Нидейла Нэльте : другие произведения.

Cлепая Совесть

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Аннотация

    С детства на мне лежало клеймо: сын изменника. С тех пор как много лет назад отца обвинили в предательстве, большинство возможностей, открытых остальным, стали для меня недоступны. И лишь сильные способности позволили войти в личную гвардию императора.

    Когда повелитель поручил самую важную миссию, охрану своей будущей жены, я возрадовался, что грехи отца наконец прощены. Мог ли я тогда предположить, что стану разменной монетой в играх высших? Что безнадежно полюблю ту единственную, чья аура не раздражает моего измененного зрения? И что именно мне предстоит сделать сложный выбор, разгадать страшную тайну мира Ай-Йован.

    Мне, Слепому Стражу скрытых земель.

    Книга вышла в издательстве "АЛЬФА-КНИГА", 2017.

    Тираж 3 000 экз., 343 с., ISBN 978-5-9922-2479-5 КУПИТЬ В ЛАБИРИНТЕ

    Подписка на новости автора А ТАКЖЕ СМОТРИТЕ БУКТРЕЙЛЕР!

    contador de visitas счетчик посещений
    contador de visitas счетчик посещений


СЛЕПАЯ СОВЕСТЬ

Первая книга из цикла о Слепом Страже

  
  
   Пролог
   "Слепые Стражи - пожалуй, самые удивительные и необъяснимые создания мира Ай-Йован. Слепые в привычном смысле слова, они удивительным образом умеют видеть самую суть всего, с чем соприкасаются, и остаются, вероятно, наиболее сильной армией не только своего мира, но и всей Галактики. Слепого Стража невозможно застать врасплох ни с каким оружием, а их преданность Императору вошла в легенды. Именно они стоят на защите экваториальной границы Ай-Йована, и если с женщинами Йована договориться возможно, то дальше не проникал никто и никогда.
   Галактическая техника и галактическое оружие выходят там из строя, а метеороидные кольца неизученной природы вокруг звёздной системы не только затрудняют связь, но и делают планету неприступной для нашего оружия. Корабли теряют управление, даже полностью автоматизированные, которые будто бы должны высчитывать безопасный путь.
   Имеется и ещё одна странность: уникальный мир был открыт совсем недавно, планета никогда не подлежала колонизации, и остаётся необъяснимым, откуда на ней взялись люди, биологически абсолютно совместимые с людьми Земли.
   Связь с последним кораблём Альянса, который женщины Йована допустили на материк, оборвалась чуть больше десятилетия назад. В течение нескольких лет посланникам удавалось сохранять дружественный контакт с местными жителями, и вот в один момент всё рухнуло. А двойной мир остаётся для нас загадкой и по сей день".
  
   Из лекции кандидата геокосмических наук Марата Броунера,
   Институт Внеземных Цивилизаций.
  
   Глава первая
   ***
   Медленное, плавное пробуждение после длительного, многолетнего сна. Состояние накопления информации прервано смутным ощущением тревоги, пришедшим по ниточкам, которые она недавно научилась различать.
   Образы постепенно стекаются, группируются, расстанавливаются на места. Теперь она знает гораздо больше, чем тогда, много лет назад. И всё равно недостаточно.
   Но медлить нельзя, необходимо успеть. Быстрое сканирование пространства помогает определиться с направлением и внешностью. Цель пока ещё туманна, но с приближением прояснится.
   Она выныривает из состояния покоя, трансформируется, приобретая женские черты. Здесь и сейчас это наиболее выгодный облик.
   Охотница выходит на охоту...
  
   Дарсаль
   - Скажи, Дарсаль, готов ли ты служить без остатка? - впервые ритуальная фраза из уст самого императора звучит лично для меня. Преклоняю колено, склоняю голову, сдерживая поднимающуюся в душе радость:
   - Всегда, мой повелитель. Всё, что потребуется.
   Слепые Стражи не могут видеть императора - только бесцветным обликом, но сегодня мне не удалось нащупать даже его взгляд. Как и положено, не размышляю об этом. Моё призвание - служить, и ничего более.
   - Хорошо, - Иллариандр отступает от этикета, наверное, это добрый знак. Опускается на массивное сидение - гибрид трона и удобного кресла, то ли рассматривая меня, то ли советуясь с ментальщиками. Ощупываю взглядом доступное из моего положения пространство. В зале кроме нас никого, хотя в одном из углов чудится скрытое движение. Оно не несёт угрозы, отсвечивая незримой меткой Императора, поэтому молчу.
   - Хорошо, Дарсаль, - повторяет Иллариандр слегка изменившимся тоном, на ум приходит картина сложенных в замок рук, небрежно вытянутых ног. - Тебе поручается особая миссия. Ты поедешь со мной в Йован. За будущей императрицей.
   - Счастлив служить, мой повелитель! - с трудом удаётся скрыть изумление. Женщины, рождённые в Айо, не могут зачать от императора. Что-то происходит с их аурой, она покрывается разводами и деструктивными узорами. А кроме того, на женскую ауру нельзя поставить метку Императора.
   Поэтому, по давней традиции, жену, мать наследника, он привезёт из Второго мира Ай-Йована, - мира Йован, где правят женщины. А мне, видящему не внешность, но суть, предстоит проверить, достойна ли его избранница стать императрицей.
   - Выбирай хорошенько, Дарсаль. Ты будешь отвечать за неё.
   - Конечно, мой повелитель.
   Я бы даже помыслить не мог выбрать плохо, не приложив всех знаний и умений! Но фраза "отвечать за неё" - ритуальная. Неужели мне предстоит стать личным Стражем Императрицы?!
   - Свободен, Дарсаль.
   Киваю по этикету, поднимаюсь. Прощаюсь с императором. В зал кто-то входит - слышу запах мужских благовоний, вижу метку на ауре, с ней порядок. Настраиваюсь, тонкая линия безопасного пути, сияющий контур двери и других выходов, какие нас обучали видеть. Покидаю тронный зал.
   С тех пор, как много лет назад отца обвинили в измене, большинство возможностей, открытых с детства Слепым Стражам, стали для меня недоступны. Лишь сильные способности, из-за которых восьмилетнего мальчишку некогда забрали на обучение вопреки родительской воле, позволили сыну изменника войти в личную гвардию Императора Иллариандра.
   Император никогда не выделял меня среди прочих. В то время, как бывшие соученики давно уже обзавелись собственными отрядами или получали личные секретные задания, мне пришлось смириться, что так и останусь навсегда лишь рядовым Стражем. В любом случае, это почётнее, нежели стеречь границы.
   И вот теперь... Личный вызов императора! Возможно, он увидел мою верность, возможно, ментальщики, наконец, сняли с меня наблюдение, убедившись, что я абсолютно предан Айо! Сердце радостно стучит, как в далёком детстве, когда мир ещё был полон ярких красок, не скрытых особым зрением Слепых Стражей.
   - Поздравляю, Дарсаль, - надо же, почти расслабился. Давно со мной такого не случалось. Не пропустил приближение императорского распорядителя, но позволил положить руку на плечо. Поворачиваю к нему лицо, чуть прищуриваюсь. Такой взгляд моих незрячих глаз всех пробирает. Уж не знаю, почему.
   - Эээ... простите, эр Дарсаль, - Викерий резко убирает руку, красно-коричневые язычки страха по ауре. Грязно-зелёная змейка недобрых мыслей. Усмехаюсь - моя усмешка тоже не сахар, за все годы пренебрежения и подозрений натренировал. - Эрлар Иллариандр велел ознакомить вас с предстоящей поездкой, выдать дополнительные комплекты формы и оружия...
   - Ознакомь, - соглашаюсь. Аура передаёт несмелый кивок, жёлтые заискивающие струйки стелются из губ. Отворачиваюсь. Тошно.
   Будто кто-то не знает расписания поездки или своих обязанностей. Слушаю, в чьё подчинение меня отдают. С удивлением обнаруживаю: фактически только Лийта, командира Стражей, отвечающего за безопасность всего похода. Да и то с большими привилегиями. Практически неотступно буду при императоре. Рассматривать для него девушек, не иначе.
   Снова криво усмехаюсь, ладони привычно жжёт. Даже смотреть не нужно, чтобы увидеть свечение, которое от них исходит. Викерий слегка отступает.
   - Эр Дарсаль, я вас чем-нибудь разгневал?
   - Нет.
   Не люблю длинных разговоров, голова потом болит от разноцветия тёмных мыслей, которые проносятся в ответ у собеседников. Наверное, хорошо, что они не знают, как мы их видим.
   Распорядитель заводит в свою приёмную. Люблю, когда они говорят заученное. Речь стелется ровным фиолетовым фоном. Красота.
   Озвучивает маршрут, количество сопровождающих и что там ещё необходимо знать Стражу. Наконец, подаёт бумагу. Внизу сияет жёлтая метка печати, снова вызываю омаа - свечение пальца, на этот раз контролируемое. Прикладываю к ней, пока узор не складывается в мою личную метку. Подпись поставлена. Проверяю наощупь всё выданное в дорогу, оставляю лир для посыльного, чтобы доставил домой. Ухожу под облегчённый голубой дымок.
   У меня всего пара дней, хотя поездка в Йован планируется уже давно, декады три. Правда, об истинной цели не говорится. Пресекаю мысли о том, почему меня позвали в самый последний момент. Не положено Стражу об этом задумываться.
   Медленно прохожу двор в сторону спален Стражей. Они в отдельном здании, каждые апартаменты специально изолированы. Иначе от обилия информации мы не смогли бы отдыхать.
   Светящаяся нить безопасной дороги - остальные, сейчас не нужные, притушены. Жёлто-зелёные проблески деревьев. Впрочем, деревья не спутаешь и по запаху, даже каждая ветка пахнет особенно.
   Навстречу один из наших, белый свет глаз, улыбаюсь слегка - он увидит лёгкую дымку. Наверное, зря я, только недоумение вызвал. Не привыкли меня улыбающимся видеть. Ухожу не оглядываясь.
   Ноэлия
   - Ли! К тебе Тересия!
   Ох! Подскакиваю, бегу к двери, в последний момент притормаживаю.
   - Иду! - отвечаю. Мадам Джанс не будет рада, если выскочу как есть, она всегда внушает нам, что женщина должна в любой ситуации быть спокойна и опрятна. В детстве меня часто лишали сладкого за порванные штаны, сбитые коленки и спутанные волосы. Зато теперь, не заглянув в зеркало, не выхожу.
   Наскоро придаю себе приличный вид, переодеваю любимые мною брюки на любимое наставницами платье. Пытаюсь идти степенно, но губы так и тянутся в улыбку. Всё-таки Тересия редко приезжает! Мне было лет десять, когда она меня нашла в пансионе мадам Джанс. Втайне я мечтала, что она окажется какой-нибудь дальней родственницей и заберёт меня домой, а сейчас понимаю, какое всё-таки счастье, что она вообще появилась! Редкие звонки, письма, подарки на праздники... Просто одинокая пожилая женщина, которая захотела поддержать оставшегося без родителей ребёнка. У многих моих подруг и такого нет.
   Тересия ожидает в нижнем холле, в излюбленном кресле, некогда белоснежном, но давно уже истёртом сотнями посетителей. Бросаюсь к ней, обнимаю, привычный запах сушёных трав, лимонной цедры и такийского табака, который она набивает в трубку.
   - Как же я соскучилась, тётушка Тересия, вас так давно не было!
   - Ну, стрекотуха моя, ну, милая, хватит, - улыбается, шутя отмахивается, вокруг глаз и губ сеточка морщин натягивается улыбкой. - Идём, погуляем, моя хорошая.
   Радостно соглашаюсь, хотя, наверное, снова о будущем расспрашивать начнёт. "Ты уже взрослая, Ноэлия, мадам Джанс тебя не выгонит, конечно, но сама ведь понимаешь, как накладно содержать молодую женщину. Пора бы задуматься, я-то тебе помочь вряд ли смогу, но в твоём возрасте уже многие связи полезные заводят, а у тебя всё ветер в голове..."
   Но я согласна и на них, испугалась в прошлый раз, что Тересия обидится, не приедет больше. Пусть хоть три часа рассказывает о гранте для талантливых имени мадам Май, всё вынесу!
   Тересия, как обычно, ведёт меня в кондитерскую. Завистливо смотрю на проплывающие по воздуху машины - говорят, они всего пару десятков лет, как появились. Вроде бы прилетал какой-то корабль со звёзд, пытался наладить контакт, продал необычные технологии. На другой стороне, в мире Айо, они не приживаются, не работают - наши женщины пытались продавать машины императору, но вынуждены были вернуть всё вырученное золото.
   - Лия, ну чего застыла!
   - А? - спохватываюсь, и правда, встала посреди дороги, в небо смотрю. Как там, на других планетах, интересно? Почему-то представляется гигантский... как он называется, корабль? Больше всего пансиона мадам Джанс. Металлические переборки, огни индикаторов... Качаю головой, откуда эта буйная фантазия?
   - Может, мне всё-таки в конструкторы пойти? - догоняю Тересию. - Жаль, что у мадам Джанс нас ничему подобному не учили, где мне деньги взять на подготовку?
   - Ну что ты заладила, - ворчит Тересия, - это чёрная работа для мужчин, - с лёгким пренебрежением. - Тебя же учили всему, что может понадобиться женщине, а уж если повезёт замуж выйти!
   Вздыхаю, зря я волную тётушку, знаю же, как она считает. Раньше всё пыталась спорить, что если бы все женщины песни пели да картины рисовали, то кто политикой занимался бы? Там ведь тоже женщины! На что неизменно получала ответ, мол, нечего в такие дали заглядываться, не про нас общество. А сейчас молчу. Кто ещё меня вкусностями накормит? У мадам Джанс всё каши да овощи.
   Помню, как тётушка впервые привела меня сюда, и ведь ничего не изменилось! Маленький домик, резные окна, деревянные столы в виде сердечек, белые скатерти, свечи вместо ламп.
   - Эх, Ноэлия, - вздыхает Тересия, - когда ты уже перестанешь жить в мечтах. Ну о чём вот опять задумалась?
   - О космическом корабле, - говорю мечтательно. Лицо тётушки вытягивается, смотрит пристально. И почему её всегда так настораживает, когда я об этом заговариваю? Стараюсь рассмеяться: - Ну замуж же мне с моей внешностью не выйти! А вдруг там, на звёздах, всё иначе, и мужчин не нужно воровать, чтобы...
   - Лия! - шипит тётушка. - Ну что ты говоришь такое!
   Смущаюсь, ну ведь правду говорят, что на границах иногда воруют мужчин Айо, наших-то на всех не хватает, а уж родить мальчика - вообще счастье. А у них всё наоборот... Раньше я недоумённо спрашивала, почему мы не объединимся? Богатые мужчины Айо тоже ездят к нам покупать невест, наивному ребёнку казалось, что он придумал такой замечательный, самый лучший выход! Теперь уже не кажется, конечно.
   - Послушай, моя хорошая, - голос тётушки снова ласков, но глаза насторожены. Целую морщинистую руку, прижимаюсь к ней щекой. Прости, родная, не буду... Улыбается. - Ноэлия, пожалуйста, я тебя очень прошу. Не ходи смотреть на приезд императора и его свиту, слышишь?
   - Почему? - недоумеваю. Тётушка уже говорила об этом, да я как-то значения не придала, думала, просто волнуется.
   - Вообще никуда не выходи, опасно это! - ворчит тётушка, снимает широкую чёрную шляпу, достаёт трубку, нервными движениями начинает утрамбовывать табак. Оглядывается, чтобы убедиться, что мы одни. Раскуривает несколько минут старой зажигалкой - кажется, из тех, что стали делать с появлением пришельцев.
   Жду, смотрю на неё, улыбаюсь, с наслаждением вгрызаюсь в сочное пирожное.
   - И вообще, - гладит по волосам, сколько я из-за их непривычного, медного с рыжиной оттенка наплакалась! Ни у кого такого нет, только у меня, как флаг мальчишкам дразниться... тем двоим, что живут неподалёку, за которыми все девчонки ближайших кварталов гоняют. - Хорошенькая ты, глупая, а кто думает иначе - его заботы! Пообещай, что не пойдёшь! Они же наверняка за женщинами едут, император же молодой там. Знаешь ведь, недавно его родителя хоронили. Увезут в чужой мир, поверь старой мудрой тётке, далеко от дома да с чужими тяжело, ни заступиться некому, ни помочь... Поберегись от греха подальше, ладно, лапушка?
   Киваю, кому я там нужна-то, а ведь интересно хоть одним глазком на имперский кортеж взглянуть, они же небось на своих страшных животинах будут, машины-то у них не ездят! Но Тересию тревожить не хочу.
   - Не дайте боги тебе попасться на глаза Слепому Стражу, считай - пропала! - запугивает Тересия, стараюсь не хихикать. - Что смешного? - ворчит.
   - Так что мне его глаза, если он слепой?
   - Ох, дурочка глупенькая, их глаза видят глубже, чем твои, и следы на наших душах оставляют, потом ничем не смыть! Да послушай же ты меня, посиди, показывать ведь будут, насмотришься!
   Да, экраны, изобретённые давно, с приходом инопланетных технологий стали и вовсе замечательными! Даже мадам Джанс повесила один такой у себя в холле, столько интересного увидеть можно!
   - Глупенькая моя, оттуда даже позвонить нельзя, вся связь через ментальщиков проклятых! Пообещай, моя красавица! Было бы куда, забрала бы тебя, да ведь они повсюду рыскать будут...
   Дарсаль
   Нужно бы попрощаться, да не с кем. Лексий разве что.
   Он нашёл меня несколько лет назад. Сказал, не узнал сразу - зато я узнал его цветную ауру. Не то, чтобы ровную и гладкую, но по большей части чистую. Друг детства. Ещё того, беззаботного, зрячего детства...
   Настраиваюсь, контакт выходит сам собой. Хорошо, что мы не нуждаемся в посредничестве ментальщиков. А у женщин, говорят, есть специальные приборы связи - которые на нашей стороне мира не работают. Посмотреть бы... жаль, не увижу.
   - Дарсаль?! Тебе что, делать нечего?! - доносится женский смех, характерные частые выдохи. - Как ты всегда умеешь время подбирать?!
   - С тобой когда ни свяжись, рискуешь, - хмыкаю.
   - Что хотел? - похоже, останавливаться не собирается. И не надо.
   - Уезжаю, - говорю. - Попрощаться.
   Пауза.
   - Скоро буду, - совсем другой ментальный тон. Киваю, забывая, что ему меня не видно. Может, тоже наведаться напоследок в заведение Бесстыжей Палми? Правда, после её "девочек" сутки отмываться хочется. А ведь туда особенных отбирают, для таких, как мы.
   Лежу закрыв глаза, развлекаюсь своим омаа - то усиливаю свечение, то убираю, пока не начинает печь ладони.
   Женские шаги под окном. Идёт ко мне, поэтому замечаю сразу. Настораживаюсь. Что могло понадобиться Шарассе, нынешней фаворитке императора? От её буро-багровой ауры исходит лишь алчность с вожделением. Будь я личным Стражем императора, непременно предостерёг бы. Впрочем, возможно, Ивен тоже предостерегал. Не моего ума дело.
   Шаги в галерее, даже сквозь изоляцию проскальзывают змеи её эмоций. Приходится подняться, с фаворитками высших лучше не ссориться.
   Отрывистый стук в дверь. Притвориться, что ли, будто меня нет?
   - Эр Дарсаль, я знаю, что ты здесь. Открывай! - резкое. Отхожу к окну, отправляю луч омаа. Специально настроенная дверь отворяется, пропуская Шарассу.
   Говорят, она красива и умна. Я же вижу лишь паутину интриг вокруг собственной корысти. И упоение от этого. Запах дорогих духов, изящно сплетающийся с её собственным. Пахнет она, пожалуй, неплохо.
   - Слушаю вас, шри Шарасса.
   - Тебя не учили поворачиваться к тому, с кем говоришь? - чёрные языки недовольства. Оборачиваюсь, выпускаю омаа из-под век, немного, так, чтобы отступила. Красно-коричневый страх под серой оболочкой. Хорошо держится.
   - Стражу нет нужды смотреть на собеседника, шри.
   - Может, знаешь и с чем я пришла? - пренебрежительный тон неприятен. Но молчу, какого ещё мне ожидать. С предложением ты пришла, боишься милости императорской лишиться. И Слепым быть не нужно, чтобы понять.
   - Откуда мне, шри.
   - Для тебя госпожа. Дарсаль, я хочу поговорить. У меня... предложение.
   - Слушаю вас, шри Шарасса, - ты мне не госпожа. И уже не станешь, скоро у нас появится новая императрица. Придётся подвинуться и довольствоваться тем, что предложит Иллариандр, сама понимаешь.
   Понимает. За тем и пришла.
   - Дарсаль, Иль едет за невестой? - спрашивает грустно, голосу поверил бы, но что делать с оранжевыми искрами притворства? И это фамильярное "Иль"...
   - Запрещено говорить, - отвечаю.
   - Дарсаль, - холодно. Меня твои гримасы не впечатлят. Может, и подействовали бы, если бы видел. - Я знаю, что это так.
   Зачем тогда спрашиваешь?
   - И знаю, что не смогу дать императору наследника. Но во всём остальном... собираюсь остаться на своих позициях. И мне нужна твоя помощь.
   Она вдруг приближается, кладёт руки на плечи.
   - Говорят, у Стражей с женщинами непросто, - шепчет. - Я подарю тебе удовольствие, какого ты никогда не испытывал!
   С трудом сдерживаю омаа - ещё не хватало, чтобы у фаворитки императора нашли следы моих ожогов. Докажи потом, что не прикасался к ней. Убираю её руки с плеч.
   - Надеешься избавиться от меня? - кажется, весь омаа выплёскивается через глаза и губы. От моего вида и тона она отступает, по серой оболочке змеятся багряные трещины - страх пробивается. Не нужно было тебе сюда идти, Шарасса. - Доложить императору о предательстве?
   - Нет, - отпечаток движения, отворачивается. Вся спина переплетена, ни одного уязвимого места. Ни на миг не расслабляется, всё продумала. Не нравится мне это. - Дарсаль. Ты знаешь, как шатко твоё положение. Я могу дать ответы, которые ты ищешь. И защиту, в которой нуждаешься.
   Странно, но она не лжёт. Действительно, у неё что-то есть. Нашла, гадина.
   Желание узнать едва не затмевает способность размышлять. Беру под контроль омаа, даже веки прикрываю, но всё равно ощущаю рвущийся сквозь них белый свет.
   - Я сам защита, - отвечаю.
   - Дарсаль, ты же не хочешь стеречь границы? Или пойти на откуп женщинам Йована? Могу устроить, поверь.
   - Что тебе нужно? - спрашиваю. Верю. Подстилка императора и не такое может.
   - Не слышу почтения, Дарсаль.
   - Что вы хотите, госпожа? - иду на уступки, с неприязнью осознавая, что на данный момент мне с ней не соперничать. Может, если исполню миссию...
   - Ты должен проявить смекалку в выборе невесты.
   - Это невозможно, госпожа. Любой мой недочёт разглядят другие Стражи.
   - В таком случае, Дарсаль, ты должен во что бы то ни стало стать её личным Стражем. Она должна доверять тебе, как и император. Если сможешь - я скажу, что делать. Если нет, границы всегда нуждаются в патрулировании. Не забывай.
   - Я помню, шри Шарасса.
   Надеюсь, тебе недолго оставаться фавориткой. Аура императрицы должна быть безупречной, другую просто не потерпят. Надеюсь, ей удастся затмить тебя в сердце Иллариандра. Надеюсь, окажешься в заведении Бесстыжей Палми. Говорят, бывшие фаворитки там пользуются спросом. Улыбаюсь, хоть и утопия. Не с твоим положением.
   Шарасса передёргивает плечами - льдинки по ауре, осыпаются, растворяются.
   - Не вздумай состязаться со мной, Дарсаль.
   - Что вы, госпожа.
   Это мы ещё посмотрим.
   - Ты знаешь, что я говорю правду, Дарсаль.
   Знаю. Что бы ты там ни плела, но синие кляксы правды видны отчётливо. А вот пятен предательства, к сожалению, не заметно. Впрочем, тогда тебя и без меня отлучили бы.
   Сигнал от входа - Лексий. Открываю, вопреки недовольству Шарассы. Едва уловимый порыв ветра, сразу легче дышать. Ушла.
   - Ого, какая красотка, - хмыкает Лексий, лишь только дверь за гостьей затворяется. Пожимаю плечами. То, что мне видно, скорее уродливо. Но молчу, нельзя так о фаворитке.
   - Куда едешь? - Лексий плюхается на диван, радужные волны по ауре. Он всегда был безудержно весёлым, что бы ни происходило.
   - Йован.
   - Так и подумал, - кивает, струи беспокойства. - Будь осторожен. И... на вот, возьми.
   Протягивает что-то, чего не могу рассмотреть. Приближаюсь, сажусь рядом, беру в руки. Ощупываю скользкий гладкий клубок.
   - Мне нельзя, ты же знаешь, - вздыхаю. Работа такого мастера охраны, как Лексий, дорогого стоит. Но Стражам императора нельзя скрываться ничем.
   - Знаю. Просто возьми с собой. Вдруг пригодится. Настроена на тебя, как только примешь - сразу же заработает.
   - Спасибо, - говорю. Иногда думаю, что такой друг - это дар усовестившейся судьбы. После всего, что сотворила.
  
   Глава вторая
   Ноэлия
   - Лия, ну ты идёшь? - нетерпеливая Алма стучит в дверь, последний раз бросаю взгляд в зеркало, поправляю выбившуюся прядь, приглаживаю одежду. Отворяю, ожидаемо встречая удивлённый возглас.
   - Ты чего в брюках? Разве не знаешь...
   - Знаю, "брюки - рабочая одежда, уважающая себя женщина никогда не будет их носить, разве в случае необходимости...", - цитирую наставниц. Красотка Алма при полном параде, чёрные глаза подведены, ресницы в три раза длиннее обычного, платье по фигуре, туфли, волосы распущены по плечам чётко дозированными локонами. - Мне с вами не сравниться, да и... - замолкаю, прислушиваясь к шевелениям совести. Ведь обещала же Тересии. Ну я же только издалека, одним глазком! И я в брюках, и вообще... ну все же девочки идут, всем же любопытно! Даже мадам Джанс разрешила... Да я вовсе на крышу вылезу, спрячусь, мне бы только глянуть на наездников, да на их бурвалей страшных, да... да на стольких мужчин одновременно!
   - Я обещала Тересии не ходить, - вздыхаю. - Поэтому на площадь с вами не пойду, так, немножко пройдусь... на город гляну.
   - Как знаешь! - им уже надоело меня уговаривать. И хорошо.
   В холле собрались все девчонки постарше, группками - кто с кем дружит. У меня никогда не было слишком близких подруг, но, с другой стороны, и не враждовали.
   - Девочки, дорогие мои! - напутствует в последний раз мадам Джанс. - Пожалуйста, будьте благоразумны. Понимаю, для вас это диковинка, последний приезд мужчин Айо к нам в Иштар случился лет десять назад, ох, сколько женщин понесло! Плодородный был год. Имейте в виду, я закрою глаза, если вдруг что, дети всегда нужны, а мужчины у нас редкость. Я и сама-то родила Салию после одного из таких приездов... - мадам Джанс мечтательно закатывает глаза. - Жаль, не мальчишку, вообще беды не знала бы. Но всё ж дитя, своё, родное, без стояния в очереди и выкупа разрешения, как прочим незамужним. Девочки, к чему я это повторяю. Ребёнка уж как-нибудь вырастим, а вот обещаний не вздумайте давать, не посоветовавшись со мной! Да и вообще не вздумайте. Мужчины когда ухаживают, это просто непередаваемое блаженство, а они там научены! Но не дайте вскружить себе голову, силовать вас никто не станет, но и детей оставлять нам они не жаждут. У них ведь тоже не всё гладко. Будут обольщать и уговаривать. Но я никому не советую уезжать из Йована! Поверьте, лишь только окажутся на своей территории, всё сразу же переменится, и будете там томиться почище пленниц!
   - А императрица? - рискует кто-то спросить.
   - Императрица, конечно, другой разговор. Но вы должны понимать, что шанс стать императрицей ничтожно мал! Мы не знаем, как они выбирают, поэтому повлиять не можем. А остальные, что бы ни обещали, не императоры, поэтому включайте думалки! Не позволяйте эмоциям и гормонам развезти! И ни в коем случае, слышите - ни в коем! - не соглашайтесь стать женщиной Слепого Стража! Впрочем, они редко выбирают женщин, но были случаи, когда после них у девочек оставались страшные ожоги, и какого там ребёнка - еле вылечить удавалось! Вообще забеременеть не могли.
   Почему-то пробирает, мороз по коже, словно мрачное предчувствие. Да что со мной? Может, правда, не идти?
   - Неужели управы никакой нет? - хихикает Алма, мадам Джанс смотрит тяжёлым взглядом:
   - Есть управа, но у Высших Леди, да они почему-то не спешат управляться, значит, и нам нужно смотреть на тех, кто знает, и поступать так же. Это единственный запрет, не связывайтесь со Стражами! Ну идите уже, красавицы мои, развлекайтесь!
   Ох, сколько народу на улице, и всё такое нарядное, праздничное! Как давно к нам посланцы Айо не ездили... А женщины-то! Всех возрастов и сословий, ну кроме Высших Леди, хотя, если приглядеться, и их тонированные гравикары можно заметить. Импортное словечко, завезённое к нам с далёких планет.
   Поднимаю голову, разглядываю небо - день сегодня солнечный, даже Раум, наш спутник, не виден.
   Людские ручьи и целые потоки стекаются к главной площади, где будет проходить торжественное шествие, прежде чем отправится в правительственные кварталы, в специальный огромный особняк, в котором всегда останавливаются посланники Айо. Туда простому люду дороги нет.
   Почему-то не верится, что на выбор императора невозможно повлиять, наверняка давно уже всё решили, сговорились. Укрепляют союзы, отобрали какую-нибудь Высшую, специально обученную и подготовленную. А остальное - сказки для простых смертных.
   Прощаюсь с девчонками у одной из кривых старинных улочек. Им не до меня, вытягивают шеи, привстают на цыпочках, желая получше рассмотреть и подальше пробиться.
   Укол тревоги колет сердце, или это снова совесть шевелится, уговариваю её, что мы ничего плохого не делаем, только ведь посмотреть...
   Пробираюсь живописными проходными дворами - район здесь старый, ещё с прошлого века домики один к другому жмутся, небольшие, всего в несколько этажей, мхом и виноградом заросшие. Клекочут птицы, клумбу пересекает важный пушистый кот. Вдыхаю полной грудью, так хорошо на улице! Чудесный же день...
   Иду дальше, где дома повыше, более современные. Нахожу знакомый подъезд с выходом на пожарную лестницу, оглядываюсь - никого, все на площади. Поскорее влезаю на крышу, с неё на следующую, когда-то было так любопытно - всё здесь облазила. Близко, скорее всего, подходить нельзя, там наверняка какие-нибудь снайперы будут и прочая охрана. Нахожу местечко, с которого хоть как-то видно, настраиваю бинокль, прячусь за кирпичным выступом. Жду.
   Долго жду, солнце давно перевалило зенит, пёстрая толпа внизу колышется, у меня уже и ноги затекли, и желудок от голода сводит. И крамольные мысли, а может, ну её, эту процессию? Может, правда по экрану потом посмотрю? Только жалеть ведь, наверное, буду о собственной лени, это ж, возможно, единственный раз в жизни! Когда там император снова сменится или овдовеет...
   Наконец, шевеление, толпа колышется, плывёт, людские волны перемещаются, обозначая направление движения процессии.
   Видно плохо, точка не слишком удобная, ну уж как есть. Вглядываюсь в бинокль, пытаюсь побольше охватить. Впереди отряд на бурвалях - огромные рогатые животные, чёрных и бурых расцветок, целая колонна. Потом кортеж колесниц, запряжённых теми же животными, в три ряда - сколько на улицах уместилось. Экипаж императора посередине, сразу выделяется богатством убранства и размером, на солнце драгоценными камнями сверкает. Впереди верх откинут. Самого правителя не вижу, только фрагменты яркой, похоже, чем-то расшитой одежды. Несколько мужчин вокруг в одинаковой форме - охрана, наверное. По сторонам смотрят, опасность, что ли, выискивают. У меня уже шея болит и ноги устали вытягиваться. Пора, наверное. Вечером гуляния, но я на них не пойду. Тересия зайти обещала.
   Последний раз оглядываю удаляющиеся экипажи. Один из охранников вдруг оборачивается, инстинктивно прячусь за выступ. Ему меня не заметить, конечно, даже мне его в бинокль не разглядеть как следует, но почему-то тело словно прошивает ужасом. Выдыхаю, снова осторожно выглядываю, да уже не видно ничего, только крупы буравлей задних шеренг. Это всё Тересия с её запугиваниями виновата!
   Дарсаль
   Повозка-фертон императора медленно въезжает на центральную площадь Иштара, столицы Йована. Стражи по кольцу на платформе вокруг, только мы с Ивеном за спиной повелителя. Ивен молчит, не проявляет эмоций, весь омаа скрыл. Почему-то кажется, что не слишком доволен моим обществом. Его проблемы. Тоже молчу.
   Радуюсь, что мне не нужно патрулировать, можно приглушить лишние цвета и настроиться исключительно на опасность. Моя работа начнётся позже, а пока ребята охраняют, заодно осматривая ауры. Где же лучше всего выбирать, как не в такой толпе. Чистые цвета сразу видны. Мало их.
   Стоящий справа Марис вдруг резко вскидывает голову, невольно слежу за его движением. Там, на крышах домов, чудится яркая синяя вспышка. Заставляю себя переключиться на людей, которых проезжаем, сжимаю рукоять меча-омаа. Мы с Ивеном отвечаем за безопасность императора.
   Но опасности нет. Разноцветное любопытство, у кого искреннее, у кого злобное, с примесью ненависти или зависти. Чёткие линии выставленной охраны - у женщин здесь всё продумано и предусмотрено. Смертельных побуждений не видно.
   Пересекаем площадь, толпа начинает редеть. Какое облегчение.
   Проезжаем цепь охранниц, кажется, ворота. Какие-нибудь кованные, наверное - чувствую лишь едва уловимые штрихи. Едем ещё с четверть часа, редкие прохожие да сопровождающие в воздухе машины.
   Наконец, огромный особняк на берегу речной запруды - вода еле движется, почти не отображаясь. Встречают безликие женщины с однотипными мутными аурами. Служанки, что ли. Голоса мягкие, улыбчивые, но Слепым Стражам они не интересны. Доводим императора до личных покоев, осматриваем всё. Женщины постарались, обстановка безупречна.
   Иллариандр остаётся отдыхать на попечении старших Стражей, из тех, кто уже бывали здесь. Нас же, молодых, вызывает командир, Лийт. Проводит по дому и территории, обращает внимание на важные детали, даёт возможность ощутить невидимое пространство, освоиться.
   Ивен тоже с нами, думаю, не попытаться ли заговорить. Мне ведь императрицу охранять, когда появится, по крайней мере здесь и в дороге. Часто придётся пересекаться. А потом, если добьюсь чести стать её личным Стражем - то и подавно.
   Но Ивен отходит в другой конец, с кем-то беседует. Ладно, успеется ещё. Сосредотачиваюсь на объяснениях командира.
   - Можете отдыхать, - отпускает, наконец, Лийт. - Вечером мы на приёме. Зрячие в город пойдут, на гуляния. Традиция.
   Ноэлия
   Тересия открыла окно, нервно теребит в руках трубку, но держится - помнит, что мадам Джанс не любит табачного дыма.
   - Не ходила на площадь? - спрашивает, с чистой совестью качаю головой:
   - Нет.
   Дышит тяжело, начинает что-то шкрябать на раме.
   - Стены им тоже не помеха, конечно, но всё-таки. Прямой контакт это прямой контакт, - бормочет.
   - Да кому я там нужна! - отмахиваюсь в очередной раз. Понимаю, волнуется, но как-то слишком уж сильно. - Мадам Джанс наоборот, говорит, гуляйте, только обещаний не давайте...
   - Да у неё самой ветер в голове, - ворчит Тересия. Приближаюсь, обнимаю, трусь щекой. Решаю сменить тему:
   - Я вот всё думаю, - вздыхаю, - это ведь такая редкость, когда дети остаются сиротами без всякой родни, и надо же было именно мне в пансион попасть!
   Давняя обида шевелится в глубине души, почему так несправедливо? Я ведь даже не знаю, как здесь оказалась - ни родителей, ничего. Мадам Джанс рассказывала, будто где-то нашли и привели к ней, родственников долго разыскивали - но абсолютно ничего не помню. Хотя мне было лет восемь, должна бы.
   - Всякое бывает, девочка моя, - Тересия гладит морщинистой рукой волосы. - У твоих подружек ведь тоже по-разному сложилось. Ничего, милая, нам бы пережить этот имперский визит, всё будет хорошо.
   - Переживём! - отмахиваюсь, ну что она заладила?! - А может... на гуляния? Вместе? - рискую.
   - Что ты! - машет рукой. - Не вздумай никуда ходить!
   - Ну хоть на озеро можно? Оно же совсем в другой стороне!
   - Ну что ж тебе не сидится-то, пташка моя! - вздыхает.
   - Так они месяц тут будут, если не больше! Что ж мне, вообще из дома не выходить?
   - Выходить, конечно, - соглашается Тересия неохотно. Смотрит, словно хочет что-то добавить, но лишь снова вздыхает. - Скорей бы уж императрицу объявили.
   - И что? - не могу понять.
   - Ничего, девочка, ничего, - задумчиво поглаживает. Стараюсь не сердиться, она ведь любя!
   Дарсаль
   - Ну как? - улучив момент, шепчет повелитель. Ещё раз обвожу взглядом нарядный зал - отсветы ламп мельтешат, сбивая восприятие. Стражи постоянно вокруг императора так, чтобы метки образовывали защитные узоры. Слишком много людей - кроме девяти Высших Леди с мужьями, по-моему, все правительственные семьи собрались, включая дальних родственников. И каждая отрядила парочку девиц на выданье, в надежде, что приглянутся Иллариандру.
   - Ничего, - отвечаю. Даже близко нет, мутные ауры в грязных разводах, алчность, корысть, вожделение. Страх, надежда, раздражение.
   - А я-то мечтал, всё окажется просто, - посмеивается император. Как обычно, не вижу его, лишь смазанные отпечатки движений - лёгкий кивок, призывающий искать дальше. Сомневаюсь, что мы здесь сможем найти императрицу. Завтра Стражи разойдутся по городу в поисках кандидаток, потом специальная охрана из зрячих организует встречи. А уж после моя работа - окончательный выбор.
   Жду, когда бесполезный приём, наконец, окончится. Но это для меня бесполезный, а император и советники заняты решением сопутствующих вопросов - торговля, пограничные дрязги и прочие проблемы, обычно решаемые парламентариями на нейтральных территориях. Всё это облекается в светские полутона и условности, а Иллариандр, между делом, успевает ещё и пару десятков танцев станцевать. Каждый раз с другой девушкой. Политика.
   Нам расслабляться нельзя, постоянно отслеживаем опасность. Зато к концу вечера уже различаю почти каждого из приглашённых и обслуживающих по ауре, соотношу с голосом. Ребята поставили метки на мужчинах - здесь их едва ли больше, чем днём в толпе. Почти у каждой леди есть муж - мужа иметь престижно, невзирая на то, что несколько раз в году мужчины должны отрабатывать, оплодотворять женщин по какому-то очень сложному списку с кучей разрешений. В Йоване тоже плохо с рождаемостью.
   Запоминаю претенденток, чтобы повторно не рассматривать, впрочем, император и сам уже понял - здесь нам делать нечего.
   Далеко за полночь, под свет Раума провожаем Иллариандра в особняк.
   - А последняя ничего, хорошенькая, - шепчет с надеждой. - Совсем не подходит?
   - Нет, мой повелитель, - отвечаю с сожалением.
   - Ну что за женщины у них тут, - ворчит. У нас разве лучше? Молчу. Ты бы на свою Шарассу взглянул моими глазами.
   Доводим до покоев, у двери стоят другие Стражи. Нас отпускают отдыхать, только Ивен остаётся. А мне завтра целый день работать.
   Иду в выделенную комнату, наши предшественники в своё время неплохо поработали, всё обустроено именно так, как нужно. При том, что за тайны Стражей мы спокойны: никто в мире их не знает. Даже император.
   Не успеваю слегка расслабиться, как раздаётся лёгкий стук в дверь. Приходится подняться, отворить. Женскую ауру ни с чем не спутать.
   - Эр Дарсаль? - произносит гортанно, сторонюсь слегка, чтобы зашла. Странно, ни обычного отвращения, ни страха, что часто испытывают женщины при виде нас. Особенно непривычные женщины Йована. Закрываю за ней, жду.
   - Я Хельта, - представляется, припоминаю, видел на приёме. Какая-то дальняя ветвь младших правительственных семей. Ничего особенного. - Подумала, возможно, вам захочется скоротать вечер?
   Учитывая, что знает моё имя и комнату, видимо, за неё "подумали". Проводит пальцами по руке, поднимается к плечу. Синее любопытство, лёгкое красноватое возбуждение. А, Раум с ним, почему бы не расслабиться!
   - Захочется, - соглашаюсь, придерживаю омаа. Кажется, смотрит в глаза. Поднимаю руку, провести по лицу, прочитать изгибы, составить портрет. Иначе ведь никак не увижу её черт.
   Прикосновение обжигает - не сильно, так, чтобы омаа дотронулся, обтёк, лучше помог в восприятии. Но девушка вздрагивает, вскрикивает, взрыв чёрного страха. Демон, похоже, её чем-то опоили. Или сама для храбрости.
   Убираю руку, отворачиваюсь.
   - Уходи, - говорю глухо, усмиряя взъярившийся омаа.
   - Эр Дарсаль...
   - Уходи!
   Ноэлия
   Три дня просидела дома, с тоской глядя то в окно, то на экран. Императора не показывают, только совсем издалека: вроде какие-то запреты у них, из соображений безопасности, да и вообще заснять нельзя, когда он в окружении Стражей. Кадры засвечиваются, лишь пятна неясные.
   Девочки, поначалу воодушевлённые, приходят домой сердитые и обиженные: слишком мало мужчин приехало, слишком много желающих.
   На четвёртый день разразился скандал, подняв с кровати ни свет, ни заря.
   - Я вам что говорила! - громыхает снизу мадам Джанс. - Нельзя никому ничего обещать, у них печати специальные, как только договор скреплён - не нарушить! До хворей и страшных несчастий доходит!
   - Я не скрепляла, - плачет кто-то из девочек, Сирма кажется. - Он прикоснулся и обжёг!
   Выглядываю в коридор, натыкаюсь на Алму.
   - Что там? - спрашиваю.
   - Да тут по району вчера кто-то из Слепых крутился, Сирма где-то услышала, мол, они императрицу помогают выбрать, вот и решила ему понравиться... да мадам Джанс вовремя пресекла.
   - Слепые выберут, ага, - хихикаю. - А ты как?
   - Идём на пляж, - вздыхает тоскливо. Раздумываю несколько мгновений, соглашаюсь:
   - Пошли.
   Сколько ж можно дома сидеть? А Алме, кажется, поговорить хочется.
   Собираемся наскоро, сейчас каникулы по случаю императорского приезда, потом снова учёбой загрузят.
   Внизу уже полное примирение, Сирма рыдает на обширной груди мадам Джанс, та её поглаживает и успокаивает, бросает на нас быстрый взгляд.
   - Мы на озеро! - сообщает Алма.
   - Там вы мужчин вряд ли найдёте, - предупреждает мадам Джанс.
   - И к лучшему, - улыбаюсь.
   - Да их вообще нигде не найдёшь, - сердито отвечает Алма. - Только знатным и достанется, а мы кому нужны.
   - Отдохните, мои котятки, - соглашается мадам Джанс, возвращаясь к вразумлениям Сирмы.
   - Тебе что, совсем не интересно, не хочется счастья попытать? - вздыхает Алма, когда выходим за дверь.
   - Хочется, - пожимаю плечами. - Но я Тересии обещала. Да и... они ведь потом уедут. А вдруг понравится кто? Вспоминай, переживай...
   - А я бы поехала с ним, - мечтательно сообщает Алма.
   - С кем? - недоумеваю.
   - Ну... с кем-нибудь. Сама рассуди, что тут делать, что тут светит? А они ведь свита императора, у них наверняка там и богатство, и положение... Не понимаю, что такого-то? Специально так говорят, чтобы мы детей отсюда не увозили, там не рожали, а о нас никто не думает!
   - Наверное, - её слова зарождают сомнения, почти утихшее желание хоть краешком глаза взглянуть, а вдруг кто-нибудь и в меня влюбится?
   Забираемся с Алмой в пустынный уголок, излюбленное местечко, окружённое кустами. Небольшой островок прибрежного песка, чистая водная гладь, парковые беседки с той стороны. Богатые всё по берегам реки селятся, там же и особняк для императора, а к нам сюда и не заглядывают, тут парк для простых и незамужних.
   Сегодня вообще пусто, все на площади, караулят официальные выходы императора да судачат о неофициальных - мол, переодевается и в толпе бродит. Только не верится что-то.
   Купаемся, плещемся, смеёмся - но Алма всё равно постоянно грустит и о чём-то задумывается.
   - Да ладно тебе! - пытаюсь успокоить.
   - Я вот всё размышляю... уедут, а я так и пропущу свой шанс тут с тобой. Нет, лучше всё-таки на площадь пойду!
   - Как хочешь! - отвечаю.
   - Ты со мной?
   - Не знаю... нет, наверное. Не желаю быть одной из многих.
   - Что это? - нервно оглядывается Алма в сторону кустов. Оттуда вроде лёгкий шорох донёсся, смотрю туда же. - Показалось... слышала?
   - Птица? - предполагаю, вглядываюсь. На сердце нехорошо тянет, холодок по спине, шучу от страха: - Всё ждёшь, что кто-нибудь из мужчин за тобой прибежит?
   - Да ну тебя! - злится, поднимается. - Я тебе как подруге рассказываю, а ты зубоскалишь!
   - Я же не в обиду, - пытаюсь улыбнуться, но Алма одевается, собирается быстро. Странно, вроде дружно жили, а тут все нервные, злятся, ругаются. Почему так?
   Алма уходит, буркнув что-то на прощание, за деревьями долго мелькает пёстрый сарафан. Ещё раз внимательно оглядываюсь, но вокруг тихо и пусто, никого. Пригреваюсь на солнце, сушу купальный костюм, жаль книжку не взяла почитать. Вот сюда и буду ходить, здесь так спокойно, всё лучше, чем в четырёх стенах.
  
