- Мы рассчитали место его прибытия... Он в Пустыне, сэр.
- Но этого не может быть! Это просто исключено! Дьявол, я думаю, здесь не обошлось без участия Светлых!
- Мы тоже пришли к такому выводу, сэр. Что будем делать?
- Мы все равно должны найти Его, Ирвин. Возьмите два, а лучше три отряда прикрытия и отправляйтесь.
- Сэр, но у нас и так практически не осталось учеников. Потеря еще трех десятков приведет к катастрофе.
- Я не хочу ничего слышать, Ирвин. Мне плевать на то, сколько у нас учеников и к чему приведет потеря еще нескольких! Я знаю одно: мы должны найти Его. От этого зависит наша судьба! А все маги, ты знаешь, сейчас очень далеко. Все, ты получил приказ. Выполняй.
- Да, сэр.
***
Тьма сменяется светом, а свет - тьмой, и так происходит бесконечно...Все стороны и направления теряют свой смысл. И когда на смену всему этому приходит беспамятство, кажется, что большего удовольствия просто не существует...
Едкая серая мгла проникает сквозь все препятствия и заслоны. Она проходит через все существо того, кем Он был и кем никогда уже не станет. Ничто не может противостоять ее натиску... и вот она уже у своей цели - у того, что принято называть душой. Борьба длится целую вечность и в тоже время лишь одно мгновение. Но конец предрешен: человек не может противостоять всему мирозданию.
И вот Он уже тут...
***
Казалось, боль опутала все его тело. Она неимоверно тяжелым грузом навалилась на веки, не давая раскрыть глаза, расползлась по рукам и ногам, дабы подавить любое движение еще в зародыше... Но боль не всесильна. Она лишь кажется могущественной, пока тело еще слишком слабо для того, чтобы оказать сопротивление. Но как только силы возвращаются к человеку, эта мерзкая пакостница убегает, поджав хвост. Вот и сейчас, как только организм опомнился от чего-то столь страшного и непонятного для него, боль поспешила убраться восвояси...
Он открыл глаза. Все еще не понимая, что делает, поднялся и осмотрелся вокруг. А вокруг не было ничего. Лишь только красные небеса над головой своим тусклым свечением рассеивали тьму. Наверное, это должно было показаться странным, однако, что значит странность для человека, который не помнит ничего. Словно новорожденный младенец, который впервые увидел мир, Он воспринял его как должное. Ведь ему не с чем было сравнивать, у него еще никогда не было целого мира...
Прошло некоторое время, прежде чем Он понял, что переставляя ноги можно куда-то идти. Но куда? Ведь казалось, что в этом мире вообще не существовало такого понятие, как направление.
Но его тело не желало оставаться на месте, и Он нетвердой поступью начал свой путь...
Наверное, Он шел долго, потому что через некоторое время ноги начали наливаться тяжестью. Все его существо опутали тяжелые цепи усталости... И пролетавшая птица увидела тело спящего человека, единственного человека в целом мире...
***
Тьму пещеры разрезала внезапная вспышка огня. Когда языки пламени разделались с царящим здесь мраком, любой, обладающий даром зрения, смог бы разглядеть лежащего на земле человека. Человек был стар ... очень стар. Его лицо было безжалостно истерзано морщинами, однако, несмотря на это, казалось на удивление привлекательным. Старец был одет в просторный темно-коричневый плащ, из-под капюшона которого выглядывали длинные, до плеч, седые волосы...
Неопытный взгляд мог бы принять человека за мертвого, однако взгляд существа искушенного в определенных областях, тот час уловил бы Силу, исходящую от этого хрупкого тела. Эта Сила проникала в самые дальние уголки пещеры, и казалось, что это именно Она разгоняла мрак, который еще недавно был здесь полноправным властелином.
Прошло несколько мгновений, и человек заговорил, не вставая с земли: "Апостол Ирвин прошел свой Путь. Пусть время сохранит его следы, дабы тридцать сподвижников примкнули к своему учителю".
- Да будет так, друг мой. - из темноты показалась фигура человека. На нем был точно такой коричневый плащ, как и на старце. Внешне они выглядели ровесниками, но на этом сходство заканчивалось. Человек был невысок, однако очень широк в плечах. Его иссиня черные волосы были заплетены во множество косичек и обрамляли лицо, черты которого были настолько резки, что придавали ему сходство с хищной птицей.
- О, Вилен, ты уже здесь. Как обычно спешишь сунуть голову в печь? - старец попытался встать, однако казалось, что сил в истерзанном временем теле было слишком мало. - Может поможешь старику?
- Да, ладно, Ирвин, кончай валять дурака. Поднимайся. Все наши скоро будут здесь.
- Ух ты, мы сегодня не в настроении. Ладно, веди к остальным. - человек встал и только сейчас смог как следует разглядеть лицо того, кого он назвал Виленом. - Боже мой, что ты опять с собой сделал?
- Что нравится прическа? Вчера решил зайти в салон для молодежи. Вот мне и сделали это чудо. Признаюсь, это экстравагантно даже для меня, ну ничего, привыкну.
- Вилен, сколько тебе лет, а ты все туда же!
- Изменения - это жизнь, Ирвин. Нет, нет, не надо спорить. Пошли, нас уже ждут.
- Ты прав, надо спешить. В Пустыне Он долго не протянет.
- Да уж, Ангел, наверное, уже там. Остается только надеяться, что он Его не сразу найдет.
