Аннотация: Куда нас могут привести наши сны, и как с этим бороться.
Солнце скрылось за крышей соседнего здания, и за окном постепенно сгущались сумерки. Главврач районной больницы еще раз окинул взглядом свой кабинет. Все ли в порядке, все ли успел сделать. Он как всегда покидал больницу последним. Будто капитан корабля.
И вот ему осталась лишь самая малость - выключить свет и закрыть двери. Не успел. Позади себя услышал быстрые, шаркающие по стертой плитке шаги. Оглянулся и горестно вздохнул. Свет так и остался гореть, а он уже пропускал в кабинет, всю в слезах, пожилую женщину.
- Доктор! Что с ним?!! Мне даст здесь кто-нибудь вразумительный ответ, почему он спит уже второй месяц подряд?! - начала она, едва переступив порог.
- Прошу Вас, присядьте и постарайтесь успокоиться! - врач налил в стакан воды и подал посетительнице. Сейчас, повторно взглянув на нее, он понял, что ошибся, поспешив отнести ее к пожилым людям. Значительно ошибся. "Да она, пожалуй, моложе меня будет" - пронеслось у него в голове, - "а мне ж еще и сорока нету".
- Мы Вам уже объясняли, - прокашлялся, собираясь с мыслями - что Ваш сын спит летаргическим сном. Эта болезнь еще досконально не изучена. К моему глубочайшему сожалению медицина на сегодняшний день ... - развел он руками - здесь бессильна. Мы достоверно не знаем, почему это происходит и, тем более, когда закончится. Не хочу Вас пугать, но известны случаи, когда люди спали по нескольку лет и более.
- Вы хотите сказать ...., - женщина испугано прижала кулак ко рту - вы утверждаете, что он может вот так проспать и до самой смерти? - она зарыдала еще громче.
- Послушайте! - главврач понял, что совершил ошибку и попытался хоть как-то смягчить сказанное. - Слезами здесь не поможешь. Ваш сын жив, организм его функционирует абсолютно нормально. Питание мы обеспечиваем. В этом смысле все в полном порядке, - доктор взял блокнот и ручку, и присел за стол. - Постарайтесь-ка лучше вспомнить бывали ли с ним похожие случаи раньше. А если были, то, как долго это продолжалось?
- Нет-нет! Что вы! - отмахнулась женщина.
- Не спешите с ответом. Важна каждая деталь, малейшая зацепка - настаивал врач.
- Хотя ..., постойте - задумалась, когда до нее полностью дошло, о чем ее спросили. - Точно! Три года тому назад, как раз после Нового года, он заснул и проснулся только через сутки. Я еще тогда подумала, что мальчик переутомился. Он у меня, знаете ли, отличник и читает много. Вот и не обратила, дура, тогда внимания. Да! Знаете?! - вскочила на ноги. - Он у меня, временами, бывал какой-то, сонный, что ли. Мог даже в школу не пойти, объясняя тем, что очень хочет спать. Аж до рези в глазах и головной боли. Я и разрешала. А как же не разрешить. Знала, что все равно нагонит. Наука ему ведь легко давалась. А главное, все же, здоровье. Боже! Что ж это я в прошедшем времени! - опять зарыдала. - Доктор, я лучше пойду к нему. Можно?
- Да-да, конечно! Вы можете быть с ним когда и сколько угодно. - Встал и проводил ее к выходу. - Я прикажу поставить для Вас в палате еще одну кровать. Но! При малейшем изменение его состояния, позовите врача, а сами постарайтесь не мешать. Это очень важно. Вы поняли меня?
- Да! Спасибо Вам - схватила его за руку - Извините меня. Ну..., что я здесь устроила истерику - и она поспешно покинула кабинет.
Женщина прошла по длинному коридору и открыла последнюю дверь справа. В палате, в полутьме, стояла только одна кровать, на которой лежал ее сын, ее кровинушка. Вокруг было полно всякой аппаратуры, от которой змеилась масса трубок и проводков, которые тянулись, опутывали больного, словно щупальца какого-то мифического чудовища.
Мать вспомнила, как поначалу все приняли сына за мертвого и только благодаря врачам не похоронили. Присела у кровати, поправила одеяло и погладила мальчика по голове. И вдруг с ужасом отдернула руку и вскочила на ноги. На плече и руке парня появилась рана. Просто из воздуха, взяла и появилась, словно, от пореза чем-то очень острым, например ножом.
Очень большим ножом.
За полгода до этого.
- Ох, как не хочется вставать. И сон сегодня был такой...., ну, просто невероятно захватывающий. Вот бы не просыпаться вовсе - размышлял Дима, потягиваясь, нежась в кровати.
Только что его разбудила мать. Сказала, чтобы шел умываться, а то опоздает в школу.
- Ну, кто придумал, что нужно так рано вставать? Нет, чтобы в школу ходить где-то с обеда. - Он вспомнил, как ему нравилось в 3 - 4 классе, когда учеба у них была во вторую смену. И высыпаться успевал, и с уроками никаких проблем не возникало.
- А сейчас! Ну, полный завал! Только-только события во сне стали развиваться и тут: "Дима! Вставай! В школу опоздаешь!" - продолжал мысленно ворчать Дима.
Надо заметить, что в жизни он не был особо развит физически, и поэтому ему частенько доставалось от одноклассников. Да и во дворе его не очень то жаловали. Оттого, большую часть свободного времени парень посвящал книгам. Там он находил то, чего никогда не имел в реальности. В них, собственно, и заключалась вся его жизнь.
А потом, где-то, начиная с четвертого класса, ему начали сниться сны. Вы, конечно же, можете резонно возразить. Мол, и что тут такого. Всем, время от времени, снятся сны. Но все дело в том, что это были не простые, в обыкновенном понимании этого слова, сны. В них парень постоянно был кем-то другим, причем, то мужчиной, то женщиной, иногда взрослым, иногда ребенком. А главное, что он всегда чувствовал, знал, что все это взаправду, что все происходит или, вернее, происходило именно с ним.
Став постарше, он даже слегка научился управлять своими сновидениями. Мог, например, заставить персонаж во сне высказать свои мысли или сделать то, чего хотел он.
Наиболее реальным, "управляемым", был сон в седьмом классе. Тогда он еще так напугал маму, проспав более 24 часов к ряду. Из забытья его вывел лишь шум взрывающихся на улице петард. А просыпаться ведь так не хотелось. Сон был таким увлекательным, и он в нем так далеко "зашел".
Тогда, в своих видениях, Дима был пиратом, покорителем морских просторов, и его все жутко боялись. А это, в то время когда все над тобой только и делают, что издеваются, было для мальчика, пожалуй, самым главным. Ему понравилось быть таким сильным, отважным и "хулиганистым".
И вот сегодня Диме снова приснился чудесный сон, смесь его фантазий и чаяний.
* * *
" - Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ну, где этот несносный мальчишка? - пухленький, до смешного неуклюжий старичок носится по двору, заглядывая во все углы.
- Вот погодите у меня! Приедет Ваш отец, я ему все, расскажу! Все! С меня довольно! Слышите? Х-в-а-т-и-т!!! - он развернулся и пошел, удаляясь быстрым шагом.