   Глава третья
   Дарсаль
   - Как она тебе, Дарсаль?
   Император отодвигает ветку, но мне не нужно присматриваться. Этот яркий синий свет разливается так далеко вокруг, заполняет всё пространство, почти примиряет с необходимостью постоянно разглядывать алчные и глупые языки, скользящие в аурах пустых девиц. Лёгкий, чёткий узор, чем-то похожий на метку, да ведь у женщин меток не бывает. Почти невидимый, но до того правильный и гармоничный...
   Едва Марис связался, передал, что, наконец, нашёл ту, которую приметил ещё в первый день, отряд зрячих направился на позиции. Но вышло всё гораздо проще: девушка одна в парке, где никто не ждёт появления императора. Нас сразу вызвали, Иллариандр с неохотой отложил текущие дела, проворчал нечто вроде "Кто бы мог подумать, что и у них тут с выбором не густо..." Действительно, целый отряд разыскивает подходящих претенденток, чтобы мы с императором издалека, тайком на них взглянули, с иными поближе познакомились. То и дело с места срывают - необходимо незаметно вписаться в чужую жизнь и никого не насторожить.
   Приходится слушать однотипные разговоры, смотреть реакции, прогнозировать вероятности и не позволять себе ошибок. Осознание важности возложенной миссии придаёт силы, помогает концентрироваться и работать почти без перерыва, сопоставляя отпечатки и цветовые гаммы, постепенно отсеивая неподходящих, снова и снова проверяя оставшихся.
   Кажется, молчу дольше положенного, император нетерпеливо водит ногой по старым сухим листьям.
   - Она прекрасна, мой повелитель.
   - Прекрасна? Побойся гнева предков, Дарсаль, последняя прислужница в моём дворце красивее. Последняя шлюха Бесстыжей Палми.
   - Она безупречна, мой повелитель. Её аура прекрасна.
   - У неё зелёные глаза, Дарсаль. Тонкий нос. Бледная, словно у ночной мары, кожа. Ты разве не видишь, Дарсаль?
   Зрение Слепых Стражей никогда не было предметом шуток. Но наш император ещё слишком молод. А я - сын изменника. Поэтому отвечаю:
   - Не вижу, мой повелитель. Я вижу, что её аура подходит вам.
   Зелёный, красивый цвет. Жаль, не увидеть мне этих глаз. Зелень присуща чистоте помыслов. Только у детей бывают ясные чистые цвета омаа.
   Лёгкие отблески тонкого силуэта. Она что, в брюках? Медный блик на ветру. Едва уловимый шлейф цветочной свежести. Она прекрасна. Достойная императрица.
   Смотрю запоминая, чтобы смог потом найти, где бы ни находилась. Если император откажется, возможно, попрошу его милости и сам её куплю. Правда, женщины Йована почти никогда не соглашаются жить с нами, со Стражами.
   - Хорошо. Наблюдай, - приказывает император, выходит из нашего укрытия. Девушка чуть слышно вскрикивает, вскакивает. Слепое пятно, наложенное Слепым Стражем, не позволяет никому видеть и слышать тех, кто под ним находится.
   Ноэлия
   Ох, как же неожиданно появился! Вроде только что никого не было, я одна любовалась на озеро, прячась в тени от ярких лучей, и вдруг... Бросаю взгляд украдкой, всё же редкость, особенно для воспитанниц нашего пансиона, видеть так близко мужчину. Да ещё такого красивого, нарядно одетого... неужели из приезжих? Ох, Алма, ты за своим шансом на площадь побежала, а он-то ведь где угодно найдёт, не спрячешься...
   Сердце начинает нервно постукивать, ноги готовы бежать, но почему-то совсем не послушные. Оглядываюсь зачем-то - никого.
   - Почему такая красавица скучает в одиночестве?
   А голос! А взгляд!
   - Ну вы точно из приезжих! - смеюсь. - По местным меркам я не красавица - ни кожей, ни глазами не вышла.
   - По нашим - самая-самая, - уверяет, заставляя щёки польщённо розоветь. - Я Алекр, будем знакомы?
   - Ноэлия, - таю. Если бы я мечтала о встрече с мужчиной, то, наверное, именно о такой! Ну просто как в сказке! Даже не верится...
   - Какое имя! - восхищается. Разглядываю тайком. И что в них такого страшного? Очарователен же! Ямочки на щеках, тёмно-серые глаза - редкость для Йована, у нас всё больше черноглазые. И запах, тонкий, что-то будоражащий в душе... Мужской.
   - Мне пора, - подхватываюсь, пугаюсь, сердце колотится. Не знаю, что делать, как быть, и боязно, и интересно, словно в бездну проваливаюсь.
   - Куда же вы? - останавливает, слегка коснувшись. Кожа горит от прикосновения, ощущаю себя совсем глупой. Даже не предполагала, что общение с ними так... волнующе.
   - Я не должна здесь находиться... - бормочу, Тересию вспоминаю.
   - Можно проводить вас?
   Ох, как же это непривычно, переживательно! Меня! Проводит! Такой красивый! Как его вообще сюда занесло?!
   Кажется, вслух недоумеваю, смеётся так светло, искренне:
   - Да вот, случайно забрёл, - говорит.
   - А вы... эээ... из свиты императора? - спрашиваю, вдруг становясь косноязычной.
   Алекр кивает, как-то незаметно пристраивается рядом, начинает рассказывать о поездке, расспрашивать. И так увлечённо слушает - зачем-то выкладываю ему и о мадам Джанс, и о Тересии, и, конечно, о своей заветной мечте - покататься на машине. Или даже на корабле!
   Кажется, чуть ли не впервые в жизни рядом человек, который не осуждает мои порывы и словно понимает!
   У дороги спохватываюсь, пугаюсь.
   - Так я пойду, - говорю несмело.
   - Когда ещё увидимся? - улыбается лучезарно, и эти ямочки... Может, зря Тересия боится? Может, не так и ужасно у них там?
   - Меня вряд ли выпустят... - бормочу, всё же мужчинами Айо часто нас в детстве пугали. Мол, будете плохо себя вести - заберут в жёны.
   Ох, как же он на меня смотрит, всё колотится внутри, берёт руку, подносит к губам, прямо как высшей леди... Прощаюсь сбивчиво, спешу домой, оглядываюсь зачем-то. Не знаю, хочу ли, чтобы за мной пошёл, или не хочу... И страшно, и сладко так внутри...
   Дарсаль
   - А она ничего, Дарсаль, - хмыкает повелитель, когда бесшумно приближаюсь сзади. - Неопытна слишком, но это нам на руку, легче будет лепить. Так что скажешь, берём?
   - Она подходит вам, мой повелитель.
   - Уследишь?
   - Конечно, мой повелитель.
   - Валтия подучит, может, ещё и неплохую императрицу получим. Устроим контрольную встречу, нужно будет вас познакомить. Надеюсь, она хоть в обморок от тебя не грохнется.
   Иллариандр посмеивается, довольный собственной шуткой, да и встречей, похоже. А мне его слова неприятно чиркают по сердцу, наверное, в глубине души надеялся, что она ему не подойдёт. Осознаю: тогда, скорее всего, никогда больше её не увидел бы. И всё равно.
   Появляются охранники, незримо следившие за прогулкой своего господина, а сколько остаётся следить - даже мне непросто сосчитать, хотя знаю каждого.
   - Свободны, Дарсаль, - радует повелитель, хлопает рукой по плечу. Единственный, от кого могу стерпеть подобный жест. Улыбаюсь. Надеюсь, моей службой довольны. - Всё, сегодня больше никаких императриц! Сегодня только услужливые и всему обученные служанки! Ты тоже отдохни, Дарсаль. И остальных отзови пока.
   - С удовольствием, мой господин, - склоняю голову по этикету. Иллариандр идёт вперёд, слегка отстаю, ожидаю. Если оглянется - это знак догнать, если же нет - уйти и не мешать под ногами. Всматриваюсь в следы его ауры, которой мне по-прежнему не видно. Вслушиваюсь в шаги. Никакого отголоска движения. Всё больше отстаю, пока, наконец, не оказываюсь совсем один.
   Связываюсь со Стражами, занятыми поисками, передаю приказ императора приостановить. По-моему, за эти дни я ментально общался с ними больше, чем за предыдущие годы службы.
   Оглядываюсь, город совсем иной, не похож на наши. Такое обилие женских аур, женских запахов, привлекают, будоражат. Возможно, среди них найдётся хоть кто-нибудь, не считающий нас отвратительными монстрами?
   Прикрываю глаза, нахожу ту единственную, ни на кого не похожую. Непроизвольно иду в её направлении, только успеваю следить за безопасной дорожкой да замечать, как шарахаются прохожие, предпочитая уходить на другие стороны улиц. По-моему, разделяю восторг Ноэлии - машины невероятны. Чёткое, жаркое естество, такие точные контуры и взаимодействия. Совершенные двигатели.
   Прохожу мимо огороженного здания с большим парком вокруг, присматриваюсь к синей ауре. Удивительно. Ясный, чистый, сильный свет. Никогда похожую не встречал. Теперь это моя ответственность.
   Рассматриваю, пока не вспоминаю, что я же свободен. Пока ещё свободен. Можно отдохнуть впервые за последние дни. С сожалением смотрю на контуры здания, абсолютно проницаемые для моего взгляда. Ухожу. Почему-то мелькают картины из детства.
   - Не закрывай глаза, Дарсаль. Впусти в себя свет. Смотри на него и за него!
   - Больно! - кричу, рвусь дотянуться до лица скованными руками.
   - Ты же мужчина. Терпи. Боль пройдёт, придёт сила.
   Какой идиот придумал называть мужчиной десятилетнего пацана. К маме хочу... верните меня домой!
   Что-то настораживает, выныриваю из бесполезных воспоминаний. Сколько раз обещал себе не возвращаться к ним, там ничего, кроме застарелой глухой боли. Сила давно пришла, но наслаждения ею не последовало.
   Окидываю мысленным взглядом пространство - обычные человеческие глаза не дают круговой видимости. Зрение Слепого Стража позволяет гораздо больше.
   Несколько женщин. Давно уже следуют на некотором отдалении. Сворачиваю, чтобы убедиться - раз, другой, третий. Они далеко, на пределе обычного взгляда. Но не моего. Сомнений нет, идут за мной.
   Ноэлия
   Не могу места найти, хожу туда-сюда, сама не знаю, чего хочу. Чтобы снова так же смотрел, прикасался, или наоборот, никогда больше не видеть? Забыть, успокоиться, жить, как раньше. Сердце скачет вниз-вверх и обратно, то озаряя восторгом, то окутывая страхом. Совесть почему-то мучает, хотя ведь я же ничего плохого не сделала! Не выдерживаю, бегу вниз, к единственному телефону, набираю номер Тересии, только бы дома была! Отвечает, а у меня горло перехватило, трубка из рук выпадает...
   - Что такое, девочка моя? - привычный голос слегка успокаивает, всхлипываю.
   - Я видела... меня видел... - начинаю.
   - Ноэлия, ты ходила на улицу? - так строго, ноги подгибаются. Сажусь в кресло.
   - Да... - выдавливаю.
   - Сейчас буду, никуда не уходи!
   Да куда же я пойду. Снова всхлипываю. Как же страшно вдруг сделалось!
   Тересия и правда появляется быстро, и мадам Джанс снова пускает её прямо в комнату - всполошились все. А меня почему-то такой ужас одолел, словно судьбу взяло в руки огромное чудовище и выкручивает как хочет, а мне ничего не остаётся, только покориться.
   - Ну что, - мадам Джанс не любит дым в пансионе, но Тересия слишком взволнована. Негнущимися пальцами набивает такийский табак, раскуривает в форточку. - Непослушная моя птичка! Заметили тебя?
   - Нет! Он случайно пришёл, когда я на берегу сидела.
   - Какой он? Опиши! - отводит в сторону трубку, требовательно заглядывает в глаза.
   - Ну... красивый... такой... милый...
   - Все они милые до поры до времени, - фыркает Тересия. - Ты слушай-то поменьше, а думай побольше. Один был?
   - Один.
   - Подумай хорошенько, не было при нём такого... с белыми глазами? Никого не заметила?
   - Никого, - что-то мне так страшно, как и не бывало никогда. Наверное.
   Тересия обнимает, прижимает к себе. Привычный запах лимонной цедры, перемешанный с выдыхаемым дымом, почти успокаивают. Ведь всё будет хорошо, ведь не придётся мне ехать никуда?
   - Ну, если просто сопровождающий - отстоим, ты главное согласия не давай. А уж если бы сам император... тогда отказать ему нельзя. Та женщина, которую император выбирает, обязана поехать с ним. Это непреложный закон.
   - Вряд ли сам император... - мне уже совсем нехорошо. Вот ведь посидела в одиночестве, на озеро полюбовалась! - Он такой простой... и не слишком разодетый... и без охраны...
   - Дали бы боги, - вздыхает Тересия. - Где я тебя потом искать стану?
   - Ну, буду императрицей, - шучу от страха. - Велю привезти тебя к себе! Или сама в гости приеду.
   - Ой, дурочка, не знаешь, что несёшь! Да кто тебе даст?
   Тересия распахивает окно, нервно выдувает струи дыма, вглядывается в парк, что окружает пансион. Сумерки собираются меж деревьев, всё чудятся какие-то фигуры незнакомые...
   - Ждёшь кого-то? - спрашиваю, оборачивается резко, вздрагиваю от неожиданности. Несколько секунд всматривается в глаза, после вздыхает.
   - Нет, что ты.
   Да кого она здесь может ждать! Глупости всякие в голову лезут.
   Дарсаль
   Меняю зрение, задействую больше возможностей, чтобы лучше разобраться. Район вызывает ощущение старинного - витает тут некий особый дух, свойственный предметам, мимо которых проходят десятилетия. Невысокие дома в несколько этажей, утопающие в зелени дворы и всё это залито солнцем. Запахи трав, большинство из которых у нас не растёт, животных и птиц. Разнообразие деревьев. Мне нравится Йован, почти вижу настоящую картину.
   Их пятеро. Трое идут за мной, хихикают, перешёптываются. Молодые, весёлые, отчаянные. Страх, интерес, азарт. Среди них одна определённо из местной спецслужбы, бежевый ровный фон - последствие долгих тренировок, тёмно-синие пятна долга, стяжки самоконтроля. Присматривает за мной, её страхует ещё одна в отдалении, якобы не имеющая отношения к весёлой компании. Не первый раз их замечаю, всего шесть сменщиц, Лийт предупреждал, что так будет. Не опасны, пока не увидят опасности во мне.
   Насчёт последней, пятой, не до конца уверен. Аура стандартная, разве немного ярче и светлее, возможно, не будь Ноэлии, могла бы стать кандидатурой. Эмоции не бурлят, тёмные пятна перетекают, но как-то поверхностно, не глубоко, быстро исчезают, сменяются другими. Возраст установить непросто, похоже, немолодая, в хорошей форме. Не сказать, чтобы интерес однозначно направлен ко мне, однако идёт в ту же сторону.
   Прохожу несколько широких дворов, пока, наконец, не обнаруживаю то, что нужно - глухой по всем параметрам тупик. Линии взглядов не ощущаются - похоже, даже окна сюда не выходят. Какие-то либо производства, либо склады. Сложно в незнакомом месте, ориентируюсь по ощущениям.
   Троица сворачивает, четвёртая пока пытается оставаться вне зоны моего видения. Хорошо, что не представляют всех наших способностей. Пытаюсь понять, что же им нужно, в особенности той, которая не сама. То ли ситуация вышла из-под контроля и она пытается присмотреть за девушками, то ли наоборот, должна поближе ко мне подобраться.
   Они не боятся, скорее решили, что загнали меня в угол. Разворачиваюсь, усмехаюсь, выпускаю из губ омаа.
   Вот теперь пробуждаются чёрные языки страха - улыбка и взгляд пробирают. Как и всегда.
   Девушки останавливаются, переглядываются, не хватает в руках меча - но здесь нельзя его использовать вне защиты императора. Прислушиваюсь.
   - Пошли лучше! - шепчет одна.
   - Зря мы, что ли... когда второй шанс выпадет... - так же тихо отвечает вторая.
   - Вы ко мне? - интересуюсь вежливо, делаю шаг вперёд, подбавляя яркости.
   Отпечатки тревоги и движения - снова переглядываются.
   - Мы хотели... познакомиться! - наконец с лёгким вызовом выступает вперёд та, которая предлагала уйти.
   - И узнать, правда ли, что вы оставляете ожоги, или... - отчётливо вижу скользнувший в землю взгляд, волны розового смущения, фиолетового азарта. Делаю ещё шаг вперёд, подбавляю омаа:
   - Кто-нибудь из вас готов поехать со мной в Айо? - интересуюсь. Голос действует мгновенно, а ведь я всего лишь добавил каплю омаа в его вибрацию. Страх, смущение, зарождающееся желание, учащение дыхания. И только та, которая на работе, активирует какое-то скрытое оружие. Думает, не замечаю. Размышляю, усилить ли воздействие, или наоборот, сделать так, чтобы больше не хотелось любопытничать. Но мысли о Ноэлии заставляют поступить иначе. Мне ведь теперь, если повелитель не передумает, быть её личным Стражем. Нечего всяким агентам таскаться по пятам.
   - В случае применения оружия, - предупреждаю, подбавляю свечения, так, что омаа достаёт до всех троих. Пока незримо, вызывая лишь дискомфорт, желание ещё отступить. - Стражу разрешено использовать своё.
   Гнев, раздражение, проблеск боязни. Полагаю, тебя теперь отстранят и, возможно, пересмотрят всю систему слежения. Во всяком случае, близко подходить точно не будете.
   - Девочки, идёмте, - шепчет застигнутая врасплох, в голосе звучит страх - однако в ауре не вижу. Лишь досада. "Девочки" оборачиваются к ней. Идите, идите, нам не по пути. Хочу подбавить ужаса, но сегодня мой омаа определённо не на то настроен. Ощущаю лёгкую синеву, старательно возвращаюсь к обычному белому свету. Нельзя оставлять следы, наши мигом вычислят.
   - Но он же мужчина... - шепчет первая. - И такой... ничего себе...
   Оценивающий взгляд даже полностью слепой ощутит, добавляю интенсивности, делаю шаг вперёд. Разноцветие аур плывёт, перемешивается. Помню это почти невыносимое ощущение, ещё из детства. Безотчётный ужас, чувство потери, дезориентация...
   Девушки визжат, срываются с места, бросаются наутёк. Лишь та, которая агент, на секунду задерживается, окидывает меня взглядом. Но решает последовать за ними. Четвёртая, наблюдающая издалека, тоже предпочитает отдалиться. Слежу за всеми, пока не выходят за пределы моего зрения. Проверяю, как восстанавливаются ауры - ещё немного, и вернутся к обычному состоянию. Самую малость перестарался, кое-где появились просветы. Но ненадолго, по опыту знаю. До вечера заполнятся всякой дрянью.
   Усмиряю омаа, когда откуда-то сверху летит нечто почти необнаружимое. Как она ухитрилась так близко подобраться? Неужели все эмоции в себя вобрала? Редкое умение, только нам, Стражам, и подвластное.
   Пятая. Ищу настройку, перебираю варианты восприятия. Ухожу с линии прыжка, почти не вижу движений, лишь по колебанию пространства определяю. Четка, быстра, вокруг никого. Концентрирую в руке меч-омаа, может, не нужно было ту, предыдущую, прогонять? Вдруг не смогу доказать, что эта первой атаковала? Не хотелось бы впасть в немилость сейчас, когда всё стало налаживаться.
   Мысль, что к императрице приставят другого Стража, вызывает глухое раздражение, где-то внутри поворачивается клубок ярости. Быстро избавляюсь от лишнего.
   - Разговор? - предлагаю ритуальное слово парламентария в любом уголке Ай-Йована. Женщина не реагирует. Молча, почти неуловимо для моего восприятия приземляется - впитываю ступнями вибрацию земли - и тут же бросается в атаку. Разговора не будет, у неё лишь одна цель - я.
   Слишком быстра, слишком скрыта, слишком опасна.
   Убираю меч, он здесь лишний, церемониться не собираюсь. Неплохо бы узнать, для чего я ей, ещё важнее, почему никто из местных не заметил. Но нет, так нет.
   Огненным шаром омаа мне доводилось пользоваться лишь на тренировках - всё как-то не представлялось случая. Силы скопилось много, желание применить на практике только удваивает.
   Подпускаю ближе, противница полагает, что это заслуга её скорости, вступает в незримую границу омаа. Замедляется, пытается сделать ещё несколько шагов по инерции, замирает. Осознаёт, дёргается назад. Поднимает глаза. Яркая синяя вспышка - преследуют они меня сегодня. Почему-то снова образ будущей императрицы в голове, неуместное желание прикоснуться пальцами, узнать лицо.
   Зажигаю шар, нападающую просто сожжёт, без остатка.
   Она кричит - беззвучно, внутри своей спаянной, горящей ауры. В последний миг окатывает глубокой, пробирающей тоской. Почти не человеческой.
   "Впусти в себя огонь, Дарсаль. Сгори в нём. Стань им."
   Разве не учат вас не связываться со Слепыми Стражами? Даже у нас этому учат всех. Мы безжалостны и непобедимы.
   Ослабляю огонь, внимательно осматриваюсь на предмет остатков. Ничего. Ещё раз запускаю горящий омаа, чтобы наверняка.
   Снова всё просматриваю. Никого. Ухожу.
   Размышляю, сказать ли Лийту, а вдруг не только на меня нападут? Впрочем, каждый из нас способен справиться, не хочу быть первым, кто принесёт неприятную весть. Едва ли император станет вмешиваться или конфликтовать с женщинами Йована, а значит, и смысла нет.
   Гулять больше не тянет, возвращаюсь в особняк. Присматриваюсь к остальным Стражам, но не похоже, что кого-нибудь из них тоже атаковали. Не хотелось бы связывать нападение с тем, что мне предстоит охранять императрицу.
   Однако вокруг всё спокойно, никто не проявляет лишнего интереса.
   С утра, как и положено, иду к императору. Странное нетерпение, хочется поскорее поехать в этот пансион, найти девушку, приступить к обязанностям.
   Но в приёмном зале встречает Ивен.
   - Император отдыхает ещё, - тянет лениво.
   - Мне какие-нибудь распоряжения передавал?
   - Нет, - его омаа темнеет на миг, после снова становится белым. Да что тебе не нравится! Я же твою должность не отбираю?!
   - Тогда подожду, - сажусь в одно из гостевых кресел. Хочу спросить, почему Ивен не с повелителем, но он слишком отчуждён. Молчу.
   Оглядываюсь, охрана на дверях, больше никого. Все метки в порядке.
   - Что, - вдруг нарушает молчание Ивен, - действительно подходящую нашли?
   Пока идут поиски, личный Страж императора не участвует - такова традиция.
   - Действительно, - соглашаюсь. - Сам увидишь... если повелитель не передумает.
   - А если передумает? - ощущаю взгляд, только не могу понять, что хочет узнать.
   - Если императору она не понравится, я рискнул бы просить её для себя. Но выбор императрицы значительно осложнился бы. Редко когда аура остаётся настолько ясной.
   Ивен, кажется, удовлетворён ответом. Конечно, здесь есть доля и его ответственности.
   Однако Иллариандр не передумывает, лишь откладывает визит. Появляется в чём-то свободном - домашнем халате, что ли? Расслаблен, доволен - чувствуется, хотя ауры по-прежнему не вижу.
   - Сегодня отдыхай, Дарсаль. Завтра поедем, пускай понервничает, полезно. Будет ждать, думать обо мне - глядишь, и влюбится, - посмеивается. Киваю:
   - Как прикажете, мой повелитель.
   - Уж замуж-то за день выскочить не успеет, - продолжает шутить Иллариандр. Улыбаюсь, хотя внутри не до улыбок. Сам не могу понять, что так задевает.
   Охрана императора наверняка следит за девушкой, так и хочется связаться, выяснить... да только что выяснять.
   До вечера провожу тренировки омаа - меняю цвета, интенсивность, воздействия, пока не возвращаю себе абсолютное спокойствие, в котором ничто не способно задеть. По большому счёту, смерть ненормальной, попытавшейся атаковать Стража, тоже не должна задевать. Но не по душе. Надо же, чтобы нежданные эмоции появились именно тогда, когда так важно оправдать доверие императора! Досадую.
   Ноэлия
   - Придумываешь ты всё! - сердится Алма за завтраком. - Я вчера ходила, никого!
   Вчера Тересия со мной чуть не весь день провела, всё в окно смотрела да комнату шагами мерила. Лишь к вечеру успокоилась, ушла - но обещала и сегодня приехать.
   - Зачем мне придумывать? - возмущаюсь, да девочки, кажется, согласны с Алмой. Обидно! Чуть не впервые в жизни нечто интересное, необычное произошло именно со мной, а они не то злятся, не то не верят... Аппетит исчезает. Вяло ковыряюсь в тарелке. Все за столом, нас у мадам Джанс не очень много, одного длинного хватает.
   - Почему же он тогда не пришёл? - подозрительно спрашивает Алма.
   - Откуда я знаю? - пожимаю плечами, якобы безразлично, а в душе тоскно. Так приятно было думать, что я ему понравилась...
   - Какой смысл мужчине идти туда, где он никого не встретит? Все они были на площади!
   - Ладно, - снова пожимаю. - На площади, так на площади.
   - Я уверена, что никакого Алекра в свите вообще нет! - добавляет ещё кто-то.
   - Девочки, ну не ссорьтесь! - призывает к спокойствию мадам Джанс. Так и хочется броситься на поиски, привести им этого Алекра, пусть подтвердит! Понимаю, глупо. Да и где я его найду. И Тересия тут как тут вспоминается...
   Какой-то шум на улице, приехал, что ли, кто? На машину вроде похоже, или показалось. Все в окно поглядывают, да дорога с другой стороны, столовая в сад выходит.
   - Пойду посмотрю, - встревоженно поднимается мадам Джанс. - Девочки, не ссорьтесь, доедайте!
   Выходит, пытаюсь хоть что-то съесть, до обеда ведь кормить не будут. Но настроения совсем нет, снова страхи какие-то шевелятся.
   Мадам Джанс возвращается быстро, бледная, встревоженная.
   - Ноэлия, это к тебе, - сообщает.
   - Ко мне? - поднимаю глаза с недоумением. - Кто?
   - Иди, собирайся, - торопит нервно, сумбурно, - переоденься да приведи себя в порядок. Платье красивое надень! Боже мой. Или нет? Нельзя же заставлять ждать... Ох как же это?!
   - Да кто там? - недоумеваю, сердце сжимается, неужели Алекр нашёл? Я ведь рассказала, где живу...
   - Чего стоишь! - спохватывается мадам Джанс, какая-то она обалдевшая. - Бегом!
   Бегу, какой там порядок, на ходу приглаживаю волосы, перед самым холлом притормаживаю, вспоминаю правила хорошего тона. Выдыхаю, поправляю платье, захожу спокойно. Мадам Джанс сзади что-то говорит, но за стуком сердца не слышу.
   Надо же, действительно Алекр! Улыбаюсь, всё-таки пришёл, значит, я ему правда понравилась! Тут же пугаюсь, бросаю взгляд на телефон, только не буду же бежать звонить?
   - Привет, - выдавливаю неловко, приближаюсь. Девочки высыпают следом, оглядываюсь, ну и лица у них! С трудом пресекаю порыв сбежать к себе, запереться и никого не впускать.
   - Не ждала? - какая же у него улыбка, мягкая, обезоруживающая, ямочки эти...
   Веду плечами, сама не знаю, ждала ли.
   - Ну что, идём? - предлагает, будто это давно решённый вопрос. Куда "идём"? Оглядываюсь на мадам Джанс, Алекр сразу отвечает: - Мадам не возражает, я уже спросил.
   Как это спросил? Без меня? Но сердиться не получается, приятно же! Ну вот прямо как в сказке! Просто не верится, сейчас проснусь под ехидный смех Алмы и пойму, что всего лишь замечталась.
   Ещё раз оглядываюсь. У девочек взгляды недовольные, завистливые, нет, кажется, не сплю. Не могу понять, почему. Ну он красавчик, конечно... но я ведь не специально!
   - Я... - начинаю, тут же замолкаю. Ох мама! У входа машина, да не какая попало - красивейшая из всех, что видеть доводилось! Длинная, серебристая, стёкла не прозрачные. Множество мужчин на улице. Так и тянет сообщить девочкам, что на всех хватит, но язык не слушается - лишь нервно хихикаю.
   - Ты же хотела на гравикаре покататься? - добивает меня Алекр. Когда это мы на "ты" успели перейти? Но, кажется, я уже на всё согласна.
   - Иди, - шипит мадам Джанс. - Назад дороги нет. И радуйся, как тебе повезло.
   Смотрю на неё непонимающе. А Тересия считает наоборот... И я бы отказалась, наверное, но ведь всю жизнь жалеть буду... Я только покататься!
   - Иди, - слегка подталкивает, наконец-то улыбается привычной доброй улыбкой. Я никогда не была любимицей, но мадам Джанс сама по себе тёплая. Не отталкивала, всегда могла и обнять, и приголубить, и выслушать. Пусть без особенной любви, но ведь другой-то у меня не было. Она да Тересия.
   Преодолеваю последние шаги. Алекр подаёт руку, беру на всякий случай, пытаюсь вспомнить, что там про скрепление договоров рассказывали. Я же вроде ничего не обещала... Покатаюсь, и сразу скажу, что никуда не поеду. Не увезут же меня силой, в самом деле! Да может и не планируют, так, развлечься.
   Эта мысль совсем не нравится, но вид серебристой машины перечёркивает все доводы. Как же я об этом мечтала!
   Алекр ведёт к двери, ещё раз оглядываюсь. Сирма снова рыдает на груди мадам Джанс, Алма смотрит на меня как на предательницу. Ещё две демонстративно переговариваются, будто их это не слишком волнует. Могли бы и порадоваться, подруги, называется! Только у младших девочек восторженные лица. Ещё бы, на их глазах сказка разворачивается. Долго потом верить в неё будут...
   С улыбкой машу им рукой, решительно иду к машине. Это моя жизнь! Моя мечта! И моё решение. Не позволю никому навязывать.
   Почему с Алекром столько народу? Отгоняю назойливые мысли о ещё двух машинах, стоящих чуть поодаль. Никогда возле нашего пансиона столько не появлялось, неужели все с ним? Но не может же император вот так запросто дверь мне открывать, помогать в салон пройти? Наверное, советник какой-нибудь?
   Ох, мама! Все волоски становятся дыбом - даже те, которые нас усердно заставляют выщипывать! Там, в машине, ещё один жуткий тип... Не могу оторвать взгляда от его глаз - ни зрачка, ни радужки, сплошной белый свет, и как же страшно под этим взглядом! Сразу весь ужас и неотвратимость наваливаются, осознание, которому не хочу и не могу верить.
   - Дарсаль, - сообщает Алекр, - будет охранять тебя.
   Дальше уже себя не обманешь, да и слова мадам Джанс с запозданием всплывают в памяти. Она что-то такое девочкам шептала... Ох ты ж, твою бестию! Да ведь не может быть, да ведь у императора даже имя совсем другое, да ведь... боги милостивые, страшно-то как!
   Алекр садится рядом со мной, берёт руку. Сжимаю его пальцы, не знаю, что сказать. Всё смотрю на этого Стража. Тёмные короткие волосы, резкие линии скул. Неулыбчивый, похоже. Такие плечи широкие... шире, чем у Алекра. Ну да, воин же. Просто непривычно, я вблизи мужчин и не видела как следует.
   Всё не могу оторвать взгляд, рассматриваю рельефную фигуру под кожаным нагрудником. Форма императора. Вляпалась ты, Ноэлия, по самую макушечку.
   Руки до плеч открыты, даже наручей нет. Плотные кожаные штаны. Не боевая форма, сопроводительная скорее. Взгляд снова и снова поднимается к светящимся глазам, на мгновение кажется, будто изгиб губ тоже лёгким белым светом наполняется.
   Сидит, так спокойно ждёт, пока насмотрюсь, что и сама успокаиваться начинаю. Всё рассматриваю, не могу разобраться в собственных эмоциях.
   - Хочешь, потрогай, не кусается, - фыркает Алекр.
   Бросаю на него взгляд. Глаза посмеиваются, зато Страж непроницаем.
   - Ты ведь сдержишь омаа, Дарсаль? - чудится лёгкая задиристость в голосе. Странно слышать такое обращение к этому пугающему человеку. Наверное, они хорошие друзья.
   Дарсаль
   - Конечно, мой повелитель, - отвечаю. Отпечаток движения, лёгкое, несмелое прикосновение холодных пальцев. Нежных, тонких. Это будет сложнее, чем я думал. Омаа рвётся из-под контроля, усиливаясь желанием прикоснуться в ответ, изучить все изгибы её руки, лица, тела... для нас это один из основных способов видеть окружающих.
   Её аура неожиданно спокойна, хотя похоже, девушке страшно. Наверное, ещё не осознала, что избрана императором. Впрочем, это ведь почётно. Тут не бояться, а радоваться нужно. Но жёлто-красных всполохов радости тоже не вижу, как и пурпурного торжества.
   Повелитель подаёт знак, взлетаем. Водитель из местных и зрячий охранник-ментальщик Сэм отделены перегородкой. Их ауры спокойны, всё под контролем. Ещё две машины сопровождения следуют за нами.
   Девушка восторженно вскрикивает, бросается к окну. С лёгким сожалением ощущаю, как выпускает мою руку.
   - Нравится? - спрашивает повелитель голосом довольного кота. Тоже бросаю взгляд в окно. Земля отдаляется, оставляя далеко внизу тёмные пятна чужих эмоций и разрушенных надежд. Извечная злоба и зависть. Хорошо бы она согласилась сразу в имперский особняк, незачем возвращаться в этот неказистый домик, где за неё даже порадоваться не могут. Впрочем, это ведь её прошлое. С прошлым сложно рвать связи.
   - Потрясающе... - бормочет Ноэлия. - Алекр... или как там тебя... то есть простите... - волна лёгкого смущения, короткий взгляд на императора - и снова всё внимание происходящему за окном. Определённо, туда ей смотреть интереснее. Почему-то хочется засмеяться. Кажется, наш повелитель обескуражен.
   - Иллариандр, - подсказывает император весело, жаль, не могу читать эмоций. Но поскольку знаю его лет десять - с тех пор, как он был ещё подростком, а я только-только попал в личную стражу предыдущего повелителя - почти уверен, что это не должно прийтись ему по нраву. Он вспыльчив и порою жесток, и никогда не терпел к себе непочтительного отношения.
   - Обманывать нехорошо, - сетует с лёгкой обидой Ноэлия. Иллариандр берёт её руку - почему-то чувствую движение сильнее обычного. Подносит к губам и из моих снова рвётся омаа. Прикрываю на мгновение глаза, уплотняю омаа, почти отключая ненужные эмоции. Теперь хорошо, спокойно, практически безразлично. Помню, что придётся потом расплачиваться, но чем расплачиваются за силу Слепые Стражи - только им и известно. Плюс в том, что это слишком индивидуально, и даже другие Стражи никогда не узнают. У каждого по-своему.
   - Я должен был увериться в своём выборе.
   - За три дня? - в голосе Ноэлии такое недоумение. Зачем она его злит? Впрочем, по-моему, не нарочно - просто говорит что думает. Всё внимание по-прежнему за окном. Разноцветные фонтаны восторга преобладают. Неужели даже над мыслями о предстоящей свадьбе, переезде? Похоже, она ещё не поняла, что с этого момента её жизнь полностью переменится. Хотя должна бы, о выборе императрицы знают все.
   Интересно, может ли она ему отказать? Никогда не предполагал такой возможности, но с этой странной девушкой, кажется, вероятно что угодно. Один её "Привет" императору Айо чего стоит.
   Где-то глубоко внутри снова проскальзывает желание улыбнуться, но омаа сдерживает крепко, лишь молчу и наблюдаю, не забывая заботиться о безопасности. Однако, здесь ничего и никого. Полёты на ближайшие два часа запрещены - местное правительство распорядилось, чтобы гость смог вдоволь насладиться небесной прогулкой. В досягаемых пределах только наши.
   - Мне и одного достаточно, моя прекрасная шри. Но в этом вопросе нельзя ошибиться, потому я решил дать нам с тобой немного времени.
   Лёгкая недоверчивая рябь, однако девушка ничего больше не говорит. Всё смотрит в окно.
   - Куда ты хотела бы полететь? Специально для нас расчистили небо, - голос императора снова мягок. Возможно ли, что и у него зародилось какое-то чувство, симпатия? Он, конечно, не признается. Впрочем, не моего ума дело. Слежу за её аурой - но эмоции оставляют лишь лёгкие следы, всё быстро возвращается к спокойному синему цвету.
   Ноэлия
   - А потом? - спрашиваю на всякий случай. Хочется услышать, что отвезёт меня обратно, а не потащит куда-нибудь к себе. Снова страшно, отворачиваюсь к окну. Дух захватывает! Уши закладывает, живот подводит, но оно того стоит! Как же красиво всё смотрится отсюда сверху! Кольцо старого города, новая резиденция правительства - огромные территории по берегам Ситри, фантастический особняк для гостей Айо в глубине парка у самого залива. Солнечные лучи преломляются в облаках, врезаемся в одно из них, смеюсь от восторга и страха. Поднимаемся выше, так и хочется прыгнуть в эту пушистую массу, словно перину, и баловаться, биться подушками... Пытаюсь поймать странное промелькнувшее чувство, в пансионе мы никогда не бились подушками - у каждой девочки своя комната, и бегать друг к другу ночью строго-настрого запрещено.
   - Если хочешь, можем сразу поехать ко мне. Подготовишься к церемонии представления.
   - Представления? - пытаюсь вспомнить, что там за церемонии, никогда этим вопросом не интересовалась, всегда казалось, что уж меня-то в жизни не коснётся.
   - Сначала тебя представят здесь как мою будущую супругу, - терпеливо объясняет Ал... то есть Иллариандр. По-моему, его всё это забавляет. Может, шутка такая? - Будет пышная церемония, практически свадьба - для всех тех, кому не суждено побывать на настоящей. Потом поедем в Айо. До завершения визита поживёшь во дворце... в смысле в том особняке, что нам выделен. В Хадраме пройдёт окончательная церемония, совмещённая с коронованием.
   Коронованием?! В столице Айо?! Бред какой-то! Да с чего они вообще решили, будто из меня будет хорошая императрица, я же не знаю ничего?! Этому же, наверное, с рождения учиться нужно! Да и вообще, так говорит, будто всё уже решил. Никто же ничего не объявлял!
   - Нет! - вырывается. - Я не хочу уезжать!
   - Ммм... - Иллариандр улыбается неожиданно ласково. - Разве не поняла ещё? Ты моя избранница. Вообще-то я был уверен, что давно обо всём догадалась. Ты же ждала меня?
   - Алекра ждала, - буркаю. - Из свиты императора.
   - Тем ценнее, правда, Дарсаль? Я ей понравился даже без своего титула и положения.
   - Но я не собиралась никуда ехать, - пытаюсь возразить.
   - Ноэлия, - стальной взгляд, железный голос. - С этого дня ты не смеешь мне перечить. Ясно?
   - Но... - теряюсь, не знаю, что сказать. В голове не укладывается!
   - Ты должна отвечать "ясно, мой повелитель".
   - Ты не мой повелитель, - отзываюсь быстрее, чем успеваю сообразить, кому это говорю.
   - Скоро ты станешь моей женой, и я надеюсь, что не пожалею о своём выборе. Дарсаль останется с тобой, отныне он будет твоим личным охранником. Всегда и везде.
   Бросаю взгляд на Стража, ужас какой! Неужели будет неотлучно следовать?
   - Я не давала согласия! - возмущаюсь.
   - Ноэлия, я отказов не принимаю, - произносит мягко, но тон буквально пробирает. - Женщина, избранная императором, едет с ним. Это закон. Не подозревал, что у кого-нибудь могут возникнуть возражения, - снова милая обезоруживающая улыбка. - Что тебя не устраивает?
   Сообщать, что я его не люблю, как-то грубо... А что до чёртиков страшно - гордость не позволяет.
   - Это всё слишком неожиданно... - бормочу.
   - Привыкнешь.
   - Мне нужно подумать... попрощаться... вещи собрать...
   - У тебя будет всё необходимое.
   - Но...
   - Ноэлия, я отпущу тебя, конечно - и привыкнуть, и попрощаться. Но с одним условием: ты теперь моя невеста, и должна вести себя соответственно. Ведь ты же не хочешь, чтобы я нашёл другую императрицу?
   Хочу, вообще-то. Но так он это говорит... звучит как угроза.
   - Но я не невеста...
   - Дай руку, - быстрее, чем успеваю сообразить, разворачивает к себе мою ладонь. - Дарсаль.
   - Извините, моя госпожа, будет немного больно, - отвечает тот. Впервые слышу голос. Нормальный, человеческий, очень даже приятный. Смотрю с ужасом, понимаю, что ничего не смогу сделать. Прикладывает палец к ладони, действительно печёт, не так чтобы нетерпимо, неприятно слегка. Мгновение, и на ней светлый знак... кажется, знак императора. Словно горящая руна, тру машинально - осознаю, что не смыть не стереть...
   Дарсаль
   Девушка бросает такой взгляд - слишком ощутимый даже для меня. Растерянный, беспомощный, просительный. Она всё ещё не понимает.
   Прости, моя госпожа, уже вся свита императора знает, что невеста выбрана. Другие Стражи подтвердили - твоя аура для повелителя идеальна. Если бы я мог предположить... но сейчас спешу скрепить союз, пока Иллариандр не передумал, не отказался от строптивой жены. Он действительно не принимает отказов, не допустил бы подобного позора.
   Сила под контролем, однако в глубине души шевелится нежелание оставлять предсвадебную метку. Девушка не кричит, не пугается прикосновения. Омаа так и рвётся дальше, подняться по руке, исследовать контуры. Откат грядёт неслабый.
   - Вопросов больше нет? - улыбается Иллариандр.
   - И что... теперь?
   - У нас ещё полтора часа, моё предложение в силе. У тебя же, наверное, были и другие мечты? Выбирай, куда хочешь полететь.
   - Домой хочу, - тоскливо отворачивается к окну Ноэлия.
   - У тебя такое лицо, будто не императрицей станешь, а рабыней в борделе, - смеётся повелитель.
   Ноэлия
   Действительно, что это я. К чему привыкла за годы жизни у мадам Джанс, так это к тому, что никто ни с кем не нянчится и не уговаривает. А уж император тем более едва ли этим станет заниматься. Вот и сейчас в его словах снова скрытая угроза. Озноб по коже, хотя и без того зябко.
   Но ведь мог же выбрать из девушек, которые впадают в эйфорию от одной мысли, на всё готовых, лишь бы удостоиться хоть взгляда, и уж максимум усилий приложивших бы, только бы стать идеальными спутницами!
   - Почему я? - спрашиваю тихо. Иллариандр улыбается, прикасается пальцами к щеке.
   - Ты мне понравилась. Разве этого мало?
   - Полагаю, мало, - веду плечами. - Ответственность ведь...
   - Боишься не справиться? - снова улыбается. Киваю несмело. И этого тоже. - Не бойся, тебя подготовят, всё объяснят. Я узнавал, самому главному вас обучили, в том числе и различным разновидностям этикета, базовые знания дали. Остальное легко. Ты, вероятно, просто шокирована. Давай я отвезу тебя домой. Придёшь в себя. А завтра продолжим, уже как подобает императорской чете.
   - Завтра? - пугаюсь.
   - Надеюсь, дня хватит?
   - А я смогу потом ещё... зайти?
   - Ноэлия, ну я же не изверг какой. У вас что тут, нами детей пугают?
   - Есть немного, - смеюсь, чтобы не расплакаться.
   - Конечно, сможешь съездить, куда захочешь. Но жить будешь там, где и надлежит будущей императрице.
   - А как подобает? - интересуюсь. Иллариандр морщится, кажется, с некоторым раздражением.
   - Дарсаль тебе объяснит, - кивает на Стража.
   Что-то мне уже и полёт не в радость.
  
   Глава четвёртая
   Дарсаль
   Император поглядывает на механические часы - другие на нашей стороне не действуют. Тихое равномерное тиканье, чёткая работа точного устройства, идеально встраивающегося в омаа. Люблю вещи, которые легко опознавать и ощущать.
   Летаем ещё минут сорок, прежде чем сворачивает обратно. В салоне тихо. Ноэлия, похоже, свыкается с новой информацией. Иллариандр молчит, лёгкие ментальные струи - видимо, решает насущные вопросы через ментальщиков.
   - Я рассчитываю на тебя, - сообщает, наконец, невесте, когда гравикар идёт на снижение.
   Ноэлия поворачивается к нему, фиолетовый неприязненный взгляд в мою сторону. Наверное, думает, что следить буду. Впрочем, буду, конечно. Отпечаток кивка.
   - Тебе что-нибудь нужно? - интересуется император. Лёгкий всплеск синей ауры, словно девушка хочет что-то сказать, но останавливает сама себя. И отвечает совсем иное:
   - Из того, что нужно мне, у меня всё есть. А из того, что понадобится императрице... Дарсаль ещё ничего не объяснил.
   Император излучает лёгкое недовольство, но скорее показное. Захоти он, чтобы я прямо здесь рассказывал, отдал бы приказ иначе. И что же тобой движет, шри: нежелание видеть меня рядом, или попытка установить иерархию?
   Девушка бросает испуганный взгляд, похоже, мой ей не по душе.
   - В Йоване Дарсаль будет постоянно при тебе, а дома, если захочешь, можешь его сменить. После свадьбы, конечно.
   Ощущаю ещё один взгляд, сдерживаю рвущийся омаа. Это мой единственный шанс, шри. Не хотелось бы бороться за него с тобой.
   Гравикар опускается, останавливается. Выхожу первым, открываю дверь. Император тоже решает поухаживать за невестой, подаёт руку. Отсвет улыбки, Ноэлия благодарит.
   - Завтра... ближе к вечеру заеду за тобой, - голос императора лучезарен, словно они только что не ехали в вязкой тишине, а весело и счастливо время проводили.
   - Точное время узнать можно?
   - Сообщу, - повелитель бросает на меня отчётливый взгляд, киваю. - Буду ждать встречи!
   Ноэлия молчит, в глубине души поднимает голову давно задушенная тоска по зрению. Увидеть бы её лицо. Впрочем, аура по-прежнему почти спокойна, лёгкие порывы эмоций быстро растворяются.
   Иллариандр доводит невесту до двери пансиона. Открываю, но внутрь не заходит, лишь подносит к губам её руку.
   - До завтра, - слова даются девушке нелегко, спешит уйти. Иду за ней, просматриваю здание, привычно слежу и за Иллариандром, пока садится в машину.
   В холле никого, Ноэлию, похоже, так быстро не ждали. Если вообще ждали. Почти все в обеденной зале с длинным столом, прислушиваюсь к звукам и ощущениям. Судя по всему, обсуждают как раз последние новости. Ноэлия спешит по лестнице, держусь чуть позади. Вбегает в комнату, захлопывает передо мной дверь. Останавливаюсь.
   Решаю обойти пансион, исследовать своим омаа. Опасности не чувствую, на улице двое Слепых и четверо зрячих на скрытых позициях, не подпустят никого подозрительного.
   Одни женщины живут, так странно! Ауры, запахи, голоса действуют почти опьяняюще, если не присматриваться к цветам. Впрочем, они здесь не самые ужасные, вспомнить хотя бы шри Шарассу.
   Неспешно обхожу дом, попадаюсь на глаза какой-то незадачливой девчонке - оглушает визгом, уносится к своей мадам. Но, как ни странно, не выбегают всей гурьбой поглазеть, тихонько из зала посматривают, не навязываясь. Мне здесь нравится.
   Возвращаюсь к двери Ноэлии, прикладываю ладонь. Заперто - чёткие контуры механического устройства. Всхлипы. Могу и тут постоять, для меня особенной разницы нет, тем более в таком проницаемом строении.
   Замираю, ухожу в созерцательный режим. Может, всю ночь стоять придётся, нужно силы экономить да не допускать преждевременного отката. Не сейчас.
   Однако проходит немногим больше часа, когда появляется ещё одна аура. В целом приятная, цвета по большей части светлые и яркие, тёмных и мутных совсем мало. Правда, плотные пятна обманов и тайн портят картину. Интересно было бы в ней покопаться, пробиться на более глубокие слои... да нельзя просто так.
   Притормаживает в нескольких шагах, волны неприязни, отвращения, почти ненависти. Не привыкать.
   Дверь рывком открывается.
   - Это ко мне! - с некоторым вызовом сообщает Ноэлия, бросается вперёд, обнимает гостью. - Тересия! - рыдает. Затаскивает её к себе, снова ощущаю почти материальные взгляды. Захожу следом, нельзя мне тебя ни с кем наедине оставлять.
   Ноэлия
   У Тересии глаза красные, меня тоже что-то развезло... Казалось бы, радоваться нужно, но перспектива поездки так пугает!
   Бросаю взгляд на Стража, понимаю: он всего лишь исполняет приказы, но всё равно, почти ненавижу! Если бы не эта его метка, может, удалось бы как-то договориться... ну пусть бы император сам сказал, что не подхожу! Гордость нашёптывает - раз спешил, наверное, я ему действительно понравилась. Он же император, не будет же до просьб снисходить! А всё равно ощущение грядущих перемен и неизвестности страшнее. Я уже как-то смирилась, что замуж не выйти. Надеялась, конечно, встретить того, кто оценит и полюбит...
   - Дарсаль, вам обязательно стоять прямо здесь? - рискую спросить. Белый свет в глазах загорается ярче, кажется, даже из губ вырывается, когда приоткрывает. Жуткое зрелище, не передёрнуться бы.
   - Я не должен оставлять вас ни с кем, моя госпожа, - отвечает.
   - Он всё равно нас услышит, хоть из другого конца дома, - вздыхает Тересия. Отходит к окну, достаёт потёртую трубку.
   - Что мне делать? - приближаюсь, спрашиваю тоскливо.
   - А что тут сделаешь, - произносит обречённо. - Тебя теперь где угодно найдут, правда, Дарсаль? - бросает на него взгляд. Страж кивает:
   - Конечно. Дело времени.
   - Запомни, девочка, императору нужен наследник. Если за ближайшие несколько месяцев тебе не удастся забеременеть... от тебя постараются избавиться и приедут за новой императрицей.
   - Как избавиться? - пугаюсь.
   - Мало ли! Несчастный случай, обвинение в предательстве - у императора возможностей много. Запомни, ребёнок - твоя защита! И то...
   - Что?
   - Ничего, - снова и снова вздыхает Тересия. Ну зачем она меня запугивает? Я и так боюсь до безумия!
   Не удерживаюсь, смотрю на Дарсаля - Страж непроницаем, лишь этот белый свет будто живёт собственной жизнью.
   - Он отпустил меня до завтра, - говорю тихо.
   Тересия кивает, раскуривает, закашливается. Отмахивается рукой от сизого дыма.
   - Но я же смогу пригласить тебя с собой? В особняк... или в Айо? - так отчаянно хочется, чтобы хоть кто-то был рядом!
   - Ох, Ноэлия. Я не смогу с тобой поехать, девочка моя.
   Чуть не срывается "почему?". Отворачиваюсь, закусываю губу. Если уж она меня к себе не забрала, то кто я такая, чтобы ради меня ехать в чужую страну? Найдёт себе другого ребёнка на попечение. Ведь заботиться издалека всегда проще. Спасибо и на том.
   - Прости, моя красавица.
   Сидим вместе до вечера. Так хочется снова прижаться, как в детстве, ощутить сухую морщинистую руку на волосах. Привычный запах лимонной цедры отдаёт горьким привкусом расставания. Только сейчас осознаю в полной мере её слова, что предстоит остаться совершенно одной среди чужих людей! Нужно как-то к этому привыкать. Прав Иллариандр, я всё-таки стану императрицей, не кем попало.
   - Должны же быть какие-то плюсы, - усмехаюсь, не сдержавшись. - И жених у меня красивый.
   - Молодец, - соглашается Тересия. - Плюсы всегда можно найти. Как сразу себя поставишь, так к тебе и будут относиться. И расположение императора тебе теперь терять нельзя. Он - сила в своём государстве.
   Бросаю взгляд на Дарсаля, а как я себя поставила, интересно? Впрочем, Иллариандр же сказал, что смогу заменить. Пожалуй, так и сделаю.
   К вечеру она всё-таки уходит, обещает завтра с утра заглянуть. Хожу по комнате, не могу поверить, что последнюю ночь буду здесь!
   - Что мне взять... что понадобится? - интересуюсь у Стража.
   - Тёплые вещи, моя госпожа. На перевалах бывает холодно. Это если вам непременно хочется что-то взять, повелитель позаботится о вашем комфорте.
   Подхожу к полке. Учебники, наверное, не пригодятся. Да и книги у мадам Джанс общие, от старших младшим передаются. Как и игрушки. Беру в руки единственную куклу - самый первый подарок Тересии. Как же я была тогда счастлива! Месяц с ней не расставалась. Вот её только и могу забрать.
   Прижимаю к себе, ощущаю горячие слёзы на щеках. Что-то с плюсами не очень складывается. Впрочем, Алма права, наверное. Чего бы я достигла в Йоване? А в Айо открываются совершенно новые перспективы.
   Бросаю в сумку все вещи - мадам иногда вывозила нас на несколько дней куда-нибудь отдохнуть, сумка небольшая, но и вещей у меня не много. Вдруг всё-таки не получится забеременеть, хоть будет с чем попытаться сбежать. Кидаю взгляд на Дарсаля, надеюсь, он мысли не читает?
   Стук в дверь, Страж открывает. Лёгкий вскрик, торопливые удаляющиеся шаги.
   - Всех подруг мне распугаете, - бросаю. Впрочем, какие же они подруги.
   - Простите, моя госпожа.
   Поздно уже, хожу по комнате, всё надеюсь проснуться. Не могу поверить.
   Решительно направляюсь к мадам Джанс, нахожу её внизу, в библиотеке. Что-то ищет меж стеллажей.
   - Ноэлия! - улыбается. - Ну как вы?
   Это её "вы" ледяной волной окатывает.
   - Всё хорошо, - отвечаю. - Хотела узнать... у вас есть какие-нибудь записи приездов предыдущих императоров, предсвадебной церемонии?
   - У меня нет, откуда... Но в магазине мадам Люпер можно найти. Подготовиться хотите?
   Киваю с некоторым смущением.
   - Понимаю, завтра с утра кого-нибудь отправлю.
   Лучше бы сегодня, всё равно не засну. Но молчу, не привыкла я перечить мадам Джанс. Хотя её обращение так и побуждает отдать какой-нибудь приказ. Тоже мне, императрицу нашли!
   - Ноэлия! - она вдруг подходит, обнимает как раньше, снова ощущаю подступающие к глазам слёзы. - Береги себя, девочка. Это тебе небольшой подарок на память.
   Суёт в руки какую-то маленькую толстенькую книжечку.
   - Спасибо, - бормочу расстроганно, бросаю взгляд на название, но язык незнаком.
   - Ты же любишь всякое такое... необычное, - улыбается. - Это к нам посланцы с других планет завезли.
   Ого, ничего себе! Я никогда и не видела её здесь, даже не предполагала, что у мадам Джанс может храниться нечто подобное. Наоборот, она всегда неодобрительно относилась к такого рода интересу.
   - Спасибо, - снова бормочу.
   - Приезжайте к нам... если выдастся возможность. Всегда будем рады! - снова возвращается к отчуждённому официальному тону.
   - Непременно, - соглашаюсь.
   Подавляю вздох, иду к себе. Слепой не отстаёт ни на миг, буквально в шаге следует. У двери останавливаюсь.
   - Дарсаль, вы... где ночевать будете? - спрашиваю.
   - Где угодно, моя повелительница.
   - Но у мадам Джанс нет свободных комнат...
   "Пока..." - стягивает сердце тоскливой мыслью.
   - Хоть на улице, госпожа. Теперь я отвечаю за вашу безопасность и не могу оставить вас. Где прикажете.
   - И вы должны исполнять мои приказы?
   - Если они не перечат приказам императора.
   - Но... - бросаю на него взгляд. - Вы ведь устали, наверное.
   Ни на миг не присел с момента возвращения, даже ни разу не отлучился, по-моему. Или так отлучился, что я не заметила. Наверное, это не должно заботить, но не воспитывали из меня императрицу.
   Дарсаль
   - Предел моих возможностей где-то около месяца без сна и еды, моя госпожа.
   - Разве правильно выдавать кому-нибудь свои пределы? - бурчит Ноэлия с лёгким недоумением.
   - Правильно, чтобы вы их знали, госпожа. И смогли верно распорядиться в случае крайней необходимости.
   - Пока такой необходимости нет, я думаю, вы должны отдыхать. Если... останетесь у меня в комнате, это... не истолкуется неверно?
   - Что вы, моя госпожа. Я теперь всегда буду при вас. Без этого никак.
   Надеюсь, всегда. Мысль, что мне найдут замену, осязаемо неприятна - и не только потому, что других шансов никто не даст.
   Я не смог бы прикоснуться к тебе так, чтобы это не стало видно другим Стражам. Меня можешь не бояться.
   - Пойду поищу Марту... постель возьму, - сообщает Ноэлия.
   - Если это та, кто отвечает за вещи и порядок, то она в кладовой, - предупреждаю. Уже и не помню, когда и кого последний раз волновало, устал ли я. Страж сам распределяет свои резервы - когда их не распределяет командир.
   Ноэлия выходит, иду за ней. Экономка суетится, что-то раскладывает, всё вокруг ощутимо упорядочено, даже её аура упорядочена равномерными серыми лентами. Характер не спрячешь.
   - Ноэлия! - улыбается, опасливый взгляд в мою сторону, но к будущей императрице - сиреневая искренность. - А я как раз думаю, где твоего охранника разместить...
   - Он должен со мной оставаться, - в голосе девушки явственный вздох. - Да ведь и всё равно негде, не в холле же.
   - Нет-нет, - улыбается Марта, снова взгляд, на удивление ровный, - в холле вы не выспитесь, там ходят все, эээ... эр.
   Я здесь нигде не высплюсь, мне для полноценного отдыха необходима изоляция. Но лишь киваю, в холле пришлось бы тратить больше усилий на охрану невесты.
   - Кроватей нет, есть раскладушка с матрасом... - меряет ещё одним взглядом снизу вверх, - правда, женская, уж не знаю, выдержит ли такого... мужчину.
   Лёгкое коралловое смущение, едва уловимый запах женских феромонов.
   - Матраса достаточно, - отвечаю.
   - Вы говорите, если что нужно, не стесняйтесь, - по-моему, она сама больше стесняется. Розовеет, наверное. Киваю, лично мне ничего не нужно, здесь вполне сносно.
   Отношу всё в комнату своей подопечной, пока устраиваюсь, она идёт в душ - тут же на этаже. Слежу, но никого, возвращается быстро. Позволяю и себе наскоро умыться, когда прихожу - Ноэлия уже в постели, отвернулась, притворяется спящей. Наверное, ты тоже не уснёшь сегодня. Тушу свет. Ложусь.
   Матрас короткий, узкий, женский, то ноги на полу, то руки. Наконец, нахожу более-менее удобное положение, стараюсь не двигаться.
   - Вы светитесь, Дарсаль, - сообщает Ноэлия спустя некоторое время.
   - Простите, моя госпожа, - собираю омаа, укрываюсь плотнее одеялом. - Не хотел вам мешать.
   Вздыхает, но молчит. Жду ещё с полчаса, всё тихо. На улице сменилась охрана. Беспокойные сны обитателей дома действуют угнетающе, только синяя аура и успокаивает моё обострённое восприятие. Нервный сегодня день, переломный. Оставляю настройку на Ноэлию, позволяю себе максимально притушить всё лишнее - насколько это возможно для Стража. Не выпасть бы в откат.
   "Огонь омаа - твоя сила. Прочувствуй её до конца. Стань ею."
   И я сгораю, ухожу всё глубже, ищу проклятый бесов конец. Но у омаа нет конца, каждый раз находясь на грани, выгорая до предела, прощаясь с жизнью, выпадаешь на следующий уровень, где огонь ещё ярче и безжалостнее, хотя казалось, такое просто невозможно. И снова испепеляешься заживо, кричишь, догораешь, молишь о ненавистном недостижимом конце, и снова выпадаешь дальше, глубже, бесконечно.
   Каждому достаётся столько силы, насколько глубоко он способен уйти.
   "Что изменилось, Дарсаль? Учись отличать перемены."
   Эмоции ведь тоже неоднородны. Разная глубина, разная интенсивность. Их восприятие приходит самым первым. Чем глубже погружение в омаа, тем больше оттенков. Насильно отобранный у родителей мальчишка долго цеплялся за зрение, всё мечтал совместить, просто научиться переключаться. Было страшно - никогда не увидеть тех, кого любишь, то, чем дорожишь.
   "Ещё глубже, Дарсаль. Слепота это предел. За ней смерть. Ты ещё не на пределе. Твой омаа не набрал полную силу. Стань огнём. Это больше, чем зрение, гораздо больше. Ты должен доверять своему омаа. Ты управляешь им, но не растворяешься в нём. Прекрати бояться."
   Так из меня выжгли весь страх.
   "Омаа не простит обмана. Обладая им, контролируя его, ты имеешь почти бесконечные возможности. Но удерживая и подчиняя - будь готовь к расплате. Иначе он тебя сожжёт, достигнет твоего истинного предела."
   Демон, это уже не воспоминания. Снова огонь. Настигает в ненужном месте в неподходящее время. Огонь, в котором невозможно распознать силу - только боль. Огонь, которому невозможно поверить. Как верить тому, что убивает? Счастлив Страж, который смог довериться своей силе. Мне это так до конца и не удалось.
   Там, наверху, в бесконечной синей дали мерно дышит будущая императрица, и я стискиваю зубы. Когда-то давно это были прокушенные губы, но наставники всё равно распознали уловку.
   "Молодец, Дарсаль. Ты становишься мужчиной. Контроль над телом во время отката доступен далеко не всем Стражам. Но это ещё не твой предел. Ты можешь больше."
   Расплата чаще всего приходит во время отдыха. В походе с этим непросто, но пару раз я видел, как Стражи накладывали на себя слепое пятно. Едва ли для чего-нибудь иного. У каждого свои взаимодействия с омаа, и причины откатов тоже свои. Никогда бы не подумал, что мой наступит из-за будущей императрицы. Уходить под слепое пятно нельзя - могу что-нибудь пропустить. Если другие Стражи узнают, меня отстранят. Если откаты будут частыми - тем более. Со всех сторон дерьмово.
   Концентрируюсь на мерном дыхании и синем свете, оборачиваюсь одеялом, сжимаю зубы и горю. Раз за разом, уровень за уровнем. Бесова проклятая ночь. Хорошо хоть не до самого предела.
   Прихожу в себя в предутренней темноте, с трудом разжимаю челюсти, вытираю кровь с губы - всё же не избежал. Весь мокрый, начинает морозить после очередного возрождения из пепла. Ни на йоту не отдохнул. Хоть бы на пару минут в изолированную комнату. Голова гудит от чужих эмоций и слишком остро воспринимаемых звуков, тоже мне, телохранитель. Хорошо не орал, на кой такое счастье императрице.
   Переодеться не во что, бесшумно отправляюсь в душевую привести себя в порядок, приходится использовать омаа, чтобы подсушить одежду.
   Встречаю пробуждение невесты императора у двери, в полной готовности. Кажется, пронесло, ничего не заметила. Никто ничего не заметил.
   Ноэлия
   Думала, не засну, но всё же усталость сморила. Снилась всякая чушь на грани кошмара, какой-то синий огонь, император и почему-то авария. Гравикара, наверное. Дым, взрывы, крики... Проснулась не выспавшейся, под глазами синяки: вчера же ещё наревелась.
   Дарсаль на страже у двери, собранный и подтянутый, постель аккуратно сложена, сколько ему нужно для отдыха, интересно? А ещё размышляю о завтраке, мне вчера было не до еды, но большого сильного мужчину, наверное, неплохо бы накормить.
   А ещё куча вопросов в голове, страхов, сомнений... Господи, как же дальше-то?!
   Встаю, смотрит, надеваю поскорее халатик. Что он там видит, не может ведь быть, чтобы совсем ничего?! Но иначе император вряд ли оставил бы со мной мужчину. Или охрана - это не страшно? Может, у них так принято? А брачная ночь тоже в присутствии охраны? Да нет, не верю! Озноб по коже. Как же меня так угораздило...
   - Дарсаль, - не выдерживаю, спрашиваю, наверное, не нужно, но ведь не у кого. - А император может... передумать, найти себе другую невесту?
   Гляжу на него, глаза слепит от рвущегося белого света, кажется, вчера он был не таким ярким.
   - Выбор новой императрицы возможен лишь в том случае, если с предыдущей невестой что-нибудь случится.
   Не могу понять, он меня предупреждает, или угрожает? Лучше бы не спрашивала, наверное.
   - То есть... это уже окончательно и навсегда? - шепчу.
   - Конечно, моя госпожа.
   А если не смогу родить? Поглядываю на него, боюсь продолжать, а вдруг решит, будто не хочу, или ещё что... доложит императору. Может, не зря мне авария снилась, вещий сон? Вздрагиваю.
   - Вы... как завтракать будете? Со всеми или... - теряюсь, по-моему, звучит некрасиво. Краснею, кажется, постоянное присутствие мужчины смущает и, чего уж таить, раздражает безумно. Не привыкла я к этому!
   - Мне без разницы, госпожа.
   - Ладно, поговорю с мадам Джанс. Я в душ! - хватаю полотенце, выскакиваю поскорее. Идёт за мной. Вчера не ходил вроде.
   - У нас общий душ, вы не можете туда заходить, - предупреждаю на всякий случай.
   - Могу, - отвечает. Окидывает взглядом стену - насквозь видит, что ли?! - Но не стану, угрозы вам там нет.
   - Спасибо! - бурчу, заскакиваю. Действительно, одна из кабинок занята, кто-то моется. Умываюсь, чищу зубы, разглядываю себя, ну ведь всегда же считалась некрасивой! Почему меня-то?! Или как раз потому, что ни на кого не похожа, отличиться? Или я всё-таки ему понравилась? Конечно, хочется думать, что жених меня оценил, но слишком у него всё организовано, распланировано, не поверю, будто способен на порывы ради незнакомки. Девочки временами называли меня кайфоломкой - сядут, размечтаются о несбыточном, а я их на землю возвращаю. Раздражают глупости, есть же очевидные вещи! Хотя смотря кому очевидные, наверное.
   Вода выключается, шаги. Кто-то выглядывает осторожно, поднимаю голову. Алма. Смотрит так... ждала меня, что ли?
   - Привет, - улыбаюсь.
   - Как ты это сделала? - спрашивает.
   - Ты о чём? - не понимаю.
   - Не прикидывайся дурочкой, как ты умудрилась императора подцепить? Не верю, что он случайно в тот парк попал, что сразу как тебя увидел, о других и думать не смог, ты что-то знала, да? Специально меня прогнала!
   - Ты сама ушла! - возмущаюсь.
   - Ты знала, как я этого хотела, знала! Притворялась, будто тебе дела нет, а сама втихаря подстроила! Тересия помогла? У неё связи?
   - Да что ты несёшь! - вскипаю. - Думаешь, мне этого хотелось?! - показываю горящую белую метку на ладони. С трудом сдерживаюсь, чтобы не вывалить на Алму всё - и про то, что если император решит поменять невесту, мне это будет стоить, ни много ни мало, жизни. А если не смогу родить - то кто знает, чего ещё. Но вспоминается жених, его пожелание вести себя "как подобает", Страж за дверью, который, по словам Тересии, может услышать хоть с другого конца дома. Осознание, что теперь придётся следить за собой, нигде не оступиться, накрывает с головой. Как сделать это, если я ничего не знаю?!
   - Мне ведь теперь назад дороги нет, - добавляю тихо. - Я ведь должна жить чужой жизнью, делать, что положено, а не что хочется.
   - Ну и сидела бы в Йоване! Раз тебе так плохо быть императрицей!
   - Алма, ты хотела поехать. Поехали со мной! Я замолвлю слово, не думаю, что Иллариандр будет возражать, - на имени императора едва не спотыкаюсь, но нужно привыкать. Советы Тересии всегда были верными. Необходимо правильно поставить себя изначально. И использовать положение по максимуму.
   - Уже Иллариандр, - фыркает. - Кому я там нужна?
   - Мне не помешает подруга. А жениха найдём, их в Айо много. Что скажешь? - Алма молчит, переваривает. - Ты подумай, я не тороплю. Взвесь решение. А я переговорю с императором, а на днях заеду или позвоню.
   - Уже уезжаешь?
   - Сегодня. Но ведь делегация Айо только прибыла, не меньше месяца ещё пробудут. Просто император хочет, чтобы я жила там, где положено его невесте.
   - Будешь в хоромах жить, - ворчит Алма. Смотрю на неё, нужна она мне в чужой стране? Помощи от неё ноль, разве только знакомое лицо среди чужих видеть.
   - Я спрошу, может быть, он разрешит и тебе пожить... ну или хотя бы в гости прийти.
   - Спасибо, - улыбается с воодушевлением. Выходим вместе, Дарсаль у двери - не мешает, но сразу же заметен. Алма кокетливо стреляет в него глазками. Почему-то злит. Я ей всех мужчин Айо предлагаю, зачем ей мой охранник?! Это такое соперничество, что ли?
   - А со Стражами действительно так ужасно, как говорят? - шепчет на ухо. - Ну... женщинам в смысле.
   Утопаю в смущении, щёки вспыхивают, неловко до ужаса и почему-то обидно за него.
   - Не знаю, не пробовала, - жму плечами, стараясь не показывать эмоций. - И имей в виду, он всё слышит.
   Алма бросает на него взгляд и сконфуженно убегает. Дарсаль не шелохнётся, размышляю, неужели действительно слышит? Или Тересия преувеличила, и у него самый обычный слух? Ну шепчутся девушки, подумаешь.
   Нужно мадам Джанс найти, про завтрак узнать, да насчёт записей напомнить. Для начала халатик переодеть, чтобы выговор не получить, почему в неприличном виде по дому хожу. Хотя, возможно, будущей императрице выговор делать не станут. Пожалуй, плюсы в моём положении всё же можно поискать. Но проверять на мадам Джанс не хочу. Зачем прощаться на неприятной ноте.
   - Подожди за дверью, переодеваться буду, - говорю, поглядываю с любопытством за реакцией. Но разве выражение разберёшь в этом слепящем огне?
   Дарсаль
   - Как пожелаете, моя госпожа.
   Я бы на месте Ноэлии не брал с собой эту Алму. К такой спиной лучше не поворачиваться. Но моего мнения никто не спрашивает. Молчу.
   Слова о том, какие слухи ходят про Стражей, неожиданно неприятны. Хотя вроде бы давно уже привык. Что поделать, одна из обратных сторон силы. Стараюсь сосредоточиться на обязанностях.
   Ноэлия быстро приводит себя в порядок, выходит стремительно. Похоже, девочка возвращается в норму, даже какой-то интерес зажегся.
   Медный блик, длинное синее разлетающееся платье, лёгкий цветочно-цитрусовый аромат. Овевает свежестью и чем-то неожиданно тёплым. Странные ассоциации. Солнечные.
   Находит хозяйку пансиона на кухне - что-то с кухаркой обсуждают. Выясняет: меня можно посадить со всеми за стол (вот спасибо!), а кого-то там уже послали за записями. Что она в них надеется обнаружить, интересно?
   Все постепенно сходятся на завтрак, столько любопытства, недоумения, раздражения. Чёрно-красно-фиолетовое. С мутной зеленью. Если бы Ноэлия была способна всё это видеть, наверное, не сидела бы так спокойно. Впрочем, не может не чувствовать. Столько липких взглядов, внимания, ощущаю, как с губ рвётся омаа, так и вкуса не почувствую. Будто думают, что я и питаюсь как дикарь. Отворачиваются, стоит скользнуть взглядом - значит, не верят, что не вижу. Может, нужно было в комнате поесть?
   Ноэлия
   Дарсаль сидит каменной скалой, жуёт непринуждённо, хотя мне бы под таким пристальным надзором было бы не по себе. Девочки даже завтракать забывают, всё на него косят. Интересно, можно ли расспрашивать о его возможностях, о том, что и насколько видит? Или это страшные секреты? Но ведь как там... я должна знать его пределы.
   Еду определённо видит, в тарелку наощупь не тычется.
   Заставляю себя проглотить несколько кусочков, совсем аппетита нет. Жаль, экран у нас только один, в холле на стене. Хотя мадам Джанс лично включила для меня, поставила запись прощальной церемонии предыдущей императрицы - а всё равно сразу море любопытных, всем тоже резко понадобилось. Девочки перешёптываются, что обо мне и нашем пансионе уже тоже в новостях рассказали.
   Сажусь на стул, Дарсаль за спиной - не могу понять, успокаивает или раздражает. Рассматриваю мать Иллариандра - молодая, красивая, с теми же ямочками. Похоже, искренне радуется, почему она с сыном не приехала, интересно? Пытаюсь вспомнить, что знаю: отец недавно умер, а вот мать...
   Повелитель на записи несколько старше невесты, уже за тридцать, выглядит тоже вполне довольным, переговариваются вежливо, на "вы". Обычный облегчённый придворный этикет, безо всяких там выкрутасов и сложностей. И повсюду Слепые Стражи.
   Внимательно просматриваю до конца, едва не вышибает слёзы при виде отъезжающей процессии. Ведь скоро и мне придётся... Задумываюсь, смотреть ли следующую, или ещё успею. Очень уж не терпится вопросы позадавать. Не лезть же к императору, а вдруг что не то спрошу. В голове зарождается безумная мысль разыскать родственников его матери. Внук всё же, ну или там племянник.
   Бросаю взгляд на охранника - по-прежнему непроницаем, молчит не шелохнётся. Вижу снизу, как мерно вздымается грудь, снова ловлю себя на мысли, что никогда так близко мужчин не разглядывала. Смущаюсь почему-то, встаю решительно.
   - Дарсаль... я пройтись, глаза устали.
   Кажется, лёгкое недоумение во взгляде. Ну да, я не должна отчитываться, наверное, его дело реагировать. Идёт следом, выходим из дома, углубляемся в парк по дорожкам. Сердце снова кровью обливается, неужели последний раз гуляю здесь, последний раз экран смотрю, с девочками, какими бы ни были, общаюсь...
   Сердито отгоняю депрессивный настрой, оглядываюсь. Никого вроде.
   - Мы одни? - на всякий случай уточняю.
   - Практически.
   - Это как? - хмурюсь.
   - Есть ещё охрана.
   Ничего себе. Впрочем, логично, наверное.
   - Она нас слышит? Я хочу... спросить.
   - Стражи слышат. Могу наложить слепое пятно, но тогда император наверняка заинтересуется разговором.
   Бросаю любопытный взгляд. Ко мне самого надёжного приставили, что ли? Наверное, доносить о каждом шаге будет...
   - Слепое пятно, значит. Это не под ним вы прятались тогда, на озере?
   - Император должен был сделать выбор, моя госпожа.
   - И... никто не увидит, не услышит?
   - Более сильный Страж может взломать, но для этого у него должны быть веские основания.
   - Ладно, - вздыхаю. - Тогда просто скажите, если я задаю вопросы, которые... не положено задавать. Я же не знаю ничего про Айо.
   - Конечно, моя повелительница.
   - Дарсаль, а что с прежней императрицей? С матерью Иллариандра?
   - Скончалась несколько лет назад от болезни.
   - Я не знала, - вздыхаю. Впрочем, и не интересовалась никогда. - А есть у него другие родственники? Братья, сёстры?
   - Наследник всегда один, моя госпожа. Традиционно, чтобы не допускать борьбы за власть.
   А вдруг с ним что-нибудь случится? Вовремя прикусываю язык, не тот вопрос, который должна задавать будущая императрица. Пока, во всяком случае.
   - А девочки?
   - У императора Иллариандра сестёр нет, однако у его отца была. Девочки, даже рождённые женщиной Йована, не могут зачать ребёнка, поэтому соперничества за власть не будет. Герцогиня... родственница императора живёт в отдельном поместье и к управлению государством отношения не имеет.
   Задумываюсь. Вообще не в состоянии, или от местных мужчин? Возможно, какие-нибудь проблемы с совместимостью? А женщины в принципе к управлению допускаются?
   Снова прикусываю язык, вздыхаю тоскливо. И ведь не обсудить теперь ни с кем, пошла бы к Тересии, да без Стража никак. Пытаюсь подавить раздражённый взгляд на Дарсаля, всё же отвечает на вопросы и вообще доброжелателен. Пока.
   - А... ммм... местные родственники? Император с ними как-то... контактирует?
   - Нет, моя госпожа, они официально не считаются родственниками с того момента, как жених отдаёт выкуп за невесту.
   - Странно это, - бормочу. - Разве не логичнее укреплять связи и иметь союзников?
   - Такова традиция, моя госпожа.
   Традиции ведь не на ровном месте возникают. Впрочем, у нас дети, рождённые согласно очереди от чужих мужей, тоже их родственниками не считаются.
   - А запретов на этот счёт никаких нет? Если я захочу их разыскать?
   - Лучше спросите у повелителя, моя госпожа, - снова не могу смотреть в горящие глаза, перевожу взгляд на многолетние высокие сосны. - Только, скорее всего, придётся объяснить, для чего вам это понадобилось, - добавляет вдруг Дарсаль. Знать бы самой, для чего...
  
