Аннотация: Поскольку изменение сюжета на эту главу не влияет, решил выложить. Исправленные главы 1-16 выложу ближе к концу недели.
Солнце едва показалось над горизонтом, первые лучи света радостно устремились к земле, разгоняя тьму, своего извечного противника. Ночь неохотно отступала, оставляя после себя густые тени, в знак того, что вернется снова. Полог палатки распахнулся, пропуская внушительную фигуру вождя. Двое орков, стерегущих вход, встрепенулись, сгоняя легкую дремоту. Дахир подозрительно оглядел воинов, изо всех сил изображавших бодрый вид, сказал вполголоса:
- Трубите подъем.
- Так рано же еще, - возразил один из охранников.
- Мне лучше знать, - отрезал Дахир, кладя руку на огромный ятаган, небрежно заткнутый за пояс. - И с каких пор, Валех, ты стал оспаривать мои приказы? Может, хочешь занять мое место? Так я всегда готов принять вызов.
- Нет, что ты, Дахир, - нервно произнес побледневший Валех, не сводя взгляда с руки вождя. - Просто действительно рано. Солнце только всходит. Но тебе виднее.
- То-то же, - удовлетворенно произнес вождь, отпуская рукоять ятагана. - Буди давай, скоро начало испытания.
Дахир скрылся в палатке, Валех шумно выдохнул.
- Ну что, поумничал? - усмехнулся его напарник. - Когда-нибудь вождь снесет тебе башку и будет прав.
Подъем трубили с помощью гигантского горна, установленного на деревянной треноге, недалеко от палатки вождя. Горн находился в племени очень давно, только старики помнили историю его появления. Его привез дед нынешнего вождя, Магор, а ему он достался подарок от одного из западных королей, в качестве награды за заслуги. За какие именно, Магор не распространялся.
Уже зеленый от старости, горн верно служил племени. Многие юные орки именно под его хриплый рев первый раз пошли в атаку на врага. В мирное время он подавал сигналы к подъему и созывал племя на праздники и обряды. Орки подошли к треноге.
- Ну что, как обычно?
- Ага, - кивнул Бурх. - На счет три.
- Раз, два, три! - выкрикнул Валех, выкидывая вперед правую руку, сжимая пальцы в кулак.
- Я выиграл, - победно усмехнулся Бурх, демонстрируя раскрытую ладонь.
Орк наклонился к мундштуку горну. Он глубоко вдохнул, из всех сил напряг грудь, выдохнул. Над стойбищем поплыл хриплый рев горна.
Астина разбудили самым бесцеремонным образом. На него просто-напросто наступили. Кронпринц выругался, приоткрыл глаза. Посреди шатра стоял полуголый Тариэн. Темный судорожно озирался по сторонам, в руке тускло поблескивал меч.
- Что случилось? - поинтересовался кронпринц, зевая. Он сел, извлек из ушей беруши.
- А ты не слышал?
- Не слышал что?
Снаружи раздался дикий рев, оглушая не хуже мощного боевого заклинания.
- Вот это! - пояснил Тариэн, хватаясь за уши.
Астин подскочил, бросился к выходу. Он распахнул полог и столкнулся с Кархом. Остановиться кронпринц не успел.
-А, вы уже проснулись, - улыбнулся орк, придавленный Астином. - Но зачем с ног сбивать?
- Извини, - произнес кронпринц, поднимаясь с пола. Он протянул руку, помогая орку подняться. - Карх, что это за рев? Дракон напал, что ли?
- Ты про горн? Да, с непривычки впечатляет.
- Тьфу, - сплюнул темный, бросая меч в угол. - Предупреждать же надо.
- Забыли, - смущенно пожал плечами Карх. - Орки с детства его слышат.
- Но мы-то не орки! - возмутился Астин.
- Ничего, скоро станете. Если испытание пройдете. Кстати, вот поэтому и звучал горн. Одевайтесь и подходите к шатру вождя. А я пойду, надо кое-какие приготовления сделать.
Карх вышел из палатки, оставив юношей вдвоем.
- Проклятье, я чуть заикой не стал, - выругался Тариэн, натягивая на себя штаны.
- А я думал, у вас все сплошь храбрецы, - поддел темного Астин, наблюдая за тем, как тот роется по всей палатке.
- По крайней мере, я сбежать не пытался, - парировал Тариэн, извлекая из-под груды шкур сапог.
- Я на помощь оркам побежал! - возмущенно произнес кронпринц.
- Ага, так спешил, что даже меч забыл, саркастически усмехнулся темный.
Астин вспыхнул, но достойного ответа не придумал. Отвернувшись от Тариэна, он принялся одеваться.
