Скай Ник: другие произведения.

Становление (Рабочее) Общий файл

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.34*53  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновой вариант, находится в стадии серьезной доработки. Прода от 2012.02.12 - решил добавить эпилог, книга на данный момент закончена.
    Аннотация (не очень удачная, но какая есть):
       Он всегда хотел изменить свой путь, но не знал как. Хотел вырваться - но ему не хватало сил. Богатый и знатный дворянин, сын будущего императора - казалось вся его жизнь расписана на много лет вперёд. Но что такое будущее?
     Просто иллюзия.
    Иллюзия, которая однажды рассыпалась, и тогда рука привыкшая к перу и кисти, взяла меч, а спящий доселе разум, словно голодный зверь, ринулся поглощать знания о магическом искусстве. У него появилась цель. Которая несмотря ни на что, всегда оставалась неизменной, к которой он шёл не сворачивая с пути, не сомневаясь. Не колеблясь. Даже, если был вынужден разрушать...
     Эта история о человеке, который любил, сражался, делал ошибки и искупал их. О человеке, носившем множество разных имён, каждое из которых он заслужил, и за каждое из которых он заплатил сполна. Эта история о том, кому удалось совершить невозможное, о том, кто сумел вырваться из мира спящих теней.
       И она должна быть рассказана.
    P.S Да не убоятся смелые первой главы =)
   Обращение к читателю:
  
   Я создал Глоссарий для того, дорогие читатели, что бы облегчить вам понимание текста. Когда понимаешь всё, о чём пишется в произведении, удаётся гораздо глубже погрузится в описываемый мир и характеры персонажей. А понимать всё вы будете только в том случае, если не оставите не прояснённым ни одного слова. Так что настоятельно советую поглядывать в этот справочник, тем более, что для вашего удобства в текст были добавлены прямые ссылки.
   Извиняйте за занудство =]
  
   С уважением,
   Ник Скай.
  
  
  
  

   Пролог
  
  
   - Зур пожалуйста, не убивай его! - этот исполненный страха и мольбы крик заставил мужчину вздрогнуть.
   - Не убивать?! Поглоти тебя Тьма, Дана, ты сама во всём виновата! Если я не исполню волю императора, весь наш род казнят! Зарежут как свиней! Да как ты вообще смеешь просить о пощаде?! - в сердцах крикнул он, заставив себя забыть о милосердии. - Испепели тебя Лорн, сестра, зачем ты сделала это?! Зачем ты предала свою семью?! - мужчина пылал гневом. Гневом отчаяния - чувством, сжигающим человека яростнее других, самым сильным и самым горьким в своей сути.
   - Во имя любви Зур, во имя любви, которая научила меня летать! - странная песнь радости и скорби прозвучала в её словах...
   - Любви?! Да он просто воспользовался тобой, как ты не понимаешь! Пускай спасёт тебя! Пускай, поможет тебе! Где его любовь Дана, где?! В сладких словах, и страстных ночах? Тьма, сестра, как же ты могла поверить ему?!
   - Даже если ты прав Зур, я всё равно ни о чём не жалею! Слышишь? Ни о чём! Но ребёнок ни в чём не виноват! Прошу тебя, если кровь текущая в наших жилах для тебя хоть что-то значит... - Дана замолчала, словно ожидая когда он вспомнит о связывающем их родстве. И дождалась... "Брат всегда был слишком мягким" - подумала она, и глядя ему прямо в глаза тихо попросила:
   - Не убивай его. Я молю тебя, позволь ему жить...
   - Я не могу, Дана! Если кто-нибудь узнает, то... - решимость мужчины дала первую трещинку.
   - Не узнает! Скажи, что это ребёнок Амели! - она не отступит, нет! Не в этот раз....
   - Страх затмил твой рассудок! Если обман раскроется, нашему Дому конец! - это действительно было так, и всё же... Видят боги, он пытался убедить себя, но у него не получилось! Эту битву ему не выиграть.
   - Никто не будет знать! Умоляю, Зур, он же невинен, и чист как первый снег, он даже не произнёс своих первых слов! Возьми его к себе и воспитай как сына! Прошу тебя, ты ведь знаешь, что значит потерять ребенка, не заставляй и меня проходить через это! Он же твоя кровь! - прозрачные слёзы упали к его ногам...
   "Тьма, Дана! Я никогда не мог видеть как ты плачешь... Да сожги всё Лорн!"
   - Как его зовут? - спросил он, неспешно потянув из ножен меч.
   - Мэлир. Его зовут Мэлир, - такого облегчения она не чувствовала ещё никогда. Облегчения, но не счастья... Наверное она была бы плохой матерью.
   - Хорошо, - на мгновение устало прикрыв глаза, сказал он. - Клянусь Драконами, и кровью, которой обливается моё сердце - я воспитаю его как сына. А теперь прощай, сестрёнка... Прямого тебе Пути, - последние слова прозвучали очень глухо, из-за душивших мужчину слёз. Но он не дал им воли. Нет! Он слишком любил свою сестру, что бы сделать ей больно своей слабостью. Слишком сильно любил...
   - Спасибо за всё, братик... - тихий шёпот Даны эр Тир оборвал свист падающего клинка.
  
  
  
Часть I
  
  
  
Глава I
  
  
  
Находка
  
  
   Отрывок из воспоминаний Рубиуса Керна "О Войне", переписанный Вильгортом из Далора, по прозвищу Высокий Слог.
  
   "Рунвален Лёд долгим, пристальным взглядом окинул подходящие орды Тьмы. Они казались бесконечными, и такими же угольно-чёрными как ночь в Холодных пустошах варваров. Их воронённые латы, казалось впитывали свет, а глаза пылали алыми кострами сожженных в огне ненависти сердец! Они жаждали крови, рек крови! Земля дрожала от поступи десятков тысяч ног, и впервые, за многие годы осад и сражений, жителям крепости Аргорн показалось, что сто футовые стены, окружающие их город, всего лишь жалкая плотинка на пути стремительного речного потока. Плотинка, судьба, которой предрешена".
   Пробежав глазами кусок исписанного мелким почерком пергамента, старый вояка, сидевший напротив писца воскликнул:
   - Да вы мастер своего дела, господин писец! Звучит как одно из тех древних сказаний, которые менестрели холодными зимними вечерами рассказывают в придорожных тавернах за пинту эля. Я даже детство вспомнил. Да, очень неплохо звучит! Как будто былина о Тигане Блистательном! Помните, как в ней рассказывалось о... - писец наградил своего собеседника недовольным взглядом, и тот раздосадованно закряхтев, памятую о своём обещании, покорно поднял руки ладонями вверх, признавая свою неправоту:
   - Клянусь своей бородой, больше никаких отступлений! - сказал он, а затем, уже заранее зная ответ, обречённо спросил:
   - Значит всё-таки Аргорн, да?... - он почти с ненавистью произнёс это имя. Только боги знали, чего ему будет стоить рассказ об... этом! Но он уже давно отвык жалеть себя. И если надо, он сделает это - он окунётся в ту бездну, из которой уже однажды выбрался! Но это будет в последний раз!
   Тяжело вздохнув, бывший капитан резко мотнул головой, и твёрдо сказал:
   - Ладно, раз уж этого всё равно не избежать, то давайте хотя бы закончим побыстрее. Я больше никогда не повторю того, что вы услышите от меня сегодня, так что пишите разборчиво и будьте повнимательнее! И да осветит Лорн* вашу руку!
   Нет, он не выбирал слов. Просто выбрасывал из себя всё, что скопилось в его усталой груди за десятилетия потерь и испытаний. Но он никогда не сдавался. И всегда старался держаться за Свет. Да, он верил в Свет, потому что иначе стал бы верить в Тьму. Иначе бы он сломался. А потому, свой рассказ он начал с того, что навсегда осталось в его израненном сердце - с красоты, некогда заставлявшей его счастливо петь:
  - Аргорн... - глаза старого воина подёрнулись мечтательной дымкой. - Что ж, если вы никогда не были в этом городе героев, то мне искренне жаль вас, ведь вы не видели воистину совершенной красоты! Высокие крепостные стены из светло-серого базальта, сокрушить которые не под силу самим богам, башни из белого, как душа Дары* камня, возносящиеся в небо тонкими шпилями, прекрасный парк, в котором всегда поют птицы, и дворцовый сад, главные украшения которого лазурное небо - днём, и недотрога Кирана* - ночью. А дворец тэйра*? Самое прекрасное из всего, что когда-либо построили народы Кора*! - он говорил восхищённо и вместе с тем с крайним умилением, словно рассказывал не о величайшей крепости в Империи, а о своём горячо любимом, маленьком внуке. - Гордость и величие, сквозящие в каждом барельефе, в каждой зале, так легко и естественно сочетающиеся с легкомысленными, увитыми цветами террасами и изящной роскошью внутренних помещений, заставят даже самое холодное сердце зайтись бешеным стуком восхищения! Да именно так выглядел Аргорн в дни моей молодости, и именно такой Аргорн я любил. Но в тот день всё изменилось... Они уничтожили его, господин писец. Они вырвали мое сердце... - тихо прошептал он.
   Старый воин не сразу решился нарушить тишину - откинувшись на спинку кресла в котором сидел, он стал бездумно пялиться в потолок. Но слова всё не желали приходить...
  - В тот день, Аргорн был как будто укрыт дымкой отчаянья и безысходности, - наконец-то прервал молчание Рубиус. - Казалось, она разъедает его изнутри, сжигая души людей и превращая вековые стены в пыль! - в его словах больше не было горечи, а глаза стали холодными и жестокими. Он снова стал тем, кто бился за великую крепость Аргорн!
   Писец возбуждённо заёрзал. Вот оно, настоящее начало этой страшной истории!
   - Воздух был пропитан гнилостным запахом страха, и этим воздухом было противно, им было мерзко дышать! - тем временем продолжал солдат. - Вы наверное слышали такое выражение - крепости охраняются не столько стенами и клинками, сколько тремя Драконами Пути* - сердцем, волей и духом ? Так вот сердца, которые должны были пылать, лишь жалко тлели, а Драконы больше походили на уродливых болотных жаб, желавших побыстрее спрятаться в грязи! И лишь немногие смогли сохранить в себе мужество. Слишком немногие.
   (* смотреть в глоссарии, #1;2;3;4;5;6 - Ссылка - прим. автора)
   Рунвален, Бирм - их спокойные лица до сих пор не выходят у меня из головы. Так же как и их имена, и вряд ли мне удастся когда-нибудь забыть их. Они были теми, кто дарил нам надежду, теми, чьи Драконы не утратили своего величия. Они словно говорили нам - проснитесь братья! Откройте глаза! Вспомните кто вы, и сражайтесь как должно! Как жаль, что этот призыв слышал только я один...
   Вояка с угрюмым видом замолчал, и песец зябко передёрнул худыми плечами. А ведь в комнате было тепло...
   - Вы знаете что такое Тьма, господин писец? - неожиданно спросил ветеран. А потом словно впервые видел его, оглядел писца долгим пристальным взглядом и сокрушённо покачал головой. - Нет, ну конечно же нет.
   - Вы так в этом уверены? Я ведь довольно стар, и застал Темные Войны, - но увидев кривую усмешку на губах старого воина, летописец поспешно добавил. - Но вы правы, самих орд Тьмы я не видел.
   - Вот и я говорю - не видели. И не приведи вас Лорн, когда-нибудь увидеть.
   Рубиус ловким движением ухватил стоящий на столе кувшин с вином и наполовину осушил его. Да, в последнее время он неприлично много пил! Глупое и пустое занятие, но зато он мог спать без снов...
   - Они наступали. Неспешно, уверенно. Неотвратимо. Дождавшись, когда Темные подойдут к огневому рубежу, Рунвален встал, и подал знак адъютанту. Паренёк поднял сигнальный флаг и через пару секунд, все, кто владел луком подошли к краю стены и, заняв позиции, начали выцеливать каждый свою жертву. Лёд поднял ладонь - и сотни стрел сорвались со скрипящих тетив, унося жизни Тёмных, подходящих к стене всё ближе. Мгновение на то, что бы выхватить следующую стрелу, шлепок тетивы о кожу перчаток - и снова шелест тысячи летящих стрел слился воедино и зазвучал песнью смерти! Наши ребята стреляли как боги, заставляя Тёмных платить жизнями за каждый пройденный ими фут! - в его голосе звучала искренняя гордость за своих товарищей. - Пока стрелы, сея смерть, замедляли подступающую армию Проклятых с севера, - продолжал свой рассказ ветеран, - солдаты на западном участке стены тоже времени зря не теряли - оттуда послышалось шипение кипящего масла, вылитого на захватчиков, а со стороны южных врат раздался грохот падающих камней, которые явно попали в цель - до нас донеслись крики боли и ярости этих тварей! Но уже тогда было ясно, что долго мы не продержимся, и скоро бои начнутся на улицах города. Да, Аргорн был обречён - это понимали все. И Тёмные когда шли на приступ, и мы, впервые завидев тварей на горизонте, и конечно же это знал император, когда приказывал укрепить Аргорн, переселить всех гражданских и снабдить наших воинов оружием из Кшасс-Тара. Нам оставалось надеяться только на крепость своих рук. Интересно на сколько её хватит, с таким численным перевесом вра... Мои размышления прервал звук летящей стрелы, и лёгкий скрежет наконечника о белый камень стены - Тёмные начали стрелять в ответ! Меткие ублюдки, сожги их Лорн! - воин описывал все события так, как будто не было этих долгих десяти лет. Тот день был слишком ярок в его памяти, и годам было не под силу заставить эти краски потускнеть!
   - Поднять щиты! - хриплым голосом приказал Рунвален.
   Сражение же тем временем продолжалось, и становилось всё более жарким - Тёмные с оглушающим треском проломили огромные ворота и орда ворвалась в город. Две армии наконец-то сошлись в ближнем бою! Наши солдаты бились с отчаяньем загнанных зверей: вот один снёс голову тхессу - порождению Тёмного, похожему на паука с огромными жвалами, другой, орудуя копьем, спас своего товарища от нарфа - маленького карлика с черной, как уголь кожей, но в тот же момент, обитый сталью щит мроуга с противным хрустом проломил ему череп. Каждый фут, каждая пядь укреплений была щедро полита кровью, в которой бликами отражались танцующие клинки! И каждый новый взмах, каждый новый выпад уносил с собой чью-то жизнь. Тьма, лучше бы я сам бился! Смотреть как умирают те кого ты знаешь и любишь... Да легче сто, нет, тысячу раз, отдать жизнь самому! - почти прокричал он.
   В комнате повисла хрупкая тишина.
   Писец часто слышал подобные заявления, но сейчас, он даже на мгновение не посмел усомниться в искренности этого мужественного человека. Старик знал - тот без колебаний сдержит своё слово. Он видел это в его глазах. Видел.
   - Пора! - тем временем продолжил своё повествование Рубиус, отвоёвывая комнату у захватившего её молчания.
   Ну наконец-то Рунвален дал команду спускаться! - со злобным ликованием думал я. Заскрипели промёрзшие канаты и деревянные кабины с дрожащими от холода воинами устремились в низ. Туда, где умирали наши братья. И туда, где скоро умрём мы... Нет, прочь мысли! Выйдя из кабины, я, догоняя своих товарищей побежал к последнему оплоту обороны, к самому сердцу нашего города-крепости - центральной площади Аргорна. Через пару минут весь наш отряд построился и стал ждать. Впрочем, ждать нам пришлось совсем недолго - огромная толпа тварей уже преодолела сопротивление наших солдат на улице Мастеров, и теперь направлялась к нам.
   - Хах, теперь им некуда бежать! Все улицы Аргорна ведут сюда! Ух и славная же будет мясорубка! - ликующе воскликнул Безумный Кашут. Самый свирепый и сильный человек во всей Империи, который больше всего на свете любил сражаться.
   Да, это был его день.
   День бесконечных сражений.
   - Вперёд!
   Этот приказ заставил все мои мысли исчезнуть. Он словно сжёг их в огне, оставив лишь одно неутолимое желание - убить их всех!
   Приготовившись, мы встали в имперское кольцо, не давая тварям приблизиться к командиру. Как только...
   - Извините, что прерываю вас... - несмело вклинился в монолог воина писец. - Но что такое это имперское тройное кольцо?
   - Хах! - вояка ухмыльнулся. - Вот теперь я точно уверен, что вы не служили в армии! - с лёгкой завистью сказал он. - Кольцо - гениальная придумка одного нашего полководца, и каждый, кто когда-либо держал меч, и орудовал им не как лопатой, обязательно слышал о ней. Имперское кольцо - это два последовательных круга, - принялся объяснять Рубиус, закончив свои немногословные восхваления. - В первом стоят копейщики с большими прямоугольными щитами и длинными копьями. Рядом с каждым копейщиком с обеих сторон стоят два латника, облачённых в тяжёлые доспехи и вооружённых полуторными мечами. Своими полуторниками и щитами они прикрывают копейщиков с флангов, и теснят противника, пока те, пользуясь длинной своего оружия, поражают его издали. В центре кольца находятся лучники и арбалетчики, а так же Тени - легковооружённые воины, самые лучшие фехтовальщики во всём Коре! - он восхищённо цокнул языком. - Они вооружены двумя парными мечами и облачены в лёгкие латы, и их преимущество - в скорости и остроте их клинков. Это ударный отряд, созданный для ошеломления врага, для поддержки и прикрытия решающего наступления или прорыва. Что бы достигнуть слаженного взаимодействия, имперскому кольцу требуются годы тренировок и невероятное упорство, ведь манёвры, которые оно выполняет, чрезвычайно сложны, - воин, с видом учителя, потешно поднял указательный палец, словно указывая на огромную важность своих слов. - Наше же кольцо было самым лучшим и тренированным в Империи! - с гордостью сказал он. - Можете это не писать, в любой имперской библиотеке есть описание этого построения, - добавил ветеран, глядя на то, как старательно писец записывает каждое его слово.
   - Нет-нет, я хочу знать всё из первых уст! Прошу вас, продолжайте, - не вняв ему, откликнулся писец, продолжая, как считал Рубиус, зря марать бумагу.
   "Ну нет, так нет" - подумал вояка, и молча пожав плечами, вернулся к своей истории:
   - Наблюдая за тем как первая волна тварей разбилась о строй латников и копейщиков, я взвёл арбалет и приготовился.
   - Толчок! - прокричал Рунвален.
   Латники и копейщики подняли щиты на уровень глаз и резко выбросили их вперёд отталкивая наседавших тварей.
   - Молитва! - прозвучал второй приказ.
   Воины первого кольца резко упали на колени и выставили перед собой свои прямоугольные щиты закрывшие их от колен до носа. Для первого кольца специально отбирали невысоких, но резвых крепышей, именно для того, что бы они могли осуществить этот манёвр.
   - Залп!
   Мы выпустили в опешивших тварей целый дождь болтов практически в упор, а лучники, стрелявшие навесом с самого начала боя вообще без передышек, не давали тварям придти в себя.
   - Скала!
   Первое кольцо почти коснулось лбом земли закрывая спину щитами, и мы сразу же прекратили стрелять.
   - Тени!
   Всегда любил смотреть на работу Теней! Оттолкнувшись от щитов латников и копейщиков и вправду походивших на неподвижные булыжники, Тени очутились в центре строя врага, и сразу же выстроились в кольцо. Их острые клинки так и мелькали, заставляя Тёмных шарахаться в стороны. Тени танцевали свой излюбленный танец - Вихрь клинков. Пока они наслаждались своим кровавым представлением, воины первого кольца поднялись и начали наступать на оставшихся в живых Тёмных. Через минуту всё было кончено, и на площади не осталось ни одной "живой" твари!
   - Исходная позиция!
   Тени вернулись в центр кольца, а копейщики и латники вновь выстроились в круг.
   Бирм, оруженосец Рунвалена воскликнул:
   - Да уж неплохая разминка! А вон и остальные идут... - и тут голос вдруг изменил старому солдату.
   И вправду, они шли. Твари, закончив бои на улицах города теперь приближались к нам. Это значило, что в живых остались только мы, да, наверное, ещё несколько отрядов в западной части Аргорна. По крайней мере, звуки битвы, доносящиеся оттуда, давали нам эту надежду. Впрочем, тогда мне было не до нее - я уже чувствовал разлитый в воздухе запах смерти, ее зловонное дыхание на своей щеке! Твари подошли достаточно близко, и лучники стреляли без устали, но вот первым рядам пришлось сойтись врукопашную. Тёмные лезли на пролом так, как будто того, что было за ними они боялись гораздо больше, чем фута доброй кшасс-тарской стали в глотке! А стали-то мы не пожалели, с лихвой наградили дорогих гостей! - воинственно потрясая кулаком, вскричал вояка. - Вот только порождений Мрака становилось всё больше, и скоро мы отражали атаки со всех сторон, упираясь спинами в неровные камни горы Зарат, проход сквозь которую и запирала собою крепость Аргорн, уже спокойнее добавил он. - Проход, за которым лежали мирные, и такие безмятежные земли родной Империи...
   Мы рубили, плотнее смыкали ряды, отправляя раненных в центр кольца, снова смыкали ряды и снова рубили, но всё это было бесполезно. Их было слишком много. Даже кшасс-тарская сталь начинала тупиться от нанесённых ударов и пролитой крови! Когда же в нашу сторону направились три Рыцаря Поруганной Чести, стало ясно, что последние шансы победить в этой битве потеряны. Впрочем их и было-то не больше чем денег в карманах пьяного бродяги! Смерть тела - судьба всех, но нашей судьбой она станет именно сейчас, так я тогда подумал. Единственное, что могло спасти нас - это чудо, или какая-нибудь невиданная и невероятно сильная магия. Про богов я даже не заикаюсь - эти ублюдки наверняка неплохо развлеклись, наблюдая за нашей вознёй! Но в магию и чудеса я не верил, так что всё, что мне оставалось - принять смерть. И она не страшила меня. Я много чего видел в жизни, и не знаю почему уж так сложилось, но видел я больше плохого чем хорошего. Наверное потому, что если не притворяться, и не лгать самому себе, то так оно в жизни и есть. По крайней мере для многих. Остаётся надеяться только на то, что на моём следующем Пути крови будет поменьше, и я смогу исправить свои ошибки. А раз будет следующий Путь, стоит ли горевать из-за этого? Думаю, что нет. Вот я и не горевал... - закончил старик, и расслаблено развалился в своём кресле.
   Немного помолчав, он, с усмешкой глядя на больше не смеющего делать ему замечания писца, проворчал:
   - Опять я отвлёкся. Ладно чего-уж тут. Пишите все, господин писец...
   Тварей стало слишком много, и манёвр "молитва" нам было не повторить, а потому все мы взяли в руки мечи, и присоединились к первому, уже порядком уставшему кольцу. Отрубив голову какой-то уродливой твари, я на секунду отвлёкся и заметил странное сияние, исходившее из середины имперского кольца. Как раз оттуда, где стояли комендант Рунвален и Бирм. В это же время, за нашими спинами начали собираться заключённые, которых незадолго до начала штурма привели стражи. Преступники на поле боя, да ещё и в самый разгар сражения? Бред, скажете вы. Наверное, так подумал бы любой, кто не знал Рунвалена. А если бы не только подумал, но и осмелился сказать... Что ж, тогда бы ему быстро напомнили, что слово коменданта крепости - закон! Странно только, что господин главнокомандующий ни словом не обмолвился о своей странной задумке на военном собрании, когда мы обсуждали план битвы. Впрочем тогда обдумывать сложившуюся ситуацию мне было некогда - твари не давали. Что же до головорезов, то в крепость их привезли примерно за неделю до штурма. Собрали со всех уголков Империи. Убийцы, насильники, мятежники, шпионы, разбойники и висельники всех мастей и возрастов - вообщем все те, кто был приговорён к смертной казни. Всех их непонятно для чего конвоировали в крепость, причём сделано всё это было в строжайшей тайне: включая меня и коменданта Рунвалена об этом знали только четверо. Увидев арестантов я посмотрел на коменданта и с внезапной надеждой подумал: "Давай же Рунвален! Наверняка ты неспроста притащил сюда этих отбросов, так не тяни же, сделай свой ход, дай нам надежду!". И Рунвален, словно услышав мои мысли не стал медлить... - договорив, воин замолчал, на этот раз надолго, и лишь свист холодного зимнего ветра нарушал воцарившуюся в комнате тишину. Писец, глядя на потемневшее лицо ветерана, уже было отчаялся узнать о том, что же произошло дальше, но Рубиус справился с нахлынувшими на него воспоминаниями и чувствами, и продолжил, тяжёло роняя слова:
   - Я множество раз встречался со смертью: близких и врагов, с заслуженной и несправедливой, с быстрой и мучительно долгой... Но это... Нет, такого, я хвала Лорну, не видел никогда! Раньше, я думал что столь уродливая жестокость по нраву только Тёмным... Боги, как же я ошибался! - речь его вдруг потеряла все краски, и он пустым, безразличным голосом, каким обычно зачитывают сухие и ничего не значащие цифры, проскрипел:
   - Приведённые преступники стали иссыхать, превращаясь в горстки праха, будто бы для них, время летело в стократ быстрее чем для нас. Кожа сморщивалась и чернела, глаза вылазили из орбит, а плоть сползала с костей. И крик. Такого жуткого крика, наверное даже в чертогах Шаэсса не услышать... Даже сейчас, как вспомню - в дрожь бросает, - Рубиус зло сплюнул. - Через несколько минут, о том, что двести узников буквально пару мгновений назад стояли здесь и дышали холодным, зимним воздухом, можно было догадаться только по количеству цепей, матово блестевших на скользких булыжниках стены, и глухо позвякивающих, всякий раз когда кто-то на них наступал. Свет же исходивший от коменданта стал и вовсе неистовым - казалось стоит лишь немного приоткрыть глаза, и их выжжет этим чистым сияньем цвета весеннего неба! Это огненное марево на мгновение потускнело, а затем, внезапно начало уничтожать тварей - едва волна света достигала их, как они сразу же сгорали в синем пламени! И вправду невероятно сильная магия! Вот она надежда, которую нам дал Лёд! Но всё было не так просто...
   Вояка замолчал. Писец же, поглощённый рассказом боялся даже вздохнуть и лишь украдкой поглядывал на ветерана. Тот же устало потёр переносицу, и до конца опустошив кувшин, тихим голосом продолжил:
   - Рунвалену не хватало силы. Я понял это, когда увидел, что волна света остановилась, и уже не сжигает тварей, а просто не даёт им двигаться. Но вот тхесс шевельнул лапой, а Рыцарь Поруганной Чести, поднял уроненный ослабевшей рукой клинок. Сквозь кольцо они пока пройти не могли, но магия не вечна. И не всесильна. Сияющий круг вокруг нас сдерживал Тёмных не давая им наступать, но лишь на площади, да на ближайшей улице Торговцев. Вдруг, стоящий слева от меня Курт по-звериному пронзительно закричал. Я кинулся к нему и... Остолбенел! - с ним происходило тоже самое, что и минуту назад с каторжниками! Я оглянулся вокруг и не поверил своим глазам: иссыхать теперь начали наши же солдаты! За каких-то пять минут из двух тысяч воинов, на площади осталось только от силы человек двести! И большинство из них забрали не твари, а поганая магия Рунвалена! Считаете, почти две тысячи человек в обмен на двадцать тысяч тварей неплохой сделкой? - зло спросил он. - Солдаты, погибшие в битве при Аргорне с вами не согласились бы, - криво усмехнулся Рубиус, увидев как писец несмело кивнул в ответ на его вопрос. - Они и с комендантом не согласились. Поняв в чём дело, воины, видевшие мучительную смерть своих товарищей, набросились на лорда-коменданта, позабыв о всех принесённых клятвах! Но я не могу их за это винить. Да им это и не помогло: телохранители и Бирм, защищавшие главнокомандующего, своё дело знали - встали плотным кольцом, да так, что к Рунвалену и на шаг не пробиться! Им всего-то, надо было секунд пять продержаться, после чего нападавшие обращались в кучку праха. А у них - ни царапины. Вот так-то, - не пытаясь скрыть своей горечи и обиды, сказал солдат. - Через пару минут живыми были только я, да кучка телохранителей с Бирмом и господином комендантом во главе. Из всего десятитысячного войска, только мы тогда и остались. Благодаря Рунвалену раненных в той битве не было. Только трупы. Тёмные же, поняв что имеют дело с невиданной доселе магией немедленно отступили - наверное позже хотели продолжить осаду, но только Рунвален, ослепи его Лорн, набрал уже достаточно силы, и сжигал тварей и за пределами крепостной стены, навеки отправляя их к Шаэссу. Вообщем через пару минут об организованном отступлении уже не могло быть и речи. Это было бегство. Бегство Тёмных! Первое на моей памяти, а ведь я сражаюсь с ними вот уже пятнадцать лет! Только вот незадача - преследовать их было уже некому. Аргорн обезлюдел. И боюсь, что - навсегда.
   - Хотел бы я сказать, что Рунвален убивал своих людей со слезами на глазах, - говорил вояка, - но не могу. Потому что не было слёз. Была лишь привычная холодная маска. Что же касается меня то... Впрочем неважно, - костяшки его сжатых и обветренных кулаков побледнели. - Не знаю почему комендант оставил меня в живых. Да и плевать мне, если честно, главное, что я всё ещё дышу. Его я после этого больше никогда не видел. Слышал только, что император пожаловал ему титул, обширные земли, какие-то ордена, и что все чествовали его как героя. Ведь никто так и не узнал какой ценой была выиграна Аргорнская битва. Живых-то кроме меня и Рунвалена с телохранителями не осталось. А мне велели молчать. Оно и понятно. Ясно же, что император знал о том, что должно произойти в Аргорне. Знал чем кончится штурм и знал как будет выиграна эта битва! Как пить дать знал.
  
   Мемуары капитана 3 отряда Аргорнской крепости Рубиуса Керна, год 1413, Десница холодов*.
   (* смотреть в глоссарии, #7 - Ссылка - прим. автора)
  
  
   - Молодой господин, вам пора, вы же должны встречать гостей! Они вот-вот прибудут, а вы до сих пор не переоделись! Молодой господин!
   "Опять", - устало подумал Мэлир. - "Наконец-то нашёл хоть что-то интересное в этой куче старого хлама, а тут очередные гости, как снег на голову, Шаэсс* бы их побрал! Прав был отец: ты можешь сколько угодно пытаться забыть о мире и убегать от него, вот только вряд ли он забудет о тебе. И похоже, Мэл, сейчас он тебя настиг. И как всегда, в самый неподходящий момент..."
   - Сейчас Санта!
   Ну, сегодня по крайней мере удалось отыскать хоть что-то интересное. Не зря проторчал тут столько времени.
   - Господин Мэлир!
   - Да иду я, Санта, иду!
   И не лень этим гостям, сожри их Тьма, трястись в Десницу Света по самой жаре целых шестьдесят лиг? И для чего? Только для того что бы просто поболтать о всякой чепухе! "Вы слышали? У лорда Савра родился бастард!", или "Представляете, лорд Фэйр застукал свою жену с конюхом!" Хорошо хоть жена лорда Фэйра не застукала его с конём, ухмыльнулся Мэлир. Хоть какое-то разнообразие, уж для коняги точно!
   - Господин?
   "Вот ведь настырная, а? Хотя пожалуй стоит её поблагодарить: если бы не Санта, я бы даже на собственные похороны умудрился опоздать! Спасибо Дорну, уж что-что, а в людях старый плут разбирается отлично. Так, и мне похоже действительно стоит поспешить" - подумал Мэлир, поглядев на магические часы, сиротливо висящие на длинной библиотечной стене. Окинув напоследок пыльные стеллажи жадным взглядом, он встал, и прихватив с собой найденный кусок пергамента, широким шагом направился прочь из библиотеки.
   (* смотреть в глоссарии, #8 - Ссылка - прим. автора)
  
  
  
Глава II
  
  
  
Младший сын
  
  
   Покинув тёмные помещения хранилища древних свитков и книг, Мэлир взглянул на огненный диск в небе и подслеповато моргнул. "Тьма, какой же отличный сегодня денёк! Правда, если я опоздаю к приезду гостей, великолепия у него определённо поубавится!" - юноша нисколько не сомневался в том, что его ждёт, если он посмеет выказать "неуважение" гостям. Отец выразился предельно ясно...
   Мэлир эр Тир, пятый и младший сын самого могущественного Дома в Империи, отрада своего отца, лорда Зура, и сын его последней, четвёртой жены Амели - в свои семнадцать, он отличался незаурядными умом и смекалкой, а так же свободолюбивым нравом, за который был горячо любим отцом. Правда за него же, отец иногда весьма строго наказывал своего любимца. Точнее сказать, наказывал он Мэлира не за сам свободолюбивый нрав, а за то, как тот иногда проявлялся. Размышляя над тем, что наказания это не выход, а наоборот, путь ведущий в тупик, и о том, что опять весь вечер придётся выслушивать глупую светскую болтовню, Мэлир не заметил, как миновал сад, и всё так же витая в своих мыслях начал подниматься по ступенькам, ведущим в сердце резиденции Дома Тиров. С каким удовольствием он бы сейчас отдохнул в тени цветущих сурий! Но нет, придёться весь вечер торчать на приёме! А всё из-за дурацкой традиции, согласно которой, на пиру должен присутствовать один из сыновей Главы, если тот отсутствует. А так как его старшие братья помогали отцу, и трудились вместе с ним на благо Дома, то эту "хозяйскую" ношу приходилось нести Мэлиру! И вместо того, что бы изучать историю страны и продвигаться в изучении политики и природных наук, или просто делать то, что ему заблагорассудится, он должен присутствовать на этих балах, и слушать глупые разговоры о погоде и вышивании, не говоря уже о разного рода дурацких сплетнях... Не то что бы ему очень нравилось учиться, но старого Парна хоть слушать можно было с интересом, не то что этих пустозвонов! Утешало во всём этом только то, что он не одинок в своих страданиях - четвёртый сын Дома Тиров, Вилльям, его старший брат и самый близкий друг тоже будет на приеме. Так, погружённый в невесёлые раздумья о предстоящем вечере, Мэлир добрался до своих покоев, в которых его с обеспокоенными лицами ждали Санта и Дорн.
   - Молодой господин, мы уже опаздываем! Пожалуйста переодевайтесь побыстрее, не то ваша мать будет вами недовольна! - на лице Санты читался с трудом скрываемый страх. Да уж, слуг мать вышколила хорошо. Даже слишком.
   - Не мельтеши, женщина! Милорд ещё войти не успел, а ты уже накинулась! Подождут уважаемые гости, никуда не денутся! - грозно прикрикнул Дорн на и без того испуганную служанку, и вдруг сдавленно захохотал, тыча пальцем Мэлиру за спину. Юноша обернулся, уже зная с чего смеётся его друг и личный слуга (именно в таком порядке), но всё равно испытал острый приступ душевных страданий, увидев камзол, который только что внесла ещё одна прислужница. "М-да, я кажется знаю как можно было выиграть Аргорнскую битву вообще без потерь. Одеть солдат в ЭТО и просто ждать: твари сами от смеха передохли бы, - пронеслось в голове. - Удружила мама, ничего не скажешь! Пожалуй стоит проявить благородство и предотвратить скоропостижную кончину гостей. А то вдруг император не оценит шутку?" - Мэлир хмыкнул.
   - Так. Камзол в камин. Одевать его я не стану, - твёрдо сказал он.
   - Но как же господин, ведь ваша мать... - запричитала Санта.
   - Совершенно не разбирается в ремесле портных. Я знаю. Санта, ты свободна.
   - Слушаюсь, господин.
   - А ты прекрати смеяться, Дорн! - в притворном гневе воскликнул Мэлир, обращаясь к старому слуге.
   - Не могу господин... Ха-ха... в этот раз ваша уважаемая матушка превзошла саму себя... Если бы вы его одели, то на балу были бы самой яркой персоной! - сквозь смех, выдавил из себя Дорн.
   - Ну да, как шут. Только колпака с бубенцами не хватает, - с иронией сказал юноша.
   Представив себя в шутовском наряде среди этих расфуфыренных господ, Мэлир всё же не сдержался, и тоже улыбнулся, присоединившись к веселью Дорна. А ведь наверняка, отличие его наряда от одежды гостей не было бы очень уж заметным! Но мысли о предстоящем бале снова вернули его лицу привычное выражение скуки.
   - К сожалению сегодня я буду наслаждаться только зрелищем отвисших грудей, да наблюдением за их владелицами, пытающемеся выглядеть как молодые леди. Как будто в молодости они были красивее, - фыркнул Мэлир.
   - Что, неужели в этот вечер ни одна юная госпожа не почтит наш Дом своим визитом? - недоверчиво спросил плут.
   - Не знаю Дорн. Как это ни странно, но молодых хорошеньких девушек на приёмах и вправду всегда бывает меньше, чем этих старых дев. Да и даже, если бы молоденькие леди тут табунами носились, разве погоня за юбками достойное занятие для мужчины? - голос Мэлира прозвучал тоскливо и презрительно. И тоски в нём было гораздо больше чем презрения.
   - Во первых не носились бы табунами, а порхали бы разноцветными стайками, - назидательно поправил юношу Дорн. - А во вторых, вы опять принялись за старое, господин! - он недовольно покачал головой. - Смиритесь уже и просто получайте удовольствие от той жизни которая у вас есть сейчас. Да и вообще, если не такой, то какой тогда жизни вы хотите? - недоуменно спросил старый слуга.
   - Не знаю Дорн. Зато я точно знаю одно - то будущее, которое лорд Зур готовит для своего пятого сына совсем оного не прельщает. Всю жизнь барахтаться в болоте интриг, пока какой-нибудь мерзавец не перехитрит меня и не вонзит кинжал мне в спину? Отцу всего пятьдесят зим, и впереди у него ещё двести, не меньше, а он уже сед! Спроси его Дорн, нравится ли ему его жизнь. Спроси, стоит ли вся окружающая его роскошь ранних седин и бессонных ночей? Я молод Дорн, но многое вижу. Я не ослеплён желанием выиграть как мои братья. Я вообще не хочу играть, особенно в те игры, которые мне навязывают! - с досадой сказал юноша.
   - Но испокон веков все члены Домов обязаны принимать участие в Великой Игре... Вы ведь её имели ввиду, господин? - проницательно спросил Дорн.
   - Её самую. Испокон веков говоришь? Значит мне придётся стать простолюдином! - отмахнулся от слов друга эр Тир, прекрасно понимая, что его семья никогда этого не допустит.
   - И тогда вы всю жизнь будете барахтаться не в болоте, а в навозе! - торжествующе, но в то же время с сочувствием к запутавшемуся в своих желаниях другу, произнёс Дорн.
   - Или пойду служить солдатом. Или стану служителем Кора, или лесником, или меня поразит молнией Рагран... Столько всего может случиться, что нет смысла пытаться предугадать грядущие события, или на что-то надеяться. Надо просто жить! Это то, чему научило меня заточение в этом роскошном рабстве, Дорн. И если ты живёшь не так как хочешь, то зачем тебе такая жизнь? - с вызовом спросил Мэлир. Нет, он не грустил и не унывал! Эр Тир верил - однажды он вырвется и обретёт свободу! Юноша по привычке провёл рукой по своему запястью, где под роскошным камзолом, скрывался его бессменный тюремщик...
   - Не всегда можно получить то, что хочешь молодой господин. Всегда есть в жизни что-то, что хотелось бы изменить. Все так живут, все идут на сделки! - убеждённо ответил умудрённый жизнью слуга.
   - А я не против сделок вообще, Дорн. Я против сделок с самим собой, - улыбаясь сказал юноша.
   - Как будет угодно господину.
   "М-да, не стоило начинать этот разговор", - подумал Мэлир, увидев как помрачнел Дорн, и вспомнил ещё одного человека у которого от подобных бесед тоже портилось настроение. "Хорошо хоть отец не слышит этих споров", - последняя мысль заставила его вздрогнуть. Хоть он и доверял Дорну, но ни капли не сомневался - если тот решит, что для блага Мэлира необходимо поведать какой-либо их общий секрет Главе Рода, то заботливый Дорн непременно и незамедлительно это сделает.
   - Ладно хватит на сегодня нудных разглагольствований! Подвинься-ка, старый плут, мне нужно к зеркалу. Раз уж от того камзола мы избавились, то хоть этот надо привести в надлежащий вид, - преувеличенно весёлым тоном сказал эр Тир.
   - Вы отлично выглядите, молодой господин! Готовьтесь держать осаду, ха-ха...отвисших грудей! - насупленное до этого, лицо Дорна расцвело улыбкой и сразу же помолодело лет на десять. Таким уж он был, этот вечный озорник - грустные размышления не могли одолеть его больше чем на пять минут, по прошествии которых, он снова становился собой: весёлым и легкомысленным. И мог летать, сам того не сознавая.
   - Иди уже, шутник. Я тебя догоню, - улыбнулся Мэлир не столько Дорну, сколько своим мыслям. Проводив взглядом покидающего покои старого лакея, младший эр Тир подошёл к зеркалу и бросив взгляд на своё отражение довольно качнул головой. Дорн нисколько не преувеличивал: Мэлир действительно отлично выглядел. Да, пожалуй он перенял всё лучшее от обоих родителей: высокий рост и стройная широкоплечая фигура - наследство отца, правильные и гармоничные черты лица - подарок матери. И зелёные глаза, с лукавой искрой, которая так нравиться женщинам. Помимо всего прочего, обладатель этих глаз отличался обаянием и широкой, иногда очень заразительной улыбкой, увидев которую невозможно было не улыбнуться в ответ. Вот только эта улыбка гораздо чаще появлялась лишь на губах, оставляя зелёные глаза пустыми.
   В последний раз взглянув на своё отражение, Мэлир привычным движением поправил длинную прядь темных волос, упавшую на лицо, и быстрым шагом покинул свои покои, не забыв прихватить с собой лёгкий, церемониальный эсток, принесённый Дорном.
  
   ***
  
   - Не подведи меня Раэн. Мы так долго ждали... Теперь судьба всех Ксарров зависит от тебя!
   - Я знаю мама. Не волнуйся, скоро все Тиры будут корчиться в чертогах Шаэсса! Даю тебе слово, - злобная улыбка, исказившая лицо мужчины, заставила бы вздрогнуть даже бога.
  
