Первый советник Амерской республики Алкинс пребывал в довольно мрачном состоянии духа. И причин для этого было предостаточно: межгосударственная торговая гильдия опять сцепились со степняками из-за пошлин на торговые пути, лишив союзные государства большей части товаров. Дворяне, оставшись без деликатесов, талийской мебели и архонского бархата, костерили совет на все лады, призывая надавать обнаглевшим торгашам по голове, угрожая в противном случае разобраться своими силами, но начав с совета. Гильдия, в свою очередь, которой надоело разбираться с жалобами купцов на поведение дворян, требовала приструнить последних, угрожая перенести свою резиденцию в соседнее королевство.
Советник метался между теми и другими, одних уговаривая потерпеть, других - решить проблемы со степняками. А тут еще темная империя взвинтила цены на магические кристаллы, договорившись с южными княжествами о совместной торговле по единым ценам. Войска, посланные к границам южан для урегулирования цен, возглавляемые недовольными представителями дворянских родов, которых мобилизация вырвала из уютных салонов с куртизанками, две недели проблуждали по болотам, и израсходовав запасы продовольствия, вломились в первозданные леса, где перестреляли какой-то редкий вид оленей, на что эльфы уже прислали депешу на пять листов пергамента и обрезали поставки дешевого вина, которого уже не хватало, из-за закрытия торговых маршрутов через степь. Тут уже начали возмущаться простые граждане, для которых выпивка была единственным способом расслабиться после тяжелого рабочего дня. И для полного счастья, через три месяца предстояли выборы в совет. Со всем этим бардаком шансы на переизбрание становились совсем призрачными. Ситуацию могло исправить только чудо. И над способом сотворить это чудо Алкинс усиленно размышлял. Теоретически, ситуацию мог спасти только торговый маршрут через темную империю, в обход степи. Но император Гран, в свое время обидевшись на то, что его когда-то обозвали полудохликом (Ну лич он, да, но обзываться-то зачем?), всех послов отправлял полюбоваться живописными видами Мартийских каменоломен и настойчиво приглашал советника на экскурсию, причем даже несколько раз пытался организовать бесплатную доставку, ввиду чего теперь советника охранял целый полк егерей, специально отозванных ради этого с северной границы. В общем, вариант с торговым маршрутом через империю был возможен, но только через труп, причем труп Алкинса. Трупом Алкинс быть отказывался, аргументируя свою позицию оппонентам, тем, что трупом он не сможет исполнять обязанности, возложенные на него государством и народом. Граф Талекс, на эти высказывания заявил, что народ, согласно проведенному опросу, не возражает и интересуются только любимым цветом императора Грана, дабы знать, бантиком какого цвета оформить гроб советника.
Надежды на то, что гильдия и степняки быстро разрешат свои противоречия, не было.
- Вы древнеамерский понимаете? -задумчиво поинтересовался пожилой купец не отрывая взгляда от кипы ветхих пергаментов, украшенных выцветшими печатями.
- А причем тут древнеамерский? - удивился советник, заехавший поинтересоваться ходом переговоров у главы торговой гильдии Эрана.
- Надо перевести парочку торговых соглашений, заключенных в эпоху правления династии Иоранов и заодно несколько законов той эпохи, - ответил Эран, показывая на угол кабинета, где стоял стол, погребенный грудой фолиантов всех цветов и размеров, - Верховный хан ссылается на них в своих требованиях.
Советник оценил объем выругался, и отправился каяться к эльфам.
Посол выслушал его заверения в искренней дружбе и извинения за содеянное войсками, сказал:
- Хорошо, я постараюсь урегулировать этот конфликт.
- Так что, можно надеяться на возобновление поставок? - воспрянул духом Алкинс.
- Конечно, - широко улыбнулся эльф. - Как только пройдет траур по безвинно убиенным животным.
- И как долго он будет длиться?
- Пятьдесят лет.
-Сколько??? - взвился советник. - Пятьдесят лет? Из-за каких-то оленей?
- Это не какие-то олени, - обиделся посол и гордо добавил. - Это редкие олени!
Этим же вечером Алкинс затребовал срочный созыв совета объединенных государств. И уже через три дня он выступал перед этим высшим органом власти.
Он разразился двухчасовой речью, рассказывая об положении в государстве.
- Таким образом, у нас налицо назревающий кризис, - подытожил свою речь советник. - И есть только один путь решения проблемы - военное нападение на императора Грана.
- Иных путей решения проблемы вы не рассматривали? - поинтересовался один из представителей соседних государств.
- Увы, - вздохнул советник. - Только так. Если попробовать прижать степняков, послав войска, то они просто разбегутся по сторонам, попробуй их найди. Но проблему поставок это не решит, не один торговец в своем уме через беспокойную степь караван не пошлет, очень велик риск потерять ведь. С эльфами воевать - себе дороже, кому охота пойти на удобрения для какого-нибудь ожившего дерева.
