28.07.2012 Вечер. Недалеко от поселения тэнгу к западу от Киото. Тама Амакава
В отличие от предыдущего склада, здесь было значительно больше охранников, кроме того, несколько тэнгу работали сейчас внутри хранилища, складывая накопители с цзин в несколько мест. Если судить по форме получаемых у них скоплений, то они собирали их в мешки, но точнее при помощи моего сканирования сказать было нельзя.
Так, похоже, что местные тэнгу не только получили перехваченный нами приказ об усилении охраны у входа в склад и начале подготовке к перевозке его содержимого, но и приступили к его исполнению. Наместник, который с нами связался, так и не заподозрил подмены, и кроме инструкций ещё расспросил меня: не было ли каких-нибудь происшествий, особенно связанных со складами в обработанном нами поселении. Я заверила его, что ничего подобного не было, и, насколько я могла судить, он этому поверил. Любопытно, как они потом собираются перевозить цзин, и вообще, продумывали ли они этот момент? По крайней мере, когда мне передавали инструкции, то ничего об этом не сообщили. Айджи, с которым мы после этого связались, пообещал, что его клан будет следить за ситуацией, и если обнаружит перевозящий аккумуляторы отряд, то немедленно его атакуют. При этом у меня ещё мелькнула забавная мысль о интернет-меме про грабёж караванов...
В целом же этот склад был меньших размеров, чем предыдущий, поскольку в этой области, по словам Сутоку, было меньше поселений, но так как в этот раз он располагался в поселении, где проживал назначенный советом наместник, то войск здесь было больше, и среди них мог попасться кто-то опасный.
Передав всю имеющуюся информацию по нашей сети разумов, я приготовилась к обсуждению стратегии. Сейчас, кроме того, что придётся думать самой, нужно будет пересылать мнения других, касающиеся этого вопроса.
- Хотя операция и будет рискованней, чем предыдущая, но этот склад реально захватить, - начала первой Химари. - Насколько я поняла, большая часть солдат стережёт выход, внутри же должны быть большей частью простые тэнгу. Хотя учитывая общую подготовку среди них, они всё равно могут доставить нам неприятности.
- Согласен, - пришёл ответ от Сутоку. - Кроме того, хотя бы пара воинов должна быть внутри, чтобы следить за рабочими и не давать им красть. Тама, у тех, кто внутри, есть какое-нибудь магическое оружие, или в их телах присутствуют следы владения необычными способностями аякаси? - обратился он ко мне.
- Нет, - не задумываясь, ответила я. - Несколько зачарованных мечей есть у воинов снаружи, и, насколько я разглядела, в телах у всех них нет развитых структур, свидетельствующих об особых способностях аякаси, по крайней мере, отличных от остальных тэнгу. Правда, у многих среди них есть развитые энергетические центры, связанные со стихиями камня и воздуха, так что они могут преподнести нам сюрпризы, - в этот раз я послала мысль вместе с образами, чтобы их понял Сутоку, который ещё не привык к современному языку. Впрочем, на его счёт ни в чём невозможно быть уверенной.
- Сомнительно, что среди оставленных в поселении охранников будут какие-нибудь таланты, - заметил Сутоку, - правда, совсем исключать это тоже нельзя, - и от всех присутствующих в сети разумов пошла волна согласия с его словами.
В конце концов, Сидзуку, обладавшая впечатляющими талантами, жила раньше обычной жизнью аякаси в поселении рядом с Такамией и была мало известна за его пределами. Вполне возможно, что и здесь есть какой-нибудь самородок, придержанный местным управляющим лично для себя.
- Во время атаки я перенеслась бы сюда, - послала образ Химари, который я потом передала всем остальным. - Судя по всему, эту пещеру, не стали слишком сильно переделывать, так что в ней остались естественные закругления. Здесь у нас будет несколько лишних мгновений форы, в течение которых можно будет защититься после переноса и успеть изолировать помещение от бойцов снаружи. Единственное, что меня смущает, так это то, что в отличие от прошлого раза, двери в помещение могут быть открыты, и тогда в него успеют забраться несколько воинов.
- Мы с ними справимся, - заверил её Сутоку.
Я, правда, решила не высказывать мнение по этому вопросу. Как показал мой последний опыт, если Химари что-то кажется не так, то будет лучше её послушать.
- Да, - послала в ответ мысль Химари, - но не забывайте, что с вами будут ещё Ринко и Куэс, которые уязвимее вас двоих. Так что если мы туда всё же отправился, то должна пойти как можно большая команда.
Хотя может возникнуть лишняя толкучка, но это действительно снизит опасность для дезориентированных в первые мгновенья Куэс и Ринко. Впрочем, благодаря возможности Ринко связывать разумы, мы в любом случае будем действовать согласованно, и сможем избежать неразберихи в первые мгновенья боя.
- Кого мы возьмём? - задала вопрос Куэс. - Учтите, что я не смогу перенести нас всех.
- Думаю, что меня и Сидзуку будет достаточно, - ответила ей Химари. - Ты уже переносила больший вес, так что, думаю, всё получится. Кроме того, Ринко не сможет объединить большее число разумов, даже с помощью Тамы.
После этого, ещё раз всё обсудив и взвесив все риски, мы всё же решили напасть на это место. Первым делом, мы обговорили, что каждый будет делать после телепортации в пещеры, а также пришли к общему выводу, что отправляться туда нужно немедленно. Работники уже погрузили большую часть содержимого склада в мешки, и, если мы ещё промедлим, то они унесут их в другое место, откуда, возможно, будет сложнее их достать. Кроме того, пока мы летели сюда, то Сутоку почти полностью восстановил запас наших сил, так что нам ничего не препятствовало немедленно начать действовать.
Поскольку нам нужно было торопиться, то пришлось отказаться от создания скрывающего магию круга, и ограничиться чарами Сутоку. Пусть они и не столь долговечны, зато, в отличие от ритуальной магии, не потребуют много времени на своё создание.