  
  
Глава III
  
  
  
Гости
  
  
   Идя по длинному коридору, ведущему к парадному выходу из усадьбы, Мэлир скоро нагнал Дорна, остановившегося полюбоваться какой-то картиной. Не долго думая, молодой человек тихонько подкрался к нему и громко гаркнул в самое ухо:
   - Хватит отлынивать, старый лентяй!
   'Старый лентяй' не издав ни звука, ничком повалился на пол. Такого эр Тир не ожидал, но зная весёлый характер Дорна беспокоиться не спешил. Легонько ткнув лежащее на полу тела носком сапога, он продолжал ждать, надеясь, что Дорн всё-таки придёт в себя. Но не тут-то было! "Мда, как-то нехорошо получилось... Довёл старика до обморока, болван! - обругал сам себя Мэлир. - Или я сейчас же привожу его в чувство, или мы точно опоздаем!"
   - Эй Дорн. Дорн! Вставай уже! Тьма Дорн, да что ж ты такой нежный... Дорн хватит притворяться, поднимайся! Дорн! Дорн, сожри тебя Тьма!
   Но плут продолжал молчать, и вот тогда Мэлиру стало по-настоящему страшно. Зря впрочем.
   - Не встану пока вы не пообещаете мне кувшинчик светлого фалесского! - приоткрыв один глаз, лукаво сказал прохиндей.
   - Ах ты обманщик! А ну вставай пока я за бороду не отволок тебя во двор! - Мэлир не знал сердиться ему или смеяться, но увидев довольную, как у кота, физиономию Дорна не удержался и весело захохотал.
   - А вот будете знать как пугать старого, безобидного человека! Решил, что называется, насладиться искусством, полюбоваться на красивый пейзаж...
   Мэлир кашлянул, и пальцем указав на картину, которую рассматривал Дорн, недобро прищурился.
   - Ну ладно, не совсем пейзаж, хотя... если представить что это вот холмы, а вон там нежная лесная поросль, то очень даже... - с видом знатока пробормотал хитрюга.
   - Дорн, это обнажённая девушка!
   - А по-моему она одетая...
   - И она моложе тебя зим этак на сто!
   - Так что, раз я в возрасте, прикажете мне на старых кляч смотреть?! - негодующе возопил Дорн.
   - Да смотри ты на кого хочешь, главное пошевеливайся! - Мэлир попытался было схватить друга за бороду, но тот, несмотря на свой весьма степенный возраст, оказался проворнее. Мэлир разочарованно сплюнул - если ему удавалось провести этот, в высшей степени сложный тактический манёвр, Дорн становился как шёлковый!
   - Ха! - как конь заржал тот, когда рука юноши и во второй раз ухватила лишь воздух. - Господин, если бы не ваша жестокая выходка, то нам не надо было бы торопиться! - нравоучительно заметил плут, отбежав подальше от Мэлира, и с любовью поглаживая свою пышную и белую, как вершины Аранэя, бороду. - Вы меня так напугали, что у меня даже в глазах потемнело! - шутливо-обиженно пробурчал он.
   Мэлир обречённо вздохнул:
   - Ладно, я всё понял. За мной кувшинчик фалесского.
   - Из погреба для знатных, молодой господин!
   - Из него самого, - Мэлир умел признавать своё поражение, этого у него было не отнять.
   - Светлого, прошу заметить! - продолжал голосить ему на ухо старый обманщик.
   - Да помню я!
   Так весело препираясь, они преодолели оставшуюся часть коридора, и тут юноша вспомнил о своей находке. "Дорн наверняка что-нибудь знает о тех событиях. Да и мастера Парна я увижу только завтра..." - подумал он.
   - Господин, очень странно, что вы нашли подобный документ, да ещё и так далеко от столицы, - выслушав рассказ Мэлира, Дорн задумчиво почесал подбородок.
   - Почему это? - недоуменно спросил эр Тир.
   - Да потому что способ, которым была выиграна Аргорнская битва, держался в строжайшем секрете! Насколько это было возможно конечно, учитывая пристальное внимание иностранных магов к Империи... Вообщем, как только они пронюхали всё об Аргорне, в соседних с Империей странах поднялась паника, и мы были вынуждены поделиться способом уничтожения Тёмных со всеми остальными государствами, иначе разгорелась бы война на всём континенте, которую Империи было не выиграть. Кстати все документы посвящённые Аргорнскому сражению и находившиеся на территории Империи, были изъяты из общественного пользования и помещены в императорскую библиотеку. И доступ к ним имели лишь очень немногие люди, - ускоряя шаг объяснял Дорн. 'Такие как я например' - подумал он, вспомнив дела своей юности.
   - Но разве Империя не могла воспользоваться этим оружием снова и победить в грядущей войне? Ведь в нашей стране всегда хватало каторжан, - озадаченно спросил Мэлир.
   - Во-первых это привело бы к огромному количеству смертей с обеих сторон. Во вторых не только военные, но и гражданское население Империи понесло бы большие потери, так как одних каторжан не хватило бы для столь масштабной войны. А какой народ пойдёт за правителем, который приносит его в жертву и собственноручно обескровливает страну? - спросил Дорн. - Вот то-то и оно! Простолюдинам всё равно кто ими правит, лишь бы был мир, так что как только они узнали бы о причине нападения стран-союзниц, то без промедления выдали бы секрет победы при Аргорне любому, лишь бы их оставили в покое. Точнее сказать не сам секрет, а того, кто им владеет, - слуга пожал плечами. - В конце концов все войны начинаются лишь потому, что они кому-то выгодны. И тех, кто в выигрыше, как правило, гораздо меньше, чем тех, кто в итоге страдает от навязанного кровопролития, - сказал плут. - Но есть ещё и в третьих, - немного помолчав, добавил он.
   - И что же это? - с любопытсвом спросил Мэлир. Он уже давно перестал удивляться огромным знаниям, и необычным рассуждениям Дорна. "Впрочем, отец никогда бы не приставил ко мне постельничего-простака" - подумал юноша, и навострил уши.
   - То, чего не знали страны угрожавшие войной, - говорил друг. - Что заклятье уничтожает лишь Тёмных. Человеку нечего его боятся. Кстати это заклятье, или, как их ещё называют воплощение, стало краеугольным камнем всей магии Тьмы, которой сейчас и обучают в некоторых имперских Университетах.
   "Некоторых студентов..."
   - А как же убитые чарами солдаты Аргорна? Если это ты называешь "нечего бояться", то ты либо храбрец, либо глупец. Что впрочем, почти всегда одно и тоже, - насмешливо сказал юноша.
   - Вы не дослушали, молодой господин, - Дорн осуждающе посмотрел на своего подопечного. - Заклятье работает лишь в том случае, если рядом с использующим его магом находится огромное количество созданий Мрака. Солдаты же не более чем жертва, источник магической силы. Первый закон магии - чем могущественнее заклятье, тем труднее его сплести.
   - Да, а учитывая учинённую Рунваленом бойню, сплести его было бы бесконечно трудно. Вряд ли в пустошах осталось нужное количество Тёмных, - задумчиво потирая подбородок откликнулся эр Тир.
   - Именно. В тот день наши войска здорово подсократили их поголовье! Кроме того, заклятья такой силы обычно убивают и самих магов, - сказал Дорн, беспокойно оглядываясь по сторонам.
   - Но ведь Рунвален выжил! - удивлённо воскликнул Мэлир.
   - Да, потому что заставил использовать заклятие Бирма.
   - Но в том отрывке говорилось, что Рунвален сам его использовал! - продолжал настаивать юноша.
   - А вам не кажется подозрительным, что из всех солдат, видевших колдовство, выжил только один? А ведь все остальные умерли. Не удивлюсь, если его нарочно оставили в живых.
   - Для чего например? - не подумав спросил Мэлир и покраснел. "Ясное дело, для чего!"
   - Да хотя бы для того, что бы он водил за нос иностранных шпионов, да и вообще, всех любопытствующих, - подтвердив его собственные мысли, сказал Дорн. - Император не был дураком и прекрасно понимал, что когда-нибудь слухи о новой магии достигнут правильных ушей. Точнее неправильных, а потому - подготовился. Кто теперь скажет, что произошло на самом деле? Никто, а потому всё, что остаётся, это довериться этим древним мемуарам. И вообще, с времён той битвы прошло уже около семи тысяч лет, а вот если ваша матушка узнает, что я веду с вами разговоры на подобные темы, то мне не поздоровится уже сегодня. Вы же знаете, что она категорически против того, что бы вы имели хоть какое-то отношение к войне, - озабоченно пробормотал лакей.
   - И самое неприятное в этом то, что и к военному искусству она меня не подпускает! - в голосе Мэлира прозвучала досада, а лицо приняло детское выражение обиды. Дорн в ответ на это только покачал головой. Для него, уродливость войны давно уже не была секретом. Он слишком хорошо знал её истинный лик, что бы желать ещё раз пригласить её на танец!
   - Не переживайте господин, зная вас, я не сомневаюсь, что как только вы вырветесь из под родительского крыла, то с лихвой наверстаете упущенное, и легко освоите как фехтование, так и всё остальное, - ободряюще улыбнувшись юноше, всё же сказал он.
   - Если бы! Вчера, отец сказал, что не собирается отпускать меня после моего совершеннолетия! - запальчиво ответил эр Тир.
   - Надо же! Он не сказал почему? - Дорн очень старался, что бы удивление в его голосе прозвучало искренне.
   - Сказал. Он считает, что я слишком наивен! Можно подумать, находясь под его крылом я избавлюсь от излишней... - Мэлир прервал свою негодующую речь и уже спокойным голосом добавил, - Мы почти пришли. Отложим этот разговор, Дорн. А вот и Вилли. Эй, Вилли!
   Молодой человек стоявший во дворе оглянулся. Несмотря на столь крепко связывающие их кровные узы, внешне братья разительно отличались: черты лица Мэлира были более тонкими и гармоничными, в то время как лицо Вилльяма отличалось некоторой грубостью, а волосы были гораздо темнее, чем у его младшего брата. Он приветливо улыбнулся и помахал рукой. Подойдя к нему поближе, Мэлир спросил:
   - А где Норд, Варис и Рэн? - произнося имена братьев он скривился, будто хлебнул кислого вина. Они уже были совершеннолетними и трудились на благо Дома самостоятельно, а потому задирали носы, опали их Лорн своим светом! Можно подумать их содержимое чем-то отличалось от содержимого всех остальных носов Кора!
   - Не корчься так, а то не видать тебе девичьих прелестей, с такой-то мордой, - подмигнул ему брат. - А Норд и остальные ждут с отцом в приёмной зале, по праву старших братьев. Теперь встречать гостей - наша обязанность, а не их.
   "Раньше мы хотя бы менялись" - с грустью вздохнул Мэлир.
   Заметив выражение лица брата, Вилли лучезарно улыбнулся и сказал:
   - Да не кисни ты! Я слышал, среди гостей будет твоя подружка Мелисса.
   - Что?! Во имя всех богов Кора, она-то тут что забыла?! - Мэлир стиснул зубы посильнее, стараясь удержаться от так и просящихся на язык ругательств. От конюхов он такого набрался, что мама упала бы в обморок, услышав хотя бы половину!
   - Да не знаю я! Просто веди себя нормально - это всё, что от тебя требуется! Она приедет не одна, а с отцом и всеми братьями. Одно неосторожное слово, или косой взгляд в её сторону, и даже нашему Дому придётся несладко! Имей ввиду, если сорвёшь бал, отец вполне может сослать тебя куда-нибудь подальше! - шутливо-строгий тон Вилли заставил Мэлира улыбнуться. Всё-таки старший брат действительно умел быть забавным.
   - А что, мысль! - с задумчивым выражением лица протянул юноша.
   Увидев, как нахмурился Вилли, Мэлир поспешно добавил:
   - Шучу я! Шучу. Что же до Мелиссы, то не изволь беспокоиться, я все понял, - заверил он брата.
   - Замечательно. А если вдруг нет, то вспомни чем чуть все не закончилось в прошлый раз, - немного злорадно напомнил ему Вилли.
   - Да понял я, понял, не занудствуй, - отмахнулся Мэлир. "А ведь Дорн-то каков, а?! - подумал он. - Знал ведь, что Мелисса среди гостей, сюрприз поди хотел устроить. Вот чего он весь день весёлый такой, старый плут! Ничего, я над ним тоже подшучу! Наряжу его в один из костюмов, которые шьют мне по маминой указке, посмотрим тогда, как он сам к таким шуткам относится!".
   - Мэл, хорош скалиться. Вон уже слуги коситься начинают! - состроив испуганное лицо, тоненьким голоском пропищал Вилли.
   - Пускай себе косятся! Зачем нужны слуги, если при них даже рожи покорчить нельзя? - громко затопав ногами, весело отозвался Мэлир голосом страшного злодея из сказок, и оба молодых человека дружно расхохотались, видя, как дети новой прислуги, толпившиеся во дворе, разбежались стаей испуганных мышат. "Ещё стесняются", - с улыбкой подумал Вилли.
   Проходившая мимо кухарка, завидев веселящихся наследников, неодобрительно покачала головой, вызвав новые улыбки на лицах братьев.
   - Ладно, шутки кончились, вон, гости едут, - резко погрустневшим голосом сообщил Вилльям, хлопнув Мэлира по плечу.
   "Счастье-то какое! - вяло подумал тот. - Глаза бы мои их не видели, вместе с этим порождением Тьмы, Мелиссой!"
   А тем временен, прямо по вымощенной гранитом дороге скакала кавалькада пышно разодетых всадников. Драгоценные камни, ярко сверкающие в лучах Лорна, лёгкие, развивающиеся на ветру шелка, изысканнейшие украшения, созданные самыми искусными ювелирами Кора - каждая деталь, каждая мелочь в них, просто вопила о богатстве и власти! Каждый из всадников казался воплощением надёжности и силы, чести и достоинства. Молодая аристократия, опора Империи. По крайней мере сама она считала себя таковой.
   Не найдя в гостях ничего хоть сколько-нибудь примечательного, Мэлир стал внимательно рассматривать скакунов, которые несли на себе столь важных персон, посчитав их гораздо более достойными разглядывания существами. И не ошибся - едва только взглянув на животных, юный эр Тир замер с благоговейным вздохом.
   Баснословно дорогие Роанские скакуны, за которых брали золотом по половине их веса - тонконогие как лани, быстрые как горная река, и невероятно красивые, они считались самыми лучшими ездовыми животными во всём Коре. Лошади, которых не стыдно подать и самому императору! По пышности попон и количеству драгоценных камней на них, они могли дать фору даже своим седокам, хоть это и казалось невозможным. "Бедные животные. Этих шутов не жалко, а вот коней зачем мучать? По такой жаре, да ещё в парчовой попоне! Воистину, разума у "опор империи" гораздо меньше, чем у их лошадей... - мелькнула отстранённая мысль. - А вот и главные гости пожаловали!" - обратил внимание Мэлир на скачущих вслед за своими детьми, старших представителей имперского дворянства. Точнее едущих - надушенные тела бережно везли в роскошных каретах, запряженных четвёрками одномастных лошадей. Несмотря на свою небезосновательную неприязнь к большинству представителей дворянского сословия, Мэлир с уважением относился к этим людям. Им не нужны были побрякушки и дорогие тряпки для того что бы казаться значимыми в глазах других, да и в своих собственных. Они БЫЛИ значимыми, они творили историю и будущее этой страны. Они были настоящей опорой Империи.
   Когда гости приблизились на расстояние в сто футов, Мэлир заметил большой отряд охраны, целиком состоящий из профессиональных военных. Они выделялись среди знати, как коршуны выделяются среди голубей - хищные, собранные, закованные в чернённую броню, с руками, покоящимися на рукоятях мечей, на ножнах которых был выгравирован личный герб императора - Корона Истины, висящая на острие клинка. "Настоящие боевые мечи, а не та бесполезная тростинка, что болтается у меня на поясе! Да, с такими шутки плохи! - восхищённо подумал Мэлир продолжая внимательно рассматривать солдат. - Впрочем здесь собрались самые знатные люди Империи, так кому, как ни лучшим воинам, охранять их бесценные жизни" - с сарказмом подумал он. Достигнув ворот усадьбы, возницы в красивых ливреях осадили лошадей, и двери карет распахнулись, выпуская одного за другим самых влиятельных людей Империи. Едва ноги последнего из них коснулись земли, как тут же начали спешиваться юные аристократы.
   "Ещё одна глупая традиция, которая имеет смысл разве что в том случае, если ворота принимающего Дома слишком малы что бы пропустить сразу всех гостей".
   - Мэл, смотри внимательнее, - ткнул его Вилли, кивая на группу гостей, покинувшей кареты первой, и собравшей вокруг себя самый большой отряд охраны.
   А присмотреться и вправду стоило - приехавшие гости носили гербы самых знатных и могущественных Домов Империи, и постепенно, вокруг них начала собираться ещё большая толпа менее влиятельных дворян.
   - Это что же получается, - пробормотал Вилли. - Тут собрались все члены трех, самых влиятельных Домов в Империи? Наш Дом, Дом Ксарров и Дом Ринов. Интересно, что же такое они будут обсуждать, если для принятия решения потребовались голоса сразу всех членов самых знатных семейств, да ещё и менее значительных Домов в придачу? И раз этот бал так важен, то почему отец сам не встретил гостей? Ведь ясно же, что на этот раз, это не просто приём, а какое-то важное государственное собрание. Как думаешь, Мэл?
   - Думаю, что ты братишка как в воду глядел, когда недавно говорил мне про важные государственные дела, и этот приём действительно завершится чем-то значительным. Заключенным союзом, например. Или объявленной войной, - задумчиво покачав головой ответил Мэлир.
  
   ***
  
   - Отец?
   - Да, Мелисса? - Раэн эр Ксарр с нежной улыбкой посмотрел на дочь. Как же она прекрасна! И как похожа на свою мать...
   - Папа!
   - Что? - немного растерянно спросил он.
   - Я же просила не смотреть на меня так! - девушка возмущённо притопнула ножкой о пол несущейся во весь опор кареты.
   - Прости милая, просто иногда, когда я смотрю на тебя, я вижу твою маму, - не глядя на неё ответил лорд Ксарр.
   - Я знаю, - раздражение мигом исчезло из голоса девушки и она с любовью посмотрела на своего отца. Мелисса всегда восхищалась его преданностью своей первой и единственной любви, и сама когда-нибудь мечтала встретить такую же.
   - Так что ты хотела? - как ни в чём не бывало, спросил Раэн, когда она перестала дуться.
   - Я хотела спросить о приёме и о том, чего мне ждать, - напряжённо спросила девушка.
   - Ты, как всегда, должна быть готова ко всему, - с улыбкой сказал отец.
   - Быть готовой ко всему! - передразнила его Мелисса. - А нельзя ли поподробнее? - недовольно спросила она.
   - Всё, что тебе надо знать, так это то, что этот день станет началом возвышения нашего Дома. Мы оседлаем Драконов! - строго сказал Раэн, поняв чего она добивается своими расспросами. "Какая же ты ещё всё-таки наивная!" - подумал Ксарр. Впрочем он был искренне рад этой её черте...
   - Договаривай отец. Днём возвышения нашего Дома и днём падения всех остальных. Ты собираешься уничтожить Тиров! - обвиняюще воскликнула девушка. - Мог бы заранее предупредить! - оскорблённая его недоверием сказала она.
   - Ты слишком много времени провела в обществе своей бабушки, - устало прикрыв глаза, ответил Раэн. "Видимо, всё-таки придётся объясниться..."
   - Хоть мне и не по нраву интриги, но будучи дочерью одного из высших лордов Империи, я должна разбираться в них что бы выжить! - и не думала сдаваться девушка, пропустив его слова мимо ушей. - Ты же сам всегда так говорил! - обличающе заявила она. - И я имею право знать, что ты задумал, раз уж наказание за неудачу постигнет не только тебя, но и весь наш Дом! - уверенно закончила Мелисса.
   - Раз ты так любопытна, почему бы тебе не подумать самой? - с улыбкой глядя на раскрасневшуюся, и от того ещё больше похорошевшую дочь, спросил Раэн. - Я готов дать тебе пару подсказок, - лицо отца приобрело слегка лукавое выражение.
   - Опять ты со своими загадками! - девушка нахмурилась, став похожей на нахохлившегося совёнка.
   - Либо так, либо никак, - Раэн сурово взглянул на неё. Мелисса в ответ лишь обреченно кивнула, понимая, что раз уж отцу взбрело в голову немного её поучить, то противиться бесполезно.
   - Отлично. Итак, подсказка первая...
   Он смешно склонил голову набок, как делал всегда, когда погружался в раздумья. Девушка тяжко вздохнула - подсказка обещала быть непростой, такой, которая скорее запутает, чем подскажет! И юная эр Ксарр не ошиблась:
   - Скажи мне чем особенна наша Империя? В чём секрет столь необычных для такой огромной страны долголетия и могущества? - наконец-то нарушил молчание отец, видимо окончательно определившись со своими вопросами. Он всегда давал подсказки в виде вопросов, и это очень её раздражало!
   - В Великой Игре и Короне Истины. Но какое отношение они имеют к... - непонимающе, и от того очень недовольно, начала Мелисса.
   - Не спеши. Для начала расскажи о них поподробнее, - обманчиво мягко, прервал её отец.
   - Хорошо, - смирившись с тем, что быстро получить ответы не получиться, послушно кивнула девушка. - В нашей стране каждый аристократ является членом какого-либо Дома, - неторопливо начала она, - являясь дворянином, он обязан принимать участие в Великой Игре, целью которой является выбрать двух, самых могущественных людей во всей Империи: императора и киргара. У каждого Дома есть подвластные ему земли и крестьяне, однако личного войска у них нет. Глава Дома, земли которого наиболее процветающи и доходны становится императором, - она замолчала, что бы перевести дух.
   - А киргар?
   - Киргаром становится Глава Дома, устранивший как можно больше своих соперников, то есть другие Дома. Таким образом большинство Домов формируют союзы и "играют в паре". Причём пары могут быть как явными и общеизвестными, так и тайными. У киргара и императора разные задачи: первый является главой Тайной имперской канцелярии и противостоит иностранным соглядатаям и заговорщикам, второй же является дипломатическим главой, а так же отвечает за казну, культурное развитие и общее благосостояние Империи. Оба выбираются каждые восемьдесят лет.
   - Дальше, - глаза отца цепко следили за ней, а сам он ловил каждое её слово. Да, Раэн эр Ксарр очень любил проверки!
   - А дальше самое важное - Правила. Их всего несколько: вся армия и все крепости сосредоточены на границах Империи; все войска в стране подчиняются только императору; участники Великой Игры ни лично, ни посредством чужих рук не могут ни пытать, ни убивать своих соперников, а так же причинять им любой телесный вред; каждый Дом имеет в своём распоряжении не больше пятидесяти воинов; каждый Дом может иметь свою собственную тайную службу; Дома не должны предавать интересов Империи и причинять вред её народу своими действиями или бездействием, - загибая пальцы, перечисляла Мелисса. - Так же, есть ещё несколько дополнительных, менее важных Правил, которые касаются внутреннего устройства самих Домов. В свою очередь, император и киргар клянутся в преданности Империи, и обязуются не вмешиваться в ход Великой Игры. О нарушении Правил император узнаёт благодаря меткам. У всех аристократов Империи они есть - с виду это просто рисунки на теле, но на самом деле они сродни своеобразной магической клятве. Клятве, за нарушение которой, клятвопреступника сразу же ожидает мучительная смерть. Причём совершенно неважно кто нарушил данную клятву - младший сын самого слабого Дома или же сам император, ведь в Империи перед правосудием все равны! - её учитель часто повторял эту фразу, и как ей казалось, сейчас она пришлась очень кстати. - Есть правда и исключения. К примеру, аристократ, предавший свой Дом, должен быть немедленно отправлен в столицу, где над ним совершиться публичный суд, которой почти всегда заканчивается смертельным приговором для предателя, если только какой-либо Дом, не пожелает выкупить его жизнь. Однако такое случалось всего пару раз, так как сумма требуемая за преступника, поистине огромна. Если же Дом будет укрывать предателя, то естественно их всех ждёт смерть от метки. Империя не прощает ошибок, - холодным голосом добавила Мелисса.
   - И откуда же взялись эти метки? - выжидающе глядя на неё, спросил Раэн, а сам мимоходом подумал: "Это точно, Империя не прощает ошибок. Никому"
   - Никто точно не знает, известно только что они были созданы Первым императором при помощи Короны Истины. Корона же была украдена Империей, и именно это послужило началом войны между нами и королевством Таргул, известным так же как Проклятые Земли, или просто королевство Тьмы. После того, как война была выиграна, а метки созданы, император и основал Дома, главами которых стали его ближайшие сторонники. С тех пор все, в чьих жилах течёт их кровь, рождаются с этими метками, а потому с рождения обязаны принимать в Игре самое непосредственное участие. К сожалению, тайна Короны до сих пор нераскрыта, но наши маги не оставляют попыток разобраться в устройстве этого чудесного артефакта. Большинство из них склоняются к тому, что Первый Император поместил в неё часть своего разума, но доказательств у них нет, а иностранным одарённым Корону естественно никто показывать не собирается.
   - Хорошо Мелисса. Вижу занятия мастера Риза не прошли для тебя даром - ты понимаешь, что к чему. Но тогда ответь мне: почему ты решила, что я собрался уничтожить Дом Тиров?
   - Ну как же, они ведь наши главные соперники на трон и вообще... - несколько сбивчиво начала девушка.
   - А вообще, подслушивать нехорошо, - прямой взгляд отца заставил Мелиссу смутиться. Но лишь на мгновение.
   - Я имела право знать! - сверкая глазами, сказала урождённая эр Ксарр.
   - Я этого и не отрицаю. Я только хочу что бы ты думала своей головой, девочка. Ты всегда должна смотреть на всё сквозь призму чистого разума. Зачем мне вредить Зуру? Из него выйдет отличный император, а из меня - великолепный киргар, так где же смысл? А вот если я ошибусь, то он вполне может потребовать удовлетворения золотом. Или моей жизнью. Странно, что ты не догадалась раньше. Мы с ним, "играем в паре", Мелисса, - немного разочарованно сказал лорд Ксарр.
   - Что?! Но мы же кровные враги! Я слышала, как ты говорил бабушке, что собираешься... - она была совершенно сбита с толку!
   - Я знаю, - прервал её отец. - У твоей бабушки есть причины ненавидеть Дом эр Тир, но у меня их нет. Если бы я сказал ей, что мы заключили союз, она вполне могла бы выкинуть какую-либо глупость. Она слишком ненавидит Тиров, что бы признать столь очевидную пользу от союза с ними. И кстати ты забыла об одной весьма важной детали в своём рассказе. О некоем Правиле.
   - И каком же? - немного встревоженно спросила Мелисса. Ей казалось она перечислила все самые важные, однако...
   - Ты не сказала, что если на протяжении двух тысяч лет какой-либо Дом не победит в Великой Игре хотя бы раз, то все его члены будут убиты императорской меткой, - спокойно сказал лорд Ксарр.
   - А вот за это, я бы лично отдала Первого императора на растерзание Тёмным! Втянуть всех в этот дурацкий спектакль, играя на чувстве любви и привязанности, словно паутиной оплетая всех, кого угораздило родиться в дворянской семье... - в глазах девушки появились слёзы гневного бессилия, но она мгновенно взяла себя в руки и уже более сдержанно продолжила. - Я ненавижу это. Всем сердцем ненавижу! - о обуревающих её чувствах, можно было догадаться лишь заглянув в глаза Мелиссы, тёмные, и блестящие, словно змеиная кожа.
   - Я знаю, дочка. Знаю, - стараясь не смотреть в них, прошептал Раэн.
   Оба собеседника замолчали, думая каждый о своём, и некоторое время тишину в карете нарушали лишь мерная дробь бьющих по дороге копыт, да тихий скрип колёс. И тут Мелисса наконец опомнилась:
   - Папа, но если не Дом Тиров твоя цель, и если мы союзники, то о каком возвышении ты говорил?
   На лице отца вновь заиграла лукавая улыбка и он весело ответил:
   - Подсказки кончились, дорогая.
   В ответ на это, Мелиссе лишь вновь сердито топнула ножкой.
  
  
  
Глава IV
  
  
  
Переходная
  
  
   Приветствуя одного гостя за другим, Мэлир безуспешно пытался отыскать причину, заставившую самых влиятельных людей Империи собраться вместе. Было ясно, что за балом последует какое-то важное событие, но вот какое? Ведь полный совет лордов собирается лишь в поистине исключительных случаях! Таких как введение новых законов, или подписание важных межгосударственных договоров, да даже и тогда, полный совет - редкость. Редкость, которую на обыкновенном приёме не увидишь, пусть даже и на приёме в Доме Тиров. Всё что происходит на полном собрании тщательно записывается летописцами, причём позже, эти документы переписывают по нескольку раз, на случай потери, кражи, и ещё Тьма знает чего. Опять же, таинственность этому событию добавляла одна весьма интересная деталь, которую подметил пытливый ум юноши: все гости пребывали в таком же неведении касательно истинной цели этого приёма как и он сам! Казалось, они сами меньше всего ожидали увидеть здесь друг друга! Впрочем, наверняка поводы во всех разосланных гостям приглашениях были указаны разные, но без сомнения отказаться у них не было никакой возможности. И теперь, гости увидев друг друга, по вполне понятным причинам пребывали в недоумении. Ещё бы, полный совет, да ещё не в императорском дворце, а в Доме, пусть и в одном из самых могущественных! Будучи человеком сведущим в политике, Мэлир не мог не понимать, что этот приём явно ведёт к переменам. Вопрос только к каким и как они отразятся на его, Мэлира жизни? "Впрочем гадать бессмысленно - напомнил себе юноша. - Политика не то ремесло, в котором можно опираться на догадки и слухи. Слишком уж они шаткие, слишком ненадёжные. А плата за ошибку может быть очень высока. Смертельно высока".
   - Мэлир эр Тир, да вы просто наглец!
   Услышав этот голос, Мэлир тяжело вздохнул. Что ж, никто и не обещал что этот вечер будет приятным. Впрочем, в его силах всё изменить.
   - Леди Мелисса, оскорблять хозяина в его же доме, по меньшей мере неучтиво... Неужели Дому Ксарров не хватает золота на приличного учителя этикета?
   - Ну видите ли, сложно проявлять хорошие манеры в общении с человеком, которому они не знакомы, - парировала его словесный выпад Мелисса. - Для которого даже такая простая вещь как приветствие слишком сложна, - с едкой усмешкой добавила она.
   - Признаюсь, я немного задумался, но ведь и вы могли бы проявить вежливость, и поздороваться первой. А судя по тому, что между приветствием и оскорблением вы выбрал второе, моё предположение не так уж и неверно. Или радость от встречи со мной заставила позабыть вас все манеры? - улыбаясь, осведомился юноша.
   - А вы как всегда остры на язык, - недовольным голосом ответила леди Ксарр. "Уел!"
   - А иначе вам бы было со мной скучно, - хмыкнул Мэлир. - Буду с вами откровенен: я совсем не в восторге от вашего здесь присутствия, но отец ясно дал понять: несмотря на то, что леди вы являетесь только по титулу, но никак не по воспитанию, обращаться я с вами должен обходительно. Так что будьте добры, подыграйте мне. Думаю, что даже мы, раз в Рождение Лорна*, можем просто пообщаться, без скрытых оскорблений и ехидных замечаний.
   (* смотреть в глоссарии, #9 - Ссылка - прим. автора)
   - Надо же, какая прямота! - язвительно протянула Мелисса. - Надо полагать, вы настолько великодушны, что уже простили мне ту невинную шалость? - выражение лица девушки стало приторно-сладким, вот только яд в ее голосе оставался прежним.
   - Ею вы всего лишь доставили хлопоты моему отцу, - пожал плечами Мелир. - Вы дочь будущего киргара, так что глупо было бы ожидать от вас благородства. За вашими действиями всегда скрываются двойные мотивы, которые мне, впрочем, совершенно не интересны. И кстати о родителях, где же ваш отец?
   - Он вместе с моими братьями немного задерживается, - "Дочь киргара... Из его уст звучит почти как обвинение. Или мне так только кажется?" - с какой-то странной пустотой в груди подумала Мелисса.
   - Что ж, до начала бала ещё достаточно времени, надеюсь они не станут мешкать слишком долго. А теперь пойдёмте, я провожу вас в гостевые покои, там вы сможете принять ванну и отдохнуть с дороги, - галантно взяв Мелиссу под руку, Мэлир не спеша направился к восточному флигелю, отведённому для высокородных гостей.
   - Да, ванна бы сейчас пришлась весьма кстати. Дорога и вправду была утомительна.
   - Неудивительно, такая жара даже самое увлекательное путешествие превратит в пытку, - не слушая, что отвечает Мелисса, юный эр Тир внимательно разглядывал её: несмотря на некоторую неприязнь к своей собеседнице, он не мог не признать, что она обладает ослепительной красотой - тонкая талия, огромные, голубые как небо глаза, выделяющиеся на нежном, немного капризном лице. Тёмные, длинные волосы, мягкие губы, аккуратный, прямой носик, высокая грудь: всё это вкупе с её грациозностью и изящностью производило весьма приятное впечатление.
   - Вы совсем не слушаете меня, - сердито воскликнула Мелисса, заметив отсутствующее выражение на лице юноши.
   - Простите я немного задумался, - легкомысленно улыбнулся Мэлир.
   - Снова? И о чём же вы задумались на сей раз, господин великий мыслитель?
   - Я думал о том, что вы очень красивы, - сказал Мэлир, глядя на неё. - И о том, что за вашу красоту вам действительно можно многое простить.
   - Правда? - кокетливо спросила Мелисса.
   - Да, так что вам не на что обижаться - хоть я вас и не слушал, мысли мои всё равно были заняты вами. Мы кстати уже пришли, - кивнул Мэлир на вычурные двери роскошных покоев. Подавшись вперёд, он отворил их перед девушкой, и сделал приглашающий жест рукой.
   - А вы не так безнадёжны как кажетесь, - поощрила его довольной улыбкой Мелисса.
   - Да, пожалуй ещё не всё потеряно, - с улыбкой согласился Мэлир. - В конце концов, манеры это то, чему любой в силах научиться. Как впрочем, и интриги. Надеюсь, что когда-нибудь, вы так же охотно откажетесь от них, как я отказался от глупых правил этикета, - добавил он.
   Не ожидавшая таких слов, леди Ксарр сначала опешила, но, едва придя в себя, оттолкнула Мэлира с порога предложенной ей комнаты, вихрем влетела в нее, и напоследок окинув юношу яростным взглядом, с грохотом захлопнула за собой дверь.
  
  
   ***
  
   "Невежда и грубый скот! - мысленно негодовала она. - Да как он вообще посмел так разговаривать со мной! Да что он понимает! "Как впрочем и интригам"! Как будто мне нравиться участвовать во всём этом! Тьма, теперь я начинаю понимать, почему бабушка так страстно ненавидит всех Тиров - если хотя бы половина из них такие же, как этот высокомерный..." Настойчивый стук в дверь прервал поток гневных мыслей оскорблённой девушки. А ведь стучатся уже довольно долго... Надо же, настолько потерять самообладание из-за слов какого-то сопливого...
   - Мелисса с тобой всё в порядке?
   - Да, всё хорошо. Входи, Разар.
   - Тьма, сестра, могла бы и порасторопнее открывать двери!
   - Они были открыты, тебе стоило всего лишь толкнуть. Ты что же, волновался за меня? - Мелисса нежно, и немного насмешливо улыбнулась, глядя на обеспокоенное лицо младшего брата.
   - Нет! Просто мне показалось странным, что ты так долго не открывала дверь, только и всего. Да ещё и этот эр Тир ...
   - Не волнуйся, пока мы в его доме, за нашей безопасностью он будет следить едва ли не с большим рвением, чем мы сами. Ну а теперь, раз ты убедился, что со мной всё в порядке, оставь меня одну. Я хочу принять ванну, пока вода ещё не остыла, - устало откликнулась девушка.
   - Конечно, сестра, - понурив голову сказал он.
   - Кстати Разар, отец уже приехал? - окликнула она уже почти покинувшего её покои брата.
   - Да, но опять куда-то пропал. Ну ты же его знаешь, вечно чем-то занят. Ты смотри не усни в ванне! Бал начнётся через пару часов, а ты ведь помнишь, как отец не любит, когда мы опаздываем.
   - И тем не менее, мы всё равно всё время умудряемся опоздать, - усмехнулась Мелисса, но видя обеспокоенное выражение лица брата сказала:
   - Не волнуйся, я не настолько устала, что бы уснуть.
   Дверь за братом захлопнулась, и Мелисса уже в которой раз за сегодня осталась одна. Подойдя к огромному зеркалу висевшему в ванной комнате она удовлетворённо кивнула - неудивительно что этот мужлан залюбовался ею - она и вправду была великолепна. Медленно раздевшись и аккуратно разложив своё платье, (служанку она прогнала вслед за ее мерзким хозяином!), Мелисса опустилась в мраморную ванну и закрыла глаза, пытаясь отбросить все мысли и расслабиться. И забыть прямой, пронизывающий взгляд этого назойливого эр Тира...
  
  
   ***
  
   - Дальше я поеду один. Отправляйтесь в усадьбу.
   - Отец, ты уверен, что это безопасно? - встревоженно спросил старший сын. В глазах остальных Раэн прочел тот же вопрос.
   - Не волнуйтесь, всё будет в порядке. А теперь прошу, давайте не будем терять время. Дому Ксарров не к лицу опаздывать, - металлические нотки в голосе отца дали понять, что дальнейшие возражения более чем неуместны.
   Проводив взглядом то и дело оглядывающихся сыновей, Раэн дал шпоры своему жеребцу. Как же хорошо! Что ни говори, а уютное путешествие в карете никогда не сравниться с бешеной скачкой по полю. Когда кажется, что ты сможешь догнать закатный Лорн, когда ветер уже безнадёжно отстал, а впереди лишь дорога! И ты не знаешь что там дальше, но веришь, что справишься с чем угодно... Впервые за долгое время Раэн эр Ксарр совершенно искренне и по-детски улыбнулся. Улыбнулся себе, улыбнулся миру, улыбнулся просто потому, что жизнь заслуживает улыбки. Как жаль, что всё это так ненадолго... Куда-то вдруг исчезло пьнящее чувство радости, оставив после себя лишь лёгкий привкус лесных ягод во рту. "Приди в себя Раэн. Ты здесь для дела". - подумал лорд Ксарр. Лорн, но как же хорошо... А вон и Тихая роща. Да, он почти на месте. Пора собраться...
   По легенде, первый глава Дома Тиров любил уединение и покой, а эта роща с тихим шумом листвы в кронах деревьев, и ласковым журчанием прозрачных родников, как нельзя лучше подходила для отдыха. Побывав здесь, первый глава решил построить неподалёку свою резиденцию, как раз на таком расстоянии, что бы не привлекать сюда людей, дабы не нарушить уединённость этого места, но и так, что бы при необходимости добраться сюда можно было достаточно быстро. "Да уж место и вправду сказочное, - подумал Раэн спешиваясь на небольшой полянке возле сидящего на резной скамеечке человека. - Неудивительно что Зур выбрал именно его".
   - Здравствуй Зур, - коротко поприветствовал он союзника.
   - Приветствую и тебя Раэн. Как прошло ваше путешествие? - не вставая со скамеечки, спросил его союзник.
   - Как обычно. В меру комфортно, в меру скучно, - пожал плечами лорд.
   - Что ж, могло быть и хуже. Ладно, не будем терять время. Рассказывай, - лицо лорда Зура приняло сосредоточенное и внимательное выражение - верный знак того, что короткий обмен приветствиями закончен и пора переходить прямо к делу.
   Но в ответ на реплику своего собеседника, Раэн не сказав ни слова, лишь картинно изогнул бровь.
   - Ну чего ты так смотришь? Рассказывай уже зачем позвал.
   - Ты верно шутишь, Зур? Это же ты позвал меня! - однако удивление отразившеесе на лице собеседника дало понять Раэну, что тот не понимает о чём идёт речь. - То есть ты не отсылал мне тайное письмо с указанными в нём местом и временем встречи?
   - Нет Раэн, не отсылал.
   - Но это же невозможно! На письме стояла твоя личная печать. Ты ведь знаешь, её невозможно подделать.
   - На твоём письме тоже стояла печать, - задумчиво ответил лорд Зур. - Подделать которую так же невозможно как и мою. Хотя... Есть одно место где хранятся все исходники печатей.
   - Неужели ты имеешь ввиду...?
   - Императорскую библиотеку, - произнёс третий, незримый, и доселе молчавший участник этой тайной беседы. - Приветствую вас милорды.
   Увидев вышедшего из-за огромного валуна человека, лорды высших Домов Империи согнулись в глубоком поклоне.
  
  
  
Глава V
  
  
  
Бал
  
  
  - Дом эр Ксарр! - звучно провозгласил церемониймейстер. Едва узнав в новоприбывшем семействе Ксарров, многие гости отвлеклись от своих бесед и компаний, и с выражениями искреннего дружелюбия и восхищения на лицах, поспешили ко входу в зал, желая первыми выразить свою почтительность и поприветствовать всех членов Дома будущего киргара. Ну и его самого конечно же! Для столь искушённого интригана каким был Раэн, отнюдь не являлось тайной, что на светских приёмах лесть льётся гораздо обильнее вина, но он так и не смог к ней привыкнуть. Усилием воли не дав презрению отразиться на лице, и кивком отвечая на все приветствия, лорд Ксарр со своей семьёй, направились к одной из самых многочисленных компаний, члены которой были увлечены какой-то по-видимому очень увлекательной беседой. По крайней мере, жестикулировали некоторые из говорящих весьма бурно. Но стоило Раэну приблизиться, как все разговоры мгновенно стихли, а острые, как иглы взгляды, с ожиданием впились в него.
  - Приветствую вас лорд Зур, леди Амели, вас милорды, - согнувшись в лёгком поклоне сказал Раэн, и дождавшись пока дети последуют его примеру, продолжил. - Бал в вашем доме как всегда шикарен. Мои поздравления леди Тир, вам удалось превратить ещё один, ничем не примечательный приём, в поистине запоминающеесе событие.
  - Благодарю вас Раэн, - благосклонно кивнула леди Амели.
  - Приятно вас видеть, Раэн. Отлично выглядите, по вам и не скажешь, что вы пару дней провели в душной карете, - улыбнулся Зур эр Тир.
  - Да, благодаря вашим заботам, я прекрасно себя чувствую, - учтиво откликнулся гость.
  - Искренне рад это слышать, - лорд Тир жестом подозвал почтительно стоящего в стороне лакея и приказал принести вина для только что прибывших гостей. Уточнять какого не требовалось, ведь все знали, что в Доме эр Тир всегда подавали только самое лучшее вино. Любому гостю. В конце концов это было меньшим из того, что мог себе позволить Дом Тиров.
  - Действительно в гостях у лорда Зура чувствуешь себя как дома. Года бегут, а его гостеприимство лишь крепчает! - улыбнувшись, сказал судя по всему какой-то мелкий дворянин. Даже не имперский. Нет, вообще не дворянин... По крайней мере герба на его одежде Мелисса не заметила.
  - Позвольте вам представить, Никат, мой давний друг, торговец пряностями из-за океана Плача, - представил говорившего лорд Зур.
  - Не так уж много людей на свете, которых лорд Зур называет другом. Приятно познакомиться с достойным человеком, мастер Никат, - откликнулся Раэн, и протянул торговцу руку. Именно такое приветствие было распространено в странах откуда прибыл друг лорда Зура.
  - Взаимно, лорд Раэн, - крепко пожав её, ответил Никат.
  - Прошу прощения милорды, - обратился эр Тир к собравшимся возле них гостям. - Никат завтра отбывает, а я бы ещё хотел обсудить с ним и лордом Ксарром некоторые дела. Так что, как это не прискорбно, но нам придётся ненадолго вас покинуть. Прошу вас развлекайтесь, отдыхайте, и ни в чём себе не отказывайте! - с этими словами трое мужчин не спеша направились к выходу из огромной залы. Мелисса могла поклясться кровью - на лице всех троих промелькнуло огромное облегчение. "Ещё бы! - подумала девушка. - Я бы сама убралась отсюда с превеликим удовольствием!".
  Проявив положенное случаем сочувствие, (даже отдохнуть лордам некогда, все в трудах!), гости стали расходиться в поисках менее занятых особ, и найдя таковых, всё так же бесполезно продолжали тратить своё время, обсуждая всяческие сплетни. Впрочем уже не так бесполезно: все они, увлечённо обсуждали Никата, и те дела, которые могут быть у какого-то жалкого торговца и высших лордов Империи! Даже тема собрания, и та, теперь волновала их меньше. Не приходилось сомневаться, что вскоре новость о важных торговых делах лорда Зура облетит всех шпионов, да и просто заинтересованных лиц. И наверняка, и те и другие, будут долго и скорее всего безуспешно, ломать свои головы, над хитроумными замыслами это опытного интригана. Всё как всегда.
  Мелисса с интересом стала рассматривать залу, в которой происходило торжество. Огромная, эта зала сама по себе была одним грандиозным произведением искусства! Стены, увешанные прекрасными картинами, маленькие уютные альковы, с парой кресел и небольшими, лёгкими столиками, нежные цветы, мягко оплетающие арки коридорных проёмов, ведущих прямо в сад. Три огромные люстры под потолком, и ровный, мягкий свет магических свечей. В самой зале было достаточно светло, но магическое свечение не было слишком ярким, и не резало глаза. И вообще, вся зала была украшена не только роскошно, но и с большим вкусом, что уже само по себе было редкостью. Оглядев залу ещё раз, Мелисса вновь подумала, что вряд ли глупая женщина могла бы создать такое великолепие. Именно создать, ведь сами по себе и картины, и скульптуры, да и вообще все детали залы не были хоть сколько-нибудь примечательными - красивы, но не более того. А вот все вместе, да ещё и расставленные с изяществом и выдумкой, они, как и сама зала, производили очень сильное впечатление.
  - Вижу тебе здесь нравиться, - негромко произнесла Амели. Так, что бы собравшиеся вокруг них аристократы ничего не услышали.
  - Да, здесь действительно очень красиво. Неужели вы сами сделали всё это? - не сумев скрыть своего восхищения, спросила девушка.
  - Ну разумеется нет, - глаза женщины смеялись. - Я всего лишь выбирала картины и скульптуры, указывала каменщикам где выбить альковы, заказывала мебель у столичного мастера по драгоценным породам дерева. Но носили и расставляли всё это слуги.
  Девушка зарделась. Ну конечно же она не это имела ввиду!
  - Как мило ты краснеешь! - с улыбкой взглянула на неё леди Амели. - Никогда бы не подумала, что тебя так легко смутить.
  Мелисса покраснела ещё больше, а леди Тир неожиданно сказала:
  - Ты стала ещё прекраснее чем раньше, и всё больше походишь на свою мать. Кому-то очень повезёт, девочка, так что береги себя. Не разменивайся на простую страсть, - женщина внезапно замолчала, и посмотрев куда-то, за спину Мелиссы с озорной улыбкой продолжила. - Глядя на тебя, я жалею, что боги не наградили нас дочерью.
  - Благодарю вас леди Амели, но лорду Зуру, уже повезло гораздо больше, - пробормотала вконец смущённая девушка.
  - Ну зато мама, у тебя, смею надеяться, родились достойные сыновья! Это конечно не дочки, но всё же лучше чем ничего, - не скрывая насмешки, произнёс кто-то за спиной девушки, да так, что она от неожиданности вздрогнула. "Тьма, ну что за манеры! Какой невежа начинает разговор, стоя за спиной у собеседника?!"
  - Сыновья это сыновья, Мэлир. Никто не поймёт женщину так, как другая женщина! Особенно если это мать с дочерью, - ответила леди Амели, примкнувшему к их обществу сыну.
  - Тебе конечно виднее, но часто женщины сами себя не понимают. Так неужели же тут разберётся другая женщина, не говоря уж о мужчине? Даже богам это вряд ли под силу. Так что не стоит обвинять мужчин - мы не слишком просты, это вы слишком сложны, - с улыбкой парировал Мэлир, после чего состроив уморительную физиономию обратился к немногим оставшимся с женщинами аристократам:
  - Приветствую вас милорды, - сказал он как ни в чём не бывало, словно впервые видит их, и как будто с его стороны не было страшным хамством не поздоровавшись с ними, просто пройти мимо, сделав вид, что их нет! А потом ещё и не извиниться! - Отец вернётся ещё не скоро, так что почему бы вам, в ожидании его, не подкрепиться? Уверяю вас, наши повара трудились не покладая рук, тщетно льстя себя надеждой усладить ваш изысканный вкус! Отдайте же дань их мастерству, я же вижу, вы голодны. Скромность это похвально, но вы проявляете чрезмерное усердие, демонстрируя её.
  Милорды, всё ещё надеющиеся на возвращения лорда Зура молча проглотили издевательский намёк, но в ответ лишь склонились в почтительном поклоне и удалились с высоко поднятыми головами.
  Мэлир же придав своему лицу естественное выражение, патетически воскликнул:
  - Мама, я спас тебя от страшной смерти!
  - И какой же это мне интересно? - с легким прищуром спросила леди эр Тир. К выходкам сына она уже успела привыкнуть, но тот не переставал её удивлять всё новыми проказами. Какие же все-таки мужчины дети! Что в восемнадцать, что в пятьдесят...
  - Ну как же? Они бы уболтали тебя до смерти! И в ответ на свою маленькую услугу, я прошу лишь одно - смени портного! А лучше познакомь меня с ним лично. Хочу выразить ему своё восхищение, - глаза юноши опасно сверкнули. - А теперь позволь, я украду у тебя леди Мелиссу. У нас есть один весьма важный, но незавершённый разговор.
  Не став дожидаться ответа, Мэлир взял девушку под руку и буквально потащил её к одному из так понравившихся ей альковов. После чего усадил её в одно из удобных креслиц, уселся сам, и с весьма серьёзным с видом сказал:
  - Я право не знаю, что же так разозлило вас в моих словах, но я действительно не хотел вас оскорбить. Да, я презираю Великую Игру, и презираю большинство тех, кто в ней участвует. Тех, кому нравиться в ней участвовать. Мне их не понять. Но мне показалось, что вы не из их числа, - сказал он, выжидательно глядя на девушку.
  - Нет, не из их, - ответила та. Интересно, насколько правдив этот ответ?
   Молодые люди удивились бы, узнай они, что этим вопросом задаются они оба.
  - Именно поэтому я и затеял этот разговор. Мне бы хотелось познакомиться с вами поближе, и избавиться от тени, павшей на наши с вами дружеские...
  К сожалению договорить Мэлир не успел, так как был внезапно прерван громким стуком открывающихся дверей, и большим отрядом солдат, с грохотом ворвавшимся в торжественную залу.
  