***
Тело знает, сколько времени ему необходимо, чтобы восстановить силы. И когда это время истекает, человек приходит в себя. Наверное, после этого он должен чувствовать себя хорошо. Но как это - хорошо? Что значит это слово, выплывшее из глубин подсознания? Что есть хорошо, и что есть плохо, и если они есть, где грань между ними, чем они отличаются? Нет, нет... это слишком сложно... пока сложно. Он просто есть. И это ни хорошо и ни плохо... во всяком случае пока...
Он открыл глаза. Казалось, внешне ничего не изменилось: безжизненное красное небо все также придавливало к земле, а под ним, куда ни глянь, простиралась бескрайняя пустыня. Но что-то все-таки было уже не так, как во время Его появления на свет. Как будто, какое-то новое чувство прибавилось к тем, что Он уже имел. Сила - вот первое слово, выплывшее из подсознания. Но это не было силой человеческого тела, это не было Его силой или силой какого-либо другого существа. Казалось, что эта непонятная мощь просто разливалась по воздуху... и еще с каждым мгновением становилась все более ощутимой.
Его начало опутывать чувство тревоги - он понял, что сила надвигается на Него, да именно на Него. С внезапной ясностью, Он осознал, что необходимо бежать, найти какое-либо укрытие, лишь бы не встретиться лицом к лицу с ее источником. Но где можно скрыться в безжизненном мире пустыни?
***
Тьма вокруг, тьма в душе... Господи, как же все это надоело. Господи... Смешные, бессмысленные мольбы.... Почему ты проиграл, Господи? Неужели это мы, твои любимые создания, сами уничтожили тебя...
Оля лежала и смотрела в красные небеса Пустыни.
- Удивительно, - думала она, - Даже небо здесь имеет цвет крови. Как будто целый океан, наполненный этой некогда живой жидкостью, был чьей-то волей поднят ввысь, дабы напоминать людям об их грехах...
Девушка опустила взгляд и уткнулась лицом в спекшуюся землю. Слезы, так старательно сдерживаемые, все же вырвались наружу и потекли из больших зеленых глаз. Успешно преодолев свой путь по мягкой коже лица, они увязли в длинных черных волосах.
- Почему, почему все это происходит? - мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь отыскать выход. - Ненависть, боль, смерть,... И ничего больше. Бессмысленная жизнь в полупустом мире, наполненном лишь злобой. Быть может, будет даже лучше, если она прекратит для себя эту бесконечную пытку... Нет, нет, об этом даже думать нельзя! Она сделает все, что в ее силах, чтобы ненависть ушла из сердец!
Оля поднялась с земли и решительным движением руки стерла с лица слезы.
- Нужно успокоиться, - подумала девушка, - А то чего доброго глупостей сейчас наворочу.
Она подняла с земли лежащую рядом скрипку и нежно погладила любимый инструмент. Смычок коснулся струн, пальцы забегали по грифу, и печальная мелодия полилась по мертвой Пустыне, наполняя ее жизнью. Казалось, что это не музыка, а волшебные потоки любви и доброты разливаются окрест. Вот уже они кружат свои хороводы вокруг людей, приунывших поодаль, разглаживая морщинки на их лицах. Грусть пропадает, то тут, то там расцветают улыбки. Удовлетворившись своей работой, эти лучики света поднимаются ввысь, к небу. Вот и оно перестает казаться застывшим океаном смерти. Красный цвет крови смягчается, и небеса становятся похожими на яркий ковер, пышно укрытый лепестками роз... А музыка все звучит и звучит, ведя неравный бой со злом и ненавистью этого мира...
- Опять грустишь? - Дима подошел как обычно незаметно и сел рядом с девушкой.
- Да нет, Дим, все нормально. - Оля отложила скрипку и облокотилась на плечо парня.
- Но я же знаю, ты играешь так только когда тебе плохо. Давай поговорим. Что тебя тревожит?
- Я устала, Дима. От этой войны, ненависти, злобы. Зачем все это? Во имя чего? Мы каждый день убиваем друг друга. Просто так, без всяких причин... Только ради того, чтобы еще сильнее взрастить ненависть, живущую в нас. Я не вижу выхода, не могу противостоять этому... - слезы опять появились на красивом лице. Оля сильнее прижалась к парню и прошептала. - А еще я просто боюсь. Боюсь, что мы не переживем эту ночь...
Дима обнял девушку за плечи и нежно погладил по мягким черным волосам.
- Не бойся, мы обязательно выкарабкаемся. Я тебе обещаю, что завтра мы вот тут, на этом же месте, встретим с тобой рассвет...
- Дима, мы в отряде прикрытия. Не претворяйся, будто не знаешь что это такое.
- Оля, ты что, не веришь мне? Я же пообещал, а ведь ты знаешь, я не обманываю никогда. Все будет хорошо, поверь...
- Я верю, но все равно очень страшно. Обними меня крепче, давай просто помолчим.
... Два любящих человека сидели друг рядом с другом посреди мира тьмы и зла. Их любовь согревала им сердца, но как тонкое пламя свечи не может развеять тьму, так она не могла справиться с ненавистью, которую человечество взращивало в себе веками...
***
Две фигуры замерли под красными небесами. В Пустыне сегодня было людно, как никогда. Но, впрочем, удивляться было нечему: вероятно, настали самые важные часы этого дьявольского мира.
Ирвин сидел, подперев голову руками, и наблюдал за лагерем учеников, расположившимся поодаль. Какое-то странное выражение застыло на лице мастера. Оно старило даже сильней, чем глубокие морщины и седые волосы. Вилен, лежащий рядом, не мог не заметить этого:
-Что случилось? Тебя что-то гложет, друг мой? - тихий голос коренастого человека развеял тишину, которая угнетала, заключая людей в свои холодные объятия.