   Глава пятая
   Ноэлия
   Гуляем какое-то время по парку - здесь всегда прохладно, умиротворяющий запах деревьев и трав. Страшно хочется увидеть, где же она, моя охрана, сколько её, все ли Стражи, или кто ещё... Однако пусто, может, Дарсаль обманул? Идёт чуть сзади, ступает бесшумно, уже и ограда виднеется. Ощущаю себя заключённой в клетку, не сбежать. Стараюсь не расстраиваться.
   - Там женщина, моя госпожа, - вдруг сообщает. - По-моему, вас ждёт.
   - Какая женщина? - оборачиваюсь, Тересия, что ли? Обещала ведь зайти. - Где?
   - Не знаю, незнакомая. У ограды, - отвечает. Какая это незнакомая может меня ждать? Кошусь на него, добавляет: - Не опасна.
   - Так что же она не зайдёт? - бормочу, вроде пансион мадам Джанс никогда не был закрыт для посетителей, изредка девочек даже в семьи забирали. Хотя, у богатых обычно свои дети, им чужие не нужны, а бедным содержать не на что, не всякому и отдадут. Наша мадам, насколько я понимаю, какие-то дотации от государства получает.
   - Боится, моя госпожа.
   Действительно, впереди, у ворот стоит женщина - не молодая уже, в тёмном длинном платье и небольшой, завязанной под подбородком шляпе. Поднимает взгляд на меня, на стража, на мгновение такая надежда в глазах, руки мнёт перед собой и, кажется, что-то держит в них.
   - Госпожа Ноэлия? - зовёт, киваю, приближаюсь с любопытством, никогда её не видела. Выцветшие тёмно-серые глаза, худая чуть сгорбленная фигура.
   - Да, - отвечаю, - вы что-то хотели?
   Женщина кидает опасливый взгляд на Дарсаля, делает робкий шаг в ворота, тоже кошусь на Стража, но он как обычно - молчалив и непроницаем.
   - Да, - шепчет женщина, протягивает руки, быстрее, чем успеваю сообразить, беру их в свои.
   В ладонь тычется какой-то листок бумаги, женщина снова бросает взгляд на Дарсаля и выдыхает едва слышно:
   - Помогите!
   Забирает руки, оставляя послание в моих, уходит поспешно. Смотрю какое-то время ей вслед, как нервно оглядывается, размышляю о том, что делать с листком, где его прочитать. Наверняка ведь ненужное внимание привлекла! Уж лучше бы поговорила о чём-нибудь.
   Идём, молчим, пытаюсь сообразить - он просто предположил, что она боится, или может это видеть? И насколько далеко слышат Стражи? Незаметно прячу бумагу в карман. Спешу к себе.
   - Подождите тут, - прошу возле комнаты, однако охранник не слушается, заходит следом. Закрывает дверь.
   - Что она вам дала, моя госпожа? - спрашивает вдруг.
   - Ничего, - бурчу. Это же кошмар, неужели я теперь постоянно на виду буду?! Каждый шаг под контролем!
   - Обман вам не идёт, моя госпожа, - кажется, Дарсаль хмурится слегка, почти незаметно.
   - Я просила подождать за дверью!
   - Пожалуйста, отдайте письмо, госпожа.
   - Зачем? - возмущаюсь.
   - Император должен его увидеть.
   - А если не отдам? Будешь отбирать силой?
   - Мне придётся доложить повелителю. Простите.
   - И что, он раздумает на мне жениться? - злюсь.
   - Надеюсь, нет, - отвечает таким тоном, мурашки по спине. Я ещё даже не знаю, что там! Почему вдруг завелась? Да потому что задыхаюсь, хочется хоть какой-то свободы! Не могу я, когда за мной по пятам ходят, следят!
   - Это не письмо! - сообщаю мстительно, на мгновение кажется, будто в глазах Стража что-то мелькает - не могу разобрать. Растерянность, сожаление. Страшно, наверное, не видеть - или видеть совсем не так.
   Раскрываю записку, читаю.
   "Моя дочь, Малария Эдвайс, пропала после приезда прошлого императора. Её похитили Слепые. Пожалуйста, помогите!"
   Вот же... Смотрю с ужасом на Стража. И что мне за это будет? Может, нужно было отдать не читая? Стоит, ждёт, осознаю: одно слово императора - и я даже пикнуть не успею. Охранник-тюремщик.
   - На, читай, - вручаю ему записку, кусаю губы, чтобы не расплакаться от страха и снова прихлынувшего отчаянья.
   Дарсаль
   Слова режут по живому, убеждаю себя, она же не знает. Хотя кого я обманываю, специально она это говорит.
   - Я не могу читать, моя госпожа, - отвечаю как можно ровнее. Не заметила бы этой неутихающей тоски. Беру в руки бумагу, провожу пальцами, слегка приотпускаю омаа, пытаюсь понять хоть общий смысл. Просьба найти какую-то пропавшую девушку, имя выделить не могу - незнакомо. Но как-то связано со Стражами. Убираю в карман, Иллариандру всё равно придётся передать.
   Ноэлия сердится, колючие серебристые льдинки, надеюсь, мы не поторопились с выбором. Для меня это был бы конец.
   Нет, аура быстро восстанавливается, такая же ровная, синяя. Успокаивающая. Свою тоже пытаюсь стабилизировать. Удаётся. Выхожу за дверь, как просила.
   Ноэлия нервничает, ходит по комнате, собирает остатки вещей. Появляется вчерашняя гостья - Тересия, приходится снова зайти. Ноэлия молчит, холодная отчуждённость. Тоже молчу.
   Гостья курит, едкий запах дыма, фиолетовые жгуты нервного расстройства, переживает. Разговаривают ни о чём, боятся.
   - Я Алму пригласила... - сообщает Ноэлия. - Если император не будет возражать.
   - Да что б ему возражать, женщины в Айо никогда не лишние, - шорох одежды от пожатия плечами. - Тебе-то родное лицо рядом, я понимаю. Но помощи от неё не жди, себе на уме твоя Алма. Я люблю тебя, ты же знаешь, но никому не пожелала бы ехать в Айо, - опасливая волна в мою сторону. Чем их так Айо пугает? Не понимаю.
   Ноэлия всё хочет что-то спросить - о записке, наверное, - да не решается. Тересия тоже полна сомнений, снова острый взгляд на меня, глубокий вздох.
   - Мне нужно уехать, девочка моя, - наконец, сообщает.
   - Куда?! - сиреневая печаль, фиолетовая тоска. - Надолго?
   - Постараюсь к твоей церемонии успеть, моя хорошая, - по ауре ползёт, передвигается серое пятно: обманывает, умалчивает, интересно, император установил за ней слежку? Впрочем, для Ноэлии непосредственной опасности нет, остальное - заботы Лийта и прочих ответственных за службу охраны.
   - Ну не расстраивайся, - в словах мягкость, почти нежность.
   - Всё в порядке, - голос Ноэлии дрожит, невыплаканные слёзы. Быстро берёт себя в руки, молодец девочка. Всё-таки хорошей императрицей будет. - Когда уезжаешь?
   - Да вот сегодня, пришла тебя повидать.
   - Мы... увидимся ещё?
   - Конечно! - голос бодрый, убеждённый, а сама не верит. Может, отправить кого-нибудь следом? Не нравится мне это.
   Связываюсь на всякий случай с Лийтом, обращаю внимание на гостью Ноэлии.
   "Следим", - сообщает. Значит, правильно сделал, не то решат, будто невнимателен или не справляюсь. Тут же ощущаю лёгкий контакт, узнаю Ивена.
   "Через два часа будем, готовь невесту", - хмыкает. Иногда мне кажется, император слишком много вольностей ему позволяет. Впрочем, наверное, не просто так.
   "Передам", - отвечаю.
   - Простите, моя госпожа, через два часа за нами приедут, - прерываю разговор. Вздрагивают обе, оборачиваются ко мне.
   Ноэлия
   - Спасибо, - киваю.
   - Ну... я пойду, наверное...
   - Уже? - пугаюсь, неужели могу больше не увидеть? Обидно так, дела у неё какие-то, не могла подождать? Ничего толком не знаю о её жизни, но уезжала она не так уж часто! Мы постоянно созванивались, бывало, когда грустно и тоскливо - наберу её, и полегчает.
   Тересия садится на кровать, поднимает куклу, которая так и лежит на покрывале. Начинает расправлять волосы, теребить складки платьица. Вздыхает.
   - Так вышло, моя хорошая, я этого не хотела. Не серчай на старуху.
   Присаживаюсь рядом, обнимаю, вдыхаю любимый с детства горчащий запах. Не расплакаться бы. Поглаживает по волосам, что же я буду делать там, за сотни километров, без её голоса, рук? У меня ведь никого. Ну почему она не захотела поехать, что ей здесь?
   - Я бы тебе всё отдала, что смогла бы, - не выдерживаю. - Императрица ведь имеет право на свои прихоти и желания, никто не стал бы возражать?
   Тересия молчит, убивая последнюю надежду.
   - Всё будет хорошо, девочка, - сообщает. Поднимаюсь резко. Пусть так.
   Тересия тоже встаёт, оглядывает комнату, сумку.
   - Помочь тебе? - спрашивает. Качаю головой:
   - Я уже всё сложила.
   - Я не прощаюсь, - сообщает, надевая шляпу. Довожу до двери, Дарсаль выпускает. Я тоже прощаться не хочу. Дожидаюсь, пока уйдёт, иду в душ умыться, привожу себя в порядок, накладываю подходящий случаю макияж. Этому нас обучили в полной мере. Подбираю пристойное платье из моих скудных запасов, снова всё проверяю - не забыла ли чего. Напоминаю себе, ведь я ещё в городе, даже если забуду - всегда смогу зайти забрать. От этого совсем тошно.
   Наконец, шум у выхода, машины, охрана, зеваки собираются. Опускаюсь без сил на кровать. Не могу. Не хочу!
   - Пора, моя госпожа, - тихо сообщает Дарсаль. Почти ненавижу его за это.
   Стук в дверь разбивает последние мгновения тишины. На пороге появляется молодой парень, кланяется почтительно, представляется, кажется. В ушах стучит, ничего не соображаю. Дарсаль указывает на сумку, ага, значит, какой-нибудь слуга. Ну да, всё правильно. Страж придерживает створку, выходим, парень пристраивается сзади.
   Мадам Джанс бросается ко мне, обнимает как родную.
   - Ноэлия! Спасибо вам!
   - За что? - недоумеваю.
   - Император за вас такой выкуп дал! Мы теперь сможем и ремонт провести, и достроиться, и ещё нескольких детей взять!
   Снова ставшая привычной за последний день горечь. Выжимаю из себя улыбку, хоть что-то хорошее во всём этом безумии. Только как отделаться от ощущения, что меня просто-напросто продали?
   Ищу взглядом, так надеюсь увидеть Тересию, однако её нет. Она же попрощалась, недавно ушла. Но ведь могла бы и проводить!
   Зато жених собственной персоной в холле, выглядит счастливым и радостным, выходит навстречу, руку подаёт - помогает сойти с последних ступеней.
   - Как же я соскучился! - улыбается, целует кисть, невольно тоже улыбаюсь, даже расслабляюсь. Убеждаю себя: всё будет хорошо, жених у меня милый, а жёстким ему по статусу быть положено.
   - Я тоже! - отвечаю.
   - Вы очаровательны, моя дорогая! - чуть понизив голос, почти интимно. Едва не вырывается "Вы тоже!", нервно хихикаю.
   Иллариандр так и ведёт меня за руку, машет зевакам - приходится улыбаться и изображать счастливую невесту. Ну не показывать же всем, как тошно. Ненормальная я, видать, они же на самом деле завидуют, считают, что мне нереально повезло.
   Проходим с императором по коридору Слепых Стражей - никогда ещё так много их сразу не видела! Рассматриваю лица, огонь - у каждого чуть иной, особенный, почти у всех белый, серый или бежевый, у одного только светло-коричневый. Еле удерживаюсь, чтобы не кинуть взгляд на Дарсаля. Нужно будет у него поспрашивать. Или книги поискать.
   Издалека съёмки ведут, репортажи, но к нам никого не подпускают. Да и смысла нет, всё равно большинство кадров засветятся же. Радуюсь, не хотела бы я сейчас ещё и интервью из себя выдавливать.
   Последний раз оглядываюсь, машу высыпавшим провожать девочкам, думала ведь обнять их на прощание, а как-то всё так скомкано, внезапно...
   Алма улыбается, смотрит ожидающе, киваю - не забуду.
   Снова тот же безумный гравикар, всё-таки не могу сдержать восторга. Как же иногда сбываются наши мечты, какими дикими, неожиданными выворотами!
   Дарсаль открывает дверь, Иллариандр помогает войти внутрь, притормаживаю: там ещё один Слепой. Взгляд бежевого свечения пугает, но император настойчиво подталкивает сзади, сам залезает следом, Дарсаль тоже. Куда дели мою сумку - не знаю, надеюсь, обыскивать не будут. Правда, что-то мне подсказывает не надеяться... Ну, может хоть не выбросят ничего.
   - Это Ивен, мой личный Страж, - знакомит император.
   Рассматриваю второго, личный, такой же, как у меня Дарсаль? Он один, или их несколько? Боже, какая масса вопросов, и где на них ответы получить?
   Ивен страшит - не так, как Дарсаль. Тогда я испугалась больше от неожиданности, вообще ситуации. Этот же Страж настораживает; несмотря на улыбчивые губы, черты лица скорее жёсткие, слегка высокомерные. Куда я попала! Как среди них всех выживать? Что там Тересия говорила - поставить себя. Выдыхаю неслышно, собираюсь с мыслями.
   Хм, а когда Дарсаль планирует мою записку сдавать?
   Дарсаль
   С интересом наблюдаю за аурой Ивена: дрогнула, пошла лёгкой рябью. Наверное, моя в первый раз дрогнула точно так же. На этот чистый синий свет невозможно смотреть равнодушно. Слепому Стражу, во всяком случае.
   Быстро берёт себя в руки, выравнивает омаа - разве что тон становится едва уловимо темнее, и то ненадолго. Ноэлия косится опасливо то на него, то на меня - нащупываю взгляд, эмоции. Вспоминаю, как держала мою руку, почему-то жду, что и до него дотронется.
   "Ух ты!" - слышу мысль Ивена, не сдержал. Передаю ему улыбку омаа:
   "Нравится?"
   "Ещё бы! А Иллариандр говорил, страшная... Разве может девушка с такой аурой быть страшной?"
   Хочу ответить, что не может, но вовремя пресекаю порыв. А то потом передадут императору, что ставлю под сомнение его слова. Бывали прецеденты.
   "Не знаю. Насколько я понял, не похожа на местных женщин".
   И вкус - слишком личное понятие. Надеюсь, он не стал бы жениться, если бы она была ему совсем неприятна. Ноэлия заслуживает хотя бы симпатии.
   - Как прошёл прощальный ужин? - интересуется император.
   - Ужин? - недоумевает невеста.
   - Ну тебе же наверняка вчера устроили, - Иллариандр сама растерянность, хотя я докладывал, что не было никаких вечеринок. Император всегда рассчитывает ходы. Ноэлия расстроена, хоть и пытается не показать. Но, возможно, так ей легче будет уехать.
   - Не успели, слишком всё неожиданно, - отвечает.
   - Не беда! - подбадривает повелитель. Наступает неловкая пауза.
   - Какие у нас планы на сегодня? - спрашивает невеста, от императора исходит одобрение.
   - Сначала освоишься в апартаментах, познакомишься с Валтией - она будет учить тебя всему, что положено знать императрице. Потом платье подберёшь, вечером приём - представим тебя Высшим.
   Девушка нервничает, сжимает пальцы, заставляет себя расслабить.
   - Я могу выходить куда-нибудь? Приглашать к себе кого-нибудь?
   - Конечно, моя дорогая. Викерий передаст Дарсалю особую карточку, с которой ты сможешь делать любые покупки. Только, пожалуйста, имей в виду, что тебя везде будет сопровождать охрана. Не то, чтобы я думал, будто кто-нибудь рискнёт навредить моей невесте, однако статус обязывает, сама понимаешь.
   Отпечаток кивка.
   - Подруг в гости тоже можешь приглашать, но... также помни о статусе и, будь добра, сверяй расписание. У нас впереди несколько официальных выходов. И церемония, конечно.
   - А почему так получается, что императора можно заснять только на церемонии? - спрашивает вдруг Ноэлия.
   - Это не твои заботы, красавица, - смазанное движение поднятой к её щеке руки. - Ты останешься в истории, не переживай.
   - Я просто хотела посмотреть побольше... чтобы знать, но нашла только записи церемоний. И то не все успела.
   - В доме есть экран, посмотришь всё, что пожелаешь. Обращайся к Валтии, она непременно поможет.
   Снижаемся, влетаем в ворота. Здесь пусто, лишь охрана на стратегических точках. Торжественную встречу не устроили, хорошо. Скорей бы хоть ненадолго к себе в комнату.
   Ноэлия
   Ух, вот это "дом" - да это домище, особнячище! Дух захватывает!
   Император снова подаёт руку, здесь никто не встречает, тишина и покой. Проходим под деревьями, склонившимися над подъездной аллеей, поднимаемся широкой мраморной лестницей, да тут в одном холле половина пансиона мадам Джанс поместится! Нет, кажется, я всё-таки в восторге. По магазинам... всегда мечтала вот так пройтись, купить что захочу! Нам на личные расходы почти ничего не давали, разве только по праздникам иногда.
   И свожу Тересию в наше кафе на прощание. Ну хоть раз я её, а не она! И куплю что-нибудь девочкам... Ну, может, это нехорошо так считать чужие деньги, но ведь они уже не чужие, уже мои, да?
   Кажется, вцепилась в руку жениха, однако он доволен, улыбается, поглаживает второй. Тоже смущённо улыбаюсь, оглядываюсь с восторгом по сторонам.
   - Там малый зал, там библиотека, здесь крыло охраны, - рассказывает император. Поднимаемся на специальном открытом подъёмнике, через широкое длинное стекло видна запруда, кувшинки на тёмной поверхности. Красиво. Подъёмник останавливается в небольшом холле, сзади двойная лестница, впереди две шикарные обитые шёлком двери с резными наличниками, у каждой по Слепому Стражу. Император машет на левую:
   - Это мои покои, если вдруг что - приходи, - так он это говорит, смущаюсь сразу. Подводит к правой. - А тебе сюда.
   Смотрю опасливо на Стража.
   - Марис, - представляет Иллариандр, Марис кланяется-кивает, белыми глазами сверкает, так и хочется проскочить побыстрее. Заставляю себя тоже кивнуть, поздороваться. Мне ведь теперь постоянно придётся с ними взаимодействовать. Ужас.
   - Отдыхай, дорогая, - император целует в щёку, тонкий мужской аромат; по-моему, опять смущаюсь. Марис открывает дверь. - Дарсаль, как госпожа Ноэлия тебя отпустит - зайдёшь ко мне.
   - Конечно, мой повелитель.
   Пытаюсь сообразить, это мне его уже сейчас отпускать, или он ещё должен что-то показать-рассказать-проверить? Захожу в апартаменты, сразу же обо всём забываю - никогда такого богатства не видела! Всё изящно, красиво, изыскано - слов не подобрать. Десяток комнат, зачем мне столько? Опознаю только гостиную - она самая первая у двери, - спальню да кабинет.
   - Дарсаль... мне тебя сейчас отпустить к императору, или тебе ещё что-нибудь нужно сделать в покоях? - спохватываюсь, обнаружив, что Страж ходит за мной. Решаю не возвращаться к официальному "вы", вспоминая напутствия Тересии. Когда-то же придётся начинать сживаться с ролью императрицы.
   - Если бы я нужен был императору срочно, он бы это показал.
   - Я в тонкостях ещё плохо разбираюсь.
   - Со временем привыкните, моя госпожа.
   Как-то мне неловко, я на него сердилась, а он по-прежнему спокоен, учтив.
   - И ты... постоянно будешь со мной?
   - Я буду вашим личным Стражем, моя госпожа. Другая охрана тоже денно и нощно охраняет императрицу, но забота личного Стража несколько иная. Мне нужно следить за вашей аурой, эмоциями, комфортом.
   Какой комфорт, фыркаю. За аурой? Не совсем понимаю, что же он там видит? Кошусь на него, может, спросить? Боязно как-то, а вдруг нельзя. Да и вообще, кто я ему такая. Ну в смысле, императрица, подопечная - но явно не друг для откровенных разговоров.
   - Я просто думала, должен же ты... отдыхать там? - хотя бы. Не говоря уже о своих делах, прогулках, друзьях. Личной жизни.
   - Моя комната рядом с вашей, - показывает на небольшую дверь. - И во дворце так же. Иногда, когда я вам не буду нужен, или когда вы будете заняты с Императором... возможно, сможете отпускать меня домой.
   Хмурюсь, как-то это звучит... неправильно. По-моему, я для него такой же камень на шее, как и он для меня. Ну и работёнка.
   Дарсаль
   Нечто такое проскальзывает в её эмоциях - жалость, сочувствие. Но ведь она не может знать, что для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни! В моём возрасте оставаться рядовым Стражем - как-то уже и вовсе зазорно.
   - Ну, я переживу, если ты не будешь следить за мной круглосуточно, - смеётся. Ты-то переживёшь, а мне ни малейшего прокола не простят.
   - Если сочтёте, что не справляюсь... - заставляю себя добавить, сжимаю зубы. Но нужно сказать, иначе другие потом скажут... Та же Шарасса, к примеру. - Можете приказать, чтобы мне взяли сменщика... или заменили.
   Кажется, это предложение её заинтересовывает. Снова удерживаю рвущийся омаа, если бы я ещё умел налаживать отношения. Омаа ведь на ней применять нельзя, а в остальном я и не практиковался особо.
   - Ясно, - соглашается, - спасибо. Давай не будем заставлять и... Иллариандра ждать, сходи к нему.
   - И ещё, моя госпожа. Вы, наверное, не знаете. Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно - я на вас настроен. Услышу и сразу же приду.
   - Услышишь? - девушка почему-то испугана и недовольна. - Ты можешь читать мои мысли?
   - Что вы, госпожа. Нет, конечно. Только эмоции вижу.
   - Эмоции? - аура сжимается, будто даже уплотняется. Если бы я не был уверен, что она не может знать никаких техник работы с омаа, решил бы, что ставит блок. Впрочем, через несколько мгновений всё возвращается обратно, волны волнения, отпечаток движения - отвернулась.
   - Я вижу все эмоции, госпожа. Это одна из способностей Слепых Стражей.
   - И каждый из вас их видит?
   - Конечно, моя госпожа.
   Вздыхает, словно хочет что-то ещё спросить, да не решается почему-то.
   - Хорошо, спасибо. Иди к императору.
   - С вашего позволения, я сначала переоденусь и приведу себя в порядок.
   След кивка, ухожу к себе. Резкая, полная тишина успокаивает, заставляя шумно, с наслаждением выдохнуть. Падаю на кровать, не могу отказать себе в удовольствии полежать хоть минуту. Лишь синяя аура за дверью, на которую сохраняется настройка, видна здесь - смазанно, без деталей, эмоции не отличил бы, разве только самые сильные. Страх, к примеру. Грозящую опасность. Или если бы решила уйти, почувствовал.
   С трудом заставляю себя подняться, взять новый комплект формы, зайти в душ. Щетина на щеках, подношу ладони, лёгкий омаа сжигает отросшие волоски. Провожу по коже, чтобы ничего не осталось. Иногда думаю, может, выжечь их насовсем, как делают многие Стражи, чтобы не тратить время на ежеутренние процедуры? Но это навсегда, а вдруг когда-нибудь захочу отрастить?
   Переодеваюсь, перекладываю бесову записку, Ноэлия за неё обижается, и не отдать не могу. И другие Стражи могли заметить, как незнакомка ей что-то передавала, доложить.
   Грязную форму кидаю в специальное отверстие в стене, там прислуга заберёт да выстирает. Выхожу официально, через покои будущей императрицы, хотя у меня есть свой выход, только не со стороны парадной лестницы - Хельта именно к нему приходила. И ещё потайная дверь, соединяющая через коридор с комнатами Ивена и Лийта.
   Ноэлия оборачивается, молчит, киваю по этикету, подсознательно жду жеста - не задержит ли, но она ещё не знакома с жестами.
   Подхожу к покоям императора, на страже Гарий, привычно перекидываемся знаками омаа - это лишнее, однако положено. Пропускает, в гостиной Ивен. Снова молчит, будто и не было того обмена впечатлениями. Тоже молчу.
   Иллариандр появляется достаточно быстро, доволен и бодр, похоже, собрался куда-то. Опускается в кресло, берёт в руку бокал - вижу игристую суть веселящего напитка.
   - Что ты хочешь мне рассказать, Дарсаль?
   Ритуальная фраза в этот раз приобретает новое звучание: вдруг начинаю осознавать, для чего она. Раньше мне нечего было рассказывать, а сейчас впервые обнаруживаю, что есть вещи, о которых не хочется сообщать даже императору.
   Избавляюсь от крамольных мыслей, пока не мелькнули в омаа, вытаскиваю из кармана записку.
   - Вот, мой повелитель.
   - Слушаю, - покровительственно сообщает Иллариандр. Бросаю взгляд на Ивена - в идеале, я должен передать записку не императору, а кому-то из его зрячих советников либо адъютанту, но здесь мы втроём.
   Лёгкое движение - повелитель желает принять её лично, отдаю. Пробегает глазами - очень чёткий отпечаток. Эмоций как обычно не видно. Вручает зачем-то Ивену - возможно, хочет выяснить, что сможет прочесть Слепой Страж. Однако это зависит во многом от того, что он знает о сути предмета, который держит. Эмоции ведь тоже необходимо прожить, чтобы научиться их читать.
   - Ноэлия видела? - спрашивает, голос спокойный, изучающий.
   - Видела, но едва ли поняла, что это и от кого. Сейчас к ней, наверное, многие обратиться захотят.
   - Пусть обращаются, - соглашается. - Будет, чем себя занять.
   - Какие ещё распоряжения, мой повелитель?
   - Передай Ивену данные остальных претенденток.
   - Зачем? - вырывается, выбор же уже сделан.
   - Твоё дело выполнять, - сухое, гневное.
   - Простите, мой повелитель, - опускаюсь на колено, склоняю голову. Надеюсь, Ноэлии ничего не грозит. Ощущаю внутреннюю ухмылку Ивена, стараюсь сдержать эмоции. Повелитель подниматься не разрешает, приходится устанавливать контакт так. Передаю все образы, которые успел обработать.
   Повелитель со своим личным Стражем покидают гостиную, жду какое-то время, никого. Только тогда поднимаюсь. Возвращаюсь к подопечной.
   Ноэлия
   Дарсаль уходит, могу, наконец, вздохнуть полной грудью. Страшно почему-то, всё жду разгневанного вопля императора и даже немного хочу, чтобы мне сообщили, будто он передумал. Но понимаю: этого не будет. Ни возвращения в пансион, ни возможности забыть обо всём, как о приснившемся сне.
   Мысли сами собой заходят о женщине с запиской, и помочь рада бы, и злюсь на неё. Да что ж она решила, будто я там самой главной стану? Впрочем, ведь императрицей, как любезно напомнил Иллариандр. Вдруг всё же удастся что-нибудь выяснить? А может, это какие-нибудь проверки, кто их знает? Малария Эдвайс, вспоминаю на всякий случай имя, и стараюсь выкинуть пока всё это из головы.
   Любопытство гложет, вроде бы никаких ограничений не озвучивали, прямо магнитом тянет в комнату Дарсаля. Решаюсь возле двери; наверное, если мне туда нельзя, будет заперто. Тяну - створка поддаётся, осторожно заглядываю, вхожу с интересом.
   Странно, как-то здесь неожиданно спокойно, даже тихо. Обстановка подходит по стилю моей, разве только проще намного: кровать, кресло, шкаф с несколькими наборами одинаковой формы, такой же, как на Страже. Вариант синей - праздничной, что ли? Ещё пара комплектов боевой, из тонкого прочного бронематериала, и среди всего этого одни простые брюки со свитером да меховая куртка. Поймав себя на том, что разглядываю чужой шкаф, смущённо закрываю дверцу, однако не могу отказаться заглянуть в тумбочку. Там пачка необычной плотной, слегка рельефной бумаги. На нескольких листах не то рисунки, не то отпечатки - коричневые, словно обожжённые следы. Понять, что изображено, не получается.
   Рассматриваю, перебираю, кажется, вот-вот уловлю суть, однако так и не удаётся. Спохватываюсь, убираю листы обратно. Иду дальше, обнаруживаю небольшой санузел с душевой, ещё одну дверь. Выглядываю, там, похоже, непарадный коридор, запасная лестница вдали. Нечто вроде чёрного хода.
   Смущаюсь, заметив дежурного Стража, спешу поскорее вернуться. Ох, ну какая из меня императрица?!
   Снова окидываю взглядом комнату, чем же он время коротает? Это ведь ни книгу почитать, ни кино посмотреть... Направляюсь к себе, как дверь растворяется, едва не носом к носу сталкиваюсь с Дарсалем! Впрочем, "носом" сильно сказано, он выше меня на добрую голову, да и выше большинства своих же.
   Чуть отступаю, поднимаю лицо. Из его глаз и губ слетают почти языки белого пламени - ощущение, будто ещё немного, и вырвутся на свободу, сожгут всё вокруг.
   Дарсаль на долю секунды прикрывает веки, огонь исчезает - остаётся привычный белый свет. Задерживаю взгляд на губах, где уже не видно следов пламени, не могу оторваться от их чёткой неулыбчивой линии. Шальные мысли в голове, неужели поцелуй может оставить ожоги?
   Вижу лёгкую растерянность, вспоминаю, он же эмоции читает, заливаюсь краской, не знаю, то ли сбежать, то ли объяснить, что я здесь делаю...
   - Так быстро? - выдаю, смущаюсь ещё сильнее, звучит будто меня застукали на чём-то неприличном.
   Дарсаль кивает, молчит.
   - Я, наверное, не должна здесь находиться... - начинаю для чего-то оправдываться. - Просто хотелось... посмотреть.
   - Вы можете находиться, где заблагорассудится, моя госпожа, - отвечает с едва уловимым недоумением. - Не предполагал, что вам будет интересно.
   - Мне всё интересно, - улыбаюсь. - Я же ничего о вас не знаю... почти. Это же... ну... ничего страшного? Не рассердит императора?
   По лицу Дарсаля мелькает не то тень, не то наоборот - свет.
   - Император не сделал бы меня вашим личным Стражем, если бы его это сердило, - сообщает. Да уж, как-то слишком туманно.
   - Отдал записку? - спешу узнать, пока разговор о женихе. Мало ли, может, пора всё бросать и бежать подальше. Куда только.
   Дарсаль кивает:
   - Простите.
   - И как? - уточняю нервно. - Он сильно разозлился?
   - Что вы, госпожа. Он же знает, что вашей вины здесь нет и вы не представляете, о какой девушке речь.
   Пытаюсь сообразить, как это расценить. А им там что-то известно о девушке? Боюсь спрашивать, пускай лучше остаётся, как есть. Хотя женщину жалко...
   Разговор прерывает сигнал в дверь - мою, то есть императрицыну. Дарсаль смотрит, словно видит насквозь, отправляется открыть. Иду следом, почему же словно - видит же, наверное? Вспоминаю слова Тересии.
   - Ты знаешь, кто там? - решаюсь тихо спросить.
   - Валтия, моя госпожа, - приостанавливается.
   Ясно, обучать будет.
   - Тебе обязательно оставаться при ней?
   - Она надёжна, императора не подведёт.
   - Тогда можешь отдыхать, пока она будет учить меня уму-разуму, - смеюсь.
   - Спасибо, моя госпожа, - кивает.
   Дарсаль
   Валтия до приветствий не снисходит. Обычная холодная отчуждённость, рабочий настрой. Проверяю ауру - всё в порядке, равномерные штампы долга, коричневое подчинение приказам.
   - Здравствуйте, эрлара Ноэлия, я Валтия. Меня прислал повелитель, я помогу вам освоиться в нашем обществе. Я ещё его матушку обучала...
   Валтия говорит без перерыва, намерена учить, Ноэлия - учиться, похоже, выйдет неплохой союз. Гостья смотрит на меня, тут же показывает будущей императрице движение, каким можно отпустить Стража. У Ноэлии почти сразу получается - чётко вижу и посыл, и отпечаток. Склоняю на миг голову, ухожу к себе.
   Почему-то даже жаль. Понятно, что рано или поздно она этому выучится. Но, пожалуй, мне будет не хватать её неуверенных вопросов и произнесённых голосом приказов, больше походящих на просьбы.
   Ложусь на кровать, наслаждаюсь тишиной, но дверь остаётся приоткрытой, чтобы связь полностью не оборвать. Интересно, какой Ноэлия видит мою комнату? Что вообще хотела здесь найти?
   Из губ снова вырывается омаа, подношу к ним руку. Её ощутимо направленный взгляд, чёткая эмоция, каких я, пожалуй, и не ловил на себе никогда. Стражи обычно вызывают страх или отвращение, иногда - извращённый азарт. Какая-нибудь случайность, наверное. Даже сама не поняла.
   Похоже, задремал. Просыпаюсь резко от приближения чужих аур, присматриваюсь, но это лишь служанки.
   Пробегаю взглядом по всем поднадзорным комнатам. Там уже вовсю Валтия хозяйничает, разглядываю эмоции - но пока сложно сказать, насколько понравилась ей будущая императрица. Массажи, купания, объяснения тонкостей придворной жизни - я им не нужен.
   Ноэлия
   Валтия чем-то напоминает мадам Джанс - такая же полная, разговорчивая, даже те же поучительные нотки проскальзывают. Или это мне просто хочется цепляться за привычные образы в новой жизни.
   Жизнь, впрочем, пока вырисовывается не слишком интересная. Судя по словам Валтии, основной моей обязанностью является рождение ребёнка, ну и сопровождение императора на всяких официальных приёмах. К серьёзным вопросам императрица либо не подпускается, либо мне до официальной церемонии о них знать не положено.
   Валтия обещает рассказать о тех, с кем предстоит сталкиваться. Лично меня больше всего Стражи волнуют... не считая жениха, конечно.
   - У Стражей особое зрение, - отвечает, сидя рядом возле ванной, пока я отмокаю в пахучей воде. Честно говоря, непривычно, чтобы кто-то находился рядом во время такого интимного процесса, но большой слой пены примиряет с необходимостью. - Они видят всё, что наполнено энергией. Не знаю, как тебе объяснить, я-то и сама только слова других передать могу. Чем больше энергии, эмоций вкладываешь в действие, тем лучше Страж его видит. Ты должна научиться взаимодействовать, чтобы не объясняться каждый раз. Я тебе покажу принятые жесты, но не забывай вкладывать в них энергию, посыл, чтобы Страж легче мог рассмотреть.
   - Откуда они такие берутся? - вырывается вопрос, Валтия улыбается снисходительно:
   - Они живут в Астаре, пещерном городе в скалах. Там их резиденция, место, где проходят обучение и обретают силу.
   - Какое обучение?
   - Э, милочка, об этом многие рады бы узнать, да Слепые хранят свои тайны. По весне их отряд проходит Айо из конца в конец, отбирает наделённых способностями мальчишек, а потом, через десяток лет, возвращает императору отменных Стражей.
   - Как? То есть любых мальчишек? Я думала, они... сразу такими рождаются.
   - Что ты, - качает головой, - нет, конечно.
   Брр, как-то мне совсем не по себе.
   - Это получается, любого ребёнка забрать могут?
   - Императорского не заберут, не тревожься, - улыбается Валтия. Первого не заберут, а вторые куда деваются? Не может ведь быть, чтобы никто не рожал. Как-то боюсь спрашивать, на месте лучше поищу информацию.
   - А девочки?
   - Не, девочек не трогают, что-то Слепых в нашей ауре не устраивает.
   - Что?
   - Понятия не имею.
   Странно так всё. Как-то, наверное, нужно попытаться Дарсаля разговорить. Не думаю, что он станет обманывать, скорее остановит, если что неположенное спрошу. А я всегда смогу прикрыться неведением. Надеюсь.
   - А ты бывала в Астаре? - интересуюсь. Язык с трудом поворачивается к пожилой женщине на "ты", но она сама такой тон задала и даже намекнула, что императрице решать, как к кому обращаться. Привыкаю.
   - Что ты, - снова качает головой, - он же закрыт, не подобраться. Там Стражи всё охраняют, а они знаешь как далеко опасность заметить могут?
   Откуда ж мне знать-то. Но ответить не успеваю, приходят служанки с огромными пакетами. Дарсаль, как ни странно, не реагирует, во всяком случае ни шагов, ни голоса не слышу.
   Меня массажируют, натирают, одевают во всякие невероятные платья. Я в восторге от каждого, сидят идеально, словно для меня и шили, но Валтия кривится, чем-то недовольна, что-то поправляет, что-то приказывает исправить. Наконец, останавливается на одном, медном, под цвет волос, с открытой спиной. Дальше все принимаются за мою причёску и лицо, по окончании не узнать! Любуюсь, никогда так не выглядела, прямо нравиться себе начинаю.
   Звонок в дверь, удивляюсь, кто бы это - служанки тихо вошли. Жду, уж не жених ли, так и хочется показаться ему. Напоминаю себе, что он теперь меня часто такой видеть будет, улыбаюсь.
   - Смотри-ка, какие у нас волшебницы, - смеётся Валтия, одобрительно разглядывая моё отражение. - Ну просто красавица!
   Дарсаль появляется бесшумно, будто постоянно на страже стоял, он что, не отдохнул даже? Открывает, оборачиваюсь с любопытством.
   - К вам эр Базир, моя госпожа, - сообщает. Если бы я ещё знала, кто это такой.
   - Давай его сюда, мы ждём! - вклинивается Валтия.
   Молодой и вполне симпатичный мужчина заходит, останавливается с лёгкой заминкой, кланяется учтиво, не позволяя себе откровенно меня разглядывать. Однако и интерес скрыть не удаётся. Либо не стремится.
   - Добрый вечер, эрлара Ноэлия, вы восхитительны! Я советник императора по придворным вопросам, Базир Марс. Госпожа Валтия просила... ммм... помочь.
   Да? Перевожу удивлённый взгляд на свою временную наставницу.
   - Вы простите, моя госпожа, - с лёгкой улыбкой отвечает та, - но нам нужно понять, готовы ли вы к приёму. Будьте любезны, покажите, как танцуете - вручает туфли на каблуках. Красивые и даже удобные, удивительно. - Эр Базир любезно согласился оказать небольшую услугу, вас ведь обучали без партнёра, насколько я понимаю.
   Стараюсь не смутиться, откуда на всех партнёров набрать, у нас и одного обычно не было, изредка мадам Джанс удавалось пригласить кого-то из учителей-мужчин. Так, с девочками ролями менялись, но выучили движения досконально.
   От волнения едва не забываю, какая партия женская, но Базир столь поддерживающе улыбается и столь уверенно ведёт, что расслабляюсь и даже начинаю получать удовольствие.
   Танцуем по фрагменту разных танцев - одна из служанок музыку переключает. Валтия говорит, чтобы не устать раньше времени. Одобрительно кивает. Базир легко и непринуждённо начинает о чём-то рассказывать, расспрашивать, тоже рискую:
   - А в чём состоят ваши обязанности, эр? Я совсем мало знакома с жизнью имперского двора.
   - Вам не нужно ни о чём беспокоиться, эрлара, - улыбается. - Но я расскажу, конечно. В моей компетенции все вопросы, относящиеся к дому императора и его свиты, начиная от организаций приёмов и заканчивая разрешением споров меж придворными. В дороге исполняю те же функции: координацию всех помощников повелителя, за исключением гвардии и Стражей. Там свои командиры.
   - Ага, то есть если я захочу провести какой-нибудь приём, обращаться к вам? - смеюсь.
   - Всегда, моя госпожа, - отвечает с лёгким поклоном. Надеюсь, согласовывать приход Алмы не обязательно. Во всяком случае, Иллариандр ничего такого не говорил.
   Неожиданно замечаю, что Дарсаль не ушёл к себе, стоит у двери, смотрит... странный такой взгляд, белый свет в глазах почему-то пробирает. Жаль всё же, что Страж не может меня увидеть. Именно такой вот, какой я и сама себе начинаю красавицей казаться.
   Дарсаль
   Не могу отвести взгляд. На танцы, в которые вложена душа, вообще приятно смотреть, а когда чёткие движения отпечатываются под завесой ясной синей ауры - удовольствию нет предела. Ноэлия с искренней почти детской радостью отдаётся тому, что делает. Расспрашивает всех и, похоже, начинает налаживать контакты. Базиру она нравится, явная линия симпатии, растворяющая узлы необходимости.
   - Теперь я вынужден вас оставить, моя госпожа, - искреннее сожаление. - Скоро за вами зайдёт повелитель.
   Ноэлия кивает, растерянность, тревога. Сморит ему вслед. Движение к зеркалу, кажется, даже отражение ощущаю. Подносит руки к щекам, садится, яркие вспышки волнения.
   Служанки вокруг, лёгкие взмахи - поправляют причёску с платьем, что ли.
   - Мне уйти или побыть с тобой? - интересуется Валтия, бросает взгляд на меня. Ноэлия кладёт руку на живот.
   Делаю шаг вперёд, Валтия приближается ко мне. Прозрачные язычки досады.
   - Она нервничает, - сообщаю тихо. Валтия вздыхает, подходит к бару, достаёт пузырёк с мягкой успокаивающей сутью. Отсчитывает в хрустальный бокал несколько капель, доливает воды. Подносит будущей императрице:
   - Выпей, дорогая. Тебе нужно успокоиться. Впервые страшно, конечно, я всё понимаю.
   Ноэлия принимает бокал, ощущаю на себе сердитый взгляд. Я же как лучше хотел, конечно, перед первым в жизни приёмом будешь нервничать. Когда он уже вот-вот, неожиданно нагрянул.
   - Спасибо, - похоже, прохладный тон императрицы даётся Ноэлии проще, чем казалось. - Я бы всё-таки побыла одна... пожалуйста.
   Странно, по-моему, ей сейчас вовсе не хочется оставаться одной. В таком состоянии когда кто-то отвлекает - всегда лучше переносится. Не вижу, чтобы пила. Похоже, держит бокал в руке.
   Валтия со служанками прощаются, уходят.
   - Дарсаль... скажи, пожалуйста, - поднимается вдруг. - Я знаю, прежде всего ты исполняешь приказы императора и докладываешь ему. После него - кто?
   - Не совсем понимаю вопрос, моя госпожа.
   - Чьи приказы для тебя приоритетны? Твоего командира? Того, на кого укажет император? Его личного Стража?
   - Ваши приказы, моя госпожа.
   - То есть не Валтии? Не кого-то ещё?
   Я уже понял, к чему она. Молчу, киваю. Тяжело думать, что Иллариандр может распорядиться подчиняться кому-то, чьи приказы противоречили бы твоим. Надеюсь, до этого не дойдёт.
   - Дарсаль, - говорит тихо, чуть дрогнувшим голосом. - Пожалуйста, мне не хотелось бы, чтобы ты что-то делал за моей спиной.
   - Я из лучших побуждений, моя госпожа. Простите. Вы перевозбуждены, а Валтия опытна в таких вопросах. И это её обязанность.
   - Да, верю. Просто понимаешь... ты слишком много видишь. И лучше сначала говори мне... что бы это ни было. Потому что если ты всем подряд будешь рассказывать, в каком я настроении или что я чувствую... я так не смогу. Пожалуйста, если ты должен кому-то что-то обо мне доложить... скажи сначала мне. Я пойму... и хотя бы подготовлюсь.
   - Я понял вас, моя госпожа, - делаю шаг к ней, едва удерживаюсь, чтобы не поднять руку, не попросить разрешения провести омаа по лицу. Хочу тебя увидеть.
   Но к комнатам уже приближается Иллариандр, едва ли ему понравилось бы застать нас так.
   - Договорились, - улыбается Ноэлия.
   - К вам император идёт, - предупреждаю.
   - Спасибо, - кивает, отставляет бокал, так и не глотнув. - Далеко?
   - Рядом. Разговаривает с Базиром.
   Ноэлия нервно вздыхает, смотрит на дверь. Решаю успокоить:
   - Эру Базиру вы пришлись по душе. И двигались безупречно... с моей точки зрения.
   - Дарсаль, - вдруг поворачивается. - Тебе нравилось в Астаре?
   Неожиданный вопрос. Хотя я слышал, о чём они с Валтией беседовали.
   - Учитывая, что я трижды пытался оттуда сбежать... - отвечаю. Не думал, что кому-нибудь стану об этом рассказывать. Но если Ноэлия будет по-прежнему так насторожена и враждебна, меня точно сменят. Нужно что-то делать.
   Стараюсь не вспоминать о шри Шарассе. Получается, сам того не желая следую её замыслам. Разгадать бы.
   Ноэлия
   Надо же, усмешка! Мрачноватая, но всё же. Я-то думала, он и вовсе не умеет. Хочу спросить, почему убегал... Хотя и так понятно: оттуда, где хорошо, сбежать не пытаются. Ну а вдруг узнаю ещё что-нибудь... Однако дверь подаёт очередной сигнал, открывается, пропуская Иллариандра с его личным Стражем.
   Император останавливается, смотрит восхищённо, рассказывает, как я прекрасно выгляжу - ощущаю себя почти счастливой. Подаёт руку, ведёт вниз, снова в гравикар - надо же! Хотя тут рядом, летим буквально пять минут, можно и пешком было пройтись.
   Специальный огромный зал приёмов в одном из правительственных особняков. Похоже, здесь не живут, только на разные встречи съезжаются.
   Как же много народу! Осознаю, что это же весь высший свет, всё правительство обеих держав! Наверное, нужно было успокоительное выпить. Но так не хотелось ходить сонной сомнамбулой.
   Меня всё время кому-то представляют, пытаюсь запомнить лица и имена - как ни поразительно, даже получается. Впрочем, у меня с памятью всегда хорошо было, чуть не с первого раза любые стихотворения и даже прозу заучивала.
   Странно, вроде бы никогда не видела стольких мужчин одновременно, а смотрятся так естественно. И ощущаю себя на удивление легко, как будто ничего в этом особенного нет. Даже какие-то неясные тени-воспоминания мелькают. Может, о родителях, отце? Может, я в нормальной семье жила? С родственниками или вовсе братьями?
   Дарсаль постоянно сзади, за столом тоже - рядом с Ивеном императора. Это придаёт неожиданной уверенности.
   Какая же я голодная! С удовольствием перекусываю, запоздало вспоминаю о том, что и Страж ведь с самого обеда у мадам Джанс не ел. Нужно будет разобраться, как это всё происходит, какой режим. Сегодняшний день так быстро и сумбурно пролетел - ничего почти не успела.
   Потом бальный зал, несколько первых танцев Иллариандр не отходит от меня ни на шаг. А дальше каждый мужчина считает своим долгом пригласить, испросить императорского дозволения, жених учтиво соглашается, да и я не против. Поглядываю на него, но он улыбается своими сводящими с ума ямочками, и сам ни с кем не танцует, всё на меня смотрит. Как же мне это нравится!
   Базир тоже приглашает, мол, хоть один полноценный танец я должна ему подарить. Ещё запоминаю старика Хармаса, тоже из каких-то советников. Лицо уж больно жёсткое, резкое, неприятное. Квестор Юрай, представитель торговцев Жмель, пара адъютантов. Командир Слепых Лийт. Зрячей гвардией заведует Аждар. Каждый из этих мужчин определённо занимает положение при императорском дворе, и, что странно, ни у одного нет жены. Неужели Тересия была права, все приехали за женщинами? Император собрал отряд холостяков?
   Оглядываюсь, Иллариандр куда-то вышел. Дарсаль, пока я танцую, стоит у одной из колонн. Решаю отправиться к нему, уточнить, где жених. Нужно будет потом обо всех расспросить. Ведь если он действительно должен исполнять мои приказы, у меня появится такой замечательный советчик, индикатор окружающих. Не факт, правда, что станет честно делиться своими наблюдениями... Но вот заодно и проверим.
   Обнаруживаю, как кто-то с другой стороны колонны отвлекает его, подхожу, слышу отрывистое:
   - Я на службе.
   - Я просто хотела... - девушка замолкает, замечая моё приближение. Тёмная, кареглазая, ухоженная - явно из какой-то высшей семьи. Что ей нужно от моего Стража? Почему-то неожиданно злит.
   - Леди Ноэлия! - радостно выступает незнакомка из-за колонны, приходится отыскать в недрах собственного недовольства радушную улыбку. - Я Хельта Лисс, кузина Высшей Далии.
   У них тут все кузины, кто дальше сестёр да племянников. Вот с неё и начнём. После приёма расспрошу, кто такая и чего от него хотела. Нужно же понять, насколько я могу ему... хотя бы относительно доверять.
   Дарсаль
   Ноэлия быстро адаптируется, неожиданно. Волнения почти не видно, словно взяла омаа под контроль. Лёгкая рябь, скоро растворяющаяся в синем свете. Он такой яркий, что от прикосновения другие ауры тоже начинают светлеть, - правда, ненадолго.
   Замечаю Хельту, не реагирую, внезапно сама подходит. Странно, определённый интерес, хотя не похоже, чтобы снова была под воздействием каких-либо напитков. В любом случае, говорить на службе с посторонними запрещено, о чём и сообщаю коротко. Не забываю подкрепить лёгкой вспышкой омаа, чтобы не вздумала настаивать.
   Ноэлия приближается, не менее неожиданные ленты недовольства, и даже... да нет, не может быть. Как обычно, быстро возвращается к норме, нюансы рассмотреть не успеваю.
   Девушки знакомятся, о чём-то беседуют, договариваются ещё увидеться. Не сказать, чтобы мне это нравилось, но моим мнением не интересуются. Наблюдаю за аурой Хельты, преобладает личный интерес. Не могу понять, ко мне ли, к Стражам или в целом к мужчинам Айо. Для дальней родственницы младшей ветви шансы обзавестись мужем среди местных сильно сокращаются. Но чтобы в Йоване остался кто-то из свиты императора, за всю историю было, может, раз или два.
   - Дарсаль, - тихо спрашивает Ноэлия, когда Хельта отходит. - Не знаешь, где Иллариандр?
   - Я не всегда могу определить, где он находится, моя госпожа.
   - А эмоции... тоже не всегда? - похоже, будущая императрица расстроена.
   - Стражи не видят ауру императора, моя госпожа. На нём лежит особая защита. Разве только личный Страж, но точно никому не известно, насколько может читать повелителя Ивен. Однако если Иллариандр вам нужен, всегда можно найти самого Ивена, на приёме он далеко от эрлара не отойдёт.
   - Я просто хотела узнать... продолжать ли, или... - Ноэлия теряется, но я и без того её понимаю, киваю. Ей здесь одной неловко, я бы надолго не оставлял. Первый раз, всё же. Только я не Иллариандр... и не жених.
   - Ивен в соседнем зале. Скорее всего, с кем-то ведут переговоры. Для императора и его приближённых приём - скорее средство решить государственные вопросы, чем способ развлечься и отдохнуть.
   Ноэлия почему-то смущается, чёткий след кивка. Вдруг луч любопытства, яркий, почти солнечный.
   - Дарсаль, а ты танцуешь? - улыбается.
   - Что вы, госпожа. Нас такому не обучали, даже если бы мне можно было забыть о своих обязанностях.
   Вздыхает, кажется, искренне расстроена. Не понимаю.
   Ноэлия
   И чем я думала, спрашивая Стража о танце. Но так вдруг захотелось... чего-то этакого. Глупого, наверное. Хорошо, Базир приходит на помощь, уж не знаю - по просьбе ли императора, по своей ли инициативе, но словно присматривает за мной весь вечер.
   Иллариандр возвращается спустя минут сорок, если не больше. Я безумно устала, и, кажется, хочу только одного: тёплого места, где можно свернуться калачиком и заснуть. Ноги гудят, в голове отстукивает музыка.
   Император, похоже, не слишком доволен, но с приближением на лице расцветает улыбка.
   - Ну как тебе? - спрашивает.
   - Восторг! - отвечаю.
   - Утомилась?
   - Если честно, ужасно.
   - Понимаю. Для первого раза замечательно продержалась. Ну что, отбываем?
   Радостно соглашаюсь, церемония официального прощания затягивается ещё на добрых полчаса, на улице свежо, даже прохладно. После жаркого помещения, заполненного дыханием нескольких десятков разгорячённых тел, становится холодно. Зато когда поднимаемся к апартаментам, в сон уже не просто клонит - еле соображаю, где я и что происходит. Даже мелькает туманная надежда: сейчас проснусь и окажется, будто ничего подобного со мной не случалось. Но увы.
   Иллариандр останавливается, придерживает за талию, проводит пальцами по спине - ласково так, приятно. Не могу понять, то ли пугаюсь, то ли наоборот - хочу чего-то большего.
   - Я бы с удовольствием с тобой остался, да до свадьбы нужно соблюдать приличия, - щекочущий ухо голос пробирает каждую клеточку, бросает в жар, пытаюсь сообразить, зачем ему эти приличия. Может, они ребёнка потом по сроку высчитывают? Или действительно лишь приличия? Или тут что-нибудь другое? Бросаю украдкой взгляд на свою ладонь, метка по-прежнему горит, ни на йоту тусклее не сделалась.
   Иллариандр чуть наклоняется, почти жду чего-то - поцелуя? Каких-нибудь слов? Но он лишь скользит губами возле щеки, выдыхая едва слышно "Спокойной ночи, любимая!". Берёт мою руку, раскрывает ладонь, прикасается губами к метке.
   И вместе со своим Стражем уходит. Ещё с минуту смотрю ему вслед, перевожу взгляд на Дарсаля, пытаюсь понять, что же мне во всём этом не нравится. Но мысли совсем уже тяжёлые и неповоротливые, ничего сообразить не могу. В голове продолжает играть музыка, ноги дрожат от усталости, захожу в покои, скидываю туфли прямо у двери. Здесь никто ругаться не должен.
   Дарсаль
   Омаа снова вырывается из-под контроля, приходится удерживать внешние проявления, чтобы остальные Стражи не заметили. Дурь какая-то, радоваться должен - и за императора, с такой-то идеально подходящей женой, и за императрицу, от которой сегодня столько волн удовольствия расходилось. И за себя тоже: достойная служба, даже не мечтал о такой. Какого Раума тогда омаа беснуется, почему все их движения внутри отпечатываются, тихий шёпот слышнее громкой музыки, терзавшей мои уши на приёме!
   Ноэлия медленно идёт к спальне, плотные потоки усталости. Размышляю, окликнуть ли, не положено мне уходить, пока не отпустила. Но ведь наверняка просто забыла, не привыкла ещё. После шумного зала здесь почти тихо, тоже хочется упасть в кровать и отдохнуть, наконец.
   - Дарсаль, - вдруг останавливается, оборачивается. - Я спросить хотела... если Стражи так слышат, то наверное,... как вы вообще все эти приёмы выдерживаете?
   - Нормально, моя госпожа. Мы умеем менять восприятие... в некоторых пределах.
   Ноэлия кивает, рискую всё же поинтересоваться:
   - Я вам больше не нужен?
   - Отдыхай! - улыбается, по-моему, после лёгкой заминки. - Доброй ночи!
   - Доброй, моя госпожа, - откликаюсь. Доводилось мне сталкиваться с некоторыми молодыми жёнами некоторых приближённых императора, только-только попавшими во дворец. Слышать, что другие Стражи о них говорят. Возможность помыкать хоть кем-то - слугами, охраной - это первое, что они усваивают безукоризненно. Интересно, как долго продержится Ноэлия.
   Иду к себе, знакомая аура за дверью - той, которая выходит не на парадную лестницу. Но сегодня дежурный Страж не позволяет Хельте приблизиться. Не положено без дозволения императрицы. Омаа снова вспыхивает, как бы я у неё дозволения испрашивал, интересно?
   Отворачиваюсь, закрываю глаза, оставляя лишь почти привычную уже настройку на синий свет.
   - Пока не познаешь чувство, не сможешь его отличить. Люби, ненавидь, восхищайся, презирай! Чем больше оттенков сумеешь испытать, тем сильнее станет твой дар.
   Овиния. Ложь, иллюзия, обман. Орудие для закалки Стража, для каждого особое. Индивидуальное. Да только пока в этом разберёшься... эмоции-то все настоящие.
   - Если когда-нибудь её чёрная суть вернётся к тебе в откате - знай, что равновесие нарушено.
   - Не вернётся.
   - Почему ты так думаешь? - сухие пальцы наставника впиваются в плечо, понуждая отвечать. Я уже усвоил, что врать ему бессмысленно: он прекрасно всё видит и понимает. А говорить заставляет лишь затем, чтобы ученик мог сам себе объяснить. И ещё - он верит в то, что делает, в то, чему и для чего нас учит. Много лет потребовалось, чтобы это уразуметь.
   - Наваждению не подчинить меня.
   - Знаю, - соглашается наставник. Правда, знает? Я же старался - и любить, и ненавидеть, и всё остальное. Потому как потерять старое зрение и не обрести нового - что потом? Вместо завидной имперской службы - остаться на всю жизнь беспомощным калекой? Только этот страх был сильнее, чем все те эмоции, которые я исправно пытался постичь. И ещё тоска по семье. - А ты, Дарсаль? В состоянии ли ты объять все слои своего обучения? Какой же из тебя будет Страж, если не сможешь распознать мару, если полюбишь её больше самых близких людей? Ты прошёл эту ступень. И если она появится в откате - будешь знать, для чего.
   Сколько лет я действительно верил, что никогда больше не появится. Холодная красота, собранная из моих симпатий и грёз, та, что манит, привораживает, не оставляет равнодушным. Та, что вырвала на поверхность эмоции и заставила взглянуть им в глаза.
   Та, кого я давным-давно победил.
   Опять сражаться с ней - или с собой? Опять пытаться одержать верх над её обманчивой зажигательной сутью. Бег за ней и от неё, снова и снова, всю ночь по замкнутому лабиринту.
   Впрочем, сейчас это значительно проще. Ориентиры давно известны, моё нынешнее зрение всё само собой раскладывает по цветам. Теперь я понимаю разницу между чёрной страстью с красными прожилками и... чистой синей аурой.
   Откуда она вплетается в откат, дарит неожиданное успокоение?
   Бесов Раум, как же я хочу спать!
   Ноэлия
   Утром будит какой-то сигнал, просыпаюсь, голова тяжёлая. Солнце вовсю льётся в окна, не такое уж и утро. С трудом добираюсь до ванной, влезаю под прохладный душ, чтобы хоть немного взбодриться. Усталость сменяется предвкушением, потом страхом. Всё ведь хорошо, какая девушка не желает быть сейчас на моём месте?!
   Выбираюсь из душа, запахиваюсь в тонкий шёлковый пеньюар, каких никогда не имелось у мадам Джанс - дорогой слишком. Вздрагиваю, Дарсаль у своей двери, в полной готовности, словно и не спал вовсе.
   - Э... доброе утро, - приближаюсь.
   - С пробуждением, моя госпожа.
   - Давно проснулся?
   - Вместе с вами, моя госпожа.
   - Это так... положено? - хмурюсь, пытаюсь осознать.
   - У меня на вас настройка.
   - Но... ммм... тебе вовсе не обязательно вскакивать. Ну, если и здесь нужно моё разрешение, - смущаюсь как-то, по-идиотски звучит.
   Дарсаль молча кивает, с другой стороны, не будить же мне его, если вдруг понадобится. Логично, что всегда должен быть наготове. Ох, все эти придворные нравы... Под ярким белым взглядом плотнее кутаюсь в тонкую ткань, решаю перевести тему:
   - Что там дальше? Какой распорядок?
   - Звучал сигнал к завтраку, если вы захотите провести его с императором. Сегодня после приёма поздний, но можете заказать и сюда.
   - Лучше с императором, - отвечаю, даже хочется увидеть Иллариандра. Чудесный бал, и слова... не приснилось же мне, вроде и не пила почти, слегка вина пригубила! Лёгкая приятная дрожь при воспоминании о нежданной близости его лица, голоса...
   По-моему, я замечталась, лишь свет глаз Дарсаля возвращает к реальности.
   - Так ты... не видишь, что думает и чувствует император? Или просто не должен говорить? - вспоминаю вчерашний разговор.
   - Никто, кроме Ивена, не видит, моя госпожа. В этом защита императора, его нельзя просчитать.
   - Понятно. А ты со мной будешь завтракать, или у вас свой распорядок?
   - С вами, моя госпожа.
   - Хорошо. А эта девушка, Хельта? Чего она от тебя хотела?
   Дарсаль пытается повести головой, словно желает отвернуться, но сам себя останавливает. Вот чёрт, смущаюсь, вчера спросить казалось таким естественным, ну не буду же я лезть в его личную жизнь, в самом деле! У него и так её никакой.
   - У некоторых женщин Слепые Стражи вызывают азарт, а некоторым просто без разницы, лишь бы мужчина.
   - Извини... я не подумала, что это может быть личным. Думала, она имеет что-то ко мне... или императору.
   Ну правда ведь, вчера расспрашивала, о встрече договорилась! Ну и невесте императора лишние знакомства не помешают... наверное.
   - Пока я ваш Страж, моя госпожа, у меня не может быть ничего личного. Вы вправе требовать чего угодно... если это не опасно для вас или императора. Мне же, наоборот, следует получать ваше дозволение, если собираюсь делать что-то, не связанное с вашей охраной.
   - Боже, как ты живёшь?! - вырывается.
   - Быть личным Стражем императрицы - что может быть почётнее, кроме как быть личным Стражем императора? Любой из нас мечтает об этом.
   - Стражи не женятся?
   - Почему же? Женятся. Личные с дозволения, конечно.
   Так, мне сейчас заодно и его гипотетическую жену жалко станет. Не хотела бы я, чтобы мой муж всё время проводил с какой-то там императрицей и в любой момент мог сорваться с места, если той взбредёт куда-нибудь выдвинуться.
   - Так, давай сразу определимся, - берусь за голову, как же сложно-то. - Во всё, что касается твоей личной жизни, я не лезу. Если захочешь жениться, встречаться с кем-то, ну там... с друзьями увидеться, домой к родителям съездить, - я не против.
   Почему-то неприятно представлять, что к Стражу в соседнюю комнату будет захаживать какая-нибудь Хельта, никак не могу понять, почему. Я же скоро стану императрицей, женой императора, матерью наследника! У Дарсаля омаа на миг вспыхивает, твою бестию, я же ничего не знаю о его семье, а ведь судя по рассказу Валтии, его наверняка тоже в детстве забрали. Но потом же мог найти? Или как и в случае с женой императора, выкуп дали и сын уже родителям не сын? Брр. Ну и нравы, и это в наше цивилизованное время!
   Столько всего хочу спросить, и почему убегал из Астара, и что с семьёй, и...
   - Сюда идут служанки, моя госпожа.
   - Служанки?
   - Им передали, что вы проснулись.
   - Дарсаль, - не удерживаюсь, спрашиваю тихо. - А это правда, что Страж... может обжечь?
   На долю мгновения чудится горькая улыбка на губах.
   - Правда, моя госпожа. Если не сдержать омаа, может.
   - А сложно сдерживать?
   - Нас этому обучают специально. Вам не нужно волноваться.
   - Ну ты... с девушками поосторожнее, ладно? - почему-то вспоминаются рассказы мадам Джанс. Дарсаль как-то дёргается, вижу вспышку глаз и губ, непроизвольно отступаю. Страшно всё-таки! Понимаю, что императрице ничего не грозит... по крайней мере, без приказа императора. А кому-нибудь другому?
   - Я всегда осторожен.
   Тон почему-то пробирает. Ругаю себя, зачем полезла со своими ценными советами, будто он сам не разберётся? Сколько ему, уж наверняка не восемнадцать! Без меня как-то справлялся. Обидела человека. Хочу извиниться, но дверь отворяется, пропуская вчерашних девочек. Смотрю на Дарсаля, его взгляд расфокусирован и невероятно далёк. Вздыхаю про себя. Вот и поговорили.
  