   ***
  
  - Оставим церемонии, милорды, - сказал Тарис эр Нох, глядя на склонившихся в низком поклоне мужчин. - Думаю вы понимаете, что наша встреча должна храниться в строжайшем секрете. Все слова произнесённые здесь, предназначены только для наших ушей.
  - Не стоит продолжать, ваше величество. Клянусь кровью текущей в моих жилах, что никогда и никому не поведаю о сегодняшних событиях, не иначе как с вашего позволения. Не поведаю ни словами, ни как-либо ещё, - сказал Раэн. Ту же клятву повторил и лорд Зур.
  - О, милорды, зачем? Столь высокие слова следует беречь, - император улыбнулся. - С этой минуты, разглашение нашего разговора равносильно причинению вреда Империи, - улыбка покинула его лицо, а черты лица заострились и приобрели некую звериную хищность. - Думаю вы помните, чем это грозит провинившемуся, - как будто невзначай, бросил он. - Киргар Ланир, кстати, осведомлён об этой беседе, но он посчитал наше совместное с ним здесь присутствие излишним. Да и дел у него по горло, - судя по нескольку измотанному виду императора у него дел было не меньше...
  Лорды, в знак понимания безмолвно кивнули.
  Тарис же немного помолчав, облокотился на совсем недавно скрывавший его замшелый валун, и взглянув на неторопливо плывущие по небу облака, продолжил:
  - Итак, начнём издалека. Как вы знаете, Корона была украдена Первым императором у королевства Таргул, и именно эта кража послужила началом войны между нашими государствами. Вы ведь читали мемуары Керна, милорды? - он скорее не спрашивал, а утверждал.
  - Да, ваше величество, - коротко ответил Раэн. Зур же снова ограничился молчаливым кивком.
  - А задумывались ли вы над тем, как, Тёмные твари описанные в его мемуарах, смогли создать такой сложный артефакт? Сложный настолько, что прошло уже почти семь тысяч лет, а в его устройстве так и не смог разобраться ни один маг, не говоря уже о том, что бы создать нечто, хотя бы отдалённо похожее? - лорды молчали. Впрочем, эр Нох и не ожидал другого ответа. - Керн описывает тупых и кровожадных чудовищ, - говорил он, - ведомых лишь жаждой убийства. Но разве могли подобные существа создать Корону Истины?
  - Но почему вы думаете, что нападавшие были именно такими, какими их представил Керн? Ведь он наверняка писал свои мемуары под присмотром Первого, а приукрасить низость и жестокость врага в глазах народа... Не вижу в этом ничего удивительного, - с сомнением спросил Раэн. Но вместо императора, ему ответил лорд Тир:
  - Сразу видно, что ты никогда не был в Аргорне, - с усмешкой сказал он. - Я лично видел всех тварей, которых описывал Керн, и даже несколько тех, о которых он не упомянул. Ведь их нашествия случаются до сих пор! И можешь мне поверить, - произнёс лорд, закатав рукав своего камзола до предплечья, и представив взглядам Раэна и императора старый, уродливый, рваный шрам, - описал он их довольно точно. Единственное, в чём его, пожалуй, действительно можно упрекнуть, так это в том, что он принизил внушаемый ими страх, - глаза Зура потемнели.
  - Пожалуй, - хмыкнул император, и потёр правое плечо, на котором когда-то давно оставил следы своих отравленных когтей огромный мроуг. Это была славная победа! Первая, в череде многих...
   Оторвавшись от воспоминаний, Тарис вновь окунулся в настоящее:
   - Лорд Тир прав, нападения случаются до сих пор. Вот только они больше походят на простые набеги одичавших тварей, неразумных и жестоких животных, которыми никто не управляет. Ведь что мы знаем о Таргуле? - спросил император. - Только то, что за стенами Аргорна начинаются его границы, а это, согласитесь, непозволительно мало! - недовольно сказал он. - Мёртвые земли, бесконечные пустоши, которые ни одному человеку не удалось преодолеть из-за населяющих их существ. Даже имя этому государству, скорее даже просто земле дали мы, имперцы! Но кто знает, вдруг тот кто преодолеет их, сможет найти истинных хозяев Таргула? Тех, кто создал Корону Истины, - блеск появившийся в глазах императора, не на шутку встревожил Раэна. "Одержимость идеей, это то, чего должны избегать все люди, и более остальных - правители!" - вспомнилась ему где-то вычитанная фраза. Он должен вернуть императору рассудок! Ведь сделать это, по крайней мере возможно. А вот вернуть им всем их жизни - нет!
  - Если вы хотите идти войной на Таргул, то мой ответ твёрд - это безумие, - с непоколебимой уверенностью в своей правоте сказал Раэн. - Развязать самую кровопролитную войну в истории? И ради чего? Ради догадок, и каких-то сказочных богатств и легенд? Вспомните чем кончилась последняя попытка покорить Тьму! - он старался сдерживаться, и всё же в его словах прозвучало непозволительно много дерзости.
  - Я прекрасно помню историю о Ирисе Безумном, лорд Ксарр, - спокойно ответил Тарис, продолжая всё так же безмятежно разглядывать облака.
  - Тогда позвольте вам напомнить ещё кое-что! - не желал униматься Раэн. - За неделю марша, наши войска продвинулись в глубь Таргула лишь на восемьдесят лиг. За этот, весьма незначительный по меркам военной стратегии срок, более половины наших солдат погибло от когтей Тёмных! После чего, приняв решение отступить, имперская армия умылась собственной кровью, теряя людей на каждом пройденном ими футе. От огромного, подготовленного войска остались лишь жалкие ошмётки. Кровавые ошмётки, ваше величество! - окончательно вспылил лорд, видя такое пренебрежение к своим словам.
  - Что ж, если вы закончили, то я пожалуй продолжу, - император оторвал взгляд от синего неба, и прямо посмотрел на Раэна. Тот опустил глаза. Пусть сейчас он повёл себя недостойно, дав волю чувствам. Пусть! Но это уже неважно. Если император продолжит настаивать на войне, что ж, теперь у Раэна есть выбор. Выбор бороться, выбор идти своей дорогой, а не подчиняться всем решениям императора без оглядки, без права на сомнение. Метка больше не страшна ему!
  "Надеюсь Зур меня поддержит", - не особенно рассчитывая на это, подумал он.
  - Итак, несомненно, лорд Ксарр прав, и самоубийственная война с Таргулом была бы верхом глупости. Если бы не одно обстоятельство, о котором он хотел рассказать вам сегодня, эр Тир.
  "Тьма, но откуда?!" - молнией пронеслось в голове у Раэна. Впервые за долгое время, он почувствовал страх - липкий и терпкий, словно молодое вино, он почти поглотил его, заставив тело дрожать в ожидании кары, а ум пуститься в лихорадочную пляску поиска бесполезных оправданий.
   Ведь в конце концов, вино и страх не так уж похожи - первое греет сердце и дарит ему тепло, второй же беспощадно отнимает у него надежду, своим могильным холодом выстуживая человека изнутри.
  - Лорд Зур, я полагаю вы знаете, что именно Раэн эр Ксарр, был тем человеком, которого любила ваша сестра? - тем временем продолжал говорить император.
  - Да, я знаю об этом, - спокойно ответил эр Тир.
  "Как я и подозревал..."
  - Мне продолжить Раэн, или вы сами? - как ни в чём не бывало спросил его Тарис.
  - Благодарю вас ваше величество, я продолжу... - "Можно подумать, ты оставил мне выбор, ублюдок!".
   Нет. Не оставил.
   Смирившись с неизбежным, Ксарр, резко выдохнул:
   - Метка почти не действует Зур.
  - Что?! - лишь на мгновение невозмутимость покинула этого человека. Но для тех, кто близко его знал, этого было достаточно, что бы понять - Зур эр Тир изумлён. Изумлён до крайности.
   - Но почему?! И как ты об этом узнал? - всё ещё не в силах поверить в слова друга, ошеломлённо спросил он.
  - Всё довольно просто. Мне следовало предположить, что его величество Тарис догадается, - Раэн наградил вновь безмятежно рассматривающего облака императора неприязненным взглядом. Однако тот снова не обратил на это ни малейшего внимания, и лорду ничего не оставалось, кроме как продолжить свою историю:
  - После того как его величество Тарис, приказал тебе убить...
  - Казнить, - поправил его Тарис. Поймав на себе немного недоуменный взгляд лорда Зура, он пояснил:
   - Люблю точность в словах. Неуклюжее их использование часто порождает путаницу и дурные последствия. Но прошу вас лорд Ксарр, продолжайте, - вежливо сказал он
  - Казнить Дану, - послушно согласился тот, - я возненавидел его всем сердцем. Каждый день я засыпал и просыпался с планами о мести, с ядовитой ненавистью в сердце. И конечно же с болью от метки, что жгла меня словно калёное железо! Я не мог перестать думать о ней, не мог перестать вспоминать её убийцу. Я понимал что он не виноват, что Правила не дали бы ему поступить иначе... Но я всё равно продолжал его ненавидеть! - Раэн говорил всё громче и громче, но в глазах его не было гнева. В них стояла лишь боль, безжалостно рвущая сердце в куски. - Я был молод и горяч, я жаждал крови, жаждал отмщения. Но время шло, и пожар в моей груди стал понемногу утихать. Но иногда, когда я вспоминаю чего меня лишили... Чего я сам себя лишил... Злость и ярость просыпаются во мне, Зур. Злость на себя, на тебя, на него, - Раэн коротко взглянул на Тариса. - И когда мысли о мести возвращаются, вместе с ними приходит и боль от метки...
  - Но не теперь, - прервал император. - Теперь сила метки ослабла, как никогда прежде...
  Но эр Тир уже не слушал. Перед глазами у него бушевали пожары будущих войн, разливались реки крови, уносящие с собой многие тысячи жизней... Как только весть о бессилии Короны облетит всю страну, начнётся война за власть, а после, обескровленная, она уже не сможет противостоять алчным соседям. С концом Короны придёт конец и Империи!
  - Но почему? Ведь Корона уже больше тысячи лет дарит Империи покой и процветание, что же изменилось? - жажда узнать ответ, спросил эр Ксарр. Он уже успел свыкнуться с мыслью о бессилии меток, но отлично понимал всю силу чувств, которые сейчас переполняли эр Тира: "Когда я сам понял, что произошло, то воспринял всё гораздо более бурно. Надо отдать Зуру должное, владеет он собой превосходно" - подумал будущий киргар, глядя на уже оправившегося от удивления лорда.
  - Я не могу быть уверен до конца, но вот то, что я знаю точно: когда новый император принимает престол, ему достаточно всего лишь раз одеть Корону, после чего между ним и Короной устанавливается нерушимая связь, благодаря которой он и узнаёт о всех нарушенных Правилах. За те семьдесят с лишним лет, что я связан с ней, я понял одно - в Короне заключается частица разума Первого императора, и именно она следит за соблюдением Правил, она питает метки. Император же нужен лишь для того, что бы исполнять её волю.
  - Вы хотите сказать, что все эти годы Империя управлялась одним и тем же человеком? Даже не человеком... Духом? - удивлённо воскликнул Раэн.
  - Нет, это не так. Именно это я имел ввиду, когда говорил о неуклюжем использовании слов! - император досадливо поморщился. - Запомните, особенно вы Раэн - у мёртвых нет власти над живыми, если только те сами не отдают её им в руки. Корона, она как... советник. Но император решает, прислушиваться ли к его совету или же поступить по-своему. Вспомните того же Ириса Безумного.
  - Я полагаю, то, что вы нам сейчас рассказали не знает никто кроме вас и киргара? - не сомневаясь в ответе императора, спросил лорд Зур.
  - Да. Но даже зная, что же такое Корона, ни мне, ни кому-либо другому не под силу создать другую. Только в Таргуле это возможно. И ещё кое-что, - Тарис устало потёр переносицу. - Видите ли, - вздохнул он, - считается, что Первый сначала пришёл к власти, и лишь потом похитил Корону, и создал Игру. Но на самом деле всё было наоборот - он уже обладал Короной, когда решил объединить разрозненные земли и основать Империю! Не знаю, создал ли он Корону или украл, но несомненно одно - все следы ведут в Таргул. И новый артефакт, или тех, кто сможет его создать, мы должны искать именно там, - присев на резную скамеечку, сказал император.
  - И что же? Война? Но ведь нам не победить в ней! - обречённо воскликнул Ксарр.
  - Не победить. А если каким-то чудом нам всё же удастся покорить Таргул, то Драконий Союз незамедлительно объявит Империи войну, которую нам, после битв с Таргулом, точно не выиграть. Так что ты прав, Раэн - в войне нам не победить. Но мы можем попытаться украсть Корону, - задумчиво потирая подбородок отозвался лорд Зур.
  - Именно. Ведь нам нужна даже не вещь, а сам материал из которого сделан артефакт, и таргульский маг. Лишь он сможет восстановить Корону, или же, в худшем случае, создать новую.
  Император собирался сказать что-то ещё, но Раэн вдруг бесцеремонно его прервал:
  - Если всё получится... мы сможем захватить все земли от Дернара до Быстроречья! - лорд возбуждённо, словно не в силах стоять на месте, хищным зверем заметался по поляне. "Тьма, это ведь так просто!"
  - Каким же образом, Раэн? - с ясно читаемым в голосе сомнением спросил его лорд Зур.
  - Ведь это же так просто! - уже вслух повторил лорд Ксарр, но увидев непонимание на лицах своих собеседников, уже более сдержанно продолжил. - Мы вышлем отряд, который должен будет выкрасть Корону и похитить мага, но сделаем это так, что бы в случае и удачи, и неудачи все подозрения пали на Драконий Союз*! После чего заключим военный союз с Таргулом против Драконов, и начнём войну, в которой им не устоять! Наша Империя могущественна, ведь у нас не бывает междоусобных войн, а наши крестьяне живут в достатке и процветают. А вместе с ними процветаем и мы - наша казна полна золота, наши маги учатся и совершенствуются, а солдаты, благодаря постоянным учениям, верны, храбры и подготовлены. Почти любой крестьянин в Империи умеет читать и писать! Захоти, мы бы уже через год собрали и вооружили такую армию, что всем государствам от Алтона до Пальтсборта пришлось бы объединится, для того что бы отстоять свои границы, - с горящими от гордости за страну глазами, говорил он. - Но наши соседи далеко не глупы, а потому не удивлюсь, если через пять, десять, может пятнадцать лет грянет война, которую начнут уже они! Вы ведь не хуже меня знаете, на что способен Совет Драконов и его прихлебатели! И хотя сейчас мы сильнее, так будет не всегда, ведь вечны только боги... И кто знает, сможем ли мы победить в будущем? Но! - повисла многозначительная тишина. - Таргул такое же государство как и Империя, - подчеркнув своим молчанием драматичность момента, продолжил Раэн. - Та же Корона, та же Игра, те же богатство и могущество. Подобно Империи, Таргул является не только лакомым куском для Союза, но и таким же опасным противником! Вздумай Союз напасть на нас, и нам, и Тёмным пришлось бы очень нелегко, но объединившись мы сумеем разбить Драконов и поставить на колени половину Кора!
   (* смотреть в глоссарии, #10 - Ссылка - прим. автора)
  - А вторая половина сама к нам примкнёт, - усмехнулся Тарис. - Да и Союз не сможет вернуть Корону, которой у него нет, что послужит ещё одним поводом для начала войны между ним и Таргулом, - задумчиво произнёс он. - К тому же, новость о том, что Таргул, так сказать, "разумен", изменит весь расклад сил на континенте, чем мы просто обязаны воспользоваться. Однако, не стоит забывать, что этим же воспользуются и Драконы, - продолжал вслух размышлять император. - Союз либо объявит светоносный поход против безбожников потворствующих Тьме, то есть нас, либо испугавшись нашего альянса пойдёт на попятную. Что тоже неплохо - парочка крайне выгодных для Империи договоров, ей совсем не повредят!
   "А мальчишка хитёр. Ни я, ни Ланир даже не подумали об этом! Да уж, спокойная жизнь явно не пошла нам с этим сварливым стариком на пользу. И всё же жаль, что скоро это спокойствие сменится шумом битв..." - с лёгкой горечью подумал Тарис.
  - А для отвлечения внимания мы во всеуслышание объявим о начале войны с Тьмой, и начнём стягивать армию к Проклятым землям! - тем временем всё сильнее распалялся Ксарр. - Это будет отличным прикрытием сбора войск, для последующей атаки на соседствующий с Союзом Дернар. Если же украсть артефакт не получится, то напав на Дернар мы выиграем время и устраним всех возможных соперников внутри страны, ведь в сумятице боёв сделать это будет гораздо проще! Вмешиваться же Союз не станет, ведь дернарийцы сами отказались присоединиться к нему. Конечно, - с сожалением говорил он, - захватить Дернар полностью Драконы нам не позволят, но занять несколько богатых провинций мы сможем, после чего, дернарийцы сами попросят принять их в Союз, чего тот только и ждёт, а мы напомним соседям, что ссориться с Империей - смертельно опасно, - закончил свою речь Раэн.
  - Пути разумней я не вижу, - после некоторых раздумий, согласно кивнул лорд Зур. - Не уверен, что в Таргуле есть своя Корона, да и о могуществе их магов и войск судить мы не можем, но в любом случае населения Драконьего союза с лихвой хватит на то, что бы задавить таргульцев числом. Так что перед лицом грядущей войны им не останется ничего, кроме как принять наше предложение. Но скажите мне вот что, ваше величество - с чего вы взяли, что собранный нами отряд сможет миновать Проклятые земли за Аргорном? Я не верю в чудеса, и вы думаю тоже. Ни одному человеку не удалось выжить в этих пустошах, не говоря уже о том, что бы пересечь их от начала и до конца. А ведь неизвестно, где находится город этих повелителей Таргула. Мы даже не знаем существует ли он вообще! Рисковать столь многим, зная столь мало? Вы уверены, что нет другого выхода? - Зур всегда был более предусмотрителен, чем лорд Ксарр, и никогда не забывал об осторожности. Годы, проведённые в гарнизоне Аргорна многому его научили. А он всегда старательно запоминал уроки, преподанные ему судьбой!
  - Насчёт пустошей за Аргорном вы ошибаетесь милорд. Вспомните историю нашей славной Империи, - улыбнулся Тарис, но видя недоуменно поднятые брови Зура, пояснил:
   - Первый император. Он был единственным кто смог. В одиночку, он преодолел Проклятые земли.
  - А ещё он основал Империю, которая успешно существует и развивается уже более семи тысяч лет, выиграл несколько абсолютно безнадёжных сражений и запер частичку своего разума в древнем, и крайне могущественном артефакте, - иронично заметил эр Тир.
  - Я понимаю ваш намёк о исключительности Первого Императора, но вы меня не дослушали, - попенял ему Тарис на его нетерпеливость. - Пусть Корона Истины и не жива, но каким-то подобием жизни она всё же обладает, и поверьте, ей совсем не хочется ним расставаться! А раз уж наши желания совпадают почему бы ей немного не помочь нам? - спросил император, с самым что ни на есть заговорщицким видом.
  - Что вы имеете ввиду, Тарис? - спросил Раэн. Увидев как недовольно поморщился правитель, Ксарр только усмехнулся - сам же сказал оставить церемонии! Ребячество конечно, но Раэн всё же почувствовал себя увереннее. Да и, чего скрывать, ему хотелось отыграться за тот страх, который император заставил его испытать!
  - Хоть Корона и не обладает всеми знаниями Первого, кое-что она "знает", - продолжал Тарис посвящать лордов в тайны Империи. - Артефакт предоставил мне карту безопасных укрытий в Проклятых землях, так что всё что нам осталось, это точно её перерисовать. Думаю что именно благодаря им Первый и смог пересечь Проклятые земли. Жаль только, что этих укрытий немного, да и заканчиваются они где-то на ста-ста двадцати лигах в глубь пустошей. Но по крайней мере хотя бы некоторую часть пути, наши люди будут в относительной безопасности. Конечно при условии, что эти укрытия уже давным-давно не превратились в развалины. Но даже если и так... Что нам ещё остаётся? Или может быть у вас есть предложения получше? - не скрывая насмешки, спросил он.
  - Нет, - Зур покачал головой. - Если только Корона не знает чего-либо ещё.
  - Очень в этом сомневаюсь. Карта укрытий, говорит в пользу того, что Император сам создал Корону - судя по всему, её созданием Первый занимался как раз в завершении путешествия по Проклятым землям, и именно поэтому в ней храниться знание только о последних ста лигах пути. Что же касается всего остального, то как я уже говорил, в артефакте заключена лишь малая толика знаний Первого. Да и предназначение у Короны другое - быть судьёй, наблюдателем, советником, но уж никак не библиотекой. Если от неё и можно чего-либо добиться, то для этого нам потребуется таргулец, - император никогда и никому не оставлял тщетных надежд.
   Он слишком часто видел, как эти жалкие обманщицы порождали слабость. А они должны быть сильными!
  - Ваше величество, но вдруг кто-нибудь ещё догадается о том, что метки больше не властны над ними? Ведь немало времени пройдёт, пока отряд доберётся до Таргула... Если он доберётся до Таргула, - спросил Раэн.
  - Милорды, оставьте свои "если" при себе! Я и сам понимаю, что шансы на успех крайне малы, если не сказать ничтожны. Но нам ничего не остаётся, кроме как сделать всё от нас зависящее, и просто ждать. И верить. А если вы не верите, то делайте это хотя бы молча! - впервые за всё время их беседы, император дал волю своему раздражению. - Что же касается меток, то для обучение отряда у нас ещё есть время. Корона будет следить за Домами ещё около двух лет, - сухо добавил он. - Тем более, что я могу ослабить метки на ваших и на наших с Ланиром семьях, что даст нам дополнительную пару месяцев. Ослабить как вы понимаете временно, потому что сделать это навсегда - невозможно. На нас же останутся полноценные метки, так как свою мне не ослабить, а вам я полностью довериться не могу, - честно сказал Тарис. - Предвосхищая ваш вопрос, - император предупреждающе поднял руку, видя как лорд Ксарр порывается что-то спросить, - сдерживать силу метки я могу лишь в том случае, если это мне позволяет Корона. Сейчас же, когда мне нужны союзники, настал как раз нужный момент. И Корона понимает это. Так что, вы можете поблагодарить этот разумный кусок металла, Раэн, именно он унял вашу боль. Хотя, он же и был её причиной. Но знайте, карать нарушителей смертью у артефакта уже не хватает сил, - предупредил их Тарис. - Так что отлавливать и наказывать презревших Правила, нам придётся самим.
   Увидев как скривился лорд Зур, император усмехнулся. Ещё бы, работа предстояла нелёгкая, так что гримаса эр Тира была вполне понятна.
   - Но вернёмся к отряду, - продолжил он. - Существует одно непреложное условие, одно требование, соответствовать которому должен каждый воин отряда. Дело в том, что прикасаться, да и просто находиться рядом с материалом, из которого сделана Корона, могут лишь члены Домов. Я не знаю почему. Могу только предположить, что это наверняка связано с метками и Первым императором. Но так или иначе поделать с этим ничего нельзя - любой обыкновенный человек начнёт сходить с ума ровно через час пребывания рядом с Короной.
  - Вот почему все попытки украсть её проваливались, - задумчиво кивнул лорд Зур.
  "Нам придётся послать своих детей на верную гибель, а он думает о каких-то отвлечённых мелочах! - поразился Раэн. - Пожалуй я слишком рано начал восхищаться его хладнокровием...".
  - Отряд будет состоять из семи человек, - подтвердил его опасения император. - По человеку из Домов участвующих в Игре, и по человеку из моего Дома и из Дома Ланира. В отряде будут младшие дети всех Домов, достигшие совершеннолетия. Всего, как я и говорил, получается семеро, так как у Дома Ринов нет совершеннолетних детей.
  "Тьма, Разар!", - Раэн горько вздохнул.
  "Что ж Мэлир, один раз ты уже избежал смерти. Теперь, тебе предстоит совершить то же самое, но полагаясь только на свои силы", - с удивившим его самого спокойствием, подумал лорд Зур. Его сын справиться. В нём слишком много от Даны, а это значит, что он не проиграет. Никому!
  - Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать, - сказал эр Тир вслух, и усмехнулся. - Если хочешь почувствовать сладость полёта, то ты должен сам оседлать Дракона. Иначе он никогда не сочтёт тебя достойным небес... У меня один вопрос к вам, Тарис.
   "Лорновски важный вопрос!"
  - Прошу вас, задавайте, - добродушно махнул рукой император. Они уже почти всё обсудили, и теперь, Тарис чувствовал облегчение от того, что в предстоящей битве, он будет сражаться не один.
  - Почему наши Дома? Мы ведь можем предать вас, и всё сделать по-своему. В конце концов мы можем просто ничего не делать, и не нарушая Правил дождаться пока Корона потеряет свою силу окончательно, а после сбежать из этой брошенной богами страны! Стоит только меткам ослабнуть, и доверять нам вы уже не сможете. И тем не менее вы готовы пойти на это. Вы готовы довериться нам! - удивлённо воскликнул Тир. - Вы, о котором говорят, что неизвестно, чей трон подошёл бы вам лучше - императора или киргара! Почему? - спросил Зур, не отрывая пытливого взгляда от лица императора.
  "Умение задавать правильные вопросы, присуще ему в той же степени, что и хладнокровие. Поздравляю тебя Раэн. Ты выбрал достойного союзника". Ксарр был уверен, что честного ответа от императора они не дождутся, но тот, в который уже раз за сегодня, сумел его удивить:
  - Я выбрал вас, - сказал Тарис. - потому что вы видите то будущее, которое ждёт Империю без Игры. Страшное будущее, и я говорю даже не о войне. Без Игры поддерживающей её, Империя превратится в страну рабов обретших свободу, но не желавших её. Рабов, незнающих что делать с этой свободой, людей, всю жизнь живших в страхе перед законом. Ведь наказание за попрание закона в Империи - неотвратимо и жестоко. Но в хаосе который воцарится вокруг, законов не будет. И тогда, то что подавлялось в людях порядком и страхом наказания, вырвется наружу. Ведь что такое Империя? Земли? Рудники? Замки? Золото? - спрашивал их Тарис. - Нет, конечно же нет, - мудро улыбнувшись, ответил он, видя что лорды молчат. - Так думают только глупцы. Государство - это люди, которые в нём живут, люди которые любят, ненавидят, сражаются и боятся. И этим людям нужен кто-то, кто смог бы стать для них проводником, тем, кто научит их жить и без Правил Короны, - его взгляд снова блуждал по синему, и такому бесконечному небу... - Тем, кто покажет им путь к добродушию и пониманию, тем, кто научит их соблюдать человеческие законы не из боязни наказания, а потому что, не причинять боль другим, не вероломствовать и не предавать, для них должно быть так же естественно как дышать. Вот к чему мы все должны стремиться. Первый Император дал нам Игру, что бы держать в узде нашу подлость и жестокость, обратив их на благо Империи, потому что не знал, как полностью уничтожить это в людях. Но вдруг у вас получится найти ответ? - слова императора золотой росой повисли в воздухе, на мгновение открывая слышавшим их, чудный, дивный мир, который может быть, когда-то существовал. "Да, пожалуй, ради такой мечты стоит бороться, - поражённый мимолётным откровением, подумал Раэн. - Даже, если знаешь, что тебе не победить!"
   - Правда всё это в далёком будущем, - глядя на ошеломлённые лица друзей, Тарис улыбнулся. - А пока, раз уж ничего лучше Игры не придумано, самое главное это вернуть артефакт. Так что решайте, милорды. Но почему-то, мне кажется, что вы давно уже всё решили.
  Император замолчал, давая своим собеседникам время подумать. Но едва ли оно было им нужно - Тарис был прав, они уже действительно всё решили! Посвятив этой стране всю свою жизнь, сейчас они уже не могли бросить её. Для обоих, отказаться от Империи, означало отказаться от самих себя, а на это ни один из лордов не пошёл бы никогда.
  - Да вы правы. Мы уже всё решили, - глядя императору в глаза сказал лорд Зур. "Никогда бы не подумал, что старый прохиндей настолько хорошо разбирается в людях. Я-то считал себя таким непредсказуемым и загадочным!" А вот сарказмом уже от Мэлира заразился. Лорд улыбнулся. Сын ещё не покинул его, а он, похоже, уже начал скучать...
  - Да, и ещё. Никат, ваш друг...Он шпион Дернара, - император нарушил тишину, на некоторое время вновь восстановившую свое господство на этой маленькой поляне, ставшей местом, где были приняты такие большие решения.
  - Я знаю об этом, - ответил Зур.
  - Что ж, это всё упрощает. Благодаря Ланиру, все необходимые нам люди собрались в вашем доме, так что сегодня же, я появлюсь на приёме, и объявлю о начале войны с Таргулом. К этому моменту, Никат уже должен быть уверен, что мы действительно собираемся уничтожить Тьму.
  - Он умный человек и опытный шпион, и без доказательств, убедить его будет совсем непросто, - с сомнением сказал лорд Тир.
  - Значит убейте его, или плените, если он действительно ваш друг. Выбор за вами. Что же до богов, которые бросили нас... Зур, зачем они нам? - искренне недоумевая, спросил император. - Я думаю сами мы, распорядимся своими судьбами гораздо лучше этих дряхлых мощей!
   Сказав так, Тарис без следа растворился в теплом полуденном воздухе.
   Оставив после себя лишь золотую росу.
  
   ***
  
  - Ну как всё прошло?
  - Отлично. Ты в них не ошибся, Ланир, - он действительно был очень доволен.
  - Что ж, это радует.
   Император готов был поклясться, что этот старый пень сейчас безразлично пожал плечами! "Это он так радуется!"
  - Начни подготавливать тайный договор с Союзом, - спохватился Тарис, отвлёкшись от красоты простирающихся под его ногами земель. - И скажи своим шпионам, что бы начинали присматривать за Игроками. С этого момента, Корона будет только следить.
  - Я уже отдал все необходимые распоряжения, - ворчливо отозвался киргар, и не скрывая своего неверия, спросил:
   - Ты думаешь Союз согласится?
  - Разумеется! - без тени сомнений ответил император. - Дернар богатое государство, которое может заплатить много золота за присоединение к Драконам. Но и мы не монахини Дары, что бы помогать Альянсу бесплатно, - резонно заметил он.
  - Ну, я-то точно не монахиня, - разговорный артефакт передавал лишь голос собеседника, но Тарис был уверен, что Ланир ухмыляется.
  - Старая шутка!
   Ухмылка на лице Ланира расплылась ещё шире.
  - Кстати, - внезапно посерьёзневшим тоном, сказал он. - Все учителя уже отправлены в Аргорн, так что дело за малым - привезти туда учеников. Думаю ты понимаешь, что чем раньше...
  - Тем раньше.
  - Именно. Так что не откладывай, - Тарис услышал звук льющегося в бокал вина. - Ну, если на этом всё, - звук прекратился, - то я пожалуй пойду озадачу своих помощников составлением договора, - мечтательно протянул Ланир, предвкушая столь необходимый им обоим отдых. - Пока... ха-ха, монашек.
  - Тьма, Ланир, мне было всего семнадцать! - не выдержал император.
  - Ага, - весело рассмеялся тот, и выключил разговорный артефакт.
  
   ***
  
  "Война. Тьма, надо же было так угадать!" - подумал Мэлир. Впрочем, он воспринял это известие спокойней многих. Мелисса например, едва услышав новость принесённую им императором, вскрикнула раненой птицей, и тут же побежала к своим братьям и вернувшемуся как раз к моменту появления его величества, отцу. Остальные дворяне повели себя немногим лучше: некоторые начали беспокойно перешёптываться, другие презрительно промолчали, третьи же были вне себя от радости, а на глазах четвёртых наворачивались слёзы. Правда слёзы были в основном женскими. Мэлиру же было всё равно. В конце концов его это почти не касалось.
  - Мэлир.
  От неожиданности, юный эр Тир вздрогнул. И когда это отец успел вернуться?
  - Что, папа?
  - Пойдём со мной. Спектакль на этой сцене закончен, и больше нам здесь делать нечего.
  Несколько туманное заявление. И крайне многообещающее!
  
  
   ***
  
  - Вот так-то.
  Выслушав рассказ отца Мэлир ненадолго задумался, а потом спросил:
  - Ты действительно всё мне рассказал?
  - Да. Только боги знают, что там может случится! Возможно вам придётся действовать без времени на раздумья, или же наоборот, времени у вас будет слишком много - в любом случае, только зная всё, вы будете представлять себе последствия своих решений, - сказал стоящий к нему спиной отец.
  - Что ж, тогда я готов. Когда мы отправляемся?
  - Завтра утром. И ещё, - Зур обернулся. - Ты никому не должен говорить о том, что я только что тебе рассказал. За этим следит Корона. Я, Раэн, Тарис, Ланир, и твои будущие товарищи - не в счёт.
  Мэлир кивнул. Немного помолчали.
   Первым тишину нарушил отец:
  - Будешь прощаться?
  - Ты же знаешь я не люблю расставания. Это у нас семейное, - Мэлир улыбнулся, но улыбка получилась немного грустной. Впрочем, ему и было грустно. Радостно, хорошо, почти свободно и совсем немного - грустно.
  - Действительно, - хмыкнув, ответил старший эр Тир. - Значит не будем делать того, чего не умеем, - посмотрев сыну в глаза, сказал он. - Лучше поприветствуем друг друга, когда ты вернёшься.
   Мэлир безмолвно кивнул, и выйдя из отцовского кабинета, тихо закрыл за собой дверь.
   "Удачи... Сын!"
  
  
  
Глава VI
  
  
  
Прибытие
  
  
   Покинув кабинет отца, Мэлир преодолел длинный, освещённый закатным Лорном коридор, прошёл мимо торжественной залы, гостей в которой порядком поубавилось, и миновав сад, подошёл ко входу в восточный флигель. Этот флигель был специально расположен недалеко от сада, что бы его мать могла наслаждаться видом цветущих растений. Поднявшись по широкой лестнице, он прошёл под каменной аркой и очутился в большой круглой зале, в которой раньше хранились военные трофеи и семейные регалии Дома Тиров. Теперь же, вместо парадного и боевого оружия развешенного на стенах и масштабных полотн с изображением великих битв, здесь красовались экзотические цветы в горшках, и легкомысленные акварели имперских художников. Да, когда этот флигель заняла его мать, тут многое изменилось. И, да видят боги, перемены эти были к лучшему! Всё-таки барельефы и картины висевшие здесь до неё, были довольно мрачными и безвкусными. Миновав центральное помещение флигеля, Мэлир свернул в крайний коридор и спустя пару минут подошёл к дверям своих покоев. Отворив их, он долгим и внимательным взглядом окинул свою роскошную комнату: золотая люстра на сотню магических свечей, дарившая комнате свет сравнимый с сиянием Лорна, или же мягкий полумрак - в зависимости от пожелания жильца, мебель из дорогого Алуэрского дерева, покрытая тончайшей резьбой, вазы из чрезвычайно хрупкого и изящного Сенфарского стекла. Резные перила и лестница, ведущая на второй этаж в спальную комнату. Потолок в спальне был выделан цветной, переливающейся мозаикой, и в сочетании со шторами из нежного кшасс-тарского шёлка, придавал комнате некий флер таинственности. Огромная кровать, расположенная напротив балкона, так и манила: казалось, стоит лечь на неё - и волны сна подхватят и навсегда унесут тебя с собой, в безмятежный мир грёз и сновидений. Мягкие и пушистые ковры с материка Сандары, картины известнейших в мире Кора художников на стенах, и даже небольшой фонтан, в виде лесной феи из сказок в центре комнаты - всё это не могло оставить равнодушным даже самого утончённого и капризного ценителя. Но казалось Мэлир не видит всей этой красоты. Взгляд которым он окинул комнату был прощальным. Он совсем не жалел о том, что придётся отказаться от всей этой роскоши, но эта комната была ему домом целых восемнадцать лет, и он действительно будет скучать по ней. Что ж, если за всё в этом мире надо платить, то Мэлир готов заплатить эту цену. В конце концов она вполне справедлива. Да и выбора у него нет. Впрочем, сейчас это его отнюдь не злило, даже наоборот, ведь он наконец-то сможет воплотить свою мечту. Он сможет вырваться...
   Сняв с пояса меч, Мэлир бросил его на пол...
   И открыл глаза.
   "Тьма, опять этот же сон!"
   - Эй, Мэл, ты уже проснулся?
   Мэлир, сладко потянувшись, ответил хриплым ото сна голосом:
   - Да, Разар.
   - Вовремя, я уже хотел тебя будить, - сам не сдержав зевка, просипел юноша. - Мастер Тимбал сказал, что мы почти приехали! - добавил он, радостно оглядываясь по сторонам, словно надеясь, что вот-вот из кустов покажется Аргорн, и выскочит орда зубастых тварей.
   - Что ж, тогда пожалуй стоит поблагодарить какого-нибудь бога. Например бога отбитой задницы, который пусть и не сразу, но всё же услышал мои молитвы, - недовольным голосом проворчал Мэлир.
   Разар в ответ на его ворчанье лишь рассмеялся и сказал:
   - Не существует такого бога, Мэл!
   Тут, его лошадь заржала, и неожиданно, резко взбрыкнула, вызвав у юноши острый укол боли в месте пониже спины.
   - А по-моему ещё как существует, и он тобою очень недоволен, - ухмыльнулся Мэлир.
   Успокоив свою лошадь, Разар только укоризненно посмотрел на своего спутника.
   Вот уже неделю они путешествовали под предводительством мастера Тимбала, имперского егеря. Мастер Тимбал, мужчина лет сорока на вид, оказался довольно разговорчив, и сразу же поведал им, что путь их лежит в Аргорн, и что скакать они будут так быстро, как только смогут. У всех в отряде были заводные лошади, так что в седле они проводили по шестнадцать часов в сутки, а остальное время учились за ними ухаживать, спали, или слушали остроумные байки, которые видавший виды егерь, вечерами рассказывал у костра. Слуг в отряде не было, так что вместе с четырмя отпрысками благородных семейств, егерем и охраной, отряд насчитывал тридцать человек. Оставшиеся трое членов будущего отряда уже ждали их в Аргорне.
   - Интересно, какой он, Аргорн? - с мечтательным выражением на лице спросил Разар.
   - Да плевать. Единственное чего я хочу, так это побыстрее отправиться в пустоши, - ответил Мэлир, которого и вправду теперь волновало лишь одно - как бы не упустить подаренный ему провидением шанс!
   - И что же тебе так не терпится сунуть голову в петлю? - удивлённый его словами, спросил Ксарр.
   - Не в петлю. Я считаю, что у нас есть все шансы выполнить поручение императора, - твёрдо сказал эр Тир.
   - Думаешь?
   - Да. Уверен, ты со мной согласишься, когда мы окажемся в Аргоне.
   "Ещё бы, я ни был уверен! Учитывая серьёзность нашего задания, обучать нас будут наверняка лучшие из лучших. Ведь перед нами стоят определённые сроки, и любое промедление грозит слишком многим, что бы нам дали прохлаждаться. Да и егеря, нам явно не просто так в отряд подослали. Вон и за лошадьми ухаживать научил, и совершать длинные конные переходы, и кучу остального по мелочи. Об одних только травах сколько полезного рассказал! - думал юноша. - Похоже, что обучение началось уже в пути. Недаром же на постоялые дворы не заезжаем и ночуем под открытым небом, а охрана везёт овёс для лошадей и все припасы. Хорошо хоть ночи тёплые". Мэлир сунул руку в седельную сумку и достал кусок мягкой коры одракса. Тьма знает, когда он теперь увидит снадобья для зубов, которые готовил Парн, так что приходилось жевать эту дрянь. Мастер Тимбал сказал, что это неплохая замена, и не соврал - не снадобье домашнего травника конечно, но и на вкус не столь отвратительно как кажется.
   - Мэл, ты скучаешь по дому?
   "Любит же он спрашивать о всяких нелепостях! Дал бы хоть глаза продрать!" - сварливо подумал эр Тир. Впрочем, общительный попутчик в дороге скорее благо, чем наказание, а потому Мэлир не таясь, отвечал на все вопросы Разара. Вот и на этот раз, немного подумав, юноша честно признался:
   - Ты знаешь Зар, наверное это странно... но нет. Единственное, что меня беспокоит, так это сны, но думаю скоро мне будет не до них. Да и неделя всего прошла... Время скучать ещё не пришло, друг мой! Вперёд, к подвигам и славе!- страшным голосом прокричал он, и сильно хлопнул лошадь друга по крупу. Та, конечно, сразу же взяла в галоп, и чуть не сбросила неуклюже оседлавшего её Ксарра, порядком увеличив расстояние между двумя всадниками. Мэлир умиротворённо вздохнул - он снова мог наслаждаться тишиной...
   За такими вот неспешными разговорами, и проходило их путешествие в Аргорн. Благо за дорогой можно было не следить - ко всем стратегически важным, или просто густо населённым городам Империи, вели плотно вымощенные булыжником тракты. Ехать по ним было сплошным удовольствием, да вдобавок мастер Тимбал сказал, что они почти приехали, так что сегодня настроение у всех и впрямь было просто отличным! В доказательство слов мастера, вдали показалась самая высокая в Империи гора Зарат, проход сквозь которую и запирала собою эта древняя крепость.
   - Смотрите внимательно, юные господа, - торжественно обратился к ним мастер Тимбал, мозолистой ладонью указывая на блестящий в свете Лорна пик. - Вот он, символ силы и могущества нашей Империи! Аргорн всегда славился своими героями, отдавшими свои жизни во имя её славы, и я всем сердцем надеюсь, что когда-нибудь, вы станете их достойными преемниками!
   "А я надеюсь нет. Учитывая, что все эти герои закончили тем, что стали кормом для Тёмных, быть их преемником мне как-то совсем не хочется, - подумал Мэлир, взглянув на Тимбала. - И ты, мастер, сам не веришь в то что говоришь, - усмехнулся юноша. - Впрочем, тебя можно понять. Сборище дворянских детишек, которые даже костёр сами не могли развести! Тоже мне, преемнички..." - Мэлир досадливо поморщился. Однако досадовал юноша больше на себя. Их недельное путешествие, неприятно удивило его: Мэлир убедился, что несмотря на свое довольно-таки высокомерное отношение к аристократии, на деле, к походной жизни он оказался приспособлен ни чуть не лучше остальных. А потому, он с удвоенным рвением постигал ту науку, которою так щедро делился с ними егерь.
   Через полчаса они достигли подножия горы, и Мэлир, наряду со многими своими товарищами не удержал восторженного вздоха. Она и впрямь была огромна! По сравнению с ней, люди казались незначительными, мелкими песчинками, которые ветер непринуждённо носит по миру, не спрашивая своих маленьких попутчиц хотят ли они путешествовать. Врочем, кому взбредёт в голову спрашивать мнение песчинки?
   Оправившись от ошеломления, в которое его повергла гора, юноша огляделся и к своему удивлению понял, что направляются они не к огромным железным воротам, скрывающим за собой проход ведущий в крепость, а куда-то в сторону.
   - Мастер Тимбал, разве мы едем не в Аргорн? - спросил он ехавшего рядом с ним егеря.
   - Нет. Потерпи, и скоро всё увидишь, - немногословно ответил тот.
   Терпеть пришлось совсем недолго. Свернув у подножия горы направо, мастер Тимбал пришпорил свою лошадь, и через двадцать минут быстрой скачки, и последующих петляний по лесным буеракам, их глазам предстала довольно-таки благостная картина.
   Небольшая усадьба, чем-то напомнившая Мэлиру его собственный дом, зеркально-гладкое озеро, при взгляде на которое юноша вспомнил, что уже четыре дня не мылся, и огромные деревья вокруг, увенчанные длинными ветвями и покрытые листьями размером с ладонь взрослого мужчины. Этакий храм спокойствия и уединённости. Правда, довольно красивый и судя по всему весьма просторный. А так ничего особенного, обычный дом зажиточного торговца.
   Когда они достигли усадьбы, мастер Тимбал приказал им спешиться, и отвести лошадей в конюшню, проводить в которую их вызвался невесть откуда взявшийся слуга. На слова Тана эр Ноха, о том, что слуги справились бы быстрее, и вообще, не пора ли отдохнуть, егерь лишь пренебрежительно отмахнулся.
   Странно, но то ли ощущение важности предстоящего путешествия, то ли возложенная на них ответственность, то ли что-то ещё, но это что-то сдерживало обычную для аристократии спесь, и не давало разгореться привычным для этого сословия склокам, так что Мэлир довольно быстро нашёл со всеми общий язык. Особенно с Разаром - тот оказался никогда не унывающим, разговорчивым малым, да ещё в придачу и пошутить любил - отличные качества для попутчика! А вообще, за всё то время, что они провели в дороге, это была первая попытка дворян оспорить приказ мастера Тимбала. Неудачная, стоит отметить.
   Вслед за Заром, Мэлир отвёл свою лошадь в стойло, расседлал её, и подождав замешкавшегося Ксарра, направился ко входу в усадьбу, возле которого и стояли будущие "покорители Тьмы"
   "Да уж, название - обхохочешься! - ухмыльнулся Мэлир разглядывая пресловутых "покорителей". - Впрочем, умение посмеяться над собой весьма ценно. Как говорил отец, если ты первым улыбнёшься своему промаху и высмеешь свою слабость, то другие уже не смогут этого сделать"
   - Эй Мэл, смотри! - почему-то шёпотом позвал его Разар.
   - Чт... - начал было Мэлир и замер. Один за другим, усадьбу покинули четверо мужчин и одна женщина. Выстроившись в неровную линию, они принялись пристально рассматривать новоприбывших. Их взгляды нельзя было назвать приятными, но Мэлир никогда не любил отводить глаза, а потому своим будущим учителям (а это несомненно были они) ответил не менее прямым взглядом. Особенно внимательно он разглядывал крепкого мужчину лет сорока, с бритой головой, и отмеченным многочисленными шрамами лицом. Мастер Клинка, несомненно! Рассмотреть остальных мастеров, и понять, чему же каждый из них будет их учить юноша не успел, так как примкнувший к наставникам Тимбал громко прокашлявшись, начал:
   - Итак, добро пожаловать в место, которое на ближайшие два года станет вашим домом. Здесь вам предстоит нелёгкая дорога постижения, но чем старательнее вы будете по ней идти, тем легче вам будет в будущем. Перед вами стоят ваши проводники - те, кто будут вести вас за ручку, или больно пинать в задницу, направляя по этому пути.
   При последних словах Тимбала, мужчина со шрамами широко улыбнулся. "Уж этот точно не станет вести за ручку, - подумал Мэлир. - Но и пинком не ограничится. Скорее ткнёт копьём, или топориком приласкает". Меченый, словно подслушав мысли Мэлира, посмотрел на него и с улыбкой подмигнул. "А они весёлые ребята! - юноша ухмыльнулся. - Скучно точно не будет".
   - Что ж, вам пора познакомиться с вашими учителями, и было бы неплохо, если бы их имена вы запомнили с первого раза, - сказал егерь, развеяв необходимость гадать:
   - Ларай Экгарт - мастер Клинка.
   Меченый кивнул.
   - Марк Дюрай - мастер Тени, госпожа Кэтрин Сайрус - целительница, мастер Вэр Траск - преподаватель из Университета Магического искусства Аргорна, мастер Кит Узар - преподаватель языков и естественных наук, и я, мастер Тимбал Аррайя - личный егерь его императорского величества Тариса.
   Представленные, кто вежливо, а кто и не очень кивали. Зато новоприбывшие молодые люди, всеми силами старались выразить свое почтение - уж очень многообещающими взглядами награждали их учителя. Особенно Ларай Экгарт.
  
   ***
  
   - Ну, что скажешь о них, Тимбал? - спросил у егеря мастер Тени.
   - Плохо. Они все нуждаются в тренировке тела, и что гораздо важнее, в тренировке духа, - Тимбал, с озабоченным видом покачал головой. - Все.
   - Да? Тогда тренировать дух того нахального паренька, который на меня пялился, буду я, - ухмыльнулся Экгарт.
   - Тоже заметил? - спросил у него мастер Траск.
   - Да. Он пожалуй единственный из них, кого я бы я взялся учить. При обычных обстоятельствах конечно.
   - Да, парень интересный, - подтвердил слова Мечника, егерь. - Было время к нему присмотреться. Но и остальных я бы не стал пока сбрасывать со счетов. Сам знаешь, если надавить с нужной силой, можно добиться впечатляющих результатов, так что отчаиваться пока рано. Да и думаю когда появятся девушки, дело пойдёт веселее, а, Кэтрин?
   - Ещё бы, - улыбнулась женщина. - Я уже разъяснила девочкам как они должны себя вести. Маленькие стервы ещё неопытны, но они справятся. Да и красивы все, как на подбор.
   - Что ж, значит завтра приступим. Зелья готовы? - Аррайя немного волновался, сознавая ту огромную ответственность, которую им навязал император, а потому старался вникнуть в каждую мелочь. Его друзья всё понимали, и только тихонько посмеивались, стараясь, однако, незримо его поддерживать.
   - Да, Тимбал, - Кэтрин сегодня уже в четвертый раз отвечала на этот вопрос.
   - Отлично! Что ж, тогда нам всем не помешает выспаться, день завтра будет трудным, - подытожил егерь, и первым последовав собственному совету, покинул комнату. Остальные преподаватели тоже стали неспеша расходиться.
   - Эй, Кэтрин!
   - Чего тебе, Гарт? - недовольная грубым обращением, откликнулась женщина.
   - Тому пареньку... Принеси ему двойную порцию восстанавливающего зелья, - с какой-то предвкушающей удыбкой попросил её Ларай.
   - Смотри не убей его, - Кэтрин строго взглянула на него.
   - Постараюсь, - кривой оскал мастера Клинка совсем её не убедил.
  
   ***
  
   - Я комендант Хант, - громоподобный рык огромного детины отражался от стен небольшой комнатки, в которой собрались все ученики. Портрет звероподобного мужика, дополняли грубые черты лица, полное отсутствие волос на голове, и длинные, свисающие кончиками вниз чёрные усы. - Я здесь для того, что бы следить за порядком, предотвращать драки, пьяные кутежи, или что там ещё взбредёт в ваши аристократические головы! Так же, по всем хозяйственным вопросам вы можете обращаться ко мне. И предупреждаю сразу, если кого-то из вас я увижу на женской половине после отбоя, больше вы там не появитесь! Нет, не потому что не сможете ходить, а потому что вам будет больше незачем туда ходить! Вы меня поняли, малыши? - угрожающий тон, которым была сказана вся эта тирада подразумевал только один ответ.
   - Да, комендант Хант! - прозвучал нестройный хор. "Тут ещё и девушки есть, - подумал Мэлир. - Ну вообще, весело". Увидев глупую улыбку расплывшуюся по физиономии Разара, Мэлир закатил глаза. 'Неужели девственник?'
   - Значит так, жить вы будете каждый в отдельной комнате, - тем временем продолжал басить комендант. - Подойдите к столику и возьмите ключи от комнат, а эти болваны, - он кивнул на столпившихся у двери слуг. - Покажут вам куда идти.
   "Отдельная комната... Вполне приемлемо" - подумал Мэлир, и направился к ближайшему слуге. "Похож на Дорна" - мелькнула неожиданная мысль. Но рассмотреть слугу по-лучше Мэлиру не удалось - тот опустив глаза в пол, резво засеменил по длинному, ярко-освещённому коридору - дороге ведущей в его новый дом...
  
