Небо нависло черно-фиолетовой бахромой. На холме вздымался замок феодала, скалясь холодными лучами прожекторов. Барон Хичкок, если память не изменяет. Хичкок Второй. Как им нравится давать себе такие имена. Они считают себя дворянами.
Узкие кривые улочки Фросттауна с их двух и трехэтажными лачугами, сваренными из металлических пластин и обшитых изнутри термоизолятором. От крыши к крыше тянутся гирлянды разноцветных лампочек -- они дешевле нормальных ламп. Панки, попрошайки, наемники, бродячие торговцы, полуразобранные андроиды и феодальные гвардейцы. В такой дыре, как эта, не часто встретишь публику иного толка.
Рядом с портовым баром возвышается бойцовская арена, вывеска над дверьми это подтверждает. "Бои роботов". Хотя, этично ли называть андроидов роботами? Тем более, что ситуация в мире сложилась такая, что на многих роботов работают люди. Иронично. Афиши на стенах рассказывают о сегодняшнем представлении.
На самом деле все просто. Выходишь, поднимаешь кулаки, выжидаешь момент, и бьешь. Мой противник Потрошитель из Вест Айленда -- еще одного гадюшника восточного побережья. "Потрошитель". На кой черт нам надо выбирать себе такие идиотские прозвища? Но мой агент, бухая сволочь, но агент, объяснил, что так мощнее, публике нравится. В конце-концов, все для публики.
Этот сукин сын в два раза больше меня. И, наверное, в четыре тяжелее.
С потолка на цепи спускается микрофон.
-- В синем углу ринга... -- ведущий в поношенном фраке и красных очках вращается вокруг своей оси, -- чемпион Вест Айленда! Непобедимый Потрошитель! -- Зрители за пределами клетки воют и орут. -- В красном углу ринга...
Да, да. Я. Мне воют, орут и рукоплещут громче. Потому что никакой ржавый страпон из Вест Айленда не сможет меня уделать.
Уклон, финт, финт, уклон, удар.
Еще удар. И еще.
У Потрошителя вминается череп, и он начинает теряться.
Еще удар.
Бедолага грохается на пол. Не все знают, но у андроидов искусственный нейронный мозг из селиволокон. Еще довоенная технология, на смену которой уже ничего так и не пришло. И хорошая встряска по этим мозгам дает эффект, похожий на тот, что происходит с человеком после доброго удара по башке.
Я снова победил. У меня было много времени, чтобы тренироваться.
Забираю свои деньги и валю к себе.
Если вы не в курсе, то андроиды спят. По той же причине, что и люди. Чтобы мозги не сгорели. Но мы спим не столько и не так.
А еще я вижу сны.
Адроиды не могут видеть сны, они могут только доставать записи из памяти, но мне нравится называть это снами. Потому что со временем записи, так или иначе, портятся, и многие детали становятся нечеткими. Как во сне.
Маленькая девочка в белом спортивном костюме. Она бежит по дороге навстречу автомобилю. Из машины выходит ее отец. Девочка визжит от восторга -- отца очень долго не было дома. Он берет ее на руки и подбрасывает вверх. А на заднем сидении его автомобиля стоят, приложенные к спинке, четыре коробки с новыми игрушками -- подарок для дочери.
Мальвина
Я подкурила сигарету. Меня часто спрашивают, на кой я курю, и я отвечаю, чтобы показать свою независимость, типа у меня хватает денег на сигареты. Кучу бабок отвалила на этот апгрейд. На самом деле, мне хочется быть похожей на настоящую женщину. Я никому в этом не признаюсь. Синий парик, выступающая грудь, стройные ноги. У меня не спроста такое тело.
Ха-ха.
Я так зарабатывала на жизнь в свое время. Хм... Гайноиду нужно менять отдельные детали, проходить техосмотр и заряжать элементы питания. Ясно? Короче, а потом научилась доставать деньги иным путем. Менее официальным. Но все равно, иногда я сама плачу мужчинам, чтобы они переспали со мной. На кой? Потому что я хочу быть настоящей женщиной. Хм... Какой-то психолог назвал это "синдромом Пиноккио". В этом есть своя романтика.
Мы не собирались лет десять.
Тогда мы прилично нашумели. Мы не испытываем угрызений совести. У машин нет угрызений совести.
Но, наверное, есть чувство долга. Потому что как по-другому это назвать?