   Глава шестая
   Ноэлия
   Жених сегодня весел, и так радуется моему появлению! Кроме нас никого, только отдельный столик для Дарсаля с Ивеном. К Дарсалю я, наверное, начала уже привыкать, а Ивен всё ещё пугает, под его взглядом пробегает озноб по коже. Стараюсь не обращать внимания, отвечаю на вопросы Иллариандра - только что я могу рассказать, в пансионе мадам Джанс всё одно и то же было. Сама расспрашиваю об Айо, и судя по словам императора, там просто рай на земле!
   - Прости, дорогая, у меня ещё множество дел, - поднимается внезапно, промокает рот салфеткой. - Отдыхай, осваивайся!
   Подносит к губам мою кисть, наклоняется, целует в щёку. Ивен уже на ногах, свет падает на его правую руку - не то испачкана, не то остатки какого-то старого узора, а может, это тень так легла. Я ещё не успела от растерянности отойти, а они уже ушли... Оборачиваюсь к Дарсалю, тот сечёт мгновенно, встаёт.
   - Доедай, - вздыхаю.
   Садится обратно, а мне что-то и не хочется. Впрочем, десерт великолепен, а жених у меня действительно занятой, наверное, обижаться не на что. Но ведь так мило беседовали...
   - А тебе эту карточку передали? - вспоминаю, когда возвращаемся в апартаменты.
   - Конечно, моя госпожа.
   - Значит, звоню Алме и идём по магазинам!
   У меня, оказывается, и телефон прямо здесь, я его в первый день не приметила.
   - Если не ошибаюсь, с вами Валтия планировала позаниматься.
   - Назанимаюсь ещё, - отмахиваюсь. Мне остаток жизни придётся учиться быть императрицей, следовать навязанным правилам, а сейчас есть возможность пожить так, как всегда мечтала. Почему бы не воспользоваться? Тем более, жених на этот счёт возражений не имеет. - Пускай свои планы со мной согласовывает.
   Дарсаль так смотрит... не то, чтобы с неодобрением, но словно ждёт чего-то неприятного. Снова говорю себе, что нужно бы извиниться, да только совсем не хочется вспоминать об утреннем разговоре. Малодушно предпочитаю отмолчаться.
   - Ты же можешь им передать? - спрашиваю, кивает. - Ну вот и скажи, что заниматься будем вечером. Там же никаких приёмов не планируется вроде.
   - Как прикажете, моя госпожа, - соглашается. Прикрывает на несколько мгновений глаза. Кажется, мне начинает нравиться роль императрицы!
   Звоню Алме, она визжит от восторга и готова мчаться куда угодно, а мне почему-то не хочется заходить в пансион. Не по себе как-то, сразу грусть-тоска внутри шевелится. Спрашиваю, прилично ли будет позвать с собой кого-нибудь, того же Базира, к примеру. Вдруг они с Алмой понравятся друг другу... да и вообще, мне с ним легко. Но Дарсаль сообщает, что все сейчас заняты с императором, по утрам разные встречи, совещания и прочие дела, поэтому приходится удовлетвориться парой охранников.
   Дарсаль
   - Есть какие-нибудь ограничения? - спрашивает. Быстро же она во вкус входить начала. Странное тянущее чувство будто потери, не могу его понять.
   - Что вы, госпожа Ноэлия, - отвечаю, девушка вздрагивает почему-то. Смотрит, словно пытаясь что-то разглядеть. Жаль выражения лица не вижу. Стараюсь сообразить, чем мог её расстроить.
   - Ну... - продолжает, - может, на суммы, на то, что покупать, на магазины, куда не заходить... мало ли?
   - Мне ничего не передавали, госпожа.
   Я знаю лишь одно ограничение: если ты начнёшь сейчас темнеть, мне не сносить головы. Но это уж задача личного Стража - выяснить, что вызывает приливы грязных пятен, от чего наоборот, аура светлеет. С тобой пока невероятно легко, цвет быстро восстанавливается. Я с таким и не сталкивался никогда.
   - Ладно, - соглашается. - Мне тоже не передавали.
   Ребята, как обычно, реагируют моментально. На дверях сегодня Ван, в охране Марис. Похоже, рад, что его к императрице приставили, гордится, наверное - нашёл же такую. Ещё Зар, из зрячих, появляются едва сходим с лестницы. Как обычно несколько человек в прикрытии. Ноэлия о них, похоже, не догадывается даже.
   Будущая императрица здоровается с обоими официальными телохранителями, улыбается, спрашивает, всегда ли они будут с ней, или это так сегодня выпало. Марис уверяет, что с удовольствием займёт место в личной охране...
   В голове прокручиваются неприятные картины - все знают, кто сумел её рассмотреть и разыскать, попросит милости у императора, или к ней самой в доверие войдёт. Почему-то почти вижу, как Ноэлия сообщает, что выбрала себе другого Стража, как кривится император - мол, ничего иного от тебя, Дарсаль, не ждал... Приходится уплотнить омаа. Сразу ночь вспоминается, не зря мрачная сущность Овинии появилась. Равновесие действительно у меня сейчас шаткое. Бесы, не вовремя! Какого рожна?!
   - Надеюсь, вы знаете, куда идти? - улыбается Ноэлия, вроде даже кокетливо. Хотя нет, тут что-то другое. Неожиданная лёгкость в общении. Большинство женщин Йована непривычны к мужскому обществу, зажаты, неестественны. Кроме Высших, конечно. А у неё словно само собой получается.
   - Может, вызвать вам машину? - успевает предложить Марис, пока изучаю её эмоции. Бросаю на него взгляд, предупредительная вспышка омаа. Это моя забота и привилегия!
   Марис прикрывает глаза, на миг приглушая свечение: признаёт правоту.
   - А можно? - почти детская сиреневая радость. Оранжевые искры смеха от обоих охранников - и Слепого, и зрячего. Впрочем, внешне наверняка держат лица, положено.
   - Повелитель распорядился, - отвечаю, - чтобы если вам куда понадобится, отвезли. Моя госпожа.
   Залетаем за Алмой, но не к пансиону - на одной из улиц подбираем. Приходится сесть между девушками - обе хотят в окна смотреть, а мне положено находиться рядом с императрицей. Марис с Заром напротив. От Ноэлии исходит сплошной восторг с долей сожаления. От Алмы же больше страх. Вцепляется в мою руку при взлёте и так и не отпускает.
   След взгляда Ноэлии, беспокойство. Омаа под контролем, твоей подруге ничего не грозит. Всегда знал, что нас монстрами считают, и правильно, наверное. Ноэлия вполне ясно выразила отношение вместе со всеми опасениями. Какого Раума снова эти ненужные эмоции?
   - Жаль, что нельзя взять с собой машину, - вздыхает императрица.
   - Тебе не страшно разве? - возмущается подруга. Ноэлия ведёт плечами:
   - Нет.
   Смотрит на меня, чёткое отражение взгляда:
   - У вас там совсем ничего... не работает?
   - Только механические приборы, моя госпожа. Всё, что на электричестве - не работает. У нас и электростанций-то нет. Одна древняя, давно разрушенная. Многим императорам хотелось довести уровень нашего быта до Йована.
   - Это как-то связано со Стражами?
   - Почему вы так думаете?
   - Но ведь из-за вас те же съёмки не выходят.
   Дались ей эти съёмки, неужели так хочется в новости попасть? Впрочем, хочется, наверное, почему бы молодой невесте императора не хотелось?
   - Там немного иное, моя госпожа. Специальное воздействие.
   Про метки и фигуры, в которые выстраиваются Стражи, рассказывать нельзя. Впрочем, наверное, в её словах есть доля истины: омаа тоже может влиять на технику, если не держать под контролем. На тонкую электронную вообще легко. Наставники иногда привозили приборы попрактиковаться - понятия не имею, где они их берут. Заказывают специально в Йоване, наверное.
   От Ноэлии в сторону держащей меня подруги периодически проскальзывают волны неодобрения. Но ничего не говорит, знаков не подаёт. Алма не отпускает, даже когда первый бессознательный порыв сменяется пониманием. Так и сидим.
   Спускаемся на центральной площади, привычно окидываю взглядом толпу зевак. Ничего опасного. Почему-то вспоминается ненормальная, что решила напасть, ещё раз внимательно оглядываюсь, не появятся ли последователи. До сих пор не ясно, чего хотела. Но всё спокойно.
   Ноэлия радостно бросается к магазинам, Алма, оглянувшись почему-то на меня, спешит догнать. Прослеживаю, куда же это они так решительно направились. Присматриваюсь. Книги, что ли? Вот чего-чего, а книг и у нас навалом. Хотя, наверное, другие. Не отстаём, конечно.
   Действительно, книжный. И специфический запах, и невесомые ауры от воплощённых в бумаге образов. Я бы и себе выбрал... Только редко какую книгу можно прочитать - сильной должна быть.
   Ноэлия нагружает полную телегу, лёгкий непрямой взгляд на меня:
   - Довезём?
   - Конечно, моя госпожа.
   - Это книги, - поясняет зачем-то. Я что, впечатление какого-то ущербного произвожу?
   - Конечно, моя госпожа, - отвечаю.
   - До Айо, я имею в виду, - лёгкое смущение.
   - Довезём, - соглашаюсь. - Будут много товаров везти, специальные дополнительные фертоны брали.
   Девушки медленно идут вдоль полок, переговариваются, вспоминают, что читали у мадам Джанс. Посетители резко испаряются - тяжело со Слепыми в одном помещении находиться. Слабое воздействие омаа на всякий случай, чтобы задержавшиеся поторопились: когда вокруг свободно, охранять проще. Зато на улице под дверью толпа собирается.
   Одна книга привлекает внимание, делаю шаг. Большой том, светится ярко, провожу рукой. Язык вроде незнаком, или не складывается в чёткий образ, но почему-то притягивает.
   Ноэлия смотрит, синие волны внимательного взгляда, подходит. Вдруг берёт, кладёт туда же на телегу. Не могу понять, для чего. Что-то не понравилось или наоборот, заинтересовало? Или напомнить, кто здесь кто? Себе я бы и сам купил, мне жалованье платят - тратить не на что. Теперь уже не куплю, конечно.
   Странно, не могу понять побуждений. В эмоциях преобладает восторг, осознание обладания деньгами и желание дарить. Интересная девочка.
   Алма приближается, тянет её за руку, кидая на меня опасливые взгляды. Уводит далеко, там пусто, поэтому не иду. Пошептаться хотят, и так услышу.
   - Ли! - доносится едва, приходится воспользоваться омаа. - Слушай... - смущение. - Как ты думаешь, если я... Твой Дарсаль такой... он мне сразу понравился. Было бы здорово жить вместе? Ну в смысле...
   Хм, стараюсь сдержать удивление. Может, я ей и понравился, конечно, но мне кажется, тут нечто другое. Ноэлия недовольна почему-то, ощущаю едва насмешливый взгляд Мариса. Что-то хочется кулаки почесать, вот совпадёт у нас свободное время...
   - Давай я лучше тебя с приближёнными императора познакомлю. Зачем тебе Страж?
   М-да, всего лишь какой-то Страж, действительно. Не могу понять, почему так злит.
   - А они... ну... разве не будут среди элиты выбирать?
   - Понятия не имею, как они выбирают, - смеётся Ноэлия, почему-то оглядывается на нас. - Я же тоже не элита, вдруг моду введу.
   - Но твой же Страж... должен тебе подчиняться?
   - Не боишься?
   - Ну... немножко. Зато с тобой... Может, ты сможешь... это...
   - Послушай! - похоже, до Ноэлии доходит, к чему клонит подруга. - Приказывать ему на тебе жениться я точно не стану! И вообще... они вполне могут нас слышать. У них слух... очень острый.
   Алма нервно оглядывается, потоки пурпурного смущения, отворачивается к полкам, но сомневаюсь, что видит стоящие на них книги. Решаю приблизиться, не нравятся мне эти разговоры. Ещё придумают что-нибудь. Усмехаюсь, приотпуская из губ омаа, Алма пугается, ретируется за стеллажи. Ощущаю на себе явственный взгляд Ноэлии, словно спросить хочет. Да, слышал. Кажется, и сама понимает, молчит.
   Ноэлия
   Никак не соображу, чем мне предложение Алмы не нравится, да и перед Дарсалем неловко. Надо будет узнать, что его в книге привлекло, так загадочно смотрел, рукой водил, а из пальцев словно тот же белый огонь сочился... Может, он и записку вполне прочитал?
   Хочу по привычке взять тележку, но Страж бросает на меня такой взгляд - вовремя вспоминаю, кто я. Тут же материализовывается служащий, принимает хлопоты по доставке на себя.
   Из магазина первым выходит Дарсаль, толпа как-то сбивчиво расступается, жмётся по сторонам, смотрит с любопытством. Заставляю себя улыбнуться, помахать рукой. Я же ведь для них символ счастливицы, нельзя людей веры лишать.
   За нами с Алмой Зар, тот, который обычный, за ним служащий с тележкой, самый последний Марис - такое ощущение, будто всех на прицеле держит. Впрочем, довольно приятное чувство, зная, что это меня охраняют.
   До вечера развлекаемся, заходим везде, куда всегда мечтали, накупаю Алме вещей, да и себе тоже, может, и не слишком подходящих императрице, зато по вкусу.
   Странное ощущение, в машине уже так привычно, словно я всегда на ней летала, какая всё-таки жалость, что они в Айо не работают! Заглядываю в магазин инопланетных товаров - он настолько дорогой, что даже подойти страшно, всё не по нам. Раньше было.
   Покупаю Алме небольшой экран в комнату, а себе - маленького летающего робота, и ещё коробку элементов питания соответствующих. Его как-то программировать можно на разные домашние работы. Да, знаю, что в Айо наверняка сломается, но хоть тут любопытство утолю!
   В гравикаре прямо руки чешутся, так и хочется достать коробку из багажника, открыть... Да и поздно уже, темнеет, подвозим Алму к пансиону - с трудом заставляю себя взглянуть на родные, уже чужие стены. Не думать об этом! Слишком больно.
   Эх, сейчас ещё Валтию перетерпеть, и займусь тем, чем хочется! Подбадриваю себя.
   Покупки заносит кто-то из слуг - как ни странно, довольно быстро. Неужели не проверяли? Может, потому, что Стражи с нами?
   Не успеваю переодеться и прихорошиться, как вдруг появляется Дарсаль.
   - Вас повелитель ждёт, моя госпожа, - сообщает.
   - Что-нибудь случилось? - настораживаюсь, неужели сейчас будет морали читать или покупки отбирать?!
   - Хочет с вами поужинать.
   Вообще, мы в кафе заходили, я даже охрану пыталась покормить - но они остались непоколебимы, при исполнении нельзя. Не думала, что жених позовёт, предупредил бы. Впрочем, ему не по статусу, наверное. Захотел - позвал. Вздыхаю.
   Тут как тут служанки, меня в порядок привести - причёска, макияж, платье. Кошусь тоскливо на коробку с роботом. И у мадам Джанс терпеть не могла всех этих туалетов, неужели теперь придётся к каждому выходу из комнаты по часу готовиться?! Надеюсь, купленные сегодня брюки у меня не отберут. И надеюсь, Иллариандр не станет запрещать их носить...
   Дарсаль ведёт на первый этаж, но не в обеденную комнату - в другую, я здесь ещё не успела побывать. Открывает дверь, захожу, оборачиваюсь - но он за мной не идёт, закрывает почему-то. Как-то не по себе, и у Дарсаля взгляд такой... ох, научиться бы в нём разбираться, пробирает до пяток, а почему - понять не могу!
   Наконец, смотрю, куда пришла. Дух захватывает! У двери свет горит, а там, дальше - камин, свечи, столик на террасе. Жених выходит навстречу, ох уж эти ямочки...
   - Я скучал, - руку подаёт. - Что глядишь так настороженно?
   - Не ожидала просто... - вкладываю свою ладонь, улыбаюсь. - Думала, сейчас с Валтией будем заниматься.
   - Значит, получился сюрприз! - радуется. - Валтия не убежит. Она говорит, ты способная ученица. Если хочешь расслабиться - расслабляйся.
   Так он это произносит, пальцами по кисти проводит, почему-то всё тело отзывается.
   Ведёт меня за столик. Полный Раум серебрит ароматный ночной воздух, далёкие звёзды привычно манят туда, в бесконечность, где сотни иных миров и цивилизаций, почему-то закрытых для нас из-за этой непонятной аномалии, от которой вся техника сходит с ума. Листья с лёгким шелестом поглаживают скользящий мимо тёплый ветерок.
   Ступени с террасы спускаются в сад, присматриваюсь, хочу определить, много ли там охраны, но как обычно никого не вижу. Даже Ивена, хотя возле двери его не было.
   - Ну как день прошёл? - на тарелках всё уже разложено, так аппетитно выглядит, с удовольствием приступаю к трапезе.
   - Разве тебе не доложили? - смеюсь. Иллариандр едва заметно морщится:
   - Хочу от тебя услышать.
   - Весело, - улыбаюсь. - Ты не будешь против... если я Алму на какой-нибудь приём приглашу?
   - Если ты за неё уверена, - пожимает плечами. Как-то это звучит... не очень приятно. Но не хочется заострять внимание.
   - Надеюсь, Валтия поможет, - отвечаю. Император кивает одобрительно, смотрит таким прожигающим взглядом - прямо глотать тяжело становится. Придвигает бокал с вином.
   - А у тебя как? - спрашиваю.
   - Плодотворно.
   - Я могу помогать... если нужно.
   - Ноэлия, политика вовсе не женское дело. Тебе нужно думать о себе, о ребёнке. Это самое главное.
   - Ну а потом? Ребёнок ведь вырастет. А мне всегда было интересно... всё новое.
   - Потом - конечно, любовь моя, - улыбается. Вдыхаю полной грудью. Кажется, начинаю верить, что мне повезло.
   Иллариандр почти не ест, всё руку поглаживает, да так, что мне и самой не хочется никакой еды. Смотрит горящими глазами, вопросы задаёт - но я уже и не соображаю почти. Столько смятения, сама себя не понимаю.
   - Тебя Дарсаль устраивает? - спрашивает внезапно, чуть слышно, едва не вздрагиваю. Задумываюсь на мгновение, может, это шанс отпустить его, дать свободу? Только ведь на его место другого поставят. Всех Стражей не распущу. Стараюсь нервно не хихикнуть. Да и если скажу, что нет, неизвестно, чем это ему грозит. Вдруг вовсе не свободой...
   - Конечно, - отвечаю.
   - Ты не уверена? - снова тот острый взгляд, что напугал меня ещё во время первого полёта в гравикаре.
   - Просто удивилась. Он говорил, до дома в любом случае будет меня охранять, а потом, если захочу, смогу попросить замену.
   - А ты захочешь?
   - Не знаю. Вряд ли. Он... надёжный.
   - Дарсаль надёжный, - соглашается с таким выражением, не знаю, что и думать. Ты же другого для будущей жены не выделил бы, правда?
   - А что? - спрашиваю на всякий случай.
   - Хочу быть уверен, что вы поладили.
   - Поладили, - отвечаю, решаю сразу прояснить ещё один вопрос. - Мне, конечно, неприятно было, что он записку отобрал... но я понимаю, это его обязанность.
   - Конечно, - снова соглашается.
   - Я бы и сама тебе показала, - веду оголёнными плечами, снова мороз по коже.
   - Показала бы? - кажется, приятное удивление. Нет, конечно. Чёрт, эти Стражи хоть не заметят, что обманываю?! Стараюсь сама верить в собственные слова.
   - Ну мы же теперь... семья? - говорю. - Я-то всяко не знаю, как ей помочь, но может быть, ты что-нибудь подсказал бы?
   - Ноэлия, - снова пронизывающий стальной взгляд. - Слепые Стражи никогда не воруют женщин. Я хочу, чтобы ты это знала. Никогда!
   - Я и не верю, что это они! Но возможно... они могли бы помочь? Может, кому-нибудь это имя что-нибудь скажет?
   - Какое имя?
   - Эээ... не помню. То, что в записке.
   - Сама подумай, Ноэлия, сколько лет назад приезжал предыдущий император! Мне уже двадцать шесть. Как они тут помогут? Ты эту женщину раньше видела? - качаю головой. - Может, она умалишённая какая. Не бери в голову. Я своим службам передам проверить, но сомневаюсь, что мы что-нибудь выясним.
   Киваю, соглашаюсь. Действительно, наверное, он прав. Да и что я могу сделать-то?
   Решаю перевести тему, почему-то так и тянет по всем скользким вопросам пройтись, границы дозволенного прощупать. Обстановка располагающая. Романтичная...
   - Я хотела спросить... может... ты не собираешься повидаться с родственниками?
   - С какими родственниками? - хмурится.
   - Ну ведь твоя мама была отсюда?
   - Ах ты об этом, - снова холодный, пронзающий взгляд. - Забудь, даже не помышляй. Тем более, что она и вовсе не из столицы, её приметили по дороге, потом привезли.
   - Но почему? - бормочу, рискуя навлечь гнев эрлара. Но тот снова лишь мило улыбается:
   - Традиция, Ноэлия. И потом, я надеюсь, они не знают, что её уже нет в живых. Пускай думают, будто у неё всё хорошо.
   - Но как... разве никто не знает?
   - Это не афишируется и надеюсь, специально никто не донесёт. Она им изредка писала письма, так что пусть остаются в счастливом неведении. Понимаешь?
   Киваю, понимаю.
   - А от чего она умерла? - снова рискую.
   - Болезнь, - вздыхает. - Даже лекарь Мирий не смог исцелить.
   - Лекарь? - что-то меня это всё пугает. - Может, лекарств закупить? - вырывается. Ох, кажется, я сегодня нарвусь, от этих императорских взглядов меня то в горячку, то в дрожь швыряет.
   - Ты что же, думаешь, у нас совсем ничего нет? Ноэлия! Поставки лекарств неплохо организованы, но только для тех, кто не может себе позволить настоящего лекаря. Уж если он не вылечит - ваша химия и подавно не справится.
   - Я же ещё не знаю ничего, - бормочу. - А он сейчас здесь?
   - Нет, он слишком стар для путешествий. Дома обязательно познакомитесь. Хорошо? - Иллариандр наклоняется, отводит прядь волос с моего лица. Дыхание, наполненное мятой с ноткой терпкой древесной коры... парфюмы, похоже, и запах-то, запах! Мысли путаются, так и вдыхала бы...
   Боюсь повернуться, смотрю в парк, не знаю, что делать, жених всё поглаживает руку, приближается, почти ощущаю губы на своей щеке. Дразнит, смущает, манит...
   Вдруг вижу - меж деревьев мелькает женский силуэт, почти прозрачный, странный, светлый. Вскрикиваю от неожиданности:
   - Что это?
   Иллариандр смотрит туда же, но уже ничего не заметно, словно всё растворилось от порыва ветра или неосторожного движения. Или то мне просто примерещилось?!
   - Что? - по-моему, снова кривится. Ну я же не специально!
   - Мне показалось... даже не знаю, нечто... - ну как вот ему объяснить? Не скажу же, что призрака увидела, а то ещё в психушку раньше времени сдаст.
   - Ноэлия, - по-моему, подавляет вздох. - Там везде охрана, Слепые никого... и ничего не пропустят, уверяю тебя.
   Киваю, конечно, Слепые не пропустят. Почему же у меня до сих пор холодок по телу?
   Дарсаль
   Острое сожаление с привкусом горькой полыни. Знал же, что это неизбежно, едва император дал согласие. Едва я закрепил метку. А всё равно в груди ворочается глухое желание забрать эту женщину себе. Наслаждаться синей аурой без единого изъяна. Переливами голоса. Прикоснуться.
   Нельзя желать будущую императрицу. Уплотняю омаа, выходя из эмоций. Слежу.
   Ноэлия встревожена, испугана, довольна. Что-то пытается умолчать, но по мелочи, не стоит лишнего внимания. Смелая девочка, такие вопросы задаёт. Может, и правильно, ей нужно понять, как себя вести.
   Я, конечно, никогда не был невинной девой, и соответствующих эмоций не испытывал. Сложно разобраться во всех этих нюансах - сливаются, почти не разделяясь на цвета. Всматриваюсь. Рано или поздно я тебя изучу.
   Точно отмеренные прикосновения императора её тревожат, смущают, едва уловимый запах феромонов. Давно у меня женщины не было, слишком остро реагирую. Нужно будет исправить. Когда только теперь удастся. Зря Лексия не послушал перед отъездом.
   - Тебя Дарсаль устраивает? - вдруг раздаётся за пределами обычного слуха, лишь омаа передаёт. Замираю. Долгая, слишком долгая пауза. Что только в голове не проносится.
   - Конечно.
   Гора с плеч, не показать бы облегчения. Другие Стражи могут заметить.
   - Дарсаль надёжный...
   Она же не знает! Не знает, что я сын изменника. Если император сейчас скажет... но нет, Иллариандр как всегда недоговаривает. На миг ощущаю прикосновение ауры Ивена, находящегося с той стороны террасы, в саду. Что ему нужно? Проверяю, но мой омаа как обычно под контролем. До пределов далеко.
   Не забываю следить за разговором, запоминаю. Пригодится.
   Вдруг едва уловимое движение по саду, бледный отсвет, все Стражи настораживаются. Сканируют. Пересечение нескольких омаа. Но тихо, ничего. Бывает.
   Снова прислушиваюсь. Надо же, Ноэлия тоже что-то заметила. Знать бы, что.
   Император провожает её до двери, почти ожидаю прощального поцелуя. Ловлю себя на том, что сжимаю зубы. Нет, проводит рукой по талии, едва прикасается губами к щеке. Отворяю дверь, Ноэлия выходит с явственной блуждающей улыбкой, вся в каких-то мечтах и предвкушениях. Пропускаю вперёд, улыбаюсь ей вслед. Аура сияет ровно, спокойно. Будущая императрица довольна. А я что смог бы ей предложить? Наверное, так лучше.
   Легко, почти бегом поднимается по лестнице, похоже, начисто забыв о лифте. Не отстаю. Привычно обмениваюсь омаа с охраной у дверей, видимо, ничего странного больше никто не заметил. Всё спокойно.
   Комнаты пусты, только одно из окон почему-то приоткрыто. На всякий случай проверяю, никого. Впрочем, я за покоями не следил, может, прислуга оставила.
   - Дарсаль! А книги где? - слышу из дальней комнаты. Ноэлия уже переоделась наскоро, кутается в пеньюар, до сих пор остатки феромонов, нравится ей наш император. Хотя, наверное, любой понравился бы, у них же тут мужчины редкость, а от природы не уйдёшь.
   Не любой, конечно. Не Страж. Встряхиваю себя, спешу на зов.
   - Их сразу упакуют, моя госпожа. Или они вам здесь нужны?
   - Да нет, здесь найду, чем заняться. Лишь бы не забыли...
   - Что вы, как можно, госпожа.
   - А робот?
   - Там, - показываю. Коробка стоит в комнате с открытым окном. Снова радостные волны, Ноэлия почти бежит, усаживается на пол, спешит снять упаковку. Рассматриваю чёткое естество механизма, отхожу подальше, чтобы не навредить ненароком. Цепочка ассоциаций, не могу понять, приглядываюсь, как Ноэлия достаёт прибор. Лёгкий свет равномерной машинной ауры, почти неуловимый, на мгновение чудится едва заметное светлое пятно, усиливаю восприятие. Но нет, ничего.
   - Что вы видели в парке, моя госпожа? - рискую спросить. Вскидывает голову, испугалась почему-то.
   - Ничего, - обманывает. - Иллариандр сказал, Стражи заметили бы...
   - Заметили, - соглашаюсь. - Лёгкий отсвет словно чьей-то ауры, но слишком скоротечно и смазанно. Возможно, какой-нибудь случайный эффект или эфирный мусор.
   - Мне показалось, там силуэт женщины. Но не уверена... тоже очень быстро и нечётко. Что это может быть?
   - Не знаю, моя госпожа. Спасибо, что сказали. Стражи попробуют выяснить.
   Будущая императрица кивает, достаёт что-то... инструкцию, судя по углублению в изучение. На удивление быстро разбирается, запускает. Пальцы почти привычно скользят по корпусу, находят панель управления. Снова сияние улыбки. Робот с тихим - наверное, для обычного слуха неуловимым - гудением поднимается, повисает над полом, даже что-то говорит. Ноэлия прыгает, чуть в ладоши не хлопает, задаёт разные программы. Наблюдаю с улыбкой. Гармоничное зрелище.
   Ноэлия
   Две последующие недели промчались, размазались, расплылись в моём восприятии, почти не запомнившись. Праздник с привкусом печали от неизбежности расставания. За это время я побывала везде, где всегда хотела, да не могла, напередавала подарков девочкам и мадам Джанс, и каждый день названивала Тересии, всё надеясь услышать родной голос.
   Алма сопровождала меня, иногда звали и других подруг, с которыми мы ближе общались в пансионе. Валтия продолжала учить всяким тонкостям, поджав губы одобрила Алму и даже помогла с нарядами.
   Алма пришла в восторг от того, что её пригласили на приём, чего нельзя сказать о Высших Леди. Впрочем, ни с кем из них, кроме всё той же Хельты, мне сблизиться так и не удалось, хотя, признаюсь, мысль, что здесь может быть известно о пропавшей девушке, иногда посещала. Но, подозреваю, отношения с императорским двором для них гораздо важнее. Пересмотрела множество передач об Айо и предыдущих приездах императоров, и почти привыкла слышать о себе в передачах с экрана. Выяснила, что мать Иллариандра звали Ливией Крос и выросла она действительно в каком-то небольшом селении.
   Алма разошлась вовсю, и я, честно сказать, не знала, краснеть за неё, или завидовать. Дарсаля она больше не трогала, зато кокетничала со всеми подряд и даже пользовалась определённым успехом. Пару раз в ответ на мои подозрения Дарсаль отвечал, что она задержалась у кого-то из мужчин, и больше я не спрашивала. Было как-то неловко. Даже понимая её побуждения, я бы, пожалуй, так не смогла. Впрочем, здесь и Высшие, из тех что без мужей, тоже вели вполне основательную охоту. Но в отличие от опытных хищниц, Алма казалась совершенно наивной и не слишком тут уместной. Наверное, я тоже. Местные пытались очаровать и оставить у себя хоть кого-нибудь из приезжих, Алма же готова была следовать за каждым.
   Жених, вопреки ожиданиям, ни в чём не ограничивал, наоборот, будто радовался вместе со мной. Покачивал головой в сторону Алмы, но не запрещал. Несколько раз по вечерам устраивал романтические ужины, однако не спешил, давал привыкнуть, за что я ему, кажется, была благодарна. Мы разговаривали, танцевали иногда, он неизменно держал мою руку, целовал на прощание в щёку, пару раз даже провожал до комнат.
   Привидения больше не мерещились, всё крутилось и вертелось так быстро, а сегодня вдруг раз - и оказалось, что церемония уже завтра.
   - Готова? - интересуется жених, глядя мерцающими глазами в вечерний сад. Качаю головой, снова и снова прикладываюсь к бокалу с вином. Страшно всё-таки.
   - Ты разве до сих пор боишься? - склоняется ко мне, шепчет тихо.
   - Я никогда так далеко от дома не уезжала, - отвечаю.
   - Всё будет хорошо, - успокаивает, как же хочется верить! - Ну иди, отдохни, ты должна выглядеть великолепно!
   Допиваю залпом вино, киваю. Иллариандр доводит до двери, привычно скользит рукой по талии. Бросаю на него взгляд, поцеловал бы уже, что ли! Нет, кажется, я перебрала с горячительным, с непривычки сейчас совсем развезёт.
   Тороплюсь выйти, император за мной не идёт, прикрывает дверь. Оглядываюсь, Дарсаля почему-то нет, я за это время уже почти привыкла, что он всегда рядом, даже как-то не по себе. Спешу наверх, забегаю в апартаменты.
   - Дарсаль! - зову, тихо, откуда-то из глубины души нарастает паника, сама не могу понять, почему. А вдруг его сменили, а вдруг что-то случилось...
   Скидываю туфли, зачем-то лезу в бар, наливаю ещё вина, может, успокоительного выпить? Решаюсь, отправляюсь в его комнату, мне же, вроде бы, можно? Мы в последние дни и не говорили почти...
   Там тоже темно, тихо, включаю подсветку. В голове глупые мысли, зачем она Слепому? Дохожу до кровати, сажусь, ставлю полупустой бокал на тумбочку. Обхватываю себя руками, ведь жених сказал бы, если бы решил его сменить? Да и мне, наверное, должно быть безразлично...
   Осматриваюсь, сразу не поймёшь, его ли вещи, форма-то у всех одинакова, а я сюда с тех пор и не заглядывала. Неудобно.
   Достаю опалённые картинки, похоже, всё-таки его. Если, конечно, у каждого Стража в тумбочке по такому набору не лежит.
   Перебираю, кажется, новые появились. Одна просто приковывает внимание: чёрный, почти прогоревший силуэт женщины с дикими горящими глазами. Что это? Ощущаю озноб, на мгновение кажется, будто нечто тёмное проносится и в комнате, едва заставляю себя не вскрикнуть. Другая охрана ведь на постах, никого не пропустят!
   "Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно, - вдруг вспоминаю, - я на вас настроен. Услышу и сразу же приду". Если бы я ещё знала, как!
   "Дарсаль!" - зову, встаю от напряжения, пытаюсь вложить в мысли его образ.
   "Я здесь, моя госпожа, - тут же отзывается. - Сейчас буду".
   Опускаюсь на кровать, глаза заполняются слезами облегчения, боже мой, что со мной? Допиваю вино, наверное, зря я.
   Появляется быстро, не могу понять откуда - из потайного хода какого-то?! А я и не предполагала, что здесь такой есть. Бросает взгляд на рисунок - ощутимый взгляд, точно знает, что у меня в руке! Пугаюсь, откладываю в сторону, отставляю пустой бокал.
   - Ты где был? - поднимаюсь навстречу, вероятно, неправильный вопрос, но срывается с губ быстрее, чем успеваю сообразить. Вытираю слёзы.
   - Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчёт завтрашней церемонии. Вы плачете? Что-нибудь случилось?
   Дарсаль
   Вызов Лийта ввинтился в голову точь-в-точь, едва Ноэлия зашла в малую гостиную. Перепроверяю наспех омаа - неужели заметили? Однако всё по-прежнему под контролем, я уже почти привык справляться с горечью, когда император зовёт невесту.
   Машинально проверяю расположение остальной охраны, передаю ближайшему, что к командиру. Лийт у себя в комнате - я здесь бывал, в самый первый день, когда нам обход устраивали.
   Общий сбор уже прошёл и основную информацию мне передали ментально, но Лийт должен проинструктировать лично. Правила. Рассказывает сценарий церемонии, фигуры, которые будут наготове у Стражей, условные знаки, наши с Ивеном места, чтобы не засветить запись.
   Постоянно удерживаю настройку на подопечную, одновременно систематизирую данные командира. Нельзя допустить ни малейшего прокола.
   Ноэлия нервничает, набегающая рябь, судороги по ауре, наверное, я должен быть рядом. Только чем смогу помочь? Даже жених не может.
   Сегодня почти не едят, император будто чего-то ждёт, если не показалось. По-прежнему не могу его читать. Императрица же вся в себе, боится, волнуется, даже что-то объяснить пытается. Поднимаются вдруг, быстро в этот раз. Но необходимо дослушать командира, безопасность важнее.
   - Ну иди, отдохни, ты должна выглядеть великолепно! - передаёт омаа слова повелителя. Ноэлия выходит, беспокоится, лёгкие алкогольные волны в ауре - так сразу не определить причину.
   - Как можно в восемнадцать лет быть столь... непонятливой! - доносится ворчание Иллариандра. - Страдает по какой-то ерунде, голова Раум знает чем забита... Ивен, пришли ко мне сегодня понятливую!
   Ивен отвечает что-то - дальше не слышу, скрывает омаа. Едва не забываю запоминать наставления командира. Император, конечно, отказывать себе не привык, но мог бы, наверное, перед церемонией... Обрываю себя, неправильные мысли. Не моего ума дело.
   Омаа возмущается, будто согласия с собой не найду, Лийт пронзает своим, присматривается. Но видит, что императрица расстроена, молчит.
   И ещё одна странность. Неужели ей восемнадцать? Императорские службы наверняка проверили, но по ощущениям мне казалось, она старше. Года... двадцать два, как минимум. Впрочем, по ауре не определишь, редко кто до такого возраста сохраняет столь чистую. Почти не затронута возрастными наслоениями. А в пансионе точный возраст не установили, в документах значится - лет восьми, ребёнок о прошлом не помнит.
   Ноэлия нервно ходит по комнатам, ищет. Меня, что ли? Зачем я ей понадобился?
   - Ты слушаешь, Дарсаль? - сердито спрашивает командир.
   - Извините, эр Лийт, императрица нервничает. Мне нужно к ней.
   - Она тебя звала?
   - Нет, эр.
   Она и не умеет, наверное, может, давно уже забыла даже о самой возможности. Нужно будет напомнить.
   Лийт хочет возразить - в том плане, что когда позовёт, тогда и пойдёшь. Однако Ноэлия почти исчезла из моего восприятия - а из его, пожалуй, и полностью. Командир ещё какое-то время присматривается.
   - Она что, к тебе в комнату зашла? - похоже, Лийт озадачен. Киваю. - Тогда иди. Вернёшься ночью, как заснёт.
   Поднимаюсь, в тот же миг слышу призыв, с каким-то надрывным отчаяньем.
   - Зовёт, - объясняюсь, прощаюсь через омаа, бросаюсь в комнаты.
   Сидит на кровати, странное чувство. Не думал когда-нибудь увидеть её здесь. Резко вскидывается. Удивление - наверное, потайному ходу. В руках рисунок-омаа, выжженная после последнего отката Овиния. Теряюсь, стараюсь не подать вида, зачем она копалась в моих личных вещах?! Мальчишкой я любил рисовать. Это единственное, что осталось доступно сейчас. Выжигать эмоции огнём омаа на специальной бумаге.
   Вздрагивает, откладывает в сторону, отставляет бокал. Не пила бы ты больше.
   - Ты где был? - поднимается навстречу.
   - Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчёт завтрашней церемонии, - отвечаю, чёткие движения рук возле глаз. - Вы плачете? Что-нибудь случилось?
   - Дарсаль, - шепчет, всхлипывает. Приближается. - Мне страшно.
   - Почему, моя госпожа? - голос неожиданно хрипнет, глупые вопросы задаю. Конечно, ей страшно. Так близко... - По-моему, вы хорошо провели последние дни, - пытаюсь подбодрить.
   - Лучше бы не проводила, - снова всхлипывает, слёзы вытирает. - Я так боюсь уезжать, и что там, в Айо? А вдруг...
   Бросается внезапно на шею, прижимается к груди, пытается сдержать глухие рыдания. От неожиданности не знаю, что и делать. Обнимаю осторожно, удерживаю омаа - так и рвётся объять.
   - Вы станете императрицей, вся гвардия повелителя будет охранять вас - никаких "вдруг" не случится, моя госпожа. Императоры испокон веков выбирали себе невест в Йоване, вам нечего бояться.
   Ноэлия
   - И где они теперь? - спрашиваю тоскливо.
   - Люди не вечны.
   - Мать Иллариандра давно умерла?
   - Лет пять назад, моя госпожа.
   - Ты её видел?
   - Мало, моя госпожа, она жила по большей части в загородном имении, редко приезжала в Айо. Только с сыном повидаться, но чаще он ездил туда.
   - А если я не смогу родить? - шепчу то, что больше всего ужасает. Слова Тересии никак из головы не идут.
   - Сможете, моя госпожа, - отвечает уверенно. - Ваша аура свидетельствует.
   - Ты это видишь?! - до сих пор не привыкну.
   - Конечно, моя госпожа. Вашу ауру в любых деталях. Только вас - нет.
   Вздрагиваю, осознаю, что вцепилась в него, как в последнего родного человека. Да почему "как", у меня и нет никого. Даже Тересии уже нет. А может, и не было никогда. Во всяком случае того, что я намечтала.
   - Можно... "посмотрю" на вас? - спрашивает вдруг.
   Киваю, не понимаю, о чём это он. Поднимает руку, дотрагивается до щеки, такое лёгкое, тёплое, едва ощутимое касание. Вижу, как меж приоткрытыми губами начинает клубиться белый свет, вызывая и вовсе уж неправильные желания.
   Дарсаль
   Веду пальцами по лицу, тонкому профилю, слегка касаюсь ресниц. Рисую внутри себя давно желанный образ. Осторожно выпускаю омаа, чтобы не обжечь, только проявить недоступную мне картину. Омаа неожиданно отдаёт синевой. Значит, не обожгу, ауры звучат в унисон.
   Ноэлия прикрывает глаза, чуть заметная тень улыбки. Омаа окутывает миллиметр за миллиметром, смотрю, прислушиваюсь. Какая же она красивая. Пытаюсь понять, что может не нравиться императору, не вижу ни одного изъяна. Знаю, нужно остановиться, но это выше моих сил. Омаа жаждет исследовать каждую клеточку, обтекает шею, спускается по плечам, под платье, по тонкой фигуре. Сводящий с ума запах феромонов. Остановиться. Но я ведь лишь рассмотреть подопечную. Возможно, давно нужно было сделать это. Только не возникало подходящего момента.
   Она невеста императора! Знаю свой долг. Отпустить. Успокоить. Подготовить к завтрашней церемонии. Крамольные мысли: император тоже готовится. С понятливой.
   Кто я такой, чтобы подвергать сомнению действия императора. Но именно это сомнение удерживает на месте, потворствует давно зародившимся желаниям. Ведь, возможно, никогда больше...
   Образ всё чётче, уже представляю её лицо, улыбку. Фигуру. Не хочу отпускать. Если бы можно было оставить на ней омаа. Наверное, это слишком. Даже не считая того, что другие Стражи увидят.
   Находиться в мягкой синей ауре. Лёгкие пьянящие волны. И ведь всегда был устойчив к алкоголю. Но не сейчас. Знаю, нужно остановиться.
   Ноэлия распахивает глаза, неожиданно, близко. Зелёные. На миг почти вижу их реальный блеск. Приподнимается на цыпочки, поднимает руки по плечам, быстрее, чем успеваю подумать, прижимаю крепче. Только бы не обжечь.
   Чёткое движение губ, слишком однозначное желание. Одно на двоих. Разделяющее нас пространство синего света сжимается, выскальзывает, преодолеваю последние дюймы. Проваливаюсь в поцелуй с привкусом утренней свежести, дорогого вина и присущего только ей запаха. Не помню, когда последний раз целовал женщину! Чревато.
   Ощущаю, как омаа наполняет её. Купаюсь в синем свете. Губы наслаждаются совсем по-настоящему, забывая об опасном огне. Что я делаю, бесов Раум! Даже Иллариандр ни разу не целовал её. Если кто-нибудь узнает, нас могут обвинить чуть не в государственной измене. Она уже почти императрица!
   И эта почти императрица сжимает мои плечи, прижимается так безбоязненно, словно и не помнит, что могу опалить. И не боится совсем. Наоборот. Желает этого поцелуя.
   Зачем, Ноэлия?
   Заставляю себя накрыть её руки, оторвать от своих плеч. Отступить чуть назад.
   - Простите, моя госпожа, - бесов голос звучит хрипло, выдавая меня с потрохами. Уплотняю омаа, возвращаю обычный белый свет. Тяжело, но поддаётся. Контролирую ладони, опасность оставить обожжённый след всё больше.
   Ноэлия в смятении, столько разных цветов, так сразу и не определишь, какие в основе. Нужно, чтобы успокоилась, прежде чем выходить на обозрение других Стражей. Тщательно проверить, не осталось ли где моих отпечатков. А вдруг не сойдут до церемонии?!
   Ноэлия
   В голове плывёт, боже, о чём я думала! Мне же замуж завтра... ну или когда там, не важно, главное, что за императора. И я ведь его люблю. Люблю ведь? Во всяком случае, едва ли ему понравится... что его жена со Стражем...
   Грудь Дарсаля тяжело вздымается, смотрю на него, да что это вообще было? А может, император приказал? Что со мной теперь сделают...
   Вспоминаю, ведь мои эмоции как на ладони, нужно успокоиться. До сих пор ощущаю горячее прикосновение этой странной энергии - омаа. По всему телу, в самых сокровенных местах, такое приятное... Почему их боятся?
   Берусь за виски, мысли скачут, никак не остановятся. У меня есть жених. Поворачиваю ладонь меткой к себе, знак императора. Забыть бы о случившемся. Дарсаль внимательно всматривается в ответ, словно пытается что-то прочесть. И чем я лучше Алмы, не могу спокойно находиться рядом с мужчиной. У неё хоть жениха нет.
   Этот поцелуй, наваждение какое-то, из мыслей не идёт, хоть на миг бы ощутить ещё раз! Губы; оплетающее, будоражащее и одновременно утешающее тепло, прикосновение сильного мужского тела. Впервые в жизни.
   - Вам нужно успокоиться, моя госпожа, - отворачивается резко, отходит к окну. Внутри разгорается клубок чего-то тягуче-приятного, незнакомого. Бросаю взгляд на бокал.
   Сажусь обратно на кровать, тоже отворачиваюсь. Хватит вина. Интересно, завтра я уже буду официальной женой? Иллариандр решит продвинуться дальше, или дождётся последней церемонии? И чего хотелось бы мне? Да что ж так страшно-то!
   Это всё вино виновато.
   Дарсаль
   Наконец, похоже, успокаивается. Сводящий с ума запах феромонов утихает, вдруг меняет направленность, ударяя застилающим разум осознанием, что её желания относятся не ко мне. У неё есть жених. А я просто тот, кто оказался рядом.
   Закрываю глаза, уплотняю омаа. Глупую непозволительную ревность слишком быстро вычислят.
   - Я пойду? - спрашивает несмело.
   - Подождите, моя госпожа, - оборачиваюсь. Вглядываюсь в ауру, пытаюсь отследить малейший изъян. На удивление быстро восстанавливается, уже почти и не заметно. Неужели ей настолько безразлично? Не могла же она устраивать мне проверки? Одёргиваю себя, о чём я думаю. Придирчиво выискиваю следы своего огня, но обошлось.
   - Они могут что-нибудь увидеть? - сразу же понимает, красный завиток страха.
   - Только когда эмоции слишком сильны. Вы уже почти спокойны, а на всякие быстротечные рефлексы никто внимания не обращает, если это не предательство.
   Ноэлия резко поднимается, отпечаток взгляда.
   - Я... не...
   - Нет, моя госпожа. Вы напуганы, встревожены и устали. Вам нужно выспаться и подготовиться. Провести вас до кровати?
   Едва уловимо запинаюсь, злюсь на себя. Но звучит совсем неоднозначно после случившегося.
   - Там кто-нибудь есть? - уточняет. Качаю головой. - Тогда я сама.
   Колеблется секунду, всё же спрашивает:
   - Вы можете только эмоции читать? Или на кого они направлены тоже видите?
   Удерживаю вспышку, но что-то, наверное, доносится. Ноэлия чуть отступает, завиток страха увеличивается, растекается. Заставляю омаа вернуться в норму. И голос тоже.
   - Обычно только эмоции, но часто в контексте видно, кому они адресованы. Если лично Стражу, то он почти всегда это отличает. Или если тому, на кого он настроен.
   Не то досада, не то смущение. Спешит к выходу, сумбурное "спасибо" почти не слышится.
   Смотрю вслед. У предательства много оттенков, но даже малейший намёк на него привлёк бы к тебе внимание. Твои эмоции чисты. А скоротечные плотские порывы не в счёт.
   Хочется что-нибудь разнести. В комнате ещё витает дух феромонов - тех первых, адресованных именно мне. Открываю окно, выветрить поскорее. Забыть. И надеяться, что для неё это было слишком незначительно, чтобы выдать другим Стражам случайной эмоцией. Надеяться, а не желать всё разнести по этому поводу.
   Предательство. Чтобы распознать предательство, его тоже нужно пережить. Разное. Снова и снова. Во всех проявлениях. Оно всегда идёт последним в обучении. После него сложно возвращаться к доверию. К долгу проще.
   Засунуть, что ли, голову в душ. Остыть, прежде чем идти к командиру.
   Ноэлия
   Пока смываю косметику, почти успокаиваюсь. Робот подлетает, подаёт необходимое. Вообще, он ночной, основная функция - раскладывать вещи на места, так чтобы не мешать. Но мне нравится, когда работает, вызывает такое странное ощущение... связи с домом, наверное. Может, потому, что в Айо ничего подобного нет.
   У него столько дополнительных меню, а ещё мысленное управление, специальная настройка на хозяина.
   Вздыхаю, готова думать о чём угодно, лишь бы не возвращаться воспоминаниями к высокой фигуре с напряжёнными мышцами и ярким изливающимся светом. Показалось, или свет действительно был не совсем белым? Голубым, что ли.
   Черти, да как же прекратить о нём думать! В случае чего скажу, что думала о женихе. Не проверят ведь?
   Снова смотрю на метку, интересно, желание сбежать куда подальше - это предательство, или "всякие быстротечные рефлексы"?
  