   ***
  
   "Хм, неплохо" - подумал юноша, разглядывая своё новое жильё. Кровать, письменный стол, дальновидно поставленный напротив окна, пара стульев, отдельная комната для умываний, часы на стене, и парочка магических светильников. Рядом с входной дверью стоял небольшой шкаф - видимо для одежды и нижнего белья. Сама комната была довольно просторной, около тридцати футов в длину, и двадцати в ширину. Мэлир заглянул в ванну. Там стояла большая деревянная лохань, до краёв наполненная горячей водой. Не долго думая, юноша разделся, и бросив порядком пропыленную одежду на пол, с выражением неописуемого блаженства на лице, погрузился в горячую влагу. И сам не заметил, как уснул.
  
  
  
Часть II
  
  
  
Глава I
  
  
  
Начало
  
  
   Проснулся Мэлир от громкого стука в дверь. "Тьма, почему так холодно?" - подумал он, но поняв что уснул в лохани, лишь грязно выругался. Пытаясь вылезти из деревянной бадьи заменившей ему кровать, он неуклюже подскользнулся, и больно ударившись ногой, отчаянно взмахнул руками в попытке обрести равновесие. Попытка оказалась неудачной, и начинающий великий воин и маг свалился на холодный, и мокрый от воды пол комнаты. Стук в дверь меж тем продолжался.
   - Тьма, да кому там надо?! - раздраженно крикнул Мэлир, пытаясь встать. Получалось плохо - за ночь, мышцы сильно онемели и затекли, и сейчас, тело было словно чужим.
   "Кусок мяса!" - зло обозвал себя юноша, снова подскользнувшись, и едва не разбив себе нос.
   - Это я, Мэл, - эр Тир узнал голос Разара. - Мастер Тимбал приказал мне разбудить тебя.
   - Войди, - через пару мгновений сказал Мэлир, принявший наконец-то стоячее положение и обмотавшийся полотенцем. "Да уж, надо будет сказать слуге, что бы прибрался" - подумал он, глядя на тот бедлам, в который превратилась купальня.
   Вошедший Разар, увидев столь живописную картину если и удивился, то не подал виду.
   - Ну и горазд же ты спать. Пойдём, скоро начнутся занятия, - с улыбкой сказал он глядя на возню приятеля. Уж очень эр Тир смахивал на недовольного купанием кота.
   - Дай мне пару минут.
   Достав из шкафа чистую одежду, Мэлир насухо вытерся, быстро переоделся, и поплёлся вслед за чуть ли не пританцовывающим Разаром. "Что ж, надеюсь остальной день будет не столь... весёлым" - мрачно подумал юноша.
   - Куда мы идём? - спросил он, видя, что Зар ведёт его куда-то в сторону внутренних помещений усадьбы.
   - Завтракать, - сказал тот.
   И вправду, через пару минут они вошли в небольшую трапезную залу, с двумя длинными столами и парой скамей. За одним уже сидели учителя, за другим же молча уплетали завтрак Тан эр Нох и Васт эр Энс, их попутчики и товарищи. Мэлир успел немного узнать их за время путешествия - оба были неплохими парнями, правда немного спесивыми, но зато честными. Тан был очень прямолинеин, Васт же наоборот, обдумывал каждый свой поступок. Про таких говорят "в речах свет, в глазах мрак" - никогда не знаешь чего от них ждать. Но в общем-то, он тоже не производил впечатление подлеца. "А если не подлец, то значит поладим, - подумал эр Тир. - А лишняя спесь... так кто в этом мире совершенен?". Поприветствовав учителей кивком, Мэлир вслед за Заром поздоровался с будущими "покорителями" и набросился на завтрак. Тьма, он и не думал, что так проголодался! Утолив первый голод, юноша откинулся на спинку скамьи, и негромко обратился к сидящему рядышком Зару:
   - Зар, подай пожалуйста вон тот кувшинчик. Зар?
   Но Зар его не слышал, так как был занят разглядыванием только что вошедших в трапезную нимф. Во всяком случае выражение его лица красноречиво говорило о том, что именно так по его представлениям и должны выглядеть нимфы!
   Мэлир же лишь мельком оглядел их. Ещё бы, зачем пялиться на тех кого и так знаешь? Ши эр Лай, Лиана эр Наф, и Илария из Дома Листра. Очень красивые, очень стервозные, и довольно опасные. Ничего особенного, почти про любую девушку принадлежащую к тому или иному Дому, можно сказать тоже самое! Вот только раньше ему не приходилось жить с ними под одной крышей, и виделись они пару раз в год... Да, раз появились они, то скоро появятся и склоки. "Тьма, как же хочется пить!"
   - Эй Зар, хватит пялиться, лучше подай мне кувшин! - сказал он и двинул Ксарра локтём по рёбрам.
   Тот наконец-то оторвал свой взгляд от прекрасных леди и их не менее прекрасных форм, и подал Мэлиру столь вожделённый им сосуд. Девушки тем временем неспеша подошли к столу, и окинув всех за ним сидящих холодными взглядами, чопорно кивнули, после чего наконец-то уселись и принялись за завтрак.
   "Ещё более высокомерные чем обычно" - равнодушно отметил юноша.
   Остаток трапезы прошёл в молчании, которое вскоре, как обычно, нарушил мастер Тимбал:
   - Итак, мы дали вам отдохнуть и набраться сил. Но теперь, пора вспомнить зачем вы здесь... Пора начинать ваше обучение! Думаю вы понимаете, - не стал ходить, да около мастер, - что за столь короткий срок, сделать из вас превосходных бойцов, магов, и шпионов, почти невозможно? - его мощный голос эхом прокатился по зале.
   Ученики дружно кивнули.
   - Поэтому, мы решили прибегнуть к очень дорогому и тайному способу. Каждый день, вы будете принимать зелья, которые для вас готовит госпожа Кэтрин. Они улучшат вашу память, повысят выносливость, и ускорят заживление ран, - объяснял наставник, - но использование этих зелий несёт определённый риск: на всех физических и магических тренировках, вы должны стараться не жалея себя, иначе переизбыток сил, вызванный зельями, может убить вас! - ну просто с очень серьёзным видом сказал Тимбал.
   "Борись или умри. Что ж, мне подходит, - не слишком удивившись такой постановке вопроса, подумал Мэлир. - А вот мастер похоже не в восторге, да оно и понятно: если кто-нибудь из нас помрёт, вряд ли император погладит его по головке!"
   - Вы сами всё поймёте после первого дня обучения, - закончил егерь, махнув рукой на все предостережения. Всё равно ведь не послушают, пока на своей шкуре не прочувствуют, что такое эликсир Мираля! - Вот ваш распорядок дня: подъём на рассвете, короткое купание в озере, завтрак. Первыми у вас будут занятия мастера Дюрая, потом мастера Траска, и наконец мастера Экгарта. После них опять следует купание, затем обед, и занятия с мастером Узаром и госпожой Кэтрин. Весь оставшийся вечер, вы поступаете в распоряжение мастеров Экгарта и Траска. В одинадцать часов отбой. В ваших же интересах как можно быстрее освоить все преподаваемые вам дисциплины, тогда у вас появится свободное время, - с весьма прозрачным намёком добавил он. - Если же вам понадобятся какие-то книги, вы всегда можете посетить библиотеку, там вы найдёте всё что нужно. Впрочем, не думаю что у вас останутся силы на чтение, - мастер усмехнулся. - Зелья вам будут приносить слуги. Это всё. А теперь, прошу вас следовать за мастером Дюраем, - закончив свою речь, Тимбал уселся на свой тяжёлый, с высокой спинкой стул, и о чём-то горячо заспорил с госпожой Кэтрин.
   Мастер Тени же не произнеся ни слова встал, и резво покинул трапезную залу.
  
   ***
  
   Вслед за наставником, они вошли в небольшой кабинет, всё убранство которого составляли несколько огромных шкафоф, с непонятным содержимым, большое, мягкое кресло, и восемь столиков, с жёсткими стульями подле них.
   - Присаживайтесь, - по-хозяйски развалившись в кресле, обратился к ним мастер Дюрай.
   Ученики послушно сели, и выжидающе уставились на своего учителя.
   - Что ж, пожалуй следует начать с интересующих вас вещей. Спрашивайте.
   "Какое великодушие!" - с сарказмом подумал с самого утра пребывающий не в духе Тан.
   Мэлир же не заставил себя долго ждать и задал уже со вчера вертящийся на языке вопрос:
   - Скажите, чему вы будете нас учить, и что значит этот титул - "мастер Тени"?
   - Титул? - Дюрай улыбнулся. - Да, пожалуй это можно назвать титулом... - задумчиво протянул он. - Что ж, вот твой ответ, - кивнул своим мыслям наставник, - я вор, убийца, и шпион. И обучать я вас буду тому, что знаю и умею сам. Тактика проникновения, составление ядов и противоядий, работа в команде и в одиночку, искусство сооблазнения, плетение интриг и способы защиты от них, и ещё многое, многое другое. Тем, кто думает, что они выше убийства из под тишка, или предательских заговоров, советую запомнить, - не скрывая насмешки, говорил мастер, - когда над вами занесут кинжал, или когда ваше тело охватит болезненный спазм от смертельного яда, вы передумаете. Но будет уже поздно. Я научу вас, как предотвратить собственную смерть, и как отправить в чертоги Шаэсса других. Я научу вас воровать, вызнавать, научу наносить удар тогда, когда враг только подумал об этом, когда он слаб и беспомощен, - его глаза хищно блеснули. - Научу вас, как убивать наверняка, без сомнений, без жалости! И самое главное, - Дюрай понизил свой голос до еле-слышимого шепота, - то, без чего невозможно получить титул мастера Тени, то, чему вы должны научиться в первую очередь... Я научу вас управлять событиями и создавать обстоятельства, находясь в тени, - в наступившей тишине, эти слова прозвучали особенно зловеще.
   - Ещё вопросы?
   Вопросов больше не было.
  
   ***
  
   - Итак, магия, - начал мастер Траск. - Что вы вообще знаете о магии?
   - Она даёт могущество, - ответила Илария эр Листра.
   - Да, это так. Но что ещё? - не удивлённый таким ответом спросил маг.
   - Что магическое искусство которому обучают в имперских Университетах, отличается от магии Союза, - подал голос Мэлир, которому так кстати вспомнилась совсем недавняя беседа с Дорном.
   - Верно, - мастер улыбнулся, - Не только Союза, но и всего известного нам мира. Это я и хотел услышать, - довольно кивнул он. - А теперь сосредоточьтесь, и слушайте меня внимательно, - голос мастера сразу построжел, - я буду рассказывать об основополагающих вещах, об основах магического искусства. Позже, в библиотеке вы сможете найти подробную литературу по этой теме, но, к сожалению, и там есть свои неточности. Так что, как только вам станет что-либо неясно - спрашивайте.
   Заметив как скривился Тан эр Нох, Траск понимающе улыбнулся. Всегда одно и тоже. Только начали постигать магическое искусство, а уже хотят разрушать крепости, и насылать на врагов огненные шторма. Дети, что с них взять?
   - У любого ремесленника есть материал, вещь, которой он придаёт определённую форму, и в этом-то и заключается сама суть его ремесла, - издалека начал наставник. - Так вот, всё ремесло мага опирается на силу. Силу Мира. Вокруг нас разлиты просто невероятные потоки этой силы, но лишь избранные могут ею пользоваться. Жрецы, - произнося это слово, Траск скривился, - считают, что этими силами дозволено распоряжаться лишь богам, и смертные нарушают порядок вещей, обретая могущество, которого недостойны. Впрочем, оставим "святолобых" с их убеждениями, и вернёмся к магии. Так вот, для того, что бы пользоваться силой, которую даёт нам Мир, необходимы инструменты, или же, другими словами, артефакты. Без артефактов, маг даже костёр запалить не сможет, не говоря уже о том, что бы совершить что-то более великое! Артефактом, может служить любой предмет - меч, посох, гребень, зеркало, кольцо - неважно. Но есть два обязательных условия: первое - маг должен сам его создать, второе - один артефакт может подчинить себе только одну Силу.
   - Одну Силу? - озадаченно спросила Ши.
   - Да. В просторечьи эти силы именуются стихиями. Стихии огня, воды, земли и ветра. Все маги без исключения могут использовать любую стихию, если у них есть соответствующий артефакт, - пояснил Траск.
   - Но тогда почему одни маги сильнее, а другие слабее? - недоуменно спросил Васт. - Если всё дело в артефактах, то в чём разница? В их форме, или в материале из которого они изготовлены?
   - Нет, ты не угадал, но вопрос хороший, - похвалил его наставник. - Действительно, если для того, что бы стать магом, необходима почти простая безделушка, то почему одни маги по силе равны богам, а другие слабы и беспомощны, словно младенцы? В чём же причина? - оглядев учеников, с самым таинственным видом спросил он.
   Неожиданно для всех, голос подал Тан:
   - Воля, - увидев обращённые на него недоумённые взгляды, юноша пояснил:
   - Когда два воина равные по силе и умению, сталкиваются в битве, побеждает тот, кого ведёт более сильная воля.
   - Или тот, кому сопутствует удача, - задумчиво протянул Мэлир.
   Траск довольно улыбнулся. Определённо Тимбал был не прав - эти дети умны и способны! Осталось только огранить попавшие в его руки самородки.
   - Отлично. Многие века, магическое сообщество придерживалось того же мнения, что и господин Мэлир, - он вежливо кивнул юноше. - Считалось, что всё зависит от удачи, и рождённый более сильным, более сильным и остаётся. Что стать сильнее маг не может, и развить его способности в значительной степени не представляется возможным. Но потом было сделано открытие, которое навсегда изменило весь мир магии, - торжественно сказал мастер Траск.
   - Какое же? - спросил, до этого времени хранивший молчание Разар. Остальные ученики тоже подались вперёд, стараясь не упустить ни одного слова наставника, который своим рассказом открыл им дорогу в такой чудесный и незнакомый мир магического искусства!
   - Оказалось, что любой человек может стать магом! - громко воскликнул тот, заставив всех в комнате вздрогнуть.
   Повисло напряжённое молчание.
   - Любой? - неверяще переспросил Васт.
   - Да, абсолютно любой человек.
   - Но как? И почему магов тогда так мало?! - удивлённо спросила Ши.
   Мастер вздохнул.
   - Это непросто объяснить. Представьте, что Сила, даруемая нам Миром, это океан, а артефакт - это река из него вытекающая, - внезапно, на глазах у поражённых учеников, в воздухе возник небольшой островок, с которого водопадом стекала вода прямо в небольшую лужицу парящую в воздухе подле него! - Река, русло которой бесконечно широко, русло которой безгранично, - словно ничего особенного и не случилось, продолжал говорить наставник.
   - Но река должна куда-то впадать, - впившись взглядом в созданный магом мирок, сказал Мэлир, почесывая заросший щетиной подбородок.
   - Именно, - подтвердил его догадку Траск. - И маг, как-раз таки и является тем хранилищем, в которое она впадает. Это не очень правильное сравнение, но лучшего у меня нет, - развёл руками мастер. - И вот тут на сцене появляется воля, - добавил он, и в воздухе, так же внезапно как и первые воплощения, появился небольшой ледяной дракончик, заставив всех девушек умилённо вздохнуть.
   - Только от воли мага, зависит объём той силы, которой он может управлять. Чем чаще он обращается к Миру и чем большее количество силы он использует, тем сильнее становится, чем больше силы в его распоряжении, тем большее количество магических действий он может совершить одновременно - и тем они сильнее влияют на мир, - объяснял им учитель. - На самом деле постоянное использование магической силы - это и есть постоянная тренировка воли. Можно конечно идти и от обратного: некоторые маги подвергают себя телесным пыткам укрепляя её, в надежде стать могущественнее, и у некоторых даже получается. Но не волнуйтесь, - улыбаясь сказал Траск, увидев как стремительно побледнели его ученики. - Пытки мы применять не будем. По крайней мере сегодня, - хитро усмехнувшись добавил он. - Сейчас, моя задача научить вас, как создать связь с артефактом. Первые артефакты будут пробными, учебными, поэтому для них можете выбрать предметы попроще. В конце концов не забывайте, что вам самим придёться их создавать. Ну а теперь, раз вам всё понятно, то пожалуй начнём! В конце концов, сколько можно болтать? Правда, Тан?
   Юноша смущённо покраснел.
   - Извините мастер... - отвлёк его тихоня, которого звали кажется, эээ...
   - Да, Разар? - приложив недюжинные усилия, всё же смог вспомнить маг.
   - А о каком втором магическом искусстве вы говорили? Ну, о том, которое практикуют только в Империи, - с блестящими от любопытства глазами, спросил юноша.
   - А вот этого вам знать пока необязательно. Не волнуйся, как только у вас появятся артефакты, мы обязательно об этом поговорим, - загадачно ответил наставник. - Вы наверное ещё не видели, но за усадьбой есть кузня, - добавил Траск, - и наш кузнец, Таррон, с радостью поможет вам в создании амулетов. И напомню ещё раз, для особо нетерпеливых, - Тан снова покраснел, - выбирайте что-нибудь по-проще, вроде кольца, или браслета. Всё, больше никаких вопросов, пока не получите амулеты! - перебил он уже открывшего рот Разара. - Вперёд, - строгим голосом приказал маг, а сам, облегчённо вздохнув, дождался пока последний из его учеников покинет комнату, и принялся за недочитанную книгу.
  
   ***
  
   Таррон оказался молодым мужчиной лет двадцати пяти. Крепкий, но довольно стройный, с приятными чертами лица, он сразу приглянулся Ши. Что ни говори, а два года без мужчины, это как-то слишком! Госпожа Кэтрин ясно дала понять, как они должны держать себя с мальчишками... Впрочем и без её указки, вряд ли она переспала бы с кем-нибудь из них, разве что по необходимости...
   - Что вам угодно, юные господа? - с приветливой улыбкой спросил у них Таррон.
   Ему, томно улыбнувшись и стрельнув глазками ответила Лиана:
   - Нас послал мастер Траск за амулетами. Он сказал вы можете нам в этом помочь, - с придыханием сказала она.
   "Ах ты сучка!" - Ши гневно посмотрела на эту потаскуху из Дома Наф. Недаром ходили слухи, что её только пальцем помани, сама прыгнет в постель!
   - Да, конечно, мастер предупредил меня. Вы уже решили, какую именно вещь хотите отковать? - вежливо спросил кузнец.
   - Да, - на этот раз вперёд выступил Тан. - Кольцо.
   - Что ж, в таком случае юный господин пойдёт со мной, а вы пожалуйста подождите снаружи. В кузне слишком мало места, что бы мы все там поместились.
   Ждать им пришлось недолго. Минут через десять, Тан вышел из кузни, а на его пальце, отсвечивая солнечными зайчиками, было одето новенькое кольцо.
   - Так быстро? - с удивлением спросил Васт.
   - У него есть какой-то артефакт, - пояснил эр Нох. - Хотя сам он назвал его по-другому. Не знаю, сам всё увидишь, - неопределённо махнул рукой юноша.
   Васт кивнул, и следующим направился к Таррону.
   Когда Ши зашла в кузню, Таррон сразу же спросил:
   - Ваш предмет?
   - Пусть будет кольцо, - не стала привередничать девушка. Тем более, что Илария и Лиана выбрали браслет... Ши могла поклясться, что эта стерва из Дома Наф, задержалась в кузне намного дольше чем необходимо - наверняка флиртовала с оружейником!
   - Что ж отлично, тогда возьмите вон те шипцы, - указанный мужчиной инструмент был приставлен к стене. Ши нарочито медленно, (так, что бы Таррон смог оценить все достоинства её фигуры) нагнулась и аккуратно взяв его, подала ему.
   "Заметил, или нет?"
   Кузнец, как ни в чём не бывало сказал:
   - Нет-нет, разве вы забыли? Вы сами должны отковать свое кольцо, - он улыбнулся. - Возьмите вот этот шарик из металла и положите его на эту форму.
   Форма представляла собой узкий и короткий цилиндр, внутри которго был отлит ещё один цилиндр.
   - Отлично, теперь возьмите её, и аккуратно, не уронив шарика, поставте в горн. Да, вот так.
   Ши послушно следовала указаниям кузнеца, и через пару минут, уже закаляла получившеесе колечко в огромной бочке с водой. Как объяснил Таррон, всё было довольно просто: металл плавился до жидкого состояния, после чего заполнял форму, таким образом принимая вид кольца, после чего форму доставали, и закаляли в холодной воде. Конечно, такое кольцо никак не могло идеально подходить по размеру, но держалось на пальце вполне сносно. Не то что бы Ши интересовали все эти подробности кузнечного ремесла, но она знала: проявляя внимание к тому, что любит мужчина, ты проявляешь внимание к нему самому. А это, зачастую, работает гораздо лучше обнажённого тела!
   - Спасибо вам, мастер Таррон, - нежно глядя на него, сказала эр Лай.
   - Ну что вы, никакой я не мастер, - ответил скромный оружейник. - А кольцо... Пустяки. Всегда рад помочь. Если, вдруг, вам понадобится что-нибудь ещё, прошу вас, обращайтесь, - застенчиво сказал он.
   "Отлично!"
   - Обязательно, милый Таррон. Вам удалось пробудить во мне интерес к кузнечному делу. Я и не думала, что вы такой талантливый рассказчик! - так, добавить в голос немного восхищения...
   В конец смущённый парень, только робко улыбнулся.
   "Готов!" - подумала Ши, и со скучающим видом покинула кузню. Для неё, кузнец потерял привлекательность - она не любила лёгкие победы. А эта Игра оказалась слишком проста!
  
   ***
  
   Едва завидев выходящую из кузницы Ши, Мэлир сразу же направился к Таррону. В голове у него звучали слова мастера Дюрая: "На любое явление в мире Кора, можно найти свою уздечку. Силу можно одолеть коварством, коварство - умом, ум - верой, веру - временем, и наконец время - Пустотой. Вы должны понять, на кого какую уздечку накинуть. И решить, какую накинуть, а какую же снять, с самих себя"
   Что ж, последуем совету мастера.
  
   ***
  
   - Ты возился дольше всех! - капризно заявила никогда не отличавшаяся терпеливостью Лиана.
   - Уж недольше тебя, - язвительно вставила Ши, не столько защищая безразличного ей эр Тира, сколько припоминая этой сучке её влажные взгляды в сторону кузнеца!
   Мэлир же пропустив мимо ушей слова обеих, направился в сторону усадьбы. "Интересно, чем же нас порадует мастер Траск?" - с каким-то странным предчувствием думал он.
  
   ***
  
   - Отлично! - потерев руки, довольно воскликнул маг. - Самая лёгкая часть позади, и ваше путешествие по дорогам магии продолжается, боюсь только, что дальше всё будет не так просто! - он покачал головой.
   - Леди Ши, вы спросили почему магов так мало, раз каждый человек может им стать, - обратился наставник к эр Лай. - Что ж, вот вам ответ - всё дело в Становлении.
   - Становлении? - озадаченно переспросила девушка.
   - Именно. Так называется путь создания связи между артефактом, Миром, и магом. Сам по себе он очень мучителен, и суть его заключается в том, что бы проверить волю будущего волшебника - есть ли смысл человеку становиться им, или же его участь проста, а судьба до смешного обыкновенна? - мастер сочувственно улыбнулся. - Видите ли, основная причина противостояния магов и жрецов довольно проста - первые считают себя переходной ступенью от человека к богу, а вторые, никак не могут с этим смириться. И маги правы, - убеждённо говорил Траск, - потому что могущество даруемое им нашим миром, действительно сравнимо с божественным, и в какой-то момент, единственными границами для мага становятся его нравственность, духовность, если пожелаете!... а так же его фантазия. Но вы даже не представляете, какие огромные усилия надо приложить чародею, что бы достигнуть таких высот, - поспешил он огорчить своих учеников, видя мечтательные улыбки на их лицах. - Это гораздо сложнее, чем ритуал Становления, а значит те, кто не смог пройти даже его, недостойны быть посвящёнными в магическое искусство! - твёрдо сказал мастер. - Те же из соискателей, кто пытался, но не смог преодолеть эту границу, редко умирают, чаще сходят с ума, а большинство из них через пару месяцев восстанавливается. Правда немногие снова пробуют пройти этот ритуал.
   - То есть вы хотите сказать, что в ходе Становления мы можем умереть? - слегка подрагивающим голосом спросила Илария.
   - Да, - беспечно улыбаясь, подтвердил её опасения мастер Траск. - Но, всё зависит от вас! - не преминул вставить он. - Если вы будете бороться до конца и потерпите поражение, тогда да, вы умрёте. Если же вы прекратите сражение на определённом этапе, то всего лишь проваляетесь в койке пару недель, - совершенно будничным тоном закончил наставник.
   - Я не согласна, - быстро сказала Илария.
   - Я тоже, - испуганным эхом отозвалась Лиана.
   Глаза обеих были полны животного страха.
   "Неужели я выгляжу так же жалко? - сама себя презирая, думала Ши. - Нет, ещё хуже!"
   - Я тоже мастер Траск, - глядя в пол, тихо сказала эр Лай.
   Тот в ответ только рассмеялся, но в его смехе не было ни осуждения, ни насмешки. Хоть, по мнению девушки, они её и заслужили...
   - Не волнуйтесь, совсем недавно мы нашли способ, который обеспечит вам прохождение ритуала без риска. Способ правда довольно неприятный, но зато проверенный и полностью рабочий, - ей показалось, или в словах мастера действительно промелькнула легкая нотка брезгливости?
   - И в чём же он заключается? - с подозрением спросил Мэлир. Терзавшее юношу странное предчувствие, резко усилилось, обещая неприятности, и глянув на стоящего рядом Васта, он понял, что не один чувствует неладное - лицо эр Энса тоже выражало беспокойство.
   - Всё довольно просто. Мы назвали это заклятие Коридором Боли. Все ощущения испытываемые вами во время Становления, будут переданы другому человеку, вы же не почувствуете даже щекотки, но по окончанию ритуала, он присоединится к Шаэссу в его чертогах, - просто сказал наставник.
   Повисло молчание. Впрочем, долго оно не продлилось:
   - То есть вы предлагаете нам принести в жертву другого человека, трусливо спрятавшись за его жизнь?! Разве это правильный путь к обретению могущества?! Разве так становятся богами?! - гневно спросил, опомнившийся от удивления Васт.
   "Надо же, впервые вижу его таким, - удивлённо подумал Мэлир. - Хотя ты же его вообще первый раз неделю назад увидел!" - резонно осадил себя юноша. Впрочем, он отлично понимал Васта. Предложенный Траском путь, у него тоже не вызывал ничего, кроме отвращения!
   - Ну видите ли, юный Васт, - голос мага стал непривычно холодным. - Будь вы поопытнее, то знали бы, что иногда, для обретения могущества все пути годны. Сейчас они рискуют своей жизнью, что бы вы, в последствии, могли рискнуть своей, и возможно, спасли жизни многих других. И вот ещё что, - всем своим видом выражая безразличие, говорил мастер, - что бы это заклятие работало, человек должен быть добровольцем. Они сами сделали свой выбор, юный Васт, - безжалостно отрезал учитель.
   Эр Энс не нашёлся с ответом, но Мэлир видел, что он несогласен со словами Траска.
   - Мастер Траск, - внезапно сказал юноша. - Я понимаю вас, и вашу позицию сильного. Честно, понимаю. Но я не могу её принять. Случается так, что люди сдаются и становятся на колени - жизни часто по нраву быть жестокой. Но это не значит, что они достойны презрения и наказания, - искренне веря в свои слова, говорил эр Тир, - впрочем и сочувствия им от меня ожидать не стоит, - сурово, но без капли превосходства, добавил он. - Но я могу их понять и простить им их слабость. Потому что их Становление ещё впереди. Оно ещё будет. И пусть оно случится не сейчас, пусть не сегодня... - взгляд ученика обжёг Траска искрами зелёного света, - но оно случится. И я не стану отбирать у них этот шанс, - покачал головой Мэлир.
   "Вот это меня понесло! - эр Тир сам был не на шутку удивлён приступом своего красноречия, не говоря уже о других: он кожей чувствовал на себе множество недоуменных взглядов. И лишь один понимающий - Траска. - Разыграл, Шаэссов прихвостень!" - понял он, но было уже поздно - проверка была закончена. И судя по потеплевшему взгляду учителя, он её прошёл. Великолепно прошёл!
   - Я прошу, позволить мне пройти ритуал самостоятельно, - твёрдо закончил свою речь юноша, решив доиграть отведенную ему роль в начатом представлении. - И я готов сделать это прямо сейчас, - сказал Мэлир, и протянул наставнику выкованное Тарроном кольцо.
   - Я тоже! - поддержал его Васт, лихорадочно ощупывая карманы в поисках своего браслета.
   "Что, неужели только двое?" - Траск был очень удивлён. Очень неприятно удивлён.
   - Что ж, как пожелаете, - мастер тоже решил доиграть спектакль до конца. - Смотрите внимательно господин Васт, возможно после ритуала вы передумаете, - его губы скривились в презрительной усмешке. - Господин Мэлир, сожмите в правой руке ваш артефакт, и думайте о той стихии, с которой хотите его связать, - не меняя всё того же, притворно-холодного тона, он обратился ко второму, так сильно порадовавшему его сегодня ученику. - Теперь закройте глаза и расслабьтесь. Готовы?
   Мэлир молча кивнул.
   Траск не став медлить, плавно взмахнул рукой. И сразу же, появившись из ниоткуда, над головой юноши закружились четыре небольших сгустка света: огненно-красный, угольно-чёрный, небесно-голубой, и тёмно-синий. Они немного покружили над Мэлиром, словно оценивая его, а затем, один из них - пламенный, ярко вспыхнул, и поглотил своим сиянием все остальные. "Надеюсь ты выживешь, мальчик. Выживешь, потому что этому миру нужны, такие люди как ты..." - думал мастер, глядя на забившееся в страшной агонии тело.
  
   ***
  
   "Тепло"....
   Хотелось открыть глаза, но он не решался. Не зря же мастер Траск сказал зажмуриться? Наверное так нужно для ритуала... Вдруг, тепло резко усилилось, превратившись из теплого пламени очага, в бушующий лесной пожар - "Пожалуй так и должно быть, я же выбрал огонь" - подумал Мэлир, и через мгновение закричал от внезапно нахлынувшей на него боли.
   Он купался в ней, он захлёбывался ею, ему казалось он даже научился искренне любить её, ведь боль была везде, она была единственным, что было! Она словно обнимала его, окружала со всех сторон, не давая вздохнуть, не давая проснуться. Целое море, целый океан боли, из которого было не выбраться. Океан, неумолимо несущий его своим течением, куда-то в бесконечность...
   "Сколько ещё?!" - стонало измученное сознание.
   "Вечно, - шептал какой-то голос. - Жизнь и есть боль, человек. Вечная боль..."
   "Не правда, - шептал другой. - Есть другой путь..."
  
   ***
  
   Ши никогда не слышала что бы человек так кричал. Звук, вырывавшийся из горла Мэлира был ужасен! В нём было всё: крик умирающего в агонии человека, звериный вой попавшего в капкан зверя, плачь брошенного ребёнка, и Тьма знает что ещё! По отдельности и все вместе, они передавали каждый оттенок, каждый мазок той боли, что так безжалостно терзала его.
   По коже побежали мурашки.
   Внезапно длинные волосы юноши охватило пламя, и тут же погасло. Крик смолк.
   Мастер Траск неспеша подошёл к лежащему на полу телу, и неуклюже присев, приложил два пальца к шее Мэлира.
   - Жив, - хмыкнул он. - Но разумен ли? - вопрос повис в воздухе.
   Сделав несколько пасов руками, мастер Траск разогнулся и сказал:
   - Надо подождать, пока он не очнётся.
   Мэлир, словно услышав его слова, широко открыл мокрые от слёз глаза, и Ши, на мгновение, показалось, что она увидела в них бешено пляшущие огненные блики!
   - Мэлир? - позвал его мастер Траск.
   - Да, мастер? - голос юноши прозвучал слабо, как будто эхом.
   - Ты в порядке? Знаешь где находишься? - помахав рукой перед носом эр Тира, спросил наставник.
   - Да. Ваш кабинет, урок магического искусства, - нетвёрдым голосом ответил во всех смыслах "свежеиспечённый" маг.
   Траск удовлетворённо кивнул и помог Мэлиру встать.
   - Покажи мне свой артефакт, - спустя пару мгновений попросил он.
   Мэлир раскрыл сжатую в кулак ладонь и протянул её мастеру. На ладони, белым светом сиял расколённый ободок кольца - Ши готова была поклясться, что ощутила его жар даже находясь в паре шагов от Мэлира!
   - Что ж поздравляю тебя, ученик, - тепло глядя на него, торжественно сказал Траск. - Теперь ты можешь называть себя магом. Присядь, и отдохни. Скоро ты придёшь в себя. Людям, удачно прошедшим ритуал Становления, - теперь он обращался ко всем ученикам, - нелегко восстановиться. И тело тут не при чём, физически они здоровы, ведь вся боль испытываемая во время ритуала - это мука сознания, - пояснял наставник. - В древности, про магов прошедших ритуал Становления и связавших себя с огнём, говорили, что пламя Драконов благословило их.
   - Жаль только они забыли сказать, что это благословение Тьма как болезненно! - со своего стула, ворчливо отозвался уже немного пришедший в себя Мэлир.
   - О, я вижу ты уже начал язвить. Значит, не всё так уж плохо, - Траск усмехнулся. - Ну, господин Васт, вы готовы? - мастер с интересом посмотрел на юношу, явно полагая, что теперь тот откажется.
   Однако эр Энс не колебался ни секунды:
   - Да мастер.
   Илария громко всхлипнула.
   - Что ж, отлично, - Траск был удивлён. Он думал, что наглядный пример заставит мальчишку передумать, но не тут-то было! Парень был настроен решительно. "Что ж, может у них действительно получиться выполнить задание императора" - подумал маг, и видя, что Васт уже зажмурился и сжал в кулаке свой браслет, коротко взмахнул рукой.
  
   ***
  
   - Кто-нибудь ещё хочет пройти ритуал самостоятельно? - спросил Траск, когда Васт очнулся, и присоединился, к задумчиво сидящему в уголке эр Тиру.
   "Лорн, что же мне делать?" - лихорадочно думал Разар. Он понимал, что если не пройдёт Становление, то в своих собственных глазах навсегда останется слабаком. Но Тьма, они так кричали...
   Крик Васта был ещё более ужасен, чем вопли Мэлира. Судя по тому, что в этот раз тёмно-синий шар поглотил все остальные, Васт выбрал воду, но боль от этого испытал ничуть не меньшую, а без сознания пробыл даже больше, чем первый соискатель.
   - Больше никто? - вопрос Траска раскалённой иглой вонзился в разум Разара.
   - Что ж, тогда пойдёмте на задний двор. Нас там ждут, - коротко бросил наставник, видя, что желающих нет.
   Кто ждёт, уточнять не потребывалось.
   - Вы, - Траск обратился к Мэлиру с Вастом. - Можете идти в трапезную и перекусить. По себе знаю, какой голод терзает после ритуала. У вас есть час, - сказал наставник, - ритуал с остальными затянется, так как использование Коридора Боли, сопряженно с некоторыми сложностями, - не стал вдаваться в подробности маг. - Да и связывать мы будем не одну стихию, а четыре, - устало покачал головой мастер.
   Мэлир понятливо кивнул, и они, вместе с Вастом, с великим облегчением покинули кабинет магии.
  
   ***
  
   "Глупцы! - думал Тан, следуя за Траском. - Терпеть боль ради каких-то жалких землянных червей? Это же глупость! И так, мы вынуждены лезть в самое пекло что бы их спасти!" "Ведь могут погибнуть тысячи людей!" - мысленно передразнил он отца. Да плевать он на них хотел! Кто они ему? Что сделали для него? Почему их жизнь важна? Потому что их много? Муравьёв тоже много, но никто не станет печалиться, если он сожжёт пару муравейников! Придут другие, ничем не лучше и ничем не хуже предыдущих, такие же ограниченные и глупые. Так где смысл? Разве его жизнь не дороже их жалких душонок?! "Они равны!" - вспомнил он гневные глаза отца. Равны?! Как?! Как, меч, выкованный талантливым оружейником, можно сравнивать с жалкой мотыгой крестьянина?!
   Занятый такими мыслями, он и не заметил как они пришли. Им пришлось немного подождать, пока Траск полистав увесистый фолиант, который захватил с собой из кабинета, не сказал:
   - Всё готово. Ну, кто первый?
   Тишина. Люди, ждавшие их здесь, те кто должен был подарить им могущество ценой своей жизни, просто молчали. Они были одинаково одеты, примерно одинакового роста, и самое страшное - у них у всех были одинаковые глаза. Одинаково мёртвые глаза.
   "И вот это я должен спасать?! Да я с радостью избавлюсь от них, если это сделает меня хоть на каплю сильнее!"
   Больше не сомневаясь, Тан, сделал шаг вперёд:
   - Я! И очень надеюсь, что ритуал пройдёт быстро! - жестоко улыбаясь, добавил он. - Не хотелось бы смотреть на них дольше, чем требуется. Они отвратительны!
   "Хм, какое великолепное высокомерие! Похоже у второго лагеря тоже появился лидер" - подивившись не столько жестокости, сколько лёгкости, с которой молодой человек принял столь непростое решение, подумал Траск.
   - Ну что ж, раз есть доброволец, то тогда, пожалуй, приступим.
  
   ***
  
   - Теперь я понял, почему магов так немного, - вслух рассуждал Васт.
   - Угу, - ответил Мэлир, тщательно пережёвывая уже третий бутерброд с ветчиной, и многообещающе косясь на весьма аппетитно выглядящие сладкие булочки. Мастер был прав, после ритуала голод действительно проснулся просто необычайный!
   - Как думаешь, зачем он это сделал? - продолжал допытываться эр Энс.
   - Что? - недоумённо вскинул брови Мэлир.
   - Зачем он дал нам выбор? Сказал бы, что Коридор Боли это единственный путь, и именно поэтому магов так немного. Ведь тем, что он позволил нам пройти Становление, он разделил нас. Нас двоих, и остальных. Как же мы будем сражаться вместе, если они нас ненавидят? А я уверен, что они нас ненавидят! - взволнованно сказал юноша. Было видно, что Васт весьма обеспокоен всем случившимся, и явно не знает как вести себя дальше.
   - Не тревожься раньше времени, - беззаботно отмахнулся Мэлир, не понимая терзаний соратника. - Да и насчёт ненависти, ты по-моему немного переборщил. Зависть, возможно сильная неприязнь, но не ненависть. А зачем... Не знаю. Может, мастер хотел понять, кто лучше подходит для обучения боевым навыкам, а кого лучше отдать Дюраю? - пожал плечами юноша. - Или может, он решил показать наши истинные лица нам самим? Что бы мы знали, на кого можно положиться. Не знаю, Васт. Думаю, нам просто надо у него спросить.
   - Пожалуй ты прав, - согласился немного успокоенный словами Мэлира эр Энс. - Я правда не ожидал такого от Тана, - с неким разочарованием сказал он. - Мне он показался более...
   - Порядочным, - закончил за него Мэлир. - Да мне тоже. Но мы знакомы-то всего неделю. Ты например, показался мне скрытным и немного скользким человеком. А видишь, чем оно всё обернулось? - промычал юноша, старательно приговаривая очередную аппетитно хрустящую булочку.
   - Да уж, - усмехнулся Васт. Он было хотел сказать что-то ещё, но не успел - в трапезную залу вошёл Разар. Быстрым, широким шагом подойдя к их столу, и стараясь не смотреть им в глаза, Ксарр на одном дыхании выпалил:
   - Пора на тренировку к мастеру Экгарту.
   Имя мастера он произносил уже отвернувшись, и покидая залу таким же широким шагом, каким вошёл. Нет, пожалуй немного более широким...
   Мэлир с Вастом лишь молча переглянулись.
  
   ***
  
   Ларай Экгарт наблюдал за тем, как переодетые в тренировочную одежду ученики, неуклюже выстраиваются в коротенькую шеренгу. 'Даааа уж, работа предстоит нелёгкая' - безрадостно подумалось мастеру. Подождав, пока все шепотки стихнут, и ученики немного успокоятся, он громким, простуженным голосом сказал:
   - Итак, вопрос первый: кто-нибудь, когда-нибудь обучался владению оружием? - молчание. - Что никто?! Да вы шутите... - казалось Ларай и вправду был очень удивлён. - Ну у вас в Империи и дворяне... Что ж, видимо всё-таки придётся начать с основ... - немного помолчав, задумчиво протянул мечник. - Кто-нибудь знает, чему я буду вас учить? - не слишком-то надеясь на правильный ответ, спросил он.
   Первым рискнул высказаться Разар:
   - Владению оружием?
   - Кроме очевидного, - небрежно отмахнулся наставник.
   - Владению своим телом и приёмам ближнего боя, тактике и стратегии? - предположил Тан.
   - И это не главное, - ещё одна презрительная ухмылка.
   - Бороться со своими страхами, - отозвался Мэлир. "Тьма, и кто же тебя за язык дёрнул, болван?!"
   - Почти верно, - Ларай слегка прищурился. - Страх испытывают все, кроме фанатиков и безумцев, но большинство людей - слабаки, безвольные и бесхребетные твари, которые всю жизнь только и делают, что без оглядки бегут от своих страхов, - с нескрываемым презрением говорил мастер. - Слушайте внимательно и запоминайте, иначе рискуете быть такими же! Жизнь - тренировочная площадка. Что-то вы умеете делать хуже, что-то лучше, что-то делаете с удовольствием и уверенно, а в чём-то вы неуклюжи и трусливы, и в этом нет ничего странного, ведь все мы разные и подвластны разным слабостям и порокам. Но тех из нас, кто по-настоящему силён, объединяет одно - мужество. Мы идём туда, где живёт наша слабость, - казалось, что от мастера исходят волны непоколебимой уверенности и силы, и эта же уверенность поселялась в сердцах его учеников, сея в них первые, совсем ещё слабые ростки храбрости. - Идём туда столько раз, сколько потребуется, терпим боль столько, сколько потребуется, боремся столько, сколько потребуется. Выбираем на своей тренировочной площадке тех партнёров, которых, будь наша воля, мы бы выбрали последними... И побеждаем их! - проревел наставник, потрясая своими огромными кулками. - Вы должны научиться побеждать свой страх, вы должны научиться понимать его природу. Без этого, вы никогда ничего не достигните - ни в искусстве меча, ни в магии, ни где-либо ещё! - сурово глядя на них, закончил Ларай.
   Мэлир молча выслушал тираду мастера. В голове толпился целый рой мыслей, но он вычленил только одну: "Учитель прав в одном - в мире Кора, страх, это единственное, что сдерживает нас, единственное, что ставит перед нами границы. Преодолей его, - и ты свободен навсегда! И от всего...". Последняя мысль молнией пронеслась у него в головое. Страх потерять, страх нарушить, страх ошибиться, страх не успеть, страх не быть... Исчезнут они, и исчезнет всё остальное. "Неужели? Неужели весь этот мир держится на страхе? Убери его, и ничего не останется, всё осыпется, словно мираж, исчезнет, растает как тень, опалённая светом..." Он не заметил как продолжил вслух:
   - Но зачем? Зачем люди держатся за свой страх, почему не отпускают его? Зачем живут, словно спящие тени? - произнеся эти слова, он словно очнулся. Васт, Тан, Ши, все, смотрели на него с удивлением. Все, кроме мастера.
   - Потому что страх ограничивает, он держит нас в рамках, - глядя прямо на ученика, сказал Экгарт. - А люди любят рамки, ведь пока те существуют, мы можем избегать полной ответственности, беря на себя лишь крохотную её часть. Сущность, которая ничего не страшится, которая полностью свободна не только от этого мира, но и от себя самой... Это либо абсолютное Ничто, либо всё Мироздание. Возможно люди просто боятся стать первым, не понимая, что в сущности разницы между ними нет, - пожав плечами, сказал мастер Экгарт. - И бегут от этого, придумывая себе границы... Но хватит разговоров, - добавил он, видя, что ученики совсем его не понимают. "Нашёл перед кем распинаться! Тут не всякий мудрец разберётся, а они же совсем ещё птенцы, жизни не видевшие!", - обругал свою глупость Ларай, и хищно оскалился:
   - Пора заняться делом! Иди сюда, волосатый!
   "Неслишком-то вежливое обращение" - отстранёно подумал Мэлир, и всё ещё находясь под впечатлением от слов мастера, неуверенно шагнул вперёд.
   Вдруг, наставник ловко выбросил правую руку, и схватил его за горло.
   - Это для наглядности, - кивнул он на стоящего на коленях, отчаянно хрипящего и задыхающегося Мэлира. - Смотрите как бестолково он двигается, смотрите как исчезло сознание из его глаз. Он не может думать, и, что ещё хуже, не может действовать, - словно врач, исследующий диковинного зверя, говорил мастер. - Можем ли мы утверждать, что он полностью в моей власти? Пожалуй, но это лишь часть ответа. На самом деле он во власти своего страха. А его страх - в моих руках. Это значит...
   К сожалению, узнать что же это значит, ученики не успели, потому что договорить Лараю помешал просвистевший у самого носа клинок...
  
   ***
  
   "Силу можно одолеть коварством... Воистину мастер Дюрай прав!" - думал Мэлир, судорожно пытаясь отдышаться, и внимательно следя за каждым движением мастера Гарта. Тот, впрочем, не двигался и просто внимательно разглядывал своего ученика. "Если бы не кинжал, который мне выковал Таррон, Тьма его знает, что бы ещё он со мной сделал! Ненавижу, Шаэсс, наглядные примеры!"
   - Засапожник... Отлично! - с улыбкой похвалил его мастер Клинка. - Я обязательно сообщу о твоей уловке мастеру Дюраю... - он довольно закивал. - Попозже, - поощряющая улыбка сменилась жестоким оскалом, и вновь, каким-то совершенно невозможным образом, рука наставника оказалась на шее Мэлира, а засапожник будто бы сам вырвавшись из руки юноши упал и жалобно звякнул, ударившись о вымощенный каменными плитами двор.
  
   ***
  
   - Ларай, сожги тебя Лорн, он же после ритуала Становления! Сопли святого Дункана, он ведь подохнуть мог! - возмущению госпожи Сайрус не было предела. Ещё бы, это ведь ей пришлось целых два часа откачивать чуть не помершего паренька! - И ты тоже хорош, старый дурак! Ты зачем дал им пройти ритуал, а?! - мастер Траск, скромненько стоящий в сторонке, виновато промолчал, и леди Кэтрин так и не заметила, спрятанной в его пушистых усах улыбки...
   - Но не подох же, - с удивительным для подобной ситуации спокойствием откликнулся Гарт, видя, что Вэр отмалчивается. - Зато теперь и я, и вы знаем чего он стоит. А то что я причинил ему немного боли... Ну что ж, иногда это бывает полезно, - пожал плечами мастер Клинков. - И у нас, кстати, есть гораздо более важная тема для разговора, чем здоровье щенка! - с очень серьёзным, и даже немного взволнованным лицом, прибавил он.
   - И какая же? - спросил молчавший до этого Тимбал. Не то что бы он был в восторге от методов Экгарта, но ничего другого он от него и не ожидал. А ещё, егерь видел как фехтуют некоторые из его учеников, и понимал, что за таланты мастера, Лараю можно многое простить. И Траску тоже.
   - Как это - какая?! - крайне возмущённый их тугодумием воскликнул воин. - Конечно же выяснить, откуда наша Кэтрин понабралась таких дурацких ругательств! Это же надо, сопли святого Дункана! Ха-ха! - сипло расхохотавшись, откликнулся мастер мечей...
  