Мой катер скользил над выжженной землей. Неплохой катер. С каютой. Хм... Чтобы достать его, я убила семерых человек. Честно говоря, я не такая кровожадная, как вы могли подумать, но так сложились обстоятельства. И мой катер... Мой катер шел к Лауд Пит. Артемон позвонил, и сказал, что нашел ее.
Вам никто не говорил, что андроиды видят сны? Если какой-то мудак с инженерным удостоверением заявит вам, что андроиды не видят сны, смело вмажьте ему по хлебалу. Потому что я вижу сны. И там я вижу маленькую девочку, которая любила меня.
Артемон
Я Артемон. Ко мне приходят, если надо кого убить. Один раз мне решили не платить за выполненную работу, а совсем наоборот. Тогда я вышел от них весь забрызганный кровью. И немного -- охлаждающей жидкостью и маслом. Я считаю себя художником. Если сравнивать с искусством, то убийство это искусство.
Я живу в Лауд Пит. Лауд Пит -- небольшой город на западной границе графства Новый Орлеан. После того, как все вывернулось наизнанку, а будущие феодалы только начали поднимать свои носы над остальными уцелевшими, небо заволокло. Я до этого как-то не замечал, насколько красивое было небо. Теперь солнце высовывается раз в месяц, а то и в два. Так вот. Лауд Пит, это город, в котором чаще всего светит солнце. Потому что тут антициклон. И я здесь чиню машины и катера, если нет подходящей работы, а с тех пор, как семья Марио, не без моей помощи, перебила семью Луиджи, толковых заказов почти не осталось. Наверное, я скучаю по тем временам, когда кланы каждый день выясняли отношения. Теперь тут как-то скучно.
Я не знаю точно, почему соорудил себе такое большое и тяжелое тело. Наверное, хотел соответствовать. И эта броня неплохо выручает в веселой разборке, могу заверить.
Я нашел девчонку случайно. Один сутенер, -- я иногда снимаю у него шлюх, сам я ничего не чувствую, но у меня, как говорят, "синдром Пиноккио", -- так вот, один сутенер, Пабло его имя, как-то за бутылкой текилы проболтался, что видел малышку с янтарными глазами. Мы ищем ее уже давно, поэтому я навел справки и разузнал. Феодальные маршалы за определенную сумму согласятся на самоотсос, поэтому я узнал все, что мне нужно было.
Я помню. Я помню маленькую девочку, которая была всегда рядом. Уже не так четко, как когда-то, но все равно. Я не могу забыть ее янтарные глаза. Ни у кого больше не было таких глаз. Я помню, как мы с ней боролись, и иногда я побеждал. Наверное, человек бы тут улыбнулся. Я не умею улыбаться. Я могу только помнить.
Когда же эта обдолбанная дура уже приедет? Я не могу ждать.
Пьеро
Белое и черное. Это мои цвета. Добро и Зло. Это не про меня. У машин нет понятия о добре и зле. Они могут только копировать то, что делают их создатели. А я не строю никаких иллюзий, я -- машина.
Я зашел в банк, положил руку на кобуру, огляделся. Наверное, из нас четверых я самый осторожный. Направился к управляющему, сидящему ко мне спиной. Обернувшись, этот сморщенный тощий очкарик чуть не вздрогнул от ужаса. Я протянул ему кейс:
-- Перевод из Сьерра Банка, мистер Баунгштиль. Вот бумаги.
Он все время дергается, когда я подкрадываюсь к нему незаметно.
Меня часто спрашивают, если ты работаешь в банке, то почему ни разу ничего не прикарманил? Мне нечего ответить на это. Когда мне нужны деньги, я иду и убиваю кого-нибудь, продаю его органы. Или похищаю маленьких девочек и мальчиков и продаю работорговцам. Но грабить банк, в котором работаешь, это уже как-то слишком.
Я себе позволяю на работе то, чего никто себе позволить не может. Потому что шеф меня боится. И правильно делает, на самом деле.
Многие меня боятся. В Край Монтэйн Сити обо мне ходят самые жуткие слухи. И я вам признаюсь, что подавляющее большинство этих слухов -- правда. Меня бы назвали психопатом, но я не человек, чтобы меня так называть. У машин нет психики, подобной человеческой, поэтому вопросы о всяческих расстройствах сразу отпадают. Я просто копирую своих создателей.
Вообще мы четверо видели становление нынешнего мира, как сейчас принято говорить "темной эпохи", от самого начала. И поэтому мы -- отражение данного общества. Мы просто смотрим и повторяем. Ни на что другое мы банально не способны.