Как только мы закончили составление плана, Ринко отделила от ментальной сети Сутоку и подсоединила к ней Юто, который на время уступил своё место императору тэнгу. Я быстро передала ему весь разработанный нами план, после чего мы все вместе поинтересовались, что он о нём думает. Тот, в общем-то, с ним согласился, правда, заметил, что если присутствует серьёзный риск, то можно и не нападать. У нас и так уже достаточно аккумуляторов с запасённой в них цзин, а попытаться утихомирить тэнгу можно и каким-нибудь другим, более безопасным способом. Ещё ему не понравилось в этом плане, что мы его опять оставили в лагере, но на это Химари напомнила, что Куэс может переносить ограниченный груз, а Ринко может связать вместе только четырёх человек или аякаси, не считая себя и меня. С этим Юто был вынужден согласиться.
Мы быстро завершили все приготовления и были готовы начать перемещаться. Мы встали таким образом, чтобы при переносе я с Сутоку оказались в передних рядах и защищали всех остальных. Кроме того, я заранее создала перед нами защитный барьер, который Куэс должна будет перетащить вместе со всеми с нами. Теперь осталось только нащупать нужную нам точку в пространстве и можно туда отправляться.
В это же время. Отряд тэнгу под командованием двух старейшин
- Магов поблизости нет, так что можно начинать операцию, - объявил заклинатель тэнгу, только что получивший информацию от разосланных им духов.
Двое древних аякаси, сидящих в салоне микроавтобуса, и так это превосходно знали, но, тем не менее, предпочли подождать, пока это проверят ещё раз другим способом.
- Тогда начинайте выдвигаться к их зданию, - приказал тот, кого звали Маширо.
- Да, - коротко ответил командир отряда, после чего первым двинулся к двери машины.
Сидящие в этом микроавтобусе тэнгу, как, впрочем, и во втором, стоящем рядом с их, были давно готовы выступить. Единственное, что смущало командира - это то, что их численность упала в два раза. Хотя, Томео и пара руководивших им сейчас высших аякаси были уверены, что всё получится, поэтому, наверное, не стоило так беспокоиться.
Тама Амакава
Едва мы возникли, как в полу под нами начало нарастать свечение, и, судя по звуку шагов, к нам уже бежали тэнгу. Ксо! Они слишком рано стали нас атаковать.
Быстро вливаю дополнительные силы в создаваемую магоформу, в чего результате практически сразу завершаю формирования у нас под ногами щита. Вовремя, едва я его закончила, как из пола начали расти каменные шипы, которые упёрлись в невидимую преграду. Такими никого бы не убило, но могло серьёзно ранить удерживаемых сейчас мной в воздухе, а поэтому неспособных отпрыгнуть в сторону, Куэс с Ринко.
Перестаю удерживать всех остальных телекинетическими жгутами, и немедленно начинаю действовать обеими частями своего разума. Вначале быстро выстреливаю вперёд ментальным щупальцем и нахожу сквозь непроницаемую даже для моего взгляда стенку дверь, после чего создаю блокирующий через неё вход барьер. Плохо, несколько аякаси уже прорвалось вовнутрь и ещё несколько видны из-за угла, значит, сейчас будет серьёзная битва. Сутоку, по-видимому, ориентируясь по запомненному им строению пещеры, нанёс мощный удар спереди, но сейчас некогда выяснять насколько он был эффективен.
Быстро, пока не стало хуже, прикладываю к своему щиту ладонь и создаю на другой его стороне струю пламени, чтобы отогнать тэнгу, и одновременно творю преграду, блокирующую проход в нашу часть пещеры. В последний момент у меня что-то щелкает в голове, и я догадалась сделать преграду непрозрачной, чтобы нас не было сквозь неё видно. Почти вышло, но трое всё-таки прорвались, поднырнув под струёй или перепрыгнув её при помощи магии.
Пока тэнгу нас не атаковали, делаю шаг вперёд, заслоняя щитом Куэс с Ринко, и в этот же момент чувствую, как позади активируется чужая магия. Бросаю взгляд через плечо. Плохо, под Куэс и Ринко уже начинает расцветать магическая зона. Так, быстро нащупываю в голове нашу сеть и шлю всем остальным картину магических вибраций. Куэс и Ринко немедленно отпрыгнули в сторону, избежав удара, но появилось ещё несколько магических зон, о которых нужно сообщать, и ещё меня пытаются обойти проникшие к нам воины. Похоже, придётся оставить нападение остальным и заняться исключительно защитой.
Химари Амакава
Так. Похоже, Тама увязла в сражении. Сейчас ей, кроме поддержки нескольких барьеров, приходится ещё защищать Куэс и Ринко, так что за дело придётся взяться мне самой вместе с Сидзуку, поскольку Сутоку сейчас занят тэнгу за барьером. Недолго думая, выхватываю клинок и направляюсь навстречу к тэнгу, чей меч сияет в картинке в моём мозгу. При этом слева от меня хлестнула струя воды, заставив ещё одного тэнгу, с обычным мечом, немного отступить. Последнего, похоже, взяла на себя Тама, блокируя барьером его передвижение. Что же, приступим.
Тэнгу встретил меня блоком, и попытался контратаковать, так что я отступила, чтобы избежать удара. Проблемы слишком тесных помещений, на открытом пространстве я бы просто отпрыгнула. И ещё, при соударении клинков не было никаких особенных эффектов. Его катана, как и моя, просто усилена и не позволяет пропускать через неё силу, как некоторые мечи. Уже неплохо. Впрочем, нельзя расслабляться. Тэнгу Сидзуку перепрыгнул в момент удара её водный хлыста и сейчас готовился атаковать меня. Плохо, но должна справиться.
