На следующий день, когда солнце достигло зенита, над стойбищем орков снова прозвучал хриплый рев горна. Астин поспешил к юрте вождя. Помимо вчерашнего помоста, около юрты появился вкопанный в землю столб, с металлической чашей на верхушке. Молодые орки уже стояли напротив входа. Темного нигде не было. Собственно, кронпринц не видел Тариэна со вчерашнего дня, когда тот ушел с Шерхом пробовать настойку. Астин поинтересовался у орков, где Карх, но того тоже никто не видел. Тем времен, из шатра вождя появился шаман. Мельх держал в руке деревянный посох, увенчанный небольшим черепом неизвестного животного. Затылок черепа украшала густая шевелюра, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся простыми конскими волосами. Плечи шамана прикрывала толстая шкура, спускаясь на манер плаща до самых ног. Лицо Мельха прикрывала жутковатого вида маска, изображавшая оскаленную физиономию с огромными клыками. Шаман поправил трехрядное ожерелье из клыков, болтавшееся на груди и направился к столбу. Астин принялся подсчитывать клыки, досчитал до второго десятка, сбился, начал заново.
- Там ровно сотня, - шепнул стоявший рядом орк, заметив пристальный взгляд кронпринца, устремленный на грудь шамана.
- Уверен? - так же тихо спросил Астин.
- Шаман сам говорил.
- А!
Мельх взобрался на помост, оставшийся со вчерашнего дня, вскинул руки и затянул песню. Шаман имел на удивление сильный и красивый голос. Кронпринц поневоле заслушался, хоть и не понимал слов. Орки потихоньку начали подпевать. Мельх вывел последний куплет, жестом очертил круг. Молодежь поспешно окружила помост. Астин занял место в круге, по-прежнему не понимаю, что происходит. Он попытался было спросить, но орки в ответ зашикали, призывая к тишине. Шаман закрыл глаза, достал из кармана яблоко, принялся поворачиваться вокруг себя. Внезапно шаман остановился и выпрямил руку, отправляя яблоко в полет. Плод со свистом разрезал воздух и угодил прямиков в лоб одному из орков.
- Уй! - невольно вырвалось у того.
-Саарг, ты выбран, - возвестил шаман.
Остальные заулыбались, принялись похлопывать по плечам, поздравляя. Из юрты вышел вождь, неся в руках лук и колчан со стрелами. В отличие от шамана, Дахир был в своей обычной одежде. Саарг, завидев вождя, упал на одно колено, приветствуя главу племени. Вождь остановился перед преклоненным орком, протянул ему оружие:
- Саарг! Этот лук дал тебе один из воинов племени! Будь достойным того, кто пожертвовал тебе оружие на время священной охоты!
- Я не подведу его, - хрипло ответил Саарг, принимая оружия.
Шаман поднял руку, на кончиках пальцев затрепетали крошечные языки пламени. Мельх сделав несколько шагов, очутился рядом со столбом, коснулся рукой верхушки. Огонь перекинулся в чашу, набрал мощь, отдельные языки достигли высоты человеческого роста.
- Священный огонь будет гореть сутки. По истечению этого срока, ты обязан стоять здесь, с добычей. Будущий воин выпрямился, прижал к груди лук.
- Я успею!- уверенно произнес Саарг.
Будущий воин кивнул остальным и устремился в степь. Ему предстояло выследить и подстрелить таграна. Дождавшись, когда все разойдутся, Астин подошел к вождю.
- Тариэн куда-то делся.
- Да никуда он не делся. Он у Шерха в юрте дрыхнет.
- А как же испытание?
- Вы в последнюю очередь пойдете.
- Но получается, что он не участвовал в процессе выбора?
- Астин, не смеши, - усмехнулся подошедший шаман. Мельх уже успел избавиться от маски. - Неужели ты думаешь, что я на самом деле полагаюсь на волю случая? Вон, Ралег, например, недавно подвернул ногу, так что он пойдет перед вами. А отец Саарга пользуется авторитетом среди старейшин, поэтому почему бы не уважить старика, позволив сыну пройти испытание первым и стать полноценным воином племени.
- Понятно, - скривился кронпринц. - И здесь политика.
- А как ты думал? Не все так просто.
- Поэтому вы и хотите принять нас в племя, - внезапно дошло до Астина. - Ведь благодарность наших отцов...
