'Предвечные горы извилистой цепью пересекают юг древнего Элоранда, заканчиваясь в окрестностях Шала. Пересечь их можно только в одном месте - Утарское ущелье, названное так в честь своего первооткрывателя. Точнее, первого путешественника, занесшего его на карты. Ущелье соединяет земли двух государств - Агруддина и Торанга, известного также под именем темной империи. Оно является основным торговым маршрутом для купцов, везущих свои товары в девять королевств, расположенных на севере, перед белой пустыней, прозванной так за покров вечных льдов, покрывающий те земли. Когда-то, там было сильное и процветающее королевство, но все погубила разразившаяся среди магов война. И когда объеденные отряды темных и светлых магических школ уже врывались в последнюю цитадель стихийных магов, ее хранитель в отчаянии выпустил на волю одно из экспериментальных заклятий высшего порядка. Волна стужи ринулась из крепости, замораживая все на своем пути, и остановилась, достигнув границ королевства. Ледяная пустыня раскинулась от моря до моря, отрезав юг Элоранда от остальных стран. Несколько смельчаков попытались ее пересечь, но, не успев сделать и пары шагов по неестественно белому снегу, остались там навсегда, застыв неподвижными изваяниями. Несмотря на прошедшие тысячелетия, никому так и не удалось подобрать ключ к заклятию, накрывшему те земли.
Оставшиеся без привычных торговых путей, купцы проложили их по морю. Если раньше караваны шли напрямую из глубины континента во все страны юга Элоранда, то теперь корабли разгружались на западном побережье и уже оттуда товары развозились по странам. Так Утарское ущелье стало одним из ключевых путей, позволяющих торговцам попасть в Агруддин.'
Профессор А. Эрандус, объединенный университет Девяти Королевств.
Фургон отчаянно скрипел несмазанными колесами, влекомый четверкой лошадей. Возница кутался в плащ, вполголоса ругаясь на очередном ухабе. Купец третьего ранга Энгар Авитус, пребывал в прескверном расположении духа, усугубляемым состоянием жуткого похмелья. Отвратительна дорога не добавляла настроения. И зачем он только согласился на этот груз? Сейчас бы ехал по отличному имперскому тракту и не вздрагивал при появлении очередной группы всадников на горизонте. Это все жадность. Иначе, он бы не принял предложение старого приятеля доставить тайный груз в Вольные баронства. Конечно, пограничной проверки на входе в Утарское ущелье не избежать, но, по крайней мере, путь по старой дороге избавлял от многочисленных постов на тракте.
- Аккуратнее там!- прикрикнул он на возницу. - Не дрова везешь!
- Не знаю, вчера одно бревно погрузили, - донеслось язвительное с передка повозки. - Не волнуйтесь, через час подъедем к ущелью, там дорога получше.
- Тьфу. - Спорить сил не было. Ничего, вот только дай придет он в себя. Эх, не стоило вчера столько пить имперского в той таверне. Купец укутался в шкуры и попытался вздремнуть. Фургон подпрыгнул на очередной кочке и остановился.
Увиденная картина его не обрадовала. На дороге, преградив путь, расположился десяток скелетов со знаками отличия личной гвардии его темнейшества, князя Милтриэна. Энгар сплюнул. Не смотря на то, что он являлся коренным жителей темной империи, к мертвецам он относился с огромным предубеждением и ничего хорошего от этой встречи не ждал. Возница стоял в сторонке, трясясь от страха.
- Кто такие? - раздался гулкий голос. Раздвинув остальных, вперед выдвинулась фигура, укутанная с ног до головы в забрызганный грязью плащ.
- Купец третьего ранга Энгар Авиус, направляюсь в Вольные баронства. Надеюсь, это еще не преступление?
- Нет, конечно, - ответила фигура, подходя ближе. Из тьмы, царившей под капюшоном, глянули багровые огоньки нечеловеческих глаз. - Только вот путь через ущелье закрыт.
- По какому праву? - возмутился купец. - Я буду жаловаться.
- Согласно указу князя Милтриэна, проезд закрыт на три дня. Если вы не избегали людных мест, то должны быть в курсе. Приказ вывешен во всех придорожных трактирах. А вы не в курсе. Подозрительно все это.
- Заказ срочный, вот и спешу, - вымученно улыбнулся торговец, желавший побыстрее отделаться от нежданного собеседника..
- Вот мы сейчас и проверим, что такого срочного вы везете, - радостно заявил тот, откидывая капюшон. Закатное солнце заиграло огненными бликами на отполированных до блеска костях.
Купец мысленно помянул богов нехорошим словом. Энхайрий. Угораздило же нарваться... Одна из высших форм нечисти.