  
  
Глава II
  
  
  
Решение
  
  
   - Итак, как я и обещал, теперь, когда у каждого из вас есть хотя бы один артефакт и хотя бы одна стихия, я расскажу вам о другой магии. О той, которую практикуют только в Империи, - Траск выдержал многозначительную паузу, весьма, впрочем, своевременную - прогремевшие за окном раскаты грома, всё равно не позволили бы ученикам услышать его.
   Прошла уже неделя с их первого дня обучения. За это время, Мэлир обзавёлся ещё одним артефактом, тоже кольцом, связывающим его со стихией воздуха, а так же дополнительной парой засапожников. Урок мастера Гарта наглядно показал ему его слабость, но он не злился на учителя. Он злился на себя. 'Ненавижу ощущение бессилия! Слабак, сожги тебя Лорн!' - такими были первые мысли очнувшегося после учебной трёпки юноши. Да и слова мастера Дюрая радости не прибавили: 'Ты конечно молодец, что предпринял хоть какие-то действия и обезопасил себя, но в следующий раз действуй осмотрительнее. Например не пялься вызывающе на незнакомых людей - таким образом ты только привлекаешь к себе внимание. Почему ты думаешь Экгарт выбрал тебя?' - действительно, сам напросился... Впрочем на тот момент он ещё не был учеником мастера Дюрая, но вряд ли это можно счесть достойным оправданием!
   Да, прошла всего лишь неделя, но за это время Мэлир успел ощутить в себе разительные перемены! Конечно, занятия с мастером Узаром и госпожой Кэтрин мало этому способствовали (ещё бы, языки, история, география и лечебная алхимия вряд ли являются предметами, способными закалить характер!), но вот уроки мастера Тени и мастера Меча, не проходили бесследно. Да и повторный ритуал Становления лишь ещё крепче укрепил его дух и развил волю, и, теперь, немного освоившись, Мэлир даже научился находить в учёбе немалое удовольствие.
   - Юный Мэлир, возможно вы всё-таки соизволите обратить на меня своё высочайшее внимание? - недовольным голосом осведомился мастер Траск и оглушительно чихнул. 'М-да, простуда мало кому добавит настроения' - с пониманием отнесясь к брюзжанию старика, подумал Мэлир, опасливо косясь на недовольно сведённые, кустистые брови наставника.
   - Простите, мастер, - поспешил покаяться эр Тир.
   - Я-то прощу, а вот простит ли вам вашу безалаберность враг? - сварливо отозвался маг, но не стал продолжать поучать юношу, вместо этого вернувшись к своему рассказу. - Итак имперская магия, известная так же как магия Тьмы. Да-да, не удивляйтесь такому названию! Так её окрестили заграничные маги-невежды, а остальные невежды не-маги подхватили, - он тяжко вздохнул, словно признавая своё поражение в вечной войне против глупости. - Это, без сомнения великое магическое искусство, доступно только имперцам дворянских кровей, ведь оно является наследием Первого Императора, его подарком Домам, что бы тем легче было справляться со своими обязанностями, - устало прикрыв глаза, рассказывал мастер. - На случай, если вы забыли: время в которое жили Первый император и его сторонники было очень неспокойным, и эта магия неоднократно спасала как и их жизни, так и жизни многих других! Как пример, вспомните памятную битву при Аргорне, - на всякий случай, всё же решил пояснить он. - Примечательно то, что этот вид волшебства разительно отличается от магии стихий. Он не использует силу Мира, а, как вы уже могли догадаться по названию, использует силу созданий Тьмы. И тут проявляется ещё одна интересная особенность магии в целом: сила Тьмы не имеет никакого отношения к стихиям и не является одной из сил Мира, и, судя по всему, является кем-то искусственно сотворённой. Кстати именно при помощи этой, к сожалению, плохо изученной магии, и было создано заклятие Коридора Боли, а так же много других смертельно опасных вопло... АААПЧХИ!
   Ши сочувственно посмотрела на мастера. Она отлична понимала его состояние, так как сама недавно маялась горлом. Хорошо хоть госпожа Кэтрин быстро поставила её на ноги!
   - А вот ещё одна неприятная сторона жизни членов нашей братии, - жалобным голосом сказал мастер Траск. - Некоторые зелья, действуют на магов совсем не так, как на обычных людей. И почему-то, Тьма, микстура от простуды относится именно к этим 'некоторым'! Чхи!! - содрогнувшись всем телом чихнул мастер.
   Ши невольно улыбнулась. Закутанный в плед, и не выпускающий из рук горячую, и оттого согревающую кружку с чаем, мастер напомнил ей большого, и умудрённого годами хмурого филина.
   Подождав, пока наставник придёт в себя, Илария из Дома Листра, куда более расчётливая особа, задала беспокоящий её с самого начала урока вопрос:
   - Но как использовать силу Тьмы? Неужели нам снова будет необходим артефакт? - она вздрогнула, вспомнив глаза своих жертв. Непредвзятость суждений и ум ей были свойственны в той же мере, что и расчётливость, а потому она до сих пор не могла спать спокойно. В её снах, к ней постоянно являлись люди с пустыми, и такими одинаковыми глазами...
   - Нет, тут всё намного сложнее и проще одновременно, - такой ответ мастера не слишком то успокоил леди Иларию... - Видите ли, что бы использовать силу Тьмы, надо стать созданием Тьмы, по крайней мере на какую-то часть. А для этого, необходимо соединить своё тело и дух с каким-нибудь созданием Мрака. И это, прошу заметить, очень сложный и опасный ритуал, опасный настолько, что Становление ему и в подмётки не годится! - погрозил им пальцем маг. - И никакого Коридора Боли для него не придумано! - прервал он, уже открывшего рот Тана. - Шансы пережить Слияние, есть только у членов имперских дворянских семей, но немногие из них на это соглашаются, несмотря на то, что чародей владеющий сразу двумя видами магии - и стихийной и Тёмной, чрезвычайно могущественен! - шмыгнув носом, просипел Траск.
   Снова послышались рокочущие раскаты грома, и Ши зябко передёрнув плечами, поплотнее закуталась в свою мягкую тунику.
   - Что значит - стать созданием Мрака? - тем временем продолжал допытываться Васт. Казалось последние слова мастера об опасности, он попросту пропустил мимо ушей. Мэлир уже успел получше узнать своего товарища, а потому не удивился - иногда в Васте просыпалась совершенно безграничная любознательность, которая ни о чём не беспокоилась. В том числе не беспокоилась она и о сохранности таких пустяков как здоровье или, скажем, жизнь...
   - Это непросто объяснить, - вздохнув сказал наставник. - Дело в том, что загадка Тёмных, так до конца и не изучена. Существуют мнения, что сила такого мага зависит от количества тварей, находящимся рядом с ним, от изначальной силы того создания Мрака с которым он себя связал, от границ его власти над этим созданием, от времени, которое существует их связь - вообщем в наличии у нас целая куча неясностей и не одного достоверного описания, а потому верные выводы, сделать довольно сложно, - маг неопределённо махнул рукой.
   Васт понимающе кивнул.
   - Что же до связи, - продолжал рассказывать Траск, - то насколько я понимаю, происходит переплетение вашей сущности, как физической так и духовной, с сущностью Проклятого. При этом вы частично сохраняете человеческий облик, приобретаете определённые возможности, открываете какие-то, ранее дремавшие в вас, способности. К тому же, вы можете использовать новый источник силы - Тьму, или то создание которое вы подчинили. Возможности такого мага довольно обширны, - не стал скрывать наставник, - например самые могучие из них могут в какой-то степени управлять временем, а некоторые, способны лечить раны и болезни, с которыми не под силу справиться даже монахиням Дары. Но всё это очень неточно, ведь у магов тоже есть свои секреты, которые они оберегают весьма ревностно, - немного нехотя признался мастер.
   'Наверняка, эта их скрытность и является основной причиной того, почему магия Тьмы так плохо изучена, - проницательно подумал Мэлир, мигом раскусив оставленную наставником недосказанность. - Впрочем, на их месте я бы тоже не стал делиться секретами своего могущества с кем-попало!"
   - Так почему же тогда мы начали осваивать магию с её стихийной стороны, а не с Тёмной? Мы ведь в Таргул отправляемся, а не на увеселительную прогулку по Империи! - раздражённо вступил в беседу оскорблённый неуважением мастера Тан. Юноша был взбешён ещё и тем, что до сих пор они так ни разу и не применили свои магические способности!
   "Как же меня достала вся эта сухая теория!" - зло думал эр Нох.
   - Да потому, что Тёмную тварь нужно не только отловить, но и приручить. Сейчас вы на это неспособны, и я не уверен будете ли когда-либо способны вообще! - отрезал Траск. - А если вы умрёте в ходе ритуала? Где ж нам взять новых Спасителей Империи? - насмешливо спросил он.
   При этих его словах, все сидевшие в комнате ученики дружно поморщились. Прилипло же к ним это дурацкое прозвище! 'С лёгкой подачи мастера Гарта между прочим!' - с возмущением подумал Мэлир. Как оказалось, мастер Клинка был большим любителем пошутить, и за это, его порою недолюбливали не только ученики, но и некоторые преподаватели...
   - Именно поэтому, мы пока и ограничимся магией стихий, - поставил точку в этом разговоре наставник. - А теперь, приступим к упражнениям по получению силы из Мира. Итак, первое...
  
   ***
  
   - Что?! Вылазка в город?! - Мэлир не верил своим ушам. Прошло уже пол года, с тех пор как они оказались в Школе, но они так ни разу и не были в Аргорне. Всё время было расписано по минутам, и несмотря на все заверения Тимбала о том, что как только они освоят некоторые дисциплины, у них появится свободное время, мастера всё так же нещадно их гоняли. Занятия с мастером Узаром были уже закончены, так как изучением языков они занимались ещё дома, а потому с учителем работали в основном над акцентом, да выучили ещё один язык народа из-за океана Плача, который впрочем оказался довольно простым. Ну а как только мастера Экгарт и Траск об этом узнали, то сразу поделили доставшееся ученикам свободное время поровну. То есть половину времени их избивал, или заставлял избивать друг друга мастер Гарт, а вторую половину они проводили уклоняясь от Ледяных стрел и Водяных плетей мастера Траска. А после приходила долгожданная ночь... Время, когда они должны были попытаться убить мастера Дюрая, или - на худой конец - хотя бы обокрасть его. Ну, а за каждую неудачную попытку, мастер велел им составить по десять ядов и противоядий! А ведь были ещё ежедневные упражнения на растяжку мышц и сухожилий, да и магическая связь с Миром требовала постоянного внимания...
   А вообще, магия оказалась чрезвычайно интересным предметом! Мастер Траск был прав, её единственные ограничения - это фантазия и сила мага. Мэлир ещё глубже осознал это, когда наконец-то стал обладателем всех четырёх сил. Вместе с Вастом, последние стихии они получили около двух месяцев назад, и теперь на груди Мэлира красовался кулон, в виде металлического кружка, а тонкий браслет, похожий на проволоку, удобно устроился на запястье. Но магия... Это просто что-то! Ты можешь воздвигнуть замок изо льда, поднять огромную волну или обрушить на врагов огненный смерч: всё зависит только от твоей силы! Но они конечно, не занимались столь бесполезными, хоть и красивыми вещами, о чём Мэлир иногда невольно жалел. Но что поделать, ученики просто не в силах были подняться на столь высокие ступени магического искусства, ведь их связь с Миром была развита ещё очень слабо...
   Прежде же, чем начать поединки, мастер Траск объяснил им основы взаимодействия стихий: например нет особого смысла пытаться уничтожить Водяную плеть Молотом Гор, разбить Стену Кора Ветряным серпом и так далее. Можно конечно, выкачав огромное количество силы поступить и так, но во первых существует огромный риск не удержать её - не придать ей формы и просто принять назад в себя, что бы затем вернуть обратно в Мир, а во вторых, за то время которое потребуется для столь необдуманного действа, противник сто раз успеет проткнуть тебя пусть чем-нибудь и не таким красивым, зато гораздо более действенным.
   - Помните, всё зависит от скорости вашего ума и связи с Миром, - наставлял их мастер Траск. - Но первое, зачастую бывает важнее второго! Я гораздо сильнее любого из вас, и могу в считанные мгновения заставить стихии вытворять просто невиданные вещи, но вспомните изящный ход господина Мэлира...
   Да, Мэлир мог по праву гордиться своей задумкой! В одном из тренировочных боёв, он, в очередной раз, пытался достать мастера нападая на него с разных сторон: Костяные шипы стихии земли под ногами, Водяная плеть в лицо, Укол ветра из-за спины - всё это мастер Траск отразил без особого труда: водяная плеть превратилась в сосульку не долетев считанные дюймы до мага и отправилась обратно в опешившего Мэлира, удар шипов поглотила Воздушная подушка, а Укол ветра маг принял на неожиданно выросший на своей руке Земляной щит. Кстати придание частям своего тела свойства каких-либо стихий было для них пока недостижимым, о чём оставалось только жалеть. Однажды маг продемонстрировал им всю ценность подобного умения, разметав всех семерых по площадке за считанные секунды... Но Мэлир не отчаивался. Его спасала реакция и скорость приобретённая входе жестоких тренировок мастера Гарта, а потому видя что не успевает защититься от Огненного кинжала он просто нырнул под него, перекатился и ловко вскочил на ноги, после чего тут же начал приводить в действие свою задумку. Воплотив пять огненных шаров просто потрясающего размера, юноша один за другим метнул их в мага, надеясь хоть на какое-то время лишить того возможности видеть, а вдогонку запустил Бешенством ветра, раздув таким образом пламя, и залив им всю тренировочную площадку. Понимая, что времени остается совсем немного, он сосредоточился, и не обращая внимания на бушующий вокруг огненный шторм, мысленно начал формировать цепь тонких ледяных линз, которые застыв в небесах, нацелили свое мёртвые глазницы на мастера. Сконцентрировав всю силу света Лорна, они направили его на мага, который ещё не до конца разобрался с пламенем, а потому не сразу заметил, что жар, несмотря на гаснущий огонь, только усиливается. В этот же момент, Мэлир опять залил всё пространство вокруг учителя огнём, а после, с точки зрения магической стратегии, совершил наиглупейшую вещь - обратил всю доступную ему силу в воду, и обрушил на Траска целый водопад кипящей влаги, которая тут же начала испаряться под действием бушующего вокруг пламени и сконцентрированного света Лорна, обжигая мастера. Опасаясь использовать огонь и воду, тот попытался было разогнать мешающий видеть пар ветром, но Мэлир оказался быстрее - Вихрь закрутил капли горячей воды в воздухе и собрал их вокруг мастера, а обожжённый огнём песок площадки, вдруг превратился в стеклянный куб поглотивший наставника и усиливший действие и так уже нестерпимо жгучих лучей Лорна. 'Вот она, победа!' - ликующе подумал Мэлир, но не тут-то было - совершенно неожиданно мастер просто ушёл под землю! Мэлир застыл не веря своим глазам, но почувствовав на своём плече чью-то руку резко отпрыгнул, и разворачиваясь, швырнул в дотронувшегося до него кинжал.
   Мастер Траск стоял и улыбался, глядя на огорошенного происходящим ученика. Подойдя к нему и отдав так и не достигший цели клинок, он с гордостью в голосе сказал:
   - Не зря, не зря, Тьма меня сожри, я убил на вас столько времени! - ликующий вид наставника грел Мэлиру сердце. Из всех мастеров, пожалуй именно с Траском у него сложились самые дружеские отношения, а потому его похвала была юноше особенно приятна. - Вы видели? - он обратился к наблюдавшим за схваткой ученикам, которые всё это время поддерживали защитный ветряной барьер вокруг сражающихся, что бы те не разнесли всю Школу. - Не будь я одним из сильнейших боевых магов Империи, то быть мне уже зажаренным в этом Шаэссовом кубе, который создал юный Мэлир! Использование знаний об устройстве природы вкупе с магией даёт просто ошеломительные результаты! Если бы я не использовал Отождествление...
   Отождествлением называлось придание своему телу свойств стихий. И судя по тому, что маг мгновенно ушёл под землю, ему пришлось провести полное Отождествление, а это значит...
   - У меня просто не было выбора! Господин Мэлир всё сделал так, что я просто вынужден был использовать полное Отождествление! Я! Полноценный боевой маг!
   Но с каждым хвалебным словом в свою сторону, Мэлир становился всё мрачнее. Увидев это, мудрый Траск не стал больше распространяться о своей гордости за ученика, и объявил перерыв, после чего подошёл к юноше и отведя его в сторонку, спросил:
   - В чём дело? Это ведь твой триумф, а ты будто и не рад, - маг и вправду был озадачен. Ещё бы, провести такой великолепный поединок, и быть мрачнее тучи!
   - Он показал только то, насколько мой уровень далёк от вашего, - пробурчал Мэлир. - Задумка с кубом созрела у меня давно, и я тщательно всё спланировал, но будь это настоящий бой, у меня не было бы даже тени шанса! А ведь есть ещё Отождествление... - Мэлир совсем поник.
   Глядя на своего ученика, Траск сразу вспомнил себя в молодости - он тоже часто бывал чересчур требователен к себе. 'Да уж, - с улыбкой подумал он. - Парень даже не подозревает насколько талантлив! Что ж, прольём немного света...'
   - Ты зря волнуешься. То что ты показал здесь сегодня, ученики в обычных условиях могут сделать только после трёх-четырёх лет занятий. Очень одарённые - после двух. Ты же справился за пол года обучения, пусть и усиленного. Да и идея чрезвычайно оригинальная! - видя, что юноша с сомнением покачал головой, Траск твёрдо добавил:
   - Поверь, я на своём веку много повидал, и знаю о чём говорю: зачастую именно такая вот оригинальность играет решающую роль в поединке! Придёт время и подобные вещи ты сможешь делать спонтанно, без подготовки. Вспомни, в конце концов, чему вас учит Ларай!
   И вправду, мастер Клинка часто повторял: 'Никогда не планируйте бой, ведь вы не знаете каким окажется противник, не знаете, что он выкинет в следующую секунду. Строя план, вы опираетесь на него, рассчитываете, а когда всё идёт не так, как задумано, эта опора выскальзывает из под ваших ног, и вы теряете равновесие. Бой - это импровизация. Полная отдача тому, что есть здесь и сейчас, полная отрешённость от ума. Вы должны полагаться на своё наитие, интуицию, принимать сиюминутные решения, тогда у вас действительно появиться шанс стать мастерами. Путь ума - путь дураков. Даже самый умный человек, никогда не просчитает всех существующих возможностей, а значит нечего и пытаться. Вы должны уметь обернуть любую ситуацию себе на пользу, и именно этому, маленькие тупицы, мы и должны вас научить. В этом наши искусства схожи - моё, Траска, и даже Дюрая. Импровизация и полная спонтанность - только так у вас появится шанс уцелеть, где бы вы не оказались и кто бы не был вашим противником!'
   - Могу лишь тебе посоветовать и дальше изучать естественные науки. Возможно, там ты почерпнёшь ещё больше интересных идей, - Траск ободряюще улыбнулся своему ученику.
   - Спасибо, мастер, - искренне поблагодарил учителя Мэлир. Теперь юноше не казалось всё таким уж безнадёжным. "Я справлюсь, Тьма меня дери!" - уверенно подумал он, выдёргивая себя из гнилой пучины сочувствия и жалости...
   ...
   - Эр Тир, ты меня вообще слушаешь?! - девушку просто бесила эта его привычка - витать в собственных мыслях. Иногда сидишь, распинаешься перед ним, а он половины и не слышал!
   - Извини Ши, мне что-то вспомнился поединок с Траском, - виновато ответил Мэлир, не слышавший ни слова из сказанного эр Лай.
   - Ну, там действительно было на что посмотреть и чему поучиться, такое и вспомнить не грех, - быстро оттаяв, улыбнулась она. За прошедшие пол года, Ши успела узнать юношу получше, и теперь, как ей казалось, могла называть его если и не другом, то хотя бы товарищем. - И зря ты удивляешься тому, что нас на какое-то время отпустят в город. Если Траск и Экгарт уже давно занимаются с нами по полной, то игра с Дюраем полноценной тренировкой считаться не может. По крайней мере, сам он в этом твёрдо уверен, - девушка покачала головой.
   Действительно, в последнее время мастер Тени не давал им ни минуты покоя! Изучение всевозможных ядов и противоядий, способов проникновения в охраняемые здания, выбор оружия и инструментов для той или иной работы, уроки (актёрского!) мастерства, умение лгать и правильно вести разговор и ещё многое, многое другое. После его занятий, Мэлир уставал больше, чем во время уроков с Траском и Экгартом! 'Даже думать не хочется о том, что он для нас приготовил!' - невольно передёрнул плечами юноша.
   - И когда отправляемся? - с обречённым видом спросил эр Тир.
   - Обещал сегодня всё рассказать, - с такой же 'радостью' отозвалась Ши.
   Так не спеша переговариваясь, они поглощали ставший уже привычным ужин. Продукты, из которых готовилась еда для учеников, выбирала госпожа Кэтрин, так что все приготовленные блюда возможно и были очень полезными и необходимыми, но вот вкусными они не были определённо. Хотя после тех отвратительных зелий, которыми она их ежедневно потчевала, Мэлир готов был поклясться, что может съесть что угодно!
   - Ага он как расскажет, так расскажет, - вклинился в разговор сидящий рядом с Ши Васт. - Вы же знаете, если хочешь победить в его игре, нельзя верить ни единому его слову! Он нас чему-то учит, а потом заставляет применять эти знания, но на поверку всё выходит с точностью до наоборот! Вот вы хоть раз его 'убили'?
   Мэлир отрицательно покачал головой, а Ши только тяжко вздохнула.
   - Вот и я нет! И обокрасть его тоже никто не смог, кроме Иларии! Так что не знаю, чего он от нас хочет, - яростно кромсая кусочки курицы, так, словно она была истинной виновницей их несчастий, сказал эр Энс.
   - Наверное, что бы мы перехватили у него власть над обстоятельствами, - задумчиво произнёс Мэлир. 'Но вот как это сделать?'
   - Доедайте, и побыстрее, - поторопил их до этого молчавший Тан. - А то если опоздаем, Паук опять какую-нибудь пакость придумает, - парень недовольно скривился. Да, единственным, кого Тан в Школе по-настоящему боялся, а потому недолюбливал, был мастер Тени. Из всех учителей он был самым таинственным, и судя по всему самым опасным. По крайней мере мастер Клинка как-то однажды обмолвился, что даже на открытый бой с ним, он предпочёл бы не выходить. Мастер Экгарт! На открытый бой! Что же тогда говорить о том, насколько Дюрай опасен играя по своим, теневым, правилам? А вообще, Мэлира всё больше и больше интересовала личность мастера, и тому были свои причины. Дело в том, что обучение фехтованию продвигалось совсем не так гладко, как обучение магии. Всеми приёмами боя без оружия Мэлир овладевал довольно сносно, и вполне уверенно побеждал своих соперников в тренировочных боях. Да и 'не думать' и действовать спонтанно во время боя у него получалось всё легче и естественней - сказывалось постоянное нахождение в боевых ситуациях. Только с Таном у них обычно получалась ничья, да Ши иногда удивляла его своей ловкостью. И мастер судя по всему был доволен их успехами! Говорил даже, что скоро начнёт учит тому, как обездвижить, или же сразу убить своего противника ударами по определённым точкам на теле! Но вот когда дело касалось холодного оружия, то ругательства Экгарта слышали наверное даже в Аргорне... Ну не мог Мэлир почувствовать оружие, и всё тут! Не то что бы он был полным слабаком и неумёхой, но как выразился Экгарт: 'С твоими навыками тебя даже вышибалой в трактир не возьмут, бесталанная ты обезьяна!', и с этим надо было что-то делать. Особенно юноша недолюбливал тренировочные бои - Разар, Иллария, Тан, да и вообще все кроме Васта на удары не скупились. Кто-то, как подозревал Мэлир, отыгрывался за тычки в боях без оружия, и подпаленные волосы на занятиях Траска, а кто-то, как Ши, действительно хотел ему помочь, и потому дрался в полную силу. Но результат всё равно был неутешительным, и сдвигов не было. Мастер Клинка объяснял это тем, что никак не может подобрать оружие по руке ученику:
   - Я должен научить вас сражаться любым оружием, которое окажется под рукой. Конечно, всё зависит от битвы и противника, но вы должны ощущать себя одинаково уверенно держа в руках саблю, эспадон, или же стискивая в своих потных ладошках древко алебарды. Но без сомнения, есть ваше оружие, то, которое подарит вам понимание клинка в целом. Овладев своим оружием, вы овладеете многими страхами, многими тонкостями не только боя, но и самих себя. Овладев своим оружием, вы сможете овладеть любым другим без особых трудностей, ведь у вас уже будет понимание. Без него, вы никогда не подниметесь выше уровня обычного стражника. Ну или почти обычного стражника, - мастер покосился на Мэлира. - А что делать с тобой, я даже не представляю! - заявил он. - Копья, алебарды, сабли, парные клинки, мечи, связка мечь-щит, меч-кинжал... Ничего не подходит! Со всем ты обращаешься как пьянный девственник с козой! Залез, а зачем, что и как - не знаешь! Хорошо хоть не режешься...
   Ученики слышавшие эту тираду засмеялись, но Мэлир не спешил обижаться. Мастер конечно за словом в карман не лезет, но всё в действительности так и обстояло. А потому, по некотором размышлении, юноша решил обратиться за советом к мастеру Дюраю. Тот как-то обмолвился, что много путешествовал, да и по роду занятий должен знать об оружии не меньше Экгарта. Наверняка и какие-то экзотические клинки встречал! А тут ещё мастер Клинков про открытый бой упомянул... Вообщем попробовать стоило. Да и интуиция юноши подталкивала его поговорить с мастером, а ей в последнее время он привык доверять безоговорочно.
   - Пойдём, Мэл! - окликнула его Ши. Закинув в рот последний кусочек пресного мяса, Мэлир поднялся и направился вслед за своими товарищами. Догнав их, он всё так же продолжал думать о том, как бы привлечь внимание мастера и вызвать того на разговор. Один раз он уже попробывал поговорить с Дюраем, но тот только отмахнулся, сказав, что Мэлир обратился не к тому, что он убийца, и его оружие отравленная игла, а не клинок. 'Что ж, раз не получилось договориться просто, придется зайти с другого конца, и попытаться договориться совсем не просто. И кажется, я знаю, как это сделать!' - эта спасительная мысль осенила его как раз перед дверью комнаты, где проходили уроки мастера Тени.
  
  
  
Глава III
  
  
  
Большой мир
  
  
   Всё оказалось довольно просто, и вполне в духе Дюрая. В Аргорн их отпускали на три недели. Не просто так конечно...
   Мастер Тени поставил перед ними три задачи: первая - каждый должен был украсть определённый предмет из схрона гильдии воров (местонахождения которого естественно никто им сообщать не собирался), вторая - каждый должен был принести голову одного из самых опытных убийц гильдии, и третья - во время выполнения задания обезвредить как можно больше своих товарищей. Разумеется не убивая и не калеча. И одно обязательное условие - никакой магии. Неукоснительное его выполнение обеспечивали магические браслеты сделанные Траском, которые, кстати, никто кроме него снять не мог, о чём он сразу же их предупредил. Браслеты перекрывали действие любой магии так, что маг не мог пользоваться силой, и по словам мастера, они, как и заклятие Коридора Боли были созданы при помощи магии Тьмы...
   Ученикам позволялось взять всё необходимое им снаряжение и деньги, после чего они должны были сразу же покинуть Школу. Времени на сборы у них было - до завтра.
  
   ***
  
   Мэлир кидал в сумку самые разные вещи, а в голове его уже зрел план дальнейших действий. Было ясно, что так просто с заданием мастера не справиться, что со вторым, что с первым, а потому следовало схитрить. Да и про своё желание поговорить с наставником Мэл не забывал! И что бы привлечь его внимание, необходимо поступить не только коварно, но и изящно. 'Создавать обстоятельства, да? Что ж, посмотрим насколько хорошо Дюрай сам умеет это делать' - определенно, появившийся при этой мысли хищный блеск в глазах Мэлира, мастеру, увидь он его, очень не понравился бы!
   Положив в сумку набор отмычек, юноша направился в сушильню, в которой хранились травы. 'А ведь ещё и в арсенал надо заглянуть, - подумал Мэлир разыскивая ригзу - растение, с помощью которого можно перекрасить волосы в пшеничный цвет. - Так, а вот и оно'. Положив в сумку ещё парочку полезных травок, Мэлир направился в арсенал, в котором провёл совсем немного времени. Наверное потому, что единственным оружием, которым он владел вполне прилично были метательные ножи, пластины, иглы, и тому подобная как говорил мастер Экгарт 'воровская дрянь'. Одев чёрные кожаные наручи, под которыми скрывались по четыре тонких стилета, и проверив засапожники, Мэлир продолжил взглядом обшаривать комнату, понимая, что в его случае, оружием лучше запастись основательно, тем более что вес был совсем незначительным, и на ловкость никак не влиял. Внимательно рассматривая висящий на стене холодный металл, юноша остановил свой выбор на кожаной перевязи с двумя метательными кинжалами, которые крепились на лопатках рукоятями вверх, чехле с метательными иглами, и на трёх метательных ножах, один из которых он прикрепил на левое плечо рукоятью вниз, а два других закрепил на рёбрах, с лева и с права. Проверив балансировку клинков, юноша довольно хмыкнул. Несомненно, мастер Гарт знал толк в оружии! Забросив в сумку кошелёк, в котором весело позвякивали семьдесят золотых алир (деньги, на которые можно безбедно прожить пол года в столице, ни в чём себе не отказывая), Мэлир удовлетворённо кивнул, и бодрым шагом направился к конюшням.
  
   ***
  
   Старина Фигс довольным взглядом окинул зал своей таверны. Да, права была Марта настаивая на ремонте - после того, как они всё тут подлатали, от посетителей просто отбою не было! Готовили у них неплохо, продукты покупали самые лучшие, пиво и вино не разбавляли, а служанки были чистоплотны и добросовестны. Да и драк почти не случалось - за этим следили сыновья Фигса, здоровенные бугаи с пудовыми кулаками, и грозными лицами, отнюдь не отличавшимися излишней добротой. Вот и сейчас зал таверны был наполнен приятными запахами жареного мяса, смехом довольных посетителей, пришедших скоротать вечерок за пинтой пива, и теплом весело потрескивающего камина. Да, что не говори, а десница Дождей это вам не шутки - вроде снега нет, да и холода ещё не пришли, а всё равно как-то зябко и неуютно, потому и камин в таверне топили весь день. С ленивым добродушием поглядывая на посетителей, старик не сразу заметил как в таверну вошел темноволосый и довольно высокий парень лет двадцати. Выглядел парнишка вполне платежеспособным - чёрная кожаная куртка с множеством карманов, такие же чёрные, не стесняющие движения штаны, и красивые сапоги, ещё не успевшие познать всех 'прелестей' дорог. Парень оглянулся, видимо в поисках хозяина, но Фигс уже сам спешил к явно небедному посетителю.
   - Чего будет угодно юному господину? - спросил трактирщик с доброжелательной, но отнюдь не заискивающей улыбкой.
   - Я бы хотел снять комнату в вашей таверне. Пока на неделю, - коротко ответил гость.
   - Десять серебрянных алир.
   'Вполне приемлимо, - подумал Мэлир. - Да и место вроде неплохое - не в самом центре, но и не на окраине. Рядом есть дома, если что, можно будет уйти и по крышам, и по узеньким улочкам. Надо только всё разведать. Что ж, решено!'
   - Мне подходит. А как тут у вас насчёт помыться? - судя по нетерпеливому взгляду юноши, в теплой ванне он хотел оказаться как можно быстрее.
   - Всё к вашим услугам господин, - улыбнулся хозяин, явно довольный тем, что гость не стал торговаться, - служанка проводит вас в купальню.
   Купальней оказалась большая комната, с огромной деревянной бадьёй в центре, в которую прислуживающие в таверне мальчишки уже таскали горячую воду. 'А трактирщик небедный малый, раз сумел обзавестись амулетами нагрева, - подумал Мэлир, глядя на то, как сорванцы перед тем как вылить воду из ведра в бадью, прикладывают к ней небольшой амулетик в виде камешка. - Да, интуиция не подвела и на сей раз, место я выбрал действительно достойное'
   Водные процедуры не заняли много времени. Большая его часть ушла на то, что бы остричь волосы, и вплести чёрные метательные иглы в укоротившуюся шевелюру таким образом, что бы их не было видно. Вряд ли пригодится, но мало ли... Поднявшись в свою комнату, которая оказалась расположена на втором этаже, и поблагодарив проводившую его служанку, Мэлир скинул сумку на пол, и закрыл за собой дверь. Ему необходимо было подумать - пусть всех мелочей не предусмотришь, но хоть ключевые моменты в своих действиях обозначить стоило...
   Однако сразу сделать это у юноши не получилось - перед глазами всё ещё стоял многолюдный Аргорн. Ему невольно вспоминались восхищённые гимны Рубиуса Керна, - "Наверное сейчас, этот город даже прекраснее, чем был во времена капитана", - подумалось эр Тиру. Вымощенные камнем улицы, аккуратные домики из светлого камня, из окон которых так игриво подмигивают цветы... Мэлир уже успел отвыкнуть от всего этого. А ещё он отвык от людей. А тут их было немерянно! Мастер Узар рассказывал, что на данный момент, в Аргорне проживает около восьмидесяти тысяч человек, однако эта цифра ничего не говорила Мэлиру, пока он сам не оказался втянут в этот людской водоворот. Теперь же он понял, что сделать то, зачем пришёл, будет гораздо труднее чем ему изначально казалось...
  
   ***
  
   Сегодня Крысу было неспокойно. Он вообще ненавидел Десницу Дождей! Ненавидел холод, ненавидел свинцовое небо, и особенно он ненавидел то поганое настроение, которое с приходом жёлтых листьев появлялось у его девочек! Ему нравилась его жизнь, нравилась его работа сутенёра, но в эти дни он просто терпеть её не мог! Ещё бы, все его милые, добрые красавицы, как одна превращались в тупых, скандалящих по поводу и без сучек! А если ещё у кого-то начинались месячные... И руки ведь особо не распустишь, а то ведь клиенты потом носы воротить будут!
   - Ненавижу Десницу Дождей! - процедил Крыс сквозь зубы, припомнив недавний скандал, который разразился из-за какого-то дрянного колечка. Шуму было...
   Его мрачные размышления прервал постучавшийся в дверь гигант Тотар.
   - Господин, пришёл посетитель.
   - Богатый? - Крыс оживлённо задёргался.
   - Молодой, - пожав огромными плечами, ответил Тотар.
   - Эх ты, дубина! Молодой не всегда значит бедный! Это же бордель! В любом случае выводи лучших девочек, а я пойду с ним по...
   Но договорить Крыс не успел, так как Тотар вдруг начал заваливаться прямо на него. Вдруг из дверного проёма метнулась тень, и это было последнее, что увидел сутенёр перед тем, как ничком свалиться на пол.
  
   ***
  
   Мэлир аккуратно выдернул кинжал из затылка гиганта, и оглянулся на оглушённого человечка. Он был довольно уродлив, и чем-то и вправду смахивал на грызуна. 'Да, похоже это действительно бордель Крыса' - подумал юноша. Обдумав свои действия в таверне, Мэлир не стал мешкать и сразу же направился в один из самых злачных кварталов Аргорна, в котором быстро узнал о том, где можно провести ночь не одному и недорого. Проституция в Империи была под строжайшим запретом, но как говорится, было бы желание, а отыскать всегда можно. У Мэлира желание было.
   Затянутой в чёрную перчатку рукой юноша зажал связанному Крысу рот и нос так, что бы тот не смог дышать, и человечек быстро пришёл в себя, бешенно вращая выпученными от боли и страха глазами.
   - Тихо, - сказал Мэлир, и посмотрел ему прямо в глаза. Тот всё понял. - А теперь слушай меня внимательно, Крыс, - сутенёр судорожно дернулся, услышав своё имя из уст убийцы. - Ты меня не интересуешь, и возможно даже, я сохраню тебе жизнь, - с этими словами, Мэлир всё так же зажимая рот "грызуна" одной рукой, другой ударил его под дых, и как только тот инстинктивно попытался вдохнуть ртом, влил ему в глотку жидкость из заранее приготовленного пузырька. Крыс с кашлем всё проглотил, и с ужасом уставился на Мэлира, держащего стилет у его трепетно бьющейся сонной артерии.
   - Ты кому-то платишь за то, чем занимаешься. Меня интересуют эти люди. Меня интересуют самые влиятельные люди. Ты меня понимаешь? - Мэлир поводил кончиком стилета прямо перед острым носом сутенёра. - Тебе невероятно повезло - яд, который ты выпил, убивает медленно, так что у тебя ещё есть целых пять часов. Вот это, - эр Тир потряс пузырьком с красной жидкостью перед лицом "мамочки", - твоё спасение. Это - твоя жизнь. И сегодня, я предлагаю заключить тебе очень выгодную сделку, - прошептал юноша, - я предлагаю тебе купить её. Но цена будет высока, - пузырёк, провожаемый жадным взглядом Крыса, снова утонул в одном из карманов убийцы. - За подаренные мною пять часов, я хочу, что бы ты свёл меня с человеком, ответственным за поборы в преступную казну. Мне нужен тот, кто сможет отвести меня к тем самым людям. Это очень важно для меня, малыш, так что, если ты вдруг нечаянно ошибешься и человек окажется не тем, кто мне нужен - ты умрёшь. Если, ты сболтнёшь ему лишнего, например, о том как произошла наша встреча - ты умрёшь, - с лживым сочувствием, пугающим жертву куда сильнее самых страшных гримас, сладко пропел Мэлир. - Даже если мне не понравится, как ты на меня посмотрел - уже догадался, да? - юноша хищно улыбнулся, и для пущей убедительности, пустил трясущемуся человечку немного крови, стилетом поцарапав его шею. - Умный крысёныш, ты всё понял верно - ты умрёшь, - приблизив своё лицо вплотную к лицу бедняги, прошипел эр Тир. - Я буду ждать тебя через два часа в парке, у Колоны Народов. Не опаздывай, - брезгливо бросил юноша, поглядев на расплывшуюся под сутенёром лужу.
  
   ***
  
   Дрожащей рукой, Крыс простучал нужный ритм. Через несколько бесконечно долгих мгновений тяжёлая дубовая дверь открылась, и Зат, заросший щетиной и с похмельным душком грубо рыкнул:
   - Ты какого Шаэсса припёрся, падаль? Ещё не время платить! И кого это ты с собой приволо...
   Но договорить ему не дало тело падающего на него Крыса. Зат едва успел оттолкнуть его и хотел было уже заорать, но тихий голос и острая искра боли, кольнувшая горло не дали ему этого сделать.
   - Сколько вас внутри?
   - Я один.
   - Эй Зат, что там такое?
   Но Зат его уже не слышал, так как валялся без сознания на пороге собственного дома, а его любопытный напарник с пробитым кинжалом горлом лежал на полу, отчаянно стискивая в уже начавших холодеть пальцах меч.
   - Теперь один, - спокойно сказал Мэлир и выдернул кинжал. Ему повезло, Дом в котором жил преступник, находился как раз в квартале Погасших фонарей - самом опасном районе Аргорна. И хотя стража днём поддерживала железный порядок в городе, ночью все попавшие сюда, отдавались на откуп преступникам. Раз забрёл добровольно - значит по делам, а если случайно... Что ж, дуракам иногда везёт. 'Надеюсь мне повезёт' - подумал юноша.
  
   ***
  
   - Не знаю кто ты ублюдок, но ты покойник! Я убью тебя, ты, поганый выкормыш портовой... - кинжал вонзился в пол прямо между ног вздумавшего угрожать головореза и тот резко замолчал. Тьма, что же это за сволочь?! И самое главное чего ей от него надо?! Чем он мог заинтересовать этого на всю голову отмороженного типа, который явно знал, что Крыс и Хил принадлежат гильдии, и всё же не сомневаясь убил их?...
   - Ты знаешь кто такой Марк Дюрай? - спокойно спросил сидевший напротив него убийца. Лица он не скрывал, а значит Зат - покойник. Всё что верзила мог сделать, так это потянуть время в надежде на какую-нибудь лазейку. Он должен прикинуться полезным!
   - Нет. Но возможно это вымышленное имя. Кто он?
   - Убийца, вор. Посмотри на рисунок, - парень протянул ему лист бумаги, на котором был нарисован... 'Тьма! Да это же сам Крам!'
   - Конечно я знаю его! Это же сам бывший глава преступного цеха Аргорна и всей Империи - Коронованный Ночью! - возвестил потрясённый гигант.
   Мэлир с трудом удержался от того, что бы не присвистнуть. Да уж, вряд ли Император мог найти для них лучшего учителя! То-то Дюрай усмехнулся, когда он спросил про титул... И усмехался всё время, когда рассказывал про воровскую гильдию.
   - Отлично. Есть ли у него в этом городе враги? - Мэлир поморщился, осознав как глупо прозвучал его вопрос.
   - Конечно! - Зат криво усмехнулся. - И нынешний Коронованный - самый злейший из них. Крам просто пропал в один день бросив все дела, не назначив преемника. По законам нашего мира, - детина обвёл взглядом своё жилище, - как только Коронованный покидает свой трон, он должен лично назвать следующего главу гильдии. Если он этого не сделает, то начнётся резня за его место... А Крам ушёл, и не оставил никакого завещания, из-за чего пролилось немало крови и было потеряно не мало времени! А власть нанешнего Коронованного хрупка ещё и потому, что Крама многие поддерживали, и они до сих пор ждут его возвращения. Считают, что он таким ходом просто избавился от соперников, которые метили на его место. Такие всегда бывают, - добавил Зат. - Так вот и скажи мне теперь, есть у этого ублюдка враги, или нет? - насмешливо прохрипел он, стараясь выиграть ещё хоть немного времени. Тьма, крепко же этот урод его связал! Ну ничего, добраться бы до флакончика в кармане штанов...
   - Как выйти на этого вашего Коронованного? Скажи правду, и умрёшь быстро, - Мэлир не строил иллюзий. Преступник видел его лицо, а мастер всегда учил их, что оставлять недобитых врагов могут себе позволить только боги. Они ведь бессмертны...
   - Это не так просто, - начал юлить верзила. 'Ну же, ещё чуть-чуть... Заметил' - обречённо подумал он, когда убийца встал и шагнул к нему.
   - Что там у тебя в кармане?
   Зат сделал отчаянный рывок пытаясь ударить его головой в живот, но тот казалось ждал такого поворота событий и легко уклонившись дал верзиле пинка под зад, да так, что тот потеряв равновесие рухнул на пол.
   - Огненная смесь? Хотел спалить нас обоих? - Мэлир покачал головой глядя на прозрачный флакончик, внутри которого мерно колыхалась ярко-оранжевая жидкость. - Я не хочу тебя пытать, падаль, но, раз наш разговор заходит в тупик... - скучающим тоном протянул он.
   На самом деле юноша безбожно врал, ведь до пыток с мастером Дюраем они ещё не дошли. Но спокойный голос, и старательно поддерживаемая холодная маска сделали своё дело:
   - Ты не можешь просто так заявиться к Коронованному Тьмой и... - у бандита начиналась истерика, но Мэлир жестоко прервал, его едва начавшеесе словоизвержение, хлёсткой пощёчиной.
   - Ты меня не понял, отброс, - высокомерия в его голосе хватило бы на целый легион аристократов! - Мне не интересно твоё мнение, я сам прекрасно знаю, что могу, а чего нет, - холодно добавил эр Тир. - Всё, что меня действительно интересует, так это его адрес и имя, или же адрес и имя того, кто поможет мне на него выйти. И особенно мне любопытна та часть жизни Коронованного, которая протекает в рамках закона. Уверен, что по крайней мере слухами ты можешь меня порадовать. Начинай, - коротко бросил он.
   Через пару минут юноша покинул дом, где снова отнял чужие жизни, и направился по тому адресу, который дал ему покойный сборщик преступных податей. 'Конечно, он мог и обмануть, но этого я не узнаю, пока не поговорю с этим самопровозглашённым королём улиц. Если же он меня надул, то придёться начать всё сначала'. Но Мэлир знал, что преступник не врал. Он видел неподдельный страх в его глазах. Он знал это чувство - наглядный пример мастера Гарта многому его научил! Было очень непривычно осознавать себя причиной страха другого человека, более того, это было неприятно. Нет не так. Это было просто отвратительно! Но следовало отдать науке Дюрая должное - они поверили в его маску. Наверное потому, что на какое-то мгновение он сам в неё поверил...
   'Сейчас не время думать об этом! Надо успеть сделать всё до того, как их братия переполошится, только тогда у меня появится шанс на разговор' - юноша усилием воли остановил поток таких неуместных сейчас мыслей, и задвинул образ молящего о пощаде бандита в самые тёмные закоулки своего сознания, так далеко, как только смог. Он ещё найдёт для этого время, но не сейчас. Не сейчас.
  
   ***
  
   Камил наслаждался пряным чаем привезённым из-за океана Плача, наслаждался утром, мягко роняющим свои лучи на эту грешную землю, и отдыхал. Да, отдых был ему необходим, а то дела совсем заели в последнее время! Даже с любимой дочерью некогда поговорить, а ведь они и так сильно отдалились друг от друга... Камил уже даже жалел о том, что ввязался во всю эту историю с Коронованным Ночью. Ну зачем ему нужна была эта 'должность'? Разве он бедствовал? Или был несчастен? Нет, тысячу раз нет! Но всё же повёлся на репутацию, на ещё большую власть, которая, как оказалось, ему была ни к чему. Сейчас он отлично понимал Крама - 'Я устал пробыв на его месте всего пол года, а он пол жизни провёл держа всю гильдию в железном кулаке. Но даже он сломался. Но, сожри его Тьма, разве сложно было оставить записку с именем?!'. Как всегда, мысли о его предшественнике выводили Камила из себя. 'О Лорн, как же я хочу что бы этот старый ублюдок вернулся, или же что бы его тело нашли в какой-нибудь канаве! Любой из этих вариантов устроил бы меня гораздо больше, чем царящая на улицах неопределённость' Впрочем насчёт вернуться, это он погорячился - дела конечно ещё оставляли желать лучшего, но всё потихоньку налаживалось. 'Нет, пусть бы лучше он просто сдох!' - мстительно подумал Камил.
   - Простите, что нарушаю ваше утреннее уединение господин...
   - Что такое, Лир?
   - Вам передали письмо, сказали, что срочно.
   На самом деле старый прохиндей знал, что хозяин не любит когда его с утра беспокоят делами, но аргумент в виде пяти золотых убедил сварливого лакея. Человек, готовый отвалить такую сумму просто за то, что бы его письмо передали, действительно не будет беспокоить по пустякам! А вот если письмо не передать вовремя, то господин может и разгневаться, особенно если в нём было что-то действительно важное...
   - Давай его сюда.
   Слуга передал господину посылку, и тихо удалился.
   - Ну, что скажешь, Хью? - спросил Камил передав кожанный цилиндр, в который было упрятано письмо своему телохранителю. Тот тихонько потряс его, приложил пару амулетов и утвердительно кивнул:
   - Всё в порядке, - телохранитель вскрыл охранный чехол, и передал листок весьма качественной бумаги своему господину.
   Глаза Камила удивлённо расширились, и он едва удержался от ругательства. На него смотрел весьма недурно нарисованный Крам! Внизу была приписка:
   'Полагаю у нас с вами общий враг. Я знаю где, когда, и как, вы же не знаете ничего. Но у вас есть то, что нужно мне. Предлагаю обсудить наше с вами сотрудничество. В центральном парке у Колоны Народов, через час. Не опаздывайте'
   Потеребив рисунок в руке он передал его телохранителю и знаком велел прочитать. Дождавшись пока тот закончит, Коронованный сказал:
   - Собирайся. И позови Лира, узнаем как выглядит наш партнёр, - Камил усмехнулся.
   Что ж, на ловца и зверь бежит.
  