- Вот тут ты ошибаешься, - оборвал кронпринца вождь. - Ты спас жизнь моего сына, моя гордость будет уязвлена, если я не отплачу тебе долг. И если император Агруддина захочет объявить нам войну, то никакие заслуги степь не спасут. Люди руководствуются не чувствами, а целесообразностью. Это для орков честь и чувства на первом месте. Понятно?
- Понятно, - кивнул Астин. - У нас разный образ мыслей. Прошу меня извинить, если чем-то обидел.
- Не переживай, - улыбнулся шаман, - ничего страшного не случилась. Пойдем лучше проведаем наших выпивох.
В стойбище вовсю кипела жизнь: весело носилась ребятня, женщины выделывали шкуры в тени юрт, некоторые варили на кострах похлебку, воины грелись на солнышке либо тренировались в обращении с ятаганом. Шамана орки почтительно приветствовали, предлагали подойти, посидеть вместе с ними, отведать поджаренного мяса и запить настойкой из трав. Причем каждый уверял, что лучший рецепт только у него. Мельх отмахивался, мол потом, сейчас некогда. Тариэна и Шерха нашли на западной окраине стойбища. Человек с орком уютно расположились на траве, рядом валялся бочонок, источающий характерный запах. Подошедших Астина с шаманом они не заметили, увлеченно наблюдая за небольшим холмом. Оттуда доносилась ругань, несколько орков работали кирками, ведя непонятные раскопки. Шаман обратил внимание на холм, глаза его округлились.
- Вы что творите, а? - заорал Мельх.
- А что такое? - пьяно захихикали темный с орком.
- Вы зачем юрту Храга закопали? Он что, теперь в степи ночевать должен?
- Дык это, - орк протянул руку, нашарил бочонок, сделал громадный глоток. Вытер рот, передал сосуд Тариэну.
- Что это?
- Дома он, - закончил мысль Шерх, глядя на шамана честными глазами.
- Да, дома, - поддержал собутыльника темный. - Ик! Мы ж не звери. Ик! Человека, тьфу, орка дома лишать. Ик!
- Вы не звери, вы идиоты! - сплюнул Мельх, направляясь к холму.
Орки побросали кирки, окружили шамана, принялись ему что-то рассказывать, возбужденно размахивая руками. Мельх указал оркам в сторону. Дождавшись, пока те отойдут на расстояние, взмахнул рукой. Земля задрожала, начала медленно оседать, обнажая скрытую в холме юрту. Полог жилища распахнулся, показался разъяренный Храг, сжимающий в руках секиры. Орк завертел головой по сторонам, ища обидчиков. Наконец, налитый кровью взор заметил двух выпивох, передающих друг другу бочонок. Испустив душераздирающий вопль, Храг устремился к ним.
- Вам не кажется, что он несколько не в духе? - поинтересовался Астин.
Ответа ему не последовало. Тариэн с Шерхом уже скрывались в глубине стойбища. Храг, шумно топоча ногами, промчался мимо, обдав кронпринца запахом крепкого пота.
- Кажется, сегодня я опять ночую один, - философски заметил Астин.
Кронпринц угадал. Тариэн так и не явился ночевать в юрту, выделенную им вождем. Заявился только Храг, желая подождать темного для разговора по душам. Но, просидев полночи, убрался к себе. На следующий день орки вновь собрались перед палаткой вождя. На сей раз, Карх присутствовал тоже. Там уже стоял Саарг, с тушей таграна за плечами. Подстреленное им животное было довольно крупное, в степи такие редко встречались.
- Ты где был? - поинтересовался Астин.
- Да, за Сааргом наблюдал, что бы все честно было, - ответил Карх.
- Доверяй, но проверяй?
- Именно.
Шаман отделил один из клыков от своего ожерелья, протянул новоиспеченному воину. Орк вдел в клык веревочку, завязал и повесил на шею. Присутствующие радостно завопили. Саарга окружила родня и с радостными криками утащила праздновать. Мельх тем же способом избрал следующего испытуемого. Вождь вручил оружие и орк отправился на охоту. Тариэн опять отсутствовал.
Пока Карх помогал шаману разделывать тушу и разводил костер, Астин подошел к вождю.
- Надо что-то с Тариэном делать, сопьется ведь, - поделился Астин своими мыслями.
- Да не волнуйся ты, - хохотнул Дахир. - У нас еще никто не спивался. А если надо, то Мельх поколдует, и Тариэн ни капли в рот не возьмет.
-Ага, поколдует. Как же, - скривился Астин. - Не забыл, на нас магия не действует!
- Это проблема, - признал орк.