- Хорошо, а как народу объясним?
- Давно пора искоренить этот рассадник тьмы, - отмахнулся Алкинс, чувствуя, что совет отнюдь не против войны. - А там - сформируем правительство по такому же принципу как у нас и проведем выборы первого советника. Лояльного к нам первого советника. Так и объявим, что война идет за установление демократических ценностей. План военных действий уже разработан и я готов предоставить его на рассмотрение.
***
Император Гран пребывал в мрачных размышлениях. И на то были свои причины. Войска объединенных государств, сходу опрокинув слабые пограничные заслоны, ворвались на территорию империи, неудержимо продвигаясь к столице. Сил остановить их хватало, но требовалось два месяца для подъема мертвых легионов. А вот как раз времени императору и не хватало. Войска противника по всем расчетам через два дня должны были показаться на горизонте. Посланник союза привез издевательское требование - отречься от трона и провести всенародные выборы первого советника.
- Вот что тут делать, - пробормотал вслух император.
- Ваше величество, - раздался вкрадчивый голос магистра Беельского, ректора магического университета и по совместительству дальнего родственника императора. - У меня есть решение Вашей проблемы?
- И какое же? - хмуро поинтересовался Гран.
- Вызвать демона, - довольно оскалился ректор. - Уж он то им всем покажет.
Император подумал пару минут и махнул рукой:
- А, демоны с ним, вызывай.
- Будет сделано.
Через час император удивленно смотрел на невысокого лысого человечка с хитрым прищуром глаз.
- Это еще что?
- Демон, ваше величество, - ответил ему ректор.
- Ну они же, они же... - замялся император, отчаянно жестикулируя в попытке объяснить, какими по его представлению бывают демоны.
- Не волнуйтесь, ваше величество, мне сказали, что он более всего подойдет в нашей ситуации. Верно ведь?
- Абсолютно, - заверил его демон. - Я уже в курсе вашей ситуации и буду краток. Предлагаю сделать следующее...
И уже через день союзники принимали капитуляцию темной империи.
***
- Советник, к вам генерал Паэрс, - сообщил заглянувший в кабинет секретарь.
- Что у вас, генерал? Как прошли выборы? - поинтересовался советник, отложив в сторону бумаги. И, усмехнувшись, добавил. - Сколько Гран набрал?
Генерал молча подошел к столу, налил себя стакан вина и залпом осушил его.
- Вы что себе позволяете? - вскочил Алкинс.
- Гран победил на выборах, - ответил генерал, наливая себе очередной стакан.
- Как? - побледнел советник. - Этого не может быть!
- Еще как может.
- Но мы же всех подкупили, везде наши люди, победить должен был Паркс.
- Вы это мертвым легионам объясните.
- Император же именем богов поклялся не нападать на нас! Он не мог преступить клятву.
- А он и не преступал ее, - флегматично заметил генерал, ставя пустой графин на стол. - Он просто приказал им проголосовать за него. По слухам, это ему призванный демон посоветовал.
- Какой еще демон? - слабо простонал Алкинс, представив, что с ним совет сделает.
- Такой маленький, лысенький, зовут чудным именем - Владимир Владимирович...
***
- Ну и зачем я соглашался? - простонал император, одним глотком опустошая кружку. Алкоголь на организм лича практически не влиял, и только отвратительная по вкусу бормотуха гномьего производства, которую Гран выпил почти бочонок, наконец-то позволила погрузиться в вожделенное состояние опьянения. - Надо было сбежать из дворца и дождаться поднятия легионов, нет же, поглумиться захотелось. Тьфу! Идиот!
- Звали? - Поинтересовалась тут же возникшая возле столика дородная фигура трактирщика.
- Исчезни, - отмахнулся император. - Хотя стой. Еще принеси.
- Сей момент, - ответил трактирщик, исчезая в направлении кухни, и через минуту оттуда показался служка, с пыхтением волочащий бочонок бормотухи.
- Вот, - удовлетворенно потер руки Гран, - продолжим-с.
Внезапно, дверь трактира распахнулась и на пороге возник некто, с ног до головы укатанный в покрытый пылью дорожный плащ.
- Трактирщик, места есть? - поинтересовался он, осматривая таверну. Свободное место было только за столиком императора. Завсегдатаи тут же подняли головы, не желая пропустить дальнейшие события. Уж очень Гран не любил, когда к нему за столик кто-либо пытался подсесть. Последний раз очередного беднягу догнали аж в двадцати лигах от трактира. Тогда император, когда к нему подошел какой-то аристократ и потребовал освободить место, всего лишь опустил капюшон, скрывающий лицо и поинтересовался у трактирщика, сколько он ему должен за свежее мясо. Аристократ, при виде дружелюбно оскалившегося лича, испарился с такой скоростью, что Гран сперва согрешил на телепортацию, но у видев отпечатки сапог на полу, над которым вился легкий дымок, в очередной раз подивился возможностям человеческого организма, а над трактиром повис безудержный хохот. Император находился там уже несколько месяцев, изрядно увеличив доход хозяина, так как народ каждый вечер собирался, в надежде увидеть подобные происшествия.