-Не знаю, Вилен. - Старик повернулся к своему другу. - Нехорошее предчувствие что-то у меня, как будто не все мы учли.
-Да ладно тебе, Ирвин. Не накручивай себя. Все будет хорошо. Мастера сейчас барьер ставят, так что этот Ангел нас не достанет. Вигиланс все держит под контролем. Как только он что-нибудь заметит, мы это узнаем.
Ирвин опять устремил свой взгляд к лагерю учеников:
-Три десятка человек, Вилен. И у каждого из них была своя судьба, своя жизнь... плохая жизнь, друг мой. И даже сейчас они не могут обрести покой... Как ты думаешь, сколько их останется после встречи с Ангелом? Один? Два? А может не останется вообще никого? - старец уронил голову на колени. - Мне надоело все это, Вилен. Я устал. Не знаю, может, будет даже лучше, если я сейчас останусь с ними...
После этих слов в воздухе опять повисла напряженная тишина. Минута тянулась за минутой, а вокруг не менялось ничего. Но когда Ирвин уже хотел подняться и идти к лагерю, звук, чуждый этому месту донесся до него. Это была музыка, простая, но чарующе красивая. Она проникала в самые дальние уголки души, туда, где так любят обычно скрываться страх и отчаяние, боль и грусть. От этой мелодии становилось на удивление хорошо и спокойно. Нет, она не заставляла забыть свои переживания, она не выжигала из сердца печаль, просто с чистой красотой волшебных звуков приходило желание бороться, желание защитить себя и тех, кто тебе дорог...
- Оля. - Лицо Ирвина озарила столь редкая улыбка. - Только она может играть так.
-Да, поразительно талантливая девочка. - По виду Вилена было понятно, что музыка не оставила равнодушным и его. - Еще несколько лет и я уверен, она один на один сможет противостоять Ангелу.
- Для начала ей нужно будет пережить эту ночь. - С болью в голосе ответил седовласый мужчина.
-Ладно тебе, Ирвин, хватит киснуть. - Вилен резво встал с места. - Да, ничего не поделаешь, мы вынуждены подставить учеников под удар. Но я думаю, ты и сам понимаешь, что без этого никак! Невозможно создать полный барьер. Это закон, и тебе он известен. А если мы оставим проход открытым, Ангел настигнет нас, и тогда всему плану конец. Так что давай, поднимайся. Думаю, пора уже начинать.
- Да, друг мой, ты прав. Но я продолжаю настаивать, чтобы к ним доставили канал, после того, как мы скроемся.
-Конечно, Ирвин. Я же пообещал.
-Ну, вот и хорошо. Я пойду, объясню ребятам ситуацию. - старик встал и быстрым шагом двинулся в сторону лагеря.
***
- Вот вы где, голубки! А я вас уже обыскался, - Ирвин развеял одиночество влюбленной пары. - Не хотел мешать вам, но дело срочное. Мы нашли Его.
- Нашли! Где Он? - от нахлынувшего возбуждения у Димы заблестели глаза.
- Тут, недалеко. Мы с мастером Виленом отправимся за Ним. Но не все так просто. Слушающие сообщили, что по нашим следам идет Ангел. Сами понимаете, мы не можем допустить, чтобы Он попал в руки Светлых. Поэтому вам предстоит прикрывать наш отход. Извините, в помощь оставить никого не могу. Остальные мастера уже отправились в более безопасное место. Они будут готовить нам канал для отступления. Поэтому вся надежда на вас, ребята. План такой: я и мастер Вилен немедленно отправляемся за Ним. Вы же соединяетесь всеми тремя отрядами в кольцо. Оля, ты в центре. Я надеюсь, твоя скрипка силы сегодня будет на высоте. Дима, ты создаешь сеть и набрасываешь ее на Ангела. После того, как мы втроем уйдем в канал, мастера перенесут его к вам, и вы сможете скрыться. Только я прошу, ребята, продержитесь до этого момента. Я хочу видеть вас всех завтра живыми и здоровыми. Ну, все, мне пора в путь.
-Удачи вам, наставник!
- И вам удачи, ребята. Мы нашли его, а значит, война будет закончена.
Ирвин развернулся и быстрым шагом, не вяжущимся с его внешней старостью, удалился. Оля с Димой опять остались наедине.
- Вот, слышишь, что сказал мастер Ирвин! - улыбнулся Дима. - Они нашли Его! Война закончится! Ух, даже не верится! Заживем без убийств, смертей, ненависти! Все будет хорошо, Оля. Ну, не грусти!
- Да, Дим, я тоже хочу в это верить... Пошли расставлять остальных?
- Идем, конечно. Как же они без нас?
Пара взялась за руки и двинулась к остальным ученикам, расположившимся поодаль. День приближался к своему концу, небо темнело, постепенно меняя цвет с красного на бардовый. Пройдет еще немного времени, и оно станет черным. Тогда мир утонет во мраке.
- Как ты думаешь, - спросил Дима, посмотрев наверх, - Нам лучше зажечь костры или остаться в темноте? Может, удастся захватить Ангела врасплох?
- Ангел нас заметит в любом случае. Если не будет света, он просто передавит нас как слепых котят.
- А ты не переоцениваешь его силы?
- Да нет, Дим, боюсь, что я их недооцениваю. - Оля отпустила руку парня и ускорила шаг.
