Когда караван окружили, Тариэн испустил дикий вопль и ринулся на орков. Астин немного подумал, и присоединился к темному. Орки радостно ринулись на встречу, ибо соскучились по веселой драке. Дарг трезво оценил свои возможности и решил не вмешиваться. К тому времени, когда принцем утихомирили, половина орков щеголяла роскошными синяками на физиономиях. Юношам досталось меньше: Астину порвали штаны и рубашку, темному набили шишку - какой-то орк незаметно подкрался сзади и оглушил дубинкой. Дубинка сломилась на две неравные части, но свое дело сделала: Тариэн рухнул, как подкошенный. Кронпринца просто задавили количеством. Тяжело сопротивляться, когда на тебе висит добрый десяток воинов, каждый из которых минимум в два раза тяжелее тебя.
Караван орки не тронули, приказав убраться как можно быстрее. Повязали только Тариэна и Астина. Темного за то, что стащил таргана, кронпринца - за оказанное сопротивление. Дарга отпустили, заявив, что не верят в участие соплеменника в таком безобразии. Ваирин помахал ручкой на прощание и отправился будить возниц. Дарг возмущался, но ничего поделать не мог. Отбивать юношей силой не представлялось никакой возможности, орки в три раза превышали численность отряда купца. Караван отправился дальше, орки потащили принцев по направлению к лесу.
- Тар, когда ж ты думать начнешь? Из-за тебя одни проблемы! Если своих мозгов нет, то почему я должен из-за этого страдать? Вот связался на свою голову!
Тариэн морщился, виновато кивая головой. Астин разорялся уже второй час. Оркам поначалу слушали с интересом, но вскоре им надоели однообразные вопли кронпринца. Предводитель отряда сунул под нос Астину увесистую дубину. Кронпринц подумал, прикинул крепость дубины и собственной головы, посмотрел на шишку темного и решил поуменьшить пыл.
- Интересно, что они с нами собираются сделать? - поинтересовался темный, вертя головой по сторонам.
- Тебя в жертву принесут, - огрызнулся Астин, пытаясь незаметно освободиться от веревок.
- У них же нет человеческих жертвоприношений, - неуверенно произнес Тариэн.
- Для тебя исключение сделают!
Тариэн замолк, кронпринц явно не в духе. Хотя, доля его вины тоже есть. Астина подписывать контракт с гномами никто не заставлял. О том, что это он напоил кронпринца, темный предпочитал не вспоминать, искренне считая, что если не умеешь пить, то не пей. Отряд достиг леса и, не снижая скорости, углубился в заросли. Вдали замелькали огни костров. В этот раз на поляне было полно зеленокожих, под ветвистым деревом на носилках возлежал пожилой орк с перевязанной поясницей. Пленников оставили у костра, предварительно связав ноги, предводитель отряда направился к раненому орку.
- Астин, Тариэн! Какая встреча! - кинулся к юношам какой-то орк, вылетая из кустов.
- Карх, и тебе не болеть, - узнал орка Астин. - Какими судьбами?
- Домой возвращаюсь. Отец соскучился уже, наверное. А вы чего тут забыли?
- Да так, в гости решили заглянуть, - усмехнулся кронпринц, демонстрируя связанные руки.
- Так это вы были!? - обратил внимание на веревки орк.
- Я тут не причем. Это вон тот идиот таграна стащил, - злобно буркнул кронпринц.
- Да откуда я знал! - огрызнулся темный.
- Во дела... - присвистнул Карх. -
- Да, дела. Что с нами сделают?
- Вот уж не знаю, - задумался Карх. - Вы таграна не ели, надеюсь?
- Нет, не успели.
- Тогда ничего страшного, но вот походный вождь Храг жаждет крови. Его же подстрелили, - хихикнул орк.
- А тут я причем? Таграна я взял, признаю, а вождя даже не трогал, - возмутился темный.
- Не трогал? Да над ним весь отряд смеется. С такой-то раной...
- Да что за рана? - не выдержал Тариэн.
