Выбравшись на опушку леса, Ралиан вполголоса выругался и отпрянул назад, под тень деревьев. Первые лучи солнца уже искрились на капельках росы, обильно покрывавшей зеленую траву. Замок высился в четверти лиги от него, за небольшим лугом. Вампир еще раз ругнулся, помянув Воплощенного нехорошим словом, не забыв и графа Гайриана, отправившего вампира в это путешествие. Ралиана обуревала злость. Его, словно неопытного новообращенного вампира, заставили срочно бросить все дела и отправили к Гортагу на рога. И за чем!? За кровью! Мало того, граф вручил увесистый мешок с золотом, приказав отдать тому, кто передаст кровь. Мир с ума сошел! Вампиры за кровь платят! Скажи кому, на смех подымут. Помимо золота, граф передал специальный сосуд для крови. В такой емкости кровь можно хранить сколь угодно, на них накладывалось специальное заклинание. Упаковав золото и сосуд в заплечную сумку, Ралиан выдвинулся в путь. Идти пришлось пешком, в облике летучей мыши сумку не поднять, слишком тяжелая оказалась. И вампир целую седьмицу топал на своих двоих, останавливаясь только на день. А теперь еще ждать до вечера, когда до цели путешествия рукой подать. Желудок недовольно заурчал, требуя пищи. Дорога пролегала в безлюдных местах, исключая возможность подкрепиться, а захваченных припасов хватило только на три дня. Данное обстоятельство отнюдь не улучшало его настроение. Конечно, можно попытаться быстро пробежаться до стен, но в планы Ралиана сделать из себя хорошо прожаренный бифштекс не входило.
'Ничего, дождусь ночи, выполню поручение и подкреплюсь', - успокоил сам себя вампир, бросив взгляд на замок. Крепость выглядела безлюдной и запустелой: на башнях не горели огни, на стенах отсутствовали часовые. Лишь строительные леса, опутавшие стены перед центральным входом, да глыбы камня, сложенные рядом, говорили о том, что замок все же обитаем.
Ралиан отступил в глубь леса, выбирая местечко потемнее. Пристроившись под развесистой кроной дерева, вампир снял сумку с плеча и извлек кусок плотной ткани, оказавшийся большим прямоугольным полотном. Расстелив ткань на земле, он прикрепил края к земле с помощью специальных колышков. Схватив сумку, Ралиан нырнул в получившееся укрытие. О том, что его могут обнаружить, он не волновался. Полотно принимало облик любой поверхности, найти вампира могли только одним образом - наступив. Он пристроил сумку под голову и смежил веки. Однако, надежды на сон не оправдались. Не минуло и часа, как в лесу послышались голоса, раздались звонкие удары топора по дереву.
- Да что б вы провалились, - выдохнул в сердцах Ралиан. Но к его глубокому сожалению, никто никуда не провалился. Донесся громкий треск, по земле прошла волна легкой дрожи от упавшего дерева. Топоры заработали с новой силой - невидимые дровосеки обрубали ветки. Вампир зажал уши руками. Помогло слабо. Вскоре звуки ударов стихли.
- Ну, взяли! - прозвучал чей-то голос.
- Наконец-то, - буркнул вампир, разжимая руки.
- Поднимаем! - До слуха донеслось надсадное дыхание и шум удаляющихся шагов.
- Уроните его на ноги, - напутствовал дровосеков Ралиан, устраиваясь поудобнее.
Но в этот день ему не везло как никогда. Дровосеки возвращались еще трижды. Вампир рвал и метал, костеря их на разный лад. Когда от замка послышался звук колющегося камня и удары кирки, Ралиан просто тихо завыл от ярости. Шум продолжался до самого вечера, прекратившись за два часа до захода солнца.