- Послушайте, я все равно поеду через пост. Там таможня все и проверит, - попытался уйти от проверки купец. - Да и полномочий нет у вас.
Энгар выхватил бумагу, пробежался взглядом, сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Перед ним стоял никто иной, как Аларес Мерт, глава пограничной стражи Предвечных гор. Среди контрабандистов про него ходили разные слухи. Все сходились в одном - с ним лучше не шутить. Тем временем, скелеты, повинуясь неслышимой команде, влезли в фургон и весьма резво принялись за разгрузку. Торговец вернул бумагу пограничнику. Оставалось надеяться, что приятель надежно спрятал второе дно у сундуков. Расставив груз вдоль фургона, скелеты отошли в сторону, давая дорогу командиру. Тот неспешно прошелся вдоль выставленных сундуков, выборочно открывая некоторые. Купец следил за действиями командира, едва не забывая дышать. Не дай боги, он найдет спрятанное. Наконец, энхайрий оставил товар и подошел к торговцу.
- Что ж, на первый взгляд, у вас ничего запрещенного нет.
- Я же говорил, - облегченно выдохнул Энгар.
- Но! - продолжил глава стражи. - Меня терзают смутные сомнения.
- Имею, имею, - отмахнулся от возражений энхайрий. - Можете потом подать жалобу. А сейчас проследуйте со мной.
Торговец тоскливо вздохнул и посмотрел на пики Предвечных гор. Там располагались и знаменитые имперские рудники. Похоже, он скоро сведет с ними весьма близкое знакомство. Скелеты быстро покидали груз в фургон, и отряд выдвинулся в путь, оставив возницу воздавать молитву небесам, что его не прихватили за компанию.
Спустя сутки, миновав ущелье, процессия подъехала к лагерю князя Милтриэна. Бесконечные шеренги солдат стояли неподвижно, сжав оружие и сдвинув щиты, всматриваясь в только им видимую даль. Да и какая суета у того, кто уже давно оставил земные заботы. В центре лагеря гордо высился громадный шатер, расшитый серебристыми рунами, охраняемый двумя рыцарями в вороненых доспехах. Позади них вздымались четыре каменных изваяния - горные тролли. И только на восточной окраине лагеря присутствовала жизнь - там расположились огромные зеленокожие орки, оглашая окрестности громки воплями и взрывами хохота. От их стоянки на всю округу разносился аромат жареного мяса и пива.
Обменявшись приветствиями с часовыми, отряд направился прямиком к шатру. Оставив скелетов охранять купца и фургон, глава стражи миновал охрану и скрылся за пологом. Торговец тем временем во все корки честил своего приятия. Надо же было так вляпаться. Сбежать, что ли? Энгар окинул взглядом лагерь и тут же отказался от этой мысли. Лучше уж рудники, чем стать пищей для мертвецов.
Спустя некоторое время на пороге возник давешний пограничник, в сопровождении высокого черноволосого мужчины в багровых доспехах. На первый взгляд, он ничем не отличался от любого жителя Элорнада, но узкие вертикальные зрачки выдавали принадлежность к нечисти. Голову мужчины обхватывал золотой обруч, окаймленный тонкой россыпью драгоценных камней, за плечами развивался алый плащ. Охрана вскинула мечи в салюте, гаркнула нечто невразумительное.
'Ну, вот и все', - мелькнула обреченная мысль у купца. - 'Владыку не проведешь.'
- Этот? - вопросительно приподнял бровь князь.
- Да, милорд, - почтительно ответил энхайрий.
- Посмотрим, посмотрим, - пробормотал Милтриэн, делая жест рукой. Ткань, закрывавшая повозку, улетела в сторону, открывая взгляду содержимое фургона. Князь пробормотал еще одно заклинание, и с негромким хлопком перед ним образовалась небольшая груда костей.
- Это же заготовки из хранилища личной стражи! - изумился глава пограничников.
Купец бухнулся на колени и заголосил:
- Пощадите, ваше величество, я все расскажу.
- Конечно, расскажешь, - недобро усмехнулся владыка. - Знаешь, люблю послушать сказки на ночь. Как утверждают лекари, способствуют крепкому и здоровому сну.
Выслушав сбивчивый рассказ торговца, Милтриэн крепко задумался. Выявить поставщика и покупателей не проблема, но вот кто осуществил кражу из хранилища? Надо разобраться и тихо, дабы не спугнуть.
- Аларес, - обратился он к пограничнику.
- Да, милорд.
- Срочно отправляйся в столицу и не поднимая шума потряси приятеля этого торгаша. Меня интересует личность его поставщика.