За мгновенье до того, как второй тэнгу до меня добежал, его в зрении Тамы неожиданно окутала светящая пелена, идущая откуда-то сбоку, и он упал, споткнувшись. Куэс! Но сейчас некогда на него отвлекаться. Мой основной противник яростно атаковал меня, скорее всего, надеялся, что его поддержит упавший, так что мне пришлось перейти в глухую оборону. Контратаковать я не стала, решив дождаться, что будет дальше.
Похоже, что я правильно всё рассчитала. Сидзуку хлестнула толстым жгутом упавшего тэнгу, от чего он, по-видимому, потерял сознание, и принялась помогать мне, пытаясь ударами достать моего противника. Тот сам перешёл в оборону, и мы вдвоём уже начали теснить его в угол, как, вдруг, я почувствовала, что на нём концентрируется сила Сутоку, и через мгновенье тэнгу упал, потеряв сознание. Я быстро огляделась. Противник Тамы валялся, скрючившись от боли, а через мгновенье и он потерял сознание, на этот раз от удара Тамы. Через мгновенье после этого щит Тамы растаял в воздухе, по нашей сети пришло положение оставшихся в сознание тэнгу за пределами двух её барьеров. Сутоку не стал тратить зря времени и немедленно нанёс по ним новые удары. Уф, похоже, что мы всё же победили.
- Всё, теперь пока я не закончу зачаровывать необходимый минимум предметов, то не вылезу из нашей пещеры, - заявила Тама по нашей сети, как только последний из тэнгу был оглушён.
- Согласна, - сразу же после этого пришла перетранслированная мысль Куэс. - Мне также необходимо сделать себе новый гримуар.
Пожалуй, нам действительно стоит усилить свою мощь таким способом. Учитывая, насколько хорошо вооружён и численно превосходит нас противник, это будет весьма кстати.
Наместник над поселениями тэнгу в западной части Хонсю
- Что там такое произошло? - нетерпеливо спросил у своего личного заклинателя ответственный за этот регион Японии тэнгу.
- Пока что я вижу, валяющиеся тела твоих солдат прямо около входа на склад, - неторопливо ответил тот, прикрыв глаза, и после короткой паузы добавил. - Живых, но без сознания.
- Что со складом? - с замиранием в голосе спросил наместник. Если что, отвечать придётся лично ему.
- Не понятно, - по-простецски ответил ему маг, - Он защищён заклятьями, которые не позволяют моему сикигами проникнуть вовнутрь или увидеть, что там твориться. Единственное, чего я могу сказать, это то, что дверь в хранилище сейчас закрыта и заблокирована двумя барьерами: один, внешний, по-видимому, защищает от магии, и за ним есть ещё один непонятно что делающий. Тот, что защищает от магии, похоже, окружает всю пещеру, - немного помедлив, добавил он, после чего сказал ещё одну вещь. - Ещё одно. Эти барьеры, скорее всего, созданы способностями аякаси, а не заклинаниями, поскольку в них нет остаточной структуры или центров силы. Это всё, что я могу отсюда сказать.
Наместник лихорадочно соображал, что же ему теперь делать. Он уже послал одного из охранников собирать остатки войска в поселении, но предстояло ещё сообщить обо всём совету, и как бы ему ни хотелось этого не сделать. Весь вопрос был в том, как именно это сообщить, чтобы как можно больше дистанцироваться от случившегося. Так ничего не придумав, он решил пока связаться с одним из помощников Томео, чтобы, пока докладывает разведке, продумать, что говорить во время разговора с советниками.
- И кто же это у нас здесь? - совсем неожиданно раздался голос самого начальника разведки тэнгу. Впрочем, судя по изображению в кристалле, его помощник находился совсем рядом и по какой-то причине передал кристалл Томео. - Что же такого произошло, что вам потребовалось связаться с нашей скромной службой.
Наместник чертыхнулся про себя, но вкратце рассказал всё, что им удалось выяснить.
- Понятно, - сказал Томео. - Ты ведь уже послал туда новый отряд, как приказывал совет?
- Ещё нет, но он уже готов и вот-вот отправится, - ответил его собеседник.
- Мой тебе скромный совет: не делай этого, - совсем неожиданно заявил Томео. - Если я что-то понимаю, то создать подобный барьер могут лишь очень небольшое число аякаси в мире, куда входит недавно пробудившийся Сутоку. А где он, там с высокой вероятностью будет и кицунэ вместе с кланом Амакава. Кроме того, Амакава единственные, кто ещё не атаковывал наши склады, а у них были для этого все возможности. На то, что там Сутоку указывает ещё и то, что твои солдаты до сих пор живы. Кто-нибудь другой, столь же могущественный, скорее всего, не задумываясь, убил бы их, чтобы не рисковать. Если же послать туда ещё один отряд, то ситуация может измениться в худшую сторону. Всё равно они не смогут ничего сделать даже одному из сильнейших аякаси Японии, но могут их разозлить, и тогда тебе придётся отвечать за гибель большого числа тэнгу. Так что советую пока придержать второй отряд и доложить совету о том, кто тебе возможно встретился.
- Благодарю, - вполне искренне ответил наместник. Теперь вместо того, чтобы сообщать дурные вести, он расскажет совету, что ему удалось напасть на след Сутоку.
Глава разведки тэнгу Томео
"Всё-таки клан Амакава начал действовать, - размышлял в данный момент Томео. - Правда, не совсем понятно, почему с таким опозданием относительно остальных. Учитывая то, что Кагамимори и Тсучимикадо напали одновременно, следовало бы ожидать, что Амакава нападут приблизительно в это же время. Или всё же они нападали? В последний раз при нашей встрече раз Тамамо-но-Маэ попыталась обмануть меня и сделать вид, что проиграла при нападении на советников. Вполне возможно, что она решила повторить этот трюк, только в этот раз он ей удался. Всё же наместников, поставленных советом, весьма легко обмануть. Кого-то умнее себя они не любят".