Ни на что другое машины не способны.
Всего одна деталь по-настоящему отличает нас от других андроидов. Нас четверых.
Мальвина назвала это "чувством долга". Возможно, она и права.
А еще есть вопрос относительно снов. Есть такой стереотип, чтобы уснуть, человек считает овец.
Снятся ли андроидам электрические овцы?
Мне -- нет. Я не считаю овец. Я вообще давно овец не видел.
Мне снится девочка, разрисовывающая свое лицо маминой помадой и тушью, надевающая мамины туфли, на несколько размеров больше ее маленьких ножек, и вышагивающая передо мной с видом модели на подиуме. Наверное, тогда мы все были детьми. Мы копировали ребенка и сами были детьми.
Мы искали ее всегда. Мы искали ее везде. И это было уже не копирование чего-то там таинственного, человеческого и непонятного. Это было то самое, что Мальвина назвала "долгом". Что-то по-настоящему наше, по-настоящему настоящее.
Золотой ключик
Мимо проплывали огромные ветряные мельницы, вырабатывающие электроэнергию для Восьмой Восточной Электростанции, снабжающей ряд замков и мелких прибрежных городов. В частности помойку под названием Фросттаун. Катер летел над укрытой инеем промерзшей землей. Нам оставалось забрать Арлекина.
Артемон подключал швартовый кабель, я подводила губы, я хорошо слежу за собой, со стороны меня можно принять за живую женщину. Пьеро вырядился в кожаный плащ и шляпу с широкими полями. Иногда мне кажется, что он ассоциирует себя со смертью. Хм... С гробовщиком или Хароном. Он лицемер, утверждающий, что не строит иллюзий.
И там, на пристани, он спросил меня. И я не знала, что ответить.
-- Что мы будем делать, после того, как найдем ее?
Я сделала ставку против Арлекина, но он вмял противника в пол. Он неинтересен. Мне сказали, что он всегда выигрывает. Какой смысл держать на арене бойца, который не подкидывает никаких сюрпризов?
Есть три вещи, на которые я могу положиться в этом мире. Это Арлекин, Артемон и Пьеро.
Ха-ха.
Я ненавижу их. Мы все друг друга ненавидим.
В своей квартире Арлекин достал из-под кровати ящик, и мы отнесли и погрузили его на катер.
Артемон сказал, что девчонка в Сплит Ривер. В дорогом борделе Фаер Харт, принадлежащем епископу Торквемаде. Я слышала и про это заведение и про епископа, так что ящик нам пригодится.
Артемон смотрел вперед, на темную воду, проносящуюся под катером:
-- Она ведь начала взрослеть?
Я не отвечала. И тогда, десять лет назад, когда мы были уверены, что нашли ее, он спрашивал у меня то же самое.
-- Она уже повзрослела тогда? -- он посмотрел на меня.
-- Ты не помнишь? -- он начинал меня раздражать. -- Ты с ней в шахматы все время играл. И выиграл на ее шестнадцатилетие.
-- Ей было шестнадцать?
Черномазая обезьяна. Он выбрал себе тело, абсолютно точно отображающее его суть. Огромный, неуклюжий и тупой. Тогда она ему поддалась. Я уверена.
Я думаю, он все помнил, но делал вид, что забыл. Ведь люди забывают иногда, а андроиды -- нет. Я уверена, что он и шлюх снимает, потому что... Хм... Кого я пытаюсь обмануть?
Когда Арлекин в первый раз убил человека, он долго непонимающе смотрел на свои руки, залитые еще теплой кровью. А потом сказал мне:
-- Я только что сорвал цветок.
Ха-ха.
Люди не испытывают угрызений совести, когда срывают цветы. Зато придумывают себе адские муки за убийство себе подобных.
Хм... А для нас есть Ад?
И что нужно сделать, чтобы попасть в него?
Страна дураков
В пятнадцати милях от Сплит Ривер наш катер нагнал феодальный патруль. И все бы ничего, но эти расфуфыренные блюстители герцогского порядка отказались брать взятку, и начали полный досмотр. И у них была пороховая собака.
Нам нельзя задерживаться. Только не сейчас.
Пьеро пожал плечами.
Три человека и два андроида в темно-зеленых плащах с гербом золотого льва.
Я снес двоим головы, и кровь хлынула на палубу катера. Артемон двумя ударами разбил андроида, и от искрящихся сервоприводов загорелось масло.
Мы умеем убивать. Мы долго учились это делать, потому что ничему другому этот мир научить не может.