- А с этим что желать? - поинтересовался пограничник, показывая на купца, сидящего в сторонке.
- Это мелкая сошка. Устрой ему ознакомительную экскурсию на рудники и пусть катиться на все четыре стороны.
- Будет сделано, милорд. - Пограничник коротко поклонился, и отправился в путь, не забыв прихватить с собой незадачливого торговца.
Сам же князь отправился в ежевечерний обход. По мере движения его продвижения по лагерю, то тут, то там раздавались гулкие удары по щитам - воины приветствовали своего повелителя Милтриэна, великого князя Торанга, повелителя тьмы, владыку предвечных гор, хозяина мертвого леса... Полный титул занимал несколько десятков строк, по сей причине, его никто не помнил полностью, даже сам князь. Недруги титуловали его другим словом, отнюдь не рекомендованным к употреблению в высшем свете. Чужое мнение владыку абсолютно не интересовало, поэтому он только посмеивался, узнавая об очередном прозвище.
Устав от грохота, Милтриэн злобно прорычал:
- Варих!
Перед князем возник огромного роста скелет, вооруженный огромным ятаганом, притороченным к поясу. На черепе болтался закрытый шлем, со знаками отличия капитана ордена Воплощенного, в левой руке мертвец держал ростовой щит. За спиной ниспадал тяжелый черный плащ, с парой наспех заштопанных прорех.
- Я здесь, ваше величество, - бодро проревел мертвец.
- Да что б тебя! - взвыл князь, не выдержав такого давления на барабанные перепонки. - Ты чего орешь?
- Да я личей попросил голос усилить, - довольно осклабился Варих. - А то во время битвы орешь, а толку никакого.
- Где ты тут поле битвы видишь?! Значит так! Слушай мою команду! Отныне меня никак не приветствовать! За нарушение приказа - упокою на веки вечные! Вахир, к утру у тебя должен нормальный голос. Ясно?!
- Так точно!
Князь на минуту задумался, услышали ли ответ тысячника по ту сторону гор. Скорее всего, да...
- Исполнять!
- Есть! - Варих развернулся к войску. - Воины! Стройся! Слушай мою команду! Его величество, всеми нами любимый князь Милтриэн, Владыка...
Упомянутый владыка зажав уши руками, и, ругаясь сквозь зубы, быстрым шагом направился к расположению орков. Иначе рисковал остаться глухим на всю жизнь. Стоило князю войти на территорию стоянки зеленокожих, как сбоку кто-то проорал:
- Отряд, стройся!
Орки, побросав еду и пиво, расхватали оружие и суматошно пытались построиться в какое-то подобие строя, производя при этом поистине адский шум. Владыка смотрел на весь этот муравейник и медленно закипал от гнева. Наконец орки выстроились и неистовый клич разнесся по окрестностям:
Горы отозвались негромким эхом, и на лагерь упала гробовая тишина. Орки замерли в разнообразных позах, страшась сделать неловкое движение, маршировавшие вдалеке скелеты поспешно изобразили костяные статуи. Князь обвел воинов багровым от прилившей крови взором и выдал такую череду ругательств, что орки по ее завершению невольно зааплодировали.
Владыка взмахнул рукой, на ладони возник шипящий и разбрасывающий во все стороны искры огненный шар. Орки поспешно рухнули наземь, и внимание князя отвлеклось на появившееся облако пыли на горизонте, стремительно увеличивающееся в размере. По мере приближения из клубов пыли проступили смутные очертания рядов марширующей пехоты. На знаменах развивался белый крест - символ империи Агруддин.
- Наконец-то, - недовольно буркнул князь. - А тот так ему воевать не с кем станет, состаримся, ожидая.
Повинуясь неслышимому сигналу, лагерь пришел в движение. Войско поспешно выстраивалось, готовясь отразить возможное нападение, если агруддинцы решать сразу перейти с марша в атаку. Вперед вышли скелеты и зомби, вооруженные короткими мечами и небольшими щитами, за ними расположились лучники. Поодаль, на невысоком холме расположились мертвые маги. Личи - так их еще называли. Разделялись они на две категории: простые и архиличи. Первых создавали путем проведения специального обряда над телом умершего мага. Стоящие на холме относились к архиличам. Над ними обряд превращения проводился при жизни, позволяя не подвергать изменениям разум, но требовал гораздо больших затрат магической энергии, наличия редких ингредиентов и немалой степени концентрации от мага.
