Утро началось с воплей Храга. Вождь проснулся и обнаружил сапог Астина, используемый в качестве подушки. Вождь быстро вытащил обувь из-под головы, оглянулся по сторонам. Орки еще спали, воздух оглашал громогласный храп.
- Как это понимать? - Храг тряс сапогом перед сонными принцами.
- Понятия не имею, - буркнул Тариэн, переворачиваясь на другой бок.
- Не имеешь? - взвился вождь. - А кто мне его подсунул? Вы тут единственные, кто в обуви.
- Ну и что? - зевнул Астин. - Наша обувь при нас.
Кронпринц ткнул пальцем на свои ноги. Вождь некоторое время изучал изящные сапожки Астина, перевел взгляд на темного. Тариэн продемонстрировал наличие своей обуви. Вождь запустил пальцы в волосы, почесал затылок.
- А чей тогда? - недоуменно спросил Храг.
- Я откуда знаю. Может, ты во сне ходишь.
- Не хожу. Вроде...
- А сапог тогда откуда? - сдерживая усмешку, спросил Астин.
- Не знаю. И вообще, я у вас спрашивал.
- Храг, разбирайся с сапогом сам. Мы с собой гардероб не таскаем, - подал голос Тариэн. Темный приподнялся, потянулся, разминая затекшие мышцы. - Да, а ты ночью куда-то отлучался.
- Не может быть, - возразил Храг.
- Может, - подтвердил подошедший Карх, подмигивая юношам. - Я когда на дежурство вставал, тебя тут не было.
- Странно, - пробормотал вождь. Растерянно посмотрел на сапог, взмахнул рукой, отправляя обувь в костер. Пламя радостно полыхнуло, принимаясь за необычное топливо.
- Смотрите у меня, - погрозил кулаком Храг и, прихрамывая, отправился будить орков. Воины отнюдь не горели желанием просыпаться. Вождь орал и грозил всяческими карами, орки в ответ только делали спящий вид и громче храпели. Приблизительно через час отряд собрался и выдвинулся в путь. Принцев развязали, но сесть на коней не дали.
- Я что, пешком идти должен? - выразил свое несогласие темный.
- Хорошо! Эй, Шелх, Васт, тащите веревку, - крикнул вождь. Среди отряда возникло движение, к вождю подбежали два орка. В руках воины держали тонкий канат из малибского льна. То, что канат малибский, Тариэн определил по характерному золотистому оттенку. Изделия из этого льна были очень прочными, и дорого стоили. Тариэн удивился, как такой канат попал к оркам. Видать, ограбили кого-то.
- Зачем веревка? - поинтересовался темный
- Сейчас узнаешь. - Вождь указал на юношу. - Свяжите.
- Эй, зачем меня за ноги связываете? - возмутился темный, которому орки сноровисто обмотали ноги веревкой.
- Привяжем тебя к лошади, пусть тебя сзади тащит. И нам спокойно, и ты не вопишь.
- Я передумал, - поспешно заявил Тариэн. - Лучше уж пешком.
- Как хочешь, - пожал плечами Храг. Воины быстро распутали веревки.
Вождя водрузили на носилки, так как из-за раны Храг быстро передвигаться не мог. Четверо орков, которым выпала честь нести Храга, весьма недружелюбно посматривали на темного.
- Думаю, это тебе не грозит, - улыбнулся Астин. - Ты быстро становишься популярным.
- Да к Легвилу такую полярность.
- Не поминай светлого бога всуе, - сделал строгое лицо кронпринц.
- Я вашего Воплощенного не трогаю, и ты моих богов не трогай! - вспылил темный. Хорошо, хорошо, не буду, - успокаивающе произнес Астин, не ожидавший такой реакции.
Путь до стойбища орков занял ровно неделю. Орки шли быстро, останавливались только на ночлег и на обед. Принцы на каждом привале падали как подкошенные, к таким переходам они не привыкли. Сесть на лошадей им не давал Храг, резонно замечая, что юноши сбегут. Принцы ворчали, но ничего поделать не могли. Даже Карх не стал перечить вождю, заявив, что тот абсолютно прав.