- Никакая это не проблема, - заявил Мельх, подходя поближе. Шаман крутился неподалеку, поэтому прекрасно слышал, о чем речь. - Раз магия не действует, будем лечить травами. Полгода точно пить не будет, а там можно и повторить. Рецептиком я поделюсь. Сейчас надо смотреть, как бы эти двое опять чего не натворили.
Опасения шамана сбылись довольно быстро. Карх только снял с костра первую порцию мяса, и приготовился подать сидевшим у костра, как к юрте подбежал запыхавшийся орк.
- Вождь, там Храг...
- Что опять? - с тоской спросил Дахир, понявший, что обед откладывается на неопределенный срок.
- Рвет и мечет! Бегает по всему стойбищу, ищет человек и Шерха. Уже все юрты вверх дном перевернул!
- Тогда чего это он так разозлился?
- Да эти двое, ночью перед юртой Храга выкопали яму. Насобирали свежих таграньих лепешек, заполнили доверху, а сверху прикрыли дерном. А утром стали орать в отдалении, обзывая Храга. Тот выскочил и прямиков в яму. Пол племени видело. Пока Храг выбирался, эти двое сбежали.
- Мда, - задумался вождь. - Пожалуй, завтра Тариэна отправим на охоту, затем тебя. Потом состоится поединок с Храгом и вы быстренько покинете племя.
- Тогда я пошел настоечку готовить, - поднялся шаман. - Как раз к тому времени успею.
- А я пойду поговорю с Храгом, - вздохнул вождь. - а то еще натворит чего. Карх, Астин, приведите ко мне этих двоих шутников.
***
Храг был в ярости. Такой ярости, какая редко владеет орком. Его, уважаемого орка, выставили на посмешище перед всем племенем. Целых два раза. И кто! Жалкий человечишка и этот тупоголовый увалень. Понятно, что Шерх всего лишь помогал. Его жалкого умишки на такое не хватит. Это все он! Тариэн! Ничего, он отомстит. Страшно отомстит. Человек будет умирать долго и мучительно, а он с удовольствием посмотрит за его смертью.
- Храг!
Орк вздрогнул, отвлекаясь от мыслей. Он не заметил, как к нему в юрту зашел вождь.
- Что хотел? - зло спросил орк. На Дахира он был зол тоже, ведь вместо того, что бы наказать человека, так, как полагается обычаями, вождь решил принять их в племя и даровать право на поединок.
- Да успокойся ты, это ведь молодежь.
- Я не успокоюсь, пока не отомщу, - сжал кулаки Храг. Злость вновь застлала разум.
- Хорошо. - Вождь понял, что Храг настроен серьезно. - Ваш поединок состоится послезавтра. А завтра Тариэн будет на охоте. Так что остынь пока. Понял?
При слове охота, Храга внезапно озарило. Мысль казалась такой банальной, что казалось удивительным, как ему раньше в голову не пришло. Он будет отомщен, и отомщен так, как ему больше всего хотелось.
- Храг! Ты меня слышишь?
- А? Да, слышу. Мешать охоте я не намерен. Лучше займусь подготовкой к поединку. Надо ятаганы наточить, щит поправить. И надо придумать, как лучше всего его убить. То ли голову отрубить, то ли кишки наружу выпустить. В общем, дел много.
-Точно? - недоверчиво спросил вождь, не ожидавший такого быстрого согласия.
- Точно, - кивнул Храг.
Вождь постоял, пристально смотря на Храга, развернулся и вышел.
Вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, Дахир отправился в юрту шамана. Сегодня собирался совет старейшин, от купцов прибыли очередные посланники. Сколько раз уже купцы пытались его подкупить. Всегда предлагали одно и тоже: золото, наложниц, меха, оружие. Вождь усмехнулся. Благодаря тому, что расходы на путь между Агруддином и девятью королевствами у купцов были высокими, то соответственно росла и цена товара. А Дахир специально не пускал торговцев через степь. Ведь его императорское величество, Бельран I, тоже приторговывал через подставных лиц. Его люди через степь ходили напрямую, расходы у него были меньше, а выручка больше. А вождь всего лишь был в доле. Наивные. Не пропустит он торговцев через степь, не пропустит. Но и подарки племени не помешают, поэтому и необходимо присутствовать, изображать задумчивый вид и обещать подумать. Занятый своими мыслями, Дахир не заметил, как за спиной из травы поднялась темная фигура и скользнула в его юрту. Спустя некоторое время она выскочила обратно, и, прижимая к груди сверток, скрылась в наступающей темноте.