Армия Агруддина остановилась на расстоянии полулиги. Очевидно, император Бельран не захотел отправлять уставших воинов в атаку. До ушей князя донеслись отрывистые команды, грохот доспехов и топот сотен ног. Это тяжелая пехота спешно закрывала остальные войска от нежити. Вооруженная тяжелыми ростовыми щитами и длинными копьями, панцирная пехота становилась серьезной преградой на пути атакующих. Даже рыцарская тяжелая кавалерия не всегда выходила победителем из схваток с панцирниками. За ними отчаянно скрипели канатами разворачиваемые баллисты, стрелявшие стрелами в три локтя длиной, что почти равнялось человеческому росту. Одновременный залп десятков орудий был страшен для любой армии. Когда в небе тяжело гудит два десятка окованных сталью бревен, то человек, не важно храбр или нет, рыцарь или простолюдин, просто понимает, что на него летит сама смерть.
На левом фланге армии темной империи возникла небольшая суета, ряды нежити спешно расступались перед широко шагающей четверкой каменных гигантов, стараясь не попасть им под ноги. Агруддинцы, входившие в орудийные расчеты баллист, невольно помянули нехорошим словом Гортага - бога тьмы. В том, что целью троллей будут именно они, никто не сомневался.
Милтриэн поправил сползший плащ и поспешил в палатку. Он не любил излишней роскоши, поэтому обстановка внутри была скромной: стол с расстеленной картой, несколько стульев, походная кровать и небольшой гардероб. За столом вольготно расположились генералы, почтительно вставшие при виде князя.
- Да сидите, что вы вскакиваете, не во дворце ведь, - поморщился Милтриэн, склоняясь над картой. - Армия Бельрана подошла.
- Владыка, атакуем? - встрепенулся могучего сложения орк. Лицо генерала покрывали замысловатые татуировки, в левом ухе сверкала небольшая серьга с алмазом, из-за плеч торчала рукоять громадного ятагана.
- Нет, Агир, темнеет уже. Выступим на рассвете, а то будет как в прошлый раз. Напали под покровом ночи, мы не были готовы, так нечестно, - передразнил владыка неизвестного собеседника. - Разведчики высланы?
- Три часа назад, - ответил лорд Вераль, высокий худощавый вампир, начальник армейской разведки. - Должны скоро вернуться.
- Хорошо, как вернутся, сразу ко мне их. Кстати, отправь своих птенцов полетать ночью, интересно, какие войска захватил Бельран в этот раз и что у него в резерве.
- Будет исполнено, владыка.
- И смотри, - князь ожог вампира пронзительным взглядом, - если они опять где-нибудь задержатся свежей кровушки отведать, отдам паладинам Ордена в качестве наглядного пособия. У них в этом году большое пополнение, материальной базы для обучения не хватает. Ясно?
- Да, - кивнул Вераль.
- А теперь, пока есть время, давайте обсудим план завтрашнего сражения.
***
Император Бельран оценивающе посмотрел на бесконечные шеренги темных легионов. Силы, собранные Милтриеном, внушали уважение. И опасение. Особенно горные тролли, состоящие из сплошного камня и вооруженные исполинскими дубинами из обтесанных стволов деревьев. Похоже, рыцарям предстоит сегодня тяжелая работа.
- Силен, гад, - пробурчал вслух император. - Впрочем, мне тоже есть чем его удивить. Лиган!
- Слушаю, ваше величество, - советник, как всегда объявился неслышно. Как ему это удавалась, Бельран не представлял абсолютно. Как-то, ради эксперимента, император увешал магической сигнализацией все входы в свои покои и позвал Лигана. Советник появился из-за спины.
- Ваше величество, я все время находился здесь, - пояснил он тогда, видя неподдельное изумление монарха, - я всегда готов придти на ваш зов в любое время и место.
Всестороннее магическое сканирование советника тоже ничего не выявило, и император, махнув рукой, стал воспринимать внезапные появления Лигана как данность. Советник, не смотря на высокое положение, не являлся ни казнокрадом, ни лизоблюдом. Он не любил роскошь и привилегии, положенную ему по статусу и был преданным и скромным слугой исператора. Больше всего советник любил свою страну и все силы отдавал служению родине. И родина, в лице Бельрана, оценила его рвение. За десять лет Лиган прошел путь от помощника писаря до советника всемогущего императора. В отличие от других стран, в Агруддине предпочтение отдавалось не титулу, а уму. Впрочем, в темной империи поступали аналогично.
- Где рыцари шляются? - недовольно спросил Бельран.
- Конница задерживается, ваше величество. Прибывший гонец сообщил, что они в болоте застряли. Я взял на себя смелость выслать им проводников.
- В каком еще болоте!? - взъярился император. - Где они его найти умудрились?? Здесь же горы!!!
- Ваше величество, их же ведет Кловис...