Единственное, что примиряло Тариэна с путешествием, так это пища. Орки, у которых Тариэн быстро завоевал популярность после пары учебных боев, постоянно таскали ему что-нибудь перекусить.
Отряд два раза попадал под дождь. Орки радовались - в степи с водой проблематично, случай помыться выпадает редко. Юношам же дождь вовсе был ни к чему. После дождя земля стала мокрой, ноги скользили. Принцы несколько раз падали, орки смеялись как дети. Одежда быстро покрылась приличным слоем грязи. Данное обстоятельство отнюдь не способствовало хорошему настроению принцев. Когда отряд пришел к стойбищу, юноши мало чем отличались от городских нищих. Стойбище представляло собой большой участок степи, уставленный юртами.
Оставив отряд, Храг сразу потащил юношей к вождю. Вождь занимал самую большую юрту в центре стойбища.
Им оказался огромный пожилой орк, в длинной накидке из шкуры. Могучие плечи вождя украшали широкие браслеты из бронзы, с орнаментом виде человеческих черепов.
Как Астин не присматривался, определить, шкура какого животного послужило накидкой вождю, он так и не смог.
- Это что за сброд? - спросил вождь, рассматривая гостей.
- Пленники. Дахир, они нанесли мне оскорбление.
- Какое?
- Они меня ранили.
- Куда и как?
- Стрелу ему в задницу всадили, - раздался веселый голос Карха.
- Сын! - вождь вскочил, заключил Карха в объятия. - Ты вернулся!
- Сын?! Карх, ты сын вождя? - опешили юноши.
- Ага. Отец, это Астин, наследник Бельрана, а вон тот Тариэн, сын Милтриэна.
Челюсть вождя пошла вниз, а брови вверх.
- Ну ты даешь, - только и смог произнести Дахир.
- Ага? - улыбаясь, подтвердил Карх. - Кстати, отец, я Астину клятву верности принес.
- Как?!
- Он нас с Грыхом от рудников спас.
- Рудников?! - Дахир отстранился от сына, рука зашарила по поясу, нащупывая ремень.
- Мне все равно, кто они. - Храг указал на Тариэна. - Он должен заплатить мне за оскорбление! Этот нахал похитил жертвенного таграна и ранил меня! Чужак, нанесший такое оскорбление, должен понести наказание, согласно кодексу.
- Хм...Да, чужаку за это полагается смерть. Но, - вождь поднял вверх палец, - это друзья моего сына.
- Я требую справедливости! - выкрикнул Храг. - Дахир, ты не посмеешь нарушить обычаи.
- Не нарушу, - улыбнулся верховный вождь. - Есть другой вариант. Если оскорбление нанес воин племени, то это решается поединком, верно?
- Верно, - осторожно кивнул Храг, не понявший, к чему клонит верховный.
- Вот, - удовлетворенно заключил Дахир. - Карх, твои друзья не против войти в племя?
- Еще как не против, - закивал головой Тариэн.
Астин представил Тариэна с ятаганом, в набедренной повязке, разукрашенным татуировками и неожиданно расхохотался.
- Простите, - сквозь приступы смеха, выдавил кронпринц, - просто представил Тар в роли воина-орка.
Карх посмотрел на темного, присоединился к Астину. Тариэн недовольно посмотрел на хохочущих друзей:
- Не вижу ничего смешного.
- Это нарушение обычаев! - выкрикнул Храг.
- А что я нарушил? - поинтересовался Дахир.
- Ээ. Ну... - Храг замялся, сообразив что верховный действительно ничего не нарушил.
- То-то же, - довольно подытожил верховный. - Завтра примем их в племя, тогда же и состоится поединок. Удовлетворен?
Храг что-то невразумительно пробурчал и ретировался из шатра. Дахир повернулся к сыну, добродушная усмешка сползла с лица. Карх мигом собрался, почувствовав неприятный разговор.