Томео решил, что стоит сообщить об этой возможности совету. Будет лучше, если он укажет на это раньше, чем оно всплывёт само. Его положение и так не слишком хорошее, поскольку во всех последних неудачах советники будут стараться обвинить его. Кроме того, следовало связаться с "союзниками". Они находились сейчас в том же регионе, что и напавшая на поселение группа, а как удалось выяснить, Амакава и круг научились быстро перемещаться, и это уже стало серьёзной проблемой в наступательных планах тэнгу.
Отряд тэнгу под командованием старейшин
- И поскольку вы находитесь сейчас рядом с ними, я немедленно предупредил вас о грозящей вам всем опасности, - закончил говорить Томео.
- И за столько они сюда могут добраться? - нетерпеливо прорычал Маширо.
- Согласно моим данным, за пятнадцать-двадцать минут, - ответил Томео. - Я не смогу сейчас точнее ответить на ваш вопрос.
- Этого времени нам более чем хватит, - сказал Исами.
Они оба мало волновались, поскольку уже подготовили пути для отхода, а потери среди обычных тэнгу их не слишком-то интересовали, по сравнению с возможностью опрокинуть круг охотников на демонов.
Тама Амакава
Оставшаяся часть операции была завершена нами без каких-либо происшествий. После того, как мы убрали тэнгу из пещеры, Куэс вернула Химари с Сидзуку обратно в лагерь, и мы вчетвером занялись изъятием со склада аккумуляторов. К счастью, тэнгу уже выполнили за нас большую часть работы, так что нам осталось только перенести пару собранных ими мешков, и заполнить до конца ещё один.
В целом же, хотя добыча была и меньше, чем в прошлый раз, но всё равно составляла приятную добавку к уже имеющимся накопителям. Интересно, Сутоку не откажется вновь восстановить наши силы во время полёта? Конечно, в отличие от прошлого раза, нам теперь особенно некуда торопиться, но это было бы весьма приятно. Неплохое удобство, жалко, что я так не умею. Кстати, это позволило бы значительно ускорить наши тренировки, поскольку серьёзным препятствием в них является обычное энергетическое истощение, и хотя я сама умею извлекать прану из драконьих путей, но всё равно у него получается гораздо быстрее нас восстанавливать.
- Станем ли мы в этот раз захватывать заложника? - оторвал меня от мечтаний голос Юто.
- Сейчас выясню обстановку, - пообещала я.
Как бы мы ни торопились, в этот раз я также обследовала память одного из воинов и уже приблизительно знала, где надо искать, благо нужная нам пещера находилась в самом центре поселения. Я быстро протянула мысленные щупы и принялась обследовать местность. Нужную нам цель я нашла очень быстро, а вот потом начались сюрпризы, заодно стало понятно, почему нас больше не атаковали тэнгу. Для них в это время нашлась другая работа.
- Похоже, что наместник подготовился к нашему приходу и вызвал все оставшиеся в поселении войска к себе в дом. По крайней мере, в той толпе было несколько тэнгу с зачарованными мечами. И ещё, - добавила я. - Один из аякаси в его доме был под заклинанием, дарующим ясновидение, так что, скорее всего, он заметил моё обследование этого места.
Куэс недовольно нахмурилась, сложив руки на груди. Похоже, что она, как и я, была совсем не против взять ещё одного высокопоставленного заложника. В принципе, если постараться, то его всё равно можно будет захватить. Если мы с Сутоку объединимся, то сможем постепенно оглушить всю эту толпу, безопасно добравшись до нужного нам тэнгу. Только я уже собралась это предложить, как Сидзуку встрепенулась и объявила, что с нами хочет связаться Айджи.
- Вы ведь всё ещё около поселения тэнгу? - сразу перешёл он к делу, едва его ворон вылез из бумажки. Получив наш утвердительный ответ, он продолжил. - Хорошо. Возникла новая серьёзная проблема. В данный момент аякаси, похоже, что вторая группа тэнгу, собираются напасть на офис Джингуджи в Хиросиме, и вы единственные, кто сумеет добраться до них в более или менее приемлемые сроки, хотя, вы, скорее всего, тоже опоздаете. Находящиеся там люди планируют отбить атаку, но учитывая, кто им противостоит, не факт, что они сумеют дождаться вашего прибытия.
М-да... Плохие вести.
Буквально перед этим. Офис Джингуджи в Хиросиме
- Госпожа Анеко, - обратился к сидящей во главе стола женщине один из медитировавших людей. - Мой сикигами засёк аякаси под заклятьем скрытия. Похоже, что они идут по направлению к нам.
- Где они сейчас и сколько их? - немедленно отреагировала та и, узнав, отметила. - У нас ещё есть минут пять до их появления. Мами, - обратилась она к своей помощнице, - свяжи меня с Айджи, - после чего повернулась к сидящему рядом с ней пожилому мужчине и принялась отдавать указания. - Немедленно свяжитесь с офисом четвёртого отдела и запросите помощь.
- Что вы планируете делать в такой ситуации? - спросил тот. - Возможно, нам всё же следует разбиться на группы и попытаться убежать из здания.
- Нет, мы это уже обсуждали, - ответила ему Анеко. - Если это тэнгу, то они привели с собой своих магов и легко найдут нас при помощи духов, перебив группы по одиночке. В случае же других аякаси не имеет большого смысла отступать. Их там всего два десятка, и если мы построим правильную оборону, то заставим их как минимум отступить. Так что придерживаемся ранее разработанного плана.
- Там могут быть высшие аякаси, - напомнил ей пожилой мужчина.
- Они не станут рисковать собой, нападая в передних рядах, и увидев, что атака захлебнулась, предпочтут отступить. Впрочем, мы зря теряем время на споры. У нас всё равно нет времени организовать нормальную эвакуацию. Мами, что с Айджи?