   Глава седьмая
   Ноэлия
   Девушки перед свадьбой, наверное, всегда нервничают. И что, что не настоящая, в смысле, не последняя - одна бестия. Ну то есть... нервно хихикаю, Валтия смотрит неодобрительно, по-моему, она мне так и не простила эти две недели разгула. Ей-то какое дело, не её ж деньги трачу? Всё стараюсь исполнять, к советам прислушиваюсь...
   - Это нервное, - объясняю. Лёгкий звук открывающейся двери, поднимаю глаза, ох внутри тайфун пробуждается! Я-то думала, успокоилась уже, но при виде Дарсаля снова вчерашние эмоции разом нахлынули.
   В парадной форме - почти такой же, как сопроводительная, только синей, и пояс широкий, расшитый драгоценными камнями, прямо по бёдрам лежит. Не слишком уместно смотрится на воине, но красиво же!
   Глядит в ответ, кажется, в глазах проскальзывает напряжение. Прикрываю свои, нужно успокоиться. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил. Стараюсь думать о женихе. Он же тоже красавчик. В смысле не тоже, Дарсаля красавчиком не назовёшь, он просто... Ох, есть в нём что-то такое... не думай о нём. Думай о женихе. Точно нужно будет его заменить. Но как же я за эти недели привыкла всегда ощущать его за спиной! Ничего, и к другому привыкну. Кто не станет целовать невесту императора.
   Чёрт, щёки снова розовеют. Смотрю на свои синяки под глазами, которые служанки успешно маскируют. Валтия читает нотацию - мол, нельзя пить перед важными делами, чтобы не портить себе внешность и не мучиться похмельем. Впрочем, от хорошего вина похмелья почти нет, остатки специальной настойкой извели. А вот страха не убавилось, действительно, лучше бы не пила. Но совсем не потому, о чём ты тут нотации читаешь.
   Снова поднимаю глаза на Стража, опускаю. У меня тоже платье голубое, традиционный наряд невесты. А у жениха белый должен быть. Что же синяя форма Стража роднее кажется? Настраиваюсь на церемонию, мне ведь счастливицу изображать.
   Дарсаль
   Почему-то сложно читать Ноэлию, столько сумбурных эмоций. На миг кажется, сейчас выдаст нас, но нет. Рассматриваю рябь на ауре, приотпускаю омаа, чтобы видеть силуэт. Ты такая, как я представлял по тем смутным обрывкам, что были доступны.
   Чёткий след хмурого взгляда Валтии, адресованного мне. Будто это в моей власти - запретить императрице прикасаться к вину. Мог бы - запретил бы. Омаа срывается с губ, словно протестуя, напоминая о других губах. Не знаю, согласен ли я с ним, или с голосом долга и рассудительности.
   Сегодня предстоит проявить метку. И скрепить, чтобы все увидели. Это, конечно, больше зрелищный эффект для местных, окончательную церемонию в Айо будет проводить эр Рамар. Ещё месяц назад я безумно гордился такой честью и ответственностью. А сейчас всеми силами сдерживаю зарождение неподконтрольного желания стереть бесову метку к Рауму, чтобы никто и никогда её не увидел. Свою ещё смог бы, а вот эра Рамара - едва ли. Хотя, какая разница. Всё равно это неосуществимо.
   "...Девушка тоже необычная", - вдруг слышу, настораживаюсь, пытаюсь понять, откуда. Вероятно, Ивен приоткрыл разговор. Вчера Иллариандр был не слишком доволен, что-то с Высшими леди долго решал, но, видимо, так и не решил. А сегодня сама Леврия пожаловала, их председательница.
   Прислушиваюсь - похоже, Ивен на всех Стражей передаёт. Значит, важное что-то.
   "Сирота, брошенная родителями", - отвечает повелитель. Не хочется думать, что он так о невесте, да больше не о ком. Скольжу взглядом по Ноэлии, надеюсь, ничего серьёзного. Не представляю, что буду делать, если император в последний момент решит переиграть. Не хочу другую подопечную. Хотя для неё так, наверное, было бы лучше.
   "Иллариандр, - голос Леврии строг и не слишком почтителен. Впрочем, ей можно. - Давайте начистоту. Мы тоже здесь... кое-что знаем. У девочки ясная мощная аура. Именно такая, какая вам нужна. Вторую вы едва ли найдёте. И взамен просим не так много."
   "Я всегда абсолютно чист перед вами, - наш император умеет быть невероятно обаятельным. Почему меня это всё чаще задевает? - Но не люблю, когда условия сделки меняются в последний момент. Мы свою часть договора выполнили, ваши просьбы необоснованы."
   "Ещё не выполнили, дорогой Иллариандр. Нас не устраивает мужчина, которого вы оставляете взамен. Не заставляйте меня повторяться."
   Вот оно что. Традиционно взамен императрицы с женщинами остаётся один из мужчин Айо. Вполне справедливая сделка, правда, в отличие от свадьбы, это почему-то не афишируется. И среди мужей Высших они потом не появляются. Но, в конце концов, у женщин Йована тоже проблемы с продолжением рода, и раз в несколько десятилетий оставить здесь одного из добровольцев, лично отобранного императорскими помощниками - вполне соизмеримая оплата.
   Насколько я знаю, прежде проблем не возникало, женщины проверяли репродуктивные функции мужчины своими приборами, но поскольку до этого их проверяли Стражи, всех всё устраивало. Что не так сейчас? Нащупываю ауру добровольца - лично с ним не знаком, просто вижу, как и остальных сопровождающих. Обычная, ничем не примечательная аура с усиленными узорами долга, преданности и служения.
   И почти сразу получаю ответ:
   "Если бы я мог предположить, приготовил бы меню поразнообразнее", - пытается отшутиться Иллариандр, однако Леврия снова холодно отвечает:
   "Нам не нужно меню. Мы уже чётко выразили свою позицию. На этот раз мы хотим на откуп Стража. Любого, на ваше усмотрение."
   Вот оно что. В истории случалось несколько раз, когда женщины требовали Стража, но обычно не за императрицу, а в искупление какого-нибудь серьёзного конфликта. Видимо, всё надеются нас изучить. Но любой Страж способен защититься от приборов и воздействий, а в случае чего и сжечь самого себя.
   "Вот так, ребята, - передаёт Ивен. - Похоже, нам предстоит сделать выбор."
   Стражи молчат, обдумывают, высказываться никто не спешит. Вполне вероятно, и Хельта, и ещё пара девиц, оказывавших недвусмысленные знаки внимания на приёмах, имели гораздо более далекоидущие цели, чем представлялось. Насколько я знаю, к другим Стражам тоже подкатывали, здесь это скрыть сложно. В отличие от нас с Ивеном, не обременённые службой у императорской четы, многие вовсе не утруждали себя воздержанием. Вдруг вспоминаю и ещё кое-что. Нападение. Возможно, и оно было не случайным, возможно, зря я умолчал? Впрочем, случись подобное и с другими, наверняка об этом все наши уже знали бы. Сейчас тем более поздно о нём докладывать, лишь вызвать недовольство командира да бросить на себя ещё одну тень. Лучше не поднимать эту тему первым, разве только если другого выхода не будет.
   "Что скажешь, Дарсаль? - врезается в раздумья голос Ивена, заставляет встрепенуться от мрачного предчувствия. - Готов ли ты расплатиться за свой выбор невесты?"
   Скольжу взглядом по Ноэлии, машинально отмечая аляповатые ауры служанок и волны недовольства со стороны Валтии. Не пришлось ей по вкусу своеволие подопечной. Мечты и надежды крушатся, лавиной опадают к ногам. Никогда не подняться по службе, не сравняться с бывшими соучениками, так ничего и не достичь. Никогда больше не увидеть ясную синюю ауру. Кого поставят на моё место, сможет ли он её защитить, как она справится? Она же ужасно боится. Хотя, возможно, это лучший вариант. А может, Ивен с императором знают о моей выходке и специально так спланировали. Иногда омаа ударяет вовсе не по глазам и губам.
   Эмоции и размышления накрывают все сразу, осознаю, что молчу уже дольше секунды - не сочли бы страхом или сомнениями.
   "Готов", - отвечаю.
   "Нет, - впервые слышу ментальную речь императора, совсем не похожую на его естественный голос, гораздо более резкую и властную, окрашенную тёмными цветами. И ведь ждал же моего ответа, прежде чем высказаться. - Ноэлия ничего не должна знать. Дарсаль проведёт церемонию согласно традиции, пересуды нам ни к чему, и будет сопровождать её до дома... или пока она не решит его сменить."
   Слова режут по сердцу, не могу понять, уверен ли повелитель в том, что она решит. Или планирует сам способствовать этому. Или подозрительность уже так въелась в мой мозг, что везде мерещатся попытки отыграться на мне за вину родителей. Отца-изменника и не пожелавшей предать его матери.
   "Как прикажете, мой повелитель", - отвечаю. Едва уловимая нота неприязни со стороны Ивена почти сразу гасится, возможно, никто и не заметил, но у меня все инстинкты обострены. Не каждый день осознаёшь, что тебя могут обменять, словно товар. Впервые смотрю по-иному на положение Ноэлии. Нам тяжело понять, чем может не устраивать честь стать императрицей, а она, наверное, ощущает нечто подобное. И как она должна относиться ко мне, поставившему метку, а потом проведшему церемонию? Заставляю себя заткнуться, ещё немного таких мыслей, и возненавижу собственную желанную миссию.
   "Я тоже готов, - подаёт вдруг голос Марис. - За то, что нашёл."
   Явственное недовольство теперь уже со стороны императора, которое, впрочем, почти моментально прикрывает Ивен. Негоже имперские эмоции всем читать. Конечно, повелителю жаль хорошего Стража терять. Тягучая смесь благодарности и возмущений совести. Не люблю получать шансы от фортуны за чей-либо счёт.
   Император молчит, наверное, ждёт, но остальные Стражи тоже молчат. Никто не жаждет достаться Высшим леди Йована, тем более, что ни цели их, ни методы нам не известны. Зачать от Стража невозможно, если он сам не примет меры, не усмирит омаа, не направит его в нужное русло. Что ещё может нас здесь ожидать? Изучение, жизнь в плену? Почти неизбежная смерть.
   "Что ж, - ментальный голос императора вновь ровен, - в Йоване всегда оставался доброволец, это закон. У вас есть ещё время до церемонии, - похоже, намёк, что кандидатурой добровольца повелитель не слишком доволен. Даёт шанс проявить себя кому-нибудь другому. - Дарсаль, императрица готова?" - это уже лично мне и после некоторой паузы. Судя по ментальным линиям, до того что-то передавал Марису.
   "Почти, мой повелитель", - отвечаю, снова скользя взглядом по Ноэлии. Да, едва ли ей понравится, какой ценой она стала императрицей. И я первый сделаю всё, чтобы не узнала.
   "Ждём."
   "Сейчас будем, мой повелитель."
   - Моя госпожа, - зову, Ноэлия вздрагивает, почти ощущаю губы на губах, тонкий стан, оплетённый омаа. Наваждение. Хорошо хоть голос не выдаёт, она так легко подмечает перемены в отношении окружающих. - Простите, не хотел вас напугать. Император ждёт.
   - Зачем? - машинально спрашивает, словно мыслями не здесь и вовсе не пересмотрела всё, что нашлось о церемониях.
   - Документы подписать, моя госпожа, - напоминаю. - До церемонии необходимо оформить официальные бумаги.
   - А, да, конечно, - соглашается, поднимается под недовольное ворчание Валтии, что нужно добавить ещё пару штрихов.
   - Другое лицо вы мне не нарисуете, - смеётся, но я-то вижу, что за этим прячется страх.
   - Вполне нарисуем, - уверяет Валтия. - Как раз такое, какое по вкусу нашему повелителю.
   - Мне казалось, жениху моё должно быть по вкусу... именно потому, что моё, - холод по синей ауре, похоже, настроение Ноэлии падает. Валтия тут же спешит загладить оплошность:
   - Конечно, именно ваше, но вы же должны понимать, что чем ближе оно будет к его идеалу, тем дольше останется в его вкусе. Умная женщина всегда знает, как поддержать любовь мужчины.
   Ноэлия
   Наверное, я глупая, потому что мне не хочется её поддерживать. Как-то это не естественно, словно пытаюсь себя навязать. Ведь любовь, она на то и любовь, чтобы не нужно было замещать ложью.
   Вздыхаю, вспоминаю девочек, свою кличку кайфоломки. Неужели у Иллариандра может быть идеал? Впрочем, он такой терпеливый, осторожный. Возможно, в душе романтик? Все эти вечера... Улыбаюсь, расслабляюсь немного.
   Иллариандр в своём кабинете - мне здесь ещё бывать не доводилось. С ним Высшая Леврия и Ивен, больше никого. На столе множество бумаг. Подхожу, Дарсаль придерживает стул, Иллариандр слегка привстаёт, подносит к губам мою руку. С ужасом обнаруживаю свой пластиковый паспорт, даже два. Старый и новый, уже со всеми необходимыми отметками и сменой фамилии. И ещё свидетельство, которое в ходу на территории Айо. То есть вот просто взяли у меня что понадобилось, сделали что захотели... Моя подпись - чистая формальность, не понятно, к чему она вообще.
   Оборачиваюсь к жениху, так хочется всё ему высказать! Но ответный взгляд стальных глаз холоден и жёсток - уж чему-чему, а романтике сейчас там точно места нет. Страх пробирается по спине ознобом, заставляя благоразумно промолчать. Чего я добьюсь, в самом деле. Зря, наверное, деньги тратила, счастливую невесту изображала... может, нужно было на тех же приёмах к Высшим обратиться, убежища попросить? Ну не убил бы он меня, в самом деле? Какая же я идиотка.
   - Любимая, всё в порядке?
   Поднимаю взгляд, Иллариандр улыбается, смущает.
   - Волнуюсь, - отвечаю.
   - Это чистая формальность, подпишите, пожалуйста, и сможете продолжать готовиться к церемонии, - как обычно, в высоком обществе на "вы".
   Замечаю цепкий, пристальный взгляд Леврии, окатывает волнением, колеблюсь, может, ещё не поздно? Однако Иллариандр вдруг сжимает руку, снова подносит к губам, и я как-то остро осознаю, что бесполезно. Не станут Высшие портить из-за меня отношения с Айо, только хуже сделаю, императора против себя настрою.
   - Мои документы теперь всё время будут храниться у вас? - интересуюсь у жениха.
   - Они вам нужны? - удивляется. Ох, не знаю. Запасные бы какие-нибудь...
   Снова цепкий взгляд Леврии, пристальный Иллариандра. Пожалуй, не стоит отношения выяснять.
   - Что вы, дорогой, у вас надёжнее, - беру ручку, даже не глядя на императора ощущаю, как он слегка расслабляется. Документов много, но мои подписи требуются только на двух: свидетельстве о браке со всеми вытекающими и о перемене гражданства. Плюс расписки, что паспорта и бумаги получила.
   То ли Леврия подаёт какой-то знак, то ли у них тут всё распланировано, а возможно, за нами просто наблюдали - отворяется дверь, заходит служанка с подносом и тремя бокалами, ставит на стол, наливает вина. Скрепить договорённости, так сказать.
   В напряжённой тишине, сдобренной фальшивыми улыбками, чокаемся, принимаем сдержанные поздравления, обмениваемся благодарностями и комплиментами.
   Потом Иллариандр провожает до самых апартаментов, целует в щёку, рассказывает, что я прекрасна и будет ждать...
   Валтия со служанками по-прежнему у меня, прямо начинает уже раздражать. Даже у мадам Джанс никто не может без спросу войти в комнаты девочек, уборщица и то по расписанию. После главной церемонии в Айо попытаюсь вытребовать неприкосновенность своих покоев... хоть какую-то.
   Бросаюсь к телефону, снова и снова названиваю Тересии. Опять длинные гудки, а может, она давно уже приехала, просто не берёт? Не хочет меня видеть...
   Кладу трубку. Бесполезно.
   Боже, хоть бы с ней ничего не случилось!
   Отгоняю панику, она же сама сказала, что должна уехать. Значит, есть более важные дела.
   Оглядываюсь, вижу внимательный взгляд моего Стража, рассеивающиеся лучи омаа из глаз. Спросить у него, что ли? Вдруг сможет найти.
   Дарсаль
   Служанки с Валтией возвращаются к подготовке императрицы, но сама Ноэлия не здесь. Задумчива, часто ощущаю на себе взгляд её отражения. Обед приносят прямо сюда, Валтия всё даёт последние наставления, в который раз проговаривает этапы церемонии. Ощущаю лёгкое раздражение подопечной, она ещё пару дней назад на репетиции их запомнила. Что-то с ней совсем как с несмышлёной.
   - Валтия, - вдруг зовёт тихо. Та отвечает, наверное, взглядом, молча. - Ты ведь долго знала Ливию Крос?
   - В Айо она уже была не Крос, - слегка ворчливо, - а Ингель, как и вы скоро станете.
   - Какая разница, - вздыхает Ноэлия.
   - Конечно, я её ещё долго обучала, как и вас, смею надеяться, буду. Простолю... в смысле, женщинам из Йована ведь неоткуда узнать наш уклад, а учиться жить во дворце надобно.
   - Она была счастлива?
   - А вы разве нет?
   - Мне страшно.
   - Ну, милочка, всем страшно.
   - Она любила императора? Долго жила во дворце? Почему решила уехать за город?
   - Ноэлия, - строгое, - разве можно не любить императора? Конечно, она его любила, да вы же видели запись, разве она не выглядела счастливой, выходя замуж? Она очень долго жила во дворце, помогала императору, растила сына. А потом сочла, что вполне может себе позволить отдохнуть, пожить на природе у моря. Здоровье стало подводить, возраст, знаете ли.
   - Возраст? - не сдерживается Ноэлия. - Да ей было-то лет сорок-сорок пять, не больше пятидесяти!
   - По-вашему, мало?
   - Вам-то побольше будет, - бурчит Ноэлия, от Валтии бордовые языки недовольства. Наклоняется вдруг совсем близко, шепчет императрице в самое ухо:
   - Вы бы поменьше вопросов задавали, госпожа, и побольше думали о том, как расположение императора удержать.
   Аура Ноэлии ярко вспыхивает - но лишь мгновение. Похоже, девушка хочет возразить, возмутиться, однако сдерживается. Почти сразу возвращается в норму, на миг снова мерещится лёгкий узор, цвета симметрично раскладываются, но быстро всё исчезает. Какая же аура удивительная.
   - Я хочу побыть одна, - Ноэлия поднимается.
   - Но... ваша помада...
   - Уж как-нибудь справлюсь, - Ноэлия промокает губы, к еде почти не притронулась. - Мне нужно побыть одной! - слегка повышает голос, служанки во главе с Валтией не смеют настаивать, кланяются, уходят.
   Подопечная нервно расхаживает по комнатам, платье драгоценными камнями отблёскивает. Ворчит, какое оно тяжёлое и неудобное, несколько раз замечаю фиолетовые языки намерений в свою сторону.
   - Я могу что-то сделать для вас, моя госпожа? - спрашиваю. Останавливается, пронзительный, тоскливый такой взгляд.
   - Дарсаль... нас тут все слышат, да?
   - Стражи способны слышать, если настроятся.
   - Неужели везде слышат?
   - Моя комната изолирована. Комната каждого из Стражей. Иначе нам сложно... отдыхать.
   - Понятно, - соглашается. - Спасибо. Ты отдыхай, когда нужно.
   - Конечно, моя госпожа.
   - Ты говорил, смог бы меня найти где угодно, - начинает, киваю, не совсем понимаю, к чему она. - А... Тересию? Смог бы?
   - Я не запоминал её ауру специально, но могу узнать, наверняка кто-то из охраны дома запомнил для дальнего поиска.
   - Зачем? - нервно.
   - Безопасность, - пожимаю плечами.
   - И что ей может грозить?
   - Ничего, пока она не угрожает вам.
   - Так ты... поищешь? Я волнуюсь, почему она не приехала на церемонию!
   - Хорошо, моя госпожа, - соглашаюсь, прикрываю глаза, вспоминаю, кто вместе со мной дежурил в пансионе, настраиваюсь на контакт.
   Вдруг ощущаю прикосновение к руке, едва успеваю сдержать омаа.
   - Сядь, пожалуйста, - усаживает рядом с собой на диван. - А то целыми днями на ногах.
   Стараюсь не показать удивления, но сажусь. Ещё церемонию отстоять. Обращаюсь для начала к Марису, не хочется лишнего внимания привлекать, а он всё-таки уходит от нас, логично, что у него данные берут.
   "Спасибо, - благодарю, молчит мгновение, потом ощущаю согласие."
   "За императора, - отвечает традиционно, добавляет вдруг: - И за императрицу."
   "За императора и императрицу, - тоже соглашаюсь. Хочу спросить, готов ли он, поддержать как-то. Только что тут говорить, да и до беса ему моё сочувствие. Лишь хуже будет. Поэтому передаю слепок ауры Тересии, спрашиваю: - Не запоминал для дальнего поиска?"
   Молча высылает слепок в ответ. Благодарю. Желаю удачи. Надеюсь, его решение продиктовано не тем, как Ноэлия меня искала и звала.
   Оглядываю окружающее пространство, всё вокруг спокойно. Будущая императрица сидит, не двинется, аура ровная, гладкая, и не скажешь, что волнуется. Сосредотачиваюсь, отделяю частичку омаа, настраиваю на поиск. Отпускаю. Жду.
   Только сейчас замечаю, что в руке по-прежнему рука, неожиданно привычная, совсем не мешает, не отвлекает внимания, будто что-то своё держу. Странно, обычно чужие прикосновения - вторжение в омаа, настораживают и заставляют усиливать контроль. А тут...
   Ослабляю хватку, давая девушке возможность освободиться, но она лишь начинает нервно перебирать мои пальцы. Не мешая, впрочем.
   Долго, неужели Тересия так далеко? Или прячется в каком непроницаемом строении?
   Но всё же спустя четверть часа молчания омаа возвращается.
   - Вижу картину, - говорю. Ноэлия вскидывается, сжимает пальцы, еле удерживаюсь, чтобы не поднести к губам. Изо рта снова срывается омаа. - Она не в столице. Дальше. Рядом женщины. Сложно понять, о чём говорят, но после церемонии, если надо...
   - Не надо, - резко вырывает руку, отстраняется. - Дурацкий макияж, - бурчит, аккуратно промокает глаза. - Значит, действительно уехала. И... пусть.
   Порывисто поднимается, уходит в спальню. Не умею я утешать. Может, нужно было сказать, что Ноэлия ей не безразлична. Во всяком случае, тёплые волны в ауре я видел.
   Однако времени совсем мало, внизу уже сопровождающие собираются, гравикары на подъездную аллею слетаются. Даю ещё пять минут, после приходится всё же позвать. Как ни жаль. Безумно, почти невыносимо. Уплотняю омаа.
   Ноэлия
   Снова всё в какой-то пелене, стараюсь настроить себя на мажорный лад, ведь я стану императрицей! И муж у меня молодой и красивый, а ведь мог бы достаться какой-нибудь противный старикашка! Вроде советника Хармаса. Рожу ребёнка, это ли не счастье? Скольким женщинам Йована не дано познать радость материнства!
   Самоувещевания действуют, начинаю смотреть по сторонам, здороваться. Все Высшие семейства съехались, муж Леврии будет вести меня к жениху, а император со своими людьми отбыли раньше, ожидают в церемонном зале, где уже наверняка толпы журналистов. Алма с букетиком, Иллариандр разрешил ей участвовать, хотя обычно это не принято, друзья и даже родственники императриц могут находиться только среди зрителей. Ну да, усмехаюсь горько, продали - всё. Все связи оборвать. Ну что за идиотские традиции!
   Только присутствие Дарсаля придаёт какой-никакой смелости, уверенности. И понимаю же, что он всего лишь предоставленный императором охранник, а прикажет повелитель... что-нибудь. И ведь исполнит. Забываюсь, чуть не провожу рукой по губам. Не думай об этом!
   Размещаемся в гравикаре. Мы с Алмой рядом, Дарсаль заходит последним, ничего не говорит, садится напротив. Алма берёт мою руку, сжимаю пальцы. И к лучшему, наверное, не могу же я Стража у всех на виду за руки хватать!
   Подъезжаем к тому же дворцу приёмов, сегодня здесь людно, иллюминация, украшения, репортёры, камеры снимают. Дарсаль выходит первым, подаёт руку, вцепляюсь в него, так страшно!
   Стражи выстроены, но как-то странно, то ли в беспорядке, то ли в неясном мне порядке. Вспышки, овации, цветы откуда-то летят. Улыбаюсь, машу рукой, поскорей бы проскочить...
   Отводят нас в небольшое помещение, там неожиданно Иллариандр встречает, хотя не должен. Улыбается, обнимает меня, совсем теряюсь.
   - Ну что? Готова? - спрашивает, веду открытыми плечами. - Боишься? Всё будет хорошо! Ты же мне веришь?
   Киваю, как же не верить, если не жениху - кому тогда? У меня и выбора-то нет. Тоже обнимаю, опускаю голову на плечо, шепчет что-то успокаивающее, гладит по спине. Кажется, немного легчает.
   - Спасибо, - шепчу. - Тебе, наверное, Стражи передали?
   - Ну что ты, я прекрасно понимаю, каково тебе! Ничего, скоро дома будем, вся эта суматоха позади останется. Ладно? - поднимает к себе моё лицо, заглядывает в глаза.
   - Да, - улыбаюсь.
   - Ну вот и умница, - проводит пальцами по щекам, легко-легко прикасается губами к губам, даже сообразить не успеваю. - Пойду, не положено мне тут быть. Хотел тебя увидеть.
   Киваю, провожаю жениха взглядом, смотрю, как исчезает за портьерой. Повезло мне с ним всё-таки.
   Приближается муж Леврии в синем костюме - высокий, статный, чёрные волосы взметаются с каждым шагом. Тщетно пытаюсь вспомнить имя.
   - Готова? - тоже спрашивает, улыбается на удивление мягко. Локоть отставляет, беру под руку, киваю. - Ни пуха.
   - К Рауму, - отвечаю. Повисаю на нём, каждый шаг словно по раскалённым углям, сердце рвётся из груди, вот-вот сбежит. Но он понимает, держит крепко, без него не дошла бы.
   Нервно хихикаю, представляя, как свалилась бы по дороге. Весело, да уж.
   Огромный зал, бравурная музыка, толпа людей, все лица расплываются. Синяя ковровая дорожка глушит шаги, вижу только жениха впереди, улыбку с ямочками, мягкий взгляд. Осознаю, что сейчас на меня внимание всего Йована нацелено. Ужас.
   Дарсаль
   Император сегодня внимателен к невесте, а может действительно Ивен сказал - девушка ощутимо нервничала и боялась. Валтия бухтит, мол нужно было силком впихнуть в неё настойку. Впрочем, методы повелителя тоже действуют, Ноэлия приходит в себя - ровная походка, ровный свет ауры. Или это известие о Тересии так её взволновало? Не надо было перед церемонией ничего говорить.
   Иду следом, присматриваюсь, машинально отмечаю, на каких позициях Стражи, где остальная охрана рассредоточена. Но сегодня у меня совсем иная задача.
   Муж Высшей подводит невесту к Иллариандру, вполуха слушаю церемонный диалог, пафосные высказывания о лучшей дочери Йована. Лучших не отдают. Император Мариса вон тоже не хочет лишиться. Но, с другой стороны, указал бы на кого другого, Ивен уже донёс бы до нас пожелания.
   А ведь такую действительно не найти. Окидываю своим омаа мутные ауры собравшихся, знал бы император... но ведь никогда не осознает, какая невеста ему досталась.
   Сосредотачиваюсь на исполнении. В женскую ауру метку нельзя внедрить, да и в императорскую никто не даст, потому церемония предполагает метки на теле. Нащупываю первоначальную на её ладони, почти машинально проговариваю традиционные слова. Ивен передаёт небольшую частичку ауры Императора, тоже синюю - видимо, специально подобрал. Ровно столько, чтобы мне для эффекта хватило. Пристально следит, не просканируешь. Пытаюсь максимально запомнить, мало ли, вдруг пригодится.
   Беру в руки ледяную ладошку императрицы. На миг поднимаю глаза. Так смотрит... слишком материально, почти непереносимо. Отвожу взгляд, нужно довести до конца. Страшное искушение.
   Снимаю метку с кусочком её ауры - это уже не больно, щекотно слегка, Ноэлия вздрагивает, улыбается тут же. Наполняю энергией так, чтобы стала видна издалека. Метка никак не хочет загораться, тускнеет, с трудом удерживаю. Капля ауры императора тоже не желает светить, а ведь мне всего лишь эффект изобразить!
   Осознаю, что на меня сейчас направлены взгляды всех Слепых. Ощущаю, как выступают капельки пота на лбу. А вдруг у эра Рамара тоже не выйдет? Что станет с Ноэлией? Или у него всегда выходит?
   Вливаю столько омаа, что обе частицы вспыхивают, растут на ладонях. Переплетаю их, не смешиваю, лишь видимость создаю. Но они словно сопротивляются, удерживаю, чтобы внешне это заметно не было. Тишина, все взгляды в зале прикованы к моим рукам. Приходится связать своей энергией. В идеале я должен вернуть каждому его ауру, а уж эр Рамар проведёт полный обмен. Но мне пришлось влить столько своего омаа, что уже так просто и не отъединю. Поэтому лишь разделяю светящийся ком пополам, формирую два.
   "Ты что творишь?!" - почти рычит Ивен.
   "А ты не видишь?!" - огрызаюсь. Лийт передаёт ему успокаивающую волну, мне - подбадривающую. Посмотрел бы я, что бы он сам делал на моём месте! У меня нет времени сидеть и вычёсывать свой омаа, удерживая целостность общей метки.
   И, если быть до конца откровенным, это радует. Эр Рамар всё исправит, а пока... пусть так. Сжимаю каждую половину до маленького шарика размером с украшение и отправляю на положенное место - на груди у основания шеи, где сходятся ключицы.
   Мой омаа затухает, только императорские метки горят. Зал взрывается овациями, чувствую улыбку Ноэлии, снисходительный взгляд повелителя - похоже, ему ничего не сказали. Ощущаю себя высушенным, вымотанным, как после отката.
   Моя роль практически закончена. Теперь только досидеть тут до конца, жаль, нельзя уйти самым первым.
   Императорская чета начинает путь по залу, рука об руку, позади Ивен. А у меня сегодня особый статус. Даже специальный отдельный стол отведен, неподалёку от стола императора с императрицей. Туда и иду. Приглушаю восприятие, внутри вместо удовлетворения от исполненного долга какое-то глубокое, бесконечное опустошение. Всё кончено.
   Ноэлия
   Никак не могу осознать, что уже всё. Впрочем, не всё же, впереди ещё последняя церемония. Но дороги назад уже нет, даже иллюзии, будто что-то ещё можно изменить, не осталось. Зато музыка, огни, поздравления - откуда-то приходит ощущение праздника. Жених... или уже муж? Никак не пойму. Танцует только со мной, улыбается только мне, так предупредителен, учтив, что в душе снова растёт надежда.
   У Дарсаля сегодня какое-то особенное положение, даже жаль, что не прикрывает меня. Ругаю себя, привыкла-то как, а ведь поначалу злилась и вздрагивала! А тут прямо ему уже и отдохнуть нельзя, разбаловалась.
   И конечно же, к нему моментально липнут всякие, одна за столик присаживается, другая заговорить пытается. Но я давно дала себе слово не реагировать на них. Не моё дело, не должно меня задевать. Ведь не задевает же, что остальных мужчин тоже вниманием не обходят?
   Любопытство, конечно... ну, надеюсь, что любопытство - заставляет периодически посматривать, ведь сегодня он в особом статусе. Но Дарсаль верен себе: танцевать не идёт и, насколько могу судить, беседы поддерживать не слишком расположен.
   - Вас что-нибудь смущает, любимая? - щекочет ухо голос императора.
   - Что вы, - машинально провожу рукой по ключицам, по метке. Красиво смотрится, наверное. Никаких колье не нужно. - Всё замечательно!
   Завтра последний день, отданный на сборы. А послезавтра с самого утра выезжаем. Медленно, с заездом в крупные города - не знаю, кому это нужно, как по мне, лучше бы поездом поскорее до границы. Но всю дорогу придётся в фертоне трястись, что тут, что в Айо. По-моему, традиции иногда не мешает менять... подстраивать под современные реалии. Если появится возможность, непременно этим займусь.
   Алму не вижу, как обычно где-то пропадает. Убеждаю себя, что в дороге наговоримся, всё равно делать нечего будет. Зато Хельта весь вечер со стариком Хармасом, даже странно. Ладно, какое мне дело, главное, что к Дарсалю больше не лезет. Хотя я же вроде уже решила, что мне нет дела и до тех, кто лезет к Дарсалю. И даже до тех, к кому он сам решит... полезть.
   Почему же тогда ощущение, будто меня предали? Ведь знала же, что он лишь исполняет долг...
   Всё пытаюсь найти мадам Джанс и девочек - они должны находиться на специально отведённых зрительских местах, за заслоном из наших охранниц. Йована, в смысле. Пора бы сменить понятие "наши", наверное. Но людей так много, огромная колышущаяся масса, никак не разглядеть.
   Вечер несётся, вызывая гремучую помесь эмоций. Противное женское тщеславие - я в центре внимания, мой жених - сам император соседнего государства, предмет всеобщей зависти! И ведь смотрела бы сейчас со стороны и тоже думала, как же его невесте повезло! Хоть бери да самой себе завидуй, что не устраивает-то?!
   И пьянящее ощущение причастности к чему-то великому, историческому, пусть фальшивое, но осознание, будто я тоже имею отношение к судьбам мира, могу хоть на что-то повлиять! И поверх всего этого такая тоска, спутница последних дней. Кажется, всё променяла бы, лишь бы сидеть сейчас на берегу озера, в нашем с Алмой любимом уголке, и ничего не знать ни об императоре Айо, ни о его Слепых Стражах.
   Постепенно все разъезжаются. Провожаем, благодарим, обещаем приезжать. Звучит фальшиво, однако зарождает надежду. Пусть такую же фальшивую, но вдруг когда-нибудь смогу ещё раз дома побывать?
   Император доводит до двери, как обычно останавливается. Разворачивает меня к себе. Смотрю вопросительно, пытаюсь понять, что дальше. Ивен с Дарсалем чуть позади стоят, молчат. Наверное, должна буду научиться воспринимать их как... ну не знаю, необходимый элемент интерьера. Но не могу. Ни в какую.
   Иллариандр медленно приближается, руки скользят по открытой спине, подаётся вперёд. Быстрее, чем успеваю сообразить, ощущаю губы на губах, теряюсь, понятия не имею, что с ними делать, но император ненавязчиво подталкивает мои руки к себе на плечи, обнимаю.
   Губы настойчивые и в то же время мягкие, приоткрывают мои, прикасаются языком. Почему-то в голову лезут мысли, скольких девушек он перецеловал. Или наоборот, поцелуй императора - честь, редко кому доступная? Впрочем, не сказать, чтобы казался неопытным, правда, я тоже тот ещё эксперт. Я-то и целовалась всего однажды, с тем, с кем не должна была! О ком не должна сейчас думать! Почему же тогда так не хватает тёплой энергии, вырывающейся изо рта, придающей совершенно особенный привкус, оплетающей моё тело, прикасающейся так, как никогда не коснётся рука. Господи, пусть Стражи не узнают, о ком я сейчас думаю!
   Иллариандр всё продолжает целовать, запускает пальцы в мои волосы, направляя голову. Стараюсь отвечать, сосредоточиться на процессе. Приятном же. Алма вон, похоже, чуть не всю свиту перепробовала, а мне и двоих много. Точно что странная.
   - Как же тяжело ждать, знала бы ты, - шепчет Иллариандр, дыхание неровное.
   - Зачем? - недоумеваю, ведь всё уже давно решено.
   - Официальная церемония, приличия, чтоб их, - смеётся, ещё раз прикасается губами к губам.
   - Мне тоже тяжело, - соглашаюсь. Не скажу, чтобы невтерпёж. Но не обижать же суженого.
   Дарсаль
   Единственное ответственное задание, и то не могу исполнить как надо. Слышу каждое, даже самое тихое слово, вижу, как наливается аура Ноэлии алым возбуждением, запах феромонов, к которому должен бы уже привыкнуть, перестать замечать, а он наоборот, только распаляет, заставляет усиливать контроль, сжимать омаа.
   Осознание, что ты предназначена другому, всё нестерпимее. Нельзя относиться к императору как к мужчине. Дело Стража - служить. Только как избавиться от крамольных мыслей, что будь на его месте кто другой, я непременно попытался бы? Даже зная, что Слепому мало что светит. Впрочем, видя твою реакцию на его поцелуи...
   Заткнись.
   Ноэлия, наконец, неохотно уходит к себе, иду за ней. Похоже, только меня радует необходимость соблюдать приличия.
   Приближается к зеркалу, рассматривает метку.
   - Почему тут? - спрашивает вдруг, прикасается. - В Айо так у всех принято, или только у императоров?
   - У всех. Считается, это даёт выбор, спрятать ли свадебную метку под одеждой, или выставить на обозрение.
   - У вас там разве вечная жара?
   - Нет, - улыбаюсь. А кроме всего, у основания шеи ещё и один из энергетических центров ауры. Вряд ли совпадение. - Но метка может и через одежду просвечивать... если не шуба, конечно, - ощущаю улыбку в ответ. - Просто одна из давних традиций. Считается, это было пожеланием первой жены первого императора.
   - Нужно будет изучить историю Айо... с обеих сторон, - бормочет. - У вас же там есть книги? Местные-то я закупила.
   - Конечно.
   - Ммм... а Алма где, не знаешь? Я её под конец и не видела.
   - Отвезли домой на гравикаре, я проследил.
   - Спасибо, - тёплая волна искренней благодарности. - Ой, ты устал, наверное. Отдыхай.
   Не успеваю ответить - появляются служанки, с радостными поздравлениями начинают разбирать причёску, благодарю, ухожу.
   "Дарсаль! - вдруг врезается в мозг недовольный голос императора, похоже, воздействие усилено, слишком резко и неожиданно. - Что это мне Ивен рассказывает! А?!"
   "Не могу знать, мой повелитель", - отвечаю, хотя знаю, конечно же.
   "Что ты там с метками натворил?"
   "Они не визуализировались, мой повелитель, у меня не было другого выхода. Пришлось наполнить своей энергией. Возможно, я поступил неверно? Мне показалось, что сорвать церемонию было бы неприемлемо."
   "Да кого вы мне нашли! - в сердцах возмущается император, почти рычит. - Одни проблемы от неё, даже метка нормально не становится! Ну, Дарсаль! Молись, чтобы эр Рамар смог всё исправить, не то пожалеешь о том дне, когда поступил ко мне на службу!"
   Кажется, я уже о нём жалею.
   "Молюсь, мой повелитель", - отвечаю.
   Иллариандр рвёт и мечет. Похоже, Ивен расставил собственные акценты. Наверняка император всех Стражей опросит. Я никогда не был душой компании, кто их знает, чего ждать. Возможно, сочтут, будто несчастный случай с невестой, страдающий повелитель и новая кандидатура, способная утешить его горе, стали бы лучшим выходом.
   Но наш командир всегда был справедлив. На него вся надежда. Да и нет другой такой ауры. И она, аура, совершенно однозначно показывает, что девушка сможет родить от повелителя. Разве не это самое важное в данном случае?
   В голову лезут мысли о защите, дарованной Лексием. Жаль, настроена на меня, никому не передать. Нужно будет для Ноэлии ещё одну попросить. Добраться бы до дома без происшествий.
   Скидываю опостылевшую синюю форму, иду в душ. Долго стою под струями, едва не пропускаю момент, когда служанки оставляют императрицу одну. Но Ноэлия, вместо того, чтобы ложиться спать, мечется по апартаментам, словно загнанный зверь. Вдруг чёткое направление внимания, приближается ко мне. Выключаю душ, бесов Раум, ни халата, ни свежей одежды. Оборачиваюсь полотенцем, спешу в комнату.
   Стучит, хочу ответить "минутку, моя госпожа", но она тут же заходит - странно, впечатление, словно куда-то собралась. Не вижу, конечно, но ощущение, будто одета по-прогулочному. Пытаюсь сообразить, зачем. На пороге застывает, явная волна смущения и чёткий, материальный взгляд. Бесов Раум, Ноэлия, чужие жёны туда не смотрят!
   Ноэлия
   Ох, ничего себе, как-то привыкла я, что он всегда наготове, не ожидала... Ну и глаза у Дарсаля, даром что Слепой, как никогда остро осознаю: рядом мужчина, а не просто приставленный ко мне охранник. Взгляд непроизвольно скользит по мокрым плечам, груди, твёрдому животу с теряющейся в полотенце дорожкой волос.
   Ох, кажется, злится, или просто неприятно, что врываюсь, а ведь он мог бы оказаться и вовсе не один!
   Поспешно смотрю на кровать, убедиться, что ничего не испортила, снова на Стража. Останавливаю свой собственный взгляд, ну правда же не видела никогда полуодетых мужчин, да ещё и так близко, всё внутри аж загорается новым, незнакомым ощущением. Отворачиваюсь.
   - Извини, - бормочу, - я... предупредить. Я просто... я хочу домой. Последний раз переночевать у себя в комнате, позавтракать с девочками... Понимаешь? - поднимаю на него глаза, кивает, по-моему. У меня в висках уже так стучит, что сама себя скоро понимать перестану. - Ты можешь отдыхать, я позову кого-нибудь другого... Мариса, наверное? Он вроде бы говорил, будет рад...
   Кажется, несу какой-то бред, но Дарсаль прерывает:
   - Я не могу отпустить вас, - отвечает, - сейчас оденусь. И другую охрану тоже нужно позвать.
   - Обязательно? - спрашиваю тоскливо. Опять кивает. - Хотя бы пусть в отдельной машине едут...
   - Хорошо, передам, - соглашается. Снова ловлю себя на том, что рассматриваю рельефные объёмы статного торса. Кажется, по всему телу Стража вьётся едва уловимый дымок омаа, с губ и ладоней ощутимее, глаза и вовсе огнём горят. Опять вспоминаю опередивший законного жениха поцелуй, пугаюсь собственных недозволенных мыслей, бросаюсь к двери. Останавливаю сама себя, там же другие Стражи увидеть могут.
   - Да оденься ты уже! - не выдерживаю.
   - Сейчас, моя госпожа, - не могу понять, что в его голосе: то ли смех, то ли наоборот, некоторая досада. Заставляю себя посмотреть, но он уже отвернулся к шкафу, одежду достаёт. Разглядываю широкую спину, чёртово полотенце, руки чешутся, так и хочется провести по влажной коже.
   Дарсаль уходит в ванну, наконец, вздыхаю почти с облегчением. Сердце скачет, напоминаю ему, что у меня есть муж. Уже почти. Может, попросить Иллариандра в таком виде пройтись? Его и потрогать можно будет. Наверное. Нервно хихикаю, пытаюсь представить, как я подкатываю к императору с такой просьбой. Час от часу не легче.
   Настроение, ещё недавно подхватившее меня с кровати, заставившее одеться в обычные брюки, покидать в сумку ночную рубашку с зубной щёткой, кажется, выравнивается. Во всяком случае, выть на Раум уже не хочется, нервно тереблю метку, по-моему, она потеплела слегка. Или это я потеплела.
   Дарсаль выходит в обычной коричневой форме, упрямое воображение всё дорисовывает то, что скрывается под кожаным нагрудником и плотными брюками. Личный Страж окидывает меня своим пугающим взглядом, хочу спросить, можно ли идти, но как-то это... неудобно. Снова осознаю, что он видит все мои эмоции, наверное, совсем за дурочку сочтёт. Ещё и императору доложить может. Опять расстраиваюсь.
   - Машина ждёт, - сообщает тихо. Воспринимаю слова сигналом к действию, решительно отворяю дверь, как бы так научиться оставлять разум и эмоции холодными, чтобы все подряд не могли их рассматривать!
   Едем молча. В который раз поражаюсь, насколько вышколена охрана Иллариандра. Знаю же, что следуют за нами, но нигде не вижу. Кажется, я благодарна Дарсалю, мог же обмануть, будто сами будем, я бы и не заметила.
   Только сейчас начинаю сомневаться, в пансионе все уже спят, наверное. Хотя если были на церемонии, то наверняка не успели ещё. Этим себя и успокаиваю.
   Действительно, огни горят - в холле и нескольких комнатах наверху. Наши с Алмой окна выходят на другую сторону, куда и столовая. Прошу сделать круг, Дарсаль передаёт за загородку водителю. В моей комнате темно, а у Алмы свет горит. Собирается, наверное. Вспоминаю, как в детстве мы пытались их вычислить, махали друг другу из окошек, казалось так сложно...
   Гравикар возвращается к центральному въезду, останавливается перед воротами. Дарсаль привычно открывает дверь, в темноте его тело почти светится.
   - С тобой можно вместо фонаря ходить, - снова нервно хихикаю. Дарсаль молчит, но кажется, на этот раз снисходительно. Мне сегодня простительно, у меня сложный день был.
   Ворота уже закрыты, звоню решительно. Появляется Марта, руками всплескивает, отворяет.
   - Что же вы, госпожа Ноэлия, не предупредили, мы бы подготовились... - начинает причитать.
   - Соскучилась, - вздыхаю.
   - Сейчас мадам Джанс позову, да вы проходите, - бросает украдкой взгляд на Дарсаля. Тут уж и вторую машину вижу, подъезжает. Впрочем, уверена, если бы нужно было сделать всё незаметно - я бы и не заподозрила. Да и через забор всегда можно перелететь, неприлично только.
   Захожу в холл, слёзы на глаза наворачиваются, вдруг ощущаю, какой же родной, привычный здесь запах, какая же я дура, что не появлялась! А может и нет, потом ещё тяжелее рвать было бы, может наоборот, дура, что сейчас припёрлась.
   - Ноэлия? - мадам Джанс на ходу запахивает выдающийся бюст новым халатом, на лице следы косметики, волосы растрёпаны. Быстрее, чем успеваю сообразить, бросаюсь к ней, так хочется, чтобы обняла, как в детстве!
   На минуту застывает, потом прижимает к себе, усаживает здесь же на старый протёртый диван. Вспоминаю, что они ремонт планируют.
   - Можно я... - начинаю, голос рвётся, перехватывает. - Хочу последний раз у себя в комнате переночевать...
   Мадам Джанс молчит несколько секунд, вздыхает тяжело.
   - Простите, Ноэлия, если бы я знала... Мы новую девочку взяли в вашу комнату. Вы же не заезжали, мы думали, уже и не появитесь. Если хотите, я её сегодня к себе заберу. Но... остатки ваших вещей в кладовой, на случай, если вдруг что-нибудь понадобится, только зачем вам...
   И какая бестия дёрнула меня сюда примчаться на ночь глядя? Давно ведь знала, что со старой жизнью нужно покончить, нет мне дороги никуда, кроме как в императорский дворец. Ни сбежать, ни отпроситься...
   Отстраняюсь, удивительно, но слёзы все разом высохли, словно отрубило что-то.
   - Не нужно будить ребёнка, - отвечаю.
   - Идём... хоть чаем напою, - мадам Джанс поднимается, делает приглашающий жест в сторону столовой. Иду. Последний раз за родным столом посидеть, а не слушать жуткое "выканье", от которого постоянно вздрагиваю. Сколько мы здесь по вечерам болтали, сказки рассказывали, чай пили - в этом никогда ограничений не было.
   Окно открыто в сад, с детства изученные силуэты деревьев чуть покачиваются, одно привычно поскрипывает. Машинально сажусь на своё место, и только потом осознаю, что оно уже не моё. Мадам Джанс начинает суетиться, ставит чайник, достаёт печенья.
   - Тересия не приехала, - зачем-то сообщаю.
   - Ты не обижайся, она очень хотела, - мадам Джанс ставит передо мной чашку, себе тоже наливает. - Не получилось, наверное.
   Киваю. Наверное.
   - Жизнь не всегда складывается так, как мы хотим.
   - Да уж, - хмыкаю, сегодня день нервного смеха. Мадам Джанс смотрит на меня, на пристроившегося в другом конце стола Дарсаля:
   - Стражу твоему наливать?
   - Налейте, - киваю. Перед Дарсалем тоже появляется чашка, мадам Джанс достаёт ещё каких-то бутербродов.
   - Ноэлия! - слышу, подскакиваю, едва не ошпарившись.
   - Алма! - радуюсь. - Даже не видела, как ты уехала!
   - Да к тебе же не подойти было, - Алма садится рядом, мадам Джанс ставит чашку и ей.
   - Ну что, - улыбаюсь, бросаю взгляд на мадам. - Вещи сложила?
   - Ноэлия... - Алма вдруг опускает глаза, сердце уже сжимает тёмное предчувствие, но ещё не хочу верить. Мадам Джанс поднимается, идёт к двери:
   - Поговорите, девочки, оставлю вас.
   - Прости, но я не поеду.
   - Почему? - надеюсь, голос звучит спокойно. - Ты же так хотела, я же... я же всё сделала, и с императором договорилась, и познакомила тебя со всеми!
   - Да, - соглашается, - спасибо тебе большое. Только никому я там не нужна...
   - Мне нужна! Я так надеялась, что ты со мной будешь! А мужа подберём, хоть со всего Айо женихов на смотрины приглашу...
   - Ноэлия... - Алма всхлипывает, вдруг замечаю, бледная она какая-то, даже будто похудела за эти недели. С её-то бурной жизнью, не мудрено. - Ты прости. Но я... я беременна.
   - Как ты так быстро узнала? - изумляюсь.
   - Сама же мне инопланетный тест купила, который сразу же определяет. Ну вот он позавчера показал... я тебе не говорила, чтобы не портить церемонию.
   Может, и купила, я столько всего накупила...
   - А отец кто? Он же должен знать, наверное.
   - Понятия не имею, и... надеюсь, никто не узнает. Хорошо?
   Вздыхаю.
   - Не лучше ли с отцом...
   - Нет! Здесь и с ребёнком у меня есть будущее, если мальчик - до конца жизни смогу жить на дотации государства, да и с девочкой тоже... А там что? Быть инкубатором для мужчины с проблемами зачатия совсем не хочется, уж извини. Если бы я нужна была кому-нибудь сама по себе... а так... Ох, прости.
   - Ясно, - поднимаюсь. Вижу, увещевания мадам Джанс не прошли даром. Оглядываюсь на Дарсаля, похоже, он тоже ни к чаю, ни к угощениям не притронулся. Смотрит не моргая, на минуту кажется, будто огонь делается голубым. Но нет, наверное, привиделось.
   - Не обижайся. Я так боюсь! Ты же императрица. А я кто?
   "А я кто?!" - хочу закричать. Какая к бестиям императрица! Впрочем, всё-таки императрица и держать себя положено. Ещё не хватало до скандалов опускаться.
   - Если будет возможность в гости... я бы с радостью! И ты приезжай... - бормочет Алма. Киваю:
   - Если будет - с радостью.
   Направляюсь к двери. Дарсаль как обычно моментально реагирует, бесшумной тенью движется следом.
   - Ноэлия, - останавливает Алма, но мне не хочется её видеть. Понимаю, что она, вероятно, права. Я тоже на её месте осталась бы, наверное. Разве от этого легче?
   - Пока, Алма. Увидимся... если Раум светить будет.
   - Спасибо, - шепчет Алма. Не знаю, идёт ли за мной. Спешу поскорее на улицу. Поднимаю голову, полный Раум светит что есть силы, даже расхожее выражение как-то по-особенному звучит.
   Заскакиваю в машину - Дарсаль едва успевает дверь открыть. Забирается следом. Молчит.
   Ощущаю, как начинают душить рыдания. Садится рядом, взлетаем.
   - Не хочу спать. Давай покатаемся, - шепчу. Кивает, прикрывает глаза - передаёт водителю.
   До чего же дышать тяжело.
   - Все меня бросили, - всхлипываю, сама не знаю, как оказываюсь на его коленях, прижимаюсь к груди, из глубины души рвутся бурные неудержимые потоки, ничем не остановить.
   - Я не брошу, - произносит тихо-тихо, или мне только кажется, за своими рыданиями ничего не слышу. Прижимает к себе, гладит рукой по голове, но мне так много нужно выплакать - никак не остановлюсь, даже мысли о сопровождающей охране не тревожат.
  