- Сынок, ты мне конечно дорог, но еще одна такая история, и племя может сменить вождя. Так что завязывай. Ясно?
- Понял отец, - согласился Карх.
- Или тебя повоспитывать? - вождь вновь положил руку на ремень.
- Не надо, я все понял, - поспешно произнес Карх, не сводя взгляда с руки отца.
Вождь подозрительно посмотрел на сына, тот изобразил саму покорность. Дахир вздохнул, поинтересовался у принцев:
- Ну а вы-то как здесь очутились?
- Мы с караваном направлялись в Магду, в тамошний университет. Говорят, там у них библиотека хорошая. А нам надо кое-что посмотреть.
- Вы бы с нашим шаманом сначала поговорили. Может, подскажет что.
- Да что нам может подсказать невежественный шаман, - пренебрежительно бросил Тариэн.
- Вообще-то, он там аспирантуру заканчивал, - усмехнулся вождь. - Я там тоже учился, но в аспирантуру не пошел. Понятно?
- Понятно, - кивнул пристыженный темный.
- Карх, отведи их к шаману, потом вернись, поговорить надо.
- Хорошо, отец.
Орк вышел из юрты первым, юноши следом за ним.
- Карх. - Тариэн ткнул орка в бок. - Может, мы переоденемся сначала. А то мы в таком виде...
Орк кивнул и повел юношей к лошадям. Тариэн стащил сумку, принялся в ней копошиться. Астин же задумчиво вертел в руках сапог.
- Ну вот, что с ним делать? - задумчиво пробормотал кронпринц.
- Отдай Храгу, - хмыкнул Карх.
- На, держи, - Астин сунул орку сапог. - На день рождения ему подаришь. Скажешь, что от меня.
Глава 15.
Юноши переоделись в чистую одежду и компания двинулась в путь. Шаман жил в дальнем конце стойбища. Его юрта ничуть не уступала размером жилищу вождя. Над входом висели огромные, изогнуты рога.
- Карх, это что за украшение? - поинтересовался кронпринц.
- Рога? Это на счастье вешается.
- А чего они огромные такие? - встрял Тариэн.
- Чем больше амулет, тем эффективнее действует.
- И как, помогает?
- Еще как. Все знают, что Мельх соблазнил половину женщин племени, но ни разу не поймали.
- Гм... - кашлянул Астин. - А разве шаманам можно?
- Мельх тоже об этом говорит, но никто ему не верит.
Карх откинул полог и вошел внутрь.
- Ничего себе... - протянул темный.
Внутри юрта сплошь была завешана пучками трав, с потолка свистали какие-то свертки, в углу стоял шкафчик с какими-то склянками. Вдоль другой стены располагался стеллаж с книгами, рядом стояло резное кресло и столик. Сам же шаман отсутствовал.
- Мельх, ты опять в подвале? - крикнул Карх.
- Кто там? - донесся приглушенный голос откуда-то снизу.
- Это я, Карх. Вылезай, совет нужен.
- Приворотных зелий у меня нет!
- Мельх, вылезай, я действительно по делу пришел.
Часть пола сдвинулась, обнажая скрытый лаз, пахнуло сыростью.
Шаман оказался невысоким тщедушным орком, одетым простые штаны и рубашку. На переносице поблескивали очки в золотой оправе, подбородок украшала аккуратная бородка.
- Здравствуй, Карх. - Взгляд шамана остановился на принцах. - Может, познакомишь меня со своими спутниками?
- Я Тариэн, - представился темный.
- Астин.
- Мелх, шаман.
- Да мы уже в курсе, - хихикнул темный. - Карх про вас рассказывал.
- И что он рассказал? - мрачно поинтересовался Мельх.
- Да ничего особенного, - ответил темный, получив чувствительный толчок по ребрам от стоящего позади Карха. - Сказал, что вы шаман и самый умный орк тут.
- Что есть, то есть, - расплылся в улыбке шаман.