- Гортаг его побери! - выругался Бельран. - И почему в моей стране всего один талантливый полководец и тот со странностями?!
Надо сказать, что упомянутый Кловис, герцог Киарский, командир конных рыцарей, был
головной болью императора вот уже целых двадцать лет. На момент своего назначения на пост, это был молодой офицер, подающий очень большие надежды. И возложенные на него ожидания Кловис оправдывал до того момента, пока чем-то не разозлил одного из богов. С тех пор, стоило герцогу отойти от поля битвы дальше трех миль, как он начинал страдать странными затмениями разума, выражавшимися в неадекватной оценки ситуации и местоположения. Кловис умудрялся встрять во всевозможные и невозможные неприятности. Причем, когда герцог находился один, без войск, он обходился без всяких происшествий. Опытным путем император установил, что больше десяти человек в подчинение Кловису давать не следует, иначе жди беды. Что герцог не поделил с богом войны Трогом, осталось неизвестным, несмотря на все попытки Бельрана разобраться. Он даже позаимствовал в Шаальской академии лучшего специалиста по ментальной магии. Едва герцога усадили в кресло и приготовились к допросу, как кабинет почтил своим появлением сам Трог, вообще редко снисходивший до общения с людьми, и отборными орскими ругательствами вежливо объяснил удивленным магам и императору, что они лезут не в свое дело. Убедившись, что его поняли правильно, бог гордо удалился, обрушив пару колонн на память. После этого, Бельран попробовал приставить к герцогу заместителя, задачей которого являлось командование войсками вне поля боя. На следующий день Кловис явился к императору.
- Ваше величество, - заявил Кловис с порога, - либо я, либо он.
- Да что в этом такого, герцог, - отмахнулся Бельран, с головой погруженный в бумаги, расставленные огромными кипами по всему столу.
- Что в этом такого? - взвился полководец. - Да надо мной уже все придворные смеются. Говорят, герцог даже в уборную самостоятельно сходить не в состоянии.
- Скажите, кто, я сам разберусь с ними. Негоже дворцовым крысам, так, кажется, вы их называете, оскорблять такого прославленного воина.
- Не стоит, - торопливо произнес герцог. - Ваше величество, лучше заместителя уберите.
- Герцог, вы же только что жаловались на насмешки. Или внезапно воспылали братской любовью к ближним, как тому учил Воплощенный? Почему мне не стоит вмешиваться?
- Да я уже поговорил с некоторыми, - торопливо произнес Кловис.
- И? - приподнял бровь император, подписывая очередной указ роскошным пером с золотой инкрустацией.
- Эти больше не будут, но проблема остается. Дворян в империи много.
- Так поговорите со всеми по мере возможности, раз у вас такой дар убеждения.
- Боюсь, вы не обрадуетесь, - потупился герцог.
- Это еще почему? - удивился Бельран.
Кловис замялся, но император терпеливо ждал ответа, постукивая пальцами по лакированному столешнице, изготовленной из эльфийского дерева.
- Иначе у вас придворных не останется, - выдохнул Кловис.
Император отбросил в сторону перо, схватился за голову:
- Ты что, на дуэль их вызвал?
Кловис кивнул, опустил взгляд в пол. Бельран вскочил, едва не опрокинув стол. Стопка бумаг зашаталась и, не удержав равновесия, рассыпалась по ковру.
- Сколько? - рявкнул он.
- Пока десять. Больше я не успел вызвать
- Они хоть живы?
- Один, ваше величество.
- Кто?
- Граф Лиган.
- Ты что, вызвал первого на дуэль моего советника!? - взревел Бельран, хватая тяжелый мраморный подсвечник.
Кловис выставил перед собой руки, попятился от разъяренного императора:
- Ваше величество, но ведь жив же.
- Вон отсюда!
Герцог исчез за дверью, еле успев увернуться от просвистевшего над ухом подсвечника. С тех пор, Бельран помощников не назначал. Император провел рукой по лицу, отгоняя неуместные воспоминания.
- Ладно, будем надеяться, он до утра успеет. Остальные на месте?
- Да, Ваше Величество.
- Усилить охрану, я не хочу повторения прошлого сражения.
- Уже сделано.
- Молодец, - довольно улыбнулся император, - выступаем завтра на рассвете.
На рассвете, Бельрана ждали две новости. Первая состояла том, что Кловис привел конницу, а вторая - воевать стало не с кем. На холме, вместо штаба темного повелителя, находился лишь одинокий всадник. Сами легионы бесследно исчезли в неизвестном направлении.