Дождавшись ночи, вампир покинул убежище и направился к замку. В глазах пылала жажда убийства. Добравшись до ворот, вампир замер. С внутреннего двора донеслись голоса, послышался запах дыма и жарящегося мяса. 'Да сколько можно издеваться!' - взъярился Ралиан, сглатывая слюну. Стремительной тенью он взобрался на стену и заглянул внутрь. Увиденная картина не слишком обрадовала. В центре двора пылал костер, на вертеле медленно крутилась туша животного, а вокруг расположилось человек двадцать рабочих. Кирки и топоры лежали рядом, на широком деревянном помосте. Нападать бессмысленно, с такой толпой ему не справиться. Оставалось лишь ждать. Рабочие неспешно насытились, пустили по кругу бурдюк с вином. Кто-то затянул песню, остальные поддержали. Наконец, один из рабочих встал и, кутаясь в плащ, направился в сторону ворот. Вампир подобрался. Человек вышел, взглянул по сторонам и побрел к ближайшим кустам. Оставив сумку лежать на стене, Ралиан буквально слетел на землю и плавно двинулся за ним. Отойдя от ворот на полсотни шагов, вампир прыгнул рабочему на спину. Обхватив правой рукой человека за шею, вампир поспешно вонзил клыки. Но вместо мягкой плоти зубы встретили холодный металл. Человек дернулся, на голову вампира обрушилось что-то тяжелое и твердое, словно скала.
Лорд Дерток пребывал в отличном расположении духа. Еще пару дней и строительство надвратной башни будет завершено. Вопреки заявлению мага, прошло всего две недели. Рыцари подошли к поручению со всей ответственностью. В первый же день нарубили деревьев в лесу и соорудили леса. С камнями помог маг, пролевитировавший с гор несколько обломков скал. Раскалывали их уже сами рыцари, благо нужный инструмент в замке оказался. Скептицизм дракона, наблюдавшего за процессом строительства, сменился неподдельным уважением. Так быстро не строили даже гномы. На сегодняшний день осталось закончить только крышу. С утра часть отряда направилась в лес и принесла несколько бревен, подходящих для балок. Завтра их обтешут и уложат в специальные углубления. Сверху их закроют досками и замостят камнями. Камни сегодня тоже подготовили. И все, можно возвращаться в орден. Капитан улыбнулся своим мыслям и отправился на задний двор, предварительно облачившись в кольчугу и надев перчатки. Пока готовят ужин, можно и потренироваться. Негоже рыцарю надолго оставлять меч. Так и забудешь, с какой стороны за него браться. Такая мысль видимо пришла не ему одному, во дворе находилось еще пара паладинов, сражавшихся в поединке. Тяжелые мечи выписывали в воздухе замысловатые фигуры, обрушиваясь на подставленные щиты. Клинки тщательно перехватили веревками, дабы случайно не покалечить друг друга. Рыцари сражались неспешно, подбадривая друг друга веселыми выкриками. Понаблюдав за поединком некоторое время, Дерток взялся за рукоять своего фламберга и приступил к специальному комплексу упражнений, разработанному лучшими мастерами ордена. Комплекс составляли таким образом, что бы задействовать все группы мышц. Всем паладинам, предписывалось выполнять его раз в сутки, для поддержания формы и навыков. У фламберга лезвие клинка волнистое, и он тяжелее обычных мечей, поэтому для каждого вида мечей существовал свой вид упражнений.
К тому времени, как он закончил, на замок опустилась ночь, принеся с собой свежесть и прохладу.
- Лорд Дерток! - окликнули его голос оруженосца. - Ужин готов. И я вам плащ принес.
- Сейчас иду, Варэг, - отозвался капитан, укутываясь в принесенный плащ.
Ужинали рыцари во внутреннем дворе, рядом с отстраиваемой башней. Там же и разводили костер. В первый день попробовали приготовить пищу в замковой кухне, но там намертво засорился дымоход. Вдоволь начихавшись в дыму, паладины решили, что пища на свежем воздухе куда полезней. Дракон идею поддержал, мрачно косясь на столбы дыма, источаемые всеми окнами крепости. При виде капитана рыцари подвинулись, высвобождая место. Не успел Дерток присесть, как перед ним материализовался окорок и кубок с вином.
- А где Лардаш и дракон? - поинтересовался он.
- Улетели куда-то, - пожал плечами рыцарь, сидевший напротив. - Сказали, что к утру вернутся.
- Понятно, - ответил капитан, приступая к ужину. В последнее время маг с драконом часто улетали. Как пояснил Лардаш, дракон научил его парочке интересных заклинаний, вот и отрабатывают их горах. Ужин протекал неторопливо, рыцари перебрасывались ничего не значащими фразами о погоде, дворцовых сплетнях. Кто-то пустил бурдюк вина по кругу, Варэг затянул песню. Дерток сморщился. Баллада красивая, но у рыцаря совершенно отсутствовал голос. Остальные поддержали Варэга нестройными воплями. Капитан поднялся. Из карманов плаща выпали, тихо звякнув об камни, кольчужные перчатки, Дерток вздохнул и натянул их на руки.