   Глава восьмая
   Дарсаль
   Огни ночного города оставляют яркие дорожки под веками, почти приближая к насыщению зрением. Улавливаю движущуюся суть реки, едва различимые контуры проницаемых для меня зданий, запоминаю силуэт. Ни разу не пробовал рисовать город, а сегодня хочется.
   Ноэлия затихла, сидит на моих коленях, продолжаю машинально поглаживать, следя за омаа. Слегка прикрыл её ауру и салон машины, так, чтобы происходящее не вызывало вопросов, но и излишних деталей Слепым не давало. Альбер и Глар отнеслись с пониманием, не мешаются, надеюсь, и императору лишнего не донесут.
   Рваные лоскуты синей ауры постепенно восстанавливаются, возвращаются к обычному ясному цвету. Не знаю, что сказать, слова тут лишние, не нужны. Была бы возможность что-то сделать - сделал бы. А так - только глажу, ощущая почти осязаемый отклик, с удовольствием прислушиваюсь к ладоням, перебираю мягкий шёлк волос.
   Передаю водителю зависнуть над рекой, отсюда должна открываться красивая панорама, даже моё изменённое зрение наслаждается. Ноэлия всё ещё всхлипывает, но уже начинает посматривать по сторонам, на миг застывает, глядя в окно. Всплеск восхищения быстро затухает, сменяется чёрными иглами тоски, прошивающими ауру снизу вверх, стреляющими куда-то в голову. Не знаю, как их разогнать, использовать омаа нельзя.
   Не плачет больше, только вздыхает резко, судорожно. Приходит в себя. Скоро спохватится, стирая ощущение нежданного комфорта, испугается, смутится. Какая же она бывает смешная, как ребёнок.
   Вспоминаю гамму эмоций, метавшихся по её ауре - адресованных мне эмоций. Я ведь тоже ошалел сперва, не ожидал.
   Ноэлия начинает елозить, уводя от мыслей о ребёнке совсем в другую, гораздо более опасную сторону. Снова воспоминания, дурманящий запах, на миг же показалось... но не подошла, наоборот, успокоилась, взяла себя в руки. А тут и подавно всё на виду, другие Стражи наблюдают - издалека, но в пределах досягаемости.
   Хочу спросить, как она, и, наверное, пересадить на сидение, потому что... тяжело. Потому что она - моя императрица. Женщина повелителя. И даже если в силу возраста или ещё чего у неё и возникнут какие-либо непозволительные эмоции, моя забота как личного Стража вовремя рассмотреть и предотвратить.
   Но так доверчиво прижимается, понимаю, нужно ждать, пока сама осознает. Иначе решит, будто и я избавиться рад.
   Ещё какое-то время сидит, уже не глажу, просто поддерживаю. Омаа всё непокорнее, усмирять всё сложнее, но девушка ничего не видит, углубилась в мысли и печали.
   Потом вдруг начинает крутиться, ощупывает своё лицо, загорается свет. Кажется, смотрит в зеркало.
   - Ужас, - бормочет, отворачивается к окну. Хочу напомнить, что для меня не ужас. Ужас полчаса назад был, когда твоя аура в клочья рвалась, а сейчас - ерунда, даже если бы мог видеть. Но молчу почему-то. Ты ведь ещё не знаешь, что я наделал. Надеюсь, и не узнаешь. Но тут эру Рамару решать.
   Мягко перебирается с моих коленей на сидение, вызывая жгучую помесь облегчения и прожигающего сожаления. Не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась. Не хочу тебя отдавать.
   Всё смотрит в окно, лёгкие разноцветные колебания - порывается заговорить, не то извиниться, не то объясниться, но так и не решается. И не надо. Ни к чему.
   - Давай... на тот остров опустимся, - тычет куда-то в окно, наклоняюсь, действительно, посреди реки маленький кусочек тверди. Передаю водителю, сопровождающим Стражам. Вроде отсюда никто не сканируется, но проверить необходимо.
   Пусто, ночная тишина. Снижаемся, выхожу, отворяю дверь. Ноэлия скидывает обувь, ступает по нагретому за день песку.
   - Император злиться не будет?
   - Ему передали, что вы... прощаетесь.
   Отпечаток кивка, отблески воды, ступает в неё, набирает в ладони - умывается.
   На мгновение представляется, будто бросится сейчас в эту воду, но нет, выходит, садится на песок. Минуту сомневаюсь, устраиваюсь рядом. Нечто неуловимо настораживает, почему-то вспоминается нападение, но вокруг никого.
   - Все... видели? - спрашивает.
   - Не переживайте, - отвечаю. - Ваши эмоции всем понятны. Я немного прикрыл нас, они не услышат неосторожных слов, просматривают только общий фон.
   - Спасибо, - отворачивается. Молчит, сухое шуршание пересыпаемого песка, запах свежей воды, огни города вдали. - Почему ты пытался сбежать из Астара? - вдруг спрашивает тихо. Теряюсь. Не та тема, на которую стоило бы вот так разговаривать. Стараюсь, чтобы общий фон моей защиты оставался таким же ровным для остальных Стражей, чтобы не прислушивались, не заинтересовались. С другой стороны, нужно о чём-то говорить, чем-то отвлечь. Если уж ей так интересно...
   - Один раз почти сразу, да быстро вернули, - отвечаю.
   - Тебя забрали... против воли?
   В детстве многие мечтают стать Слепыми Стражами, это же сила огромная. Но одно дело мечтать о силе, другое - пройти все круги ада для её обретения.
   - У нас такого понятия нет. Одарённых омаа слишком мало, это их долг перед государством - стать Стражами. Хотя родители надеялись, что смогут... предотвратить. Даже прятать пытались. Но разве от Слепых спрячешься? - кажется, допускаю лишнюю горечь, уплотняю омаа, чтобы давние эмоции перестали тревожить. Ноэлия прислушивается заинтересованно, хоть собственные беды отступили на второй план.
   - Да уж, - вздыхает. - Расскажешь?
   Окидываю взглядом окрестности, всё по-прежнему. Охрана наготове, но наши разговоры им не интересны, наверное думают, будто Ноэлия на жизнь жалуется. Веду плечами, почему бы не рассказать. Вкратце. Всё равно ведь узнает.
   - Отец работал во дворце, при предыдущем императоре, участвовал в нескольких парламентёрских миссиях в Йован. Мои способности проявились рано, видимо. Сейчас сложно судить, просто в определённый момент нас с матерью отправили далеко за пределы Хадрама, в какое-то богами забытое селение. Там я познакомился с Лексием, вместе играли в Слепых, мечтали приобщиться к силе, спасти Айо и стать героями, конечно, - усмехаюсь, ощущаю улыбку. - Да вот "повезло" только мне. Ни возражения, ни мольбы матери, ни прямые просьбы отца императору, не помогли.
   - Было ещё две попытки? - надо же, запомнила. Киваю, какие-то отблески в реке, пытаюсь рассмотреть, но ничего. Охрана тоже молчит.
   - Вторая... слухи дошли, что родители... ммм... попали в неприятности. Сорвался почти на одних эмоциях и стремлении найти их, и даже удалось вырваться за пределы Астара. Хотя, возможно, наставники просто позволили мне это - проверяли, наблюдали. Третий раз я уже готовился основательно, много месяцев. Всё, как мне казалось, продумал. Добрался до дома, где мы с матерью жили. Там меня и встретил отряд Стражей. Естественно, их было больше и они были сильнее. А я на тот момент даже обучение до конца не прошёл.
   - А родителям... помочь удалось?
   - Нет.
   - Даже потом, во дворце?
   Молчу. Не хочу говорить про обвинение в измене. Тем более, действительно не знаю подробностей. Хотя понимаю, всё равно рано или поздно расскажут. Не я, так Шарасса. Раскопала что-то, стерва. Но не хочу. Не сейчас.
   - А... твой друг? - прерывает молчание Ноэлия. Ловлю себя на улыбке. Единственный, как оказалось. Остальные и знать не пожелали. Ни бывшие "друзья" отца, ни мальчишки, с которыми вместе росли.
   - Лексий нашёл меня в Хадраме.
   Когда я понятия не имел, что делать со своей дурацкой жизнью. Буквально заставил поступить на службу, хотя бы попытаться, вопреки убеждению сына изменника, что это невозможно. Ругал, язвил, уговаривал, девок водил, даже драться пытался. Хотя что он против Стража, только защита и спасала.
   Подбираю слова, всё думаю, о чём рассказывать, а что ей знать не нужно. Привычно сканирую окружающее пространство. Сопровождающий гравикар вдруг двигается с места, направляется к середине реки. Связываюсь с Альбером и Гларом.
   "Что?" - спрашиваю.
   Всматриваюсь в реку, неспокойно там. Стражи молчат - напряжённо, мрачно.
   "Шаматри", - отвечает внезапно Альбер. Удивляюсь. Здесь, в Иштаре, в самом сердце Йована - та загадочная сила, которую используют наставники для закалки Слепых Стражей?! Перебираю уровни восприятия, пытаюсь настроиться, уловить.
   "Кто она, эр?"
   "Ты разве не понял ещё?"
   разгадал её суть, - иначе не победить. - Но не смог понять, кто она, что она, откуда? Как... возникает, что её... питает?"
   Одна из редких, скупых улыбок наставника.
   "Это запретное знание, Дарсаль. Для тех, кто познал пепел омаа."
   "Но если... доведётся защищать от чего-то подобного императора или..."
   "Не доведётся. Шаматри никогда не появляются за пределами Астара."
   - Дарсаль? - настороженный голос Ноэлии вырывает из воспоминания. Тоже что-то заметила, почувствовала, хотя не должна бы. Только Слепой Страж способен видеть энергию шаматри.
   - Пожалуйста, зайдите в машину, моя госпожа, - поднимаюсь, подаю Ноэлии руку. Прикасается, срывая с ладони омаа - едва сдерживаю. Встаёт, оглядывается, тоже на реку смотрит:
   - Что случилось?
   - Не знаю, охрана передала.
   Ноэлия кивает, отвожу в салон.
   "Увози, - снова Альбер. - Вызвали командира."
   Передаю согласие, задремавшему водителю - распоряжение взлетать. Ноэлия прижалась к окну, всё всматривается в реку. Интересно, что она там видит. Едва ли, как и я, переплетения энергии - той, особой, которую ни с чем не спутать. Энергии моей первой страсти, искушения, ненависти. Обучения контролю омаа.
   Взлетаем. Вода вдруг собирается, поднимается фонтаном, на миг являя чёрную сущность. Судя по реакции Альбера и Глара, каждый обнаружил своё - то, с чем работал в Астаре.
   Волна изливается на берег, туда, где мы только что сидели. И снова тишина, спокойствие, умиротворение, словно и не было ничего.
   - Что это? - шепчет Ноэлия. - Похоже на твой... рисунок. Такая... жуткая... кто она?
   - Овиния? - переспрашиваю, продолжая вглядываться в реку, и сам пугаюсь сорвавшегося слова. Даже наставнику не открывал имени своей чёрной мары.
   Поворачиваюсь к Ноэлии, тоже смотрит - испуганно, встревоженно, беру её руку, чтобы успокоить.
   - Кто она? - шепчет будущая императрица.
   - Не могу рассказать, моя госпожа, - отвечаю. - Но вам не нужно бояться, для вас угрозы здесь нет. Стражи разберутся.
   - Такое же... как тогда, в парке?
   - Нет, - отзываюсь. - Это особая... ммм... энергия, с которой работают Слепые Стражи. Главное, выяснить, откуда и почему она появилась здесь. Там, в парке, ничего подобного не засекли. Да и не могли...
   Нет, о том, что шаматри существуют только в пределах Астара или в наших откатах, Ноэлии точно знать не нужно.
   - Дарсаль, - вдруг слышу жалобное. - Я туфли на берегу забыла.
   - Передам ребятам, - улыбаюсь. Уж мы явно возвращаться не станем.
   Ноэлия
   Молча смотрю в окно. Дарсаль держит руку, только не знаю, успокаивает ли это, или ещё больше пугает. Сегодня словно прикоснулась к его неведомому, таинственному обучению, непростому прошлому. Осознаю, что за эти часы он вдруг стал мне ближе, чем все девочки вместе с мадам Джанс за все годы. И в то же время понимаю: не должно быть у жены императора таких глубоких привязанностей. Но как же хочется снова оказаться на его коленях, ощутить родную и надёжную грудь, веря, что всегда защитит и никогда не бросит!
   Рука Дарсаля горячеет, твою ж бестию, постоянно забываю, что он все эмоции видит! Забираю свою на всякий случай, на миг кажется, будто не отпустит, но сразу же разжимает пальцы.
   Как же хочется выяснить... Странная волна, поначалу показалось, чёрный женский силуэт тоже привиделся - как тогда, во время романтического вечера с Иллариандром. Но громкий плеск воды о песок, слишком чёткий образ внутри - точь в точь как на картинке...
   Овиния. Кто же ты? Мурашки по коже.
   Странное тянущее чувство, не могу разобраться, да и боюсь. А то вдруг Дарсаль раньше меня разберётся. Стараюсь отвлечь мысли чем-нибудь другим.
   - Ну что там? Узнали? - не выдерживаю наконец.
   - Пока ничего. Командир приехал, пытаются выяснить, откуда... и что.
   Определённо недоговаривает, не настаиваю. Однако вопросы всё приходят и приходят.
   - Эти картины... ты сам рисуешь? - спрашиваю. - Или... выжигаешь?
   Ведь действительно, сложно объяснить, но ему удалось запечатлеть особенный образ, который ни с чем не спутать!
   - Отпечатки, - соглашается. - Специальная бумага, способная принять слепок омаа. В детстве я любил рисовать, - добавляет после паузы.
   Смотрю на него, да что ж это за сила, ради которой нужно отказаться от всего!
   - Оно того стоит? - спрашиваю тихо. Ощущаю взгляд белого пламени.
   - Не знаю, - ведёт Дарсаль плечами. Наверное, зря я с дурацкими вопросами.
   Внизу уже огни правительственных кварталов, наш особняк из-за деревьев вырисовывается. Гравикар снижается. Немного неловко топать здесь босиком, хоть бы не встретить никого!
   Но в холле горит свет, мелькают чьи-то силуэты в окнах.
   - Что там? - шепчу, приостанавливаясь. Дарсаль прислушивается. Советники ещё по комнатам не разошлись? У них своё отдельное крыло, несколько особо приближённых живут на втором этаже под нами.
   - Эры Хармас, Юрай и Аждар обсуждают предстоящую поездку, - отвечает.
   - Можно как-то их обойти... по запасной лестнице? - спрашиваю. Дарсаль кивает, ведёт меня по дорожке, вымощенной узорчатыми плитами, куда-то на другую сторону дома, почти вокруг, к неприметной боковой двери. Минуем террасу, где мы с Иллариандром так часто ужинали. Там сейчас темно, никого. Входим на лестницу - тоже мраморную, хоть и не такую пышную, как парадная. Здесь подъёмника нет, поднимаемся пешком.
   Какая-то девушка спускается навстречу, приостанавливается, окидывает взглядом мои брюки, словно пытается узнать. Узнаёт всё-таки, надеюсь, выговора от Иллариандра или Валтии не получу.
   - Доброй ночи, госпожа, - спешит дальше. Здороваюсь машинально.
   - Кто это? - спрашиваю у Дарсаля, когда снизу раздаётся стук закрывающейся створки.
   - Служанка, - отвечает как-то мрачно, не могу понять, почему. Ладно, не моё дело.
   Силы покидают, наскоро смываю с себя песок и остатки слёз - лицо всё ещё припухшее, всегда завидовала тем, у кого кожа быстро восстанавливается. Почти моментально отключаюсь.
   Сигнал к завтраку вплетается в сон, но не заставляет с ним распрощаться. Сплю почти до обеда, потом валяюсь в кровати, осознавая, что и этот временный дом неожиданно сделался почти родным - просто потому что он ещё здесь, в Йоване. Малодушные мысли пролежать под одеялом до вечера - собирать мне всё равно немного - прерывает телефонный звонок. Подскакиваю, сердце грохочет, сама не знаю, чего жду - что Тересия приехала? Алма передумала?
   Голос императора вызывает неожиданное разочарование - стараюсь не показать и вообще обрадоваться, вдруг по ауре заметят?
   - Дорогая, у тебя всё в порядке? - спрашивает.
   - Да, конечно, - отвечаю, бросаю взгляд на появившегося Дарсаля.
   - К обеду будешь?
   Хочу отказаться, но вовремя соображаю, что едва ли он стал бы звонить просто так. Поэтому приходится лишь снова повторить:
   - Да, конечно...
   Саморазвивающийся робот предлагает на выбор зубную щётку, пеньюар и косметичку. С улыбкой поглаживаю его по корпусу.
   - Нужно будет в Айо завести какого-нибудь зверька, - бормочу. - Надеюсь, у Иллариандра аллергии нет? - бросаю взгляд на Дарсаля. Похоже, удивлён, но отвечает как обычно ровно:
   - Насколько мне известно, нет, моя госпожа.
   Дарсаль
   - Что он... ему что-нибудь доложили?
   - Мне ничего не передавали, моя госпожа. И... я тоже.
   Кивает благодарно.
   - А о вчерашнем выяснили? - вспоминает.
   - Пока ничего.
   Лийт даже в Астар запрос послал. Но что ему ответили, нам не сказал, а уж посторонним и подавно говорить не положено.
   - Ваши туфли не нашли, к сожалению. Смыло, наверное. Служанок можно звать для упаковки вещей?
   - Нет! - резко качает головой. - Я сама хочу... хоть чем-то себя занять. И накрашусь тоже сама. Думаю, сегодня у них забот и без меня хватит.
   - Как скажете, моя госпожа.
   С удовольствием наблюдаю, как приводит себя в порядок, заодно гармонизируя и растревоженную ауру. Странно, обедать будут не одни. Хм.
   Провожаю Ноэлию в обеденный зал, Иллариандр поднимается, радушно встречает супругу. Ноэлия нервничает, ждёт, наверное, выговора. Впрочем, нормальный разговор не помешал бы. На месте Ивена я бы посоветовал. Бесцветные струи одиночества до сих пор нет-нет, да и стекают по ауре. Но император предпочитает ничего не обсуждать, целует в щёку, усаживает за стол, задаёт безликие вопросы, не располагающие к искренним ответам - вроде того, как спалось.
   - С нами ещё кто-то будет? - императрица проводит взглядом по двум пустым тарелкам.
   - Эр Хармас хочет нам что-то сообщить, - голос императора покровительственный, будто давно уже знает обо всём.
   Отправляюсь к Ивену за столик, лёгкий прощупывающий луч в мою сторону.
   "Что на реке?" - всё-таки спрашивает, словно упрекнуть в чём-то собирается.
   "Не знаю", - отвечаю, Лийт главное и без меня передал.
   "Про что с императрицей беседовали, почему закрывались?"
   "Расставаться с подругами тяжело."
   "Есть что-нибудь, о чём нужно знать Иллариандру?" - взгляд ещё более плотный, изучающий, ощущаю вкрапления омаа - пронизывает, высматривает. Ритуальный вопрос снова приобретает иное звучание.
   "Ничего", - отзываюсь. Ничего.
   Эр Хармас вводит под руку Хельту. Ноэлия почему-то пугается, расслабляется моментально, почти вижу, как пытается принять ту же раскованно-снисходительную позу, что и император. Быстро учится.
   - Повелитель готов выслушать вас, - поднявшись, церемонно объявляет гостям Ивен.
   - Эрлар, эрлара, - кланяется советник. - Госпожа Хельта любезно согласилась стать моей супругой. Хотим испросить вашего благословения.
   Присматриваюсь, неожиданный союз. Особенной любви со стороны советника не видно, лёгкое возбуждение, как и ко всем девушкам её возраста, даже в сторону императрицы изредка проскальзывает. Остальное стянуто жгутами защиты. Насколько я помню, он уже был женат. Раза два.
   От Хельты привычная заинтересованность, но аура неподконтрольна и не упорядочена - основные признаки, по которым обычно легко определить спецслужбы. Стражи со шпионками никогда не церемонились, поэтому женщины Йована давно уже перестали даже пытаться. Но мы всё равно наготове, когда-нибудь же могут снова рискнуть.
   В Хельте ничего настораживающего. Впрочем, не мои заботы - Лийта. Странно, ауры совершенно однозначно показывают, что детей там не будет, обычно перед свадьбой с нами советуются. Впрочем, тоже не мои заботы.
   Император изъявляет высочайшее дозволение, Ноэлия поздравляет. Хельта сыплет фальшивыми улыбками, а в кулуарах не брезговала возмущённо вопрошать, что повелитель в ней нашёл.
   - Дарсаль, скрепи союз, - произносит Иллариандр, поднимаюсь, стараюсь не бросить взгляд на Ивена. Почему я? - Сможешь?
   В голосе чудится лёгкий сарказм. Судя по ауре, Ноэлия хмурится, неприятно ей. А мне вдвойне неприятно, и от тона императора - понятно, за что наказывает, хотя там моей вины не было! И от того, что Ноэлия видит, как мне место указывают, а вдруг ещё заинтересуется, почему. Не хотелось бы объяснять.
   - Конечно, мой повелитель, - отвечаю, приближаюсь к советнику с невестой. Беру их руки своими, кладу большие пальцы на ладони.
   - Свидетельствую скрепление союза моих верноподданных! Живите долгие годы, несите благословенное потомство Айо и верность его императору!
   Иллариандр приподнимает руку, ставлю метки омаа на ладони - точнее, одну метку, разделённую на двоих. Хармас даже не морщится, зато Хельта вскрикивает, пытается выдернуть кисть, но держу крепко. Поднимаю на неё глаза, отшатывается немного, приходится притушить омаа, чтобы не обжечь. Неприятное прикосновение. Хорошо, что метки выжигаются быстро, отпускаю обоих, отступаю назад.
   - Будьте счастливы! - изрекает император. - Надеюсь, эр Рамар не откажется завершить церемонию.
   Ноэлия
   Странно как-то, что ж вчера не объявили, на общем празднике? Или она до последнего тянула? Неужели лучше хоть с таким, чем самой?
   Мы с Хельтой неплохо общались на приёмах и даже раз вместе пили чай. Не сказать, чтобы подружились, но когда выбирать не приходится...
   Император с личным Стражем и советником быстро покидают нас - готовиться к отъезду. Я уже привыкла, что Иллариандр часто убегает с трапезы первым - занятой. Хельта же провожает мужчин слегка недоумённым взглядом, переводит на меня, и только потом возвращается к еде.
   - Как это вы решились? - улыбаюсь, но её лицо неожиданно мрачнеет.
   - Не всем везёт стать императрицами, - возвращает улыбку. Не нравится мне это, вспоминаю слова Тересии - решаю сразу расставить акценты.
   - Совершенно верно, - соглашаюсь. - Императрица здесь одна.
   Хельта хочет возразить, но прерывает себя, заставляет сделать лёгкий поклон по этикету. Рассматриваю её - красивая, ухоженная, пышные каштановые волосы, яркие глаза, и ведь в родстве с Высшими. Что ей в Йоване не сидится? Я бы хоть сейчас местами поменялась...
   Поднимаюсь, нет моих сил продолжать лживые диалоги, от которых устаю больше, чем от подготовки к самым сложным экзаменам в пансионе! Впрочем, ведь нам с ней ещё ехать, а потом в Айо жизнь налаживать.
   - Будет скучно в дороге - заходите на чай, - улыбаюсь. - А сейчас мне необходимо собираться.
   Тоже поднимается, прощается как положено. Бедный Дарсаль снова от тарелки отрывается, нужно будет еды к нам заказать. Не хочу здесь оставаться!
   Возвращаемся в апартаменты, принимаюсь складывать вещи, медленно, словно этим можно растянуть время, отсрочить отъезд. Дарсаль тоже идёт к себе, всё никак не решусь спросить про Хельту. А вдруг у них что-то было, и он не захочет говорить честно? Ох, как-то сложно это, но в мыслях уже такие картины, что ещё немного, и каждый Слепой сможет разглядеть. Решительно иду к нему, стучусь, дожидаюсь разрешения - хватит с меня полотенец!
   Посреди комнаты полусобранная сумка, рядом Дарсаль, так смотрит - неужели я настолько сильно эмоции излучаю??
   Прикрываю дверь.
   - Иллариандр... чем-то недоволен? - спрашиваю.
   - Сложно сказать, моя госпожа, - отвечает. - Распоряжений не передавал.
   Не понимаю, с чем связано отношение императора, но наталкиваюсь на взгляд Дарсаля и как-то не хочется у него это выяснять. Может, мне и вовсе показалось. Надеюсь, со временем разберусь в нюансах.
   - А Хельта... она... - ох, тяжело же, краснею, сдуваю с лица непослушную прядь, выдавливаю: - Расскажешь про неё?
   - Что именно? - сводит брови Дарсаль, то ли не понимает, то ли недоволен.
   - Ну... у тебя с ней что-то было? - выпаливаю скорее, чем успеваю сообразить и остановиться.
   Какой у него взгляд, и этот белый свет из губ, сразу вспоминаю, как обволакивал мои, согревая изнутри чем-то тёплым, почти нежным. И почему-то так неприятно думать, что и Хельты мог касаться...
   - Нет, - отвечает, отвернувшись.
   - Ну то есть... я хотела спросить... как она ко мне относится, нам ведь предстоит теперь... но... не знаю, возможно, тебе сложно отвечать на вопросы, если дело касается... кого-то... личного?
   Как обычно от волнения не могу правильно фразу сформулировать, однако Дарсаль понимает, кажется. Отходит к окну.
   - У меня не может быть ничего личного, моя госпожа, - повторяет давние слова. - Ваши приказы приоритетны... если не идут вразрез с приказами императора. Хельта вам, пожалуй, завидует, позволяет себе нелицеприятные высказывания, однако в обычных пределах, многие придворные зачастую друг о друге и хуже высказываются. Не думаю, что она вам враг, но и друг из неё едва ли получится. Я бы не советовал вам открываться при ней. Но и бояться её не стоит, она для Стражей как на ладони, в случае чего я вас предупрежу.
   Наверное, его слова должны быть неприятны, да сердце почему-то радостно колотится. Приближаюсь, никак не могу успокоиться.
   - Мне показалось, она пыталась заинтересовать тебя.
   - Она пыталась заинтересовать многих.
   - А другие?
   - Вы же видели, советник Хармас...
   - Я не про них... про других девушек.
   - Многие девушки, - соглашается, - пытались заинтересовать многих из нас. И наоборот.
   - А ты...
   - Что я?
   - Заинтересовался?
   - Госпожа Ноэлия, не понимаю вашего вопроса, - оборачивается. Всё ты понимаешь! Наверное. Только меня уже смелость покинула, а обращение и вовсе добило, сама не знаю, как и зачем решилась спрашивать, и снова не могу оторвать взгляда от белого света, изливающегося из губ. Вспоминаю вчерашнюю ночь, уютное прикосновение его коленей, словно единственное безопасное место в мире, успокаивающие поглаживания, молчаливое понимание. Хочу ещё раз наполниться этим светом!
   - Вы сегодня ночью куда-нибудь планируете лететь? - прерывает не то мечты, не то фантазии чуть хриплый голос Стража.
   - Разве я вчера планировала? - отворачиваюсь. Обнаруживаю, что успела приподнять руки, предпочитаю не задумываться, зачем, обхватываю себя. Он видит мои эмоции! Осознание накрывает, господи, знать бы ещё, как и что видит! - Почему ты спрашиваешь? - уточняю.
   - Если вдруг меня не будет, зовите Альбера, он сегодня на дежурстве.
   Пугаюсь:
   - Как не будет?! - сразу ужасы в голову слетаются. - Тебя хотят заменить?
   - Без вашего разрешения никто не заменит.
   - Даже если император прикажет?
   - Думаю, он тоже поставил бы вас в известность. Личный Страж... это личный Страж. Нас просто так не меняют.
   - Что тогда? - вторая грань кошмара, в свете всего предыдущего разговора. Хельта какая-нибудь, ну или не Хельта, она уже меченная, как и я. И тоже Дарсалем. Нервно хихикаю. Кажется, даже эта чёрная Овиния вызывает раздражение. Кто такая, почему он не может сказать, и вообще... зачем рисовал?
   - Ноэлия, - бормочет Дарсаль тихо-тихо, где-то на пределе слышимости, ощущаю горячие руки на плечах, убирает тут же. - Командир вызывает, я решил заранее вас предупредить... если вдруг что - обращайтесь к Альберу, - продолжает, выравнивая хриплые нотки. Выдыхаю, ощущаю себя идиоткой. Это он что же решит?!
   Вспоминаю, Альбер тоже из Слепых.
   Дарсаль
   Не могу понять, она действительно себя не контролирует, или меня на прочность проверяет? Я-то прочный, конечно. Но видеть эту гремучую смесь эмоций и осознавать, куда они направлены... Неожиданная, невесть откуда ворвавшаяся ревность. Ты ведь никогда не реагировала на мелькающих возле меня женщин - так, лёгкое недовольство, какое мог бы испытывать и император к Стражу, отвлекающемуся от службы.
   Знала бы, как каждый из цветов прожигает изнутри омаа, манит верой в невозможное, заставляет сомневаться, присматриваться, сгорать горькой надеждой.
   Ох, девочка. Не будь ты моей императрицей... Слепому Стражу устоять против таких свечений почти нереально. Даже если потом оказывается, что девушка ничего особенного не испытывала, не хотела и не ждала. Мы-то знаем цену этим цветам. И знаем, как редко и скоротечно они достаются нам - отталкивающим, пугающим. Нелюбимым.
   Теряю голову, забываюсь, кладу руки с горящим омаа на плечи, хочу развернуть к себе, снова ощутить губами губы, обтечь своим неизбывным огнём. Сейчас, когда ты вся желаешь этого не меньше меня.
   Ладони прожигают на плечах слишком явственные следы - странно, почему не почувствовала? Сжимаю кулаки, закрываю глаза, я приносил присягу императору. Я не могу подвести его сейчас. Тем более, это и её поставит под удар.
   Мог ли Иллариандр просчитать, что так будет? Может ли проверять мою верность? Способствовал ли тому, чтобы на место Ноэлии поскорее взяли нового ребёнка, чтобы полностью отрезать ей пути назад?
   Может, мне тоже... жениться? Вдруг удастся заглушить, сделать эмоции не столь острыми, остановить безумие. Нужно будет обдумать эту мысль.
   Объясняю на всякий случай, куда собрался на ночь глядя. Когда командир говорит "Давно ты не был на тренировке, сегодня жду", - не стоит даже заикаться, что мне вообще-то некогда сейчас. Или что пока я личный Страж императрицы, числюсь под его командованием весьма условно. То есть за безопасность всего похода, конечно, отвечает он и в случае чего руководит действиями тоже он, но мы с Ивеном уполномочены принимать решения по нашим подопечным без согласования с ним. Отвечать, понятное дело, потом тоже нам.
   - Странно, что не к Марису - он же вроде грозился быть среди моих личных, - отвечает внезапно. Пожалуй, сейчас и я отзеркалю все те всплески, которые только что разглядел у неё. Понравился ей Марис. Утихомириваю себя. Сложно будет его отсутствие объяснять.
   С ним сегодня прощаются. Он остаётся здесь, других добровольцев не нашлось. Или не слишком искали. Беседовал с императором больше часа, а уж сколько говорили ментально, и не узнать.
   - Альбер и Гарий на дежурстве, остальных созывают на тренировку и последний инструктаж перед отъездом.
   - А где? - с любопытством оборачивается.
   - В парке со стороны комнат охраны есть специальная тренировочная площадка.
   - Посмотреть можно?
   Удивляюсь, не ожидал.
   - Запретить вам едва ли кто посмеет... кроме повелителя.
   Приглядываюсь к её плечам, но аура быстро затягивается, как обычно не оставляя следов. А мои ожоги и вовсе близки по цвету.
   - Позволите... я ваши плечи проверю? - решаюсь.
   - Что там? - пугается Ноэлия.
   - Боюсь, могли остаться следы. Простите.
   - И что делать?
   - Если вы не против... я посмотрю сначала.
   Смущение с примесью феромонов, бесов Раум, если бы кто-то мог сделать это за меня! Или если бы можно было оставить, как есть...
   Сверяюсь с омаа, похоже, императрица в домашнем пеньюаре. На нём следов не видно, но он мог просто пропустить энергию через себя. А чуть сильнее воздействие - даже загореться. Он проницаем для моего зрения, да синяя аура слишком яркая, вдруг заглушает. Нужно проверить наощупь, иначе первое же открытое платье выдаст нас даже зрячим.
   Ноэлия отворачивается, чёткое, медленное, едва нервное движение - приспускает пеньюар, оголяя плечи, заставляя снова и снова жалеть, что не могу видеть этого нормально, глазами. Только через омаа. Ругать себя за непозволительные мысли. И за промедление, с которым поднимаю ладони, настраиваю, чтобы не добавили ещё огня, лишь помогли просмотреть.
   Провожу, прислушиваясь, как же это приятно - прикасаться просто, по-человечески. Ощущать пальцами прохладу нежной кожи, пробегающее волнение. Вдыхать тонкий аромат.
   Кажется, ничего. Выпускаю струйку омаа, чтобы лучше рассмотреть. Не подчиняется, скользит по ключицам, обвивает метку, стекает ниже, спешит охватить как можно больше. Ноэлия прикрыла глаза, застыла, я не могу взять и воспользоваться доверием! Даже когда всё внутри сгорает от желания ощутить её. Хоть так.
   С усилием собираю омаа, последний раз веду ладонями по плечам, поднимаю руки.
   - По-моему, всё в порядке, - сообщаю, стараюсь, чтобы голос звучал ровно. - На всякий случай посмотрите ещё в зеркало.
   Направляю к двери в ванную. Встрепенувшись, императрица словно приходит в себя, делает неуверенный шаг, покачивается. Поддерживаю, пряча омаа, чтобы не пришлось потом ещё локти проверять.
   За ней не иду, наоборот, открываю окно, опираюсь ладонями о подоконник, подставляю голову свежему воздуху. Аромат выветривается, улетучивается, по капле забирая с собой выжигающий изнутри огонь.
   Поднимаю руки. На подоконнике светятся потемневшие следы. Надеюсь, до отъезда никто не увидит.
   Ноэлия
   Вглядываюсь в отражение, что я должна тут рассмотреть, интересно? Вроде ни красных пятен, ни белых следов. И что это сейчас было? Зачем?
   Провожу по плечам, мурашки по коже, до чего же... волнующе. Так и хочется отдаться тёплому свету, раствориться в нём.
   Кажется, ещё немного, и начну жалеть, что у императора нет омаа.
   Прикасаюсь пальцами к свадебной метке, интересно, это кусочек того же огня? Может ли Дарсаль чувствовать её?
   - А что должно быть? - спрашиваю громко, забываю, что кричать не нужно.
   - Если ничего не видите, значит, всё нормально, - отвечает, голос уже звучит привычно, а ещё пять минут назад вибрации обволакивали едва не до дрожи, словно наполненные той же силой.
   Запахиваюсь поплотнее, выхожу.
   - Можно идти? - бормочу. Дарсаль прожигает своим жутким белым взглядом, под которым вдруг становится неуютно.
   Твою ж бестию, вспоминаю, с какими я вопросами приставала, что же он подумал?! А вдруг императору расскажет? Или наоборот, решит, будто ему теперь... что-нибудь можно?
   Отворачиваюсь, прижимаю ладони к щекам, чёрт, в таком состоянии точно лучше не выходить. Так обидно, что он всё это видит, спасибо хоть молчит!
   - Как вас учат различать эмоции? - спрашиваю зачем-то, наверное, хочется понять, насколько безошибочно он их определяет. Не может ведь быть, чтобы все люди чувствовали одинаково! Как же тогда они не путаются, могут быть уверены в том, что увидели?
   - То, что проживаешь сам, сомнению не подвергаешь. Чем больше испытаешь оттенков... тем проще омаа потом их различить.
   Смотрю на него, глаза почти притухли, стали привычными, губы тоже, такой спокойный голос... Получается, и ты испытывал - смущение, волнение, боль? Предательство, наверное - это же основное, что Стражи должны распознать. Ревность? Любовь?!
   Да как проходит это бесово обучение? Как такое возможно?! Ведь эмоции должны быть настоящими, просто увидеть не поможет? Что эти Слепые вытворяют с мальчишками, чтобы получить таких вот... Стражей?
   Что-то совсем не по себе, буквально заставляю себя успокоиться, не думать об этом и покинуть уже наконец-то комнату Дарсаля. Ощущаю взгляд, будто продолжает прикасаться ко мне своим омаа.
   Хочется забиться куда-нибудь подальше, но вспоминаю о других Стражах. Возвращаюсь к сбору вещей, стараюсь просто не думать о том, что вызывает эмоции. Как же я буду жить? Постоянно бояться почувствовать что-нибудь не то...
   Вздыхаю. Метаюсь между двумя полюсами. Желание сходить на тренировку растёт, но осознание, сколько там будет Стражей, пугает. Вдруг заметят что-то?
   Впрочем, усмехаюсь горько, где угодно заметят, как говорила Тересия.
   За окнами темнеет, жених сегодня романтических ужинов не устраивает, да мне и не хочется. Валтия тоже занята сборами, уроков не предвидится.
   Нахожу относительное равновесие, с удивлением обнаруживаю, насколько обросла вещами - уже и в три сумки не вмещаются. А Дарсаль что-то говорил про горные перевалы.
   К ночи интерес и любопытство перевешивают настолько, что решаю прогуляться, поискать тренировочную площадку. Когда ещё удастся взглянуть на такое зрелище? Вдруг император узнает и запретит?
   Выглядываю, Альбер у моей двери, Гарий у императорской.
   Смотрят на меня, но не спрашивают, решаю не отчитываться. Спускаюсь в холл. Из библиотеки навстречу выходит эр Базир Марс, раскланиваемся по этикету.
   - Куда это вы на ночь глядя, эрлара? - с лёгким удивлением оглядывает мои брюки.
   - Хочу по парку прогуляться. В последний раз...
   Базир бросает взгляд наверх, словно желая спросить, почему меня не сопровождает жених, но вместо этого интересуется:
   - Проводить вас, моя госпожа?
   Хочу отказаться, после передумываю. Нужно же отношения налаживать, а он из тех немногих, кто, кажется, нормально ко мне относится. И потом, вдвоём не так страшно...
   Дарсаль
   Надо же, Лийт даже Ивена позвал. Усилил омаа, чтобы контролировать здание. Чувствую прикосновения Альбера с Гарием - полностью всё перекрыли.
   Командир проводит наскоро инструктаж - схемы давно отработаны, построение то же, что и во время прибытия, Ноэлия уезжает в одном фертоне с императором. Как и положено счастливой чете.
   Становлюсь возле Мариса, бросает скорый взгляд. Не лезу в его омаа, но похоже, эмоции скрывает. Ровный свет с налётом грусти не кажется мне искренним. Уплотнял, наверное. Впрочем, каждый из нас волен сознательно прятать или показывать то, что происходит внутри. В случае необходимости более сильный Страж может просмотреть более слабого. Именно поэтому и запрещены всякие посторонние средства защиты - чтобы ничего нельзя было скрыть.
   Но мотивы Мариса понятны, и едва ли в последний день кто-нибудь станет настаивать.
   Лийт вызывает его, начинает официальную процедуру завершения службы. Правда, наши метки не снимает - значит, возлагают на него ещё какие-то надежды.
   - Постараюсь держать связь, - сообщает Марис. Лийт кивает. Хотя обычно связь со Стражами, попавшими к женщинам Йована, прерывается быстро. Наверное, у них специальные изолированные помещения или ещё какое воздействие. Бывали случаи, когда после стычек на границах наши исчезали, захваченные в плен. Хоть это и маловероятно, отрицать нельзя. Всякое случается. Найти их не удавалось.
   Лийт подаёт знак разбиться по парам. Хочу встать с Марисом, никак не избавлюсь от иррационального чувства не то, чтобы вины, но причастности к его положению. Однако омаа командира указывает на нас с Ивеном:
   - Вы оба давно не участвовали. Покажите, как работаете в паре, в дороге пригодится.
   Киваю, делаю шаг вперёд.
   "Ну что, долговязый", - слышу насмешливый голос Ивена. Похоже, только мне адресован.
   "Завидуешь?" - хмыкаю. Я действительно самый высокий из ребят, даже дома, где нас значительно больше. Стражами становятся не за физические заслуги, и хотя соответствующую форму должен поддерживать каждый, но с ростом складывается не у всех. А уж для меня природа не пожалела.
   "Было бы чему, - презрительно кривится, становимся друг против друга, примериваемся. - Ростом вышел, да с мозгами не сложилось."
   И знаю, специально раззадоривает, чтобы спарринг напряжённее прошёл, а не могу отделаться от ощущения, будто говорит что думает - не просто словами кидается.
   "Всё мечтаешь избавиться от меня?" - поддерживаю перебранку. Обходим друг друга по кругу, присматриваемся, выпускаем незаметные языки омаа. Ивен боец опытный, наверняка видит мой так же, как и я его. Не даёт себя просканировать, я тоже держу защиту. Все вокруг застыли, ждут.
   Приближение яркой синей ауры и неожиданно, и желанно. Всё-таки решилась. Сам не знаю, хотел ли я этого. На периферии скрещенных омаа чувствую ещё одну ауру, эр Базир. Что он тут делает? Просмотреть не могу, от Ивена лучше не отвлекаться. Резкий и гибкий, как та змея, что вытатуирована на его правой руке. Красивая работа с вживленными изумрудами вместо глаз у запястья полностью покрывает кожу от самого плеча. Не знаю, как выглядит для зрячих, но с омаа отчётливо читается.
   "А ты о чём мечтаешь? Всё хочешь купить себе императрицу?"
   Урод! Весь смысл перекрутил!
   Едва не бросаюсь на него, осознаю, что только выдам себя.
   "Покажешь другую с такой аурой - куплю другую", - веду плечами. Слежу. Ауры Ноэлии с Базиром приближаются, отвлекая, но Ивен с минуты на минуту готов атаковать. Не люблю начинать. Он, впрочем, тоже. Продолжаем медленное кружение, прощупывая всё вокруг, соотнося обстановку.
   "Думаешь, так и поскачет за тобой и твоим выкупом?"
   Не поскачет, конечно. К Стражам редко кто идёт даже за большие деньги, не считая девиц Бесстыжей Палми. Но некоторые взгляды и слова Ноэлии заставляют усомниться в привычных представлениях.
   "Долговязых любят, - отвечаю. Ивен прищуривается, изливая уплотнённый свет, словно не ожидал. Наношу контрольный удар: - Не то, что всяких змееподобных."
   Личный Страж императора не выносит, когда цепляют его змею. Думаю, она как-то связана с откатами. А может, специально так преподнёс, отвлекает от чего-нибудь действительно важного. Впрочем, у Стража не должно быть слабостей. У личного тем более.
   "Ну всё, неудачник, нарвался!" - остаётся верен себе, бросается на меня. Наконец-то.
   Ноэлия
   Приближаемся. Базир что-то говорит, но почти не слышу, соглашаюсь рассеянно. Дарсаль с Ивеном обходят один другого по кругу. Ведь это должен быть дружеский поединок? Только лица у них вовсе не дружелюбные - напряжённые, зубы сжаты, глаза сужены. В темноте парка силуэты светятся, белый Дарсаля, бежевый Ивена. Жутковатое зрелище.
   - Здравствуйте, моя госпожа.
   Оборачиваюсь, узнаю: Лийт, командир Слепых, тоже белый. Улыбаюсь:
   - Не помешаю? Ужасно интересно...
   - Что вы, госпожа. Располагайтесь. Приказать принести вам кресло?
   - Не нужно, я постою.
   Хочу объяснить, что никогда не видела тренировку, но останавливаю сама себя: негоже императрице оправдываться. По крайней мере, пока не спрашивают.
   - Если что-нибудь понадобится - только скажите, - заверяет.
   - Спасибо, не хочу вас отвлекать. Мы не будем мешать.
   Лийт отвечает лёгким кивком, отходит немного. Мы с Базиром занимаем удобный уголок - чтобы всё видеть, но не оказаться ни у кого на дороге. Правда, Стражи хоть и разбиты на пары, остальные пока только наблюдают. Все в форме, у каждого глаза горят, озноб по коже.
   А Дарсаль, похоже, выше всех. Любуюсь, ничего не могу поделать, надеюсь только, Слепым видно удовольствие без направленности. Нравится мне смотреть на взведённое пружиной тело, мягкие скользящие шаги, плавные, почти неуловимые перекаты мышц, лёгкий дымок омаа.
   Ивен бросается первым - резкий, быстрый, но мой Дарсаль наготове, чуть отступает, уходя с линии атаки, словно бы и вовсе играясь. Снова кружат, ещё несколько рывков - Дарсаль не атакует, только уходит. Ивен поворачивается правой стороной ко мне, подаюсь вперёд.
   На его руке проступает, набирает силу чуть зеленоватое свечение. Там вроде узор, едва заметный, словно давно уже почти смывшийся. Слишком слабый для татуировки, я в первый раз вообще не увидела, потом изредка при ярком свете мелькало изображение, чем-то напоминающее кожу змеи. Два зелёных камня у запястья, скорее похожие на браслет - только сейчас вижу, что это глаза змеи. Вообще весь узор вдруг делается ярким, объёмным, наливается светом, проступает.
   - Что это? - шепчу Базиру.
   - Где?
   - На правой руке Ивена, рисунок какой-то?
   - Я ничего не вижу, эрлара, - сообщает советник по придворным вопросам, чем ставит меня в тупик. Как это не видит?
   - Ну у него же там какой-то узор? - уточняю. Не галлюцинации же у меня, в самом деле!
   - Не замечал, моя госпожа, - отвечает с лёгким удивлением. Как это не замечал, они же почти всегда с открытыми руками! Так, нужно будет у Дарсаля спросить.
   Змея вдруг приподнимает голову, смотрит прямо на меня. Камни остаются на запястье, но зелёные глаза горят ярким светом. Может, это его омаа?
   Дарсаль делает внезапный выпад, выпускает плотную петлю, молниеносно охватывающую змеиную шею. На миг кажется - удалось, держит, в следующее мгновение змея уже снова на руке, переливается зеленоватым свечением, сверкает камнями глаз. Будто и не поднималась вовсе. Петля хлещет предплечье, оставляя яркий белый след.
   Кошусь на Базира, боюсь спрашивать. Не похоже, чтобы он заметил.
   - А вы их омаа видите? - рискую подойти издалека.
   - Конечно, - соглашается. Ничего не понимаю!
   - Непривычно так светятся...
   - В Айо привыкните, - улыбается.
   - Если честно, я думала, вы все жён будете выбирать... - решаю перевести тему, смущаюсь слегка, может, зря я с такими вопросами? Но Базир смеётся беззаботно, рукой машет:
   - Совершенно верно, прекрасная эрлара, в походе все холостяки, да только женщины редко с нами ехать соглашаются. Может, по дороге ещё кому-нибудь повезёт, девушки из селений более сговорчивы.
   - Я была бы рада! - отвечаю искренне. Всё-таки не одна. - Заказывала бы вам приёмы для соотечественниц, - смеюсь. Улыбается:
   - Буду счастлив угодить.
   Ивен снова прыгает вперёд, наталкивается на невесть откуда возникший плотный белый щит. Трясёт головой, что-то шипит сквозь зубы. Вижу кривую усмешку на губах Дарсаля, односложный ответ не долетает до наших ушей.
   Его омаа разгорается, разрастается широким полем, осознаю, что мне же, наверное, самого сильного Стража выделили? Горжусь прямо.
   Ещё несколько переходов по кругу, похоже, Ивен пытается прорваться сквозь омаа, но не удаётся. Это что же, Страж может и вовсе не подпустить к себе, если не захочет?!
   Снова смущение, стараюсь не думать, не вспоминать. Нельзя показать. Как же их здесь много!
   Ивен постепенно продвигается, Дарсаль, похоже, недоволен. Лицо мрачное, зубы стиснуты, такое впечатление, словно сдерживается от чего-то. Быстрый взгляд на командира, и снова всё внимание в поединке. Почему-то хочется, чтобы и на меня посмотрел...
   Ивен прыгает, хватается за плечи Дарсаля, не могу понять, на что рассчитывает - едва ли сможет свалить его с ног в прямом ударе. И тут же змея резко поднимает голову, удлиняется, кажется, вижу мелькнувшую раздвоенную молнию.
   Дарсаль падает, тянет за собой Ивена, на плече расползается чёрно-зелёное пятно. Неожиданно знакомый чёрный женский силуэт - откуда взялась? Пряди развеваются на ветру, прорези глаз наполнены огнём. Дарсаль закатывает свои, по телу проносится судорога. Чуть не бросаюсь вперёд, вовремя ловлю себя на желании сделать шаг. А ну пошла прочь, чёрная бестия!
   Эр Базир останавливает за руку, Дарсаль вдруг бросает на него такой взгляд - впору бежать от жути, накрепко зажмурившись.
   Дарсаль
   Могу остановить его огнём, но повреждения на тренировках запрещены, ещё и ехать скоро. Ивен этим пользуется, пробирается вперёд на пределе безопасного жара.
   Дурацкое желание усилить, хоть и понимаю, что у него тоже неожиданности в резерве, а всё равно - пусть Ноэлия увидит... Останавливаю себя, неверное во время поединка желание.
   Ладно, решаю уступить, в контакте ему меня не победить - если о силе омаа можно поспорить, то физически я сильнее. Впрочем, с его хитростью...
   Только когда вижу змею, осознаю, что он задумал. Жалит, урод, стискиваю пальцы, не даю ему вырваться - падаю сверху. Бесов Раум, только её не хватало!
   Улетаю в бездну, отчаянно пытаюсь удержаться, не сейчас! Это же полный конец!
   "Давно у тебя был откат?" - прорывается настойчивый голос командира.
   "Давно", - выдавливаю, нельзя ему знать, что за последние недели целых три. Не для того я всеми силами контролировал, обходился без ухода под слепое пятно.
   Овиния мерещится. Или не мерещится. Моя чёрная погибель.
   Словно в замедленном действии вижу, как поднимает голову змея, снова смотрит на Ноэлию, как туда же направляется огненный взгляд моего давнего кошмара. Синяя аура устремляется вперёд, на мгновение кажется, что это сама императрица бросилась к нам, но нет, девушка стоит на месте. Только чистый яркий свет придаёт сил. Или это я уже брежу.
   "Дарсаль! Я соскучилась", - мягкий, соблазнительный шёпот. Пошла прочь, тварь.
   Синий свет утихает, поднимаю голову. Кто-то схватил мою женщину, убью! Почти машинально срабатывает привычка сдерживаться, не показывать эмоции, анализировать. Нас всегда обучали отделять, какие из них ложные, а какие - и вовсе лишние.
   Узнаю. Эр Базир рядом с Ноэлией. Бросился бы на него - и прощай, моя карьера. И моя императрица.
   Время выравнивается, возвращается к привычному ритму. Овинии не видно, откат отступил. Вернётся, конечно. Хоть бы не в дороге.
   Смотрю на Ивена - по-прежнему подо мной. Не движется, парализован? Наверное, снова щит сработал. Бросаю взгляд на змею - видимо, особая техника, я и не слышал о такой, но многие техники индивидуальны. Моя Тень, например. Только я не дурак раскрывать её на тренировках, она боевая. У каждого Стража должно быть в запасе неизвестное никому оружие. Тем страннее, что Ивен использовал змею. Вообще всё его поведение несколько вызывающе. Словно специально провоцирует. До сих пор ментальщики проверяют, насколько я верен повелителю?
   Бросаю взгляд на своё плечо - укуса не ощущаю, след испарился, растворился, исчез.
   Ивен начинает шевелиться. Змея уже снова лежит по руке, интересно, на сколько ударов её хватит? Едва ли личный Страж императора показал полную силу. Ухмыляется.
   "Это не совсем работа в паре, - недовольно укоряет командир. - И здесь не место выяснять отношения."
   Ивен улыбается ему виновато, поднимаюсь, подаю руку. Хлопает меня по плечу, вроде и не было всех змеиных враждебных выпадов. А может, я слишком привык их постоянно ждать?
   Становимся спиной к спине, прочие Стражи разбиваются на команды, приобщаются, атакуют, заодно работая по парам. Лийт следит, постоянно меняя обстоятельства, перебрасывая игроков - только что защищался от одного "врага", как он вдруг оказывается на "дружеской" стороне. Приходится быстро реагировать и перестраиваться, постоянно включая в расчёт всё новые условия. Полезная тренировка на грани между физической борьбой и владением омаа, выдыхаюсь, градом льёт пот. Уже даже мысли о Ноэлии не посещают - всё внимание с ребятами.
   Дожидаюсь момента, когда противником снова становится Ивен. Бесов Раум, я на него зол! Чуть не отправил в откат, заставил свалиться, что императрица обо мне подумает?!
   Пока разворачивается, отступаю в сторону, оказываюсь напротив его правой руки. Бросаю щит, прижимая змею, а заодно и всю руку обездвиживая. С удовольствием прохожусь кулаком по лицу. Не простит, наверное, ну и бес с ним.
   "Ах ты!.." - скорее ловлю эмоцию, чем слышу, дёргает рукой, но останавливается. Не хочет дальше возможности демонстрировать. Смотрит пристально - явственные щели глаз, на миг кажется, будто полыхают чем-то тёмным, смертоносным.
   Живая суть крови из разбитой губы, вытирает наскоро, пытается уйти вниз и приложить меня левой. Блокирую, разворот, достаю его ухо. И хватит, пожалуй, хотя хочется ещё. Но нам вместе работать, императорскую чету защищать. Поэтому отталкиваю, на всякий случай занимаю боевую стойку. Однако Лийт уже снова делает нас союзниками.
   Не хочу поворачиваться к нему спиной, почти заставляю себя, напоминая, что мы всё же в одной команде. И цель у нас одна, и присяга.
   Странно, неужели Ноэлия змею видела, неужели татуировка обычным зрением не видна? А девочке-то нравится на тренировку смотреть, даже привычному эру Базиру не по себе, терракотовые пятна дискомфорта. Пугающее, должно быть, зрелище, особенно ночью. Необычная всё-таки девочка.
   - Император зовёт, - вдруг сообщает Ивен, тренировка мигом останавливается. Только слышно тяжёлое дыхание да скрестившиеся омаа: машинальное побуждение проверить слова собеседника, хотя понятно, что зов императора мы не увидим. Да и вообще не похоже, чтобы тот скучал: в покоях очередная тусклая аура очередной служанки. В поездку, видимо, только таких и набрали - понятливых. Чтобы легче было от местных воздерживаться и ничем себя не скомпрометировать. Бесов Раум, с чего бы меня это злило?! Он же всегда таким был. Мужик как мужик.
   Убираю щит, ощущаю ухмылку, Ивен протягивает руку. Пожимаю, никак не избавлюсь от ощущения, что сейчас снова укусит. Не показываю, конечно.
   - Продолжайте, - говорит командир. - Работаем в парах. Дарсаль, иди сюда.
   Подхожу, отводит меня подальше от императрицы, прикрывается от остальных Стражей.
   - Между тобой и Ивеном что-то произошло... или показалось? - спрашивает тихо.
   - Между мной и всеми что-то произошло, - пожимаю плечами. - Ещё когда отца приговорили.
   - Пора бы тебе перестать цепляться за прошлое.
   - Я за него не цепляюсь, это оно за меня, - похоже, жар схватки ещё не выветрился, обычно я стараюсь командиру не дерзить.
   - Понимаю, - кивает Лийт, единственный, кто всегда относился ко мне ровно. По крайней мере, никогда не выказывал отношения. - Но император поручил свою жену именно тебе. Это ли не награда за годы верности?
   - Награда, - соглашаюсь, месяц назад я и сам так думал. Только что-то эта награда оборачивается наказанием. Молчу, конечно, омаа всё ещё бурлит после боя; надеюсь, Лийт не заметит лишнего.
   - Так ты не хочешь рассказать?
   - Вы сами слышали, эр, как он мечтал сплавить меня женщинам Йована. Возможно, вам стоит расспросить его?
   - Непременно, - соглашается Лийт. - Хочу убедиться, что с твоей стороны претензий нет.
   - Нет, - отвечаю почти искренне. Неудавшаяся дружба ещё не повод для претензий. - Я даже пытался наладить с ним контакт, поскольку нам теперь предстоит постоянная совместная работа. Не сложилось.
   - Не буду предлагать попытаться ещё. Ивен - сложный человек и положение у него... сам понимаешь. Но постарайся не усугублять... и будь осторожен.
   - Спасибо, - отвечаю не без некоторого удивления.
   - Ты сегодня молодец, как впрочем и всегда, думаю, император не прогадал, взяв именно тебя, - хлопает по плечу. Благодарю кивком омаа. В этом весь он, наш командир - всегда найдёт, за что похвалить. - Можешь быть свободен.
   Снова киваю, прощаюсь, ищу синюю ауру. Среди скрещений омаа идти довольно просто, почти как за кем-то - свободный путь находится словно сам собой, ложится под ноги. Присматриваюсь к императрице и её спутнику, прислушиваюсь. Она по-прежнему с удовольствием наблюдает за тренировкой, но, кажется, и на меня с любопытством посматривает.
   Эр Базир задумчив. Советникам нельзя иметь личных Стражей, но в случае необходимости они могут попросить императора выделить кого-то из нас для охраны или сопровождения. Почему-то кажется, его мысли об этом, причём из разряда сожалений.
   Слежу за Ивеном - идёт к Иллариандру. Ещё бы он не туда пошёл, сообщив про зов. Пробегаюсь мысленным взглядом по отряду зрячих на стратегических точках - тоже прикрывают наше учение.
   - ...не раз видел их тренировки, - доносятся посредством омаа тихие слова Базира. - Мой отец был тоже... Слепым.
   Настораживаюсь, припоминаю. Всё-таки я держался слишком далеко от придворной жизни, не вникал ни в какие местные сплетни. Может, и зря.
   - Был? - грустно шепчет Ноэлия, Базир воспринимает как поощрение продолжать. Кивает, наверное: какой-то смазанный полужест, не рассмотреть. - Погиб?
   - Потерял силу. Не смог с этим жить.
   Застарелый ужас прошивает, на миг замедляя мой ход. Наверное, самое страшное, что может случиться со Стражем - редкость, но от этого не менее кошмарная. Сердце стучит в голове, заставляю себя сделать шаг, преодолеть ставшее вдруг вязким пространство. Вернуться в реальность.
   - От чего?
   - Кто знает, - эр ведёт плечами. - Может, старость, может, ещё что.
   Бросает на меня взгляд - я уже близко, Ноэлия тоже смотрит. Прохожу последние метры.
   - Всё в порядке? - нежный взволнованный голос.
   - Конечно, моя госпожа, - соглашаюсь. - Командир отпустил меня. Вы хотите ещё остаться?
   Ноэлия оглядывается, смотрит на продолжающих тренировку ребят. Желал бы я увидеть, какое ей открывается зрелище. Теоретически представляю, конечно. Но практически...
   - Идём, - вздыхает с сожалением. - Завтра ведь вставать рано.
   Поворачиваюсь, пропускаю эра с элрарой вперёд, прохладный воздух обволакивает разгорячённое тело, успокаивая, утихомиривая. Базир прощается с Ноэлией в холле внизу, до покоев не провожает - это привилегия императора. И моя.
   - Надеюсь, в Айо меня будут к вам пускать... - улыбается Ноэлия, когда входим в покои.
   И я надеюсь.
   Осязаемая линия траектории встречающего робота - императрица проводит по нему рукой, ну точно как домашнего питомца гладит.
   Размышляю, можно ли мне идти. Промокшая одежда неприятно липнет, хочу в душ. А Ноэлия никак не привыкнет, что нужно отпускать.
   - Я вам ещё нужен? - спрашиваю.
   - Ой, отдыхай, конечно! - спохватывается. Прощаюсь, ухожу.
   Наслаждаясь тёплыми струями, поглядываю за синей аурой, неизбежно вспоминаю свой выход в полотенце. Улыбаюсь почему-то.
   Ноэлия не спит, всё возится с роботом. Впечатление, словно ждёт. Я и сам пару вопросов задал бы... Выхожу, надеваю предусмотрительно заготовленный халат. Полуложусь на кровать, оставляю свет включённым.
   Действительно, спустя какое-то время стучит тихонько.
   - Можно? - заглядывает, не успеваю встать.
   - Конечно, моя госпожа, - отзываюсь, затворяет плотнее дверь. - Если не боитесь снова застать меня в непристойном виде, - не удерживаюсь, усмехаюсь. Думал, она теперь всегда ответа дожидаться будет. Яркая волна смущения:
   - Не знала, вдруг ты ещё в ванной...
   Оглядывается в поисках сидения, не находит, пристраивается на край кровати.
   - Хочу спросить... Я видела у Ивена на руке...
   - Знаю, - киваю. - Слышал ваш разговор.
   - Все слышали? - хмурится, по-моему.
   - Те, кто прислушивались.
   - И... что это?
   Поднимаюсь, сажусь - а то как-то неприлично, разлёгся тут. Ноэлия нервничает опять, так и хочется снова обнять, успокоить. Смотрит на меня - ждёт.
   - А как выглядит без омаа? - задаю встречный вопрос. Не уверен, что внятно сформулировал - однако Ноэлия понимает:
   - Иногда вообще не видно, иногда - словно кто-то красками рисовал и не смыл как следует.
   Интересно, от чего зависит? От освещения или чего другого?
   - Он говорил, это татуировка, - отвечаю. - Но думаю... не совсем.
   - Связана с его омаа? - спрашивает, киваю. - А почему Базир не видит?
   - Сложно сказать. Вообще, должен бы. Если хоть что-то от отца передалось. Нужно будет ещё у кого спросить.
   У Лексия, к примеру. Он-то Ивена всяко видел. Только меня раньше этот вопрос мало волновал. Всё, что положено, расскажет командир.
   Смотрю на Ноэлию, иногда не хочется, чтобы командир или даже император рассказывали. Отгоняю крамольные мысли.
   - А ты знал его отца?
   Вспоминаю! Действительно знал, не так много Стражей лишаются силы - скорее наоборот, единицы.
   - Да, - соглашаюсь. - Хотя он во дворце не работал. Эран Марс.
   - В загородном? - шепчет Ноэлия, хочу удивиться, но ассоциация сразу же доходит. Свожу брови, пытаюсь сообразить. - Когда он лишился силы? Со смертью предыдущей императрицы?
   - Нет. В прошлом году.
   Как раз перед смертью предыдущего императора. Но девушке об этом лучше не говорить. Наверное.
   - Базир уже работал во дворце?
   - Конечно. Насколько я понимаю, благодаря отцу и занял столь высокую должность. И блестящему образованию, безусловно.
   Ноэлия отворачивается, размышляет. Опять боится. Как же её успокоить?
   - Эта... Овиния снова была здесь? - в глаза заглядывает, такой ощутимый, пронизывающий взгляд.
   Замираю. Никто из Стражей её не видел, не мог видеть! Это не так, как на реке, это мой личный откат!
   - Дарсаль? - шепчет испуганно, подаётся назад. Прикрываю глаза, усмиряя омаа.
   - Всё в порядке, - выдавливаю. Ноэлия молчит, отводит взгляд. Не представляю, с кем можно посоветоваться.
   - Есть хочу, - вздыхает. Я тоже не отказался бы. Просматриваю кухню - там уже пусто, прислуга давно спит, однако для Стражей еды оставили.
   - Сейчас принесу, - поднимаюсь, не будить же девочек, им вставать скоро, завтрак да запасы в дорогу собирать. Ноэлия порывается что-то сказать, но молчит.
   Пару мгновений размышляю, переодеваться ли. Наши всё ещё на тренировке, задняя лестница пуста. Спускаюсь на первый этаж, через небольшой внутренний коридор как раз к кухне. Омаа выстраивает знакомую картину, мягко вписываюсь меж столами, пытаюсь рассмотреть, не натолкнусь ли на что неожиданное. Чисто.
   Еду нас учили различать очень долго. В ней нет жизни, движения, как хотя бы в той же воде. Омаа часто проходит сквозь, не воспринимая. Приходилось по крупицам выделять заряд потенциальной энергии, которую она может дать, соотносить, чтобы понимать, что перед тобой. Сейчас-то в большинстве случаев получается автоматически, почти не задумываюсь.
   Нагружаю на поднос побольше, машинально поглядываю. Ноэлия всё ещё в моей комнате, странно, почему не уходит?
   Подогреваю чай, на всякий случай отойдя подальше от электроприбора. Окидываю взглядом лестницу, по-прежнему пусто. Спешу наверх, ступени сами ложатся под ноги, присматриваюсь к синей ауре. Звук открывающейся двери настораживает, прислушиваюсь - со стороны покоев императора. Ничего не вижу, аура Ивена едва уловимо маячит в его изолированной комнате. Лёгкие шаги - их, конечно, узнаю. Останавливаюсь, соображаю, что делать. Видок у меня...
   - Дарсаль, - голос Иллариандра не то строг, не то ироничен.
   - Слушаю, мой господин, - отвечаю. Ну не на пол же, в самом деле, этот поднос приткнуть.
   - Неужели ни одной служанки не нашлось? - насмешливо. Кроме той, которая недавно от тебя вышла, ни одной. Спят все.
   Напряжение при мысли, что ему могло стать известно о поцелуе, отступает, позволяя сохранить спокойствие. Хотя бы видимое.
   - Мне не сложно, мой повелитель.
   - Что ж, надеюсь, ты не ошибся с выбором карьеры.
   - Слепые Стражи редко ошибаются, мой повелитель.
   Жаль, не просматриваю его, почему-то кажется, будто недоволен. Наверное, нужно более покладисто отвечать. Сложно понять, для чего он здесь. И Ноэлия всё ещё в моей комнате. Невыносимо думать, что он может запретить это.
   - Что ты хочешь мне рассказать? - ритуальное. Всё меньше и меньше хочется кому-нибудь рассказывать.
   - Ничего, мой повелитель. Если только вы не хотите о чём-либо спросить.
   - Императрице необходимо бывать в изолированной комнате, иметь возможность расслабиться. Но не кажется ли тебе, что моя невеста слишком часто там бывает?
   Лишь сейчас осознаю, насколько удобная для императора позиция. Императрица привыкает к личному Стражу, "расслабляется", а тот продолжает наблюдать и доносить. Счастье, что мне нечего доносить. Если не считать...
   Не думать о мягких губах, тонком теле, которое так приятно обволакивать омаа!
   - Ей сложно свыкнуться с переменой судьбы.
   - Знаю-знаю, об истерике наслышан. Скажи, не спрашивает ли она лишнего?
   Лишнего - это какого? Про змею?
   Впрочем, если бы его именно это заинтересовало, вопрос наверняка звучал бы иначе.
   - Сам-то можешь разгуливать здесь хоть нагишом, а вот императрице пристало через парадные двери ходить.
   Понятно. Доложили о встрече.
   - Вам не о чем беспокоиться, мой господин.
   Ноэлия даже не догадывается и, надеюсь, никогда не догадается. Подозреваю, для неё было бы сильным разочарованием. Если не ударом.
   - Рассчитываю на это, - явственный монарший кивок.
   - Всегда, мой господин.
   Иллариандр берёт что-то с подноса, кидает в рот, разворачивается, уходит к себе. Спешу в свою дверь. Я поклялся служить ему без остатка...
   Синяя аура удивительно спокойна. Вздрагивает слегка, присматриваюсь. Неужели заснула.
   Тихо ставлю поднос, подхожу бесшумно. Действительно, свернулась на кровати, мерное дыхание, едва уловимое золотистое движение у глаз. Что-то снится.
   Перекусываю наскоро, всё надеюсь, что проснётся. Не хочу будить.
   Но она лишь устраивается поудобнее, кладёт руку под голову.
   Золотистый свет сменяется тёмными пятнами, настораживаюсь. Похоже, сон становится беспокойным, мрачным. Даже видятся какие-то обрывки - смутное естество чёткого механизма, вроде летающей машины. Тревога, бегущие люди. Всё ускоряется, круговорот, девушка со стоном цепенеет, вцепляется руками в подушку.
   Приближаюсь, сажусь рядом. Мгновение колеблюсь. Обнимаю, обволакиваю омаа, чтобы успокоилась. Прижимаю к себе, вспоминаю - Лия. Ли. Как её называли девочки из пансиона. Так и сидел бы с тобой всю ночь. Вдыхаю аромат. Вкусная, манящая. Невеста императора.
   Переворачивается, укладывает на меня голову. Метка у основания шеи клубится синим светом. Поглаживаю разметавшиеся волосы. Нам с тобой ещё сколько дней в одном фертоне ехать. Мучительное наслаждение.
   Тучи развеиваются, снова невесомое марево золотистого сияния. Легко провожу омаа по улыбке. Губы приоткрываются, словно дразня, тонкая струйка проникает внутрь, заставляя почти пережить заново наш поцелуй.
   Едва покачиваю. Ведь наставники учили: омаа нельзя удерживать и подчинять. Вот и не удерживаю. Позволяю единственное, что мне доступно, полностью контролируя силу - не допустить ожогов. Впрочем, омаа, по-моему, снова отдаёт синевой. Скользит изгибами девичьего тела. Никогда ещё это не приносило столько удовольствия.
  