   ***
  
   Мэлир спокойно ждал. Да, ночка выдалась нелёгкая, но если сейчас всё пройдёт как надо, большинство трудностей сразу же разрешатся! А если останется свободное от выполнения задания время, его можно будет провести в городе... Мэлир мечтательно улыбнулся. Да, было бы совсем неплохо! 'Вернись с небес на землю, Мэл! Всё только начинается!' И действительно, едва только Мэлир отвлёкся от своих легкомысленных фантазий, как тут же услышал тихий голос:
   - Полагаю это ваше письмо я получил сегодня утром?
   Говорившим, оказался мужчина лет пятидесяти, элегантно и в то же время удобно одетый. 'Никогда бы не подумал, что он - Коронованный Ночью. Типичный зажиточный торгаш, с которыми вёл дела отец. Впрочем нет, не типичный...' Мужчину выдавали глаза - холодные и острые, как клинки мастера Экгарта...
   - Моё.
  
   ***
  
   - Моё.
   'Странный тип' - подумал Камил разглядывая своего собеседника. Довольно высокий, в поношенном камзоле, с правильными чертами лица, разглядеть которые не позволяли густо растущие усы и борода, он не производил никакого определённого впечатления. Коротко стриженные темные волосы и пронизывающий взгляд дополняли его довольно средний портрет. Да, взгляд это пожалуй единственное, что выделяло его. 'Лет тридцать, и судя по всему военный. Интересно, что же он не поделил с Крамом?' - заинтригованный наружностью незнакомца, подумал Камил.
   - Что ж, тогда слушаю вас.
   - У вас счета с Крамом, у меня счета с Крамом, - начал неожиданный союзник. - О ваших знают все, о моих говорить нет нужды - мне просто нужна его голова. Но одному мне не справиться, он всё-таки хитрый и опытный лис, - с невольным уважением сказал воин. - От вас требуется предоставить мне напарника, чьё мастерство не вызовет у меня сомнений, и ещё несколько вещей из вашего схрона, я же, взамен, принесу вам его жизнь, - просто закончил он.
   - Первое - не проблема, - сразу же откликнулся Коронованный, - второе... Зависит от вещей, которые вы попросите, - он всегда был весьма рассудительным человеком, и никогда не играл вслепую.
   - Это сущие безделушки, которые имеют ценность только для меня. Пару колец, ожерелье, парадные кинжалы. Стоимость всего едва ли составит пятьдесят золотых алир, - успокоил его воин.
   - Если всё действительно так, как вы говорите, то я согласен, - действительно, предложение было отличным и отказаться от него было бы верхом глупости! Устранить своего самого опасного врага за пятьдесят золотых алир? Смешная цена! Разумеется, у этого человека есть свои скрытые мотивы, но они Камила не касаются, и при любом, самом неожиданном раскладе он ничего не потеряет. Кроме каких-то жалких пятидесяти алир и возможно телохранителя. Коронованный фыркнул.
   - Отлично. Тогда сегодня вечером пришлите своего человека в таверну 'Пузатый бочонок', и пусть он прихватит безделушки. Мы обсудим с ним все подробности, - не стал тянуть собеседник.
   - Хорошо. Но только учтите, мне нужна голова Крама. В прямом смысле.
   - Конечно, - криво усмехнувшись, сказал мужчина и слился с утренней толпой.
  
   ***
  
   Мэлир ликовал. Всё шло так, как он задумал, осталось лишь продумать план проникновения в Школу, но это уже мелочи. Юноша поскрёб приклееную бороду. Тьма, и ведь чешется же! 'У меня ещё есть пара часов до вечера, наверняка раньше убийцу ждать не стоит: пока Коронованный всё ещё раз обдумает, пока проверит безделушки...' Пожалуй стоит зайти в книжную лавку, раз уж выдался свободный часок. Поглазеть на Аргорн...
  
   ***
  
   - Ну?
   - Странный тип.
   'Надо же, как оригинально' - подумал Камил, вспомнив как сам описал своего 'партнёра' этим же словом.
   - После разговора с вами он обошёл несколько книжных лавок, посетил пару амулетных, и заглянул в аптеку. Посетил городской театр... Странный тип. Похоже его совсем не волнует то, что ему предстоит встретиться с самым опасным человеком в мире Кора! Либо он просто отмороженный, либо знает что-то, чего не знаем мы, и потому ведёт себя так уверенно, - вслух размышлял убийца.
   - Слежку он не заметил?
   - Нет, но о ней и так можно было догадаться. Не знаю, по мне, всё это попахивает какой-то подставой, - с сомнением протянул Хью, - но я никак не могу понять в чём её смысл!
   - Ты прав, я тоже чувствую какой-то подвох, - согласно кивнул Камил. - С другой стороны, он даёт нам шанс избавиться от Крама. А ты ведь давно хотел потягаться со стариком, а, Хьюго? - поддел он телохранителя.
   - И сейчас хочу. Я думаю вам стоит принять предожение это дурака, но я буду считать его предателем, - усмехнулся тот. - Думаю, так, шансов выжить у меня будет побольше. А что вещицы? - спросил мокрушник, не особенно веря в то, что по ним удалось хоть что-нибудь узнать о незнакомце.
   - Ничего особенного, - разочарованно махнул рукой Камил. - Так, безделушки не самого высокого качества. И кстати, выясни от кого он узнал о том, что эти вещи хранятся у нас. Предателя отправь погостить к Шаэссу. А насчёт этого "союзничка"... Поступай как сочтёшь нужным, - безразлично сказал он. - Его жизнь меня не интересует. Меня волнует только Крам, - Камил хищно оскалился. - Принеси мне его голову!
   - Конечно господин. Я хочу его смерти даже больше, чем вы, - глаза убийцы улыбались. Камила передёрнуло. Когда этот человек говорил об убийстве, его глаза всегда улыбались.
   'Да мы тут все странные типы...'
  
   ***
  
   Старина Фигс скучал, опёршись на отполированную до блеска стойку. Сегодня людей в таверне было поменьше, зато и шума такого не было. А то после вчерашней попойки, которую тут устроили стражники у него до сих пор голова болела! А для похмельной головы что надо? Правильно, отсутствие женщины, бочёнок холодного пивка, и тишина... А у него всё никак у людей! Вон снова поситители галдеть начинают, Марта недовольно на него косится и любовно поглаживает скалку, да так, что о пиве даже и спрашивать не хочется! 'Ещё один' - недовольно пробурчал Фигс, увидев как в таверну вошёл высокий мужчина в потрёпанном камзоле. Он сразу же направился к хозяину.
   - Комнату на третьем этаже.
   'Ну точно тёмный тип!' - мелькнуло в голове у старика.
   - За ночь пять медных алир, - неприветливо ответил он, смерив постояльца подозрительным взглядом.
   - Годится, - сказал мужчина и рассчитавшись с ним, сразу же подхватил свои сумки и стал подниматься по лестнице.
   'Где-то я его уже видел' - подумал Фигс, но красноречивый взгляд Марты, увидевшей бездельничающего мужа мгновенно вышиб из его седого котелка все дельные мысли. Снова отчаянно захотелось пива, но Фигс взял себя в руки, и со смирённым вздохом начал полировать и без того уже блестевшую стойку...
  
   ***
  
   Скинув сумки на пол, Мэлир не снимая сапог завалился на кровать. Ему было необходимо подумать, ведь сегодня он впервые совершил убийство! 'Странное ощущение, - думал юноша. - Я не испытываю ни жалости, ни мук совести, ни страха, но всё же что-то во мне переменилось... Я что-то чувствую. Что-то похожее на... лёгкую грусть? Но почему? Вряд ли кто-то будет скучать по этим людям, и уж точно они не были ни добродетельными, ни добрыми, и скорее всего никогда бы не сошли с избранного ими преступного пути. И тем не менее мне отчего-то грустно... - Мэлир глубоко вдохнул, и резко выдохнул, пытаясь избавиться от ноющего кома в груди. - Сейчас следует заняться делом, - одёрнул себя юноша, - позже у меня ещё будет время с этим разобраться, а сейчас надо закончить с рисунками'
   эр Тир даже себе не мог признаться в том, что бежит от совершённого им, бежит от нового себя. Но даже богам не под силу убегать вечно!
   Встав с кровати, Мэлир довольно долго копался в своей сумке пока не нашёл то, что искал - чёрный продолговатый цилиндр из кожи, в котором хранились весьма важные вещи, а именно почти законченные портреты его товарищей. 'Никогда не знаешь что в жизни пригодиться, - вспомнились юноше слова Парна, и то, как неохотно он, будучи ещё совсем маленьким, учился рисовать. - Действительно, кто бы мог подумать? Надо будет сказать ему спасибо' - подумал он и принялся за незаконченный портрет Тана. В голове же у него вертелись мысли о доме... 'Интересно, как они там?'...
   Но даже эти греющие сердце думы не прогнали поселившуюся в груди тоску - быть может, лишь немного смягчили её на время...
   Потому что вечно убегать от себя не могут даже боги.
  
   ***
  
   Зур эр Тир устало откинулся на спинку кресла и сделал глоток вина. Последние пол года творилось что-то невообразимое: постоянные переговоры о поставках продуктов и скота на случай, если война совсем уж затянется, составление всевозможных договоров на случай победы и поражения, постоянные разъезды с Императором по крепостям и укрепление охранных рубежей Империи, принятие решение о формировании Лесной дивизии, которая в случае занятия неприятелем территории Империи должна совершать атаки и диверсии, переселение крестьян в отдалённые от границ земли, общий призыв ремесленников, найм кузнецов из Кшасс-Тара и ещё многое и многое другое. Страна кипела и лихорадочно суетилась, усиленно готовясь к грядущей войне, и Зур был в центре всего этого упорядоченного хаоса. Недавно они встретились с Раэном, и вид у того тоже был крайне измождённый - киргар Ланир старался выжать из него всё, что только мог. Как говорил сам Раэн: 'Империя ещё никогда не заключала столько тайных договоров, сколько за эти пол года! А династические браки? Да благодаря киргару, если Империя вступит в войну, то и Алуэр, и Иррая, и Конт должны будут поддержать нас своими голосами в случае переговоров и уж конечно невмешательством 'во внутреннюю политику этих самодостаточных и независимых государств'. Это они так о войне! Ха! Ты знаешь Зур, по-моему сейчас, Империя находится на пике своего могущества, и если бы не Корона, то этого благополучия хватило бы и на наших внуков'
   И пожалуй он был прав, Империя находилась в расцвете сил, и после войны она должна зацвести ещё ярче! Если только они справятся. 'Когда они справятся' - поправил себя Зур.
  
   ***
  
   'И всё же что-то тут не так' - думал Хьюго глядя на парня, напару с которым ему предстояло убить Крама. Будучи мастером убийства, он давно привык доверять своему чутью. Но сейчас, оно же подсказывало ему, что этот человек не врёт, и он действительно может вывести его на бывшего Коронованного. Решение созрело само собой: работать с оглядкой. И конечно же, как когда-то учил его сам Крам, перехватить власть над обстоятельствами. Успокоившись, убийца сел за столик и немногословно представился:
   - Хьюго.
   - Кит.
   - Вот то, что ты просил, - Убийца достал среднего размера мешок и передал его Киту. Тот, проверив содержимое, удовлетворённо кивнул:
   - Всё на месте. Но прежде, чем мы приступим к делу, я хочу что бы вы сделали для меня ещё кое-что. Пятьдесят алир как-то маловато за мою помощь в деле убийства Крама, не находишь? - он усмехнулся. - Так что вам придёться ещё немного подсуетиться. Меня интересуют вот эти люди, - Кит положил на стол стопку листов с чьими-то портретами. Бросив на них беглый взгляд Хью понял, что никогда никого из них не видел. - Портреты довольно точные, так что с вашими возможностями найти их будет нетрудно. В город они приехали недавно, остановились скорее всего на средней руки постоялых дворах, не очень богатых, но и не на помойках. На таких, где часто сменяются жильцы не привлекая к себе ничьего внимания.
   "Вот оно что! Да он же мокрушник!" - подумал Хью, и Кит тут же подтвердить его догадку:
   - Мне нужно знать, где остановился каждый из них. Всё: этаж, комната, один или с кем-то. Думаю ты понял, о чём я, - взгляд Кита резко изменился, да так, что теперь верный пёс гильдии ни на йоту не сомневался: перед ним сидит опытный наёмный убийца.
   Он понимающе хмыкнул. 'Ловок, ничего не скажешь, нашими руками облегчит себе работу! Неплохой ход. Знать где живёт твоя жертва уже половина всего дела, особенно в таком большом городе как Аргорн, а он судя по всему неместный, как и его цели, так что для него это даже больше, чем половина. Что ж, теперь понятно в какую игру он играет, - с некоторым облегчением подумал убийца. - А уж в его умении расправиться с "мясом" сомневаться не приходиться'. Пока они разговаривали, Хью насчитал на собеседнике пять тщательно упрятанных ножей и подозревал, что ещё столько же оказались недоступными его глазу. В этих Лорновски удобных наручах например... Он и сам такими пользовался!
   - Хорошо, для нас это пустяки. За неделю думаю управимся. Но это последнее, что ты от нас получишь, - твёрдо сказал он.
   - Договорились. Недели нам как раз хватит на то, что бы всё подготовить. Ты вообще что-нибудь знаешь о Краме? Я имею ввиду его слабые места, склонности - всё то, что может помочь нам его достать. Потому что в моём распоряжении только слухи, причём весьма расплывчатые - что его, мол никто ни разу не заставал врасплох, что он просто гений убийства, непобедимый, чуть ли не бессмертный, ну и так далее, - скривившись, сказал Кит.
   - Поверь, в этих слухах есть доли правды, и весьма немалые, - Хью покачал головой. - Он действительно самый опасный человек из всех, кого я когда-либо встречал. Но даже он смертен. Если мы сумеем застать его врасплох, он - наш. Он не ожидает нападения, хотя наверняка готов к нему. Не знаю откуда тебе известно где он сейчас находится, но это не так уж важно. На нашей стороне неожиданность, сила и возможность планировать. И знаешь чего ещё тут не хватает для идеального убийства?
   - Чего же? Удачи? - без особого интереса спросил юноша.
   - Нет, - Хью оскалился. - Проверенного напарника. Я тут подумал, и мне пришла в голову отличная мысль - раз уж ты выставил дополнительные условия, я тоже это сделаю, тем более, что делу это пойдёт только на пользу. Мы возьмём с собой ещё одного человека, моего ученика. Точнее ученицу.
   Мэлир не колебался ни секунды:
   - Согласен.
   'Интересно... Неужели поиск своих жертв через гильдию с самого начала был его единственной целью? Если так, то заказчик наверняка Лорновски щедр! А если нет... Что ж, со мной будет Ольра'
  
   ***
  
   'Чутьё - великая вещь, - в который раз за прошедшее с момента их встречи с Хьюго время, подумал Мэлир, осторожно смешивая отвар из лирта, с соком тириуса. - Ведь чувствует же, что что-то не так, хоть с первого и даже со второго взгляда всё ясно и просто. Кажется, мастер Дюрай называл это шестым чувством'. Добавив к получившейся жидкости чёрного цвета порошок из кореньев рига, юноша тщательно перемешал получившееся сонное зелье, и дождавшись пока оно приняло правильный цвет удовлетворённо кивнул. Пару капель этой отравы может погрузить в сон взрослого мужчину на три дня, а столовая ложка - на пару недель. Правда и ингридиенты стоили ой как недёшево, но когда это хорошие вещи бывали дешёвыми?
   В дверь постучали и звонкий мальчишеский голос за ней задорно произнёс:
   - Время собирать камни!
   'А Хьюго-то шутник' - Мэлир усмехнулся, и аккуратно перелив получившуюся жидкость в небольшой флакончик, тщательно закупорил его. После чего встал, с наслаждением потянулся и громко сказал: 'Открыто!'.
   Ночка обещала быть нелёгкой...
  
  
  
Глава IV
  
  
  
Дела, дела, дела...
  
  
   - Ну что, Хьюго? - Камил с ожиданием уставился на своего телохранителя.
   - Ничего утешительного, - разочарованно покачал головой тот. - Как я и предполагал, он убийца, и судя по тому как парень действует, работает он на крупную гильдию. Вполне возможно, что даже на столичную.
   - Думаешь стоит связаться с Кидором?
   - Можно конечно, но он ведь Коронованный Ольштана... Вполне вероятно, что этот парень просто шпион, или подосланный к вам мокрушник, - пожал плечами убийца. - Только дурак не захотел бы прибрать к рукам такой город как Аргорн, а Кидор совсем не дурак... Но всё же не думаю, что он человек Кидора. Я решил, что мы сможем узнать больше, понаблюдав за его жертвами, но слежка за ними тоже не внесла никакой ясности. Абсолютно разные люди, абсолютно разных возрастов, но ведут себя так, как будто чего-то опасаются, так что думаю Кит действительно за ними охотится. Да и не просил бы он их найти, если бы они хоть что-то о нём знали. Остаётся ещё вариант с пытками, - Хью поморщился, - но...
   - Но это ненадёжно, - устало откинулся в кресле Камил.
   - Да. Парень может соврать, а может ничего не знать, и тогда мы просто упустим свой шанс разделаться с Крамом. Судя по всему, он мастер довольно высокой ступени, а у таких всегда готова история, которую можно скормить палачам в случае поимки. А пока они, то есть мы, разберутся, что в ней правда, а что нет, он может либо сбежать, либо дождаться помощи, от того же Кидора например, - непредусмотрительный убийца - мёртвый убийца, а Хью было уже за сорок... - Связным же может быть любой актёр в театре Аргорна, или владелец книжной лавки, которые он посетил... К тому же мы не знаем, сколько Крам пробудет в своём укрытии. Зная этого хитрого ублюдка, я уверен, что недолго, так что всё, что нам остаётся, это сделать вид, что играем по его правилам...
   - А сыграть по своим, - закончил за мокрушника Камил.
   - Именно. К тому же, со мной будет Ольра... - многозначительно протянул Хьюго.
   Камил молча кивнул. Действительно, присутствие Ольры многое меняло - двоём с Хьюго, они способны справиться даже с Крамом!
  
   ***
  
   Ши с отвращением смотрела на своё отражение. Тьма, как же ей всё-таки не идут эти морщины и тёмные волосы! Похожа на портовую шлюху! Увидь её мать, она точно не признала бы родное дитя... А если бы и узнала в эдакой прошмандовке свою дочь, то постаралась бы немедленно привести её в порядок! Да, мама любила ухаживать за её волосами...
   Отогнав непрошеные мысли, Ши ещё раз недовольно оглядела своё отражение, и с мученическим видом закатила глаза.
   'Красотка...'
   В дверь постучали.
   Взяв в левую руку кинжал, Ши приблизилась к двери и услышала тихий голос служанки:
   - Ваш ужин, госпожа.
   Ши открыла дверь, и подозрительно посмотрев на девушку впустила её в свою комнату. Та поставила поднос на стоявший подле окна стол, и быстренько убралась, зная нелюдимый и склочный характер постоялицы.
   Совсем неграциозно развалившись на стуле, леди эр Лай устало вздохнула, взяла тарелку с деревянного подноса и принялась за ужин. Съев пару кусочков, она почувствовала, как её начало клонить в сон.
   'Устала наверное...'
   Никто не услышал шум падающего на пол тела, а на аппетитные запахи, источаемые недоеденным ужином неудачливой убийцы, обратили внимания разве что дворовые псы...
  
   ***
  
   С Лианой и Иларией трудностей не возникло: девушки, так же как и Ши, предпочитали трапезничать в своих комнатах. А вот с Вастом и Таном пришлось повозиться... Тана сгубила его аристократичная натура - он пил только дорогущее светлое фалесское. Для Мэлира же не составило большого труда вылить пол склянки сонного зелья в ближайший к двери погреба бочонок, а потом, когда слуги уносили 'перепившего папенькиного сыночка', бормоча себе под нос, что-то вроде 'богатые, а девки и то лучше их пьють' пройти следом за ними. Подождав, пока слуги положат Тана на кровать, закроют дверь и так же недовольно ворча уйдут, эр Тир быстренько открыл отмычкой примитивный замок, проник в комнату и влил в рот спящего эр Ноха ещё пару капель зелья. Так, на всякий случай.
   С Вастом же всё оказалось немного сложнее. Возможность добраться до него в трактире Мэлиру не представилась, а наносить тяжёлый вред друг другу им запретил Дюрай, да Мэлир и сам никогда не стал бы калечить своих товарищей. Тем более, что это всего лишь игра, тренировка, пусть и важная. Некоторое время понаблюдав за Вастом, юноша решил на какое-то время оставить того в покое и заняться Заром.
   В качестве временного пристанища, Разар эр Ксарр выбрал бедняцкий трактир, который находился неподалёку от улицы Погасших фонарей. А потому, Мэлир не став особо ломать голову, просто залез в комнату Разара через окно, и спокойно дождался его. Удар рукоятью кинжала по голове прервал все возможные возражения хозяина, а капли снотворного, завершили не очень благородное дело 'успокоения'
   'Ну хоть выспится' - усмехнулся Мэлир.
   Оставался только Васт.
  
   ***
  
   Отчего-то Васту было неспокойно. Всё вроде шло неплохо, он уже даже вышел на человека, который был знаком с казначеем гильдии. Иллюзий по поводу остальных заданий Васт не питал. Ну как они могут добраться до убийц, лишь немногим уступающих в мастерстве Дюраю? Никак. А потому юноша сразу же решил сосредоточиться на краже предметов из схрона преступников. Своих товарищей он так же решил пока оставить в покое, так как даже не представлял с какого конца взяться за их поиски, но и это его не беспокоило. С ним часто бывало так, что решение той или иной задачи само приходило к нему в голову, стоило только перестать думать о том, что бы найти это решение. Так же он поступил и сейчас - отпустил все мысли о поиске своих друзей. Как говаривал его отец, который научил его этому способу: 'Само придёт'. Васт поднял голову - светящаяся в темноте табличка гласила - "Пивная улица". Что ж, он почти на месте. Юноша хотел было ещё раз представить все детали предстоящего разговора, но шёлковая удавка, туго затянувшаяся на его горле, не позволила ему этого сделать...
  
   ***
  
   'Есть!' - ликующе подумал замерзший Мэлир, глядя на свернувшего в тёмный переулок эр Энса. 'Грубо конечно, зато наверняка'
   Перехватив поудобнее удавку, Мэлир немного ускорился, и в пару бесшумных прыжков настиг ничего не подозревающего Васта.
   Подождав, пока его тело перестанет судорожно дёргаться, юноша беспокойно оглянулся. Стражи пока видно не было, но патрули были частым делом в Аргорне, да и район был весьма благополучным, а это значило, что здесь, свои обязанности стражники исполняют особенно ретиво. Сомневаясь сработает ли его замысел, Мэлир напоив Васта всё тем же сонным зельем, влил в него пол фляжки огненной настойки, которую прихватил с собой. После чего сам приложился к ней, и опустошил парой судорожных глотков. Не только самое крепкое, но и самое вонючее пойло, которое можно достать в Аргорне! Теперь осталось только претворяться поубедительнее...
  
   ***
  
   Пока добрались до трактира, в котором жил Мэлир, юноша проклял всё на свете! Васт был далеко не пушинкой, да и маршрут их оказался весьма непростым - пусть Мэл и узнал парочку новых выражений, которые удивили бы даже мастера Экгарта, ему пришлось изрядно потратиться, что бы дальше слов дело не зашло - всего вышло десять золотых, по две алиры на патруль! 'Тьма, добраться бы до местного тэйра, да поговорить с ним по душам... Как же тут жить, когда кругом столько стражи?'
   Лелея такие, далёкие от мирных мысли, Мэлир кивнул одному из вышибал в таверне Фигса, что бы тот помог втащить Васта в его комнату. Парень оказался расторопным, и ещё одна серебряная алира покинула и так уже изрядно опустевший кошелёк Мэлира. 'Впрочем за всё платит Император, - юноша усмехнулся. - Пускай немного раскошелится!' - мысль безусловно недостойная, но во всём виновата Лорнова настойка... Да-да, определённо, это всё настойка...
  
   ***
  
   Фигс с понимающей ухмылкой глядел на ввалившуюся в трактир парочку молодых людей. Один уже изрядно перебрал, да так, что не мог идти, второго же нещадно шатало. Узнав в последнем своего постояльца, Фигс было нахмурился, но вспомнив, что паренёк всегда был щедрым, мысленно махнул рукой. Гуляет молодежь! Эх, а ведь и он когда-то...
   - Фигс!
   Ага... Пока не был женат...
  
   ***
  
   'Готово' - подумал Мэлир, устроив тело Васта на кровати. После чего собрал все свои вещи, оглядел комнату ещё раз, в попытке понять не забыл ли чего, и удостоверившись, что - нет, поставил собранные сумки за дверью. Приклеив бороду и усы и наскоро переодевшись, он довольно неуклюже выпрыгнул в окно (настойка оказалась и вправду крепкой дрянью, торгаш не обманул!), и направился ко входу в таверну. Ему снова предстояло стать Китом... Уже во второй раз за пять минут поприветствовав хозяина таверны, Мэл забрал свои сумки, и поплёлся на третий этаж. Сегодня ещё многое предстояло сделать, ведь на завтра была назначена встреча с Хьюго и его ученицей...
  
   ***
  
   - Ты готова, Ольра?
   - Разумеется, Хью.
   - Ты поняла о чём я, - недобрый прищур его глаз, дал девушке понять, что сейчас шутить не стоит.
   - Я же сказала, что готова, - в голосе Ольры появились резкие нотки.
   - Ладно, ладно! - Хью на секунду задумался. - Когда будем встречаться с Китом, понаблюдай за ним. Возможно ты увидишь что-то такое, что я упустил. Любая мелочь важна, Ольра!
   - Знаю, мастер.
   - Тогда прошу вас, принцесса, - Хью издевательски поклонился, и открыл перед ней дверь. 'Если всё удастся, я стану настоящей принцессой. А вот твоей судьбе не позавидуешь, ублюдок...' - низко надвинутый капюшон плаща скрыл кровожадный блеск больших девичьих глаз.
  
   ***
  
   Ольра была удивлена. Человек, сидящий за угловым столиком в таверне с говорящим названием 'Пьют все!' совсем не производил впечатления убийцы. Довольно высокий и плечистый, он был больше похож на опасного бойца, но никак не на слугу ночи. Но Хьюго ясно дал понять, что их напарника недооценивать не стоит, а ошибался мокрушник редко.
   - Приветствую, - довольно-таки пренебрежительным тоном сказал Хью.
   - Мм. Ты опаздал, - Кит недовольно свёл брови.
   - Подождёшь, - презрительно скривившись, ответил убийца.
   Кит проигнорировал грубость и как ни в чём не бывало, спросил:
   - Это, я так понимаю, твоя ученица?
   - Ольра, - девушка коротко кивнула.
   - Кит, - кивок мужчины был таким же сухим и ничего не выражающим.
   - Начинай, - 'А Хью-то сегодня в скверном расположении духа, - подумала Ольра. - Обычно он не опускается до грубости. Неужели волнуется?'
   - Итак, для начала нам понадобятся три ездовые лошади. Так же прихватите прочные верёвки с 'кошками'. Сейчас я всё объясню, - добавил Кит, видя, что Хьюго уже порывается что-то спросить. - Крам укрылся в в трехэтажном особняке, неподалёку от Аргорна. Помимо него, в особняке проживают маг, и мастер Клинков. Как я подозреваю, в Имперской иерархии ремёсел* их ступени - Фарух и Сатим, а это значит, что для нас крайне нежелательно, что бы они проснулись. Мы должны всё сделать быстро, тихо и незаметно.
   (* смотреть в глоссарии, #12 - Ссылка - прим. автора)
   - Фарух, Сатим... Это самоубийство, - покачав головой, спокойно сказал Хью.
   - Это было бы самоубийством, если бы я не знал в каком именно крыле, комнате и на каком этаже живёт Крам. Но я знаю.
   На секунду лицо Кита изменилось, и Ольра поверила всему сказанному Хью - это действительно было лицо убийцы - холодное, уверенное... Неумолимое. Такое же лицо было у её отца, когда его сердили. 'Опасный, - говорила интуиция. - Очень опасный, и никаких дел с ним лучше не иметь!" Впрочем, она-то как раз могла быть спокойна, а вот Хью...
   - Что ж, звучит обнадёживающе, - ответил Хьюго.
   - Помимо этих троих, там проживает куча разной челяди. Но еду отравить не получится, - поспешил огорчить Кит уже начавшего улыбаться мокрушника. - Во-первых мы говорим о Краме, во-вторых мы говорим о Краме. А в третьих, там проживает лекарь, ступень которой тоже Сатим. Всю пищу проверяет она.
   - Интересненько, - первый раз за вечер встряла в разговор Ольра. - Сатим воин, Фарух маг, Крам... Занятная подбирается компания, а Хью?
   - Очень, - пристально глядя на Мэлира, сказал убийца.
   'Перебощил' - подумал юноша, но пути назад уже не было:
   - Эти двое не являются телохранителями Крама, но в случае чего бросятся на помощь. Вполне возможно, что они друзья, - он безразлично пожал плечами, - Крам ведь прожил долгую жизнь, и проживёт ещё не одну, если вы и дальше будете меня перебивать, - осадил Кит попытавшуюся высказаться Ольру.
   'Хам!'
   - А что может быть лучшим укрытием, чем дом мага ступени Фарух, да в придачу расположенный в месте, о котором никто не знает? - продолжил убийца. - Правильно, - ответил Кит, на свой не получивший ответа вопрос. - Дом мага ступени Сатим или Туор, но на наше счастье, настолько могущественных друзей у Крама нет, не говоря уже о том, что таких магов вообще штук пять на всю Империю наскребётся...
   - Хорошо, что ты предлагаешь?
   - Я всё объясню, но для начала я хотел бы понять, на что способна твоя ученица, - спокойно сказал Мэлир.
   - Она способна на то, на что должен быть способен любой убийца, берущий самые сложные заказы в течении года. Тебя устроит такой ответ? - с насмешкой спросил Хью.
   - Нет, но мы отбываем завтра ночью, так что у неё ещё будет время показать себя, - ответил оскалившийся в ответ Кит.
   'Хм, серьёзное заявление' - Ольра усмехнулась. Посмотрим ещё, кому из них, и что, придётся показывать...
   - Вот это, - Кит достал из стоящей под столом сумки кожаный тубус. - План дома в котором живёт Крам. Все необходимые пояснения - здесь. - Кит достал ещё один исписанный мелким почерком лист и передал его Ольре. - Действовать будем просто: я и кто-то из вас, думаю это будешь ты, Хьюго, проникнем в покои Крама изнутри, а Ольра зайдёт с внешней стороны, через окно. Оно на третьем этаже, сможешь удержаться на руках минут пятнадцать? - обратился Кит к девушке.
   - Да.
   - Отлично. Окно расположено в спальне Крама, но через него видна только часть комнаты - ни кровати, ни соответственно самого Крама ты не увидишь. Мы же сначала попадём во внешние комнаты, и к моменту, когда мы окажемся в его спальне, ты должны быть готова. А дальше будем работать по обстоятельствам, по возможности конечно тихо, ну а если не получится, у нас будет около минуты, на то, что бы уйти через окно и добраться до лошадей. А дальше уже каждый за себя. Там всё расписано в деталях, - Кит кивнул на лист, который держала в руках Ольра. - Завтра обсудим все неясности, а сейчас мне надо выспаться. У меня был Лорновски тяжёлый день... - убийца устало потёр переносицу.
   - Всех достал? - Хью усмехнулся. В ответе он не сомневался.
   - До единого, - Кит вернул мокрушнику его усмешку, и закинув сумку на плечо, покинул таверну, без следа растворившись в ночи.
  
  
  
Глава V
  
  
  
Конец игры? Или...
  
  
   "И всё-таки, Школа стала тем местом, куда мне бы хотелось когда-нибудь вернуться' - думал Мэлир тихо крадучись по коридорам особняка. За ним так же бесшумно ступал Хью. Никакой охраны в Школе не было, ведь её главной защитой была тайна её существования, а оружием - жившие в ней люди. 'Или не совсем люди' - подумал Мэлир вспомнив, что вытворял на занятиях мастер Траск. Сейчас эти мысли были совсем ни к месту, но только они помогали юноше унять волнение. Через несколько минут всё должно решиться. Это было приятной составляющей его волнения. Мэлир слабо представлял себе, что будет делать, когда они окажутся в покоях мастера. Это было крайне неприятной составляющей того же чувства. Он конечно мог бы и сейчас расправиться с Хью, но тогда уйдёт Ольра, поняв, что их надули, а одному Мэлиру с мастером Дюраем не справиться. А именно это было целью юноши - привести убийц к мастеру, что бы они отвлекли его, а затем, когда он закончит с непрошенными гостями (с Мэлира помощью, если потребуется) заняться им самим.
   Мэлир указал пальцем на дверь, но Хью и так уже понял, что они пришли. Он склонился над замком, и через пару мгновений удовлетворённо кивнув, принялся ковыряться в нём отмычками.
   Тихий щелчок - и замок в руке Хью.
   Мэлир обнажил свои заспинные кинжалы, и следом за Хью двинулся вперёд. Как и убийца, он был здесь впервые.
   Внимательным взглядом обшаривая пространство вокруг себя, они ступали так аккуратно, как только могли, боясь нарваться на какую-нибудь хитроумную ловушку. Миновав комнату, которую Мэлир счёл 'холлом', они приблизились к ещё одной двери. Тяжёлая и массивная, она, пропускала неяркий, спокойный свет сквозь латунную замочную скважину, сделанную так же добротно как и сама дверь. И снова Хью не стал мешкать. Тихонько склонившись, он прилип глазом к скважине, пытаясь разглядеть, что же, а точнее кто находится за дверью. 'Уверен в том, что я не буду его убивать. Что ж, разумно. Тащить его сюда, только для того что бы расправиться? Глупость! В городе это было сделать гораздо проще...' Додумать Мэлиру не дал тихий всхлип Хью...
   Убийца внезапно начал заваливаться на спину. Из его глазницы торчала тонкая длинная игла.
   Не долго думая, Мэлир бесшумно скользнул в сторону.
   'Тьма, и как он узнал? Мы ведь ни чем не выдали себя! Если только...'
   - Отличный бросок, Ольра. - прозвучало за его спиной.
   - Спасибо, папа.
   'Сожги меня Лорн...'
  
   ***
  
   - Так значит безделушки ты достал, всех игроков напоил сонным зельем, и даже умудрился выйти на Бешенного Хью. Но этого тебе показалось мало, и ты решил добраться до меня, - сказал мастер Дюрай с играющей на губах улыбкой, больше, впрочем, похожей на оскал.
   - Но вы же не отменяли первое задание, - спокойно ответил Мэлир. - И ведь всё могло получиться! Начало уж точно было многообещающим... Тьма, откуда я мог знать, что ученица Хью - ваша дочь?! - искренняя обида прозвучавшая в голосе юноши, заставила Дюрая расхохотаться. Немного погодя, отсмеявшись, он уже вполне серьёзно сказал:
   - Ниоткуда. Твоя ошибка в том, что ты ввязался в игру, правил которой не представлял. И что ещё хуже, в своих планах ты опирался на людей, о которых ничего не знал, более того, опасных и относящихся к тебе с недоверием. Но в целом, вынужден признать, задумка была весьма неплохая, - с одобрением кивнул наставник. - Я действительно не ожидал ничего подобного и если бы не Ольра, мне пришлось бы туго, так что на сей раз меня выручила удача.
   - Вы всё выяснили? - с несколько грозным видом осведомилась девушка.
   Мэлир счёл за лучшее промолчать, и чувствуя приближение бури, встал, и стал украдкой двигаться в сторону двери. Пришлось ответить мастеру Дюраю:
   - Почти.
   - Ах почти?! А не хочешь ли ты, дражайший папочка, объяснить мне, какого Шаэсса ты бросил все дела, меня, маму, гильдию, и пропал?! Я тебя спрашиваю, ты, старый дурак!!!
   Мэлир стараясь удержать рвущийся изнутри смех, стремительно покинул покои мастера.
  
   ***
  
   - Вы просто болваны! - вещал мастер Дюрай. - Чему я вас учил? Правильно Разар, всегда быть начеку! - перебил он, открывшего было рот Ксарра. - А вы расслабились! Расслабились, зная, что вас ищут! Вы все проиграли, во-первых потому что ваши предметы были украдены, а во-вторых, потому, что если бы Мэлиру взбрело в голову убить вас, его бы ничто не остановило. Знаете, что это значит?
   Ученики молчали.
   - Это означает - ПОЛНЫЙ ПРОВАЛ, - убийственно спокойный тон мастера подействовал на них сильнее, чем матерные крики мастера Экгарта. - А потому, с завтрашнего дня мы будем заниматься ещё усерднее. Свободны. Мэлир, задержись.
   Дождавшись, когда Илария покинувшая кабинет мастера последней, захлопнет за собой дверь, Дюрай вперил свой взгляд в Мэлира. Юноша ответил ему таким же прямым взглядом. Первым, затянувшеесе молчание нарушил мастер:
   - Думаю ты понимаешь, что никто не должен знать об Ольре, никто не должен знать о моей связи с гильдией, и уж тем более никто не должен знать о Школе. Ты больше не повторишь авантюру, подобную вчерашней. Никогда, - жёстко сказал мастер.
   - Да, наставник, - покорно ответил Мэлир и немного помедлив, всё-таки решился спросить:
   - Мастер... Спрашивать о причине заставившей вас стать наставником в Школе бессмысленно, не правда ли?
   - Разумеется, - Дюрай недоуменно посмотрел на своего ученика. - Правила всегда остаются в силе, и одно из них - не рассказывай о себе более необходимого, особенно кому попало. То что интересует тебя, я рассказывать необходимости не вижу, а вот тебе на мои вопросы ответить придёться: зачем ты притащил Бешенного ко мне?
   - Я надеялся выполнить все задания разом.
   - Это понятно. Вопрос в другом: ради чего? Ты ведь мог остановиться на достигнутом ничем не рискуя, и всё равно остался бы победителем, но ты рискнул, а потому спрошу ещё раз: ради чего? - проницательные глаза мастера следили за каждым движением Мэлира. После коротких раздумий, юноша решил признаться:
   - У меня есть некоторые проблемы с обучением, и я надеялся что вы поможете мне их решить, если я отличусь.
   - Глупый расчёт, - Дюрай оскалился. Мэлир понурил голову. - Но он сработал.
   - Что?! - эр Тир не поверил своим ушам. После того скандала, который Ольра устроила мастеру он уже ни на что не надеялся. А подколки мастера Клинков и вовсе делали ситуацию кошмарной - тот подшучивал над своим коллегой ежедневно, что понятно расположения духа последнему не прибавляло.
   - Видишь ли, я пообещал Ольре, что выполню любую твою просьбу. Ведь это ты привёл её сюда. Ко мне. Так что давай разберёмся с этим побыстрее. Что там у тебя за неурядицы? С Экгартом?
  
   ***
  
   - А ты ничего не перепутал? - с начавшей закипать яростью спросил мастер Гарт.
   - К сожалению нет. Ты провозился с парнем пол года, и чего добился?
   - Многого, дери тебя Шаэсс! В ближнем бою без оружия он Тиганат, ножи...
   - Вот пускай и обучается у тебя ближнему бою, а сталь оставь мне, - не очень вежливо перебил мастера Клинков, Дюрай.
   'Сожри тебя Тьма, думаешь я уже сдался?! Не было ещё такого ученика, которого бы Ларай Экгарт не смог обучить!' - гневно подумал мечник.
   Дюрай, словно прочитав мысли воина, сказал:
   - Гарт, я не принижаю твой талант наставника, но если парень подохнет из-за того, что не умеет правильно держать меч, всем будет всё равно, что было тому причиной: его тупость, лень, или твоя криворукость. Он сдохнет, и шансов у Империи станет на один меньше, а их и так всего семь.
   - Что ж, возможно ты прав... - слова Дюрая отрезвили его и немного поразмыслив, Ларай ответил:
   - Забирай, - он махнул рукой. - Но если через пол года он не продержится хотя бы две минуты против моего ученика, ты вернёшь мне парня обратно. Я не хочу, что бы его кровь была на моих руках.
   - По рукам, - ответил мастер Тени.
  
   ***
  
   - Надо отдать мечнику должное, твоё тело он натренировал превосходно, - сказал мастер Дюрай глядя ны выполняющего акробатические трюки Мэлира. До этого он заставил парня пробежаться, но тот, резво преодолев семь лиг, как ни в чём не бывало продолжал тренировку. Даже дыхание не сбил, как будто и небыло этой пробежки по первому морозу Десницы Дождей...
   - Я посоветовался с мастером Экгартом, и он рассказал мне о твоём провале, - Мэлир покраснел. - Но видишь ли, он считает, что у каждого человека есть свое, подходящее лично ему оружие. Я же считаю, что лучшее оружие это сам человек. Но в чём-то мечник прав, и тебе нужна хоть какая-то железка. И я остановил свой выбор на этом, - не прерывая тирады, мастер Дюрай развязал лежавший на промозглой земле мешок, и достал из него пару кожаных ножен с клинками. Какими-то странными клинками...
   - Это ару`Тавир, на языке одного из варварских племён - Жала.
   Дюрай обнажил оказавшиеся парными клинки.
   Длина волнистого лезвия двухсторонней заточки достигала полтора локтя, и имела около трёх пальцев в толщину, плавно утончаясь к острию. Примечательными была рукоять и основание клинка: от основания Жала отходили две параллельные пластины, идущие вдоль локтя. На расстоянии в пару дюймов от клинка, эти пластины были соединены двумя поперечинами, игравшими роль рукояти, которую прикрывал стальной щиток защищающий кисть. Оружие словно было продолжением руки, а его длина позволяла пользоваться им как в тесноте, так и в открытом бою.
   - Работать этим оружием можно тремя способами, - неторопливо начал мастер, заметив, что Мэлир уже налюбовался переливающемся в свете Лорна клинком. - Им можно рубить, резать, и колоть. Последнее как ты уже наверное понял самое эффективное. Колотые раны нанесенные Жалом почти всегда смертельны. Парировать атаки врага можно лезвием, можно боковинами, а можно и щитком - всё зависит от силы твоего противника, и от того чем он вооружён. Эти клинки сделаны именно под твою руку, так как иначе пальцы бы просто скользили по рукояти, так что береги их. И запомни ещё кое-что: Жало удерживается не силой пальцев, как меч, кинжал, или скажем палаш. Вся суть в том, что пальцы запирают рукоять в кулаке, во много раз увеличивая силу колющего удара, а потому просто смертельно важно правильно держать это оружие. Попробуй.
   Мэлир благоговейно принял Жала, и тотчас же схватился за рукояти. Клинки сидели в руках как влитые, он действительно почувствовал сталь продолжением своих рук. Сделав пару пробных взмахов, Мэлир чуть было не засмеялся: так легко и естественно у него это получилось! Раньше он никогда не испытывал подобного беря оружие в руки...
   - Вижу я угадал, - довольно-таки равнодушно бросил мастер. - Но не заблуждайся: как основное оружие Жала не годятся. Если ты встретишься с умелым пехотинцем вооружённым щитом и копьём, тебе придётся туго. Особенно учитывая твои нынешние навыки владения холодным оружием... - 'Не очень-то обнадёживающе' - подумал Мэлир, вслух же спросил:
   - Тогда почему вы выбрали именно Жала?
   - Потому что именно работа с таким оружием лучше всего развивает скорость, ловкость, и быстроту ума. Нету затяжных боёв, всё решает один быстрый, выверенный, и вовремя сделанный выпад. Я буду применять против тебя разные связки: меч-меч, меч-щит, копьё-щит...
   Услышав перечисленные способы издевательства, юноша досадливо поморщился.
   - И если ты научишься противостоять мне с Жалами, то с другим, более подходящим для подобных поединков оружием, сражаться тебе будет гораздо проще. А если Ларай прав, и ты действительно полный бездарь, что ж, тогда натренировав таким образом твоё тело, мы обеспечим тебе пару дополнительных шансов выжить. Если тебе всё понятно, - подытожил мастер, - то переходим к основной задаче. Сейчас мы будем делать оружие из тебя.
   Мэлир насторожился.
   - Я скажу это один раз, так что постарайся запомнить. Единственно разумное состояние бытия в этом мире - это полное спокойствие. Когда ты безмятежен, ты действуешь самым разумным способом, а неприятности обходят тебя стороной. Ты должен стать таким же безмятежным как небо без облаков, как озеро в безветренную погоду. Помни мальчик, теперь ты - озеро, а я тот, кто бросает в тебя камни. И только когда круги перестанут расходиться по твоим водам, ты меня победишь, - мастер замолчал, и в упор посмотрел на Мэлира. Впрочем тишина долго не продлилась:
   - Знаешь почему последняя ступень мастерства, Туор, называется именно так?
   (Смотреть в глоссарии - прим. автора)
   - Почему же?
   - Потому что только будучи абсолютно пустым, ты по-настоящему есть.
   - Бред какой-то! - высказал своё мнение Мэлир. 'И вправду, нашёл о чём толковать! Разве безмятежный человек будет обучать другого ремеслу убийцы? Пустой, есть... Ничего не понимаю!' - юноша хотел было сказать об этом мастеру, но не успел:
   - Вот и проверим, - с улыбкой кивнул Дюрай. - Защищайся.
   В Мэлира полетели невесть окуда появившиеся в руках мастера кинжалы, а следом и он сам с коротким мечом и щитом в руках обрушился на него целой лавиной 'камней'...
  
   ***
  
   Перевернув очередную страницу, Мэлир поморщился от охватившей плечо боли. Мастер Дюрай был ничуть не милосерднее мастера Гарта, и в отличии от последнего ничему не обучал своего ученика, а просто последовательно избивал его всю тренировку, да тренировал ловкость и гибкость его тела. Правда сдвиги были: Мэлир уже вполне сносно овладел Жалами, хотя до наставника ему было конечно далеко. Юноша положил недочитанный трактат 'О народах населяющих Кор и их обычаях' Руперта Фрола на пол, и снова неловко скрючился от боли, на этот раз в шее. В те памятные три недели проведённые им в Аргорне, он основательно пополнил свою библиотеку, до этого не насчитывавшую ни одной книги. Теперь на полу 'отдыхал' Фрол, рассказывающий о различных обычаях самых разных народов Кора, на стене уютно устроилась карта известных в Империи материков и стран, а на полке маняще поблёскивал корешок книги Фин Ралис 'Об устройстве человеческого тела'. Кстати последняя пришлась весьма кстати, так как наставница Кэтрин пообещала им, что скоро они начнут работать с открытыми ранами, так как 'жизненно необходимо уметь оказать раненому помощь на поле боя'. Так-то оно так, но вот читать книгу в восемьсот страниц, да ещё потом и штопать человека, как тряпку... Бррр. 'Вы привыкнете' - вспомнил Мэлир слова целительницы. 'Что ж, было бы неплохо' - подумал юноша и расслабившись, попытался вновь скользнуть в то состояние, которое чуть было не принесло ему победу в поединке с мастером Тени. Почти...
  