- Вы тут побеседуйте, а меня отец ждет. - Карх вышел наружу, оставив принцев с шаманом.
Мельх уселся в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее.
- Присаживайтесь, - велел он юношам.
- А куда? - спросил Тариэн.
- На пол. Я его подметал в прошлом месяце.
Астин скептически осмотрел пол, перевел взгляд на шамана. Тот усмехнулся:
- Шучу. Вон в том углу две табуретки.
За стеллажом с книгами действительно стояли две маленькие неказистые табуретки. Тариэн подтащил их к столику, уселся, скрестил ноги. Кронпринц пристроился рядом, положил руки на столик. Шаман снял очки, протер их тряпочкой, водрузил обратно.
- Ну, и чем я вам могу быть полезен?
- Дахир сказал, что вы обучались в Магдском университете.
- Было дело, - кивнул шаман.
- Может вы слышали про Даганскую империю?
- А зачем она вам? - насторожился Мельх.
Тариэн замялся на какое это время, потом решился рассказать все без утайки.
Шаман внимательно выслушал, протянул задумчиво:
- Во дела... Могу вас обрадовать, карту империи вы в университете не найдете. А чего там нет, в других королевствах нет и подавно.
- И что нам делать? - переглянулись юноши.
- Вам в Гиоранд надо.
- Зачем? Что на этом клочке суши делать?
- Там старое убежище императоров Дагана, карта уж там точно есть. Но тут одна проблема.
- Что еще за проблема?
- К эльфам вам надо сначала.
- К эльфам? - переспросил Астин. - А к ушастым нам зачем? Да и не пустят они нас.
- По одной простой причине. В Великом лесу хранится ключ от убежища, без него вам никак не войти.
- Так, - прервал шамана Тариэн, - давай с самого начала и подробней.
- Сейчас расскажу, только давайте сначала чайку попьем, а то что-то есть охота.
Мельх скрылся за занавеской, вернулся с тремя кружками.
- Это что? - спросил темный, подозрительно разглядывая содержимое сосуда
- Чай это, - буркнул шаман.
- А зеленый почему?
- На травах
- На каких.
- Да пей ты, не отравишься, - рявкнул шаман, выведенный из себя любопытством Тариэна.
- Вкусный, - вынес вердикт Астин, отхлебнув. - Так что там с империй?
- Даганская империя очень старая, - начал свое повествование Мельх. - Она возникла пять тысяч лет назад. В той рукописи было написано, что в империи спокойно существовали все расы. Не было ни рабства, ни дворянских привилегий. Ценился только ум и возможности, и не важно кто ты: гном, эльф, человек. Только император имел какие-то привилегии, но и то, прислушивался к сенату, избираемому из самых достойных граждан. Но не всем нравилось текущее положение дел. Особенно дворянам, которые смотрели на дворянство соседних стран и требовали таких же привилегий. Последний император был человеком мягким, доверчивым и вместо жестких мер ограничивался только увещеваниями. Среди дворянства возник заговор. Мятежники ворвались во дворец, подкупив часть гвардейцев. Император успел сбежать через тайный ход и отправился в Гиоранд, в свою вторую резиденцию. Однако, добраться он туда не успел, попав в дороге в засаду. Выжил только его вассал, эльфийский князь Лиолэн. Считалось, что он закопал тело императора где-то по дороге, но, судя по вашему рассказу, он его захоронил в семейной усыпальнице. Князь был комендантом Таала, императорской крепости. Это единственное сооружение империи, оставшееся с тех времен. Никто так и не сумел туда проникнуть, не смотря на то, что прошло уже три тысячи лет. Маги несколько раз предпринимали попытку войти в крепость, но безуспешно. Магическая защита там очень сильна, да и полно големов и прочих охранников. А две сотни боевых големов даже нынешний совет магов не остановит. Империя распалась, так заговорщики не решили, кто все же станет новым императором. Вспыхнула гражданская война, длившаяся два столетия. Только флот не принимал в ней участие. Все корабли снялись с якоря и ушли в неизвестном направлении. Потом все утихомирилось, но империя оказалась потеряна безвозвратно. Где она была, точно никто не знает. После великой смуты, так называют те времена, мало что уцелело. Вот так вот. А князь вернулся в лес, который не покидал уже три тысячи лет. Сейчас он глава всех эльфов живущих в великом лесу. К нему неоднократно поступали предложения продать ключ от крепости, но он всегда отказывал. Говорил, что никто туда попасть не должен. Больше ничего сказать не могу, сведения, содержавшиеся в библиотеке, на этом исчерпываются.