- Есть, есть - улыбнулся трактирщик, показывая рукой на Грана. Завсегдатаи зашептались, делая ставки на то, каким путем путник покинет таверну.
- Хорошо, - ответил путник и решительным шагом направился к указанному столику. Чем ближе он подходил, тем более тихо становилось вокруг.
- Можно присесть? - поинтересовался он у сидевшего за столиком императора.
- Конечно. Трактирщик, сколько раз говорить, упитанные должны быть, что бы и на котлеты хватало - выкрикнул он, скидывая капюшон и поднимая взгляд на незваного гостя.
Но вместо испуганного вопля, к полному разочарованию посетителей, он лишь услышал сдавленное:
- Ты?!
- Советник?! - удивленно вскинул брови император. - Какой сюрприз...
***
- Не, ну ты представь, какой скотиной он оказался, - заплетающимся языком пожаловался Гран своему собутыльнику
- Понимаю, - икнул бывший первый советник Алкинс, после провала войны с империей с треском проигравший выборы. - И т-ты, тоже скотина! На до мной вся страна смеется!
- А я причем? - возмутился император. -Я просто хотел сбежать, а потом вернуться с мертвыми легионами и тихо-мирно вас всех перерезать. Это все, он, демон проклятый.
Мол, так будет изящнее. Глаза б мои его не видели.
- Да что случилось-то? - поинтересовался советник, ожесточенно гоняя по тарелке кусок мяса, никак не желающий насаживаться на вилку.
- Теперь он там правит, - вздохнул император.
- А вы?
- А я - сбежал.
- Заговор?
- Нет, сам, - скривился Гран.
- Но почему?
- Да достал он меня, достал, понимаешь? - вскричал император, тряся советника за грудки. Потом разжал пальцы, налил себе еще кружку бормотухи и продолжил. - Теперь там черт знает что. И выгнать никак нельзя, все контрактом трясет, что вызван на четыре года, помочь мне с государством.
- Да что он сделал-то? - спросил советник, утомленный хождением императора вокруг да около.
- Что сделал? Я тебе щас расскажу, что он сделал. Ты вот как допустим, дом продаешь?
- Дом? - призадумался Алкинс. - Беру покупателя, иду в магистратуру. Там у нотариуса делаем в отметку в карточке дома.
- Просто, да? - удовлетворенно заметил император. - А у нас теперь надо уплатить пошлину, письменное согласие родственников, справка о том, что ты тот, кто есть, план дома, справка из гномьего банка, справка об уплате налогов, план участка и прочее, прочее. Да еще срок действия справок ограничен, не успел в срок - все заново.
- Так это же идиотизм.
- Конечно идиотизм, - согласился император, - зато все по закону. Это все так, мелочи.. Представляешь, у меня теперь патрульные из метвого легиона стали взятки брать!
- Так они же... - ошеломленно захлопал глазами Алкинс.
- Именно, - кивнул Гран. - Докатились.. Мертвецы - взятки берут. Вообще ни в какие ворота не лезет. А еще зомби, охраняющие дворец, потребовали улучшения жилищных условий. А личи, ну те, которые у меня вместо вашего государственного совета, потребовали служебные особняки, охрану и паланкин за государственный счет.
- Мда, - протянул советник, с трудом сдерживая смех, уж больно нелепой ситуация была.
- Вот тебе и мда, - грустно вздохнул император. - Раньше - оно то все просто было, захотел - на кол посадил - вор наказан и народ доволен. А теперь - куча законов, постановлений, чиновников развелось... Скоро уже наверное справку для хождения по нужде надо будет каждый раз брать. И дворцов себе понастроили - похлеще моего будут, а по бумагам - на одно жалование живут. Осталось только...
Договорить он не успел. Дверь таверны распахнулась, и оглядевшись вокруг, к их столику решительно устремился некто, кто был опознан как ректор Беельский.
- Ваше величество, вы нашлись, радость-то какая, - тут же заголосил он пытаясь облобызать руку императора.
- Уйди, - огрызнулся император, пытаясь высвободить руку, с зажатой в ней кружкой бормотухи.
- Ваше величество, я нашел способ изгнать демона.
- Как? - подскочил император. - Говори.
- Надо вызвать другого демона.
- Ты издеваешься? - заорал Гран.
- Что вы, что вы. Вот смотрите.
Ректор же извлек увесистый талмуд, раскрыл его и сунул под нос Грана. Со страницы на него сторого смотрел портрет демон с густой растительностью на под носом.
- И что? - недоуменно спросил император, пытаясь разобрать письмена на непонятном языке.
- Тут написано, что данный демон весьма эффективно устраняет внутренних врагов государства.