   ***
  
   - Плохо, - бросил мастер Дюрай отразив очередной выпад Мэлира. - Ты не спокоен, твой ум напряжён. Напрягается ум - напрягается тело, напрягается тело - теряется ловкость, теряется ловкость - ты становишься неуклюжим и делаешь ошибки. Ошибка равнозначна смерти. Твои круги всё ещё слишком широко расходятся, - мастер недовольно покачал головой.
   - Тьма, как можно быть спокойным, когда перед твоим носом машут остро заточенным кинжалом, а уху грозит ещё более острый эсток?! - не выдержал Мэлир. - Я уверен, даже самый опытный воин боится, или хотя бы немного волнуется перед поединком. Это нормально! Просто он умеет сдерживать свое волнение, делать так, что оно не мешает ему действовать...
   - Молчать, - Дюрай прервал горячую тираду Мэлира. - Это тебя Гарт научил?
   Мэлир неохотно кивнул.
   - Что ж, отчасти он прав, - Дюрай покачал головой. - Но вот, что я тебе скажу: эти слова истинны только в том случае, если мы говорим о простых людях, о всех ступенях ниже Туор, если угодно. Там всё в действительности обстоит именно так. Но...
   - Но люди ведь тратять годы, десятилетия своей жизни, что бы достичь хотя бы ступени Тиганат, или Фарух, а Сатим и Туор достигают и вовсе единицы! Вы не можете требовать от меня...
   Взгляд, которым мастер Дюрай посмотрел на своего ученика, быстренько заставил того заткнуться.
   - Есть Туор, и есть всё остальное. На самом деле восхождение по ступеням определяют не навыки мастера и не его таланты. По крайней мере не для меня. Самое важное это то, что у него внутри. Приведи в порядок себя, и всё остальное приложиться. Ты причина всего того, что происходит в твоей жизни. Всё остальное - деньги, женщины, навыки, отношения, лишь следствия тебя. Твоих поступков, твоих решений, твоих ошибок. Понимаешь?
   - Но тогда как достичь Туор? Как стать по-настоящему безмятежным, и как это состояние удержать? Да ещё и в бою?! - не выдержал Мэлир, как ему казалось, бесполезных поучений мастера.
   - А вот это, ты должен понять сам. Могу лишь дать небольшую подсказку - просто смотри. Пойми, всё то, что происходит вокруг, настоящего тебя не касается. Ты в этом мире не актёр, не король, не принц, не нищий - ты тут никто. Ты наблюдатель. Ты не испытываешь ни гнева, ни любви, ни ненависти, ни желаний, ты просто есть, тебе не нужно ничего из этого для того, что бы быть. Ты просто есть, ты - как Лорн. Который светит всем одинаково и не вмешивается, что бы не творилось на земле осенённой его лучами.
   Осознать сказанное, Дюрай ученику не позволил: Мэлир едва успел уклониться от просвистевшего рядом с лицом меча, и отскочить в сторону.
   'Наблюдатель, который просто есть... Который как Лорн...'
  
   ***
  
   'Не понимает, - думал Крам глядя на навязанного ему провидением ученика. Он знал, как сложно понять, как сложно отстраниться от всего внешнего и устремить взгляд в себя. Крам и сам, ещё будучи совсем молодым не мог понять эту странную философию. Его приёмный отец, вождь варваров в пустошах за Алуэром, учил его владению Жалами, и учил его, как достичь Туор, который в народе варваров назывался по-другому и имел другое значение, но именно этой ступени Крам как раз-таки и не достиг. И лишь в последний год, он чувствовал - пора. Пора шагать туда, куда раньше дорога была закрыта. Именно поэтому он принял предложение императора - ему нужна была передышка, нужно было время, что бы подумать. И сейчас, рассказывая этому парню всё то, чему учил его отец, он как будто снова учился сам, проходил свой путь познания заново. Он чувствовал - скоро. Скоро он сделает шаг с обрыва... Скоро он полетит...
   - Ты просто есть, ты - как Лорн. Который светит всем одинаково и не вмешивается, что бы не творилось на земле осенённой его лучами. - слова прозвучали, но вновь впустую. 'Что ж, возможно так будет понятнее' - Крам сделал молниеносный рывок, и атаковал Мэлира. Тот довольно резво уклонился, но в его движениях не было пустоты. В лучшем случае это была ступень Ги`Ар, которая по мнению Крама ничем не отличалась от Сатим, или Ликан. Ни одна из ступеней кроме Туор, не несла в себе истинной сути, а потому не могла считаться достижением.
   - Есть только Туор, - сказал он вслух...
   И чуть было не лишился жизни.
   Юноша смотрел на него с лёгкой улыбкой. Он просто смотрел, и видел. Видел настоящего Крама, видел все летящие в него камни. Его расслабленная поза, ровное дыхание, спокойное лицо...
   'Похоже кругов больше не осталось... Но надолго ли?' - подумал Крам и бросился в атаку. Короткий выпад мечом, рубящий удар кинжалом, разворот и укол...
   Все удары достали лишь воздух, разрубили его, не причинив ни малейшего вреда...
   Удар Жала рассёк ему щёку, заливая лицо кровью, а невероятно быстрый и точный выпад правой рукой юноши, Крам успел принять на меч лишь в самый последний момент, когда до его горла оставался лишь дюйм. Удар коленом под дых, локтем в затылок, и Крам повержен. А выражение лица Мэлира совершенно не изменилось, такое же спокойное, такое же безмятежное... В нём не чувствовалось желания причинить боль. Такое ощущение, что юноши было неважно: он мог сидеть, мог стоять, мог смеяться, мог сражаться, а мог - нет. С одинаковой лёгкостью и улыбкой он относился ко всему в этом мире, и казалось, что мир отвечает ему тем же, разрушая перед ним все границы и даря ему безграничную свободу...
   'Что за наваждение?! - с начавшей зарождаться паникой думал Крам. - Это действительно похоже на Туор, но так не бывает! Не может быть, что бы он продержался в этом состоянии долго. У всех есть слабые места, которые заставляют их спотыкаться, и катиться вниз по лестнице... Если боль причинённая телу не работает...'
  
   ***
  
   'Это было просто неописуемо' - думал Мэлир, вспоминая свое состояние. После того боя он много раз пытался воссоздать, или хотя бы описать его, но у него так ничего и не вышло. Единственное с чем он мог сравнить то безграничное ощущение лёгкости и какой-то абсолютно неземной радости, так это с полётом. Наверное потому, что он никогда не летал...
  
   ***
  
   - Неплохо, - сказал поднимающийся Крам, но Мэлир как будто не слышал его слов.
   - Я не хотел тебе говорить мальчик, но... Твой отец убит.
   - ЧТО?!
   Последовавший удар в голову, выбил из Мэлира дух, и юноша кулём свалился на холодные камни тренировочной площадки.
  
   ***
  
   - Теперь ты понял?
   - Да, учитель, - ответил юноша. При пробуждении его ждала радостная новость: отец его был жив и здоров, и всё так же трудился на благо Империи. Но как обычно бывает в таких случаях, верная спутница хорошей новости - новость плохая, так же не заставила себя ждать:
   - Это был Туор, или что-то очень к нему близкое, и то что ты так быстро осознал... Это, не побоюсь этого слова, невероятно. Но теперь твоя задача научиться удерживать это состояние во время боя, что бы не происходило. Видел, как уловка с твоим отцом на тебя подействовала?
   Мэлир кивнул.
   - Такого быть не должно, а потому тренируйся день и ночь, пытайся поддерживать это состояние в каждодневной жизни, хотя думаю скоро ты убедишься, что в бою это делать гораздо легче. И ещё: мало кто об этом знает, но Туор делиться по глубине погружения, в то время как все остальные ступени - это всего лишь умения. Мечник ступени Фарух, мало чем будет отличаться от другого мечника той же ступени. А вот Туор... Думаю ты и сам уже понял. Сейчас ты нырнул не очень глубоко, иначе мои слова так бы на тебя не подействовали. Потому повторяю ещё раз - тренируйся. Сейчас для тебя нет ничего важнее. И вот ещё что: начни подберать себе оружие - Жала себя уже исчерпали. Мы проведём ещё пару тренировок, а потом ты вернёшься к Лараю.
   - Хорошо, учитель. И... спасибо вам.
   Дюрай промолчал.
  
   ***
  
   Закончив прокручивать в голове разговор с мастером, Мэлир поднял сиротливо лежащий на полу трактат 'О народах населяющих Кор и их обычаях' Руперта Фрола, и вновь погрузился в чтение, которое однако долго не продлилось: измотанный юноша сам не заметил, как уснул.
  
  
  
Глава VI
  
  
  
Последний урок
  
  
   - Сосредоточьтесь, но в то же время старайтесь не слишком сильно напрягать свои извилины, - довольно-таки ехидным тоном наставлял их мастер Траск. - Если вы сконцентрируетесь лишь на том, что бы придать силе форму, то просто провороните наипростейший Огненный шар.
   Со стороны их тренировка должно быть представляла занятное зрелище: мастер Траск, заложивший руки за спину и неспешно прогуливающийся вдоль выстроившихся в линию учеников, которые стояли совершенно неподвижно с искажёнными напряжением лицами. В воздухе, перед лицом каждого из них, неподвижно висело воплощение той или иной силы Мира: перед Таном - Костяной шип и Ледяная Стрела, перед Ши - Ветряной Серп, перед Заром - Огненный шар, перед Иларией и Лианой змеями извивающиеся Водяные плети. Цель тренировки состояла в том, что бы увеличить количество воплощений используемых одновременно, и в том, что бы научиться придавать этим воплощениям форму как можно быстрее. Наиболее впечатляющих результатов в этом весьма нелёгком упражнении добились Васт и Мэлир: первый уже мог удерживать до пяти воплощений, Мэлиру же были подвластны все семь. Пройдя мимо них, Траск довольно улыбнулся. 'Как же всё-таки приятно иметь дело с талантливыми учениками! Прав был ректор, когда говорил, что начинать нужно со способных!'
   - Пробуйте ещё, - строго сказал он развоплотившей свой Ветряной серп Ши. Та в ответ лишь понурила голову. Да, в фехтовании её успехи были весьма впечатляющими, но вот с магией всё обстояло несколько хуже. 'Надо будет попросить Мэлира помочь, вдруг он сможет что-нибудь посоветовать. Может и про занятия с Дюраем расскажет' - думала девушка. Никто не ожидал от мастера Экгарта, что тот уступит право наставничества и отдаст своего ученика другому мастеру, и теперь всем, и как подозревала Ши, в том числе и самому мастеру Клинка было любопытно посмотреть на результат тренировок юноши с мастером Тени. 'Надеюсь его успехи в фехтовании будут более впечатляющими, чем мои в магии' - подумала девушка, и закусив губу воплотила на этот раз Водяную плеть.
   - Хорошо юная волшебница, а теперь очень медленно и не спеша, представьте в своём воображении маленький огненный шарик, - прозвучал над её ухом мягкий голос мага.
   Ши последовала совету мастера, стараясь одновременно удержать в голове образ Водяной плети.
   - Отлично! - похвалил её мастер Траск, когда рядом с её лицом запылал маленький, размером с уголёк, Огненный шар. От радости девушка чуть было не захлопала в ладоши! Столько времени промучилась, и наконец-то у неё начало получаться! На радостях, она было попыталась воплотить третий элемент, но тут её ждала неудача: шарик погас, а Водяная плеть мокрыми брызгами осыпалась не землю.
   - Не спешите, - сказал ей Траск, а после обратился ко всем:
   - Помните, о чём я вам говорил: чем чаще вы обращаетесь к Миру, и чем крепче ваша воля, тем большим объёмом силы вы будете располагать, и тем быстрее ваши воплощения будут ею наполняться. Но если ваш ум медлителен и слаб, от всей вашей мощи нету прока! Ведь даже самый огромный Огненный шар можно легко отразить, или же, на худой конец, просто уклониться от него. А потому тренируйте свой ум так же тщательно и упорно, как тренируете волю, ведь именно ум играет решающую роль в количестве, и качестве воплощений. Ладно, на сегодня с вас пожалуй хватит, - добавил мастер Траск, поглядев на измождённые лица учеников.
   Те уже было с облегчением вздохнули, но следующие слова наставника заставили их лица вновь потемнеть:
   - На столе лежат задания для каждого из вас. Листы подписаны. На них подробно и с картинками описаны разные магические воплощения среднего уровня сложности, для Мэлира и Васта - высокого. Ваша задача отчётливо представить их и воплотить, а потом, когда уже сможете уверенно с этим справляться, добавить к нему одно простое воплощение. Для вас, юноши, - Траск обратился к Васту с Мэлиром. - это будет воплощение средней сложности. А завтрашний урок мы начнём с поединков. Всё, отдыхайте.
   Недовольно ворча ученики нестройной вереницей стали покидать кабинет мастера. Остались только Васт и Мэл.
   - Мастер, у нас возник один вопрос, - начал Васт.
   - Cпрашивайте. Буду рад просветить своих лучших учеников, - с улыбкой откликнулся Траск.
   - Скажите, а есть ли какое-то ограничение у магии в виде расстояния? - задал вопрос Васт.
   - Поясни, - немного недоуменно попросил мастер.
   - Ну, например: находясь здесь, могу ли я наслать шторм на столицу, если смогу воссоздать её образ и образ шторма в своих мыслях?
   - А ты попробуй, - улыбнулся Траск.
   - Пробовал, - нахмурившись, ответил Васт. - Я представил всё в мельчайших подробностях, но почему-то вообще не почувствовал силы, - с недоумением сказал он. Мэлир согласно кивнул, подтверждая правдивость слов друга - его попытка также увенчалась провалом.
   - Разумеется не почувствовал, - с улыбкой сказал мастер. - Такое под силу разве что богам. Насколько я знаю, даже маги ступени Туор не могут делать таких вещей. Ограничение по расстоянию - это твоё зрение. Создавать воплощения и заставлять их взаимодействовать с Миром ты можешь только там и только с тем, что видишь. Это первое и основополагающее ограничение. Потом идёт ограничение воли, следующее - ограничение силы и скорости ума, и последнее - твоё воображение. Вот и всё.
   - Понятно, - сказал слегка растроенный Васт. - Что ж, спасибо. Ты идёшь, Мэл? - спросил он медлящего друга.
   - Нет, иди Васт. Я тебя догоню, - сказал Мэлир. Васт пожал плечами, и поспешил оставить Мэлира и наставника наедине.
  
   ***
  
   - Куда собрался, Крам?
   - Да так, появилось пару дел в городе. Твой любимый ученик натворил между прочим! - недовольно сказал Крам.
   - Да, он может, - мастер Траск согласно кивнул. - И всё же неужели ты не рад, что снова увидел Ольру?
   - Рад конечно. Но ещё больше я рад тому, что взялся учить его ару`Тавир - за эти пять месяцев я понял больше, чем за последние пять лет, - ответил мастер Тени.
   - Но ты ведь не сказал ему, что ару`Тавир это не просто название клинков? И что достигая Туор таким способом, он кое-чем рискует? - уже зная ответ спросил Траск.
   - Нет, - Дюрай отрицательно покачал головой. - Я уже дал ему почти всё, что мог. Дальше он должен либо идти сам, либо ему нужен другой учитель. Меня на его Пути больше нет. Не удивлюсь кстати, если за следующей ступенью он придёт к тебе.
   - И что я ему скажу? - с сомнением спросил маг.
   - Правду конечно, - пожал плечами Крам. - И вообще, это твой ученик, вот сам с ним и разбирайся! У меня своих дел предостаточно: Камил сейчас наверняка в панике - Хью не вернулся, Ольры нет, а молодцы, которых он послал следить за Хью и Мэлиром лежат в канаве с перерезанным горлом. Но всё же проверить всё ещё раз не помешает - не стоит недооценивать этого бешенного пса, - холодно прибавил убийца. - Сам понимаешь, сейчас, после выходки нашего засранца, сохранение в тайне существование Школы - превыше всего. Тем более что остался всего год.
   - Пожалуй... Послушай Крам, когда мы закончим с ними... Может съездим в Алуэр? Навестим старика, повидаемся с матерью...
   - Чего его навещать? Он ещё нас переживёт, Лорнов медведь! Мать ему точно не даст сдохнуть, закормит разве что! - с улыбкой откликнулся Крам. - Но ты знаешь, если серьёзно... Я не против.
   Не став слушать, что отвечает его названный брат, Крам выпрыгнул в распахнутое окно, и устремился навстречу слепой промозглой ночи...
  
   ***
  
   - Скажите наставник, почему ни мастер Дюрай, ни мастер Экгарт не стали магами? - спросил Мэлир, и поспешно добавил:
   - Я бы спросил у них самих, но боюсь, что это что-то личное. Если это секрет, то...
   - Да нет, нет тут никакого секрета. Я просто не затрагивал эту тему, так как думал, что вам о ней рассказал Узар. Но раз нет... - маг неодобрительно покачал головой. - Видишь ли, все имперские маги являются членами Домов.
   - Что?! - сказать, что Мэлир был удивлён, было бы изрядным приуменьшением! Мало того, что мастер Узар им ничего не рассказывал, так и сам Мэлир, несмотря на то, что являлся дворянином ничего об этом не знал!
   - Ты не ослышался, - Траск даже бровью не повёл в ответ на восклицание юноши. 'Конечно ты не знал... В Империи не любят копаться в грязном белье', - подумал он. - Ритуал Становления должен проводить маг, но прежде чем его начинают, будущий волшебник присягает на верность одному из Домов и становится его членом. Для этого кстати тоже нужно провести определённую магическую церемонию. Присягнув, претендент сразу же вступает в Игру, и становиться подвластен метке. Мастер Дюрай такой участи себе не хотел, потому и отказался от стези мага. Что же до Ларая, думаю, его решение было продиктовано теми же причинами.
   - А почему бы тогда не провести Становление в другой стране? Драконий Альянс, Дернар, Алуэр - везде же есть маги! - озадаченно спросил юноша.
   - Ну во-первых, имперская школа магии самая сильная: ни Драконья, ни дернарийская с ней и рядом не стояли. Во-вторых, правила Короны по сравнению с кодексом Дернарийской Гильдии магов - это просто пара пожеланий в сравнении с законом. Став учеником мага в Дернаре, ты становишься его рабом. В Союзе же дело обстоит немного лучше, но и там положение молодых магов довольно плачевное, - печальным голосом сказал маг. - Что же касается так называемых "свободных" магов, то тут всё гораздо проще: проводить Становление могут колдуны только ступени Фарух и выше, а достичь такого мастерства без обучения в каком-нибдь магическом Университете?... Невозможно, - Траск покачал головой. - А все закончившие тот или иной Университет, причём неважно, в какой стране, поступают на службу государства. Есть, конечно, и свободные волшебники, но их единицы. И они тоже должны подчиняться законам той земли, на которой живут, а первый из них гласит: не состоящие на службе государства маги не имеют права проводить Становление. Да и состоящие тоже, без особого на то дозволения Королевской или Императорской канцелярии... - закончил наставник.
   - А в Империи разве не так? Разве здесь маги не рабы? - насмешливо спросил Мэлир, поражаясь слепоте мастера в делах, когда речь заходила об Империи и её законах.
   - Нет. Здесь ты служишь государству. Это разные вещи. В Дернаре, маг может делать со своим учеником всё, что ему заблагорассудится, здесь же любой человек вступающий в Дом для того, что бы стать магом ценится на вес золота. Думаю тебе не надо объяснять почему, ты ведь сам проходил Становление. Понимаешь, ключевая разница между Империей и другими государствами на на этом континенте заключается в том, что в Империи аристократ и маг - это в первую очередь ответственность и тяжёлая служба. Ноша. И за тем что бы человек исправно нёс эту ношу, следит Корона, - объяснял Траск. - В Дернаре и Союзе этого нет. Там маги и аристократы это просто бездельники, пользующиеся своим могуществом направо и налево, и поверь, мало кто из них задумывается о последствиях. Есть конечно и среди них достойные люди, но их, увы, немного.
   - Насчёт тяжёлой ноши готов поспорить, но ладно... - Мэлир и вправду был не согласен с мастером, но счёл за лучшее не начинать спор, тем более, что пришёл он сейчас не за этим. - Меня больше интересует Отождествление, - несколько многозначительно добавил он.
   - А вот здесь спешить не стоит, - предостеригающе начал сказал мастер. - Скоро я расскажу вам о всевозможных амулетах и артефактах и...
   - Да наставник, но я хотел спросить не об этом, - осмелился перебить учителя Мэлир.
   - Тогда о чём же? - немного удивлённо спросил Траск.
   - Можно ли при помощи Отождествления изменить форму предмета? Произвести Отождествление стихии не со своим телом, а с какой-то вещью? Ну например удлинить меч, или...
   - Ааа... - с понимающей ухмылкой протянул мастер. - Да, это возможно. С этого кстати как раз-таки и начинается знакомство юных магов с Отождествлением.
   - Скажите, а не могло бы это 'знакомство' состояться пораньше? - Мэлир хитро усмехнулся. - У меня появилась одна задумка, и мне очень не терпится её проверить.
   - Отождествление... Хм. Ну, причин отказать я не вижу, тем более, что твой уровень вполне позволяет заниматься такими вещами. И Васта с собой захвати. Но уроки разумеется, будем проводить только после всех занятий! - строго прибавил Траск. - И тебе, кстати, лучше поспешить, - сказал он, поглядев на настенные часы. - Если ты опоздаешь, и Кэтрин узнает, что я тебя задержал... - маг болезненно поморщился. Крутой нрав госпожи Кэтрин в Школе знали все, и никто, кроме пожалуй мастеров Дюрая и Экгарта, не осмеливался её гневить.
   - Спасибо, наставник! - уже на бегу, крикнул спешащий в сушильню юноша.
  
   ***
  
   - Вы опоздали, молодой человек, - сухим, ничего хорошего не предвещающим тоном, сказала госпожа Кэтрин. В тонких кожаных перчатках, с завязанными в конский хвост волосами, и свирепо поблёскивающими глазами, она производила довольно отталкивающее впечатление. Но это лишь на первый взгляд. Любой, кто видел её, рассказывающую о каком-либо растении, становился свидетелем совсем другой картины: повествуя о своих любимых сорняках, эта женщина начинала улыбаться, её глаза наполнялись добродушием, а жесты становились плавными и женственными.
   - Итак, чем лечится лихорадка Эзма? - начала она допрос, которому всегда подвергала опоздавших.
   - Кирчичным настоем, сваренным из полусозревшей руги и настоянным на кирчице с примесью соли, - чётко отрапортовал Мэлир.
   - А кровянка?
   - Мм... Отваром из травы Элистера, смешанным с проточной водой, и...
   - Что ж, вижу память у вас хорошая, - бесстрастно кивнула женщина, но не успел эр Тир вздохнуть с облегчением (легко отделался!), как она продолжила:
   - Сегодня мы занимаемся тем, что извлекаем наконечник стрелы из рваной раны. Прошу вас, ополосните руки в огненной настойке, и покажите нам, как это делается.
   'Мда, был бы повнимательней, сразу бы заметил труп на столе' - Мэлир обречённо вздохнул. 'Тьма, и где она только этих мертвяков берёт? Сдаётся мне, число разбойников на дороге в этом регионе Империи сильно уменьшится, по крайней мере в ближайшие пол года - точно' - с такими мыслями Мэлир помыл руки, и одев перчатки подошёл к телу. 'Радуйся парень, тебе ведь не больно!' - подумал юноша, и аккуратным движением вскрыл края раны.
  
   ***
  
   - Привет Таррон, - Мэлир дружелюбно улыбнулся кузнецу, и тот ответил такой же широкой улыбкой. За прошедший год они подружились: Мэлира очень заинтересовало кузнечное ремесло, а Таррон с удовольствием делился своим опытом и знаниями, так что молодые люди быстро нашли общий язык.
   - Привет, Мэл, - Мэлиру потребовался месяц, что бы убедить Таррона называть его Мэл, или просто Мэлир, без всяких 'господин', 'уважаемый' и тому подобных официозов. Кузнец оказался своим парнем, да и мастером был отличным. Как-то раз они разговорились, и Мэлир был немало удивлён тем фактом, что ступень мастерства Таррона - Фарух, несмотря на его ещё весьма юный возраст. А сегодня, Мэлиру было Лорновски необходимо искусство этого простодушного и доброго человека. Для того, что бы он мог лучше убивать. 'Довольно забавно... Интересно, может ли считаться добрым человек, создающий то, что несёт кому-то боль и страдания?'. Почему-то, Мэлиру очень хотелось ответить нет...
   - Послушай, я тут тебе кое-что принёс, - вместо этого сказал юноша и протянул Таррону несколько листов с рисунками, после чего достал из прихваченного мешка одно Жало.
   - Встречался когда-нибудь с таким клинком? - спросил Мэлир, обратив внимание Таррона на рукоять Жала.
   - Обижаешь, - тот улыбнулся. - Чья это по-твоему работа?
   - Неужели твоя? - Мэлир был несколько удивлён, но дождавшись утвердительного кивка оружейника, тут же сказал:
   - Тьма, Тар, это самое удобное оружие из всего, каким я когда-либо сражался!
   Таррон польщёно улыбнулся.
   - Я серьёзно, - добил Мэлир приятеля, и перешёл от похвалы к делу. - Слушай, а есть у тебя тут круглые щиты?
   - Тяжёлые, лёгкие?
   - Средней тяжести и размера есть?
   Немного подумав, Таррон ответил: - Нет, надо ковать. Последний, Разар разбил вчера, - кузнец удручённо покачал головой. - Для работы со средним щитом нужно немалое мастерство, - добавил он. - Все удары нужно принимать под правильным углом, и...
   - Я знаю, - Мэлир нетерпеливо прервал Тара. - Тогда тащи лёгкий.
   Таррон нырнул в кузню, но быстро вернулся, неся в руках простой круглый деревянный щит, обитый металлом по краям.
   - Вот, держи, - сказал кузнец, и стал с любопытством следить за действиями Мэлира.
   Тот же продел левую руку в крепления, в правую взял Жало, и стал возиться, пытаясь приладить его к щиту. Парочка крепких ругательств, несколько свежих царапин на щите и руках - и ему удалось выбрать идеальную длину.
   - Смотри Тар, - обратился юноша к кузнецу. - Мне нужно ещё одно такое Жало, с таким же прямым, волнистой формы клинком, но только с раздвоенным, и заточенным по всей кромке. И что бы клинок был литым, одним целым с рукоятью.
   - Легко, - кивнул Тар.
   - Отлично, - довольно сказал Мэлир. - У щита окантовку тоже сделай острую, зазубренную, цельными зубцами из металла, и щит должен быть хотя бы немного выпуклым. А теперь смотри, самое важное: к руке он должен крепиться двумя кожанами ремнями, а вот тут, - Мэлир взял щит и ткнул пальцем во второй ремень, который в бою сжимали в руке. - Должна быть дополнительная рукоятка. И как ты наверняка уже понял...
   - Это должна быть рукоять твоего Жала, - с задумчивым видом подхватил Таррон.
   - Угадал, - Мэлир улыбнулся. Всё же приятно иметь дело с мастером!
   - Ты хочешь, что бы рукоять была вплавлена в щит. Думаешь использовать Жало в основном как колющее оружие? Ну да, - Тар не обратил внимание на кивок Мэлира. - С такой рукоятью это просто Лорновски удобно. Насколько я понимаю клинок должен распологаться прямо по центру щита?
   - Да, - сказал Мэлир.
   - Хм... Ну конструкция без сомнения интересная, и на практике должна быть удобна. Вроде... Мм, благодаря волнистой форме клинок не будет застревать в теле и доспехах, и будет наносить дополнительные повреждения при вытаскивании из раны... Что ж, занятно, - немного порассуждав вслух, подвёл итог Таррон. - Кстати, думаю лучше будет пустить сам клинок не за краем щита, а проделать в самом щите небольшой прямоугольный разрез, и обить его металлом, а умбон* сделать повыпуклее - что бы не только понадёжнее закрепить рукоять Жала, но и сделать положение кисти более удобным. Тогда само лезвие Жала можно будет сделать покороче, что бы оно не было таким хрупким. Кстати какой длины должны быть клинки?
   (* смотреть в глоссарии, #13 - Ссылка - прим. автора)
   - Думаю чуть меньше полтора фута будет достаточно. Я имею ввиду полтора фута выходящих за край щита, - уточнил Мэлир. - Да, и сделай их немного потолще. Ну и щиток понятно не нужен.
   - Мхм, - согласно кивнул Таррон. Ещё немного поразглядывав чертежи, он с интересом спросил:
   - Это я так понимаю для левой руки... А что с правой?
   - Не могу определиться. - честно признался Мэлир. - Копьё или меч... Не знаю.
   - О глефе не думал? Ну или о топоре?
   - Нет, тяжеловата, да и не нравиться мне работать этим оружием. С топором та же история - Мэлир покачал головой.
   - Так что тогда? - Таррон вопросительно посмотрел на юношу.
   - Ну есть одна задумка, но она слишком уж опирается на магию, которой я пока не владею, - поморщился Мэлир. Урок, преподанный ему мастером Дюраем, он усвоил намертво - планы нужно строить на твёрдом и надёжном основании. 'Вот только надёжность - это иллюзия, - вдруг вспомнились ему слова отца. - И пожалуй, отец прав - размышлял юноша. - Трудно было представить более надёжное положение чем моё собственное год назад... И чем всё обернулось?'
   - Не поделишься? - с любопытством спросил Тар, отвлекая его от очередной недодуманной мысли.
   - Поделюсь, отчего не поделиться-то. Смотри, мне нужен одноручный фламберг*, но длина должна быть как у короткого пехотного меча. Гарда должна защищать руку, и защитные крюки тоже сделай... - Мэлир замолчал, увидев лицо Тара. - Ты чего? - спросил юноша.
   (* смотреть в глоссарии, #14 - Ссылка - прим. автора)
   - Представляю то, что ты тут описал. Да, доспехи таким прорубить будет проще, чем простым мечом, но хватит ли тебе силы? Двуручным фламбергом даже Илария кирасу прорубит, если поднимет конечно. - Таррон усмехнулся. - Но коротким... Твоим Жалом противника легче достать, чем таким... фламбергом.
   - Да знаю я. Но ты сбрасываешь со счетов магию, - Мэлир заговорщицки улыбнулся.
   - Ладно посмотрим, - с сомнением сказал Таррон. - Каков срок?
   - Чем быстрее тем лучше, - ответил Мэлир. - Завтра я иду на занятия к мастеру Гарту, но до условленного поединка у меня есть ещё месяц. За это время я должен овладеть этой безумной связкой, - улыбнулся юноша.
   - То есть они были нужны тебе ещё вчера, - понимающе хмыкнул Тар.
   - Именно.
   - Что ж, постараюсь закончить побыстрее, отложу все заказы... Думаю за пять дней управлюсь. Но сам понимаешь, меч за пять дней... Это будет пробный клинок, пробного качества.
   - Большего мне пока и не нужно. И кстати, если что, используй мои чертежи, - сказал эр Тир, кивнув на листы бумаги в руках кузнеца.
   Пробежав глазами каракули Мэлира, оружейник удивлённо сказал:
   - Слушай, а они довольно точные. И размеры вроде неплохо указанны. Где это ты научился?
   - Ну рисовать меня ещё дома научили, да и естественным наукам тоже с детства обучался. Мать настояла, - Мэлир улыбнулся, вспомнив самые беззаботные дни своей жизни и тёплые руки матери. Отчего-то, ему казалось, что это было очень-очень давно... - Так что в цифрах я разбираюсь неплохо.
   - Оно и видно. Да, с этакими бумажками дело пойдёт веселее. Кстати мне тут одна мысль в голову пришла, - сказал Таррон перестав разглядывать чертежи. - Ты вроде ножи неплохо метаешь?
   - Лучше, чем рисую, - Мэлир довольно улыбнулся. Да уж, этим видом оружия он овладел почти в совершенстве, это даже мастер Гарт признавал!
   - Смотри, - начал Таррон. - А что, если к той части Жала, которая скрыта щитом, прикрепить кожаные ножны с набором метательных ножей?
   - Да ты гений! - восхищённо воскликнул Мэлир мигом разобравшись в придумке Тара. 'Тьма, как же я сам не подумал? Это же Шаэсс знает, как удобно!'. Правда было у юноши одно сомнение:
   - Но не скажется ли это на удобстве работы щитом?
   - Я тебе что, на мастера ступени Ликан похож?! - шутливо возмутился Таррон. - Для меня выверить баланс в таком деле - раз плюнуть! Всё будет сделано так, будто Лорн благословил!
   - Что ж, спасибо, - Мэлир улыбнулся.
   - Да нет, это тебе спасибо за интересную работу. Да и это ведь на благо Империи, - с прозвучавшей в голосе гордостью ответил Таррон.
   'Благо Империи... Интересно, сколь много по-настоящему благого скрывается за этими словами?'
  
   ***
  
   Воодушевлённый беседой с Тарроном, Мэлир свернул в коридор, ведущий в трапезную залу и прибавил шаг. За как обычно незаметно, пролетевший день, он успел изрядно проголодаться! Присев возле Иларии, он нагрузил тарелку разнообразной снедью, и с аппетитом принялся за еду.
   - Узнал что хотел? - спросил его Васт.
   - Мхм, - с набитым ртом ответил Мэлир.
   - Я слышала у тебя сегодня последнее занятие с Дюраем? - неожиданно перебила уже было собравшегося спросить что-то ещё Васта, Илария.
   - Да, - ответил немного удивлённый Мэлир. Из тройки девушек затесавшихся в их компанию, он общался только с Ши. Ни с Иларией, ни с Лианой дружеских отношений у него как-то не сложилось. Впрочем, справедливости ради следует признать, что он не слишком-то и стремился к дружбе с ними. Так что такое внимание к собственной персоне (целый вопрос, да ещё довольно личный!) вызвало у Мэлира вполне закономерный интерес.
   - А что? - спросил он.
   - Ну, я просто один раз видела вашу тренировку... И хотела тебя спросить, не мог бы ты научить меня владеть тем клинком, которым бился с мастером?
   - Ну наверное мог бы, - пожал плечами Мэлир. - Но почему бы тебе не попросить самого Дюрая?
   - Я уже просила, - ответила Илария, и глаза её возмущённо сверкнули. - Он сказал, что для начала я должна его 'убить'. А потом мол посмотрим.
   - Ну тогда тебе ещё повезло, меня он сначала просто послал, - с улыбкой сказал Мэлир. - А мастер Гарт?
   - Отказался, сказал, что это пустая трата времени.
   'Странно, - подумал Мэлир. - Вряд ли бы мастер Гарт отказал своей ученице... Скорее наоборот, он приложил бы все силы, что бы его ученик победил меня сражаясь с тем же оружием в руках, что и я'
   - Ну хорошо, тем более что мне самому необходимо отрабатывать навыки боя новыми для меня клинками. Предлагаю начать со следующей недели, каждый вечер после занятий. Другого времени у меня, да и у тебя думаю тоже, нет. - Мэлир улыбнулся. - Но предупреждаю сразу: всех тонкостей я тебе не раскрою, и жалеть не буду, - увидев как девушка надула губки, Мэлир пояснил: - Мне Дюрай запретил. Так что вот так. Ну, договорились?
   - Договорились, - немного разочарованно протянула девушка.
   'Странно...'
  
   ***
  
   - Эй, Васт! Подожди! - окликнул Мэлир спешащего на урок к мастеру Клинков Васта. - Мастер Траск позвал нас на урок, сегодня, после занятий. Будет учить Отождествлению!
   - Мхм, - Равнодушно откликнулся Васт. 'Что-то тут не так... Что бы Васт, и равнодушен к новым знаниям?...'
   - Эй Васт, всё в порядке? Ответил юноше промелькнувший у его носа кулак, от которого Мэлир успел увернуться лишь в самый последний момент.
   - Ты чего творишь?! - крикнул эр Тир, но сказать больше ничего не успел, так как Васт снова пошёл в атаку. Удар под дых - мимо, кулаком в челюсть - заблокирован. На что ещё способен Васт Мэлир проверять не стал, а просто отпрыгнув от совсем уж разошедшегося друга, метнул один из стилетов, скрытых в наручах, которые теперь всегда носил не снимая. Метнул рукоятью вперёд, но этого оказалось достаточно - Васт судорожно дёрнулся пытаясь уклониться, не сразу сообразив, что опасности нет, и Мэлир воспользовавшись мгновением его беспомощности, схватил того одной рукой за волосы, нанёс удар головой в нос, добавил коленом в живот, после чего прижал оглушённого эр Энса к стене и приставил ещё один стилет к его горлу. 'Хорошо, что нас обязали носить браслеты подавляющие магию... А то пришлось бы мне сейчас попотеть...' - подумал Мэлир глядя в искажённое бешенством лицо друга.
   - А теперь объясни мне, Тьмы тебя сожри, и трахни твою мать Шаэсс, какого .... ты всё это затеял, - холодно спросил он.
   - Можно подумать ты не знаешь! - брызгая слюной крикнул Васт.
   - Хватит претворяться блаженным, я вообще не понимаю, что тут только что произошло! Чего ты взбесился?!
   Искреннее недоумение и обида в голосе друга видимо подействовали на затуманенный гневом разум Васта, и он уже более спокойным тоном сказал:
   - Илария... Неужели ты поверил, что мастер Гарт ей отказал?
   - Ну, если честно то да... Хотя мне это тоже показалось странным. Но она-то тут вообще причём? - голова Мэлира решительно отказывалась что-либо понимать в сложившейся ситуации.
   - Я её люблю, - просто сказал Васт.
   - Замечательно, - откликнулся опешивший от происходящего Мэлир, но немного опомнившись, несколько ехидно добавил:
   - Если свою любовь ты ей будешь показывать так же, как мне, то взаимности не жди, это точно.
   Увидев, что Васт шутку не оценил, юноша спросил уже серьёзно:
   - Ну любишь ты её, а я-то тут причём? Я что, против что ли?
   - Ну, ты же пообещал ей, что будешь учить её бою Жалом....
   - Вот именно. Я пообещал ей, что буду учить её бою Жалом, а не трахать своим гм... жалом, - Мэлир чуть было хмыкнул, но понимая друга, сдержал себя, и спокойно продолжил:
   - Что, неужели нельзя было просто сказать? - спросил он, и отпустил уже успокоившегося и пришедшего в себя Васта.
   - Да я сам не знаю, что это на меня нашло, - потрясенно ответил тот. - Сам сейчас вспоминаю, и по башке себе дать хочется.
   - Дай лучше я, - с улыбкой сказал Мэлир и добавил:
   - Хорошо ещё на нас браслеты были, а то сдуру разнесли бы пол Школы...
   - Это точно, - сказал Васт... И врезал себе по голове кулаком. - Тьма, я идиот!
   - Не согласен. Хотя, в свете только что произошедших событий... - начал было Мэлир, но Васт прервал его паясничанье:
   - Помнишь, что нам Ши рассказывала? Ну о том, что Кэтрин запретила им заигрывать с нами, и вообще проявлять хоть какие-то знаки благосклонности? Мол для того, что бы мы усерднее занимались, стараясь поразить их?
   - Ну помню, было дело. И что? - да, сегодня, он непривычно туго соображал...
   - А то, что две недели назад, как раз незадолго до того как она нам об этом рассказала, нас не с того не с сего заставили носить подавляющие магию браслеты, а вчера Ши говорила мне, что Кэтрин разрешила им с нами... сблизиться! - с таким видом как будто обличает изменника, возвестил Васт.
   - Стерва, - с неменьшим чувством выругался Мэлир. - Ну понятно, если бы во время похода в Таргул, произошло бы что-нибудь подобное нашей драке...
   - Мы бы без всяких тварей, сами друг друга поубивали, - закончил за него Васт.
   'Интересно, есть что нибудь такое, чего они не предусмотрели?' - подумал Мэлир, а вслух сказал:
   - Ну, честно говоря, больше похоже на очередную игру Дюрая... Впрочем неважно, надо просто рассказать всем.
   - Думаешь? - Васт нахмурился. - Может лучше оставить всё как есть? Ведь и вправду, лучше сейчас, чем...
   - Ну уж нет, - Мэлир решительно потряс головой. - Наше дело рассказать, если ввяжутся в этот бред, значит сами идиоты, если нет, то все только выиграют. И кстати, так, на всякий случай: Илария мне вообще не нравиться! Похожа на морскую шатунью, и глаза такие же лупоглазые...
   - Да пошёл ты! - с чувством сказал Васт, и хлопнул друга по плечу. - Спасибо, что не дал сделать глупость.
   - Кто же, если не я, - проворчал Мэлир и не дожидаясь, что ещё скажет друг, направился на урок к мастеру Дюраю. На их последний урок.
  
   ***
  
   - Неплохо, - сказал мастер Дюрай. - Теперь твоя постоянная ступень - Сатим. Скорость, сила, гибкость... Ты не думаешь, а бьёшься спонтанно, твои выпады непредсказуемы, и каждый из них грозит смертью... Да, это определённо Сатим.
   Мэлир просиял. Наконец-то...
   - И всё же этого недостаточно. Это не Туор, - сказал Дюрай, глядя на посмурневшего юношу.
   - Знаю, - отведя взгляд, сказал тот.
   - Почему? - в лоб спросил его мастер.
   'Почему это не Туор? Я уже спрашивал себя мастер, и ответ прост...'
   - Потому что я боюсь, - стиснув зубы, ответил Мэлир.
   - Чего? - глаза мастера следили за ним неотрывно.
   - Боюсь той свободы, что даёт Туор, боюсь той силы, что даёт Туор, боюсь, что если слишком долго пробуду там... Сюда уже не вернусь.
   Мэлир не знал, как лучше описать словами то, что он чувствует, но мастер понял его.
   - Что ж, возможно твоё время ещё не пришло, - впервые за время их знакомства, Мэлир видел как Дюрай улыбается. Искренне и тепло.
   - Когда это время настанет, мальчик, знай: ты должен умереть, что бы родиться заново. Туор, это пропасть... И что бы узнать, что там на дне, туда надо просто шагнуть. Сделай этот шаг, мальчик, сделай его обязательно, ибо в жизни нет ничего горше не сделанных шагов. Потому что именно они ведут к не пройденным путям...
   В ответ на слова мастера Мэлир молча поклонился.
  