- Только эльфов не хватало, - схватился за голову Астин.
- Расхождения по религиозным вопросам, - улыбнулся темный. - Я вот спросить хочу, как вышло, что вы с вождем учились в университете?
- А у нас все университет заканчивали. Ну, почти все.
- Ты хочешь сказать, что все орки умные?
- Не глупее тебя, положим.
- А почему вы тогда тут торчите? Почему не строите города, не торгуете?
- Понимаешь, - вздохнул шаман, - просто мы природу любим. Да и проблем так меньше. Вот сейчас привыкли, что мы дикари, дураки, чуть что, сразу в зубы. Поэтом нами и не желают связываться. А так, начнешь что-то строить, разу все сбегутся. Кто украсть, кто купить. Будет не степь, а проходной двор. А нам этого не надо.
- Не понимаю... Вон у нас цивилизация, и ничего, не лезет никто.
- Ага, но только последние сто лет. А до этого сколько войн было? Вспомнил? То-то же. А вот теперь скажи, когда-нибудь кто либо ходил орков завоевывать?
- Что-то я таких дураков не припомню.
- И я не припомню. А почему? Потому, что брать у нас нечего.
- А к нам тоже никто не ходил воевать, - довольно заявил Тариэн. - Ну, кроме светлых.
- У вас одни кости, да нечисть. А со светлыми у вас расхождения, но по другому вопросу. Да и вообще, вы знаете как орочье племя возникло? - неожиданно спросил Мельх.
- Неудачный эксперимент эльфов? - предположил Астин, вспомнив одну из легенд.
- Сам ты эксперимент, - обиделся орк. - В то время, в империи существовали люди, которые защищали природу от посягательств строителей и купцов. Они отказывались от одежд из шкур, сажали деревья, эльфов из себя изображали, короче. Некоторые вообще отказались от благ цивилизации и ушли в степь жить. Из таких общин и возникло наше племя. А рост и цвет кожи... Просто адаптация к условиям. Но об этом все забыли, оно и к лучшему.
Глава 16.
Лорд Дерток, капитан ордена паладинов вместе с десятком рыцарей держал путь в замок Абдас. Ехать капитану туда абсолютно не хотелось, но приказ есть приказ. Два дня назад капитана, гонявшего на плацу пополнение, отыскал оруженосец лорда Грехтора, командора Таласткой резиденции ордена.
Командор срочно требовал рыцаря к себе. Оставив новичков на попечение одного ихз сержантов, капитан поспешил в кабинет командора.
- Капитан, у нас проблема, - сразу ошарашил Дертока командор, едва рыцарь вошел.
- Что случилось, милорд? - поинтересовался капитан. В последние три года в герцогстве было тихо. Изредка спокойствие жителей нарушали разбойники, но с этим прекрасно справлялась простая стража.
- В замке Абдас, что находится на западе, у подножья гор, поселился дракон.
- Не может быть! Они же водятся только на севере и поодиночке не летают.
- Я сам не поверил, но сначала до меня дошли слухи о драконе в Бальмунде, потом в Абдасе. Последнее подтвердил мессир Лардаш. Он лично видел дракона. Так что, берите ваш десяток и отправляйтесь в Варигу. Лардаш будет ждать вас там. И вам лучше проявить себя в этом деле с наилучшей стороны. Вы наверняка знаете, кому принадлежит этот замок. Хоть и пустует двадцать лет, но все же...