Когда юноши подошли к шатру вождя, орки уже собрались. Несколько воинов с помощью ятаганов на земле чертили большой круг. Перед входом в шатер, был установлен небольшой помост, за которым восседали шаман с вождем. За ними стоял десяток молодых орков.
- Где вы ходите, - прошипел Карх, возникая за спинами юношей. - Бегом за помост.
Астин с Тариэном поспешно заняли положенное им место. Орки удивленно покосились, но ничего спрашивать не стали. Вождь встал, вскинул руку, привлекая внимание к себе:
- Орки! Сегодня, по традиции, установленной нашими предками, молодежь, которую мы растили и воспитывали, должна пройти обряд становления настоящими воинами. Как вы знаете, по традиции, любой, кто хочет стать членом нашего племени, должен пройти этот обряд. Поэтому, вот эти двое пройдут его вместе с нашей молодежью. Они изъявили желание стать частью нашего племени.
- Протестую! - раздался выкрик. В толпе произошло движение, вперед выступил Храг. - Я не согласен! Пусть вон тот ответит за свое преступление!
- Храг, - усмехнулся шаман, - поверь, мы все знаем о том, какой страшный и ужасный поступок он совершил. Но он изъявил желание стать членом племени, поэтому мы не можем его осудить.
По толпе прошли сдержанные смешки. Храг побагровел, выкрикнул:
- Все равно он ответит за это!
- Разумеется, ответит. Как член племени, он всегда будет рад вступить с тобой в поединок.
- Он никогда не станет членом нашего племени! - Храг развернулся и зашагал прочь.
- Ну, это мы еще посмотрим, - буркнул Тариэн, провожая взглядом фигуру орка.
- Тихо, - шикнул на него шаман.
Дождавшись, когда Храг скроется за шатрами, вождь продолжил:
- Сейчас начнется первый этап, борьба. Шерх, начинай!
В центр круга вышел громадный орк. Выглядел он устрашающе: ростом на голову выше человека, громадная грудь сплошь в шрамах, в глазах жажда убийства.
- Давайте сюда это мясо, - пробасил он, с хрустом разминая кулаки.
Молодежь растерянно переглянулась, переминаясь с ноги на ногу.
- Неужели в племени не осталось достойных воинов? - спросил орк, с прискорбием опуская голову.
- Чего медлите? - рявкнул с помоста шаман. - Вы хотите воинами быть или готовы всю жизнь тагранам хвосты крутить?
Стоящий перед юношами молодой орк стиснул зубы, сделал шаг.
- Я готов, вождь.
- Наконец-то. Ург, занимай место в круге.
Орки стали друг напротив друга. Молодой орк смотрелся на фоне воина, как тростинка перед могучим дубом. Вождь взмахнул рукой, подавая знак к началу. Молодой орк бросился на Шерха, стараясь ухватить за ноги. Тот быстро отскочил в сторону, могучая рука, состоящая из одних мышц, ухватила Урга за шею. Рывок, и молодой орк, совершив пару оборотов в воздухе, глотает пыль, распростершись на земле. Ург, тряхнул головой, поднялся и снова пошел в атаку. Шерх зарычал, двинулся навстречу. Ург обхватил противника руками за туловище и замер, пытаясь повалить. Шерх легко оторвал молодого орка от себя, поднял над головой, держа обеими руками. Он согнул ноги, резко выпрямился, отправляя испытуемого в полет. В этот раз Ург улетел за пределы круга. Шатаясь, он поднялся вновь.
- Упорный, - пробасил Шерх, улыбаясь, - это хорошо.
Дождавшись, когда Ург подойдет поближе, он просто и без затей перекинул его через себя. Молодой орк приземлился на спину, стукнувшись затылком.
- Готов, - объявил Шерх, осмотрев неподвижно лежащего орка.
Из толпы выступило двое воинов. Урга унесли из круга.
- Следующий, - объявил вождь.
Астин нервно сглотнул.
- Интересно, его хоть кто-нибудь побеждал? - спросил сам себя Тариэн, глядя на то, как Шерх отправляет очередного испытуемого глотать пыль. Из испытуемых остались лишь пару орков и юноши.
- Нет, - ответил незаметно подошедший Карх.
- И что, все не прошли испытание?
- Нет, они прошли?
- Так они же не победили, - удивился Астин.
- Так никто и не говорил, что надо победить, - рассмеялся орк. - Такого разве победишь? Хотя, Тариэн пожалуй сможет. Суть испытания не в победе, а в проверке способностей биться до последнего. В способности преодолеть страх, отчаяние, в способности вступить в бой, заведомо зная, что потерпишь поражение.
- Понятно, - кивнул кронпринц. - Это проверка духа.
- Именно, - подтвердил Карх.