- Уже на проводе, - произнесла та, протягивая ей сотовый телефон.
Юто Амакава
- Разумеется, мы немедленно туда направимся, - незамедлительно ответил я Айджи.
Ещё пока я говорил, то почувствовал прикосновение разума Ринко. Похоже, все теперь соединены в сеть, и насколько я могу судить, согласны с моим решением. Тама между тем не стала зря терять время и пролевитировала мешки с кристаллами на духа Куэс, Лайтинг*. Та назвала его так, в пару к Райу.
*лайтинг - молния (анг.)
- Может нам стоит где-нибудь спрятать мешки, чтобы увеличить нашу скорость? - предложил я, пока Тама укладывала их, и сразу же получил ответ.
- Это практически ни на что не повлияет, - откликнулась Тама. - Пока мы находимся в призрачном состоянии, можно считать, что у нас нет массы, так что скорость зависит от других причин. Всё, я закончила, теперь можно садиться и лететь, - объявила она.
- Вы идёте с нами? - спросил я у Сутоку. - Конечно, это не совсем ваша битва, но...
- Я иду, - прервал он меня на полуслове. Впрочем, то, что я хотел сказать, теперь не так важно. - Фушима! - позвал он свою ученицу.
Уже когда мы взлетали, Тама неожиданно спросила Сутоку:
- Послушайте, а вы не умеете перемещаться по миру духов? А то мы бы могли быстро переместиться туда вдвоём и помочь обороняющимся.
- Нет, а ты? - в свою очередь спросил он у неё.
- Увы, нет, - ответила ему Тама, после чего добавила уже нам по внутренней сети. - Это лежало в стороне от моих основных интересов, а египетские жрецы не слишком-то любили делиться. Часто приходилось выбирать что-то одно. В Китае же так умели делать специфические школы магии, которые я даже не изучала.
- Это было обычное дело в древности, - передала мысленно Куэс. - На Западе с этим получше, хотя весьма часто самое полезное скрывают, - последние её мысли были мрачноватого оттенка, как будто это коснулось и её лично.
- Я мог бы попытаться усилить наших духов, - задумчиво произнёс Сутоку, - но не уверен, что у меня что-то из этого получится.
Судя по всплеску эмоций у всех остальных в сети, я выразил наше общее мнение:
- Наверное, всё же стоит попробовать.
Сутоку начал применять свои способности, и, похоже, что у него стало что-то получаться. По крайней мере, в результате его действий наша скорость дополнительно выросла. Вполне возможно, что так мы сумеем добраться до цели достаточно быстро, чтобы успеть кому-нибудь помочь.
В этот момент мы немного повернули, по-видимому, Сидзуку скорректировала наше движение. При этом Тама проводила взглядом оставшееся позади нас поселение тэнгу.
- О чём-то задумалась? - спросил я, подойдя к ней сзади.
- Да, - ответила она. - Эти пещеры чем-то напоминают бомбоубежища. Если нам когда-нибудь придётся нападать на них, то будет трудно пробить эту толщу камня.
- Очень часто мастера камня укрепляют своды пещер, - подключился к разговору Сутоку. - По крайней мере, так было раньше.
- Значит, в том случае, если нам не удастся остановить эту войну другими способами, то придётся пользоваться более тонкими методами, нежели прямые удары, - заключила Тама.
Я бы, как впрочем и остальные, конечно предпочёл, чтобы война остановилась до того момента, когда нам придётся самим нападать, но, боюсь, одного только нашего желания будет недостаточно. Впрочем, на счёт сражений у меня появились кое-какие идеи. После битвы рядом с источником Джингуджи, мы заполучили несколько магических посохов, стреляющими различными взрывающимися шарами. Думаю, что я сумею их освоить и использовать в бою.
- Тогда я вас пока покину, - заявил ворон Айджи, который всё это время сидел на руке у Сидзуку. - Когда будете подлетать свяжитесь со мной.
- Постойте, - остановила его Тама. - Возможно, что вы это уже и сами сделали, но, наверное, стоит предупредить Джингуджи, чтобы они защитились не только от огня, но и от мороза. Помимо остальных, там будет Маширо, который может атаковать холодом.
- Мы это уже сделали, - подтвердил Айджи, - но спасибо за напоминание.
- Ещё одна вещь, - обратилась к нему Куэс. - Кто командует защитой офиса?
- Анеко, - ответил Айджи. - Что-нибудь ещё?
Вопросов больше ни у кого не оказалось, так что ворон Айджи вновь исчез, оставив после себя бумажку.
- Ты что-то знаешь о Анеко? - обратился я к Куэс.
- Да. У неё боевой характер, и, насколько я знаю, она будет стоять до конца. Правда, не уверена, что это будет хорошо в данной ситуации.
- Будем надеяться, что у неё всё получится, - заметил я.
- Будем надеяться, - повторила мои слова Куэс.
Офис Джингуджи в Хиросиме
- К вам сейчас направляются Амакава, но боюсь, что они смогут тут быть только через десять-пятнадцать минут, - сообщил Айджи.
- Неплохо, - ответила ему Анеко. - Если бы службы нашего города добирались сюда так же быстро. Впрочем, я бы не отказалась, чтобы они оказались здесь прямо сейчас.
- Я оставлю пока на связи Маки, а сам попытаюсь нажать на четвёртый отдел и полицию, чтобы они действовали как можно быстрей.
- Хорошо, господин Айджи. Я пока верну трубку секретарю, - кинув телефон пожилому человеку, она немедленно обратилась к своей помощнице, - Мами, амулеты с накопителями уже розданы?
- Мы передали их ответственным, а дальше они должны были сами раздать их по списку.