- Я понял вас, можете на меня положиться. - Дерток поклонился и отправился собирать отряд Капитан прекрасно знал, кто являлся владельцем. Дело обещало стать весьма выгодным для карьеры, поэтому он решил подойти к нему со всей основательностью. Капитан выгреб из арсеналов ордена все мало-мальски пригодное для охоты на дракона. Оружейник кричал, что это форменный грабеж, но рыцарь сослался на командора. Оружейник сразу скис. Вооружив отряд до зубов, Дерток вместе с рыцарями покинул резиденцию ордена.
Въехав в Варигу, капитан заметил только одно приличное здание, при ближайшем рассмотрении оказавшееся трактиром. Абсолютно не сомневаясь, что мага можно найти только там, капитан спешился и зашел внутрь.
- Кто тут Лардаш? - гаркнул рыцарь
Шум в помещении мгновенно стих.
- Глаза разуй, - донеся саркастический голос.
Рыцарь схватился за рукоять меча, повернулся. На него насмешливо смотрел маг, сидевший за первым же столиком от двери. То, что это маг Дерток понял сразу. Во-первых, только маг может таскаться в такую жару в толстом балахоне, испещренном аляповатыми символами, а во-вторых, над столиком в воздухе плавало несколько тел.
- Воры, - пояснил маг, видя недоумение рыцаря. - Додумались же, у мага воровать.
- Отпустите нас, - заголосил один из летавших.
- Тихо, - рявкнул маг. - Присаживайтесь благородный, рыцарь. Вы ведь здесь по приказу Грехтора?.
- Нет, но неудобно разговаривать, когда над головой летают.
- Вы правы, - согласился маг. Он щелкнул пальцами. В ответ, распахнулось одно из окон таверны. Лардаш сделал жест рукой, воров тут же вынесло в окно. Снаружи донеслись глухие звуки ударов и сдавленные стоны. Маг улыбнулся. - Пусть будет им уроком.
- Мягкий вы, - упрекнул мага рыцарь. - За воровство полагается руки рубить.
- У меня других дел полно, а воров пусть стража ловит. Им за это деньги платят.
- Тоже верно, - согласился Дерток. - У нас другое задание.
- Именно. Надо с драконом разобраться.
- Честно говоря, я считал, что драконы тут не водятся. Кто-то из местных перебрал вина, вот и почудилось. Но когда командор сказал, что вы его лично видели, то решил вооружить своих рыцарей зачарованными мечами и заставил надеть доспехи с магической защитой.
- Правильно сделали, - одобрил Лардаш. - Дракон не выдумка. Давайте выдвигаться, по дороге расскажу о плане действий.
Маг бросил на стол золотой и направился к выходу. Спустившись по ступенькам, Лардаш зашел в конюшню. Через пять минут он выехал оттуда, сидя на роскошном вороном жеребце. Дерток, хмыкнул, тронул поводья. Конь мотнул головой, нехотя сдвинулся с места. Рыцари последовали за капитаном, держась на некотором расстоянии.
- Ну и каков ваш план? - спросил Дерток мага, когда селение осталось позади.
- Очень простой, - улыбнулся Лардаш. - Главное, застать его на земле. Я накину магическую сеть, а вы за две минуты должны будете его убить.
- Почему за две минуты?
- Больше я его не удержу. На драконов слабо магия действует.
- А если его не будет на земле? - резонно спросил рыцарь, привыкший просчитывать все варианты.
- Что-нибудь придумаем, - беспечно произнес маг.
- И это весь план?
- Да.
Дерток тихонько ругнулся. План у мага был не ахти, но других вариантов не было. Оставалось только молиться, и надеяться, что все пройдет как надо.
К замку отряд подъехал к вечеру. Маг вскинул руку, подавая сигнал к остановке. Рыцари послушно замерли. Дерток подъехал поближе, желая узнать, в чем дело.
- Тихо, - произнес маг. - Он там.
- Где там? - спросил рыцарь, внимательно рассматривая замок. Каменные стены поднимались в высоту метров на десять, по углам располагались высокие башни, смотря во все стороны бойницами. Решетка на центральных вратах была поднята, виднелся небольшой участок двора.