- Ну почему я должен посещать эти дурацкие уроки? Астрономия, алхимия, языки - кошмар! Нет, чтобы все занятия были только у мастера Фаррела - мне ведь так нравятся драки на мечах и езда на лошади - рассуждал в это же время, молодой человек, полулежа на ветке старого дуба, который рос у замшелой стены.
Отсюда открывался просто таки изумительный вид на поля вокруг монастыря. Вдалеке виднелась деревня, а еще дальше, если обратить свой взор чуточку левее, старый Лес.
Местные жители иначе как просто "Лес" его и не называют. У ужаса, нет, и не может быть названия. А Лес вселял именно такой - просто таки панический страх. К примеру, чтобы усмирить непослушного малыша, достаточно было лишь вскользь упомянуть о чаще, и дитя мгновенно, испуганно затихало, напрочь позабыв о своих проказах.
Старики, правда, говаривали, что когда-то, давным-давно, туда спокойно можно было ходить по грибы, ягоды. Но потом что-то произошло. Ни с того ни с сего стали пропадать люди. Те, немногие, кто остались в живых, лопотали потом что-то про оборотней, колдунов и прочей нечисти, каждый о чем-то своем. Причем многие после сошли с ума, а другие же исчезли, и больше их никто не видел.
В россказни стариков почти никто не верил, потому как, что с них толку, со стариков то этих. Наплетут с три короба, а Лес - вот он. Стоит себе, верхушками деревьев машет. Так глянешь - вроде и не страшный вовсе, а вот чтобы зайти в него - ни у кого желания не возникало.
Квентин, так величали нашего сорванца, однажды, подговорив нескольких закадычных друзей, решился проверить на личном опыте, правда ли все это.
Пройтись, крадучись на цыпочках по Лесу, они успели где-то минут с десять. Потом всем, одновременно стало казаться, что за ними наблюдают. Со всех сторон шли столь сильные волны ненависти, что у парней аж мороз по коже, а сердце ухнуло в пятки. Все разом подорвались и, как угорелые, с почти девчачьими визгами, бросились наутек.
Квентину тоже было очень страшно. И ему, как и всем захотелось моментально рвануть назад. До зуда в пятках захотелось. Но истинному дворянину, принцу, не пристало удирать, оборачиваясь спиной к врагу.
Поэтому, достав меч из ножен, он почти нормальным шагом вышел на опушку. Там его уже поджидала, пряча глаза от стыда, его перепуганная компания.
- Ну что?! Эх вы - горе храбрецы! - скривился он. - Вот ты, Говард! - посмотрел на самого ближнего. - Не ты ли, еще вчера хвастался, что собственными глазами видел всамделишного дракона и совсем, ни вот настолько - свел большой и указательный пальцы - не испугался? Трепло! - вынес свой вердикт. - А ты, Бенедикт! - перевел взгляд на стоявшего слева, чуть полноватого, но очень высокого парня. - Ты же, как мне казалось, самый сильный из всех нас? И именно ты вместе с отцом принимал участие в битве с клуннами. А потом рассказывал ка-а-акой ты герой, как отважно ты рубил десятки врагов. Так почему же сегодня ты испугался и визжал как девчонка?! Именно твой голос, как мне показалось, было слышно громче всех остальных. Как же я могу после такого положиться на вас, - глянул на остальных - тех, кто подведет меня в минуту опасности. Бросят, думая лишь о спасении собственной шкуры, один на один с врагом.
- Но, принц! Это же Лес. Вы и сами наверняка почувствовали! - запротестовал самый низенький, тщедушный парень по имени Сибин.
- Вот именно, Лес! Вот именно, почувствовал! А как вы думаете, что же такое, по-вашему, опасность? Или вы рассчитывали на самую обычную прогулку, и лишь обыденное созерцание окружающих красот. По вашим лицам - обвел еще раз присутствующих гневным взглядом - вижу, что именно на это вы в глубине души и надеялись. И отсюда я делаю вывод, что вы все жалкие трусы! Да, да! Трусы! Любая местная девчонка наверняка будет посмелее вас - развернулся и решительно зашагал прочь.
И вот сейчас он один отлынивает от уроков, разочарованный во всех своих, теперь уже бывших, друзьях. Он не умел и не хотел долго принимать решения. Один раз, сделав какой-то вывод, с тем и оставался, и от избранного пути не отступал. Был вспыльчив, но отходчив, легко прощая мелкие пакости, но измены и трусости никогда.
- Надо слезать, а то ведь и правда доложит отцу - подумал и, соскочив с дерева, побежал за старичком. Отца он любил и уважал. Мать умерла при родах, и он воспитывался им, по мере возможности конечно. Король, знаете ли, должность, которая поглощает целиком. Поэтому времени на сына оставалось очень и очень мало. Мальчиком, поначалу, занималась целая куча нянь и вот этот старичок по имени Агриппа. Потом отец, узрев, что няньки уже не могут справиться с воспитанием сорванца, решил отдать его в дворянскую школу для мальчиков при монастыре. Присматривать за ним послал все того же Агриппу.
- Агриппа! Постой! Ну, стой же! - он в два счета нагнал наставника, который, обидевшись, не реагировал на просьбу.
- Ну, прости! Правда! Я пойду на эти дурацкие уроки. Честное слово! И завтра пойду и после.
Старичок наконец-то остановился, правда, все еще дуясь и пыхтя.
- Вам нравиться, да? Нравится издеваться над старым больным человеком? Я с самого Вашего рождения нянчил Вас, носился с Вами, а теперь вот такая вот от Вас благодарность. Так мне и надо! Не заслужил я, значится, от Вас большего - снова развернулся, чтобы уйти.
- Нет! Я честно исправлюсь! - Квентин схватил его за плечо, и преградил путь, не давая сделать ни шагу.
- Мне и так теперь больше нечего делать, кроме как учиться.
- Это почему же? - от удивления тот даже забыл обижаться.
- А я поссорился со всеми и теперь мне не с кем прогуливать занятия. Одному скучно, вот и буду, на радость тебе, учиться. Ну, успокоился?".
* * *
Аккурат на этом вот месте Дима и проснулся. Ему очень понравилось быть принцем, красивым и храбрым. Глянул на себя в зеркале в ванной и аж плюнул с досады.
- Блин! - еще парочка прыщей на лбу и подбородке. Мама успокаивает, что они исчезнут, когда он повзрослеет. Но если это возрастное, то почему тогда у многих его сверстников их нет вовсе. Да и во сне, у Квентина, ни тебе намека на хотя бы вот такусенький прыщик. Вместо этого чистое, с карими глазами, красивое, благородное лицо, которое обрамляли слегка вьющиеся, светло-русые волосы. И еще это обалденное чувство силы и легкости движений. И как славно тот управлялся с мечом. И не испугался Леса, хотя самому Диме было до жути страшно. Он бы уж точно побежал вместе со всеми. А вот во сне ему целиком передались ощущения принца. Тот тоже испугался, но преодолел страх и помог, тем самым, справиться с ним Диме.
- Было бы здорово снова оказаться в этом сне - рассуждал уже по дороге в школу. Он немного опаздывал, но сегодня его это абсолютно не волновало. Все тот же настрой Квентина передался парню и сейчас. Казалось, что появись ему навстречу его извечные обидчики, и он им покажет, что уже не слабак, что легко сможет за себя постоять. Да что там легко. Играючи. Не останавливаясь, закрыл глаза, и опять пришло то же, что и во сне, чувство легкости и силы.