Ещё днём, услышав о нападении на офис Коти, Анеко заставила подчинённых ей магов создать несколько амулетов защищавших от холода с огнём, пустив на это хранящуюся на чрезвычайный случай вис, а также купив и заказав несколько у местных магов. Харуко, правда, начала возмущаться по поводу дополнительного расхода средств, но Анеко привычно это проигнорировала. С ней не стала связываться даже покойная уже Казуко, не смотря на поддержку Анеко Куэс, поскольку не без оснований подозревала, что та не станет церемониться и заявится прямо к ней в Коти, чтобы как следует врезать. В Англии Анеко посещала секцию бокса и уже тогда имела репутацию сорвиголовы, а среди Джингуджи её считали слишком уж импульсивной и поговаривали, что во время учёбы в Академии она чересчур много времени проводила в пабах в юношеской кампании. И если бы, как остальные Джингуджи старалась завести детей от сильных магов и тем самым усилить клан, так нет же... Несмотря на всё это Мирухи назначила её ответственной за один из региональных офисов, хотя Анеко и не была лично ей предана. И в результате этих действий Анеко, они сейчас имели на руках полтора десятка амулетов, и это не считая ещё людей, которые сами могли защитить себя заклятьями. Даже все остальные главы семейств Джингуджи скрепя сердцем признали бы, что в этот раз она поступила правильно.
- Магов уже направили на крышу? - спросила Анеко у другого своего помощника.
- Да, они уже находятся там. Те, кто не может сражаться, установили и поддерживают там круги. Правда, семь человек самовольно покинуло здание и сейчас пытаются сбежать.
- Трусы. Надеюсь, противник посчитает это попыткой отступить и направит часть своих сил на их перехват. Они не прихватили с собой что-нибудь нужное нам самим?
- Нет, этого мы не допустили.
- Тогда забудем пока о них, и без этого достаточно хлопот, - и Анеко немедленно сама последовала своему же совету. - Осталось только проверить связь и отдать последние приказы.
Анеко взяла со стола небольшую рацию, после чего закрепила на ухе миниатюрный микрофон с наушником.
- Алло, это Анеко. Как меня слышно? - сказала она, едва включила устройство. - Если кто-то из ваших соседей ещё не включил рацию, скажите ему, чтобы он это сделал. С этого момента операция официально началась. Рейко, ты будешь наводить нас, - обратилась она к Джингуджи, которая сидела в этот момент под заклятьем ясновидения в угловой комнате. - Далеко ли ещё противник? - обратилась Анеко к сидящему за столом мужчине.
- В целом они замедлили своё перемещение, но скоро выйдут на улицу перед зданием, - ответил он.
- Хорошо. Не теряйте бдительности и будьте готовы ударить в любой момент, противник уже близко, - проговорила Анеко и сама принялась ждать, когда тэнгу подойдут ближе.
В это же время. Отряд тэнгу
- Небольшая часть магов покинула здание, - сообщил заклинатель, следивший за обстановкой с помощью духов.
- Похоже, что они пытаются сбежать группами, рассредоточившись по городу. Отправьте одну группу перехватить их, чтобы у оставшихся внутри не возникло желание повторить их ошибку, - распорядился Исами.
- Хорошо, - согласился командир. - А это не ослабит нас? Кроме того, малый отряд слишком легко может попасть в ловушку.
- Ты сомневаешься в моих приказах? - на мгновенье вокруг Исами возникла небольшая аура огня. - Впрочем, в твоих словах есть резон. Чтобы с группой ничего не произошло, её поведёшь ты, - закончил он усмехнувшись.
Командир, понуро кивнув, направился к своей личной группе. Возражать больше никто не осмелился.
Офис Джингуджи
- Противник разделился, - доложил Анеко маг, наблюдающий при помощи духов за противником. - Группа из пяти аякаси направилась в сторону, по-видимому, на перехват ушедшей от нас группы магов. Оставшиеся в свою очередь разделились на три группы, также по пять аякаси и, похоже, готовятся атаковать.
- Всё же от их действий была какая-то польза, - констатировала Анеко, после чего произнесла в микрофон. - Всем на крыше быть готовым по команде Рейко открыть огонь по подходящей для этого группе. Мами, - обратилась она к своей помощнице, - будь готова.
Та кивнула в ответ и достала из кармана небольшой кристалл, который являлся весьма полезным приспособлением. Он был зачарован особым способом на связь с одной из сефирот*, и в результате его использования усиливал заклятья, основанные на электричестве, правда, лишь до определённой степени. По настоящему могущественному магу он ничем бы не помог, но Мами, обладавший только третьим уровнем силы, был хорошим подспорьем.
*сефирота - узловая точка на Древе Жизни в Каббале.
Отряд тэнгу
Три отряда бежали по направлению к высокому забору, окружавшему здание. Как и офис в Коти, этот был окружён оградой, что позволяло атаковать его более или менее незаметно от окружающих. Собственно говоря, это было одной из причин, по которой глава разведки тэнгу выбрал его в качестве новой цели. Тот прекрасно осознавал, насколько люди хотят сохранить в тайне существование магии с аякаси, и предпочитал не становиться причиной их раскрытия. Они выбрали места, где ветки, растущих почти у самого забора деревьев, не помешали бы им и приготовились забраться вовнутрь.
Тэнгу уже перепрыгивали через забор, как вдруг раздался треск молний, свист магических снарядов, и всё это ударило в центральную группу, практически сразу её уничтожив. Маги, сидевшие на крыше в скрывающих силу кругах, готовились и начали запасать энергию в выстрелах, ещё когда тэнгу бежали по улице к забору. Правда, пара тэнгу из группы, один был более крепкий, во второго попал всего один выстрел, остались стоять на ногах, но без прикрытия барьерами уже не были способны сражаться, и попытались было скрыться за деревьями, но и там их достали взрывами. Оставшиеся две группы немедленно создали перед собой защитный барьер и двинулись вперёд, не пытаясь помочь раненым. Сейчас самое главное - это преодолеть сопротивление защитников офиса, а если штурм закончится неудачей, то погибнет гораздо большее аякаси. Оставшиеся в живых аякаси могут немного и подождать.
