- Я попросил Карха сходить за ним. Да и Шерх, хоть и гуляка, но понимает серьезность ритуала. Он не даст Тариэну его пропустить.
- Будем надеяться, - вздохнул Астин.
Беседа протекала возле юрты вождя. Молодняк уже собрался, оживленно переговаривался в ожидании выбора. Очередной новоиспеченный воин только что отправился с родней праздновать, оставив добычу на попечение шамана. А поскольку в этот раз Карх отправился за темным, то Мельх самолично принялся за готовку. Быстро разделав тушу, он разрезал мясо на ломтики. Достал из кармана небольшой сверток, аккуратно развернул. Там оказался порошок темноватого цвета.
Закончив сие действо, шаман насадил кусочки мяса на вертел, водрузил на рогатины. Мельх щелкнул пальцами, между дров замелькали язычки пламени, радостно обгладывая предложенную им пищу. По воздуху поплыл умопомрачительный запах жарящегося мяса.
- Мельх, а зачем ты мясо жаришь? Это что, такой обычай? - спросил Астин.
- А что еще с ней делать? - ответил Мельх, внимательно следя за тем, чтобы мясо не подгорело. - Не выкидывать же.
Вскоре показался Карх, ведущий за собой Тариэна. Темный шел медленно, его слегка покачивало из стороны в сторону. Выглядел он не очень хорошо: глаза заплыли, лицо припухло, одежда местами выпачкана в грязи, на левой штанине разводы от вина. За плечами Тариэна висела небольшая котомка, на поясе была приторочена фляга, в которой что-то подозрительно булькало.
- Уф, еле разбудил, - пожаловался Карх.
- Вот, а ты волновался, - удовлетворенно сказал шаман Астину. - Можно начинать.
- Начинать? Он же еле ходит! - возразил кронпринц.
- Фу, Тар, ты что, опять сегодня пил? - поморщился Астин.
Темный отрицательно качнул головой, его слегка повело в сторону.
- Не, пили мы вчера, - пояснил он. - А сегодня так, слегка, что бы голова не болела.
- Судя по запаху, голова у тебя болеть не будет пару месяцев, как минимум, - саркастически заметил Мельх. - Что у тебя во фляге?
- Вода. Я что, должен сутки бегать по степи без еды и питья?
- Настоящий орк должен уметь преодолевать трудности, - наставительно произнес Карх.
- Вот когда я стану зеленым и с клыками, тогда я с тобой соглашусь.
- А где Шерх? - полюбопытствовал Астин.
- Он выпроводил из юрты Тариэна и завалился спать дальше, - усмехнулся Карх. - ему-то никуда сегодня не надо.
- Гад он, - прокомментировал Тариэн, пытаясь под шумок стащить кусок мяса с костра. Однако Мельх зорко следил за процессом приготовления. Темный получил по рукам, скорчил обиженную физиономию.
- Вот когда сам подстрелишь, тогда и покушаешь, - заявил шаман. - Иди, занимай свое место. Карх, присмотри пока за костром.
Дождавшись, когда орки выстроятся вокруг помоста, Мельх воспроизвел свои манипуляции с яблоком. В этот раз фрукт угодил в Тариэна, как и планировал вождь.
- Гортаг тебя разрази, - прокомментировал действия шамана темный. Из-за удара голова разболелась вновь.
- Поздравляю, ты избран, - донесся с помоста невозмутимы голос.
- Ты издеваешься?! - опешил юноша.
Тариэн осмотрелся вокруг себя, но ни нашел ничего такого, чем можно было запустить в ответ. Из юрты вышел Дахир, держа в одной руке лук, в другой колчан со стрелами.
- Это что? - подозрительно спросил темный, с подозрением смотря на орка.
- Это лук. А это стрелы, - пояснил Дахир, вручая названное юноше. - Или ты считаешь, что мы настолько дикие, что охотимся голыми руками?
- Нет, я думал, что...