Дима оглянулся, и липкий страх вдруг накатил, вызываю тошноту, опять прокрался в его душу, и та моментально спряталась куда-то в пятки. Ведь это был Пашка. Его собственный "Лес", его извечный ужас. К тому же он был как всегда не один. А с компанией, таких же, под стать себе, здоровил. Местная тусовка - одним словом. Они постоянно унижали его, и Диму пугала сама лишь мысль о встрече с ними. И вот сейчас, завидев их, куда-то мгновенно испарились отвага и храбрость. А их место заняли только страх и паника.
- Ну что, умник? - Пашка был на голову выше и, как говорится, косая сажень в плечах. - Давай гони денежку, а то мне с пацанами на пивасик не хватает! Быстро! Пока опять, как на прошлой неделе, не получил в лоб! Учти! Это я сегодня еще добрый! Гы-гы-гы! - заржал, словно лошадь, вместе с дружками.
И Димка, вместо того чтобы, как во сне, храбро дать отпор злу, полез трясущимися, потными руками в карман за деньгами, которые получил от матери на завтрак.
- Господи! Что ж я за размазня то такая? Ну, сделай, пожалуйста, так, чтобы я хоть чуточку стал похож на Квентина - взмолился Дима, уже сидя за партой на уроке математики. - Или, хотя бы, чтоб мне опять приснился сон о нем. - Как такое вообще могло произойти, чтобы он снова дал возможность страху завладеть им. - Трус! Жалкий слизняк! - ругал себя мысленно.
- Смирнов! Смирнов!
Очнулся, услышав голос учительницы.
- Ты где это витаешь? Иди-ка лучше к доске - окончательно вывела его из забытья Анна Павловна. Она любила этого немного странноватого, но умного паренька, который любой материал схватывал, казалось, на лету. Поэтому на многое, как и сейчас, закрывала глаза.
* * *
Прошло два месяца. Наступила пора летних каникул. Дима обожал эту пору за тепло, за массу свободного времени и, конечно же, за возможность читать все подряд, до одури.
* * *
" Седой, бородатый, но еще весьма бодрый и сильный мужчина сидит посреди большой залы в массивном с резьбой кресле. На голове корона, украшенная большим, драгоценным кроваво-красным камнем.
- Сынок! А ну повернись, еще. Боже! Как летит время! Видела бы тебя твоя мать! - на глазах короля заблестели слезы. - Я слышал от Агриппы, что ты, наконец-то, взялся за ум. Я так горжусь тобой! - прижал Квентина к себе.
- Отец! Возьмите тогда меня с собой. На войну. Пожалуйста. Я уже вырос и очень хочу проявить себя на поле боя. Ведь именно там - в его глазах запрыгали бесовские зайчики - место для настоящих мужчин, а не среди таких слюньтяев и трусов, как здесь! - он кивнул головой в сторону монастыря.
- Это почему же трусы! А ну-ка, давай, рассказывай! - король враз посуровел.
- Ну, мы, я ...., ну, понимаешь..... - замялся принц.
- Так значит это все правда! Вы все же ослушались, нарушили мой запрет, и пошли в Лес! Отвечай!
- Ну, мы это ... - замялся принц. - Мы хотели...- что именно они хотели, зная крутой нрав отца, он все же решил не рассказывать. - Мы просто, от нечего делать пошли .... А откуда Вы, собственно, узнали? - до него наконец-то дошло, что королю и так уже все известно.
- Говард рассказал своему отцу, а тот мне. Его отец, все - таки, мой министр и обязан докладывать обо всем, что происходит в моем королевстве. Тем более, с моим сыном! - король резко поднялся с кресла и нервно заходил по зале. - Сколько раз я тебя просил, приказывал, не делать глупостей. Ты же не просто мой сын! Ты единственный наследник - опора и надежда всего королевства! Если с тобой что-либо произойдет, ты хоть представляешь, к каким последствиям это может привести? Вижу, что нет! А еще говоришь, что взрослый! - уже почти кричал разгневанный король.
Потом, враз успокоившись, подошел и прижал опять юношу к себе. - Я люблю тебя, мой мальчик - сменил гнев на милость. - Ты так похож на свою мать. Такой же несдержанный и такой же красивый. Ты - единственное ради чего я живу. Пойми и прими это как должное. Поэтому ты и останешься пока в монастыре.
- Но отец! - отстранился Квентин.
- Никаких "но"! Твое время еще придет. Поверь мне. Может даже слишком рано ... - король опять стал мрачнее тучи, а его мысли унеслись куда-то вдаль. - А сейчас ты должен учиться - он вынужден был тряхнуть головой, чтобы отогнать мрачные, тяжкие думы. - Набирайся ума, и главное терпения. Без него ты не сможешь нормально управлять ни королевством, ни армией. Понял? Ну, чего ты надулся, как индюк? Докажи, что ты взрослый! На деле докажи! И тогда посмотрим.
- Правда?
- Я когда - либо подводил тебя или солгал?
- Нет! Хорошо! Я докажу! Я стану настоящим принцем! - с запалом выкрикнул юноша.
- Вот и славно, - улыбнулся король. - Теперь я вижу, что ты и мой сын тоже. Единственно прошу тебя - снова посуровел. - Времена сейчас наступили тревожные. Враги повсюду. Пока ты здесь, ты более - менее в безопасности. На монастырь наложено сильное охранное заклятие. Но, забудь про Лес! Слышишь?!"
* * *
- Сынок! Вставай! Уже три часа дня, а ты еще даже не завтракал - голос настойчиво звал откуда-то издалека.
- Нет! Только не сейчас! - Дима попробовал противиться этому призыву и попытаться снова уснуть. Но вскоре вынужден был себе признаться в тщетности этих усилий. Разочарованный, злой как собака, он вскочил с кровати.
- Первый раз мне дважды приснился один и тот же сон, причем, в продолжении, а тут она со своим дурацким завтраком! - он почти вбежал на кухню со словами: "Ну, кто тебя просил меня будить!"
- Но сына? - удивленно посмотрела на него мать. - Что я тебе сделала? Почему ты на меня кричишь?
- Извини - увидев ее обиженный взгляд, Дима тут же успокоился. Гнев улетучился, а его место занял стыд. Он не выносил женских слез, тем более - материнских. - Я сгоряча, еще не проснулся. Мне приснился какой-то кошмар - пролепетал, пытаясь хоть немного сгладить свой проступок. - Сейчас умоюсь, и будем завтракать, вернее, обедать - глянул на часы. Чмокнул маму в щеку и пошел в ванную.
- Зря мать обидел! - ругал себя, чистя зубы - Но сон, все - таки, жалко. Будем надеяться, что если приснился во второй раз, то, даст Бог, приснится и в третий.
И вдруг он почувствовал, аж уронил зубную щетку, что приснится, обязательно приснится. И что в связи с этим, в его жизни грядут большие перемены.
- Знать бы еще какие именно. И куда это меня приведет.