Внезапно, позади правого отряда возникла вспышка силы и, прежде чем они успели как-то среагировать на новую опасность, раздался взрыв, а потом с крыши в их направлении полетели новые магические снаряды и, кроме того, стали слышны выстрелы из огнестрельного оружия.
Офис Джингуджи
- Пора, - объявила всем по рации Анеко и закончила подготавливаемое заранее заклятье. Она одна из немногих в клане знала его, но предпочитала об этом не распространяться, приберегая до нужного времени дополнительные козыри.
Через мгновенье после этого, она вместе с Мами перенеслась к забору, где её помощница выпустила накаченный ею шар из молний прямо в центр барьера, но позади, где находился создававший его заклинатель. Его убило разрядом на месте, ещё одного оглушило, всех прочих же ранило. Сами же Анеко и Мами, хоть и находились достаточно близко к взрыву, не пострадали. Синие молнии, покрывшие все предметы вокруг, обогнули их, отклонённые защитными заклинаниями.
Прежде чем те успели опомниться от удара, маги на крыше, только и ждавшие исчезновения барьера, выстрели вновь подготовленными заклятьями. Один из тэнгу упал, двое других, получив новые ранения, успели отпрыгнуть за деревья, но попали под выстрелы зачарованными пулями из пистолета Анеко и молнию Мами.
Третья группа тэнгу, забыв про осторожность, попыталась расстрелять из посохов Анеко с Мами, но те скрылись за редкими деревьями и установили щит, полностью остановивший произошедшие на значительном расстоянии взрывы.
В следующее мгновенье трава рядом с ними застекленела, а на крыше, где в засаде сидели маги, вспыхнул пожар. Двое оставшихся позади старейшин, наконец, вступили в игру.
"А это всё же болезненно, даже несмотря на защиту от холода и на то, что они нанесли непрямой удар - подумала Анеко. - Хотя можно терпеть. Надеюсь, что с теми, кто на крыше тоже будет всё в порядке".
Буквально вслед за этим от оставшейся группы тэнгу поднялась пара дисков и полетела по направлению к осаждаемому зданию.
Двое старейшин
- Проклятье, они не способны убить даже слабосильных магов, - прорычал Маширо и, ориентируясь на ауры, нанёс удар по перенёсшимся вблизи от них магам, в то время как Исами создал огонь прямо на крыше.
Они оба щедро влили в этот удар жизненную энергию из кристаллов и сделали его достаточно сильным, чтобы простой человек не смог там выжить дольше нескольких секунд. А о том, чтобы те не сбежали, они позаботились, максимально расширив зону действия чар.
- Пора начать действовать самим, - заявил Исами и превратился в живой огонь, в то время как цвет кожи и одежды Маширо сменился на синий. Миг и они в форме своих элементов перенеслись за забор, полностью уверенные в том, что справятся с любой проблемой, что их там ждёт. Единственное, их немного смущало то, что пара магов в центре мороза всё ещё не умерла. Впрочем, они собирались это быстро исправить.
Офис Джингуджи
К зданию летела парочка зазубренных дисков. Сидящие в здании люди уже знали, на что те способны, поэтому специально для такого случая подготовили план действий. Одна из Джингуджи сосредоточилась и призвала родовую силу, подавляя двигавший диск дух, пока другой маг поймал его в тиски своей силы, а третий, оммёдзи, принялся перехватывать над ним контроль. Вторым же диском занялись находящиеся на крыше маги. Едва тот врезался в раму, как в него тут же полетели магические снаряды, ломая его и разрушая тем самым нанесённые на него заклятья.
Увидев это, тройка тэнгу прекратила обстреливать Анеко с Мами и попытались перенести огонь на засевших на крыше магов, но те пригнулись, укрывшись за бетонным выступом, кроме того, выставили на некотором расстоянии от себя щиты, в которые врезались заряды. Понадеявшись, что теперь они смогут свободно использовать своё оружие, тэнгу выпустили последнюю пару дисков, находящихся в их распоряжении. В этом они ошиблись.
Оммёдзи, наконец, перехватил контроль над духом и направил его обратно к хозяевам, прямо на ходу активировав огненную ауру, двумя же новыми дисками занялись Джингуджи, блокируя сидящих в них духов. Тэнгу, увидев летящую к ним огненную смерть, попытались её сбить, но, непривычные к посохам, промахнулись. Воспользовавшись их заминкой, маги поднялись из-за укрытия и возобновили обстрел, разрушая оставшиеся диски, не забывая при этом про левый фланг, где уже шла новая битва. Когда окружённый огнём диск приблизился к тэнгу, те были вынуждены разбежаться из-под барьера в разные стороны, и их принялись расстреливать сидящие на крыше маги.
Анеко и Мами
Совсем недалёко от них материализовалось пара фигур, одна как будто бы из пламени, другая, похоже, покрыта инеем. Анеко, особенно не раздумывая, открыла стрельбу по ставшему огнём аякаси. Из брифинга она уж знала, что их враги, скорее всего, умеют превращаться в элементы, а её пули были зачарованы, в том числе и на то, чтобы наносить урон нематериальным сущностям. И хотя такие раны у них вскоре заживут, но всё равно были достаточно болезненными. Не ожидавший, что сразу после возникновения их атакуют, Исами не успел вовремя среагировать и в результате его тело прошили пара выстрелов. Тот, недолго думая, нырнул за дерево, куда вслед за ним последовал и Маширо, чудом избежав выпущенной Мами молнии. Управляющий холодом старейшина на мгновенье бросил взгляд за спину и увиденное там не слишком его вдохновило. Судя по дыре в стволе дерева, одна такая молния хотя и не убила бы его, особенно в ледяной форме, но достаточно сильно ранила, а уж несколько...