Карх усмехнулся. Рассказ орка сводился к следующему. После того, как Астин откупил Карха и Грыха от рудников, орки резонно решили, что в городе оставаться нет смысла. Грых отправился Агруддин, искать работу наемника, Карх решил вернуться домой. Орк запасся припасами и направился прямиком к родному стойбищу. На полпути он встретил отряд Храга, направляющийся в дальнее капище. Так как путешествовать одному ему надоело, Карх с удовольствием присоединился к отряду. Хоть и получался изрядный крюк, но в компании время летит незаметнее. Места назначения отряд достиг за день до времени проведения летнего обряда. Часть орков принялась приводить капище в порядок, другая отправилась на охоту. К вечеру все было готово. Подстреленных тагранов освежевали и съели, оставив одного в жертву. С утра Храг самолично нанес священные руны, символизирующие принадлежность туши духам предков. Таграна хорошенько поджарили, сняли с вертела. Орки отправились в капище. Большой обряд проводился в два этапа. Первый этап состоял из трехчасовой молитвы, во время которой орки сидя на коленях перед идолом общались с предками. Кто действительно общался, предварительно хлебнув настойки из грибов, кто просто делал вид. Нарушать молчание во время сего процесса строжайше запрещалось. Второй этап заключался в том, что тушу животного освящал походный вождь и орки откусывали по кусочку. Остатки оставляли у подножия деревянного идола, предлагая предкам разделить трапезу. Каково же было удивление орков, когда на втором часу молитвы, с поляны, где лежала жертвенная туша раздался чей-то голос, нагло повествующий о намерении забрать жертвенного таграна. Крики орки слушали молча, но когда начали раздаваться похабные песенки, по коленопреклоненному отряду пошли сдержанные смешки, благо голос у неизвестного был отменный, да и песенки не все слыхали. Песенки стихли довольно быстро. Орки пожалели, ибо молиться с вокальным сопровождением гораздо интереснее. Однако, на этом неизвестный не угомонился. Над головами тихо свистнуло, со стороны вождя донесся жуткий зубовный скрежет. В ягодице Храга весело покачивалась стрела с разноцветным оперением. Молитва была испорченно окончательно и бесповоротно, ибо Храг находился впереди всех, а молиться, видя задницу вождя с торчащей стрелой было сложно, все силы уходили на сдерживание рвущегося наружу смеха. Не то, что бы орки были бесчувственными, просто Храг уже достал всех своим религиозным рвением. Вождем его сделали только на время похода, поэтому Храг и пользовался своей властью, дабы попытаться наставить юных орков на путь истинный. В отряде собралась одна молодежь, которая к религии относилась спустя рукава. Духи предков редко помогали в повседневной жизни, поэтому молодняк на них никогда не надеялся и особо не верил.
Кое-как дождавшись истечения времени, отведенного на молитву, вождь вскочил и завопил благим матом. Орки, восхищенно внимавшие виртуозной ругани Храга, только минут через двадцать уловили, что от них требуют немедленно поймать негодяя, покусившегося на драгоценное здоровье вождя. Пока зеленокожие собирались, вождь доковылял до поляны. Увидев вместо жертвенного таграна золотую монету, Храг просто оцепенел. Орки глядя на багровеющего вождя, быстро ретировались на поиски наглеца. Вопли вождя доносились из леса почти час, несмотря на стремительно увеличивающееся расстояние.
- Вот так вот, - подытожил Карх.
- Тар, может тебя сразу прибить, а? - мрачно поинтересовался кронпринц.
- Я не специально, - насупился темный.
- Я боюсь даже представить, что выйдет, если ты задумаешь сделать что-либо специально! Как теперь выпутываться будем?
- Ладно, не переживайте, я постараюсь все уладить, - улыбнулся Карх.
Вместо ответа, темный тихо пробурчал под нос что-то невразумительное. Тем временем, раненый вождь махнул рукой. Пленников схватили под руки и потащили к дереву. Орк попытался сесть, поморщился, прилег на бок.
- Ну и кто это сделал? - сверля пленников злым взглядом, спросил Храг.
- Я! - выступил вперед темный.
- Так, а его зачем притащили? - указал вождь на Астина.
- А он не захотел друга одного оставлять.
- И что?
- Ну а нам, что жалко? Раз хочет, пусть идет.