Каникулы, как в прочем и все хорошее, быстро закончились. В этом году он перешел в последний, выпускной класс. По этому поводу мама купила новый костюм, туфли. А еще заставила, как он ни сопротивлялся, взять красивый букет цветов для классной.
За лето Дима еще немного вытянулся, прыщей почти не стало, а вот комплекс неполноценности почему-то никуда не делся. Скорее даже усилился. Парень все так же до жути был неуверен в себе и стеснялся общения со сверстниками, в особенности с девчонками. А те за каникулы вообще стали почти взрослыми. Нарядные платья, туфли, в основном на каблуках, косметика. Встретишь таких красавиц на улице - не поверишь, что они еще учатся в школе.
Учительница, не долго думая, сама разбила всех на пары. По воле такого вот педагогического решения или просто случая. ему досталась одна из самых красивых девочек не только в их классе, но и в школе вообще. Пот мгновенно прошиб Димку, казалось, насквозь. Рубашка прилипла, ладони опять стали предательски влажными. Быстро и как можно незаметнее вытер их о полы пиджака. Галя, как ни в чем ни бывало, взяла его под руку и они, встав в колонну, под марш пошли на школьный плац.
Стояла по-летнему теплая погода.
- Жизнь прекрасна! Тем более, когда тебя под руку держит такая красавица - размышлял Дима. Он немного освоился, и на душе тоже потеплело.
- А как ты провел лето? - вывел его из раздумий девичий голосок.
- Что, прости?
- Ну, я говорю, что хорошо провела это лето - пребывая в своих мыслях, он, оказывается, совсем не слышал ее рассказ. - Последние, все-таки, школьные каникулы. Была на море и в Карпатах. А ты как? - опять спросила Галя.
Дима покраснел. Ну что собственно он мог рассказать. То как пол лета просидел в душной квартире, а другую половину в деревне у бабушки, помогая по хозяйству. Кому это интересно. Нет. Пожалуй, ничего он рассказывать не станет.
- Я ... нормально провел - лишь буркнул в ответ.
- Слушай, а что это ты какой-то замкнутый всегда. Нормальный вроде с виду парень - не унималась спутница.
- О! Слушай! Директриса выступает - вслух, а про себя - Фу! Пронесло! Во пристала!
После директрисы выступали учителя и другие приглашенные, а потом был первый звонок и они пошли разводить первоклассников по их классам. Ему достался смешной такой маленький, конопатый и насмерть перепуганный малыш. По сравнению с ним Димка почувствовал себя большим и сильным и поэтому старался подбодрить мальчугана как мог.
Прошла первая четверть. Осень уже в полной мере вступила в свои права. Постоянно лил дождь, барабаня по крыше и подоконнику. Желтые листья почти все опали, и ветер носился, кружа, разбрасывая их по улицам. Дима сидел дома и смотрел на все это сквозь окно.
- Как хорошо, что сейчас осенние каникулы, пусть недолгие, но, все - таки. Не надо выходить на слякотную улицу, а можно сколько угодно нежиться в теплой постели с книгой в руках, вставая только в туалет и поесть - а самое замечательное то, что он снова мог подолгу спать.
Когда Дима на другой день не поднялся даже к ужину, мать не на шутку забеспокоилась. Она, как и в прошлый раз, стала будить сына, но это ничего не дало. Приложила ухо к сердцу - вроде не стучит. У нее началась истерика. Трясущимися руками набрала 03.
Когда врачи приехали, поначалу тоже приняли парня за мертвого, но потом .... .
* * *
Мчатся, хрипят надрывно кони, понукаемые своими седоками. Десяток вооруженных рыцарей спешат куда-то, сломя голову. Всадники устали, но, видно, время их сильно поджимает, раз они без устали скачут, загоняя по дороге лошадей.
Въехали в ущелье. Звон подков эхом разнесся вокруг и, отбиваясь от гор, снова обрушился, удесятеренным звуком на ездоков. Дорога змеилась, теряясь в потемках среди скал. Поворот, потом еще.
- Тпр-р-р-р-р!- закричали те, кто были впереди, оттянув поводья. Некоторые лошади встали на дыбы от столь резкой остановки. Одна даже сбросила своего, не столь умелого как остальные, наездника.
Остановило наших путешественников огромное дерево, которое валялось посреди дороги, полностью загромождая проезд. Рыцари не мешкая, спешились. Хотели, было расчистить путь, но им не дали. Стрелы, пущенные невесть откуда, полетели в них, пронзая, сбивая с ног.
На горстку оставшихся в живых, набросились из засады несколько десятков головорезов. Схватка была недолгой. Вскоре все наши путники полегли, навеки оставшись в этом Богом забытом ущелье. А нападавшие принялись мародерствовать, обчищая карманы и подсумки убитых. Их главарь с наслаждением разглядывал главный трофей набега - золотую корону с большим камнем по середине.
* * *
- Боже, как больно! Дышать трудно, в груди жжет! Мамочки, я умираю! - хотел кричать, но не мог. Изо рта не вырвалось ни звука. Сердце бьется так сильно, что, кажется, сейчас выскочит из груди.
- Что со мной происходит? Я сплю или это все наяву? - Втянул носом воздух, - какой странный запах - смесь гари с плесенью, - попробовал открыть глаза. С трудом, но ему это удалось. Глаза жгло, но он все-таки сумел рассмотреть над собой мрачный свод какого-то подвала. Сглотнул и вдобавок к зрению у него прорезался слух. Потрескивание свечей, кто-то бубнит. Невероятными усилиями, напрягая шею, приподнял голову.
От увиденного чуть опять не потерял сознание. Оказалось, что он лежит в гробу среди цветов, вокруг много свечей, а рядом сидит, уставившись в книгу, и что-то устало бормочет полусонный монах. Услышав шорох, инок испуганно приподнял голову и, тут же вскочив, с дикими воплями: "Чур меня!" и "Сатана!" кинулся прочь из подвала.
- Блин! И у кого я теперь спрошу, что это за маскарад и кто так злостно надо мной подшутил? - подумал Дима. Кое-как вылез из гроба, оглядел, насколько смог, себя и похолодел. На нем была одежда Квентина. - Так значит, я сплю? Тогда почему столь явно слышу запахи и могу даже осязать предметы? - дотронулся до края гроба. - Полное ощущение реальности происходящего. Если это сон, тогда почему думаю только я, а Квентина нигде, в голове, мыслях, нет.
- Бред полный! - добавил уже в голос и пошел к двери, в которую выбежал перепуганный монах.
А в это же время инок как раз успел добежать до дверей кельи их настоятеля.
- Ваше Преосвященство, я клянусь, он ожил! - клацая зубами от страха, причитал монах. - Идемте быстрее! В него вселился демон. Он же два дня как скончался, а тут приподнимается из гроба и как зыркнет на меня. Глаза горят адским пламенем, а изо рта огонь вырывается. Истинно сам сатана к нам пожаловал.
- Да замолчишь ты, наконец! - крикнул аббат. - Какие демоны? А ну дыхни! Опять, небось, с утра нажрался вина и несешь всякую чушь! По пьяни, небось, и не такое привидится.
- Нет! Клянусь Вам! Вот! - дыхнул монах.
- Фу! Чеснок! Но вина действительно не пил - задумался. - Может действительно стоит пойти с тобой и проверить?