Оставшиеся двое на своем корабле открыли огонь, я разбежался и сделал сальто. Я все-таки циркач. Они хотели убежать, и патрульный глиссер уже начал отдаляться от нас, но я успел приземлиться. Подкат, удар, и окровавленное тело за бортом. Последний патрульный, андроид, держал меня на мушке.
-- Молодцы. -- Он смотрел на меня. -- А теперь дайте мне уйти отсюда. Вы не возражаете? -- крикнул он в сторону моего катера.
Пьеро выстрелил, и голова андроида разлетелась промасленными искрящимися деталями, и механическое тело плюхнулось на палубу глиссера.
-- А где собака? -- перегнулся через леер Артемон. -- Вы не задели собаку?
Овчарка рычала, глядя на меня из угла.
-- С ней все в порядке. Не волнуйся.
Феодалы изображают власть. Они пишут законы, за исполнением которых следят специальные люди в плащах с гербами.
Но эти законы все равно никогда не работают. Все остается таким же темным, как и небо над головой.
Наверное, и в прошлом законы никогда не работали. Все только делали вид, что у них все в порядке.
Не бывает так, чтобы все было в порядке.
А тогда? Тогда ведь у нас все было в порядке. Была маленькая девочка Корнелия, которой мы были нужны так же, как и она нам.
Тогда у нас был свой маленький мир, где небо было светлым и безоблачным.
Когда мы причалили в порту Сплит Ривер, я открыл ящик. Я подбирал только самое лучшее оружие, автоматические винтовки, собранные на базе старинных АК, револьверы с бронебойными пулями, термические гранаты. Без оружия умение убивать может не раскрыться на полную.
Мальвина надела облегающий костюм. Она всегда старалась подчеркнуть свою сексуальность, хоть машинам не нужно быть сексуальными. Откуда это у нее? Наверное, когда девочка начала взрослеть, она тоже хотела подчеркнуть, что становится взрослой женщиной, и Мальвина не могла этого не заметить.
Мы долго искали ее, и вот теперь нашли. Артемон клянется, что в этот раз все правильно и ошибок быть не может.
Поле чудес
Я Артемон. Ко мне приходят, если надо кого убить.
В Сплит Ривер меня ждет девочка с янтарными глазами. Но она еще не знает обо мне.
В ящике Арлекина много интересных игрушек. Каждый найдет что-нибудь для себя. Я для себя нашел гранатомет с барабаном на шесть гранат и ручной пулемет системы Гатлинга. Хорошие старые игрушки.
В городе праздновали коронацию нового Вашингтонского папы. Фрейда Первого. На домах висели плакаты с рассыхающимся стариком в золоченой тиаре, сновали толпы пьяных монахов, горели костры, звучала музыка, шел карнавал и, по слухам, готовились запускать фейерверки. Давно не видел фейерверков.
Бордель с аккуратной золоченой вывеской "Огненное сердце. Владение Вашингтонской католической Церкви". Когда-то давно, люди бы нашли такую вывеску сумбурной. Но только не в этом мире. А мне то что? Мне плевать.
Здание было в дорогом районе, под протекторатом герцогского регента. То есть с охраной тут полный порядок. Семь этажей плотских утех и извращений.
Она должна быть на последнем седьмом этаже. Я узнал, что ее подают только самым высокопоставленным клиентам.
В любом случае, придется прошерстить все семь -- от подвала до крыши.
И все-таки она повзрослела. Эти воспоминания стараются стереться из моей памяти. Но... Она действительно начала взрослеть. И чем старше она становилась, тем меньше времени у нее было для нас. Для своих кукол.
Я не ревновал. Нет. Если честно, мне просто было грустно. И к кому я мог ее ревновать, если была только она? Она одна на весь мир. Маленькая девочка с янтарными глазами, девушка с серебряной заколкой в длинных золотых волосах.
Мы все были слишком наивными и думали, что все будет, как всегда. Что все это будет вечно.
Но для людей нет слова "вечность".
Люди рождаются, взрослеют и умирают.
Пьеро тогда заговорил первым. Он сказал, что не имеет значения, с нами она или нет.
Арлекин запрыгнул на балкон третьего этажа. Пьеро обошел со стороны парковки. Мальвина уже внутри.
Ну, а я захожу через парадный вход.
Взрыв разметал охрану вместе с вестибюлем. Я бегу и замахиваюсь, в меня стреляют, но пули отскакивают от брони. Удар, и кровавое месиво падает на красный палас, заваленный осколками стекла и пластика.