   Глава девятая
   Ноэлия
   Такой сон... Муж? Или всё-таки личный Страж? Благоухающий сад - почти нереальный, каких я никогда не видела в Иштаре или тех городишках Йована, куда нас с девочками изредка возили. И вряд ли увижу в Хадраме - климат Айо более суровый. А там, в этом саду, что-то и вовсе неприличное, но до безобразия приятное. Такое тепло снаружи и внутри... Если близость с мужчиной предполагает нечто подобное, я, пожалуй, понимаю Алму. Так и хочется обнять, прижать к себе покрепче...
   - Простите, моя госпожа, - словно издалека доносится тихий, ставший уже почти родным голос. Нет, только не разрушайте мой счастливый сон!
   Не могу сообразить, где я, вижу склонившегося Дарсаля - будто через голубую дымку. Распахнувшийся халат открывает часть груди, ловлю себя на желании убрать его совсем. Вдруг доходит: заснула на кровати собственного охранника, подскакиваю - еле успевает отклониться. Сейчас бы ещё фингалом обзавёлся. Следующим накатывает осознание, что он читает эмоции, значит, знает, какой откровенный сон я видела, о чём только что думала!
   - Вы заснули, - сообщает едва хрипло, поднимается. - Я бы отнёс вас, но... не звать же служанок, чтобы раздели.
   - Мне... император снился, - брямкаю от страха, взгляд Дарсаля пробирает, не оставляя ни малейших сомнений, кто был во сне на самом деле. Но не могу же я ему сказать...
   - Императору будет приятно узнать, - отвечает, отворачиваясь к окну. Предупреждает, что ли? Как ледяной водой окатил. Впрочем, может, и к лучшему. Пускай рассказывает.
   - Спасибо, - буркаю, спешу к себе. Забираюсь в кровать, укрываюсь с головой, мечтаю, что это защитит меня от Слепых. Иллюзия.
   Следующее пробуждение уже не такое... уникальное - служанки во главе с Валтией пришли приводить меня в порядок.
   Дарсаль тут как тут, будто и не случилось ничего, может, мне всё приснилось? Где-то глубоко внутри снова теплеть начинает, Страж смотрит пристально. Бросаю случайный взгляд на его руку. Тёмные пятнышки на открытом плече, как раз куда ударила головой змея. Все прочие мысли из головы тут же вылетают, поднимаюсь порывисто.
   - Что это? - подхожу, прикасаюсь под недовольным взглядом Валтии. Надоела, всё ей не нравится!
   - Где, моя госпожа? - Дарсаль опускает глаза, пытается рассмотреть.
   - Не видишь? - удивляюсь, змея-то необычная.
   Лицо каменеет.
   - Нет, моя госпожа, - отвечает сухо.
   Снова провожу пальцами, объясняю:
   - Вот здесь. Похоже на след от укуса. Валтия, а тебе видно?
   - Ничего не видно, госпожа.
   - Вот же, - недоумеваю, показываю. Даже пальцы нащупывают небольшие ямочки.
   - Хватит Стража гладить, эрлара, возвращайтесь к причёске, император уж заждался.
   Заждётся он, как же.
   Вздыхаю, возвращаюсь. Странно, что Дарсаль не замечает, да и Валтии обманывать смысла нет. Пытаюсь понять по лицам служанок, но они продолжают меня марафетить, словно бы и вовсе тут не при чём. Как же в дороге будет не хватать изолированной комнаты!
   Завтракаем с императором, пробую разгадать, что ему передал Дарсаль, но не могу. Иллариандр привычно учтив и заботлив, спрашивает, как настроение, всё ли собрала, всем ли довольна... Даже целует напоследок. Вспоминаю сон, смущаюсь, кажется. Император заинтересованно улыбается. Ох.
   В подходящий момент тайком рассматриваю руку Ивена, ничего не вижу - разве что как и раньше, лёгкую тень, словно свет не так упал или мазнул чем-то. Не зная и не заметишь.
   Пока слуги носят остатки вещей, успеваю сбегать к фертонам. Проверить, лежат ли книги в грузовом, заглянуть в наш с Дарсалем. Почему бы мне с женихом не ехать? Но нет, я с ним только выезжаю, а потом в гости будем друг к другу ходить.
   Фертоны Стражей, насколько я поняла, тоже слегка изолированы - не так, как комнаты, но создают определённую пелену, преграду для других Стражей, которую без крайней необходимости никто прорывать не станет. Знать бы, что Ивен тоже не станет... Почему-то после вчерашней тренировки совсем не по себе. Жуткий он, и начинает казаться, будто с трудом меня выносит. Стараюсь об этом не думать.
   Лично складываю прилетевшего со мной робота, проверяю запас элементов питания, всякую дорожную мелочь вроде мокрых салфеток. Хотя пока ещё по Йовану ехать будем, а такое чувство, будто совсем от цивилизации отрываюсь.
   Наши койки у боковых стенок, под ними - необходимые в дороге вещи, к заднему торцу приделан стол, а выход впереди, со стороны бурваля.
   Возниц нет, бурвалями управляют ментальщики, всей процессией сразу. Ну, наверное, кроме верхового отряда, я ещё не до конца разобралась. Ментальщиков всего трое, я с ними практически не общалась - если не считать знакомства на первом приёме и поздравлений на церемонии. Охранник-ментальщик Сэм - наиболее приближен к императору. Дарсаль говорит, Иллариандр через него решает большинство государственных вопросов. Страж может передавать и принимать ментальные сообщения, даже может транслировать тому, на кого настроен - но не сделает, например, "многоканальной конференции". Впрочем, для меня все эти нюансы пока совсем малопонятны.
   Ещё один, Крам, - тоже из зрячей гвардии Аждара, его услугами пользуется всё остальное сопровождение. Третья вообще женщина, единственная, не считая Валтии и служанок, в свите. Тера. Ни разу не встречала её ни в отведённом для нас доме, ни на промежуточных приёмах.
   Встаю на облучок, рассматриваю фертоны сановников императора. Они уже выстроены на площади перед воротами в подъездную аллею. Остальные будут вливаться по мере продвижения. Фертон ментальщиков по центру, на нём чья-то фигура - не видно, присматриваюсь.
   - Всё в порядке?
   Вздрагиваю, поворачиваюсь к Дарсалю.
   - Вроде, - пожимаю плечами, бросаю ещё один взгляд на повозку.
   - Шри Тера заинтересовалась вашим вниманием, - с лёгкой иронией сообщает Дарсаль. Смущаюсь, спешу спуститься.
   Возвращаюсь к себе, комнаты выглядят совсем пустыми. Подхожу к телефону, беру трубку, не могу решиться. Дарсаль тактично уходит в свою, хотя для чего? И без того всё видит.
   Как стою тут, нервно стискиваю телефон в последний раз, заношу руку над диском набора, нажимаю рычаг, и ещё раз поднимаю пальцы... Зачем снова душу травишь?! Швыряю трубку, всё, прошлое позади! Тересии дома нет, Алма могла бы и сама позвонить. Номер знает, когда рвалась на приёмы - не забывала набрать.
   Следом за трубкой падает и весь аппарат, трескается, не успеваю подхватить. Высшие леди ещё предъявят императору счёт за невесту-хулиганку. Нервно хихикаю, поднимаю телефон, ставлю на место. Стараюсь придать ему приличный вид, оглядываюсь - но вроде никто с претензиями не спешит.
   Захожу к Дарсалю. У него уже тоже пусто, сидит на кровати, крутит в руках какой-то лист. Чистый, похоже - из той особой пачки.
   - А ментальщики могут мысли читать? - спрашиваю. Почему-то вспоминается почти ненависть, с которой говорила о них Тересия. До сих пор не приходилось сталкиваться, но осознание, что в дороге ещё и они будут меня разглядывать, совсем неприятно.
   - При необходимости могут, но вы бы почувствовали, - Страж пытается подняться, останавливаю выученным жестом. Последние тихие минуты.
   - Как? - присаживаюсь на край. Посидеть на дорожку, ага.
   - Как если бы в вашей голове прошлись катком.
   - А в твоей проходились? - шепчу. Молчит.
   Ладно, не отвечай, если не хочешь. Тоже молчу, стараюсь не вспоминать о сне.
   - И нет никакой возможности закрыться? - всё же уточняю.
   - Есть. В зависимости от ментальных способностей. Этому учат специально.
   - Кто учит?
   - Ментальщики.
   - А ты... сможешь научить?
   - Едва ли. У Стражей несколько иные возможности.
   Прикрывает глаза, прислушивается, сообщает:
   - Император за вами.
   Выдыхаю. Иду последний раз к зеркалу - оглядеть своё дорожное платье. Длинное, неудобное, зелёно-коричневое. При первом же подходящем случае сниму. И косу заплету, с этой высокой причёской ни полежать, ни расчесаться потом.
   Дарсаль
   Всё пытаюсь рассмотреть, что же она увидела на моей руке. Жаль не сосредоточишься особо, некогда. Аура Ивена приближается, шаги императора тоже слышны. Приходится занять положенное место за спиной его невесты, наскоро спрятав лист. Так и не успел ничего нарисовать.
   - Готова, любимая? - улыбается Иллариандр, подаёт ей руку, прикасается губами к губам. Пришлось ведь объяснять Ивену, почему она от меня в таком состоянии выскочила - нервная, возбуждённая. Хорошо, по ауре ясно видно было: спала. Похоже, её слова, что снился император, передали жениху. Он определённо доволен.
   Повозка-фертон повелителя, самая крупная из всех, как и в прошлый раз до середины открыта. На платформе вокруг уже выстроились дежурные Стражи. Император сам возводит невесту по приставным ступеням, мы с Ивеном поднимаемся следом. Императорская чета счастливо улыбается, машет провожающим. Иллариандр обвивает рукой талию невесты, и больше уже не отпускает. Меня это не должно отвлекать!
   Медленно трогаемся.
   Ноэлия всё оглядывает семьи Высших, словно надеется подруг увидеть. Хотя понятно, что больше их сюда никто не пропустит. Впрочем, прикрываю глаза, ищу. Алма на центральной площади - но Ли едва ли её заметит, слишком уж большая толпа. Рядом ещё несколько девочек из пансиона. Тересия по-прежнему где-то далеко. Странно.
   Приглушаю восприятие, оставляю настройку на императрицу и возможную опасность. Городская толпа колышется мутными цветами; надежда, горевшая при нашем прибытии, сменилась разочарованием и завистью.
   Едва пересекаем черту города, как по Стражам проходит лёгкая, невидимая обычному глазу волна. Обрывается связь с Марисом. А ведь ещё утром общались с ним - передавал откуда-то из соседнего здания, что всё в порядке. Никто не позволяет себе внешних проявлений, лишь от Лийта исходит виток сожаления, на грани вздоха. Наверное, попытается найти.
   Когда пригородные поселения заканчиваются, процессия останавливается. Император спрыгивает с фертона. Подаёт знак, чтобы убирали торжественную платформу, раздражающую восприятие драгоценными камнями, и возвращали в обычное состояние крышу. И мне тоже знак подаёт - спрыгиваю следом, снимаю императрицу, отношу в нашу повозку. Она сразу за императорской. Иллариандр неожиданно тоже заходит, усаживается на мою койку. Останавливаюсь у выхода. Хорошо хоть Ивен не попёрся.
   - Ммм... предложить тебе чаю? - немного нервно спрашивает Ноэлия, садясь на свою кровать.
   - А у тебя тут есть? - смеётся Иллариандр. - Разве что Дарсаль вскипятит, - отчётливый взгляд на бутылку с водой на столе.
   - Ну... принесут же, наверное, - теряется Ноэлия.
   - Конечно, принесут, любимая. Всё, чего душа пожелает. Надеюсь, тебе здесь удобно?
   - Удобно, - заверяет императрица. - Можно уже переодеваться?
   - Начинай, - соглашается Иллариандр, похоже, вгоняя девушку в краску. Почему-то ощущаю на себе торопливый взгляд, после возвращается в норму, улыбается.
   - Не рано ли, эрлар? - в голосе лёгкое кокетство. - Мы же ещё даже за пределы Йована не выехали.
   - Рано, - вздыхает эрлар. - Но уже недолго!
   Поднимается, выглядывает наружу.
   - Мой фертон готов, не будем задерживать, - сообщает.
   - Заходи в гости, - приглашает Ноэлия.
   - Непременно, - смеётся жених.
   До первой остановки Ли всё устраивается - то переодевается, то в окно смотрит, то снова расспрашивает о дороге. Едем довольно быстро, фертон мерно покачивается, слышны негромкие перекрикивания слуг меж повозками. Скрещивающиеся омаа патрульных отрядов постоянно проходятся по всем подопечным, сканируют окрестности. Окружающее спокойствие расслабляет, погружает в дремотный дорожный полусон. Пока привалов как таковых не будет, остановки по специально разработанному, давным-давно рассчитанному маршруту: трижды в день в придорожных ресторанах и потом на ночь. Это уже ближе к границе более сложные условия пойдут.
   На пределе восприятия что-то настораживает, царапает, не могу понять что. Дозорные вроде спокойны, ничего не передают.
   Ноэлия
   Едем мирно. Не так быстро, как на поезде, но и не совсем уж плетёмся. Смотрю в окна, разглядываю милый сердцу Йован, пока интересно. Траектория как-то подозрительно обходит селения - Дарсаль говорит, маршрут специально так выстроен.
   Обедаем около полудня в шикарном отеле-ресторане прямо у дороги. Переодеваться в платья никто не заставляет, только Валтия косится укоризненно. Её проблемы. Для нас с императором и Стражами отдельный зал, к нашему приезду всё готово и столы накрыты. Вздыхаю на виднеющийся из окна бассейн, но мы здесь не задерживаемся, трогаем дальше.
   Заняться нечем, разговаривать страшно - вдруг подслушает кто. Достаю робота, запускаю режим чтения. Дарсаль поглядывает со своей койки, но молчит. Ложусь на свою, включаю "Историю мира в мифах и легендах".
   Текст лёгкий, начитка приятная, слушаю. Дарсаль прикрывает глаза, такое выражение лица... Ловлю себя на желании перебраться к нему, устроиться подмышкой, снова обрывки сна в голове. Отворачиваюсь к окну, усиленно сосредотачиваюсь на легендах.
   "В древние времена пришли на земли Йована первые люди, но демоны Айо не хотели пускать их на свою родину. И завязался смертный бой..."
   Слушаю истории, знакомые с детства или совсем неизвестные, время летит незаметно, Дарсаль не то спит, не то увлёкся. А может, блюдёт окрестности. Во всяком случае, не возражает вроде.
   Дарсаль
   Удивительно. Кажется, я впервые жалею, что у нас нет ничего подобного. Вспоминается, как когда-то мама читала мне - я любил слушать и рисовать всплывающие в голове картины. Мерный голос убаюкивает, заставляет почти забыть о лёгком беспокойстве, причину которого так и не могу распознать.
   Руки машинально нащупывают лист бумаги - единственный случайно не уложенный в грузовые фертоны. Омаа всё тянется перетечь туда, на соседнюю койку, повторить предыдущую ночь. Терпкая печаль на языке. Она думает, ей снился император. Казалось бы, я должен радоваться... только что-то не радует.
   Вожу руками по листу, омаа на ладонях то разгорается, то утихает. Обычно сначала выстраиваю картину, потом выжигаю - но сейчас совсем отпустил контроль, не хочется.
   "И решил луноликий Раум отомстить пресветлой Гее, что отвергла его, и забрал он детей её, и поселил в своём доме. Всё ждал, что придёт она за детьми, даст согласие, но не скорилась Гея перед ним, а собственные дети его возревновали. "Неужто любишь ты чужаков больше нас, кровь от крови твоей, плоть от плоти?" И разгневался великий Раум. "Будете почитать их, пока я не повелю обратного!" Шаматри..."
   Вздрагиваю, вся дрёма слетает. Не может быть! Не может этого слова знать никто, кроме Стражей. Или мне приснилось? Снова Овиния подбирается?
   Робот продолжает читать, на миг кажется, будто смотрит на меня своим ярким, проникающим сквозь завесу слепоты индикатором. Трясу головой. Что за бред. Ноэлия всё так же спокойна, сидит, отвернулась к окну. Прислушиваюсь к ребятам: наверняка хоть кто-то заметил бы! Но нет, молчат, ничего. Только Лийт запускает настороженный луч:
   "Что, Дарсаль?"
   "Показалось."
   "Уверен?"
   "Нет. Но ничего не вижу."
   Лийт внимательно оглядывает окрестности из своего фертона.
   "Что показалось?" - уточняет всё же.
   "Послышалось "шаматри", - приходится признаться. - Наверное, игра звуков."
   "Наверное, - соглашается командир. - Ты в порядке?"
   Снова на откат намекает.
   "В порядке", - уверяю.
   "Постарайся потом ещё раз послушать."
   "Постараюсь", - соглашаюсь. Если бы я знал, как это запускать.
   Ноэлия
   Дарсаль всё водит руками по листу, на бумаге проступают коричневые пятна, так и хочется заглянуть, что же он там выжигает. Сдерживаюсь, конечно, смотрю в окно на проплывающие пейзажи.
   Больше в города торжественно не въезжаем - в смысле, переодеваться меня никто не заставляет, Валтия только накидку какую-то приносит шёлковую с узорами. К императору по-прежнему перехожу, но его фертон уже не перестаривают, лишь немного приоткрывают верх впереди. Ещё раз едим ближе к вечеру и уже совсем ночью останавливаемся в Гонсе. Городок небольшой, однако место подобрано превосходно. Кроме нас никого, отель невысокий, просторный, перемигивается иллюминацией живописно раскинувшихся на холмах корпусов. Это мне теперь до конца дней предстоит при свечах и масляных лампах жить? Вздыхаю.
   Слишком поздно, идти никуда не тянет, Иллариандр тоже не настаивает. У меня в номере несколько комнат и огромная терраса с видом на бассейн, там и пристраиваюсь с Дарсалем поужинать. Хочется искупаться, но бассейн пуст, а спрашивать как-то неудобно, да и не у кого. Разве что Базира позвать... он поддержал бы, наверное. Но как жених воспримет - понятия не имею.
   Вечерний воздух окутывает, навевает какие-то романтические мысли, кошусь на молчаливого охранника, освещающего глазами тарелку перед собой, и неожиданно осознаю, что нам здесь никто больше не нужен. Своеобразный тёплый уют, будто я не в чужом городе и не еду за тридевять земель в чужую страну и чужой мир - а всегда сидела рядом с ним на этой террасе, или какой-нибудь другой, так же молчала - не от того, что не о чем говорить, а просто потому, что хорошо.
   Дарсаль поднимает взгляд, рассматривает - я уже знаю, когда читает мою ауру: глаза совершенно по-особому светятся. Интересно, что он там видит, о чём императору докладывает. Стараюсь не вздохнуть.
   - Можно посмотреть, что ты нарисовал? - спрашиваю.
   Колеблется мгновение.
   - Я и сам не уверен, - отвечает. Протягивает листок, хотя не настаиваю. Надеюсь, не потому, что не должен возражать.
   Смотрю, замираю. Девушка на берегу, так ясно передан солнечный летний день, смесь бликов с тенями от листвы. Сарафан, локоны - да как же не видя можно воссоздать настолько точное сходство! Светлая, изящная, почти воздушная - никогда себя такой не ощущала...
   Хочу уточнить, кто это, но голос отказывает, да и в глубине души знаю.
   - Похожа? - спрашивает тихо, киваю, спохватываюсь, но, кажется, увидел.
   - Как у тебя так выходит?
   - Настроение, - ведёт плечами.
   - Вы долго за мной тогда наблюдали?
   - Император наблюдал. Я-то видел, что твоя аура безупречна.
   До чего же его слова трогают, сердце ноет, и это неожиданное обращение. Думаю спросить, изолирована ли терраса, но даже об этом волноваться не хочется. Может, снова "прикрыл", ведь не должны же императрицу все подряд читать.
   Так и едем, три-четыре раза в день останавливаемся, почти всё время запускаем аудио. Дарсаль не возражает - наоборот, сказал, что ещё раз мифы повторил бы. Но у меня полно других, не менее интересных записей, пока робот работает, хочется успеть прослушать всё то, чего нет в бумаге.
   Только вот бока уже отлежала, не хватает движения и постоянно земля под ногами ходуном ходит, даже когда повозки останавливаются.
   Временами появляется Валтия, продолжает разъяснять нюансы придворного этикета и взаимодействий. Оказывается, предыдущая императрица организовала какую-то школу для девочек - только после её смерти некому следить и содержать. Ставлю себе заметку заглянуть, хоть какое-то дело. Ну и так по мелочи - заучиваю чины и звания, военную и гражданскую субординацию, территориальное разделение на графства и баронства, обязательные кодексы одежды для различных приёмов. Тоска зелёная.
   Города с приближением к границе постепенно мельчают, как и наши номера в отелях. Сегодня впервые остановились на природе и, к моему удивлению, начали раскладывать припасы.
   - А что, поселения уже закончились? - шепчу Дарсалю, всё кажется, будто это может помочь скрыть мои слова от окружающих. Улыбается:
   - Расстояния между ними увеличивается, а качество уменьшается. Не во всякое император поедет.
   - Бедный эр Базир, так без жены и останется, - шучу.
   - На ночь остановимся в городе, - отвечает. - Самое сложное будет во время перевала. Между границами ничья территория. Поселений нет, продвижение непростое. Холодно. Возможно даже небольшой пеший переход предстоит. Животным тяжело, да и тряска сильная.
   Я бы и рада пройтись немного. Никогда так долго не ехала.
   Выходим, слуги суетятся, похоже, во время завтрака закупили припасов. Разводят костры, навешивают котлы. Надо же.
   Свита собирается в фертоне у кого-то из советников. Стражи вокруг кольцом.
   - Совещание, - поясняет Дарсаль.
   Даже император туда направляется, но замечает нас, подходит.
   - Как дела, любимая? Не скучаешь? - целует.
   - Если бы ты со мной больше времени проводил, было бы веселее, - улыбаюсь.
   - Дела, - вздыхает Иллариандр. Бедняга, так занят всю дорогу.
   - Понимаю, - соглашаюсь.
   - Вон и Хельта грустит, поболтайте пока, а я как освобожусь - сразу к тебе!
   - Буду ждать, - снова улыбаюсь. Что ему скажешь.
   Действительно, Хельта слоняется вокруг костров. А ведь я же её приглашала заходить в дороге. Вспоминаю разъяснения Валтии, наверное, этого не достаточно: нужно всё равно непосредственно звать, а то постесняется нарушить мой императорский покой. Ох, ну что за сложности!
   Она ведь тоже одна едет. Но мне к ней заявляться и вовсе моветон.
   - Странно всё-таки, - бормочу. - Как она решилась? А они ещё смогут... передумать?
   - Если к императору обратились - едва ли. Для советника это пятно на репутации. А учитывая, что он похоронил уже двух жён... причина должна быть веской, чтобы расторгнуть помолвку.
   Что-то мне это не нравится ну совсем.
   - Если детей не будет? - предполагаю.
   - У них и так не будет, - ведёт плечами Дарсаль.
   - Почему?! - удивляюсь.
   - Видно по ауре. Несовместимость. С нашими мужчинами вообще мало кто совместим.
   - Но... они же не в курсе, наверное?
   - Обычно в таких случаях советуются со Стражами. Не знаю, спрашивал ли у кого-нибудь советник, у него уже и без того двое детей, возможно, для него не это главное.
   - А что? - неужели любовь? Нет, ну кто я такая, чтобы вмешиваться... Но Хельту нужно предупредить, пока не поздно!
   Оглядываюсь, ищу, она уже далеко успела уйти. Сомневаюсь, не будет ли хуже. Но я же императрица, в конце концов! Поступаю, как считаю нужным!
   - Кстати, Дарсаль, я, по-моему, за всю поездку ни разу Мариса не видела. Где...
   - Марис с патрульным отрядом, - с готовностью объясняет. - Они едут отдельно.
   Дарсаль
   Всё-таки заметила. Конечно. У нас действительно есть патрульный отряд. Действительно держатся на удалении, отслеживают опасность, поддерживают связь через командира. Их там четверо, ну да ничего, может ведь оказаться и пятеро. В Хадраме сложнее будет, придётся сказать, что Мариса отправили куда-нибудь в другой дворец. Надо же, как он ей запомнился.
   Ноэлия медленно передвигается в сторону Хельты, держусь чуть позади. Похоже, решила поговорить. Может, и правильно. Женщины Йована не знают наших тонкостей.
   Приближается, заводит лёгкую беседу - вроде того, как дорога, не скучает ли, почему в гости не заглядывает. Предлагает прогуляться по лесу - здесь только сосны, всё просматривается, омаа ничего не мешает. У меня возражений нет.
   Отходим от лагеря, Ноэлия несколько раз оглядывается, на меня смотрит. Наверное, хочет всё же понять, о чём можно рассказывать. Молчу, было бы нельзя, предупредил бы.
   - Хельта, - решившись, начинает. - Извините, если лезу не в своё дело. Я тоже не знала, но... Вам сказали, что Стражи могут видеть вашу с мужем совместимость и...
   - Вы действительно лезете не в своё дело, - отвечает та прохладно.
   Императрица смущается слегка, как обычно, быстро справляется с эмоциями.
   - Я лишь предупредить хотела. Лично я этого не знала. Хотя вы, выросши среди Высших, наверняка в курсе.
   Хельта смотрит сердито - гнев, раздражение, отчаянье. В который раз сканирую ауру, ничего даже близкого к обученному агенту. Ни жгутов самоконтроля, ни ячеек задания. Даже лент обязательств, и то не видно. Не понимаю её целей.
   - Почему вы считаете, эрлара, что какой-то Страж может решать за нас? За меня и моего жениха?
   - Зачем же решать... - с недоумением возражает Ноэлия, останавливаясь. Не привыкла она ещё к тому, что императрица. Что же мне это так нравится? - Если вас устраивает не иметь детей... - тон становится холоднее.
   - Почему я должна верить вашему Стражу, а не своим чувствам?
   Ну, допустим, чувств там особенных не видно. Но верить Стражам-то действительно не входит в привычки Высших леди.
   - Моё дело предупредить. Пока вы ещё не выехали за пределы Йована, - сухо отвечает Ли. Обида, разочарование. Она ведь действительно искренне. Почти ожидаю такого же сухого "спасибо", как вдруг Хельта вздыхает резко.
   - Вы не понимаете, эрлара. Вам повезло, но не все так удачливы. В Йоване меня ничто не ждёт. Слишком дальняя ветвь давно обедневшего рода, женой не стать, в политику тоже не попасть. Забеременеть, в отличие от вашей подруги, не пришлось.
   - У вас возможностей не в пример больше, чем у девочек из пансиона, - тихо отвечает Ноэлия.
   - Со стороны всегда всё кажется проще! А для меня это единственный шанс! - Хельта почему-то бросает взгляд на меня. Пёстрые ленты потери контроля, такая смесь эмоций, что на составляющие и не разложишь. Неожиданно вспоминается, как впервые заявилась. Всё-таки сама или с чьей-то подачи? Но говорит, похоже, искренне. Себе верит.
   В ауре Ноэлии лёгкая рябь. Кажется, я знаю, что хочет ответить: что с удовольствием поменялась бы местами. И никуда бы из Йована не поехала. Как бы я жил, не встретившись с тобой? Подумать страшно.
   Уже почти привычно сдерживается, лёгкий наклон головы - уроки Валтии не прошли даром. Изящное достоинство.
   - Не понимаю вашей враждебности, Хельта. Я здесь не менее одинока, чем вы.
   А вот это неприятно. Хотя, пожалуй, справедливо.
   - Что вы, эрлара, - мрачно откликается невеста Хармаса. - Не ищите врагов там, где их нет.
   - Не создавайте их своим поведением.
   - Я лишь открыла вам душу, госпожа. Извините за порыв.
   А на днях не ты допытывалась у жениха, что император нашёл в этой рыжей? Едва ли знаешь, конечно, что каждое твоё слово, особенно в таком небольшом отряде, становится известно. И не знай. А вот императрице, пожалуй, расскажу. Чтобы не спешила поворачиваться к тебе спиной.
   Скрещение взглядов, Ноэлия кивает - амплитуда минимальна, но чёткость движения идеальна. Быстро учится девочка. Хельта полагает себя отпущенной, удаляется с лёгким поклоном. Лия расстроена. Идёт, молчит.
   - Почему у меня вечно так выходит? - бросает на меня взгляд. Что я ей скажу? Что дело не в ней, а в мутных аурах и не менее мутных мыслях? Что те, кто никогда не испытывал чистых эмоций, просто не в состоянии их постичь или даже заметить? Всё равно, что слепому про цвета рассказывать. Да, дурацкое сравнение.
   От необходимости отвечать избавляет писк, возникающий где-то на периферии восприятия. Прислушиваюсь. Ноэлия тоже останавливается - похоже, и она услышала. Замираем.
   Писк повторяется, нащупываю глазами ауру - определённо какое-то живое существо. Незнакомое - не могу понять, кто это, хотя основных представителей фауны мы с наставниками изучали. Тех, которых не могли увидеть воочию - передавали друг другу картины. Ненавижу ощущать свою беспомощность.
   Ноэлия идёт на звук, прислушивается, присматривается, пока, наконец, не поднимает ветви куста жимолости.
   - Котёнок? - шепчет. Ничего себе котёнок, запала ауры на целого человека хватит. Хотя тельце да, совсем небольшое.
   - Не знаю. Не похож, - отвечаю, оглядываюсь в поисках сородичей. Откуда-то же он здесь взялся. Никого.
   "Дарсаль?" - тут же реагирует Лийт. Без лишних слов пересылаю образ. Командир задумывается, через мгновение обнаруживаю, что направился к нам.
   Ноэлия протягивает руки, присаживается. Писк усиливается.
   - Подождите, моя госпожа, - останавливаю, но не потому, что вижу опасность - скорее не могу верно идентифицировать.
   - Смотри, какой хорошенький!
   Говорит неосознанно, по-моему, и вовсе не замечает, что сказала. Впрочем, даже с моим зрением можно назвать зверька хорошеньким. Агрессии не наблюдается, девушка начинает мягко поглаживать, существо почти успокаивается, помуркивает. У кого бы спросить? Ненавижу спрашивать, что видно зрячим.
   - Я не знаю, кто это, моя госпожа, - вынужден признаться.
   - Я тоже, - смеётся Ноэлия. - Какая-то разновидность кошачьих.
   - Диких животных на руки лучше не брать, - пытаюсь зайти с другой стороны.
   - Да разве ж он дикий, смотри, какой ласковый.
   - Она, - поправляю машинально.
   - Пусть "она", - соглашается Ноэлия. - Маленькая же! Где её родители? Откуда она здесь?
   - Никого не вижу. Ни живых, ни мёртвых, - отвечаю. По Ноэлии скользит тень, мои слова не по нраву.
   Приближается Лийт с одним из зрячих воинов Аждара. Командир всегда спокойно и легко привлекает к выполнению задач всех, кого потребуется. Надо бы у него учиться, да не выходит.
   - Кто это, Кирей? - спрашивает требовательно, тут же обращается к императрице: - Пожалуйста, эрлара, отдайте зверя Кирею.
   - Не дам! - возмущается Ноэлия.
   - Только осмотреть, - не уступает командир. Ноэлия неохотно протягивает попискивающее создание зрячему.
   - Нечто кошачье, точнее не знаю, - отвечает тот, со странной смесью неискушенности и профессионализма оглядывая животное. Держит неумело, но возможные опасности определённо отмечает.
   - Оно не хищное, плодоядное скорее. Строение зубов говорит о том, что питается плодами. Когти острые, но без яда.
   - Не ядовитое, - соглашаюсь, в этом плане порядок, иначе я подопечную не подпустил бы.
   - У меня в роботе база есть! - воодушевляется Ноэлия, принимая детёныша обратно на руки. - Нужно поиск запустить, пусть нам про него расскажет, как содержать и ухаживать.
   - Вы планируете взять его с собой, моя госпожа? - уточняет командир, хотя как по мне, за километр видно, что Ноэлия планирует. Кивает, спешит к фертону.
   - Не оставлять же умирать! Если император возражать не будет, - добавляет на ходу таким тоном - подозреваю, императору пришлось бы либо потрудиться, чтобы отговорить, либо силу применить.
   Лия почти бегом залетает в фертон, не отстаю. В незнакомом месте ориентироваться сложно, только по привычным аурам. Костры тоже отдаются в омаа горячими энергетическими сгустками. Каждый фертон изучен, построение всегда по возможности одинаковое. Остальное приходится дополнять всякий раз заново.
   Котёнок пригрелся, не могу понять - заснул ли, или поглядывает любопытно. Не приноровился ещё к его ауре.
   Ноэлия укладывает существо на свою кровать, запускает робота - слышу чёткий звук снимка и лёгкое, улавливаемое лишь омаа шевеление, когда идёт поиск.
   На мгновение снова кажется, будто индикатор направлен на меня, не успеваю поймать ассоциацию - начинается рассказ.
   - Редкий, вымирающий вид квазикошачьих, семейство млекопитающих, встречается исключительно в мире Ай-Йован. Малоизучен, считается неопасным. В отличие от всех остальных кошачьих, распространённых по Галактике, не является хищником. Легко приспосабливается к условиям обитания, питается плодами фруктовых деревьев, известны единичные случаи содержания в качестве домашних животных.
   - Причины вымирания? - уточняю быстрее, чем отдаю себе отчёт, что впервые взаимодействую с роботом. Снова яркий свет индикатора, поворот корпуса в мою сторону. Действительно, странное ощущение нестыковки: если они легко приспосабливаются и могут жить с людьми, популяция только росла бы.
   - Выбирают пару на всю жизнь, не размножаются в неволе, - перечисляет робот ровным голосом. - Тяжело переносят частые воздействия омаа, - добивает меня.
   - Не воздействуй на неё, пожалуйста, - просит Ноэлия, когда я ещё только подбираю слова, чтобы отговорить. Можно же взять какое-нибудь более простое и привычное животное. Едва ли Иллариандр станет возражать.
   Но, похоже, у девушки и в мыслях нет что-нибудь менять. Волны нежности, тепла. Купаюсь в них, по-моему, даже улыбаюсь.
   - Нужно молока раздобыть. Я сейчас. Приглядишь за ним?
   - Попросите кого-нибудь, госпожа, - еле успеваю остановить. Ноэлия хмурится, почти сразу соглашается:
   - Передай служанкам, пожалуйста.
   Ноэлия
   Этот квазикотёнок, прямо как подарок небес - откуда-то взялся на моём пути. Дарсалю не очень нравится, и, наверное, я его понимаю. Лишняя морока для Стража, ещё и учитывая, что зверьки омаа плохо переносят. Но он такой маленький и совсем уже мой. Пока кормила из ложечки, вся извозилась. Заказала у распорядителя одеяло - бурча, но отдал запасное. Даже есть со всеми не пошла, попросила сюда принести.
   У робота информации на удивление мало, но ведь самое главное, что кошечка не опасна. Снаружи шум, смех - после трапезы снова собираются. А мне ну совсем никого видеть не хочется. Малышка свернулась, спит. Поглаживаю. Едва не вздрагиваю от предупреждения:
   - К вам император, моя госпожа.
   Ох, хоть бы не стал запрещать! Может, он просто так зашёл, обещал ведь?
   Понимаю, что себя не обманешь, наверняка императору давно донесли. Только и остаётся сделать как можно более спокойный вид. Ничего ведь особенного не случилось.
   - Дорогая, всё в порядке? - заходит жених в фертон, окидывает скорым взглядом нас с Дарсалем - тот поднимается приветствовать, - котёнка. Садится на мою кровать. - Ты со всеми не обедала.
   - Я котёнка нашла! - решаю не ходить вокруг да около.
   Жених присматривается, даже поглаживает пальцем под шейкой. Снова его ямочки - кажется, тоже расплываюсь в улыбке.
   - Странный он какой-то, - говорит. Пожимаю плечами. - Я попрошу эра Зимера заглянуть, он лекарь бурвалей. Просмотрит твоего питомца на предмет лишаев каких-нибудь, да паразитов прогонит.
   Киваю, пусть смотрит. Лишь бы не забрали. Не удивлюсь, если этот эр под дверью фертона стоит, дожидается, когда войти можно будет. Иллариандр ведь всё просчитывает.
   - Нужен лоток, наверное, - начинаю воодушевлённо. - Блюдце. Одеяло вот пока такое...
   - Может, служанку выделить? - предлагает жених. Хороший он у меня всё-таки! Наверное, Хельта права, сама не могу до конца понять, насколько мне повезло?
   - Справлюсь, - смеюсь. - У меня же никогда питомца не было, мадам Джанс не разрешала, да и прокормить как...
   - Прокормим, - улыбается Иллариандр, смущая. Я же не к тому...
   Появляется эр лекарь. Даже страшно видеть малышку в его ручищах. Осматривает бегло, но профессионально. Котёнок снова пищит, впрочем, достаточно быстро возвращается в одеяло, прячется в складках.
   - Насколько я могу судить, она здорова, мой господин, - сообщает Зимер. - Но у меня нет практики работы с подобными животными.
   - Хорошо, - величественно кивает император. Эр проводит необходимые процедуры, что-то бормоча про дозировку, просит Дарсаля следить по ауре и уходит. Задерживается ненадолго возле нашего бурваля. На время стоянки их не выпрягают, только на ночь.
   - Не против, если я с тобой немного проеду? - улыбается внезапно Иллариандр.
   - Разве я могу быть против, любимый? - отвечаю. Император доволен, скидывает обувь, забирается на мою кровать, опирает меня на себя. Обнимает. Повозки понемногу начинают трогаться.
   Дарсаль садится на свою койку, но как-то напряжён. Наверное, как и положено при императоре. А ведь при мне уже давно расслабляется. Не могу понять, хорошо это, или плохо.
   - Расскажи о себе, - прошу. Мне-то уже рассказывать и нечего, все более-менее забавные истории поведала ещё во время наших совместных ужинов на террасе. А жаловаться на Тересию и девочек императрице как-то не к лицу.
   - Что тебе рассказать? - переспрашивает жених задумчиво.
   - Почему твоя мама жила в загородном доме?
   - Лекарь Мирий посоветовал, - вздыхает, мне прямо неудобно, раны бережу. - Она же долго с нами жила, пока здоровье не начало подводить. Давай о чём-нибудь другом, а?
   - Давай, - соглашаюсь. - Расскажи, у тебя были друзья? - взгляд сам собой скользит по Дарсалю, почему-то вспоминаю его Лексия. Ведь у императора с этим сложнее, наверное, чем у обычного Стража.
   - Как сказать, - по-моему, Иллариандр кривится. Ощущаю прикосновение колючей щеки к голове. - Сама понимаешь, многим интересен мой титул, а не я сам. Разве что Ивен. Он со мной с шестнадцати. До этого другой Страж был, нянька скорее. А Ивен уже больше... друг. Мы вместе... везде.
   Дарсаль
   Да уж, любовниц твоих тоже отслеживает. Не замышляют ли чего. Злюсь почему-то. Это её "любимый", и даже в ауре что-то промелькнуло. Благодарность и симпатия скорее, но разве не из них зачатую рождаются крепкие чувства? Мне бы радоваться. Да я дурак. Вляпался.
   С чего бы ему вдруг с нами ехать захотелось? Столько дней не проявлял особенного рвения.
   Одёргиваю себя, вполне логично, что хочет провести время с невестой, почти женой. Узнать друг друга лучше...
   Уплотняю омаа, стараюсь оставаться спокойным, отслеживать опасность. Постоянно пересекаюсь с омаа Ивена, который надзирает с соседнего фертона и прекрасно слышит, что здесь происходит. Защита-то слабая.
   - Ивен мне жизнь спас, - продолжает император. Удивлённо прислушиваюсь, не знал. В очередной раз осознаю, насколько я всегда был далёк от интриг имперского двора. Мало с кем общался, мало во что вникал. Замечал только то, с чем непосредственно сталкивался.
   - Как? - шепчет Ноэлия.
   - Не здесь, - очень интимно отвечает Иллариандр. - Ты же понимаешь.
   Чёткий след кивка, конечно, девочка всё понимает. Надеюсь, он будет её ценить.
   - Как назовёшь, придумала? - спрашивает император совсем другим тоном, кивает на кошку.
   Ноэлия ведёт плечами - мягкий перелив ауры.
   - Не знаю. Пуся?
   - Оригинально, - хмыкает император. Ноэлия, кажется, смущается. Животные сами выбирают себе имена. Там будет видно, какое приживётся.
   Присматриваюсь к этой Пусе, ветеринар же сказал следить по ауре. Странная всё-таки у неё аура, плотная, достаточно светлая. Обычно у животных гораздо меньше цветов, чем у людей, почти нет сложных сочетаний. Всё точно видно, можно достоверно определить, чего ожидать. Где страх, где ярость, где нега. А здесь всё вместе переплетено, постоянно меняется, не выделить. Впрочем, возможно, потому, что маленькая ещё. У детёнышей бывает.
   Пытаюсь понять, что мне эта аура напоминает. Почему-то на ум приходит та нападавшая в Иштаре. Вспоминаю детально - но нет, там была стандартная, человеческая. Здесь же...
   Да ведь и Лийт же смотрел!
   Снова давнее чувство вины за то, что скрыл. Всё кажется, будто утаил важное, вот и мерещится теперь везде. Стараюсь не выпустить наружу.
   До следующего привала так и едем. Император рассказывает что-то несущественное - про учителей, придворных детей, с которыми рос, о первой поездке на бурвале - весело рассказывает, заразительно. Хрустальный смех Ноэлии, почему-то грустно от мысли, что никогда мне её так не развеселить. Не умею.
   Руки императора смелеют, аура Ноэлии напрягается, но не похоже, чтобы и тело тоже. Голос ровный, движения плавные. Наверное, к лучшему, что я этого не вижу. Мужчина, который во мне просыпается, далёк от того, какого пытались воспитать наставники. Чёткий отпечаток взгляда императора, стараюсь выглядеть непроницаемо. Она ему почти жена. И это ведь хорошо, что ей нравится. А у меня слишком длительное воздержание.
   Перевожу внимание на кошку, не хочу видеть императорских ласк и отклика на них Ноэлии. Всё наблюдаю кошачью ауру, интересно, до каких они размеров вырастают? Животное уютно помуркивает в одеяле, не проявляя беспокойства.
   Ноэлия
   Жених сегодня меня смущает. Стараюсь расслабиться и быть податливой, наверное, это здорово, что он так постепенно приучает к себе и к мысли о неизбежном. Стараюсь не размышлять, как не хватает тёплого омаа, и ещё чего-то, о чём я раньше не задумывалась и даже понять не могу. Запаха? Какого-то особенного уютного молчания? Взгляда, который видит меня насквозь, но почему-то давно уже не пугает...
   Жених заплатил за меня выкуп. У него есть все права... наверное. Хотя как-то это не правильно. Но ведь выбора-то всё равно нет. Значит, нужно приспосабливаться к тому, что имеется.
   Гладит шею, опускается на грудь, покалывает щёку небритой щекой. Не могу избавиться от мыслей, что до него сюда касался только омаа, от воспоминаний о горячих ладонях на плечах. Намного горячее, чем руки императора. Стараюсь не думать об этом, не выдать! Иллариандр поворачивает к себе мою голову, целует, сначала мягко, лишь прикасаясь губами к губам, потом настойчивее. Всё-таки в этом он мастер, увлекает, заставляет забыться. Получать удовольствие, не вспоминая о том, другом поцелуе. Почти...
   Только без Дарсаля было бы проще. Даже когда Страж прикрывает глаза, так и кажется, будто продолжает смотреть, видеть.
   Привал встречаю скорее с облегчением. Император уходит, по-моему, довольный. Дарсаль как всегда спокоен, для него, наверное, обычное дело - видеть интимные моменты личной жизни других людей. Только мне это не очень-то нравится. Всё-таки тяжело с ним будет, может, я слишком привязалась? Может, действительно заменить - на того, чей взгляд мне безразличен? И безразличие тоже, если уж на то пошло...
   Пуська отвлекает от мыслей, требуя еды. Собираюсь отправиться на поиски, как появляется служанка. Кажется, мы её встретили, когда ночью запасным ходом возвращались.
   - Здравствуйте, я Анга, госпожа. Эрлар велел помочь вам с кошечкой, я еды принесла... - начинает щебетать, бросаю взгляд на Дарсаля. Тот кивает, значит, ничего плохого у девушки на уме нет. Всё-таки другому Стражу я едва ли смогу так же доверять...
   Пока кормлю Пусю, Анга обустраивает лоток из какой-то походной утвари, всё поглядывая на моего Стража. То ли жених меня на такой лад настроил, то ли что - в глаза бросается её оголившееся плечо, выглядывающая из разреза смуглая ножка. Зачем это служанке такое платье? Может, она Стражей обслуживает, в тот раз от кого-то из них шла? А может, и к Дарсалю захаживала?!
   Злюсь, завожусь, нужно успокоиться, только не могу никак.
   - Что-нибудь не так, госпожа? - перестаёт улыбаться девушка.
   Хочу спросить, нет ли у неё наряда поскромнее, но вдруг доходит, что Стражи же, наверное, не видят ничего. Выдыхаю, выдавливаю улыбку.
   - Всё в порядке. Расскажи о себе, Анга. А то я ещё далеко не со всеми успела познакомиться.
   "Всё время на гульню с подружками потратила", - почему-то бурчит в голове голосом Вальтии.
   - Да нечего рассказывать, госпожа. Я с детства при дворе, мама служанкой, отец в гвардии эра Аждара, я всё умею, меня даже в покои императора допускают, а это особая честь, ведь далеко не каждому дозволено прикасаться к его личным вещам, особенно тем, что уже выстираны, да и порядок навести так, чтобы эрлар доволен остался...
   Почему это у него служанки такие хорошенькие? Пожалуй, после свадьбы поинтересуюсь...
   - А что на Стража моего поглядываешь? Нравится? - не удержавшись спрашиваю.
   - Эр Дарсаль многим девушкам нравится, - снова кокетливо стреляет в его сторону глазами.
   Дарсаль
   Такая чёткая ревность промелькнула, не могу понять - неужели Ноэлия догадалась? Впрочем, не похоже, превентивно скорее. Стараюсь не думать о том, что она ревнует императора.
   Что этой Анге понадобилось? Помню я её уборки, здесь, в Йоване, наблюдал не раз. Шустрая девица, белья не носит, знает, какую позу при императоре занять и для чего её вообще позвали. Ивен тоже частенько ей подол задирал, наверняка не без ведома Иллариандра. Девочка-то всегда согласна и довольна, а для нас, Стражей, это редкость. Насчёт других не знаю, но вполне возможно. Она к официальным фавориткам господина не относится, так, по случаю. А нас не всякая женщина даже у Бесстыжей Палми выдержит.
   За навязчивыми мыслями едва не упускаю нить разговора, пожалуй, нужна мне разрядка, так и взорваться недолго. Очередной чёткий отпечаток взгляда в мою сторону заставляет насторожиться, прислушаться.
   - ...только неприступный он, никто похвастаться не может, а уж вы-то и совсем его не отпускаете, - смеётся.
   - Я? - Ноэлия стремительно смущается, тоже уплотняю омаа, ещё не хватало, чтобы как у мальчишки к щекам прилило. Вот же повелитель служанкой наградил! Не мог кого посдержаннее прислать?
   Госпожа проходится по мне взглядом, поднимается, спешит наружу.
   - За мной можешь не идти! - бросает.
   Поворачиваюсь к Анге, подбавляю омаа в глаза и губы. Её пронимает. Испуганно отступает на шаг, аура яркая, цветная, безалаберная какая-то. Икристое веселье, жажда наслаждений. Ни капли синего.
   - Эр Дарсаль... - бормочет.
   - Уходи, - произношу тихо, её сразу же сдувает. Всё-таки репутация иногда полезная вещь.
   Ощущаю несколько пересечений омаа, но Стражи помалкивают. Остаюсь в фертоне, есть не хочется, становиться предметом сплетен тоже. Вот ведь удружила.
   Ноэлия
   Лучше бы не слышать мне слов Анги, да только она права, наверное. Ну, пускай они там... ох не хочу думать, что. Насильно переключаю мысли на императора, тем более, он уже ожидает в раскладном кресле у накрытого стола. Сажусь в такое же. Глаза непроизвольно обращаются к фертону, но лишь когда вижу стремительно выскочившую Ангу, могу, наконец, попытаться сосредоточиться на разговоре. Император что-то спросил, вспомнить бы ещё, что.
   Анга подсаживается к костру слуг, берёт миску, платье раскрывается разрезом ещё с одной стороны, девушка уже с кем-то напропалую кокетничает. Только сейчас замечаю, что шнуровка у платья развязана, а ни корсета, ничего другого не видно, сквозь тонкую ткань всё, что не нужно, просматривается. Не хочется думать, что это Дарсаль развязывал, может, я просто внимания не обратила?
   - Она на перевале не замёрзнет? - выдаю быстрее, чем успеваю смолчать.
   - Стражи согреют своим омаа, - смеётся император, но в ответ на мой недоумённый взгляд замолкает, подносит к губам мою руку: - Прости, любимая, неудачно пошутил.
   Жених что-то ещё говорит, только я почти не слышу, пытаюсь понять, чем же меня настолько задело-то? Дарсаль так и не выходит, я же как лучше хотела, оставить его, действительно, всё время отнимаю. Уже и император ушёл, и костры гасят. Подхватываюсь, он ведь не ел ничего, обиделся, что ли?! Оглядываюсь, подхожу к котлам с остатками обеда. Слуги, похоже, посуду пошли отмывать - прямо в реке?! Нахожу две чистые тарелки, насыпаю всего побольше. Ощущаю на себе пристальный взгляд командира Лийта, спешу поскорее к фертону. Уже возле него вдруг вспоминаю, что снова неправильно себя повела, должна была слуг озаботить, и что этот Лийт вместе с остальными Стражами обо мне думают? Видимо, не стать мне нормальной императрицей...
   Дарсаль лежит, открывает глаза, прямо отшатываюсь - такой взгляд.
   - Ты не ел, - бормочу, заставляю себя сделать голос твёрже.
   - Спасибо, не голоден, госпожа.
   И что вот теперь делать? И вообще... не верю.
   - Ты мой охранник, - говорю. - Нельзя тебе голодать.
   - Как прикажете, госпожа.
   - Дарсаль... я же как лучше хотела. Ведь действительно ты круглосуточно со мной.
   - Это мой долг, госпожа.
   - Но... - начинаю, окидываю взглядом фертон, и о чём я только думала?! Ну не станет же он здесь, на виду у других Стражей, лучше бы не акцентировала внимания, а потом отпустила бы где-нибудь в гостинице, изолированном помещении. Так и сделаю, пожалуй.
   Сердце нехорошо сжимается, приближаюсь, ставлю тарелки на стол.
   - Поешь, пожалуйста, - прошу. Дарсаль бросает на меня взгляд, хмурюсь. В конце концов, я императрица! Моментально чувствует перемену, даже говорить ничего не нужно. Садится, приступает к еде. Отправляюсь на свою койку, отворачиваюсь к окну. Надеюсь, скоро поедем, но не тут-то было. Заявляется Валтия, сразу же начинает с претензии, что негоже мне до служанки опускаться.
   - Императрица будет делать то, что считает нужным! - перебиваю холодно. Между прочим, она сама учила, что я всегда могу спрятаться за этой фразой.
   Валтия поджимает недовольно губы, но приступает к занятию, больше не пытаясь указывать. До вечера мучает меня титулами и наградами. Зато нет возможности с Дарсалем ничего выяснять. И к лучшему.
   На ночь въезжаем в небольшой городишко - Дарсаль говорит, чуть ли не последний перед перевалом, где более-менее приемлемые условия. Не гостиница, но частный особняк, что тоже неплохо.
   Ужинаем, как обычно, почти ночью. Почему-то жду, не придёт ли Иллариандр...
   Дарсаль
   - Ты сегодня свободен, - произносит Ноэлия таким тоном, что сразу же Анга вспоминается. Может, и правда?..
   - Как прикажете, моя госпожа, - отвечаю, ухожу. Спрашиваю Ивена, нет ли у императора планов на императрицу. Прогуляться там... Но нет, у императора планы на одну из служанок.
   Императрица у себя в комнате, забавляется с роботом и котёнком. Я бы тоже не отказался...
   Впрочем, стряхиваю с себя хандру, решаюсь, иду вниз, в задний дворик. Там кто-то из наших, из зрячих воинов Аждара, развлекаются с местными прислужницами. Смех, запах феромонов и лёгкий привкус табака. Ощущаю себя лишним.
   Отхожу дальше к ограде, опираюсь, осматриваю огни ночного города - те, что доступны моему изменённому восприятию. Пройтись, что ли? Не отпускаю настройку на синюю ауру, она всё ещё в комнатах. На них лёгкая защита, наложенная Стражами, но без необходимости к императрице никто заглядывать не станет.
   Зачем-то ищу пёструю ауру Анги, она тут же недалеко на кухне, вместе со слугами доедает. И что я ей скажу? Понятия не имею. У Бесстыжей Палми обслуживают молча и всегда знают, что нужно клиенту. А кадрить ветреных девиц - никогда не умел.
   Бред какой-то, о чём я думал? Поворачиваюсь, чтобы возвращаться к себе, как останавливает звонкое:
   - Эр Дарсаль! Какое редкое зрелище! Подышать вышли?
   Анга приближается, отчётливые улыбки и смазанные петли азарта.
   - Надышался, - отвечаю, девушка пугается на миг, странный отклик сверху - Ноэлия у окна, что ли? Спешу вернуться в дом, поднимаюсь по лестнице. Сзади несмелые шаги, в ауре решительная настойчивость, усиленная веселящей жидкостью и ещё чем-то. Не хочу разбираться.
   Захожу, пережидает несколько мгновений под дверью. Сверяюсь с аурой императрицы, но та уже снова ровная, продолжает слушать рассказы робота, на руках кошка - уютное урчание. Анга под дверью всё ждёт, не давая расслабиться. Наконец, стучит. Впускаю.
   - Хочу узнать... не нужно ли вам чего...
   - Нужно, - соглашаюсь, закрываю дверь. Легко, почти непроизвольно ведёт плечом, блуза сползает. Будто мне там хоть что-нибудь видно, кроме следа движения, да ведь и не на Слепых рассчитано. Усмехаюсь мрачно. Анга напрягается, но решительно поднимает голову в ожидании поцелуя. Опирается спиной о дверь.
   Стараюсь не обращать внимания на любопытные перекрестья омаа. Кому какое дело.
   Приподнимаю руки, выпускаю лёгкие струи, приближаю к её лицу, шее. Омаа обтекает, проявляя картину. Пышная грудь, тонкая талия, стройные ноги. Хороша, пожалуй. Император знает толк.
   Анга стоит, терпит. Омаа начинает обжигать, но она привычная. А в голове всё крамольные мысли, что императрице прикосновение моего омаа всегда приятно.
   Приглушаю, нащупываю разрез, веду ладонью по шелковистому бедру. Красный проблеск боли, нет, это не для меня. С моим уровнем силы прикосновения не бывают безболезненными. Почти. Убираю руку. Почему-то задумываюсь о том, как Ивен обходится...
   - Давай я сама всё сделаю, - шепчет Анга, азарт преобладает над возбуждением. Странное ощущение не то тишины, не то какого-то ожидания. Словно все вокруг затаились. Или моя мнительность зашкаливает.
   Резко придавливаю служанку к двери, сжимаю ладонью шею.
   - Кто тебя прислал? - спрашиваю.
   - Эр Дарсаль... - бормочет испуганно, закашливается.
   Похоже, резкий звук настораживает императрицу. Синяя аура приближается, почему-то ожидаю, что войдёт, но лишь останавливается у двери со своей стороны.
   Словно встрепенувшись, отходит к дальней стене. Прикрываю глаза, утихомиривая рвущийся омаа.
   - Тарелки грязные в фертоне забери, - отпускаю Ангу, отворачиваюсь. Не настаивает, юркает в дверь. На шее светится пятно. К бесову Рауму. Моей репутации вряд ли что поможет.
   Спешу в душ, остыть немного. Смесь злости и облегчения. Снял бы напряжение, может, попустило бы? Дурак.
   Поглядываю за Ангой - действительно заходит в фертон, останавливается на несколько мгновений. В ауре преобладает мутное раздражение, но не глубокое. Скоро сойдёт.
   Что-то берёт, не вижу что именно, но там везде полно охраны, ослушаться не рискнёт. Возвращается в кухню. Всё-таки не показалось, всё внимание к ней, любопытство, петли азарта со всех сторон тянутся. Потирает горло.
   - Сами его соблазняйте, я пас! Импотент хренов! - выпаливает Анга, заставляя меня скрипнуть зубами. Служанки хихикают, кто-то из парней уже вовсю зажимает беспутную девицу, посмеивается на ухо:
   - Не бойся, я всё исправлю. Только вот ты проспорила!
   Усмехаюсь криво. Я уже и забыл, что периодически становлюсь предметом спора. Как-то раз даже юношу подослали.
   Интересно, кто-то из Стражей слышал? Наши как обычно не проявляют эмоций, молча сканируют окрестности.
   Что-то я увлёкся наблюдением за Ангой, не заметил, как Ноэлия куда-то собралась. В ауре коричневые ручейки тоски. Хоть бы догадалась позвать Альбера или... не хочу, чтобы никого звала! Зачем меня отпустила? Куда на ночь глядя понадобилось? Дурацкая ситуация.
  