- Лиган, это как понимать? - спросил Бельран подошедшего советника. Выглядел тот неважно: одежда местами порвана, руки исцарапаны, под глазом наливался фиолетовым цветом огромный кровоподтек.
- Не могу знать, Ваше Величество. Он говорит, что у него послание императору.
- И почему же оно еще не у меня? - недовольно спросил Бельран.
- Он говорит, что отдаст лично вам в руки. А отобрать мы не смогли... - ответил советник, задумчиво ощупывая синяк под левым глазом. - Силен, зараза.
Император усмехнулся, вскочил на подведенного коня и направился к всаднику. Советник последовал за ним, стараясь не отставать. Всадник, заметив выехавшего из лагеря Бельрана, выдвинулся навстречу. Подъехав поближе, император узнал Грана, первого советника темного владыки.
- Гран, сколько лет, сколько зим. Вижу, ты все еще в хорошей форме, - крикнул император издали.
- Тренируемся, ваше величество, - улыбнулся Гран.
- Заметил, заметил. За что ты так приложил бедного Лигана? - полюбопытствовал император. - И куда все ваши делись?
- Сам не знаю, - ответил Гран, протягивая свиток. - Мне самому интересно, что там случилось. Ночью меня разбудил Кораэль, вручил письмо. Легионы срочно собрались и маршем двинулись к столице. Я остался ждать утра, согласно прилагавшимся к письму инструкциям. Сама же эта зараза темная телепортировалась в неизвестном направлении, ничего не сказав.
- Как ты Милтриэна любишь, - усмехнулся Бельран.
- Ой, я не про него, - запротестовал советник владыки, сообразивший, что его фразу можно толковать двояко. - Я про Кораэля.
- Так я и поверил... Впрочем, это не мое дело, но Лиган может и передать твои слова. У него синяк как минимум две недели сходить будет.
- Обязательно передам, - подтвердил советник
- Ваше величество, - жалобно протянул Гран, переводя взгляд с советника на императора и обратно. Те сохраняли на лицах невозмутимые выражения. В конце концов, Бельран не выдержал, расхохотался:
- Не переживай, мы шутим.
- Шуточки у вас, - буркнул Гран.
- Никто не жаловался, - пожал плечами император, передавая свиток Лигану. - Прочитай, что там.
- Мой тоже! - гаркнул начавший терять терпение император
- Прошу прощения, мой господин.
Властитель Агруддина возвел глаза к небу:
- Боже, ну что за народ. Гран, иди ко мне в советники, а? А то одни недоразумения кругом.
Советник Милтриэна покачал головой:
- Ваше величество, мы уже не раз обсуждали этот вопрос.
- Ну да, - вздохнул Бельран, - может, все же передумаешь?
Гран лишь усмехнулся. Предложение лестное, но Милтриэн не поймет. А те, кого он не понимал, теперь служат в личной охране владыки. Личами, если обладали магическими способностями, либо простыми воинами-зомби. Грана такое повышение не устраивало. Император вздохнул, сделал знак советнику продолжать.
- "Милтриэн приветствует Бельрана. Приношу искренние извинения за столь внезапный отъезд с поля битвы, но моей стране угрожает смертельная опасность и финансовый кризис. Поэтому, я вынужден в срочном порядке вернуться в свой замок, который, я надеюсь, еще цел и невредим. Как только решу эту проблему, буду полностью в вашем распоряжении. Искренне ваш, Милтриэн."
Император недоуменно уставился на Грана:
- Ты что-нибудь понял?
- Нет.
- Какая еще опасность?
- Не знаю. У нас все тихо было, - пожал плечами Гран.
- Ваша величество, тут еще приписка есть, - вклинился в беседу Лиган.
- Читай.
- " Бельран, мой сын сбежал из дома и разнес половину Шаальской академии. Маррана чуть инфаркт не хватил, он рвет и мечет. Счет за ущерб он выставил просто дикий. "
Император согнулся в приступе хохота:
- Так вот в чем дело. Да, это сорванец действительно опасен без присмотра. Надеюсь, дворец еще цел.
- Это да, - вздохнул Гран и сделал страдальческое лицо, - Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением. Мне ведь тоже за ним присматривать придется...
- Мне продолжить? - поинтересовался Лиган.
- Да, интересно, что еще старый лис написал, - улыбнулся Бельран.
- " Бельран, хватит смеяться, твой тоже там был..."
- На этом все, Ваше Величество.
Однако, обращался он к пустому месту. Там, где раньше стоял Бельран, медленно таяло окно портала.
Советники переглянулись и тяжело вздохнули:
- Ох уж эти дети...
Глава 1.
Тремя днями ранее.