Войдя в лагерь, она осмотрелась по сторонам. Возле костра лежал Димин друг Игорь. Это был крепкий симпатичный мужчина лет тридцати. Его голову венчала замысловатая новомодная прическа, спутывающая длинные светлые волосы в сложный узор. Говорят, Игорь был одним из самых талантливых учеников мастера Вигиланса. Его готовили в слушающие. Но в боевой магии мужчина был полный профан, а значит, толку от него сегодня будет немного. Чуть поодаль сидели подрушки-хохотушки Ира и Лена. Тоже уже далеко не молодые, но их энергии могли позавидовать даже подростки. Эти посмеются, посмеются да как ударят заклятьем из своего богатого арсенала, мало не покажется! Оля подумала и решила, что подружки займут место рядом с ней, в центре - надежная опора никогда не бывает лишней. Остальные сидели возле большого костра и дружно что-то пели. Надо сказать, что пели неважно (слуха явно ни у кого не было), но с душой.
- О, Оля, ты вернулась! - радостно вскрикнул кто-то из толпы. - Присоединяйся, а то без твоей скрипки песня никак не идет!
Девушка оглядела веселящихся: весь цвет был собран здесь. Самых лучших учеников кинули мастера в этот бой, поставив на кон все, что имели.
- Нет, ребята, не получится нам сегодня ничего спеть! - как могла беззаботно произнесла она.- Со мной говорил мастер Ирвин. Он сказал, что слушающие нашли Его! Но и Светлые, оказывается, тоже не дремлют: за нами идет Ангел! И, хотим мы того или нет, останавливать его нам. Так что за работу, друзья. Я хочу, чтобы вокруг всего лагеря горели костры. Когда с этим разберетесь, выстраивайтесь кольцом. Я в центре. Ира, Лена, со мной. Дима впереди будет создавать сеть. Все понятно? Тогда за работу!
Прошло несколько часов, прежде чем вокруг лагеря весело заплясали языки костров - нелегкое это дело разжечь огонь в Пустыне, где все и так уже давно выгорело дотла. Люди стали постепенно собираться вокруг Оли с Димой. Девушка пристально вглядывалась в лица своих подопечных, и взгляд ее с каждой минутой становился все мрачней: похоже, большинство только начало осознавать, что может принести им эта ночь. Все как один ходили хмурые и насупившиеся. Страх, витавший над лагерем, усилился настолько, что, казалось, подними руку вверх и сможешь зачерпнуть полную ладонь этой скользкой серой субстанции. Оля только хотела сказать что-нибудь обнадеживающее, как заметила Игоря, который несся к ней на всех парах с другой части лагеря.
- Ангел, Ангел, идет! - начал кричать он, не добежав метров двадцать. - Уже близко! Минут через десять будет здесь!
- Все, теперь не до напутствий! - подумала девушка, а вслух произнесла - Ну, ребята, вы знаете, что делать. Выстраивайтесь в кольцо. Сейчас мы встретим этого светленького!
Лагерь вмиг ожил: люди с мрачной решимостью побежали на свои посты. Не прошло и минуты, как вокруг Оли образовалось правильной формы кольцо из человеческих тел.
- Пропустите, пропустите! - раздался немного писклявый голосок Иры. Это подружки как обычно опаздывали на свой пост. - Ну, что ты на меня так смотришь! Посторонись, давай, мы с Ленкой сегодня в центре!
Совсем юный парень, преграждавший ей путь, смутился и пропустил двух хохотушек к Оле.
- Ну, вроде бы все готово. - подумала девушка и оглядела быстрым взглядом весь отряд. Ученики стояли мрачные и сосредоточенные. Было видно, что большинство просто ушли в себя, пытаясь загнать страх как можно дальше, - Молодцы, понимают, что паника не лучший помощник в бою. А сражения нам уже не миновать...
Оля отвела взгляд в сторону, пытаясь отыскать Диму. А вот и он: сидит недалеко от кольца, опустив голову и рассматривая свою ладонь. Парень тоже настраивался, и мешать ему сейчас не стоило.
...Минута тянулась за минутой. Казалось, время нарочно замедлило свой бег, чтобы напряжение в сердцах людей достигло своего апогея. И когда Оля уже начала думать, что тревога была ложной, Игорь вскрикнул: "Он здесь! Дима, сеть!"
В тот же миг тишина была взорвана первыми аккордами начинающегося боя. В руках девушки, казалось из ниоткуда, возникла скрипка, и по лагерю полилась задорная мелодия. Однако это уже была не та печальная музыка, которую совсем недавно играла Оля. Резкие, жесткие звуки, вылетавшие из инструмента, устремлялись прямо в сердца защитников лагеря, выжигая страх, превращая его в мрачную решимость, в желание бороться до самого конца. Но главное назначение мелодии было в другом: вместе с ней к людям устремлялись потоки Силы, которую каждый, стоявший в кольце, принимал в себя и, преумножая с помощью сложных заклинаний, передавал Диме. А тот, в свою очередь, расположившись немного поодаль, резкими, уверенными движениями начинал плести сеть. Только он, любимчик мастера Вилена, мог делать это настолько ловко и умело. Оля знала, что сейчас вокруг Димы свиваются и переплетаются видимые одному ему светящиеся нити, боль ломает его тело, однако сила, щедро текущая из кольца помогает держаться.
- Игорь, где он? - хриплым голосом крикнул парень. - Сеть готова, долго я ее не удержу!