Я слышу выстрелы выше и выше. Слышу автомат Томпсона, Пьеро не мог выбрать себе никакой другой игрушки.
Перепуганные полуголые проститутки с ужасом пытаются от меня убежать. Бегите, бегите.
Для меня здесь нет достойного противника. Только парочка бронированных андроидов с виброножами. Вот с ними я немного повозился.
Поднимаюсь по лестнице, отстреливая охрану, невезучих клиентов и подвернувшихся под руку шлюх.
Мне никогда не нравилась ее сестра, но я принимал ее, как должное, потому что она была младшей сестрой Корнелии. И только я один, по-моему, позволял малышке играть со мной.
Вылетела дверь. Это Мальвина. Она улыбается, сжимает за горло женский труп.
-- Не отвлекайся, -- буркнул я, выбивая следующую дверь. -- У нас не так много времени.
По ступенькам льется кровь. Забавно.
За окнами я вижу карнавал. Шумно. Красиво. Много людей, кукол и огней.
Все-таки последний этаж. В пентхаусе нас ждет джек-пот. Около опрокинутого кальяна, вмявшись в золоченые подушки, трясется от страха Его Высокопреосвещенство Торквемада Ла-Вей. Мне хочется улыбнуться и даже захохотать во все горло. Но мое внимание отвлекает Пьеро.
В стороне лежит перепуганная девчонка с янтарными глазами.
За окном в темном небе раскрываются огненные цветы. Да. Я давно не видел фейерверков.
Девочка Звезда
Она не задавала никаких вопросов. Просто пошла с нами.
Когда я спросил ее, хочет ли она, чтобы мы убили старика, она сама взяла мой револьвер и разрядила его в епископа.
У нее ее глаза.
Катер уносил нас подальше от задурманенного праздником города. Мальвина приготовила чай, принесла плед, и девчонка смогла немного согреться.
Арлекин с Артемоном стояли у двери, а Мальвина курила возле иллюминатора. Я начал разговор:
-- Итак, тебя зовут Стелла.
Она кивнула.
-- Как и твою бабушку.
-- Я это знаю, -- девчонка смотрела на нас спокойно, как будто не спускалась по всем семи этажам после того, как мы там все разнесли. -- Кто вы такие?
Я присел и снял шляпу:
-- Давным-давно жила маленькая девочка. Ее звали Корнелия. И у нее были куклы...
-- Ты прямо сказку мне решил рассказать.
-- Заткнись и слушай. Так вот. Девочка очень любила своих кукол. А куклы были необычные. Это были очень дорогие умные куклы. Одни из первых. И у девочки была младшая сестра, которую звали Стелла. Девочка очень любила свою маленькую сестру. А потом началась война, и Корнелия умерла. Ее родители погибли, и от ее дома и всего города почти ничего не осталось. Но перед самой смертью Корнелия попросила своих кукол позаботиться о своей маленькой сестренке.
-- У меня никогда не было сестер, -- она смотрела на меня непонимающими глазами.
-- Маленькая Стелла, которую мы пообещали защитить, это была твоя бабушка.
-- Что?
-- Мы потеряли ее. Тогда у нас были маленькие кукольные тела, -- я нешироко расставил руки, -- вот такие. И мы не могли ничего поделать. Мы искали маленькую Стеллу, потом узнали, что она умерла, и искали ее дочь. И вот, шестьдесят лет спустя, мы нашли ее внучку.
Девчонка молчала, глядя в чашку с остывшим чаем.
-- Мы обещали своей хозяйке. Потому что она любила нас.
Мальвина выкинула окурок в иллюминатор:
-- Теперь у тебя все будет хорошо, бамбина. За эти годы мы насобирали приличное состояние. И все для тебя. Сможешь начать новую жизнь. -- Мальвина посмоттрела девчонке в глаза. -- Нормальную жизнь. Сегодня тебе дали шанс.
Нависла тишина. Ни девчонка, ни мы не знали, что сказать.
Катер летел над темной водой атлантического побережья, тучи немного расползлись, и все было залито лунным светом. За бортом я увидел китов, бьющих фонтанами в небо. Никогда вживую не видел китов.
Я все думаю. Если люди сделали нас похожими на людей, значит, они хотели, чтобы мы были, как люди. Значит, они хотели, чтобы мы копировали их. Значит, мы делаем то, для чего нас сделали.
Мы не хорошие и не плохие. Мы не можем разобрать, что из этого что.