Договорить не успел. Внезапно до них донесся шум и топот многих ног по коридору. В их келью, даже не постучав, ворвался еще один монах.
- Там! Там! - лопотал, заикаясь от ужаса. - Принц ожил! Он идет сюда! Боже! Спаси наши грешные души! Идет наша погибель! В него вселился дьявол!
Аббат поднялся из кресла и увидел через открытую дверь, что сзади напирают много, таких же, насмерть перепуганных людей.
- Расступитесь! - голос у него был хорошо поставлен, поэтому все враз умолкли и сделали проход.
- Ты! - решительно указал он на самого ближнего - Бери крест! Вон, - ткнул толстым пальцем в нужном направлении - большой, на столе стоит, а остальные, хватайте, что под руку попадет и все за мной - махнул рукой и первым пошел по коридору.
- Почему это все от меня шарахаются, словно я заразный - удивлялся Дима, когда очередной увиденный им в, бесконечных казалось коридорах, монах бежал от него, сломя голову.
- Постойте! Я ж только спросить хотел ... - успел только крикнуть ему вдогонку. Но, безрезультатно. Зато потихоньку силы у парня начали восстанавливаться, и он уже более уверенно шагал вперед. Понимание здешнего языка пришло как бы само собой, а вот сила и отвага Квентина по-прежнему не чувствовались. И это настораживало и пугало больше всего.
За очередным поворотом увидел разношерстную, явно возбужденную толпу, состоявшую наполовину из монахов, а частично из учеников, в прошлом друзей принца. Каждый держал кто палку, кто меч. Впереди шествовал толстенный аббат, рядом с которым семенил монах с большим золотым крестом в руках.
- Сатана! Вон он! - заорали все враз, показывая в его сторону.
Дима оглянулся, никого - Значит это я, сатана?! Это на меня толпа с дрынами прет?! - дошло, наконец, до него. - Надо делать ноги, пока эти оголтелые иноки не забили меня до смерти! - развернулся и рванул прочь.
Увидев, что он побежал, толпа враз осмелела и с победными криками кинулась вдогонку.
- Так! Куда дальше? - на бегу соображал юноша. - Влево? Вправо? Черт бы побрал эти закоулки! И окон нет, какие-то бойницы одни. А, была, не была! - свернул направо, потом еще и оказался в тупике перед дверью. Дернул - Открыто! Фу! Повезло! - побежал дальше.
Преследователи неслись уже огромной толпой и тем самым только мешали один другому бежать узкими проходами. Поэтому вскоре они остались далеко позади.
Еще двери, а за ними большая кухня, на которой суетились повара. В конце помещения Дима увидел открытую дверь, а за ней дневной свет. Не мешкая, понесся туда, не давая никому опомниться. Выскочил во двор, распугав кур и каких-то ребятишек, а дальше перемахнул через небольшой деревянный забор и ринулся в направлении монастырских ворот. Сзади слышны были крики погони. Аббат орал громче всех. До него донеслось - Немедленно закройте ворота! Олухи!
Но, когда он подбежал к воротам, охрана, увидев его, тоже непроизвольно шарахнулась в стороны с криками - Демон! Сатана!
Воспользовавшись моментом, Дима проскочил на мост и по нему за стену монастыря. А дальше, куда глаза глядят.
- Да, давненько я не бегал - запыхался он - вот бы водички. Хорошо, что хоть тело Квентина, все - таки, более привычное к таким вот марафонам. Находись я в своем собственном, наверное, давно бы уже копыта отбросил.
По полю, на которое он свернул с тракта, стало значительно труднее передвигаться. Ноги вязли в грязи, глина налипала на обувь. Его успокаивало лишь то, что у преследователей тоже возникнут те же проблемы. Оглянулся. Ему мгновенно стало не по себе. Из монастыря, на подмогу погоне, выехали всадники.
Дима еще поднажал, выдавливая из себя все что мог. На горизонте замаячил лес и, он не раздумывая, устремился к нему. - Там уж точно всадники не смогут передвигаться - вертелась спасительная мысль.
Когда до Леса было рукой подать, услышал позади, что к крикам толпы прибавился топот лошадей, сигнализируя об их скором приближении. Из последних сил, опекая горло от нехватки воздуха, пробежал недостающие метры и, буквально, вломился сквозь густой ряд старых деревьев и кустов.
Под кронами сразу стало намного темнее и, как-то неестественно тихо. Он даже приостановился от удивления и оглянулся. Сзади деревья стояли сплошной стеной, не пропуская ни света, ни звука. Вообще не понятно было, как он умудрился сюда вбежать. Создавалось впечатление словно, те расступились на время, а потом опять, даже плотнее прежнего, сомкнули свои ряды.
Его, кстати, уже никто не преследовал, и Димка пошел, правда, быстрым шагом, вглубь. По дороге, на основе своих снов, вспомнил. А вспомнив опять не на шутку испугался.
- Я, кажется, серьезно влип? Судя по всему это же Лес - гиблое место. Вот почему за мной больше не гонятся. Жутковато здесь как-то - озирался вокруг, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то доказательство, что он все же ошибся. Что это совсем другой лес. - И прохладненько! - зябко повел плечами, осознав, что нет, он не ошибся. Это именно тот самый, наводящий ужас на всю округу, лес.
Он сильно вспотел, и теперь его потихоньку начинало морозить.
- Так! Прибежал - убежал! А дальше то что? - мысли накладывались, наслаивались одна на другую - Без воды, без еды, черте знает где! Я ж даже названия страны не знаю! Во влип! Принц бы точно знал, что делать и как выжить. А я? - плюнул с досады на самого себя. - Самое главное не уходить далеко вглубь. Пройдусь вдоль опушки, выжду пока "кипиш" уляжется, и выйду опять к людям. Хоть бы птицы пели, что ли, а то тишина как в том гробу - вспомнил свое последнее пристанище. - Интересно, а сколько сейчас времени?
Сгустившаяся еще больше темнота стала ответом на последний вопрос.
- Уже почти ночь! Надо найти воду и ночлег. Залезу на дерево, внизу оставаться опасно. Здесь может быть полно всякого зверья. О! - прислушался. - Журчит где-то! Значит вода близко! - и Дима пошел в направлении звука. Вскоре перед глазами открылась небольшая поляна, по краю которой змеился, теряясь дальше среди деревьев, маленький ручеек.
- Ум! Какая вкусная - он все никак не мог напиться этой живительной родниковой влагой. Потом прилег, и немного расслабился, растекся по траве. И тут же, совсем близко, раздался протяжный звериный вой. Вскочил, дико озираясь вокруг. Вой опять повторился, и он затрясся от страха. Ему моментально начало казаться, что волки теперь надвигаются со всех сторон.
- Следы! Надо запутать следы - ноги еще не отошли от предыдущего, а надо было снова спасаться. Дима решительно вошел в ручеек и побежал по воде. Пропетляв чуток меж деревьев, увидел, что одно из них стоит у самого родника и на него можно довольно легко залезть. Так и поступил, забравшись в самую гущу ветвей и спрятавшись там среди листьев.