- Сейчас, подожди немного! Он рядом, но пока за пределами освещенной области! Скоро бу... - слушающий хотел сказать еще что-то, но в это время поток света ударил ему в грудь. Мужчина упал и остался лежать неподвижно. А в лагерь вошел Ангел. Он выглядел на удивление хрупким: довольно тщедушное тело было покрыто просторной белой рясой. Капюшон, украшенный замысловатыми рунами, закрывал лицо, не давая увидеть глаза. И вместе с этим, казалось светлым существом, пришла ненависть...
- Что я делаю? Зачем мне эта музыка? Бросить! Бросить все прямо сейчас! Ведь вот он, рядом! Заклятье! Да, только одно заклятье смерти! Пусть я потом тоже перестану существовать! Но и он... он недостоин жизни! - мысли лихорадочно метались в Олиной голове. Глаза девушки налились кровью, ее всю трясло в бешеном угаре. Она все еще продолжала играть, но руки плохо слушались, музыка начала сбиваться, превращаясь в невнятный скрип. Вот смычок выпал из предательски дрожащих пальцев, и лагерь погрузился в тишину. Но девушка не замечала этого. Ей казалось, что небеса рухнули на землю, и она уже тонет в этом бушующем и кипящем океане крови... Все теряет свой смысл, остаются только она и это проклятое существо, этот Ангел, стоящий как ни в чем ни бывало над алой бездной.
Оля уже хотела сорваться с места, как вдруг недалеко раздался крик.
- Что это? - промелькнуло в голове у девушки. - Я уже где-то слышала этот звук! Надо вспомнить! Это очень важно!... Стоп, это же Дима! Это кричит он!
Кровавая пелена вмиг спала с глаз волшебницы, и она смогла оглядеться вокруг: Ангел находился совсем недалеко, но его движения были уже не так резки и уверены. Он шел вперед какими-то дергаными, конвульсивными шагами. А в нескольких метрах перед ним, вытянув руки вперед, стоял Дима. Его лицо было покрыто испариной: парень все-таки накинул свою сеть на цель, но боль жестко терзала молодое тело. И только тут Оля начала понимать, что выбросив скрипку, она прекратила поток силы, помогающий магу держаться. Девушка бросилась к инструменту и одновременно закричала:
- Всем стоять! Не поддавайтесь ненависти! Мы сможем одолеть его только совместными усилиями! Не разрывайте кольцо!
Но было видно, что многие ее попросту не слышали. Вот два человека, парень и девушка, бросились на Светлого, и вмиг были уничтожены его яростным взглядом. В этот момент Оля, наконец, добралась до своего инструмента: пальцы вновь заскользили по грифу, наполняя Пустыню уже знакомой мелодией. Это помогло: люди начали лучше осознавать окружающую их реальность, и кольцо, хоть и в меньшем составе, было восстановлено. Вот и Дима распрямился, вновь почувствовав приток силы. Его пальцы опять начали виртуозный танец, укрепляя сеть. Шаги Ангела с каждой секундой становились все более медленными, и через несколько мгновений он остановился, не в силах сдвинуться с места. А молодой маг все туже и туже стягивал свою ловушку, блокируя не только тело, но и магические атаки оппонента...
...Вскоре работа над сетью была закончена, и волшебникам оставалось только ждать, когда мастера перенесут к ним канал для отступления. Время тянулось мучительно медленно, а столь желанного события все не было и не было.
...Может, прошел час, может и все пять, девушка все играла и играла, стараясь не думать ни о чем более. Однако все имеют предел, и Оля понимала, что уже почти достигла своего. Она взглянула на остальных и убедилась, что те не в лучшем положении: стоящие в кольце были все как один очень бледны, их щеки ввалились, создавая впечатление долгого голодания. Дима же вообще, стоял, покачиваясь, весь мокрый от собственного пота. Похоже, кольцо с каждым мгновением давало ему все меньше силы, отчего боль, приносимая сетью, становилась все сильней. Осознав, что парень долго так не протянет, девушка прикрыла глаза и заиграла с удвоенной силой. Никогда этот мир еще не слышал такой музыки. В ней переплелось все: и усталость слабой загнанной девушки, вынужденной претворяться сильной, и ее неукротимый дух, толкающий порой на неимоверные поступки. Было место в мелодии и для любви: простой человеческой любви к красивому черноволосому парню, выжимающему сейчас все из себя, чтобы спасти друзей. Внимательный слушатель расслышал бы в этих звуках и ненависть: ненависть к этому проклятому миру и к самой себе за неумение ему противостоять. Время шло, а девушка продолжала играть, без остатка отдавая себя музыке. Она уже не воспринимала окружающий мир, полностью сжигая себя в этом гениальном творении.
Секунды продолжали свой неумолимый бег, унося с собой надежду. И вот девушка просто упала, отдав всю себя музыке. Сил уже не было в хрупком теле, и Оля осталась лежать на спекшейся земле Пустыни, наблюдая за своими друзьями и не в силах ничем помочь им.
Сеть просуществовала не многим дольше: Дима, превозмогая боль, еще некоторое время держал ее, но через несколько минут и его силы иссякли. Ангел оказался на свободе...
... Сначала было уничтожено кольцо: волшебники просто упали замертво, не в силах ничем ответить своему врагу. Дима же продолжал держаться. Он на коленях подполз к своей возлюбленной, посмотрел в ее дивные глубокие глаза и произнес:
- Прости, я не сдержал обещание.
- Нет, Дим, все так, как ты и говорил.- из последних сил прошептала девушка. - Смотри, это рассвет...