- Меньше бы пьянствовал с Шерхом, знал бы, что оружие мы выдаем, - прервал Тариэна вождь. - В моей юрте стоит двенадцать сундуков, в каждом из них хранится оружие, которое пожертвовали воины племени для прохождения испытания.
- Ага, понятно, - кивнул Тариэн. Юноша закрепил колчан на поясе, закинул за спину лук. - Ну, я пошел?
- Иди, - разрешил вождь.
- Вы тут не скучайте, я быстро. - Тариэн прошел мимо костра и неспешными шагами углубился в степь. Астин заметил, как темный сорвал с пояса флягу, сделал несколько жадных глотков. Походка юноши на глазах выровнялась, стала уверенной и твердой.
- Кажется, у него там отнюдь не вода, - заметил Карх.
- Ничего, завтра мой отварчик готов будет, - хихикнул Мельх. - Вот тогда он точно будет пить только воду.
***
Степь жила своей обычной жизнью. Высоко в небе кружились птицы, высматривая мелких обитателей равнины, изредка пикируя к самой земле, вдалеке, почти у самого горизонта куда-то спешило по своим делам стадо мархов. Идти по траве было легко, лучи солнца приятно грели кожу, в воздухе плавал едва уловимый аромат цветов. Тариэн шел строго на восток, именно там располагалось небольшое озеро, про которое рассказал ему Шерх. У этого озера располагалось стойбище тагранов. Эти животные очень острожные по своей природе. Орк советовал не выходить на охоту, пока не стемнеет. В темноте у тагранов притуплялось зрение, подобраться к ним вплотную в это время суток не составляет никакого труда. Шерх еще советовал соблюдать осторожность, на тагранов любили охотиться не только орки, но и грахен, степной хищник. Грахен считался самым опасным степным хищником. Размером с орка, быстрый и ловкий, вооруженный острми когтями и крепкими зубами, грахен представлял немалую опасность. Впрочем, последний раз в этих местах грахена видели очень давно. Шумные орки были очень плохими соседями для грахенов, поэтому хищники предпочли переселиться дальше на север, поближе к протекавшей там великой реке Маэль.
Через три часа ходьбы Тариэн вышел к озеру. На противоположной стороне, в небольшой роще расположилось стадо тагранов. Темный осторожно прокрался вдоль берега, заходя с подветренной стороны. Трава около озера была довольно высокой, скрывая человека с головой. Юноша выбрал местечко поудобней, снял котомку. Лук и стрелы он положил рядом. Неспешно перекусив, темный решил проверить оружие. До наступления ночи оставалось еще несколько часов, а время чем-то занять надо. Тариэн достал из колчана тетиву, накинул на один конец петлю, упер лук в землю и попытался согнуть. Лук не поддавался. Тариэн помянул богов нехорошим словом, удвоил усилия, однако это не помогло. Юноша встал, пристроил лук на сапог и со всех сил надавил. Лук начал медленно поддаваться. Внезапно раздался громкий хруст.
- Да что б их Гортаг побрал, - выругался юноша, рассматривая то, что недавно было луком. Сейчас на траве валялись две почти равные части.
Юноша сел, рука сама ухватилась за фляжку. Настойка прокатилась по пищеводу до желудка, приятно согревая внутренности и разгоняя кровь. Все, охоте настал конец. Как добыть таграна без оружия, Тариэн совершенно не представлял. Зато как возрадуется Храг... При мысли о Храге, юноша невольно усмехнулся. Почему-то, Шерх его тоже недолюбливал, а услышав историю Тариэна, смеялся как ребенок. Мысль, как еще досадить Храгу, в разгоряченные алкоголем мозги пришла довольно быстро. Да инструмент нашелся сразу. Зато как орк орал потом.
Погруженный в мысли юноша не заметил, как опустошил флягу и задремал, пригретый теплыми лучами солнца. Проснулся он внезапно, как будто кто-то толкнул. В степи стояла ночь, на небосклоне ярко сверкали звезды, со стороны озера долетали голоса животных. Тревожное ощущение не отпускало. Тариэн обернулся. В двух шагах от него из травы смотрели два светящихся зеленых глаза. Темный улыбнулся. Добыча сам пришла к нему.