   Глава десятая
   Ноэлия
   Не могу в комнате сидеть, задыхаюсь. Устала убеждать себя, что всё правильно. Не могу разобраться, что не так, только в голове постоянно стучит: Дарсаль видит мою ауру. Отвлекаю себя чем получится.
   А у него там шум, какой-то разговор, женский голос. Льётся вода...
   Выглядываю в окно, поздно уже, но не в силах в комнате находиться. Хоть во двор, хоть куда-нибудь. Невдалеке поблёскивает гладь озера.
   Спускаюсь, размышляю, позвать ли кого, или во дворе можно обойтись без охраны. Не успеваю прийти к решению, как замечаю у ворот эра Базира. Улыбается, делает несколько шагов навстречу. Вот не пойму, то ли он всё же следит за мной, не взбредёт ли куда сунуться? То ли такая натура деятельная, что на месте не сидится... Или, может, Иллариандр приказал быть на подхвате, а Стражи передают? Никогда, наверное, не узнаю. И ладно. Сейчас он как нельзя кстати.
   - Доброй ночи, эрлара! Что это вы не отдыхаете от поездки?
   - А вы? - смеюсь.
   - А я вообще непоседливый, - широко улыбается. - Я в каждом месте, где останавливаемся, устраиваю себе мини-экскурсию. Доведётся ли ещё когда побывать?
   - Что же вы молчали? - испытываю острое сожаление, знала бы - обязательно присоединилась бы! Мне ведь тоже не доведётся...
   - А вам интересно разве?
   - Конечно! Только я не думала, что можно. Но уж с вами-то император разрешил бы...
   - Так идёмте, я сегодня задержался немного. Куда-нибудь далеко уже не успеем. Но вокруг озера точно можно обойти - Стражи его просматривают, я выяснял.
   Ощущаю почти облегчение, даже некоторый интерес, какой часто появляется при знакомстве с новыми местами.
   Киваю радостно, пройтись - именно то, что мне сейчас необходимо.
   Хочу спросить, почему он один, но вовремя замолкаю. А то ещё поставлю и этого в неловкое положение, последнего друга лишусь.
   Мысль обжигает, рвётся заглянуть в комнату, узнать... Обрываю.
   Эр заводит разговор ни о чём - как мне в поездке, как настроение и самочувствие. Поддерживаю и почти расслабляюсь. Идём вдоль берега, сначала по дорожке, потом она сворачивает вместе с фонарями в сторону строений, и мы выходим на утоптанную тропу.
   Темно, буквально ощущаю, как не хватает Дарсаля. Не только для "подсветки" - с ним совсем не страшно почему-то. Всё кажется, будто сзади кто-то идёт. А может, и отправили за нами кого из Стражей.
   Тихое шуршание воды, шелест ветвей. Отчего-то не по себе, хотя скорее не пугающе, а будоражаще. Непроизвольно беру эра за руку, спохватываюсь, но он не выпускает мои пальцы.
   - Не бойтесь, моя госпожа, - произносит тихо. - Здесь безопасно.
   Словно в ответ на его слова из воды доносятся какие-то невнятные звуки - не то шорохи, не то плеск, не то стоны.
   Эр останавливается, настораживается, прислушивается. Оглядывается почему-то.
   - Помогите! - слышу хриплое. Тихо, почти не разберёшь. Женский, что ли, голос?
   Эр Базир делает пару шагов к озеру, всматривается.
   - Сейчас, моя госпожа, - достаёт что-то из кармана. Обнаруживаю обычный фонарик на батарейках, каких полно в наших магазинах, улыбаюсь. Неожиданно.
   В воде у берега шевелится тёмная масса, очертания человека - не то связанного, не то замотанного во что.
   - Помогите! - слышится громче, эр Базир снова оглядывается.
   - Простите, моя госпожа, - шепчет, отпускает мою руку, идёт к воде. За что бы ему извиняться, неужели за то, что отпустил? Недоумеваю.
   Тихие шаги сзади, оборачиваюсь, из-за кустов приближается привычное сияние, самая высокая в гвардии императора фигура. Бросаюсь к ней с облегчением:
   - Дарсаль! Ты видишь, что там?
   В последний момент пресекаю порыв обнять, всё-таки озеро патрулируется. Расфокусированный взгляд светящихся глаз умиротворяет, успокаивает, вызывает ощущение безопасности.
   - Девушка, моя госпожа.
   - Девушка?! - изумляюсь. - Как, откуда?!
   Вот вам и "безопасно"! Дарсаль опускает веки на минуту, прислушивается - у своих спрашивает, наверное.
   - Недавно там, на улицах, - кивает дальше за озеро, - был какой-то скандал и драка. Похоже, девушку бросили в озеро.
   - А ваши почему молчали?! - недоумеваю уже в спину: Дарсаль приближается к эру Базиру. Вижу с другой стороны ещё один светящийся силуэт. В голове дурацкие мысли, что с маскировкой у них тяжело, должно быть. Правда, если вспомнить о слепом пятне...
   - Необходимость в постоянном сканировании на такое расстояние отсутствует, четверть часа назад, когда проходил патрульный отряд, её не было. Сейчас при вашей прогулке обнаружили, передали тем, кто ближе. Мне и Глару. Девушка обессилена и не опасна. Одна, больше никого.
   Пока они аккуратно вытаскивают стонущее тело из воды, стою, жду. Почему-то мелькает мысль об Анге. Как это он так быстро справился? Или из-за меня снова не удалось? Ругаю себя, не могла в комнате посидеть, не мешать человеку. С другой стороны, тогда, может, ее не спасли бы.
   Приближаюсь, девушка действительно обмотана какой-то гадостью, эры снимают верёвки, куски грязной ткани.
   При свете Дарсаля смутно различимы синяки и кровоподтёки. Глаза закатываются, зубы стучат.
   - Сможешь согреть? - спрашивает эр Базир.
   - Обожгу, - едва качает головой Дарсаль.
   - Её нужно раздеть! - подхожу решительно. Дарсаль уже снимает с себя рубаху - только сейчас замечаю, что он не в форме. Эр срывает с девушки остатки склизкой одежды, начинает аккуратно вытирать сухой тканью. Жертвую прихваченную на случай прохлады кофту. Эр Базир тоже скидывает рубаху, даже Глар порывается отдать форменный нагрудник. Надо же, какая солидарность. Улыбаюсь почему-то.
   Дарсаль
   Кроме багровых полос боли, что-нибудь сложно рассмотреть. Преобладающие цвета ауры также не различить. Обида, тоска, бессилие. Не уверен, что она понимает, кто мы.
   Только вот... надо же, по ауре лёгкий след узора, почти как у Ноэлии, присматриваюсь, но пульсирующие пятна боли не дают сосредоточиться. Бывает, ауры структурируются по каким-то причинам, но в Айо таких на весь мир можно по пальцам пересчитать. От чего это зависит, не известно.
   Эр Базир бросает на меня взгляд, поднимает девушку на руки. Моя забота - императрица, всё верно. Глар предлагает помощь, несут находку по очереди, пока навстречу не появляются ещё несколько Стражей с носилками.
   Заваливаемся в одно из помещений внизу, комнату слуг, похоже. Терпеть не могу незнакомые помещения, так и кажется - сейчас что-нибудь не замечу и снесу.
   Ноэлия начинает раздавать приказы: принести чистые простыни, халат, настойку и позвать лекаря, а ещё воды, омыть лицо с руками и дать напиться.
   Слуги суетятся, перекидываются любопытными репликами, но приказы исполняют быстро.
   Анга стреляет в меня глазами, её болтливому кавалеру дал бы в челюсть, да стараюсь оставаться беспристрастным, не смотреть в их сторону. Ноэлию, похоже, служанка тоже не волнует. Да и с чего бы стала волновать?
   Наша находка приходит в себя, аура отогревается, желтеет, узора уже не видать. Вот и пойми, был ли он, или просто случайный отпечаток.
   - Кто ты? - спрашивает императрица, подсаживаясь. Лийт и Аждар уже тут. Опасности от девушки абсолютно никакой, но проверить всё равно должны.
   - На озере чисто, никого не видно, - сообщает Лийт. Почему-то в голову приходит Овиния, её появление на реке.
   Чуть отхожу, становлюсь так, чтобы не мешать, но и ничего не упустить.
   Ноэлия
   Помогаю незнакомке отмыть грязь с лица и рук, пока не замечаю взгляды служанок. Твою ж бестию, снова забыла, кто я!
   Рассматриваю, девушка худая, но скорее от голода, чем по комплекции. Глаза светло-карие, волосы тёмно-каштановые, симпатичная.
   - Меня зовут Пенелия, - отвечает. - Я тут в лавке работаю.
   - Родственников позвать? Ты скажи, куда, я отправлю...
   - Нет, - качает головой, - никого уже не осталось. Несколько лет по городам слонялась, пока не попала к Морфее Бранской, она меня приютила, взяла на содержание за работу... Ох, спасибо вам! - спохватывается. - Госпожа... и господа, - переводит взгляд на эра Базира. Тот выглядит мрачно, но девушке улыбается, едва поклонившись. Потом опасливый кивок достаётся и Дарсалю - мой Страж отвечает лёгким омаа, срывающимся с губ, чем, похоже, окончательно пугает несчастную.
   - За что тебя так? - рискую спросить. Пенелия опускает голову, плакать начинает:
   - За то, что соседский сын, Лерв, только на меня внимание обращает и уже сказал матери, что женится. А все вокруг с его рождения планы строили, а я тут пришлая и парням нравлюсь, в лавку ко мне захаживают, а Морфея только рада... Говорит, вырез у платья побольше сделай, ещё и их отцы сбегутся... - последние слова совсем смущённо.
   - А кормить нормально она тебя не пробовала? - ворчу.
   - Что вы, госпожа! Я не голодаю!
   - Ты-то Лерва любишь? Замуж хочешь? - спрашиваю зачем-то, а сама сержусь. И где этот жених, почему не оберегает любимую?
   - Кто ж не хочет, - вздыхает тоскливо. - Сами же знаете, какая редкость... Да только боюсь, со свету меня соседки сживут.
   - Другие как-то сживаются.
   Пенелия пожимает плечами, ой не выглядит она влюблённой невестой!
   - Навряд ли я здесь останусь, - шепчет. - Уйду. Пусть думают, что утопили.
   Мороз по коже, бросаю взгляд на Дарсаля. Чуть не срывается предложение с нами поехать, но это, наверное, императору решать.
   Дарсаль
   Странная история. Или может, нам, Стражам, положено быть подозрительными. Аура слегка нормализуется, приобретает обычные цвета - даже не слишком мутные, вполне стандартный набор. Обмана не вижу, так, лёгкие попытки умолчать, естественные для любого человека.
   Сведения, конечно, проверить бы: странно, что именно сейчас и именно здесь. Но это забота командира.
   Появляется лекарь, прерывая беседу, просит всех из комнаты. Выходим во двор, слуги шепчутся, Ноэлия в растерянности - не знает, куда пойти и что сделать.
   - Ну ты, любимая, прямо магнит для страждущих! - наконец соизволяет появиться эрлар. - Так, глядишь, всей свите невест соберём, - посмеивается. Ноэлия расслабляется, улыбается, подходит к жениху. Движение - он её обнимает.
   - Я думала предложить ей с нами поехать, - вся аура волнами ожидания. - Если ты не будешь возражать.
   - Кто ж в Айо против девушек возражает, - улыбается император. - Но подождём, что Сверт с Кастом скажут.
   Ага, значит, наших уже отправили всё разузнать. Передаю Лийту о пожелании императрицы.
   "Ребята в городе, - отвечает командир. - Действительно, была какая-то драка с криками, только участники разбежались - не найти. Хозяйка лавки Морфея за девочку переживает, говорит, смертельно ревновали её соседские дочки."
   "А жених?" - хмыкаю. Никогда не задумывался, какие проблемы могут возникать в Йоване.
   "Ищут, - отвечает командир. - Видимо, когда все осознали случившееся, попрятались".
   Да уж, нами, похоже, действительно детей пугают. И что делать? Не искать же всю ночь?
   "Свидетелей опросили, ждут приказа императора".
   Император, однако, давать послабления не спешит, распоряжается за ночь выяснить всё возможное. Аждар отправляет ещё двоих. Знали бы ауры буйной молодёжи - скорее нашли бы, а так - в незнакомом городе можно долго разгуливать. Ребята Аждара отдельно поищут, своими методами.
   Лекарь освобождается быстро, говорит, ничего не сломано - ушибы и переохлаждение. Рекомендует покой.
   - Мы можем ей какую-то комнату выделить? - просит Ноэлия, император отвечает снисходительно:
   - Ты же императрица, дорогая. Привыкай.
   - Да, точно, - соглашается Ноэлия и сама отдаёт приказ. Интересно, это ли имел в виду Иллариандр, или просто решил проследить за реакцией? Но императрица ничего не замечает, похоже, даже мысли не возникает истолковать иначе. Что негоже с нищими связываться, к примеру. Так не хочется, чтобы власть испортила эту девочку и её чистую ауру.
   Комната, конечно, находится, Ноэлия в последний момент вспоминает, что у неё есть служанки. По-моему, с сожалением.
   Император зовёт эра Базира, расспрашивает в подробностях о случившемся.
   Ноэлия неохотно уходит к себе, крутится, никак не заснёт, так и хочется обнять, успокоить. Но только лежу в своей комнате, наблюдаю, пока к ней не запрыгивает котёнок, не начинает убаюкивающе мурчать.
   Ноэлия просыпается рано, сразу бежит ко мне. Настройка срабатывает, тоже встаю, едва успеваю умыться, пока она пару минут себя в порядок приводит.
   - Не разбудила? - беспокоится.
   - Что вы, госпожа.
   - Что там узнали?
   Связываюсь с нашими. К утру нескольких человек смогли разыскать - где-то поднажали, где-то по родне и знакомым прошлись. Перепуганные подростки всё подтвердили, лжи в аурах не обнаружили. Жених, правда, так и не нашёлся - лишь мать в слезах посылала проклятия на голову приблудной девки, совратившей единственное чадо.
   Командиры, а следом за ними и император сочли, что остальных разыскивать смысла нет. Пересказываю госпоже с подробностями.
   - Так я могу её пригласить? - радуется.
   - Эрлар передал, что возражать не станет, - отвечаю.
   Ноэлия срывается с места, едва успеваю за ней.
   Ноэлия
   Лишь у двери притормаживаю, почему-то робею. Как же хочется нормальную подругу, да кто знает, какой Пенелия окажется? Как Алма или Хельта, а то и вовсе как Анга...
   Оглядываюсь на Дарсаля, едва уловимо улыбается, глупо, пожалуй, смотрюсь - императрица в нерешительности. Выдыхаю.
   - Спит? - спрашиваю шёпотом.
   - Нет, - отвечает. - Наверное, слуги разбудили.
   Наверное: ещё засветло начались сборы в дорогу да приготовление завтрака. Стучу, дожидаюсь разрешения, захожу.
   Пенелия уже встала, по возможности привела себя в порядок. У служанок лишнее платье нашлось и даже гребешок для волос.
   Какая же она хорошенькая! Вот прямо начинаю понимать соседских девочек - не поступок, конечно, но ревность. Такая, небось, и в императорском вкусе... тоскливо вздыхаю, бросаю взгляд в зеркало, кошусь на Дарсаля.
   "А ведь он не видит! - вдруг доходит. - Интересно, а какой она представляется ему?"
   Нужно будет спросить.
   Ох, так, пытаюсь сосредоточиться на том, зачем пришла.
   - Эрлара! - Пенелия выходит вперёд, кланяется. - Простите, я вчера не поняла, с кем разговариваю, служанки уже потом просветили... мы же далеки от столицы, не серчайте!
   - Не страшно, - улыбаюсь. - Я и сама никак не привыкну. Пенелия...
   - Можно Пени, моя госпожа, меня так все называют.
   - А меня можно Лия, - сообщаю, но её изумлённый взгляд возвращает к реальности. Вздыхаю: - Я от "эрлары" и "госпожи" рано или поздно с ума сойду. Ну да ладно, не обращай внимания. Я... в общем, хочу пригласить тебя поехать с нами. Ты подумай, чем по городам Йована слоняться да от ревнивых соперниц отбиваться, может, проще отправиться туда, где мужчин много - выбирай любого?
   - Вы это серьёзно? - глаза ещё более изумлённые, расплываюсь в улыбке. Больше всего боялась, что начнёт всякие ужасы пересказывать, вроде того, что там девушки пропадают да ментальщики всех едят. Даже в столице их боятся, что уж говорить о глубинке. С другой стороны, они тут ближе к границе, возможно, относятся терпимее...
   - Конечно, - киваю поспешно. - Ты подумай, я не буду торопить, знаю, что решение непростое... Но если вдруг захочешь... место найдётся.
   - Вам нужна служанка? - интересуется.
   - Почему же сразу служанка? - подруга мне нужна. - Может, ещё знатной дамой станешь... Мне просто приятно будет, чтобы со мной остались побольше людей из Йована. А то только Хельта поехала, но она из высших и... - мнусь, не знаю, что сказать, да ещё так, чтобы до самой Хельты не донесли. Но Пени кивает, и как-то сразу ощущаю, что действительно понимает.
   - Ну... ты... подумай, - вдруг подступает некоторая неловкость. - Только постарайся до завтрака. Если там за вещами послать...
   Пени снова кивает, кашляю, не знаю, что добавить. Поворачиваюсь к двери.
   - Я согласна! - вдруг почти кричит вслед. - Только не надо за вещами, - добавляет тихо.
   - Почему? - удивляюсь.
   - Ну... - смущённо отводит взгляд. - Морфея часто попрекала, что я пришла к ней ни с чем и уйду тоже без ничего... Пусть у неё остаются. Я отработаю!
   - Хорошо, - соглашаюсь, только вот что-то не хочется мне, чтобы она служанкой работала. Служанок и так много. - Тогда будешь моей... компаньонкой и... я ещё толком сама не знаю, в Хадраме есть какая-то заброшенная школа, которую организовала предыдущая императрица. На месте разберёмся. Может, там помощь понадобится или... нужно будет в книгах почитать, я ещё не всю иерархическую структуру изучила. Всякие гоф-мейстерины, по-моему, из знатных...
   Вот к кому - к кому, а к Валтии с этим вопросом совсем обращаться не хочется. Сама найду возможность.
   Пенни вдруг пошатывается, прерывая мысли, бледнеет. Дарсаль бросается к ней - по-моему, заранее, наверное, по ауре что-то заметил. Подхватывает, помогает опуститься на кровать.
   - Простите, голова закружилась, - бормочет девушка. - Переволновалась.
   - Представляю, - улыбаюсь, стараясь не думать, почему мне это так неприятно. Раньше меня не слишком волновало, что я далека от идеала красоты. Эх, ну она-то не виновата! - Пойду распоряжусь насчёт фертона и... какой-нибудь одежды и... всего остального.
   Спешу вниз, почти сталкиваюсь с эром Базиром.
   - Ну как она? - спрашивает тот, спохватывается: - Простите, эрлара, вы как?
   - Да к чему эти церемонии, - ворчу. - Она с нами поедет.
   - Да? - эр Базир так неподдельно рад, что у меня снова мрачнеет на душе. И для него я больше не буду предметом забот, по крайней мере, настолько искренних, как раньше. Теперь мою компаньонку станет поджидать. Может, зря я это затеяла?
   Прошу обо всём позаботиться, эр с радостью окунается в организационные вопросы. Иду к себе собрать робота да отнести в фертон котёнка: как обычно, после завтрака сразу отъезд.
   - Кстати, Дарсаль, а почему мы по горам едем, а не через ровную границу? - интересуюсь у наблюдающего Стража, задавая программу. Правда ведь, граница с Айо проходит чуть не по всей планете, кроме самых труднодоступных мест.
   - Наиболее короткий путь между столицами, моя госпожа.
   Он же заметил, наверное, мои глупые перепады настроения... И что ещё?
   - Дарсаль... а какой ты видишь Пени?
   - Мне показалось, вы ей понравились, госпожа. На фоне шока, конечно, - улыбается.
   - Я не о том... не только.
   - Её аура достаточно стандартна, если вы об этом. Чище, чем большинство аур, но не незаурядна. Со многими будет совместима.
   - Она красивая, - шепчу.
   - Красота относительна, моя госпожа. Девушка, которая сидела на залитом солнцем пляже, окутанная ровным синим светом, - самая красивая из всех, кого я видел.
   - Даже Овинии? - зачем-то тихо переспрашиваю. Дарсаль резко поднимает голову, будто вздрагивает, глаза плещут ярким светом. Пугаюсь, отступаю на шаг, снова мне не там поговорить захотелось, да не о том. Только и надежда, что он и сейчас нас слегка прикрыл, а остальные не прислушиваются.
   - Она - тьма, - отвечает глухо. Отворачивается. Кусаю губы, ругаю себя.
   Дарсаль
   Умеет же Ноэлия спросить. Хорошо, я заранее завуалировал разговор, думал, она будет о Пени расспрашивать и, возможно, об императоре. В очередной раз удивляюсь, насколько странно Овинию воспринимает. И как меня угораздило имя ляпнуть?!
   Ноэлия отворачивается, языки крутящихся, но так и не заданных вопросов. Всё правильно, не сейчас. Да и вообще не уверен, что хочу об этом говорить.
   Императрица подхватывает котёнка, робот привычно летит за ней. Интересная машина, наделённая определённой долей интеллекта и ещё чем-то... сложно разобраться, чем.
   Стук в дверь. А ей тут что надо? Ну да, император же в служанки приставил. Ноэлия бросает на меня взгляд.
   - Анга, - сообщаю тихо. Ноэлия смущается, впрочем, скорее внутренне: замечаю по ауре, а не по перемене в движениях. Решительный кивок. Открываю.
   - Вам нужна помощь, госпожа? - ощущаю быстрый взгляд служанки. Импотент, значит? Подбавляю омаа, вызывая инстинктивный испуг.
   - Можешь лоток и миску отнести, - голос императрицы звучит твёрдо, прохладно. Оборачивается к роботу, тонкая ментальная струйка - наверное, приказ меняет. Снова яркий свет индикатора в ответ.
   По ауре Анги россыпь раздражения - не работой, скорее ситуацией. Впрочем, как обычно всё быстро сдувается ветреными мыслями.
   Ноэлия спешит к фертонам, по дороге встречает эра Базира, расспрашивает о Пени.
   - Пока разместили со служанками, эрлара, - отвечает тот. - Больше места нигде нет, дам-то в отряде мало.
   - А платья? Вещи какие-нибудь необходимые? - уточняет Ноэлия, остаётся недовольной тем, что вещами поделились служанки, тут же отсылает Ангу в ближайшую лавку купить новое платье, да тёплую куртку с брюками, и прочее необходимое.
   За завтраком Пени не появляется. Посматриваю, замечаю, что кто-то из девочек заносит ей тарелку. Решаю на всякий случай проверить, коль уж императрица так о ней печётся.
   Состояние действительно не ахти, я бы и с дорогой повременил, в тряске-то не больно выздоровеешь, хоть Базир и позаботился о дополнительных подушках. Впрочем, выбора всё равно нет.
   Ноэлия завтракает нервно, бросает взгляды то на меня, то на жениха, но так и не заговаривает ни о чём. Иллариандр как обычно радушен, хвалит и расспрашивает, и почти со всем соглашается.
   А вот это мне уже не нравится. Что там делает шри Тера? Хотя понятно, что, но не слишком ли строгая мера? Обычно ментальщиков зовут уже после того, как Стражи насторожились. Или... не хочу вспоминать.
   "Командир, - рискую спросить. - Выяснилось что-нибудь..."
   "Приказ императора", - Лийт отвечает сразу же. Киваю омаа. Пожалуй, Ноэлии лучше не знать.
   Да только она и сама, едва доев, спешит к находке. То ли боится, что девушке хуже стало, то ли что передумает. Там у двери с Терой и сталкивается.
   - Дарсаль... - оборачивается на миг. Киваю. Ноэлия приближается к ментальщице, по ауре пятна робости, но движения уверенные, насколько могу судить. Из комнаты Пенелии доносится тихий всхлип. Не знаю, слышит ли императрица.
   Ноэлия
   Это что же, к Пени ещё и тех, которые по головам катком ходят, прислали?! То ли плач слышен, то ли мне кажется...
   - Что здесь происходит? - мысли о том, что я императрица, на этот раз приходят сами собой. И даже голос, вроде, не дрожит.
   - Здравствуйте, эрлара, - здоровается шри Тера негромким низким тоном. - Всё в порядке.
   - Что в порядке? Вы её проверяли? Да? Неужели это не могло подождать? - ощущаю такое возмущение. Вчера чуть не убили, сегодня добивают!
   - Это не я решаю, эрлара.
   Глубоко вдыхаю. Конечно, не она. Киваю.
   - С вашего позволения, - ментальщица уходит. Несколько секунд стою в раздумьях, идти ли к девушке, или за Терой. Всё-таки отваживаюсь посмотреть, кто её отправил - так хочется верить, что не мой суженый, а какие-нибудь его излишне бдительные подданные!
   Но нет, леди Тера идёт к комнатам, занимаемым Иллариандром, дверь перед ней открывается. Застываю в нерешительности, однако появляется Ивен. На лице такая улыбка... не по себе. Жуть как хочется заглянуть на предплечье в попытках разглядеть змею.
   - Заходите, эрлара, повелитель приглашает, - изрекает Страж. Захожу с некоторым трепетом. Жених никогда ещё к себе не звал. Впрочем, это и не назвать его покоями - помещение как у меня, даже обставлено похоже.
   - ...тяжело восприняла, - Тера, видимо, продолжает доклад. - На безопасном уровне ничего, если захотите просканировать её глубже, я бы рекомендовала переждать, пока девушка поправится. В её нынешнем состоянии глубокое вмешательство может иметь необратимые последствия, - Тера почему-то бросает короткий взгляд на Дарсаля. Надеюсь, не она его "сканировала"? Как-то мне вообще всё уже не нравится!
   - Тебя что-нибудь насторожило?
   - Нет, мой господин.
   - Хорошо. Свободна.
   Так Иллариандр это говорит... Тера тут же выскальзывает за дверь, а моего запала резко убавляется. Кем я себя возомнила? Только присутствие Дарсаля придаёт какую-то непостижимую уверенность.
   - Что-то хотела, любимая? - улыбается Иллариандр. Киваю.
   - Хотела узнать, кто распорядился вторгаться в голову Пенелии, - стараюсь отвечать твёрдо.
   - Я не могу взять постороннего человека, предварительно не проверив.
   - Но зачем аж настолько? Дарсаль сказал, она не опасна...
   - Дарсаль? - такой взгляд в сторону моего Стража - прямо хочется закрыть его собой. Но я же ничего особенного не говорю?!
   - Он сказал, все Стражи смотрели, расследование проводили, с её знакомыми разговаривали и вообще...
   - Надеюсь, ты не ставишь под сомнения мои действия? - под неожиданно потяжелевшим взглядом императора совсем не по себе. А ещё страшно от того, что ведь я тоже посторонний человек. Неужели и меня могут проверить? А вдруг... ох, стараюсь не взглянуть на Дарсаля, по телу разливается тёплое воспоминание о прикосновении омаа. И страх.
   - Любимая, - император внезапно поднимается, произносит совсем другим тоном, успокаивающим, почти нежным. Берёт меня за голову, проводит большими пальцами по щекам. - Поверь, это всё ради твоей безопасности. Нельзя упустить никакую случайность, понимаешь? Возможно, тебе неприятно это будет слышать, но женщины Йована иногда берут в плен Стражей. Что, если там нашли способ скрывать от них эмоции? Да, это невозможно, но мы должны перестраховаться даже от невозможного. Ментальщики - единственный шанс узнать истинные мотивы.
   - Понимаю, - соглашаюсь. - Надеюсь, вы всё выяснили?
   - Конечно, - уверяет Иллариандр. - Будь что-нибудь серьёзное, шри Тера уже встревожилась бы.
   Дарсаль
   Слова императора настораживают, непроизвольно бросаю взгляд на Ивена, но тот привычно на меня не реагирует. Не может такого быть, мы - оплот Айо и, если уж на то пошло, всего Ай-Йована. По экваториальной границе стоят башни, где специально обученные Стражи просматривают даже ближний космос. Никто не в состоянии подобраться к нашей планете незамеченным! Никто ничего не скроет от нашего зрения!
   Тщательно сканирую ауру императрицы, а потом и Пенелии - видны как на ладони, при желании мог бы снимать слой за слоем и рассматривать в мельчайших деталях. Только болезненно это, тяжело потом восстановить. Смысла нет, и без того всё видно. Хотя когда-то, говорят, была такая разновидность наказания.
   Император продолжает шептать что-то ласково-успокаивающее, Ноэлия ещё раз благодарит за разрешение взять с собой Пени. После отправляется к ней.
   Пенелия встречается по дороге, эр Базир придерживает - помогает передислоцироваться в фертон. Ноэлия и встревожена, и раздосадована, так сразу не поймёшь. Лишь одно ощущаю чётко - исходящую от неё мягкую вуаль нежности, некой глубинной женственности, на которую внезапно реагирует тело. Чтоб его. Скоро мне уже некуда будет омаа уплотнять.
   Перевожу внимание на Пени. Девушка всё ещё разбита, по ауре всхлипы, круговерть несобранных всплесков - но не жалуется. Наоборот, благодарит за заступничество, за одежду, искренне благодарит, чувствую светлый тёплый луч.
   Моя Лия, как обычно, всё понимает, чуть отступает, с лёгким изяществом принимая благодарность. Обещает на привале заглянуть. Чувствую, что расстроена, но не совсем понимаю, чем. Смутные страхи проплывают неясными тенями в синем свете, делая его неровным, заставляя тускнеть. Пытаюсь разобраться, с чем связано - кажется, с боязнью ментальщиков.
   Нужно бы поговорить, успокоить, однако Ноэлия молча заходит в фертон, включает очередную книгу и, похоже, отворачивается к окну. Аура понемногу выравнивается. Лежу, наблюдаю. Вспоминаю, как ехал здесь один, представлял императрицу, её цвета, какие отношения у нас сложатся. Но даже помыслить не мог...
  
   Глава одиннадцатая
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"