Парень поднял взгляд вверх и увидел то, чего никогда не было в этом мире: в Пустыне взошло солнце. Но это было последнее чудо в его жизни, которой уже не осталось...
Ангел неспешно подошел к лежащей на земле Оле. Не тратя заклинаний, он вонзил нож в сердце волшебнице. Но прежде чем умереть, она увидела лицо своего врага: это была девушка, и в ее глазах стояли слезы...
***
Он открыл глаза и огляделся вокруг. Возле него стояли двое и о чем-то говорили:
- Ух! Ирвин, мы это сделали! Первый раз я пользовался таким нестабильным каналом!
- Да уж, я думал нам конец! Интересно, как там ребята?
- Понимаешь, я не хотел тебе сейчас об этом говорить, но во время перехода со мной связался Вигиланс. Он сообщил, что в канал вошел только один человек. Мы не можем определить кто это, поэтому решили закрыть его.
- Что?! Как закрыть?! Вилен, что ты несешь?! Там же наши! Черт возьми, там три десятка наших учеников! Ты с ума сошел?!
- Ирвин, успокойся. Давай, трезво оценим ситуацию: вероятность того, что в канал вошел кто-то из ребят, крайне мала. Ты не хуже меня знаешь, что один на один с Ангелом не справится никто. Поэтому при лучшем для нас раскладе по переходу бы шла группа. Поверь, мне больно не меньше, чем тебе, но я более чем уверен, что к нам идет Светлый.
- Да мне плевать на твои прогнозы! Если есть хотя бы один шанс из миллиона, что кто-то из ребят выжил, я готов рискнуть всем! Ты же обещал мне, черт тебя подери!
- Друг мой, подумай хорошенько. Рисковать сейчас, когда мы, наконец, нашли Его, когда мы можем закончить войну... я призываю тебя, тщательно взвесь все, прежде чем принимать какие-то решения!
- Все! Хватит! Я не намерен медлить больше ни секунды! Как старший мастер, я тебе приказываю: открывай канал!
- Хорошо, но ей богу, мы об этом еще очень сильно пожалеем! - Один из говоривших развернулся и быстрым шагом ушел прочь.
Тот, кого называли Ирвином, сел на землю и уронил голову на руки. Он сидел так довольно долго, пока не вернулся второй:
- Все, Ирвин, канал открыт. Кто бы по нему не шел, он скоро будет здесь! И я думаю, мы в любом случае должны к этому подготовиться.
- Считаешь, что, нам нужно использовать Пузырь Памяти прямо сейчас?
- Да, без сомнения. Если сюда идет Ангел, Его помощь нам будет не лишней.
Оба говоривших подошли к Нему. В руках одного из них находилось что-то, напоминавшее шар немного неправильной формы, стенки которого были сделаны из некоего эластичного материала. Сосуд был наполнен жидкостью, отчего во время передвижения все время менял свои очертания.
- Вилен, подожди! Я думаю, мы должны немного приглушить Ему эмоции, иначе шока не миновать. Ведь нам нужен боец, а не свихнувшаяся кукла.
- Не беспокойся, Ирвин, я уже все сделал. С нервами у этого парня сегодня все будет в порядке, правда потом несколько месяцев Ему придется помучиться с головной болью.
- Ну, это уже не наши проблемы. Начинаем!
Держащий сосуд размахнулся и резко бросил его прямо Ему в лицо...
...Что это? Странное ощущение: как будто кто-то взял и одним ударом сломал плотину, сдерживающую все Его знания. И те, почувствовав свободу, хлынули небольшим, но с каждой секундой увеличивающимся, потоком. Вот Он, Степнов Александр Викторович шести лет от роду, первый раз подрался с каким-то мальчишкой на улице. А вот уже в шестнадцать, преисполненный гордости, танцует на выпускном балу с одноклассницей... А воспоминания все льются и льются, пытаясь скорей занять свое место: Ему уже двадцать два. Он - сформировавшаяся, довольная жизнью личность, встречает свою судьбу - Катю... Вот Он уже провожает ее с сыном к бабушке - в Минск... И что? Разве это все? Почему больше ничего не вспоминается? Стоп, стоп, кажется, мысли все-таки пробили последний барьер: Вечер... Он сидит, расслабившись, возле телевизора. На душе спокойно и легко. Идет какой-то дешевый американский боевичок. Но что это? Программу прерывает экстренный выпуск новостей. Безразличное лицо диктора с натянутой маской скорби сообщает: "Сегодня при взлете разбился самолет, двигавшийся по маршруту Минск-Донецк. Все пассажиры и экипаж погибли. Причины катастрофы выясняются". Похороны... Друзья, родственники, коллеги, все пытаются делать вид, что им не все равно... Ободряющие похлопывания по плечам, ничего незначащие слова... Бред! Эти воспоминания быстро занимают самый дальний уголок памяти...
... Вот прошло четыре года. Он просыпается посреди грязной захламленной квартиры, надевает свои порванные джинсы и идет на ничего незначащую работу... Уже вечер этого же дня. Он, Степнов Александр Викторович двадцати семи лет от роду, лежит в теплой ванне. Только вода в ней почему-то красная...
Александр медленно присел:
- Что со мной? Где я? - в голове был сплошной хаос. - Меня спасли? Зачем? Кто вы?