- Астин, Тариэн, - донесся до них окрик вождя, - ваша очередь.
- Ну? Я или ты? - спросил Астин темного.
- Я, - Тариэн скинул рубашку и вступил в круг.
- Э, Дахир, а может не надо? - поинтересовался Шерх, с сомнением глядя на щуплую по сравнению с ним фигуру Тариэна.
- Не переживай, с ним ничего не случится, - рассеял опасения орка шаман. - Советую отнестись к нему серьезнее.
- Хорошо, - наклонил голову Шерх.
Но про себя орк решил, что с человеком надо быть более деликатным. Он протянул руку, желая схватить человека за плечо и аккуратно выставить из круга. Дальнейшее тало для него полной неожиданностью. Вместо того, чтобы благоразумно отскочить, человек ухватил орка за протянутую руку и с неожиданной силой швырнул через себя. Орки восхищенно загудели.
- Агрыах, - выругался Шерх, приземляясь.
Орк вскочил, яростно глядя на человека. Злость подогревалась восторженной реакцией зрителей. Но Шерх был опытным воином, поэтому понимал, что злость в бою плохой советчик. Орк вздохнул пару раз, отгоняя эмоции и двинулся на Тариэна, желая просто задавить силой. Шерх облапил Тариэна, замер пытаясь оторвать от земли. Человек ответил не меньшими по силе объятиями. Противники на некоторое время заперли, сосредоточенно сопя.
- А ты силен, - пропыхтел Шерх.
- Ты тоже, - буркнул Тариэн, безуспешно пытаясь преодолеть сопротивление орка. Орк был силен, чудовищно силен. Грудь сдавило так, что было трудно дышать. В голове зашумело, фигура орка начала расплывалась перед глазами. Но проигрывать темный не хотел, и продолжал сдавливать орка в объятиях. Тариэн не знал, сколько он уже простоял. Неожиданно на голову обрушился поток холодной воды. Давление на грудь ослабло, темный тоже ослабил хватку, упал на одно колено. Рядом с ним шумел легкими, словно кузнечными мехами, Шерх.
- Хватит! - ворвался в сознание голос вождя.
Тариэн судорожно дышал, свежий воздух просто опьянял.
- Ничья, - объявил Мельх.
- Тар, ты в порядке? - склонился над темным обеспокоенный Астин.
- В норме, - выдавил Тариэн, все еще пытаясь отдышаться. - Почему разняли?
- Да вы полчаса стояли, словно статуи. Глаза выпучены, пот градом, пыхтите, сопите, а толку никакого. Вождю это надоело. Только вы его вопли не слышали, растащить вас тоже не смогли. Вот Мельх и предложил вас водой окатить. Мудрый орк...
- Смейся, смейся. Ты не забыл, что тебе тоже с ним драться?
- Нет, мне уже не нужно, - усмехнулся кронпринц.
- Как не нужно? - опешил темный.
- А я с другим орком боролся. Дабы время не терять. Вождь сказал, что Шерх будет не в состоянии, вот мне и заменили противника.
- Гортаг, ну что за несправедливость? - простонал Тариэн. - Почему этому светлому всегда везет?
- Я не верю в ваших божков, - пренебрежительно заявил кронпринц. - Мне покровительствует Воплощенный.
Тариэн только усмехнулся. Он читал хроники, а они значительно отличались от церковных. Поэтому, в отличие от Астина, в Воплощенного не верил. Ибо прекрасно знал, кем тот был на самом деле. И темный сильно сомневался, что Воплощенный покровительствовал бы светлому магу. Внезапно на спину Тариэна опустилась чья-то ладонь. Темный поднял глаза и толкнулся с взглядом Шерха.
- Чего тебе? - настороженно поинтересовался юноша.
- Я в первый раз встречаю такого же сильного, как и я, - заявил орк.
- И что с того?
- Ну... - Шерх смущенно почесал затылок, - настоечка у меня в шатре есть. Хорошая. Надо бы это, за знакомство.
- А-а-а, - протянул Тариэн, - я бы удовольствием, но ведь испытание идет.
- Не беспокойся, - орк приобнял юношу за плечи. - На сегодня все. Осталась охота, но она начнется завтра. И то, все охотятся по очереди, каждому охотнику срок дается сутки.
- Тогда пошли, - улыбнулся Тариэн. - Только вот этого захватим с собой.
- Нет, иди куда хочешь, я не пью, - отмахнулся Астин.
- Эх, не будет из тебя настоящего орка, - укоряющее произнес Шерх.
- Зато и настоящего цирроза не будет, - отрезал кронпринц.
- О чем это он? - поинтересовался орк.
- Понятия не имею. Так что ты там про настоечку говорил?