Не сговариваясь, оба старейшины стали действовать. Маширо быстро извлёк из кармана зачарованный им же самим амулет, создающий небольшой, но достаточно мощный барьер, после чего втянул в себя пропитывающую кусок дерева ледяную ауру, вернув его тем самым в обычное состояние, в котором магия предмета начала бы действовать. Он уже готовился выйти вместе с Исами под защитой барьера из-за дерева, чтобы уничтожить посягнувших на них жалких смертных, но, увиденное краем глаза, заставило его резко развернуть щит и заблокировать им летящие с крыши выстрелы. Он точно не знал, на что те способны и не стал рисковать.
Исами, у которого были определённые проблемы и использованием предметов в огненной форме, не стал особенно мудрствовать или подставляться, возвращаясь в обычный вид, а просто создал на пробу огненный шар и метнул его приблизительно в том направлении, где находилась парочка докучавших им магов, после чего выглянул ненадолго посмотреть, что же с ними стало. Увиденное ему не слишком понравилось. В нескольких шагах от пары женщин висел щит, в который, похоже, и ударился его фаербол, а сами они, хоть и выгладили опаленными, были в целом в порядке, а в следующее мгновенье щит вслед за жестом одной из них подвинулся в сторону, и в его направлении полетела новая шаровая молния.
Исами дернулся обратно за деревья, но это мало ему помогло. Мами хорошенько прицелилась и кинула сгусток электричества прямо в щель между барьером Маширо и загораживающим его деревом, в результате чего при взрыве часть энергии дополнительно отразилась назад, поразив обоих старейшин.
Шоковая волна прошлась через их тела, пусть и ослабленная толстой шкурой у одного и сливанием с элементами у них обоих, повреждая плоть. Маширо тем не менее сохранил концентрацию и не позволил барьеру упасть, хотя и обеспокоился чуть обгоревшим амулетом. Тут же произошёл ещё один взрыв, на этот раз сбоку и запущенный с крыши. И хотя в этот раз он произошёл слишком далеко, чтобы причинить им какой-то вред, для обоих старейшин это было уже чересчур, тем более что они почувствовали, что в последней группе начали погибать тэнгу. Операция уже провалилась, а вскоре сюда прибудет Тамамо-но-Маэ с Сутоку, и им не улыбалось возможность того, что те сядут им на след, особенно если они ещё будут при этом сильно ранены. Старейшины переглянулись и, без слов поняв намеренья друг друга, исчезли с поля боя, а через мгновенье после этого, рядом с тем местом, где они только что стояли, взорвалась ещё одна шаровая молния.
- Похоже, что мы всё же их победили. Добейте тех, кто ещё жив, - распорядилась по рации Анеко, после чего немного расслабилась и принялась начитывать лечащее заклинание. Ещё в её голове крутился один вопрос: куда же делись те двое, и стоит ли им теперь опасаться их новой атаки?
Пара старейшин
Далеко от места битвы, в начертанных заранее магических кругах, возникли Исами и Маширо. Простой трюк, позволяющий, умеющим это делать аякаси, переноситься в стихийной форме к своему элементу. Правда, конкретно в этом случае они перенеслись к центру соответствующих их стихиям магических вибраций, от которого тянулся невидимый канал к камешкам в их карманах. Просто, но неоднократно спасало им жизнь, пока круг охотников на демонов их преследовал.
- Проклятье, - заявил Маширо. - Они меня ранили.
- Меня тоже, - отозвался Исами, возвращаясь к своей обычной форме и начав себя подлечивать заклятьями. - Но сейчас не время жаловаться. Очень скоро здесь будут кицунэ вместе с императором тэнгу, и если ты не хочешь им попасться, то мы должны поторапливаться.
- Знаю, - ответил Маширо, повторив действия Исами. - Надо ещё успеть найти подходящую машину, чтобы быть как можно дальше от этого места, когда они всё же сюда прибудут.
Уже перед самым уходом они разрушили магические узоры на земле, чтобы оставить как можно меньше следов, по которым их можно будет потом найти.
Остатки второго отряда тэнгу
- Остановить преследование, - объявил командир, после чего ещё добавил. - Мы покидаем этот город. Вы будете способны нас скрыть, если мы поднимемся в воздух? - обратился он к заклинателям.
По вспышкам, возникающим от смерти аякаси, он уже понял, что операция провалилась. А по тому, что вспышек силы от гибели магов так и не последовало, стало понятно, что старейшины не стали оставаться и доделывать их работу или просто-напросто не смогли это сделать.
- Хотя это довольно и трудно, но возможно, - ответил старший из пары магов-тэнгу. - Правда, при этом отдельные люди могут нас заметить.
- Приемлемый риск, - решил капитан, после чего скомандовал. - В воздух.
Прямо на ходу он начал доставать кристалл связи. Как подсказывал его долгий опыт, их "командиры" обязательно попытаются свалить вину за неудачу на других, и решил первым связаться с командованием, чтобы не попасть в ответственные за провал операции.
Совет тэнгу
- Значит, им не удалось уничтожить форпост Джингуджи в Хиросиме, - подытожил Масао, давным-давно вернувшийся вместе Раккотом и Кином из Такамии.
- Да, - подтвердил другой советник через кристалл. - Они хорошо подготовились и продумали, как остановить нашу атаку.
- Тогда, наверное, стоит прибегнуть к другой тактике и довершить дело, - заметил Масао. - Будет плохо, если остальные аякаси узнают, что тэнгу не справились с горсткой людей.
- Вы опять хотите применить своих любимцев? - спросил его другой советник.
- Да, - ответил он. - И у меня уже есть план, как именно это сделать.
- А Тамамо-но-Маэ и Сутоку не помешают им? - задал вопрос Масао всё тот же советник.
- К тому времени, как мои духи туда доберутся, они уже давно покинут город. Не могут же они всё время там находиться.