Человек с волосами, собранными в причудливые косички ответил:
- Ты можешь называть меня Виленом, а вот его, - он указал на своего собеседника - Ирвином. Ответить на твои вопросы будет нелегко, но поверь, нам не привыкать. Да, ты, наверное, заметил, что твои эмоции притуплены. Не удивляйся, в той жидкости, которую я на тебя вылил, был наркотик.
Это сделано для того, чтобы сберечь твою психику. Ну а теперь - ответы. Начнем с начала: тебя не спасли. То есть, ты умер. Что ты спрашивал еще? Ах да, где находишься? Что ж, можешь называть это место Адом... или Раем, хотя при ближайшем знакомстве у тебя вряд ли возникнет желание отзываться о нем так лестно. Ну что? Правда голова идет кругом?
- Что?! Что вы несете?! Где я? Что вам от меня надо?
- Тихо, тихо, Александр, успокойся. Давай рассуждать логически: ты порезал себе вены. Теперь посмотри на руки. Ты видишь там какие-то следы, шрамы? Правильно, их нет. Так бывает всегда. То есть, если бы тебе, скажем, всадили пулю в голову, ты бы тут не разгуливал с дыркой во лбу. Ну, можешь придумать этому рациональное объяснение? Идем дальше: ты очнулся посреди очень странного места. Куда ни глянь, не было ничего, а над головой нависало низкое красное небо. Такое нигде не встретишь на матушке Земле. Конечно, есть еще вариант, что тебя накачали наркотиками, и все это были галлюцинации. Но подумай сам, кому ты нужен? У тебя не было ни денег, ни положения, в общем, ничего. Как видишь, концы с концами не сходятся. Так что, тебе придется поверить нам. А для того, чтобы поверить, по крайней мере, надо нас выслушать. Ну что, Александр, ты будешь слушать?
- Да, да, говорите...
- Вот и отлично. Дальше тебе обо всем расскажет Ирвин. Обычно у него это хорошо получается.
- Александр, чтобы ты все лучше понял, я начну издалека. Испокон веков существовало два мира: твой, и, собственно, этот, в котором мы имеем несчастье пребывать. Но тут не всегда было так, как сейчас. Бог создал два абсолютно идентичных мира и населил их людьми. На заре своего существования человечество жило более-менее спокойно. Конечно, иногда случались войны и раздоры, но они сменялись довольно длинными промежутками мирного бытия. Однако время шло, и люди все больше и больше увязали в ненависти и грехе. Одна битва сменялась другой, кровь текла реками, и не было этому конца и края. И вот пришел момент, когда человечество, окончательно потеряв здравый смысл от сжигающей его изнутри злобы, развязало решающее сражение. В бой были кинуты все имеющиеся силы. Миллиарды людей сошлись в безумной кровавой мясорубке. И Бог не смог этого больше терпеть. Он спустился на землю, желая вразумить своих любимых созданий. Однако человеческая ненависть поистине не знала границ. Почувствовав это, Сатана также сошел в мир... Бог не смог противостоять такому потоку тьмы и зла и был уничтожен... А Дьявол провозгласил, что раз человечество не может существовать без ненависти и убийств, то они теперь постоянно будут его спутниками. Он связал два мира и сказал, что люди и после смерти не смогут обрести покой. Расставшись с жизнью, человек теперь оказывается здесь, чтобы еще раз вкусить этот сладкий вкус крови себе подобных. Вот так, Александр, мы и живем уже очень и очень давно. Ненавидим друг друга и ничего не можем сделать с этой злобой. Попав сюда, люди из твоего мира как бы разделяются на две группы: на тех, кто был при жизни счастлив (мы их называем Светлыми), и соответственно на тех, кто таковыми не были (как ты, наверное, уже догадался - Темные). И эти, с твоего позволения скажу, виды постоянно враждуют и убивают друг друга. Понимаешь, Александр, я много думал, почему так происходит. Я не хочу войны, мне глубоко противна эта ненависть, это зло, но когда я вижу Светлого, я не могу сдержать себя... это просто выше моих сил. Дьявольское проклятье туманит разум... И, казалось бы, ничего нельзя сделать, но из поколения в поколения люди передавали друг другу пророчество о том, что однажды в мир придет человек, который закончит войну. И вот он пришел. Этот человек ты, Александр!
Он резко вскочил с места. Голова дико болела, а мир вокруг походил на маятник метронома. Стоять было дьявольски тяжело, но Александр удержался:
- Что вы, черт возьми, несете! Что вам надо? Бред! Это какой-то бред... - перед глазами все поплыло, а живот скрутила внезапная судорога. Мужчина согнулся, и его вырвало кровью.
Человек с черными косичками склонился над ним и взял за плечи:
- Все хорошо, друг мой. Все хорошо. У тебя шок. Так бывает. Подыши немного.
Вдох... немного задержать дыхание, еще вдох. Мир приобретает прежнюю яркость, понемногу исчезает туман, застилающий глаза. Александр поднялся и сел на землю, подперев голову руками.
- Ну, вот и хорошо. - Человек, назвавшийся Виленом, не отводил от него взгляда. - Видишь, тебе уже лучше. Ну а теперь послушай, Александр. У нас сейчас чертовски мало времени. С минуты на минуту откроется канал, и от туда скорей всего выйдет Ангел. Знаешь, это очень неприятная личность. Он появился у Светлых совсем недавно, но это не мешает ему наводить ужас на нас. Этот мир еще не знал столь сильного мага. Кстати, ты сможешь, ощутить всю силу ненависти, подаренной нами его величеством Сатаной. Ведь ты, Александр, без сомнения, темный.