- Все! Снизу не видно и следов они не учуют - как мог, улегся, стараясь не шуметь, и закрыл глаза. Он был настолько изможден происшедшим, что сон, не смотря на все его страхи, пришел моментально.
* * *
Тишина. Ночь - пора, когда все люди обычно спят. Вдалеке, на холме, виден замок - странный, неухоженный и от этого еще более жутковатый. Особенно во тьме. Стены его сплошь поросли мхом. Одно крыло почти разрушено, другое обвито, опутано диким виноградником, сквозь который еле просачивается свет. Никого вокруг, даже собаки не лают, словно тоже побаиваются нарушить этот зловещий покой. И только ночной мотылек, усиленно маша крылышками, смело устремился к источнику света. Еще, еще чуть-чуть - вот и окошко, скрытое зарослями. Подлетел к свече, обжегся и упал, затрепетал бессильно на полу.
- Фу ты! Летает тут, всякая зараза - отшатнулся от влетевшего насекомого грузный, уже пожилой господин, одетый в грязный, когда-то весьма дорогой камзол.
- Так тебе и надо! - усмехнулся злорадно, когда увидел, что случилось с бабочкой, и придавил ее, еще трепыхающуюся, ногой.
- Все идет отлично, согласно мною разработанному плану. Сегодня король, который спешил с немногочисленной свитой на похороны сына, напоролся на засаду. Ха - ха! И какие-то разбойники чик и прирезали нашего любимого королька. Теперь никто не догадается, что это я все придумал - глаза его блеснули тем нездоровым, безумным блеском, который присущ только маниакально самовлюбленным личностям. - Да! Чуть не забыл! Надо послать своих людей "отблагодарить" разбойников, - под словом "отблагодарить" он едва ли имел его прямое предназначение. - Нет свидетелей, нет и обвиняемых, концы в воду и все шито-крыто - подтвердил он наши догадки. - Отца нет - загибал пальцы - сына нет, преемник - пешка в моих руках, подозрений на меня никаких. Колдун мне все правильно предсказал. Правда, он еще что-то наплел о каких то там, видимых лишь ему, затруднениях, но это уже мелочи. Детали. Главное, что с семейкой покончено раз и навсегда. Когда король прогнал меня со двора, я поклялся, что отомщу. И вот этот день настал - вздрогнул, очнувшись от раздумий.
За дверью раздался шум, потом возня и шепот: " К нему нельзя, не пущу!" Но, двери все равно резко распахнулись и, сначала, спиной вперед, ввалился слуга, который до последнего держал оборону покоев хозяина, а за ним посыльный с пакетом, весь потный и в пыли.
- Простите, мессир! Он сам, силой! - не унимался прислуга.
- Я от Вашего сына - сообщил гость, не обращая ни малейшего внимания на вопли слуги. - Он велел лично Вам в руки вручить это письмо - поклонился гонец.
- Благодарю - хозяин замка принял послание, и для начала проверил, цела ли печать. - А теперь оставьте меня! Оба! - обратил внимание, что те замерли, ожидая дальнейших указаний.
- Но мессир! - снова встрял слуга.
- Пошел вон! - взревел и тот пулей вылетел из комнаты. Тот, кого называли мессир, быстро разорвал печать, и стал читать.
Его сын учился в монастыре вместе с другими дворянскими отпрысками. Ему то он и поручил отравить принца. В письме описывались уже известные нам события, и высказывалось недоумение по поводу необыкновенного "воскрешения".
"Отец! Клянусь! Я вылил в его напиток весь флакон, что Вы мне прислали на той неделе. Хотя Вы предупреждали, что будет достаточно одной лишь капли. Он был мертв! Я лично подходил к телу, якобы попрощаться. Ни малейших признаков жизни".
- Дела! Вот значит, о чем судачил колдун. А я, старый дурак, уже расслабился. Теряю былую хватку. Надо немедля послать людей на случай, если принц все же где-то объявится. Хотя, вряд ли. Из Леса ведь еще никто живым или нормальным не возвращался. Так что, в принципе, можно не волноваться. Займусь-ка я лучше более насущными делами - и он снова углубился в какие-то бумаги.
* * *
" - Мама! Я здесь! Оглянись! Вот он я! - закричал, что было сил. Никакой реакции. Она все так же сидит и пристально смотрит на кого-то на кровати.
- Интересно кто это там? И как я здесь очутился? После леса то? - подумал Дима, приближаясь к маме с явным намерением обратить на себя внимание.
Хотел, было дотронуться до ее плеча, но рука, почему-то прошла сквозь него. От неожиданности чуть не грохнулся на пол. Попробовал ухватиться за спинку кровати, тот же результат. К тому же все вокруг вдруг стало вибрировать и словно расслаиваться. Создавалось впечатление, будто на комнату вдруг опустился густой, молочно-белый туман.
-Что за черт?! - ему отняло речь, мысли унеслись прочь, и ужас обуял парня. На негнущихся ногах он подошел еще ближе и взглянул на кровать. А там,..... Там среди трубок и аппаратуры, с закрытыми глазами, лежал он - Дима.
- Ма-ма! - зашелся в немом крике. С таким же успехом мог попытаться опять дотронуться до кровати, Результат, а вернее его полное отсутствие, был бы тот же".
От страха проснулся, маша руками, будто отбиваясь от невидимого врага. Дима напрочь забыл, что он на дереве и поэтому едва не свалился вниз. Еле успел вцепиться руками в ближайшие ветки. Сознание постепенно возвращало его к действительности. А на глаза навернулись слезы. Стало жалко мать и себя.
- Как такое вообще могло произойти. Это же противоречит всем законам природы. Надо ж мне было столько учиться, чтобы, все равно, ни фига не соображать - цеплялся он хоть за какие-то остатки логики, чтобы вконец не раскиснуть.
Было еще сравнительно темно. Он слегка раздвинул ветки и глянул вниз. Туман, такой же, как и во сне, плотной пеленой струился по земле. Почти ничего не было видно. Хотел, было начать спуск, но что-то настораживало, удерживало его. Какое то шестое чувство подсказывало, что этого делать не стоит. Внезапно, совсем рядом, раздался треск ветвей. В такой тишине он был подобен раскату грома. Потом звук повторился. А еще за миг к нему добавилось сопение, словно заработал мощный пылесос. Поначалу ничего не было видно, но спустя мгновение. ...
- Из огня да в полымя - подумал Дима, замерев от страха. Туман немного рассеялся, и он увидел спину громадного животного.
Сперва принял его за медведя, но когда это нечто подняло свою голову, парень понял, что ошибся. И еще как ошибся. Волчья морда, клыки и большие, злобные, но почему-то отдаленно чем-то напоминающие человеческие, глаза. Свое отличие от простого волка животное также доказало, когда встало на задние лапы, вытянувшись во весь почти трехметровый рост и надрывно завыло, подняв морду к небу. Оно, словно с досадой, прощалось с ночью. Потом опустилось на четвереньки и умчалось, растворилось во мгле.
- Еще парочка таких стрессов и мне кранты! - трясся совсем не от холода парень. Он просидел вот так, без движения до рассвета. Аж затекло все тело. Когда стало совсем невмоготу, решил все же потихоньку начал слезать вниз.
- Чему быть того не миновать - рассуждал по дороге - будем надеяться, что, по принципу всех оборотней из фильмов ужасов, этот тоже выползает за добычей только ночью.