- Да зачем он тут нужен?! Я кого сказал привести? Виновника! А не притаскивать сюда всех шатающихся по степи! Гоните его в шею! А этого... Даже не знаю, какой смерти он заслуживает!
- Гм, Храг, не хотел тебя разочаровывать, но ты и пальцем их не тронешь, - вмешался молчавший до этого Карх.
- Это еще почему? - оскалился вождь.
- Видишь ли, это мои друзья, - указал на юношей Карх. - А я друзей защищаю..
- И что? Что ты можешь сделать?
- А вот что, - Карх нагнулся, шепнул вождю что-то на ухо. Тот недоверчиво уставился на орка.
- Не может быть, - изумленно пробормотал Храг.
- Еще как может, - ухмыльнулся Карх.
- Хорошо, - злобно произнес вождь. - Доставим их в стойбище, там верховный пусть разбирается. Но про оскорбление я не забуду.
- О, да, это точно никто не забудет, - хохотнул Карх.
Храг смерил орка яростным взглядом, махнул рукой. Двое воином подняли носилки и понесли вождя в сторону капища.
- Спасибо, что-то нет желания, - буркнул кронпринц.
- А я бы не отказался, - заявил темный. - Интересно же.
- Тар, сиди на месте, пока таграна тобой не заменили. Ты уже поучаствовал, хватит.
- Хорошо, мамочка, - съязвил Тариэн.
- Был бы у меня такой сыночек, я бы повесился, - не остался в долгу Астин.
Карх с нескрываемым интересом слушал перепалку. Поведение принцев сильно отличалась от его представлений о знати. Аристократы казались орку изнеженными, чванливыми созданиями. Юноши же такими не были. Наследник Темной империи оказался простым, веселым и сильным парнем, любящим хорошо повеселиться. Да и кронпринц от него не отставал. Хоть Астин и был рассудительней, но общение с темным сказывалось. Орки наскоро завершили обряд и принялись обустраиваться на ночлег. Это заключалось в том, что каждый орк завалился дрыхнуть там, где трава оказалась помягче. На ночлег юношей вождь приказал расположить в центре поляны, рядом с костром.
- Хочет, что бы вы были под присмотром, - пояснил Карх, устраиваясь рядом.
- Глупо сбегать, - хмыкнул Астин, - все равно ведь догоните.
- Догнать-то догоним, но бегать лень.
- А поесть дадут? - поинтересовался Тариэн.
- Дадут, - улыбнулся Карх. - Мы тут кое-какие продукты захватили с вашей кухни.
- Не надо, - замахал руками темный. - Лучше я завтра поем.
Тариэн закутался в шкуру, пожертвованную ему орком и сделал вид что спит. Астин спросил у орка:
- Карх, а может мы дадим слово не сбегать, а вы нас развяжите? А то надоели эти веревки.
- Хорошо, - кивнул орк. - Но завтра.
- А сегодня никак?
- Никак. Надо же Храга поставить в известность, а он уже давно спит. Будить я его не хочу, он спросонья злой и орет громко.
- Весомый аргумент, - признал кронприц. - Пожалуй, я тоже спать. И Карх, последняя просьба. Дайте, наконец, Тариэну мяса, а то он меня завтра с ума сведет.
- Да получит он мясо, - рассмеялся орк. - Я вообще, над ним пошутил по поводу вашей кухни. Никто из орков, находящихся в здравом уме, ту бурду есть не станет.
- Меня ваши шуточки в могилу сведут, - вздохнул Астин, закрывая глаза. - Еще один клоун на мою голову.
- Не волнуйся, отец воскресит, если что, - донесся голос Тариэна. Астин нашарил рукой сапог, швырнул в темного. Но он немного не рассчитал, и сапог угодил прямиком в Храга, спящего с другой стороны костра. Орк шевельнул ноздрями, пошарил рукой рядом с собой. Нащупав сапог, пальцы вождя сжались, Храг подтащил сапог поближе и пристроил на него голову. Астин осторожно приподнялся, подобрался к вождю. Попытка отобрать сапог у вождя ничего не дала, хватка орка была крепкой. Астин тихо выругался, представив утренние объяснения с вождем по поводу неожиданной подушки. Сзади тихо хихикнул темный