***
Храг не находил себе места. Рассвет приближался слишком медленно, ожидание становилось невыносимым. Орк откинул шкуры, поднялся с ложа и выше на свежий воздух. Теплый ночной ветерок приятно обдувал разгоряченную кожу. В стойбище царила тишина, юрты в темноте казались зловещими пятнами мрака. Только перед юртой вождя горел огонь. Внезапно там замелькали тени, послышались голоса. Неприятное предчувствие кольнуло в грудь. Храг поспешил посмотреть, что же случилось. Выскочив к помосту, орк замер в изумлении. На помосте вольготно расположился ненавистный человек. Рядом с ним лежал мешок, в котором что-то шевелилось. Неужели он сумел? Но как? Неужели он сумел натянуть лук. Храг пристально окинул взглядом фигуру Тариэна. Оружия он не обнаружил, но спрашивать не стал, дабы себя не выдать.
- Добыл? - из темноты выступил Мельх.
- Добыл, - довольно кивнул юноша. - Только один вопрос. А обязательно таграна надо?
- А что?
- Да с таграном промашка вышла, я другое принес.
- Кого другого?
- Не знаю, - пожал плечами Тариэн.
- Что значит не знаю?
- А то и значит! Темно было.
- Почему мешок шевелится?
- Так ведь живое.
- Ты его не убил? Тебе лук для чего дали? - не выдержал Храг.
- Сломался лук, - чуть смущенно признался темный.
- Как сломался? - хватился за сердце Храг. Утрата семейной реликвии в его планы не входила.
- На две части, - пояснил Тариэн, извлекая из котомки обломки лука.
Храг застыл, хватая ртом воздух. План казался идеальным. Не учел орк лишь одного - силы темного.
К помосту подошел заспанный вождь, отчаянно зевая.
- Что тут происходит? Тариэн ты добыл таграна?
- Нет, я принес кое-что получше, - похлопал по мешку человек.
- И что там?
- Я посмотрю, - выкрикнул Храг, хватая мешок.
- Я бы не советовал, - осклабился человек.
- Кто ты такой, что бы мне указывать? - рыкнул орк, распутывая веревки. Не успел он распутать до конца, как животное в мешке отчаянно рванулось в сторону. Храг, не ожидавший рывка, выпустил мешок из рук. Веревка скользнула на земля, из горловины мешка показалась голова разъяренного грахена.
- Ой, мама, - тихо пискнул Храг. Он стоял в одном шаге от хищника.
Шаман направил посох. В воздухе мелькнули искры, хищник медленно опустился на землю, закрывая глаза.
- Уф, - Дахир вытер со лба выступивший пот. - Тариэн, так заикой можно стать.
- Я его предупреждал, - пожал плечами Тариэн.
- Т-т-ты, - сорвалось с губ Храга. Оцепенение, охватившее орка при виде самого опасного хищника степи, медленно отступало.
- Я, я. - довольно хихикнул человек.
- Ты не поймал! - ликующе выкрикнул орк. - Дахир! Я требую, что бы его не медленно казнили!
- Храг, человек доказал, что он достоин считаться воином племени.
- Нет! По обычаям, он должен принести именно таграна!
- Храг, он принес более ценную добычу, - поддержал вождя Мельх.
- Вот именно, - поддакнул Тариэн.
- Дахир, ты нарушаешь обычаи, - выкрикнул Храг. - Ты хочешь, что бы я собрал совет старейшин? Хорошо, я соберу. И разговор пойдет не только о человеке, а так же о том, что ты постоянно нарушаешь обычаи, которым испокон веков следует наше племя. Я не сомневаюсь, что старейшины меня поддержат. Ты этого хочешь, Дахир?
Вождь переглянулся с шаманом. Мельх медленно кивнул.
- Хорошо, - вымолвил после непродолжительного молчания. - Так и поступим.