Прислушался. Благодатная тишина. Ни треска, ни воя. Осмелев и размяв слегка затекшие суставы, умылся и двинул потихоньку дальше. Он решил изменить свой первоначальный план и идти вдоль родника. Опушка опушкой, а без воды, как известно, ни туды и ни сюды. Тем более что, помня о зверье, он всегда сможет с помощью воды "затереть" свои следы.
Живот просто сводило от голода. Утробные урчания все чаще напоминали о необходимости хоть что-нибудь пожевать.
- Дома хорошо. Мама всегда накормит. А какие вкусные пельмени она делает - пальчики оближешь. Все! Хватит изводить себя фантазиями о еде! - обругал себя и стал внимательно смотреть под ноги и вокруг в поисках хоть чего-нибудь съестного. Через какое-то время он вышел на поляну, на которой произрастали, образуя целые заросли, колючие кустарники с какой-то красной ягодой. Димка про себя отметил, что к кустам во многих местах вели следы многих лесных обитателей.
- Если животные их ели то и я не отравлюсь - подумал, набивая рот.
- Вкусно! Сссс! Черт бы побрал эти колючки! Все руки исцарапал!
Но голод не тетка, и он рвал и ел спелые ягоды, пока у него не появилась оскомина. Тогда он снова напился и решил продолжить свой путь, хотя ему страсть как не хотелось покидать такое "сытное" место.
Никаким, на сей раз даже шестым чувством, Дима не смог бы увидеть слежки за собой. Наблюдение велось уж очень издалека и даже не впрямую.
Небольшая пещера. По соседству с летучими мышами, пищащими, копошащимися в углу, висит котел, в котором что-то кипит и булькает. Вот чья-то морщинистая рука зависает над посудиной, чтобы бросить щепотку веточек с желтыми цветками.
- Пожалуй, достаточно - проговорил хозяин руки - старик с длинными, давно нечесаными, седыми волосами, в которые заплелась солома, листья и прочий сор. Он, кряхтя, снял голыми руками кипящий котел и перелил часть его содержимого в широкую, но мелкую миску. Вернув котел на место, взял миску и бережно поднес ее к небольшому отверстию в стене, сквозь которое пробивалась тоненькая полоска света. Едва лишь луч солнца упал на варево, как старик быстро-быстро забормотал какую-то тарабарщину. В ответ на его призыв на поверхности появилось, сначала неясное, а потом очень даже четкое изображение.
- Пришел! Дождался таки, а то уж я думал, что мне померещилось в моих видениях - говорил, обращаясь, сам к себе - Надо бы немного ускорить твой приход ко мне - поставил миску, вылив ее содержимое в огонь, и вышел из пещеры.
Странное это было место. Со стороны и не скажешь, что здесь вообще есть какое-то жилище. Так, простой холмик, поросший мхом и кустами. И только сбоку, на участке скалы тщательно очищенном ото мха, пестрели странные символы, Бог весть что означающие. Вход в пещеру загораживал большой куст, покрытый виденными уже нами желтыми цветами. Старик свистнул, будто подзывая собаку, и принялся ждать.
От долгого путешествия ныли ноги, и Димка присел отдохнуть. Не прошло и пару минут, как волчий вой поблизости, заставил его вскочить на ноги.
- Да дадут мне хоть немного отдохнуть в этом чертовом лесу! - ругнулся. Не прошло и нескольких часов, а он опять вынужден делать ноги. Оглянувшись, увидел своих преследователей. Несколько, на сей раз именно волков, рассыпавшись веером, окружали его с трех сторон.
- Почему они не догоняют меня, а словно гонят в определенном направлении? - промелькнуло, через пять минут гонки по лесу. - Им же это раз плюнуть, - на более подробные размышления времени не было. Звери буквально наступали на пятки. И точно, как только он попытался свернуть в сторону, тут же один из волков вырвался слегка вперед и, рыча и тявкая, почти по-собачьи, настойчиво "потребовал" его возвращения на маршрут, который, кстати, был известен только им одним.
Так они и бежали. Между прочим, хоть немного сбавить темп ему тоже не давали. Через час такого беспрерывного марафона, когда силы у парня были на исходе, перед ними возник небольшой холм.
- Ну, все! Пора мне выходить встречать - подумал в это время виденный нами старик, выбираясь из пещеры. Как раз впору. Парень почти налетел на него, успев в последний момент затормозить, иначе они оба лежали бы уже на земле.
- Стой! - схватил Диму за плечи - Прыткий олень! - улыбнулся. - Ну, здравствуй, мальчик из снов. Я ждал тебя.
От услышанного из уст, этого, на голову ниже от него, незнакомого старичка, наш беглец был удивлен даже больше чем странным преследованием волков.
- Все! Пошли в Лес! - крикнул старик за спину парню.
Дима оглянулся и успел рассмотреть спины нескольких животных, которые послушно удалялись, прочь от холма.
- Вижу в твоих глазах очень много вопросов - продолжил человечек из леса, но давай все же расспросы оставим на потом, Квентин или как там тебя.
- Меня зовут Дима - представился - Но откуда ... Каким ....., - еле сдержал готовое сорваться с языка ругательство - образом Вы все знаете?
- Молодость нетерпелива. Пошли, любознательный ты наш, - дед отогнул ветки куста, открывая взору парня вход в темную пещеру.
- Ага, счас! Вот так взял и попер, неведомо куда. А вдруг там тоже зверюга какая-то притаилась - и он остался стоять на месте.
- Если б я хотел с тобой покончить я давно мог это сделать. Причем даже без помощи вульфов.
- Кого? А, это волки, наверное?
- Ну, да. Вульфы - днем волки, а ночью, когда светит полная луна, они становятся оборотнями. Когда-то они были людьми, но сейчас волчье взяло верх, подавив все человеческие качества. Отчего и когда это произошло, никто не знает. Это я сразу ответил на твой очередной вопрос. Ну, что? Идешь? Или предпочитаешь остаться здесь? - показал на Лес.
- Иду! - буркнул Дима, недовольный тем, что приходится уступить какому-то старикашке. - Скажите хоть как Вас величать? Мое то имя Вы знаете.
- Зови меня - задумался на секунду. - Свое то я уже запамятовал. Зови меня, ну скажем, Лесной.
- То есть, Леший! - улыбнулся.
- Не знаю я никакого Лешего! - заворчал недовольно старик. - Я сказал Лесной! - и первым пошел в пещеру. Димка, все еще сомневаясь, медленно, но полез туда же.
- Блин! - вскрикнул, когда больно ударился о выступ низкого прохода.
- Ах да! Забыл предупредить, - словно насмехаясь, сказал Лесной - что нужно сильно нагибаться при входе. - Не учел, что ты повыше меня будешь.
Запах чего-то очень вкусного вскоре заглушил боль от ушиба. У парня аж ноздри, казалось, задвигались и ноги сами пошли в направлении съестного.
- Что вкусно? - поинтересовался Лесной у уплетающего за обе щеки Димы. - Молчи. Вижу, что вкусно. Дать добавки?
- Угу - продолжая напихать рот, только и выдавил из себя.