- Во дворе. Я вижу его ауру.
Рыцари спешились, в руках замелькали мечи. Маг достал посох, осторожно двинулся к воротам.
Паладины шли медленно, стараясь не греметь доспехами, но это не особо получалась. Дерток пару раз останавливался, грозил кулаком. Рыцари виновато разводили руками. Бесшумная ходьба в доспехах вещь сложная. Достигнув ворот, маг остановился, указал рукой внутрь. Дерток заглянул, и оцепенел. В дальнем углу тихо посапывал огромный темно-красный дракон.
- Ого, - тихо выдохнул кто-то сзади.
- Тихо, - шикнул капитан. Но было поздно. Дракон открыл глаз, с шумом втянул воздух. Маг забормотал под нос, поспешно плетя заклинание. Дракон встал, потянулся, до притаившихся паладинов донесся звук хрустящих позвонков. Рептилия расправила крылья, пару раз взмахнула, и, разбежавшись, взмыла в воздух.
- Лардаш, чего медлишь! - во весь голос крикнул Дерток. Маг промолчал, продолжая плести заклинание.
Дракон тем временем сделал круг над замком, заметил скопление людей у ворот. Рептилия заложила вираж, принялась снижаться, явно нацелившись на рыцарей. Паладины кинулись врассыпную, с Лардашом остался только Дерток. Капитан покрепче сжал меч, приготовившись защищать мага, но тот уже закончил заклинание. Маг взмахнул рукой, со скипетра сорвалась туча золотистых искр, окутавших дракона с головы до хвоста. Рептилия взревела, судорожно забила крыльями.
- Бежим! - крикнул маг, увлекая за собой рыцаря.
Дракон промелькнул над головами и врезался в надвратную башню. Земля ощутимо вздрогнула, принимая на себя драконью тушу. Башня зашаталась и с грохотом обрушилась вниз, засыпав ворота.
- Ну и чего вы ждете? - завопил Дерток, потрясая мечом.
Рыцари кинулись к неподвижно лежащему дракону. Гибкий длинный хвост взметнулся в воздух, ударил по одну из паладинов.
- Маг, а он двигается, - заявил Детрок, смотря на сползающего по стенке подчиненного.
- Вижу, - огрызнулся Лардаш. - Заклинание продержалось меньше, чем я рассчитывал.
- Ну и что делать будем?
- Сейчас еще раз попробую.
Однако закончить заклинание маг не успел. Дракон поднял голову, распахнул пасть. Все поспешно рухнули на землю, прикрывшись щитами, Лардаш остался стоять. Рептилия поперхнулась, задумчиво потрогала лапой голову и заявила:
- Я на вас жаловаться буду.
- Чего?! - опешил маг.
- Того самого. Паладины, а ведете себя как разбойники с большой дороги.
- У нас приказ! - вскинулся Дерток. - Освободить замок от дракона. А за оскорбление нашего честного имени ты еще поплатишься!
- Сомневаюсь, - насмешливо заявил дракон. - Скорее это вы будете извиняться передо мной.
- Я? Извиняться? - задохнулся от возмущения Дерток. - Перед какой-то жалкой ящерицей?
- Будешь, будешь, - ухмыльнулся дракон.
Под ноги рыцарю шлепнулся свиток, перевязанный алой ленточкой.
- Это что? - поинтересовался маг.
Рыцарь подхватил свиток, раскрыл, пробежался взглядом. Лицо Дертока побледнело, рот судорожно открывался и закрывался, силясь произнести хоть звук. Маг, видя такую картину, выхватил свиток. Текст гласил: 'Жалую дракону Тэр'араннару замок Абдас, со всеми проистекающими отсюда правами и обязанностями.
Кронпринц Астин, герцог Таластский'
- Гэрхар меня подери, - выругался Лардаш. Рыцари недоуменно уставили на мага, склонившегося в поклоне перед драконом.