Пусть... пусть говорит. Все равно... все бред. Надо набраться сил, надо набраться сил и бежать от сюда...
-Да, да, ты не ослышался, Александр - странный человек улыбнулся. - у нас тут есть магия. Но она нам не поможет. Ангел разметает нас, как слепых котят. Ну, скажи что-нибудь!
Господи, да что же им всем надо! Тянуть время... нужно потянуть время, чтобы вернулись силы...
- Так приведите сюда своих темных. Вас же, наверное, побольше будет. - Говорить, надо говорить, чтобы потянуть время. Пусть слова не хотят вылезать из горла, все равно... Надо говорить - Счастливых то сегодня мало совсем. Приведите всех своих темных, и возьмите этого Ангела числом.
Лицо черноволосого человека еще сильней расползлось в улыбке.
-Видишь, Александр, ты уже начинаешь мыслить. Это хорошо. Но, к сожалению, нас вовсе не больше. Понимаешь, люди, несмотря на жизнь в нищете, болезни, страдания, все равно ухитряются быть счастливыми. Они радуются окружающему миру, солнцу, встающему по утрам. Они любят друг друга и тем самым зажигают лучики света в своих сердцах. Они смотрят на своих детей и наполняются счастьем и гордостью. Поэтому, нас вовсе не больше. Существует примерный баланс, Александр. Ведь, если бы не было равновесия, какая-то сторона давно бы одержала победу, не так ли? Да и, к тому же, мы не можем, как ты выражаешься, привести всех своих темных. Во-первых, потому что большинство из них сейчас далеко. У нас были определенные дела в несколько другой части мира. Ну, а во-вторых, далеко не все из нас маги...
Вилен хотел сказать еще что-то, но тут его прервал седовласый старик, стоящий все это время немного в стороне:
- Так, друзья. Я думаю, что сейчас не время для диспутов. С минуты на минуту откроется канал. Я надеюсь на лучшее, но подготовится все же не помешает.
Сразу после этих слов, как будто они послужили какой-то командой, царящий вокруг мрак рассеяла яркая вспышка огня. Когда пламя немного опало, Александр смог разглядеть появившегося, казалось из ниоткуда, человека, хрупкая фигура которого была покрыта белой рясой. Заметил его и стоящий рядом Ирвин, потому что его лицо тотчас же побледнело и с дрожащих губ сорвались слова:
- Тварь! Ты тварь! Значит, все-таки справился, да?! Боже мой, ребята! Оля, Дима, Лена, Игорь! За что?! За что ты их?!
- Да, Темный, я убила всех твоих учеников. За что? Ты прекрасно знаешь, что мы не можем противостоять ненависти. Извини, но ты сейчас последуешь за ними! - рука человека в белом поднялась и скинула с лица капюшон. Длинные огненно рыжие волосы, почувствовав свободу, очаровательным водопадом скользнули по плечам. Это была девушка. Она сделала шаг вперед, и Александр почувствовал, что Сила, которая совсем недавно заставила его бежать, начала заполнять пространство вокруг. Чужая злая мощь давила на виски, уши, не давала дышать, и он понял, что если это продлится еще немного, жизнь просто покинет его тело. А девушка все приближалась и приближалась... И вот, когда парень уже был готов упасть от навалившейся на него тяжести, все внезапно прекратилось. Он поднял взгляд и увидел, что Светлая стоит прямо перед ними, опустив руки. Тьма скрывала ее лицо, и поэтому Александр не мог понять, что происходит. Зато Ирвин быстро разобрался в ситуации: заклятье, сорвавшееся с его пальцев, ударило девушку в грудь. Она упала на землю и осталась лежать, видимо без сознания.
Непонятный порыв толкнул парня вперед, и он первым оказался возле волшебницы. Александр взглянул девушке в лицо и в этот миг мир перевернулся с ног на голову...
Боже мой... Этого не может быть! Это просто невозможно! Перед ним на твердой земле лежала Катя... его Катя, которую он потерял, казалось безвозвратно, четыре долгих года назад... Ее лицо практически не изменилось за это время. Лишь только морщинки превратили его искрящуюся веселость в некую удрученную грусть... Он смотрел на девушку и не чувствовал ненависти к ней. Да и как это вообще возможно? Как можно ненавидеть человека, которого любил все время больше, чем жизнь? Он упал на колени, провел рукой по дивным мягким волосам и произнес:
- Котенок, вставай. Это я, Саша. Я наконец тебя нашел...
Девушка открыла глаза и хотела что-то сказать, но в этот момент оттуда, где стояли два мастера раздались звуки борьбы:
- Ирвин, нет! Ты не понимаешь! Посмотри на них! В них нет ненависти! Это конец! Их любовь победила зло! Остановись!
- Вилен, пусти меня! Эта тварь убила ребят! Наших ребят! Я ее уничтожу! - старец оттолкнул своего друга (откуда только взялись силы?) и бросился к лежащей на земле Кате. Произнося какие-то непонятные слова, он вскинул руки вверх.... и был пронзен ножом, брошенным Виленом вслед.
...Широкоплечий маг сел возле своего умирающего друга:
- Прости, Ирвин. Изменения - это жизнь, а ты не хотел меняться. Прости, друг. - произнес он в уже остекленевшие глаза седовласого старца. - А вы двое, уходите скорее! Я долго себя сдерживать не смогу! Уходите, проклятые! Я вас ненавижу!
... Два любящих человека шли по миру тьмы и зла. Любовь победила ненависть в их сердцах, но впереди была главная схватка - со злом, въевшимся в души всего человечества...