- Поешь и ложись. Тебе надо хорошенько выспаться. Здесь ты можешь сделать это совершенно спокойно. Это я тебе обещаю.
От этих слов парню, почему-то, на душе сделалось очень спокойно и уютно. Отставив миску он улегся, тут же, на шкуру животного и усталость быстро взяла свое.
* * *
Большой и очень красивый замок из камня серо-белого цвета с островерхими башнями. Повсюду висят черные траурные флаги и, только на самом высоком шпиле, сиротливо полощется на ветру белый флажок с гербом покойного короля. На нем лев прижал лапами большую извивающуюся змею.
В огромных залах замка - пустынно и неестественно тихо. Кое-где попадающаяся прислуга, ведет себя, словно призраки - ни шороха, ни скрипа. Только вздохи скорби слышатся, время от времени от них. Сразу видно, что все здесь действительно любили и уважали покойного правителя. Тот был хоть и суров, но справедлив, полностью соответствуя гербу рода Огеллов.
- Кроллы с запада, Ветги с востока! Мы почти в кольце! Ах, как не вовремя, как не вовремя умер король! - по одному из покоев поменьше, заставленному стеллажами набитыми, снизу доверху, книгами и фолиантами, нервно ходит, облаченный весь в черные одежды, да и сам мрачнее тучи, королевский министр. - И почему это вдруг гоблины встали на сторону Кроллов? У нас же вроде бы с ними был мир? А еще этот новый претендент на престол! Он же полнейший идиот! Зато двоюродный братец покойного. Надо, пока не поздно, попробовать направить мысли этого тупицы в нужное для меня и государства русло! Все! Решено! - наконец-то остановился. - Эй! Кто-нибудь! Болун! - заорал во все легкие. Через некоторое время, на зов, в зал вбежал, протирая воспаленные ото сна глаза, слуга.
- Где тебя черти носят? - недовольно заворчал министр. - Приготовь мою лучшую одежду и предупреди охрану. Я еду на поклон к новому королю.
- Если он сам сюда до сих пор не соизволил пожаловать, то придется мне - добавил уже про себя.
По замку, враз, пронеслась словно вихрь, суетня и так же внезапно, как и началась, стихла. А из ворот уже выезжал министр со своим небольшим эскортом.
* * *
И опять нашему взору предстает уродливый, наполовину развалившийся, не то замок, не то невесть что. За столом, попивая вино, сидит очень довольный, улыбающийся господин все в том же грязном камзоле.
- А я, все- таки, молодец! - рассуждает он. - И гоблины не подвели. И братец у меня молодчина. Как он ловко навел связи, поставляя этим уродам вино своего же производства. А главное своевременно. Он сказал им, гы-гы, - заржал - что не даст больше пойла если те не пойдут воевать на стороне кроллов. Я поставлю, для начала, - сжал кулаки, аж побелели костяшки пальцев - это государство на колени. В назидание всем поставлю. А уж потом буду править, с помощью идиота-наследника конечно же. Все очень скоро узнают, какова она на вкус - моя месть!
* * *
Дима проснулся отдохнувшим, выспавшись вволю. Опять поначалу, сказались частые смены местонахождения, даже не понял со сна, где находится. Да и полумрак, царивший в пещере, не давал хорошо рассмотреть всего вокруг. Но и увиденного было достаточно, чтобы ему, уже в который раз, стало не по себе.
С потолка свисают, вперемежку с паутиной, летучие мыши и связки каких-то трав. В стенных нишах, выбитых не понятно чем, полно банок. Их вместимое, от пауков до каких-то животных залитых прозрачной жидкостью, явно намекало на определенный род занятий хозяина этого добра.
- Во попал! - подумал. - Из огня да в полымя! Этот колдун в два счета понаделает из меня много таких вот баночек и, прощай тогда Дима! - запаниковал он. Хотел, было дать деру, но не успел. Полог, который висел на входе, приподнялся, впуская за собой немного солнечного света и самого хозяина пещеры. Тот, кряхтя, пробрался внутрь и, скинув с плеч котомку, выпрямился, потирая поясницу.
- О, наш герой проснулся! - сказал, даже не глянув в сторону парня. - Вставай, вставай! Будем, есть и разговоры вести. Ты достаточно отдохнул, я надеюсь, и теперь можно с тобой пообщаться.
- Лесной! А ты Колдун? - прямо спросил Дима, понимая, что ему, собственно, уже терять нечего.
- Ну, какой же я колдун? Колдуны они с волшебными палочками ходят и разные заклятия говорят. А я ...., - улыбнулся - я с природой в единении живу. От нее, родимой, силу и мудрость черпаю.
- Так Вы знахарь! - воскликнул, обрадованный, что старик не чародей.
- Слушай! Ты, вроде, на нашем языке говоришь, но слова у тебя все какие-то уж слишком заковыристые, ненашенские. Я знаю, что ты не Квентин, но вот кто ты на самом деле и что из себя представляешь, ты мне сейчас и изложишь.
После завтрака Дима быстро, взахлеб, глотая слова, поведал о том, откуда он и как сюда попал. Почему быстро? Да потому, что его самого больше интересовало, где это он очутился, а ответы он мог получить только после повествования. Дима уже очень хорошо сумел понять, что старик ему попался норовливый и ни в чем не уступит.
- Чудеса, да и только! - все не унимался Лесной, дослушав рассказ до конца.
- Дедушка! Да какие там у нас чудеса? Смешно право! Вот у Вас здесь, так и взаправду чудеса творятся! Причем на каждом шагу! Может, теперь Вы мне уже расскажите, а? - с надеждой в голосе, попросил Дима.
- Ну, что ж, слушай - и Лесной рассказал дивную историю о Фреонии - небольшом, но славном, королевстве. Об их добром и справедливом короле Годарре из рода Огеллов, и еще много чего захватывающего дух и возбуждающего воображение. Для Димы, городского парня, который, по сути, нигде не был, это было подобно самой крутой сказке вычитанной из книг там, в той жизни.
- Наше королевство - очень лакомый кусочек для врагов, таких, к примеру, как Кроллы, - вещал дальше старик. - Только на севере у нас есть друзья. Там правит Воллон второй, который женился на сестре нашего короля. Вот он, если что, сможет нам помочь. Во всяком случае, я надеюсь на это - задумался. - Понимаешь, времена сейчас трудные настали. Страшные дела творятся.
- Да! Я слышал об этом от короля в своем сне - вставил Дима, радуясь, что хоть что-то ему уже известно.
- Ну, значит, ты знаешь о войне. Теперь, когда до меня дошли слухи, что короля не стало, вся надежда только на тебя, то есть, я хотел сказать на Квентина - внимательно глянул на Диму. - Ты должен, просто обязан стать Квентином - наследником престола.
- Но я же не он! - воскликнул Дима.
- Я помогу тебе. Ты можешь стать им. Даже, по возможности, лучше прежнего будешь. Ты знаешь, а это даже очень хорошо, что ты не он. Ты будто чистый лист. Понимаешь? Что напишем, то потом и прочитаем - продолжал Лесной.
- Но я хочу вернуться домой! - настойчиво возразил парень.
- Я не хочу тебе лгать. Домой ты, я думаю, вернешься нескоро, если вообще когда-либо туда вернешься.