- Пойду пройдусь, - пояснил он в ответ на невысказанный вопрос в глазах паладинов.
За воротами стояла тишина, в воздухе плавал аромат цветов и трав. Свернув на право, рыцарь неспешно зашагал вдоль стены замка, наслаждаясь прохладой. На спину внезапно обрушилось нечто тяжелое, шею обхватила холодная рука. Основание шеи сдавило, словно тисками. Судя по всему, неизвестный пытался прокусить кольчугу. Дерток взмахнул рукой и обрушил кулак на голову врага. Хватка ослабла, враг растянулся ничком на траве. На всякий случай, рыцарь приложился еще раз. Взвалив неизвестного на плечо, он направился обратно в замок.
Рыцари еще вовсю горланили песню. Варэг увлеченно выводил очередной куплет, когда его взгляд заметил капитана, несущего на плече пленника. Слова замерли в горле. Остальные, заметив вид певца, проследовали за его изумленным взглядом.
- Кто это, лорд Дерток? - поинтересовался кто-то из паладинов.
- Понятия не имею, - ответил капитан, скидывая груз с плеча. - Свяжите его пока.
- А что случилось? - поинтересовался Варег, в то время, как рыцари увлеченно пеленали пленника веревками.
- Не успел отойти от ворот, как прыгнул на спину. Укусить еще пытался.
- Клянусь Воплощенным! - донесся выкрик одного из рыцарей. - Это же вампир!
- Вампир, значит? - протянул Дерток, лицо рыцаря скривилось в нехорошей ухмылке. - А где у нас чеснок?
Ралиан застонал и поднял веки. В глаза ударили отблески костра. Вампир попытался вскочить, но веревки, опутавшие все его тело, держали крепко.
- Очнулся, - донесся насмешливый голос.
- Отпустите меня, - хрипло потребовал Ралиан, завертев головой, пытаясь рассмотреть говорившего. В голове зашумело, приложили его крепко. - Я заплачу.
- Зачем мне твои деньги, вампир? - Из-за костра выступила фигура в плаще.
- Как зачем? - удивился Ралиан, вскидывая голову.
Собеседник в ответ лишь рассмеялся. Затем посерьезнел, опустился на корточки, внимательно разглядывая пленника.
- Ты зачем на меня напал?
- Глупый вопрос, - теперь настала очередь усмехнуться вампиру. - Есть хотел.
- Накормим мы тебя, накормим, - ухмыльнулся человек.
Ралиан невольно передернулся. Уж очень недобро прозвучали эти слова.
- Неужели? - пробормотал вампир, тщетно пытаясь освободиться. Связали его на совесть.
- Ага, - довольно кивнул человек. - Варэг, у тебя все готово?
К нему подошел другой человек, поставил котелок, испускающий клубы пара. Капитан склонился, с шумом втянул носом пар.
- Эх, люблю я чесночную похлебку. Даже жаль ее на тебя переводить.
Ралиен почувствовал, как внутренности превращаются в лед. Есть вампир хотел, но отнюдь не чеснок.
- Вы не посмеете, - сорвался с губ сдавленный всхлип. - Граф Гайриан, почувствует мою гибель. Вам не сойдет это с рук. Я ничего не нарушил. Вампирам разрешено охотится, если не выпивать жертву досуха. Сам Бельран подписал договор. Даже глава ордена с ним согласился!
- Согласен, разрешено, - кивнул воин, выпрямляясь. - Но в договоре есть небольшое примечание.
Плащ соскользнул с плеч капитан, открывая взгляду кольчугу. На груди красовалась пластина с выгравированной эмблемой ордена. Вампир заворожено замер, разглядывая пластину. Паладин! Он напал на паладина ордена! В договоре за это значилось только одно наказание - смерть.
- Я не знал, - выкрикнул Ралиан, судорожно задергавшись. - Я не знал.
- Теперь знаешь, - флегматично заметил паладин, доставая ложку. - Ну что, кушать будем? Давай, за графа, за договор...