- Гортаг тебя побери, - ругнулся высокий темноволосый юноша, в сотый раз обыскивая свою комнату. Проклятый амулет связи запропастился неизвестно куда в самый неподходящий момент. Как раз отец вчера уехал на маневры, мать - леди Телана, пользуясь случаем, с утра отправилась в Бальмонд, закупить очередную партию украшений у гномов. Наследный княжич Тариэн оказался предоставлен сам себе. Такие моменты редко выпадали в его жизни. С самого рождения юноша находился под неусыпной охраной, и практически не покидал пределы родового замка князей Торанга. Несмотря на все увещевания, его отец, Милтриэн свое мнение на этот счет не менял. Безопасность наследника престола прежде всего, и не важно, чего тот хочет. Вырастет - поймет. На горячие уверения юноши, что ему еж семнадцать лет и он способен самостоятельно бывать за пределами дворца, Ане в сопровождении целого отряда стражи, только пренебрежительно фыркал. Тариэн неоднократно пытался упросить мать повлиять на решение отца, но леди Телана только разводила руками. Князя Милтриэна сложно чем-то убедить без весомых аргументов. А вот они как раз отсутствовали. Единственное, что спасало юного княжича - дружба с кронпринцем Астином, наследником империи Агруддина.
Познакомились они на праздновании десятилетия Тариэна, которое почтил своим присутствием император Бельран с сыном. И пока взрослые обсуждали проблемы высокой политики, юные шалопаи, оставленные без присмотра, добрались до алхимических запасов князя Торанга. Что они смешали и в каких пропорциях: Как потом поговаривали, столб пламени виднелся аж по ту сторону Предвечных гор. Как при взрыве уцелели дети - осталось неизвестным. Скорее всего потому, что наигравшись в лаборатории, отправились дальше. Обнаружили их в казармах стражи, откуда они сосредоточено таскали доспехи и скидывали в колодец, расположенный на заднем дворе.
Милтриэн после этого случая и принял решение ограничить свободу перемещения сына. Алхимическую лабораторию, по здравому размышлению, отстроили заново за пределами дворца. А глубокий котлован, на дне которого с тех пор пылает странное голубоватое пламя, до сих пор является предметом научных исследований представителей Шаальского университета магии, за немалую сумму в золоте, ежегодно перечисляемую князю. После этого случая, магическую защиту дворца значительно усилили. Мальчишек наказали сурово, заставив полгода копаться в пыльных фолиантах, в избытке предоставленных в библиотеке князя, изучая сборники законов всех рас Элоранда. Точнее, сначала этим князь хотел заставить заниматься только Тариэна, но Бельран возразил, мол, натворили дел вместе, вместе пусть и получают наказание. За время, проведенное за разбором фолиантов, ребята стали лучшими друзьями. Когда срок наказания истек, мальчики попросили Бельрана, приехавшего за сыном, дать им возможность общаться друг с другом. Император выслушал просьбу, улыбнулся и на следующий день дал каждому по амулету, позволяющему переговариваться на расстоянии. С тех пор не проходило и дня, что бы друзья не пообщались. Астин довольно часто гостил дворце владыки Торанга, проводя там больше времени, чем дома. Бельрана такое положение дел вполне устраивало. Мать Астина умерла при родах, а сам император, занятый государственными делами, не мог уделять достаточно времени сыну. Милтриэн же, ничего не имел против. Только тщательно контролировал все действия детей, памятуя о разрушенной ими лаборатории. Прослышав о планируемых маневрах, Астин первым делом связался с другом и сообщил, что собирается заехать. Тариэн ждал его поздно вечером, но принц так и не появился. На дворе уже полдень, а друга все нет. А связаться с ним юноша никак не мог, так как амулет связи куда-то запропастился. Тариэн вздохнул и присел на краешек кровати. На глаза попался кожаный шнурок, подвешенный над кроватью. Недолго думая, юноша ухватил его и с силой дернул. Дверь распахнулась и на пороге возникла сгорбленная фигура пожилого седовласого человека.
- Чем могу служить, ваше высочество? - поинтересовался он, склоняясь в легком полупоклоне.
- Риткинс? - удивился юноша, совсем не ожидавший увидеть управляющего. - А где Лерм?
- Он отпросился проведать родню.
- Почему не у меня?
- Вы в то время соизволили почивать. Я не рискнул вас побеспокоить ради такого пустяка.
- Пожалуй, позавтракаю в зале. А я пока продолжу. - С этими словами Тариэн залез под кровать, в тщетной надежде найти там пропажу.
- Как скажете, ваша светлость, - ответил дворецкий и поинтересовался. - Вы что-то ищете?
- Да. Свой амулет. Может, ты его видел?
- Видел, - коротко ответил Риткинс.
- И?
- Лерм вчера вечером отдал его на подзарядку. Как раз должны уже закончить. Вам его принести?
- А предупредить ты не мог? - подскочил юноша. - Я тут всю комнату перевернул вверх дном, а он оказывается на подзарядке.
- Вы как-то не сказали, что именно ищете, - невозмутимо ответил Риткинс. - Точнее, вы вообще не говорили о своих поисках.
- Мозги у тебя есть?- огрызнулся княжич
- Есть, - пожал плечами управляющий. - Сохранил на память. Иногда достаю, ностальгирую:
- Что значит на память?! - опешил Тариэн.
- Вам рассказать процесс изготовления мумий? Сначала берется человеческое тело:
- Тьфу, - сплюнул юноша. - Совсем из головы вылетело, что ты у нас уже двести лет как умер. Давно я семейные хроники не перечитывал.
- Вот именно, - важно кивнул Риткинс. - Еще при моей жизни, ваш прадедушка соизволил заметить мои таланты и предложил продолжить службу после моей смерти. И, как вы уже догадались, я принял столь любезное предложение.
- Все, хватит, - оборвал словоизлияния управляющего княжич. - У кого именно амулет?
- У Дафура.
Тариэн стремглав рванул из комнаты, спустился по лестнице и уже через минуту колотил в дверь жилища мага. Однако, открывать никто не спешил. Юноша задумчиво почесал затылок и прильнул ухом к деревянной поверхности. В комнате явно кто-то находился. До слуха донесся еле слышный звон и сдавленное ругательство. Ах, так! Да как этот маг смеет не открывать дверь своему будущему повелителю! Сейчас он поймет, как проявлять неуважение к княжичу! Не долго думая, юноша отошел к противоположной стене и сделал замысловатый жест. В раскрытой ладони возник небольшой темный сгусток. Следующим движением руки, юноша отправил его в сторону дверного проема. Шар стремительно пролетел небольшое расстояние, коснулся деревянной поверхности цели и следом раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый яркой вспышкой. Когда зрение пришло в норму, вместо дверного проема, юноша увидел огромную дыру, обрамленную по контору раздробленными камнями.
- Перестарался, - задумчиво пробормотал Тариэн, переступая через осколки, щедро усеявшие пол.
Из густого дыма, застилавшего жилище мага, вывалились две отчаянно кашляющие фигуры, в порванных балахонах, с разводами грязи на лицах.
- В-ваше в-высочество, - проблеяла одна из них, являвшаяся придворным магом Дафуром. - Вы бы сразу сказали, что это вы с-стучите. А к-ко мне в-вот р-родственник приехал
- Ик, - поддержала вопрос вторая, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся незнакомым человеком лет сорока, невзрачной наружности. От них обоих явственно разило жутким запахом сведего перегара.
- Фу, - скривился княжич. - Вот бы отец увидел! Верните то, что вам вчера дали и проваливайте спать!
- Мы н-ничего не б-брали, - поспешно вскинулся маг.
- Как это не брали? - удивился юноша. - Мне Риткинс сказал:
- П-простите, в-ваше в-высочество, н-но вы о ч-чем?
- Сам найду, - разозлился Тариэн, поняв, что от Дафура сейчас ничего не добиться.
Сдав двух пьяниц на руки прибежавшей на звук взрыва страже, юноша дождался, когда из комнаты выветриться дым и приступил к обыску. Помещение оказалось завалено всяким хламом. Чего тут только не было: Старинные свитки, груды различных костей, внушительный набор винных бутылок, два бочонка темного имперского, с клеймом винного погреба князя, старые доспехи, непонятно зачем пылящиеся в углу. Амулет обнаружился на столике, среди тарелок со снедью. Видать, маг ел и работал сразу. Бережно отряхнув диск от налипших крошек, Тариэн провел пальцем по контору, оставляя за собой светящиеся линии. Амулет завибрировал, раздался веселый голос:
- Привет, Тар. Я уже въезжаю во двор, встречай, давай.
- Где тебя носило? Ты же вчера обещался прибыть.
- Ты не поверишь. На меня по дороге разбойники напали.
- Бедняги, - с притворным сожалением вздохнул княжич. - И как все прошло?
- А вот это расскажу за завтраком. Я есть хочу, как стая голодных грахенов.
- Будет тебе завтрак. Как раз распорядился. Всё, сейчас подойду.
Надев амулет на шею, Тариэн реквизировал один из бочонков имперского и отправился встречать друга. Все равно не в интересах мага поднимать шум о пропаже. Князь не любил любителей поживиться его личными запасами.