  
  
Глава VII
  
  
  
Философская
  
  
   - Слишком медленно! - крикнул Мэлир, и на развороте парировал выпад Ши клинком, оказавшись у неё за спиной.
   - Ай! - громко взвизгнула девушка, когда юноша довольно ощутимо шлёпнул её щитом пониже спины.
   Разар, наблюдавший за их учебным поединком ухмыльнулся. Уж он бы нашёл такой шикарной заднице гораздо лучшее применение...
   - Кончай скалиться, - угроза Ши сопровождалась клинком у его горла. Судя по крайне холодному тону, девушка была до нельзя разъярена, и похоже его улыбка послужила для этого гораздо более веским поводом, чем выходка Мэлира.
   - Прости, уж очень сложно было удержаться, - ответил эр Ксарр, резко выдернув из висящих на поясе ножен кинжал, и бросившись в атаку. Он попытался повторить манёвр проделанный Мэлиром, используя вместо щита ладонь, но девушка оказалась быстрее: она развернулась одновременно с закончившим движение Разаром, и дала тому хорошего пинка, от которого юноша не удержавшись, потерял равновесие, и свалился в пыль.
   - Не твоим ключом открывать эти двери, малыш! - высокомерно сказала Ши, да так, что бы услышали все. Со всех сторон раздался смех, но Разар и не думал обижаться - такие шутки уже давно вошли в привычку у учеников мастера Экгарта. Ещё бы, тренируясь с таким 'весёлым' наставником чуть ли не по шесть часов в день, сложно было не начать посмеиваться над другими самому.
   Приняв протянутую девушкой руку, Разар поднялся, и подойдя к наблюдавшему за их короткой схваткой Мэлиру сказал:
   - Да, видать уроки с Дюраем были Лорновски сложны, - в его голосе звучало искреннее уважение. Ещё бы! И речи быть не могло о том, что бы сравнивать Мэлира до уроков с Дюраем, и после... Проведя пять дней назад свой первый поединок, Мэлир не уступил даже Тану, закончив их поединок ничьей, а ведь Тан уже почти наравне сражался с самим мастером Гартом! Мечник, кстати, посмотрев на их бой, решил не проводить условленное с Дюраем испытание - польза от тренировок с мастером Тени и так была очевидна.
   - Да, приятными их назвать нельзя, а вот полезными... - Мэлир улыбнулся. - Когда делаешь разворот, делай шаг вперёд и сгибай ноги в коленях, тогда движение получится более быстрым и лёгким, - посоветовал он товарищу.
   - Спасибо, учту, - с благодарностью откликнулся тот, и шёпотом, с хитрющей улыбкой добавил:
   - В следующий раз, мой ключ окажется быстрее!
   - Зря ты его учишь, он же теперь всё время будет пытаться дотянуться до моей задницы! - со смехом сказала Ши. - И кстати, я всё слышала! - добавила девушка, и атаковала едва успевшего парировать её выпад Зара.
   'А тут гораздо веселее, чем с Дюраем' - с улыбкой глядя на их баловство подумал Мэлир.
   - Уже устал?
   - Нет, мастер Гарт.
   - А почему тогда твой клинок опущен? Что, уже понял нелепость связки меч-щит? - с насмешкой спросил наставник.
   Мэлир на мгновение задумался, а затем честно признался:
   - Пожалуй. Всё-таки, думаю надо будет попробовать копьё.
   - Я же тебе говорил! - с торжествующим видом воскликнул Экгарт. - С этим щитом, что сделал тебе Таррон, копьё так и просится основным оружием! А в качестве вспомогательного, можешь выбрать парные 'простушки', - добавил он.
   'Простушками' мастер называл короткие пехотные мечи: они достигали в длину около двух футов, и были сбалансированы по отношению к рукояти, увенчанной широким навершием в форме шара. Именно такими 'простушками' Мэлир и сражался пять дней назад, когда в первые за свое отсутствие вернулся на тренировочную площадку мастера Гарта. За несколько дней он отлично освоился со своим новым оружием, тем более, что оно сильно походило на его Жала, а потому уже через пару дней победил в схватке с Таном - лучшим учеником мастера Гарта. Сегодня же, он впервые опробовал свою задумку со щитом, и остался ею очень доволен! Правда мастер всё-таки оказался прав - меч к нему не годился. 'Надо будет озадачить Таррона копьём, - подумал Мэлир. - Пусть сделает такое же, пламевидной формы длинное лезвие с крюками, и само древко, длиной эдак футов в пять.
   - Так, на сегодня хватит! - перекричав шум и скрежет металла, царящий на их маленькой арене, возвестил мастер Гарт. - Мэлир, Тан, Ши и Разар теперь вы будете тренироваться только друг с другом и со мной. Думаю четырёх часов в день с вас хватит, остальное время будете проводить с Кэт и Траском. А вы, мои милые 'почти-трупики' - обратился он к остальным, содрогнувшемся от такого ласкового прозвища, - будете проводить со мной по восемь часов, тем более, что некоторые из вас достигли серьёзных успехов в магии и лекарском искусстве, а значит можете ими пренебречь. Правда ведь, Васт?
   Тот, ничего не ответив, понурил голову, а на Лиану и Иларию вообще было жалко смотреть.
   - Ну ничего, мы ещё сделаем из вас бойцов! - с радостью в голосе воскликнул Гарт, и поглядел на непривычно яркий Лорн, застывший на чистом небосводе. В Десницу дождей его лучи совсем не грели, но почему-то поднимали настроение. 'Отличная погода для битвы!' - с воодушевлением подумал мастер, и поспешил поделиться с учениками своей радостью:
   - И чего это вы встали? Тренировка закончена только для нашей талантливой четверки! А ну-ка Илария, сделай парочку дырок в Васте, я уверен, ему они пойдут! Может повеселеет! Ну не так, не так, что это за дохлые движения?! Больше, больше страсти! Представь, что хочешь его трахнуть! Ваааааааааст... Ты что, покраснел?! - с громким хохотом осведомился мастер Клинков у пунцового юноши.
   Илария же, уже привычная к скабрезностям мастера, не обратила на его реплику ни малейшего внимания, усердно пытаясь проткнуть лихорадочно обороняющегося Васта.
   Решив, что наблюдать за чужими страданиями это как-то не по-дружески, мокрая от пота четвёрка направилась в расположенные в подземных помещениях бани - смыть пыль, песок и солёную влагу, да и просто погреться - первые холода уже достигли окрестностей Аргорна, а на занятиях у мастера Гарта хоть и не замёрзнешь, но всё равно, пробыв четыре часа на промозглом воздухе, хотелось побыстрее оказаться в тепле.
   - Ну что, решил? Всё-таки копьё? - спросил Тан у Мэлира, развешивающего на крюках в оружейной своё оружие.
   - Да, думаю стоит попробовать. А в довесок, как и советует мастер, возьму пару 'простушек'.
   - Да, с ними ты ловок, как исчадие Шаэсса, - сказал Тан, и словно в подтверждение своих слов потёр на плече синяк, оставленный тренировочным клинком Мэлира. А затем, дождавшись когда они останутся в оружейной одни, вдруг ни с того ни с сего спросил:
   - Ты никогда не думал о том, что бы основать собственный Дом? - прямой взгляд юноши говорил о том, что его устроит только честный ответ.
   Мэлир ответил не колеблясь:
   - Нет, мне это неинтересно. Я бы даже сказал наоборот. А почему ты спрашиваешь? - задал встречный вопрос эр Тир, хоть ему казалось, что он знает ответ. Холодный и честолюбивый, уважающий только право силы, Тан, сын императора, считающий, что может повести Империю по гораздо более правильному пути, чем его отец... Мэлир уважал его за прямоту и волевой характер, и немного недолюбливал за его жестокость. 'Жестокость и насилие - путь слабых. Путь тех, кто боится настолько, что готов заглушить голос собственного разума и чести, лишь бы избавиться от причины своего страха, любым способом, неважно насколько тот глуп и безрассуден. Интересно, чего же боишься ты, Тан из Дома Нох?'
   - Буду с тобой откровенен. Я был в Дернаре, бывал я и в землях Союза, а ещё я знаю своего отца, и этого старого ублюдка Ланира... Неважно, удастся нам украсть Корону или нет, война - будет. И Дернаром отец не ограничится, можешь мне поверить. А значит грянет война, война на много лет, в которой погибнут тысячи людей, и которая никому не принесёт ничего кроме разрушений, страданий и смерти!
   'Слишком много пафоса и красивых слов, - подумал эр Тир. - Но мастер Дюрай хорошо нас обучил, звучит довольно убедительно' - отдал он должное лицедейскому таланту юноши.
   - Прости Тан, но я не слишком-то верю в то, что тебе жалко простых жителей Империи, - не стал скрывать своих мыслей Мэлир.
   - А мне на них плевать, - с презрением ответил тот. - Всё чего я хочу, так это не дать отцу развалить Империю, которой я буду когда-нибудь править, - тон которым была сказана эта фраза не оставлял ни малейших сомнений: этот человек будет править. Потому что он решил.
   - А с чего ты взял, что Тарис не ограничится Дернаром, если нам не удастся украсть Корону? - без особого интереса спросил Мэлир.
   - Да это же очевидно, Мэл! Армия собрана, лорды - в стальных путах соглядатаев Ланира и узах Короны, по всей Империи гуляют слухи о зверствах короля Дернара, о безнравственности Совета Высших в Драконьем Союзе, и о том, что они несут нам угрозу! Ты разве не понимаешь?! - ноздри Тана яростно раздувались, а ярко глаза сверкали: казалось, что произносимые им слова - пророчества, которые непременно обрушатся на Империю!
   'Похоже он действительно верит в то, что говорит... Либо очень искусно претворяется'. А Тан тем временем продолжал:
   - Ты уверен, что Корона на самом деле ослабла, Мэл? А?
   - Я пробовал подумать о том, что бы убить Тариса, и...
   - Я тоже. Да, боль слабее чем была раньше, не спорю. Но как ты можешь быть уверен в том, что это не сам Тарис немного ослабил поводья?
   - Корона бы не дала ему этого сделать. Это же очевидно, Тан, - пожав плечами ответил юноша.
   - Да? А если он всем сердцем, всей душой, уверен в том, что втянув Империю в войну почти со всеми странами этого континента, он принесёт ей благо? Что тогда, Мэл? А я скажу тебе, мой наивный эр Тир, - скороговоркой добавил Тан, не давая Мэлиру ответить. - Повторение давней истории, только теперь у нас будет не Ирис, а Тарис Безумный!
   - Ты хочешь сказать что это - заговор? Заговор императора, против собственной страны? - в лоб спросил Мэлир.
   - Он считает это верным путём, - сказал Тан, оглядываясь по сторонам. - И говори тише... Ты первый с кем я решился заговорить об этом, и я хотел бы, что бы ты оставался единственным, кто знает о моих догадках.
   - Дай мне несколько минут. Я должен всё обдумать, - немного помолчав попросил Мэлир, и принялся размышлять:
   'Если оценивать ситуацию с точки зрения Тариса и отца, то тогда их план почти безупречен: действительно, зачем ждать нападения, если можно атаковать самим?... Если же подойти к этой ситуации так, как это сделал Тан, то будущее Империи нарисовано Шаэсс знает насколько мрачными красками... И ведь, какая ирония: и тот и другой выбрали надвигающуюся войну своим главным доводом...'
   - Глупости, - после нескольких минут раздумий сказал Мэлир. Тан было вскинулся в ответ на его слова, но Мэлир, жестом велев ему замолчать, продолжил:
   - Империя в опасности, и потому Тарис решил действовать жёстко и быстро, дабы предотвратить нападение на Империю, и это - правда. Если начать готовиться к нападению сейчас, то Империя сможет отстоять свои границы в любой войне, а потому самой её развязывать совсем необязательно. Это тоже правда. Война будет в любом случае, сейчас, или через несколько лет - это всего лишь вопрос времени. Сам понимаешь, Империя процветает, а это прямая угроза всем странам на этом континенте, во всяком случае правители этих стран твёрдо в этом убеждены. Пока есть Драконы, и есть мы, будет и противостояние между нами, если только наш Император и их Совет вдруг не решат внезапно стать монахами Ошора, которые не причиняют вред ничему живому.
   - И? Чью сторону ты выберешь? - нетерпеливо спросил Тан, не найдя что возразить на слова юноши.
   Мэлир, улыбнувшись, ответил:
   - Видишь ли, ты пытаешься втянуть меня в свою игру, император - в свою. А я, ещё живя в своём доме не любил играть. Ну разве что в те игры, которые выбрал сам. И сейчас, раз уж так сложилось, я выбираю Тариса, потому что пока мне с ним по пути.
   - По пути куда, Мэлир? К Шаэссу? - криво оскалился эр Нох.
   - Нет, по пути к свободе от этого, - Мэлир закатал рукав на правой, а затем на левой руке, и взору Тана открылись две татуировки, раздвоенными линиями начинающиеся у локтя, и, постепенно сужаясь, сливающиеся в одну тонкую, чёрную линию на кулаке. 'Две?' - отметил странность ум юноши.
   - Эта метка - символ моих оков, от которых я всем сердцем жажду избавиться, - голос юноши стал хриплым и глубоким, в нём холодно и безразлично зазвенела сталь. - И раз сделать это я смогу только в Таргуле, значит моя дорога лежит туда. И пока Тарис делает всё, что бы я туда попал, мне нет дела до его мотивов. Неважно, как я доберусь до Таргула, неважно, приползу ли я туда окровавленным обрубком, или же прискачу на белом коне и в шелках - мне плевать, Тан. - Мэлир понизил голос, и заглянул в глаза эр Ноху, в которых тот увидел лишь бешено пляшущие языки Шаэссогого пламени. - Но эти оковы, - он кивнул на свои руки. - падут. А если с ними падёт и Империя... Что ж, значит да будет так, - уронил последние слова Мэлир, и наваждение рассеялось. Тан отвёл взгляд.
   - То есть тебе плевать на всё кроме, тюрьмы, в которую ты заточён? А сотни тысяч жизней, не слишком ли, за свободу одного человека? - немного помолчав, спросил эр Нох. От этого разговора он ожидал чего угодно, но такого...
   - Не преувеличивай. Если я откажусь к тебе присоединится, это ещё не означает, что Империю настигнет гибель, - завывающий за дверьми оружейной ветер согласно подхватил его слова. - Что же до людей... Скажи-ка Тан, а веришь ли ты в Лорна?
   Обескураженный вопросом, юноша, немного подумав ответил:
   - Нет. Если он и есть, то он слишком ленив и глуп, и недостоин моей веры.
   - Другого я от тебя и не ждал, - Мэлир улыбнулся. - Тогда скажи мне, зачем всё это? Зачем твои усилия, зачем твои старания, зачем борьба, зачем, если после смерти ничего нет? Ведь ты умрёшь, и тебя не станет. А потом умрут те, кто тебя знал, и даже памяти о тебе не станет. А даже, если кто-то и сохранит её, что с того? Тебе ведь будет уже всё равно, потому что тебя - не будет, ты будешь абсолютным ничто. Этот мир предаст тебя забвению, ведь как можно помнить, да и зачем помнить о том, чего больше нет, и о том, чему так легко найти замену?
   - И что, сложить лапки и покорно сдохнуть?! Так почему бы тебе сразу не выпустить себе кишки, раз жизнь в этом мире так бессмысленна?! - зло спросил Тан.
   - Я этого не говорил, - спокойно возразил Мэлир. - Я знаю только то, что если там ничего нет, то барахтаться тут - бессмысленно. А потому, я живу так, как будто у меня впереди вечность. У нас у всех впереди вечность, Тан! И что с того, что в этой жизни мы выбрали маски воинов, или пекарей? В следующей мы будем нищими, королями, или шлюхами. А если других жизней не будет, значит мы окажемся где-то ещё, и будем жить уже там. Какая разница, Тан? Всё, что тут происходит, это всего лишь одна большая постановка. Иногда смешная Комедия, иногда горькая Трагедия, а чаще - просто пошлая Драма. Но видишь ли, она существует только для тех, кто в ней участвует, она - для актёров. А я здесь наблюдатель, который ещё не забыл, что всё это - представление, которое когда-нибудь закончится... А потому, если люди хотят жить в мире - я не буду им мешать, если же они хотят воевать - что ж, пусть. Я никого не буду спасать Тан, пускай люди примеряют любые маски, какие только хотят - жертв, святых, героев, подлецов... Это их выбор, эта жизнь - их. А вообще, знаешь, я тут подумал... Если бы каждый спасал себя сам, то никого и не надо было бы спасать. Подумай над этим, - сказал Мэлир, и подмигнул ошалевшему от его тирады Тану. После чего пристроив свой щит на стальном крюке, крепко вогнанном в стену, бесшумной тенью покинул оружейную.
   'Наконец-то погреюсь...'
   Тану же казалось, что его сердце окунулось в бескрайний ледяной океан, и что согреть его не под силу даже всем лучам Лорна...
  
   ***
  
   - Ты шутишь?! - обрадованно и одновременно немного недоверчиво воскликнула девушка.
   - Нет Мелисса, я абсолютно серьёзен. Завтра ты и Вилльям эр Тир отбываете в Дернар, в качестве глав посольской делегации, - ещё раз подтвердил правдивость своих слов Раэн.
   - Так быстро?! Но мне же надо собраться! Взять все мои платья и украшения, книги и... - начало было перечислять девушка, но отец бесцеремонно её перебил:
   - Бери что хочешь, но повторяю: времени у тебя до завтра! Платья, если что, пошьёшь на месте...
   - Ну уж нет! - возмущённо воскликнула девушка. - Никаких 'на месте'! Знаешь сколько времени занимает примерка, выбор фасона и всего остального?! А если ещё и незнакомый портной? Нет уж, я прямо сейчас отдам слугам все распоряжения...
   - Стой! - когда отец окликнул её, она уже была в дверях. 'Ишь, какая резвая!' - с нежностью подумал Ксарр.
   - Ну что ещё? - недовольно спросила Мелисса. Ей не терпелось поскорее начать собирать свои вещи! 'Я побываю в Дернаре!!! - ликовала она. - В прошлом году там была Илария эр Листра, и рассказывала, что там дают просто потрясающие балы! И много достойных мужчин, которые непротив поухаживать за красавицей иностранкой...'
   - Мелисса, успокойся. Вы - не простое посольство.
   'Так... - все мысли о балах как ветром сдуло. - Если отец начинает говорить таким тоном, то жди неприятностей... Войны например' - вспомнился девушке их разговор перед тем памятным балом в Доме Тир. Мелисса грозно свела тонкие брови и насупилась: только начала мечтать, и тут на тебе!
   - Послушай меня, дочка. Я знаю, что среди молодёжи, работа посла считается сплошным развлечением, так как никаких серьёзных вопросов ему улаживать не приходится... Ещё бы, посмел бы кто не согласится с Империей! - с гордостью начал Раэн. - Но сейчас ситуация изменилась, да ты и сама знаешь: мы - на пороге войны, - немного торжественно объявил он.
   - Я всё понимаю папа, не маленькая, и кое-чем уже помогала нашему Дому. Что я должна узнать, и что должна сделать? - спокойно спросила девушка. Действительно, ей было не привыкать выполнять самые разные поручения отца... 'Всё для блага семьи' - так её учили... Отец говорил, что это придумала её мать.
   - Вы должны будете разведать настроения в Дернаре, составить общую и самое главное трезвую картину всего там происходящего. Ещё, было бы неплохо намекнуть главам торговых домов, цехов, гильдий, да и просто богатым, но недовольным правлением короля людям, что в Империи их ждут с распростёртыми объятиями.
   - Не столько их самих, столько те деньги, которые они привезут с собой, - уточнила Мелисса.
   - А вот это можешь опустить в своей речи, когда будешь убеждать их покинуть эту забытую богами страну, - строго сказал Раэн.
   - Что я могу им обещать? - сразу перешла к делу девушка.
   - Торговцам и ремесленникам - десять лет без налогов и обеспечение работой сразу по прибытию; молодых сманивай ученьем: скажи им, что здесь их будут ждать мастера, которые помогут им подняться по ступеням Лестницы Ремёсел. Студенты университетов, просто талантливые или богатые люди, весь цвет Дернара - они все должны быть здесь. Особо упрямым дай понять тонко, и без прямых угроз: когда наши войска войдут на территорию Дернара, будет уже поздно, - закончил отец. - Думаю, что откажутся немногие, - добавил он. - Список людей, с которых нужно начать в первую очередь вам предоставят.
   - Да уж... - протянула Мелисса. - Киргар Ланир конечно...
   - Блестящий стратег и тактик, согласен. Ну, вот теперь можешь идти собираться, - с улыбкой напомнил ей отец.
   Девушка чуть было не сорвалась на резкость: ей так и хотелось крикнуть ему в лицо: 'Расхотелось!'. От её радостного энтузиазма остались лишь жалкие ошмётки, но конечно она не стала говорить об этом отцу... Потому что благо семьи - превыше всего!
  
   ***
  
   - Приветствую вас, леди Мелисса.
   - Здравствуйте, лорд Вилльям, - вежливо поздоровалась в ответ девушка и грациозно присела на мягкое сиденье кареты.
   - Послушайте, - начал Вилльям. - Нам с вами довольно долгое время предстоит провести вместе, а потому буду с вами откровенен...
   Где-то это она уже слышала... 'Эти Тиры... Прямые как меч, и такие же опасные: неправильно возьмёшься, и руку отсекут по локоть...'
   - В Дернаре, вы будете единственной кому я смогу доверять, и думаю, тоже самое справедливо и в отношении вас. А потому, давай разговаривать нормально, - неожиданно отбросил формальности и перешёл на 'ты' эр Тир. - Меня зовут Вилльям - не Вил, не Вилли, не как-то ещё, а Вилльям. Я не люблю когда мне врут, люблю когда со мной говорят открыто, и уж если делают больно, то тоже - в глаза.
   - А я Мелисса, - немного погодя, ответила слегка опешившая девушка. - Иногда саркастичная, иногда подлая, временами немного коварная. Но ценю преданность и честность. И ненавижу когда меня называют Мелли, Ли, или Лисса. Надеюсь вы сумеете запомнить, - едко добавила она.
   - И вправду язва, - рассмеялся Вилльям. - Что ж, приятно познакомиться, - с искренней, мальчишеской улыбкой произнёс он, и протянул ей руку.
   Мелисса с удовольствием пожала эту крепкую и такую надёжную ладонь...
   Которая стала её единственной опорой на многие месяцы.
   Поток её воспоминаний прервал негромкий стук в дверь:
   - Госпожа, вы просили разбудить вас.
   - Спасибо, Кэтрин, - сказала девушка и сладко, как кошка, потянувшись, встала с кровати. Вилльям ещё спал, и как всегда в такие моменты, она залюбовалась его лицом: когда он спал, оно становилось совсем детским и беззаботным. Наверное, она могла бы смотреть на него часами...
   'Вечный мальчишка, - с улыбкой подумала она. Как-то она пыталась понять, что же это за ниточка, что связала их. Нет, уже не ниточка... цепь. И как однажды сказал Вилльям: 'Прозвучит конечно очень напыщенно, но знаешь... Мне кажется эту, как ты говоришь, нить, не оборвать даже смерти'... Тогда она поняла - он. Первый, и как ей казалось последний мужчина в её жизни, которого она могла полюбить...
   Он был совсем другим. Совсем не похож на её отца, не был он похож и на её братьев... Он вообще ни на кого не был похож.
   За месяцы проведённые в Дернаре, они многого добились. Лорд Хэйрвард, тайный союзник Империи и её осведомитель, пригласил их в свой дом, и обеспечил выход в свет. Впрочем на всех балах они были желанными гостями, всё-таки послы... А вот в мир интриг Дернара их ввёл именно Хэйрвард, и он же помог договориться со многими богатыми людьми и устроить их переезд в Империю.
   - Лисичка... Опять ты на меня пялишься... Давай я тебе свой портрет подарю, и смотри на него сколько хочешь... - сонным голосом проворчал Вилльям.
   Почему-то он всегда знал, когда она на него смотрит...
   - Дурак, - беззлобно сказала девушка и запустила в него подушкой. - Пора вставать, нам скоро на приём.
   - Мхм. Только одень что-нибудь, а то мы опять опоздаем, - донеслось до неё приглушённое подушкой бормотание.
   Мелисса улыбнулась.
   Но внезапно, звучащая в их покоях нежная мелодия любви, была грубо прервана грохочущим стуком в дверь. Грубо так прервана:
   - Вилльям! Вилльям! Мелисса! Откройте же, порази вас Рагран!!!
   'Убью!' - зло подумала девушка.
   'Тьма!' - досадливо пронеслось в голове у Вилльяма, но тем не менее он резво поднялся. Тир хорошо знал Хэйрварда, и понимал, что из-за мелочей он шуметь на будет, а значит стряслось что-то крупное...
   Накинув халат, он впустил пухленького, задыхающегося от волнения мужчину. Как всегда, глаза Хэйрварда были немного на выкате, румяные, пухлые щёки сильно его молодили, а тонкие немного сальные волосы придавали ему вид сластолюбца... И только немногие знали какой острый ум скрывается за этой тщательно выбранной, и искусно носимой маской.
   - В чём дело, Хэйрвард? - озабоченно спросила Мелисса. Вилльям же жестом предложил лорду сесть.
   - Беда! Огромная беда! - сказал тот, и плюхнулся в кресло, но тут же вскочил, и подбежав к небольшому застеклённому комоду, открыл его и достал бутылку огненной настойки. 'Интересно, откуда здесь такое пойло? Интересные у хозяина вкусы' - подумал Вилльям, но счёл за лучшее промолчать. Слишком уж озабоченное у Хэйрварда было лицо...
   - Посольство. Этот идиот, наконец-то послушал своих советников, и объявил о посольстве в Драконьи земли. Тьма, Вилльям, он собирается проситься в Алльянс! - оторвавшись от горлышка бутылки воскликнул Хэйрвард.
   - Дерьмо Шаэсса ему на голову! - выругался Вилльям.
   Мелисса непонимающе уставилась на мужчин:
   - И что это меняет? Мы ведь всё равно собирались захватить Дернар, и вступить в войну с Алльянсом.
   - Это меняет всё! - с надрывом крикнул Хэйрвард. - Все наши планы идут в Тьму!
   Проигнорировав реплику лорда, эр Тир ответил Мелиссе:
   - Да, собирались, - он покачал головой. - Но мы должны были воевать сначала с Дернаром и лишь потом с Союзом, да и то, только в том случае, если... - он осёкся. Не стоило Хэйрварду знать про Корону. Пусть он надёжный и проверенный человек, но всё же...
   Уже немного присмиревший Хэйрвард (ещё бы, бутылка была наполовину пуста!) заметил неуклюжую паузу, но не стал ничего спрашивать, а просто сказал:
   - Это ещё не всё. Даже, если бы Драконы и приняли Дернар, и с самого начала ввязались в войну, это ещё не самое страшное! Худо-бедно, но Империя справилась бы... Губительно другое: договора с Алуэром, Алтоном, вольным Пальтсбортом... Все они аннулируются! - на одном дыхании выпалил он, и бессильно обмяк в кресле.
   - Что?! - воскликнула Мелисса.
   - Сожги Лорн этого короля! - воскликнул Вилльям.
   - Не короля, а его советника, Старда! Эта сволочь понимает, что Империя готовится к войне, и знает, что у всех государств кроме неё заключён с Драконами договор, согласно которому, любая страна осмелившаяся напасть на одну из территорий Союза, сразу же лишается статуса свободной, и становиться 'ничей' землёй. А это значит...
   - Что любой, кто захочет, сможет атаковать Империю, была бы армия. Более того, - похолодев, добавила уже разобравшаяся в ситуации девушка. - Если я не ошибаюсь, все предыдущие договора напавшей на Альянс страны о мире, сотрудничестве, военной и другой помощи считаются недействительными...
   - Да, но Дернар пока ещё не входит в Союз, - успокаивающе сказал Вилльям.
   - Пока! - с досадой воскликнул Хэйрвард. - Официальная делегация отправится через месяц, но я уверен - тайное посольство покинет Дернар уже на следующей неделе! Я сделаю всё возможное, что бы узнать кто эти люди, и когда они отправляются, но даже так... Наверняка делегация будет состоять из одних только магов, а значит шансов уничтожить её практически нет!
   - Ты сказал следующая неделя? - Задумчиво спросил Вилльям.
   - Да... - обречённо протянул лорд. - За такое время просто невозможно найти магов подходящих ступеней, да ещё и в таком количестве, а привлечь имперских мастеров не получится.
   - Почему это? - спросила Мелисса.
   - Да потому, - почти полностью успокоившись сказал Хэйрвард, - что в делегацию будут входить маги не ниже ступени Фарух, и их будет не меньше двадцати. Империя - огромная страна, и маги живут в самых разных её уголках... Даже проведя полное Отождествление с воздухом, ближайшая десятка, а это самое меньшее число Имперских магов ступени Фарух необходимое для такого задания, успеет добраться сюда только дней через десять. К этому времени, эта долбанная, сожри её Тьма и порази их всех Рагран!... делегация уже вступит на земли Союза! А даже, если они и сумеют прилететь быстрее, после столь длительного Отождествления, бойцы из них будут, сама понимаешь... А мастера ступени Тиганат, хоть их и много в Империи, просто не владеют магией столь искусно, и подавно не успеют добраться сюда вовремя... - Хэйрвард сокрушённо покачал головой. - Это конец... Но может оно и к лучшему? - ни к кому не обращаясь, спросил лорд.
   - Надо подумать, - так же, в воздух, бросил Вилльям.
   Хэйрвард обречённо кивнул, и сказал:
   - Если тебе придёт в голову что-то стоящее, сообщи мне. А я пока узнаю всё о тайной делегации... На всякий случай, - сказал аристократ.
   Дождавшись пока он покинет их покои, Мелисса обратилась к развалившемуся в кресле возлюбленному:
   - Рассказывай.
   Тот вопросительно посмотрел на неё.
   - Ну я же знаю, что ты что-то придумал. Расскажи, почему сомневаешься? - спросила девушка, и прильнула к нему.
   Нежно проведя рукой по её телу и с трепетом касаясь всех его изгибов, Вилльям ответил:
   - Мэлир.
   - Твой младший брат? - сморщив носик недоуменно спросила девушка. По понятным причинам, она не слишком-то жаловала младшего брата Вилльяма, и хотя эр Тир не раз пытался убедить её, что он 'хороший парень' и 'интересный собеседник', изменить её мнение о своем брате ему так и не удалось.
   - Аргорн, милая... Отсюда они успеют добраться как раз вовремя. Думаю, что их учитель - Фарух, да в самом Аргорне должно быть пару магов хотя бы ступени Тиганат. Ну и сами ученики... думаю, что почти за полтора года, кое-чему они всё-таки сумели научиться.
   - Так почему же ты медлишь? - беспокойно спросила девушка. - Ведь дорога каждая секунда!
   - Хэйрвард... Слышала, что он сказал?
   - Он много чего говорил, но кажется я поняла о чём ты... - девушка встала с колен Вилльяма. - 'Но может оно и к лучшему?'. Об этом ты думаешь, да?
   - Не знаю, проклятье это, или же милость Лорна, любить женщину, которая читает твои мысли... - со слабой улыбкой на губах подтвердил её догадки Вилльям.
   - Послушай, милый... Ведь всё складывается просто отлично: мы превосходно справились с заданием императора, и остался последний шаг. И теперь ты медлишь... Скажи, ты просто беспокоишься о своём брате? - проницательно спросила девушка.
   - И это тоже, но дело не только в Мэлире. Сейчас я должен принять решение, от которого зависит очень многое, если не всё: быть ли войне, быть ли смертям, или же какое-то время быть худому, но миру... Я боюсь ошибиться Лисичка, боюсь сделать неправильный выбор. Я никогда не принимал таких решений...
   - Побыть с тобой? - ласково спросила девушка.
   - Нет. Я должен сделать это сам... Один.
   - Но тебе совсем не обязательно делать это в одиночку! Ведь я...
   Она говорила что-то ещё, но он больше не слушал. Сейчас он витал в своих мыслях, вспоминая их давний спор с младшим братом...
  
   ***
  
   - Да брось, Мэлир! Ты просто обижен на какую-то девушку, вот и несёшь весь этот бред! - мои слова эхом отражались от стен и пола коридора, по которому мы шли. Осенённые ярким светом магических светильников, мы, застигнутые врасплох без приглашения явившимися гостями, спешили на очередной бал, уже не первый, но и не последний в этой длинной веренице глупых светских посиделок...
   - Нет уж Вилли, я ещё не настолько низко пал! - со смехом ответил брат.
   - И что? Ты всерьёз будешь доказывать мне, что любви нет? Тебе же всего шестнадцать, и весь твой любовный опыт ограничивается задранным подолом у какой-нибудь симпатичной леди, или служанки...
   - Не путай, этим ограничиваются мой опыт в любовных утехах... И я не утверждаю, что любви нет, я всего лишь говорю, что настоящая любовь очень редка, и отличается от того, что люди привыкли называть любовью...
   - Ну-ка, с этого места пожалуйста поподробнее, - заинтересованно попросил я, предвкушая, как немного поучу брата жизни.
   - Изволь, - сказал Мэлир. - Любовь - это что-то высокое, что-то светлое, понимаешь? Это безграничное доверие... Нет, не так. Любовь - это безграничная свобода. Когда ты любишь, ты готов отпустить, потому что твое чувство не зависит от жалкого, эгоистичного желания обладать; тебе неважно, видишь ты её или нет, тебе даже неважно, взаимна ли твоя любовь... По-настоящему любя, ты свободен сам, и даришь эту свободу своей любви. Потому что там где есть это безумное чувство, нет места никаким рамкам, никаким границам, никаким оковам... Там не действуют даже законы Мироздания! Всё, что там есть, так это свобода. А потому, что бы по-настоящему кого-нибудь полюбить, ты должен быть абсолютно свободен. В том числе, как не странно это прозвучит, ты должен быть свободен и от любви! - Мэлир замолчал, но через несколько мгновений добавил:
   - Другое дело конечно, если ты хочешь кого-нибудь поиметь...
   - Ну а как же многочисленные семейный пары? - спросил я проигнорировав сказанную братом пошлость. Будь на моём месте другой, он наверняка принял бы скабрезность Мэлира за намёк, но я знал: брат не умеет намекать. А вот швырять правду в лицо, не задумываясь и не спрашивая, хочет ли человек её слышать... Вот это у него получается просто замечательно!
   - А что пары? Люди просто боятся быть одни, а потому ищут себе партнёра, и даже когда очевидно и им самим, и всем вокруг, что он им не подходит, они всё равно за него цепляются, из страха, или опять же из-за страсти обладать. И вызывают его раздражение и ненависть своей жалкой назойливостью... - сказал Мэлир. - Потом они сходятся, расходятся, страдают, плачут, обижаются... Смешно, - с улыбкой добавил он.
   - Отчасти ты прав, - медленно произнёс я. - Повторюсь: отчасти. И всё-таки... Вместе теплей, Мэл.
   - Возможно, вот только, даже если ты окружишь себя целым гаремом жён, и обрастёшь огромной кучей друзей, ты всё равно будешь одинок, потому что все решения, которые ты примешь, все ошибки которые ты сделаешь... Они только твои, брат. И тебе ни с кем не разделить их, потому что есть ты, а есть все остальные. И как бы ты не старался, как бы не пытался, одним целым с ними тебе не стать никогда. Просто потому, что ты уже целый. А два целых, совершенных создания, никогда не станут одним. Ведь они в этом не нуждаются, - глядя куда-то, как будто сквозь стены этого показавшимся мне таким длинным коридора, сказал Мэлир. - Ты знаешь, эта забавная мысль пришла ко мне только что, - задумчиво прибавил он.
   - Она ничуть не забавна, Мэл! Ты не прав, и когда-нибудь, эта твоя 'забавная' мысль сделает тебя несчастным. Потому что человек не может всегда быть один, - тогда я был твёрдо в этом уверен...
   - Наверное, ты прав. Но пока я не встретил ту, с которой мог бы всё это разделить по-настоящему, я не пытаюсь ни перед кем притворяться. Я не хочу обманывать ни себя, ни ту, что меня полюбит. Только и всего.
   Стоит ли говорить, что в тот вечер на балу я пребывал в глубокой задумчивости. И так и не подошёл ни к одной девушке...
  
   ***
  
   Вилльям встал. Он принял решение. Решение, которое ни с кем не разделить. Потому что это действительно было только его решением, его выбором. Наклонившись, эр Тир поднял с пола сброшенный ими с Мелиссой в порыве страсти разговорный артефакт, и сжав его в ладони, мысленно проговорил нужные слова.
   - Ланир, вы меня слышите?
   - Да, Вилльям. Что там у вас происходит?
  
  
  
Глава VII
  
  
  
Почти сугубо магическая
  
  
   - Лучше? - спросил мастер Траск.
   - Да. Хотя всё равно ещё очень непривычно, - устало ответил Мэлир.
   - Ну ничего удивительного, ты ведь провёл Отождествление с воздухом впервые, а он считается одной из самых сложных стихий...
   Действительно - провёл. Ему удалось. Ему удалось покорить ветер...
   Теперь оставалась только земля.
  
   ***
  
   - Запомните: Отождествление проводимое с предметом сильно отличается от Отождествления проводимого со своим телом. Первое различие заключается в том, что Отождествление стихии с собой намного более сложно, но и мага оно делает гораздо более могущественным. Правда и тут есть несколько подводных камней... Кто скажет, каких?
   Мастеру ответил Разар:
   - Это состояние надо поддерживать постоянно, а во время боя это очень и очень непросто. Особенно, если поочередно воплощать в себе разные стихии. Это примерно как удерживать десять воплощений средней степени сложности, или три - высокой.
   - Правильно. Но это ещё не всё: долгое Отождествление сильно изматывает мага, а точнее изматывает его ум. Если сила Мира не имеет границ, а воображение не терпит рамок, то наш разум слаб и хрупок, - продолжал Траск. - И во время Отождествления, мы полностью используем все возможности нашего рассудка.
   Оглядев учеников пристальным взглядом, и удостоверившись, что они поняли, о чём он говорит, маг продолжил:
   - Теперь об амулетах, и Отождествлении с предметами... - Траск промочил горло водой из стоящего на столе стакана. - Итак, что бы изменить форму предмета, например получить при помощи стихии земли металл, и обратить его, скажем в меч, или элементарно превратить воду в духи или яд, вы должны понимать всю суть процесса. Вы должны знать из каких ингредиентов состоит яд, знать очередность их добавления и пропорции, знать всё о способах приготовления необходимого вам вещества, и ещё множество других мелочей. И тоже самое с мечом: очень важно понимать, как и из чего выплавляется металл, знать всю последовательность процесса ковки выбранного вами оружия, а ещё лучше, хотя бы раз отковать его самим, по-настоящему. Но у этой, казалось бы крайне удобной стороны магии стихий, есть один большой недостаток, - добавил мастер Траск, поглядев на улыбающиеся лица учеников. 'Небось уже представляют, как создают платья и драгоценности' - подумал маг, заметив как засветились лица девушек. - И имя этому недостатку - недолговечность. Созданные таким образом вещи крайне ненадёжны, ведь создав их, вы должны постоянно удерживать их образ в своей голове. Как только вы отпустите картинку, предмет сразу же исчезнет.
   - То есть, для того, что бы овладеть Отождествлением полностью...
   - Нужно полностью разбираться в устройстве этого Мира. И это, кстати, касается не только Отождествления, это касается магии в целом! Чем лучше вы будете разбираться в законах Мира и Мироздания, (а это, прошу обратить внимание, разные вещи!), тем легче вам будут даваться все магические действия. Именно поэтому, при нормальном обучении, все студенты обязаны посещать курс 'Познания', на котором подробно объясняется как изучить Кор наиболее быстрыми способами, и как обратить это знание в магическую мощь. Но так как только трое из вас обладают достаточно тренированным умом для Отождествления, то этот курс я буду проводить только с ними. Вас же ознакомлю лишь с теорией. Точнее уже ознакомил, - увидев как погрустнела Илария, Траск поспешно добавил:
   - Не волнуйтесь, как только мы в достаточной степени разовьём ваш ум и воображение, то сразу же перейдём к практике.
   - А что с амулетами? - напомнил наставнику Тан.
   - Тут всё просто. Амулет, это просто предмет напитанный силой той или иной стихии, и чем больше стихий вы в него запихиваете, тем быстрее он разрушается. Процесс создания амулетов, или как их ещё называют артефактов, довольно незатейлив: вы выбираете предмет, перекачиваете в него силу Мира, и в момент когда она вам понадобится, просто представляете то действие, которое должен совершить предмет. И он его совершит используя ту стихию, которую вы в него вложили. Если конечно в нём будет достаточно силы, - сделал уточнение Траск.
   - И как долго происходит передача силы в амулет? - спросил Мэлир.
   - Зависит от воли и ступени мага, но обычно, что бы наполнить один боевой артефакт, магу ступени Тиганат требуется около трёх часов.
   - А как простые люди используют амулеты? - с интересом спросила Ши.
   - Да никак, - с лёгким раздражением ответил Траск. 'Похоже он считает артефакты темой недостойной обсуждения' - подумалось Мэлиру.
   - Маг настраивает побрякушку на одно действие, и даёт владельцу секретное слово. Как только тот его произносит, артефакт начинает работать. В бою с простыми воинами обладающими амулетами, единственно верная тактика, это полностью истощить их, либо нанести удар, от которого амулет не сможет защитить. Вот собственно и всё... Ай да, ещё одна весьма важная деталь, - спохватился наставник. - Материал из которого сделан артефакт, влияет на количество силы, которым его можно наполнить. Лучше всего использовать металл, и драгоценные камни. Вот теперь точно всё. Если вам что-то неясно по поводу амулетов, библиотека в вашем распоряжении, - Траск с облегчением вздохнул. - Теперь так: Ши, Тан, Разар и Илария, задания для вас лежат на столе, а вы, - он посмотрел на Мэлира, и стоящих рядом с ним Васта и Лиану, - пойдёте со мной.
   Троица, до этого чуть ли не зевающая от скуки (ещё бы, почти всё то, о чём рассказывал мастер они уже слышали, и на этом уроке присутствовали только для того, что бы побольше узнать о создании и использовании артефактов), встряхнулась, и потянулась за наставником. Отождествлением с предметами они уже овладели, и сейчас всё своё свободное время посвящали чтению книг, посвящённых устройству Мира, и природе самых разных его явлений. А вот с Отождествлением тела всё было несколько сложнее...
   - Вы должны вызвать стихию на бой, и победить, - наставлял их мастер Траск. - Это почти как Становление. Только усмирив силу Мира, и воцарившись над ней, вы сможете получить даруемое ею могущество!
   Несмотря на то, что Траск советовал им начать с земли, самой простой, и как он говорил 'спокойной стихии', Мэлир всё-таки решил заняться воздухом... Очень уж ему хотелось побыстрее овладеть Шагом ветра, неоднократно использованным мастером Траском, и неизменно приносившим ему победу в их поединках. А ещё он лелеял мечту полетать...
   - Ну, кто первый? - спросил мастер.
   Васт было открыл рот, но Лиана его перебила:
   - Мальчики, так как единственная леди тут - я, то извольте пропустить меня вперёд.
   - Тьфу, - сплюнул Мэлир. - А нормально разговаривать ты не можешь? - ехидно осведомился он. Ну недолюбливал он Лиану из-за того, что она клеилась к Таррону! Тот конечно тоже хорош: Мэлир однажды поведал ему о нравах Имперских аристократов, но кузнец не поверил. В его воображении они так и остались благородными защитниками и столпами Империи, а Лиана - нежным бутоном фиалки! Мэлир фыркнул. Жаль, когда воображение используют для того, что бы лгать другим, и жаль вдвойне, когда люди с его помощью обманывают самих себя. 'Впрочем это их дело' - напомнил себе Мэлир.
   В долгу Лиана не осталась:
   - Ну, в отличии от тебя я ещё не забыла о своём происхождении, - с восхитительным высокомерием ответила она, не забыв при этом сверкнуть на юношу глазами.
   - Хватит болтать, - прервал начавшуюся было перепалку Траск. - Лиана, какую стихию ты выбираешь?
   - Воду, наставник.
   - Что ж, тогда сосредоточься на артефакте связывающим тебя с этой стихией... А теперь, представь, что он треснул, - сказал мастер.
   Мгновение ничего не происходило... И вдруг пошёл дождь.
   'Что за...'
   Огромный ледяной столб, вершина которого терялась где-то во внезапно набежавших облаках, заключил Лиану в свои холодные объятья.
   - Эээ.. Мастер, так и должно быть? - неуверенно спросил Васт.
   - Да, - ответил Траск. - Обычно Отождествления, а точнее их воплощения, принимают именно такую форму: несколько помпезную и вычурную, но мы ведь говорим о высоком искусстве магии... И всё же она необычайна способна, - добавил мастер, имея ввиду Лиану. - Многие мои ученики, по пол года пытаются представить как разрушается их артефакт, что бы добиться проверки стихии, а у неё это получилось сразу. Возможно причина этого кроется в том, что у неё огромный талант к водной стихии... - задумчиво протянул Траск. - Вам кстати я тоже посоветовал бы начать с силы, с которой вы чувствуете некое родство, или предрасположенность. Так дело пойдёт быстрее.
   - И сколько времени обычно занимает эта проверка? - рассеянно спросил Мэлир. - И что такого сложного в том, что бы представить как рвётся, скажем, браслет? - юноша недоуменно приподнял брови.
   - По-разному, но думаю в случае с Лианой, она долго не продлится. А насчёт связи... Видишь ли, браслет - это лишь материальное проявление той нити, что связывает тебя с Миром, и если ты порвёшь его, то ничего не произойдёт. Артефакты важны только для ритуала Становления, и имеют значение лишь какое-то время после него, но когда маг поднимается на новую ступень мастерства, они становятся не нужны. А вот когда ты представляешь, как рвётся браслет, ты рвешь саму связь, которая собственно и позволяет тебе управлять стихией. А для этого нужно иметь не только немалое мужество и отвагу, но и сильную волю.
   Мэлир понимающе кивнул.
   Внезапно, столб стал беззвучно трескаться.
   - Дождь прекратился, - заметил Васт.
   Когда последний след ледяной колоны истончился и пропал, Лиана как ни в чём не бывало поднялась, и с торжествующим видом подошла к ним.
   - Умница, девочка, - довольно сказал мастер. - Ну-ка... - пробормотал он, и попытался стегнуть её Водяной плетью.
   И попал, но Лиана даже не вздрогнула... Потому что плеть прошла сквозь неё, оставив на её теле лишь лёгкие... Круги?
   - Даже так, - хмыкнул Траск. - Сразу полное Отождествление? Недурно, недурно. Но не увлекайся им. В конце концов воду очень легко испарить... - сказал наставник, и Лиану окружила Огненная сфера, заставив её вскрикнуть от боли. Обиженно посмотрев на мастера, девушка вернула своему телу нормальное состояние, и с всё так же надутыми губками уселась прямо на землю.
   - Будешь пробовать со следующей стихией? - спросил Траск.
   - Нет, устала. - ответила девушка. 'Пожалуй с 'ни в чём не бывало' я несколько поторопился' - подумал Васт. Внимательно посмотрев на девушку он заметил несколько небольших бисеринок пота на её лбу, и внезапно появившиеся под глазами круги. 'Готов поспорить, мгновение назад, их ещё не было...'
   - Хорошо. Ну, кто следующий?
   - Я, мастер, - сказал Мэлир.
   - Что ж, ритуал ты знаешь. Начинай, - с ободряющей улыбкой, кивнул мастер Траск.
   Мэлир решил всё-таки последовать совету наставника, и начать с огня. Представив, что кольцо на правой руке распалось на две половинки, он принялся ждать...
   'Да ладно... Что, серьёзно, что ли?' - подумал юноша, поглядев на воплотившуюся перед ним тварь.
   Сложно было утверждать наверняка, но судя по размытым пламенным очертаниям, тварь была похожа на человека... Объятого огнём, с горящими, рубиновыми глазами. И украшающим лоб рогом.
   'Если только это рог, а не что-нибудь другое, - мелькнула похабная мысль. - Что, страшновато, Мэл? С такими тварями тебе биться ещё не приходилось!' - испытывая странное волнение подумал эр Тир...
   И воплотил перед собой огромный ледяной щит.
   Вовремя.
   Тварь запустила в него чем-то похожим на Копьё огня, но Мэлир на всякий случай ловко перекатился, и метнул в тварь ножи, что бы проверить свою догадку. Копья прошили его щит насквозь, как будто того и не было. 'Как я и думал, - бесстрастно отметил юноша, когда ножи не причинили твари ни малейшего вреда. - Огонь видимо тоже использовать бесполезно. Что ж, тогда попробуем так'
   Мэлир попытался заключить тварь в Каменную темницу, что бы перекрыть ток воздуха. На мгновение ему показалось, что у него получилось...
   А потом, Темница начала оплывать кипящими потёками камня, а из неё вырвался...
   Да, пожалуй именно так и выглядят Драконы. 'Если они существуют конечно' - подумал юноша.
   Длинное, переливающееся всеми оттенками огня тело, похожее не змеиное, но куда более грациозное и гармонично сложенное. Большие, сильные крылья, длинные рога, венчающие величественную морду... И всё те же рубиновые глаза. 'Чистое воплощение огня, - с невольным восхищением подумал Мэлир. - Очищающего, яростного, карающего... Всё это - ОГОНЬ!'
   Мастер Траск что-то кричал ему, но Мэлир не слушал. Он уже понял чего хотело от него это сказочное создание...
   Оно жаждало битвы!
   Пламя против Пламени...
   'Впрочем, не следует руководствоваться лишь инстинктами, - подумал Мэлир, и стал формировать в синем небе ледяные линзы. - Если и есть огонь, который способен поразить его, то это огонь Лорна. Надеюсь этот божок не из жадных' - юноша ухмыльнулся, и атаковал Дракона Огненными хлыстами...
  
   ***
  
   - Дерьмо Шаэсса на мою седую голову! - вскрикнул Траск, с болезненным беспокойством вглядываясь в стоящих друг на против друга человека и Дракона.
   - Что-то не так мастер? - озабоченно спросил Васт. 'Дурацкий вопрос, если бы всё было в порядке, разве стал бы мастер использовать Воздушный Доспех, и орать 'Убирайтесь отсюда?!'?'
   - Тьма! - не обращал внимания на слова юноши Траск. - Это же само Воплощение Огня! Пылающий Дункарга собственной персоной, Тьма его сожри! - За эти несколько минут, Васт услышал от мага больше ругательств, чем за весь прошедший год.
   - Мастер, что происходит?! - паника в голосе Лианы похоже немного отрезвила Траска, и он, увидев непонимание и страх в глазах своих учеников, судорожно вздохнул и уже более спокойным тоном принялся объяснять:
   - Когда проводится Отождествление, стихии принимают самую разную форму, что бы проверить соискателей. Зачастую эти формы повторяются, есть даже целый список! Например твоё, Лиана, так и называется - Ледяная Темница... Это среднее воплощение. Обычно воплощение стихии указывает на степень предрасположенности к ней мага, и определяет насколько легко ему будет даваться Отождествление в будущем. Если соискатель конечно выживет... А эта тварь... Эта тварь - Дракон Огня! - Траск содогнулся. - Нет воплощения разрушительней, чем это! Ни воздух, ни земля, ни вода... Жар этого чудовища может само Мироздание обратить в пепел! И сейчас, юному Мэлиру предстоит победить его, - тусклым голосом закончил мастер.
   - А это вообще возможно? - с недоверием спросила Лиана.
   - Магическая история хранит только три упоминания об удачном бое с Дункаргой, - немного помедлив ответил Траск. - Первым, кто победил его, был Первый Император, вторым, точнее второй - одна девушка из Дома Тир, которая тоже мертва, а третьим стал наш император Тарис.
   На мгновение повисла ошеломлённая тишина.
   - И что всё?! За столько лет существования магического искусства - только трое?! Да ещё один из которых - сам Первый Император?! - осознав сказанное мастером, неверяще спросил Васт.
   - Вот я и говорю, дерьмо Шаэсса мне в суп! - снова разошёлся Траск. - И не смейте сунуться к ним! - рявкнул он, заметив как подобрались Васт с Лианой. - Вы ничем не сможете ему помочь... Даже сто магов ступени Туор здесь не помогут! Ключ к победе над этой тварью есть только у того, кому она явилась.
   Васт застонал. 'Тьма Мэл, только попробуй сдохнуть! Мы ещё должны достать эту Шаэссову Корону! Слышишь ты, придурок?!'
  
   ***
  
   - Ты довольна?
   - Да Дункарга, благодарю тебя. Он красив не правда ли?
   - Не знаю, мне чужды ваши понятия о красоте. Но Огонь в нём есть, это я чувствую. И он даже сильнее чем был когда-то в тебе.
   - Тогда сразись с ним.
   - Нет. Я поклялся больше никогда не являться людям! И только твоё нытьё убедило меня забыть о своём обещании.
   - Но послушай...
   - Не наглей, человечишка! - бешеный рёв пламени как всегда оглушил её. - Врождённый огонь ещё ничего не значит! Вспомни, как сильна ты была и как униженно молила о пощаде!
   - Он не я. И я ведь уже признала, что была глупа...
   - Мы все бываем глупы, но не всем это прощается. Тебе я простил, ему - нет. Единственным, перед кем я усмирил своё пламя, был Аймарэн, но и этот жалкий дурак закончил куском камня... Мы уходим.
   - Не уверена.
   - Осмеливаешься перечить мне?! - снова этот бешеный рёв золотого пламени, заставляющий забыть всё на свете... Способный сжечь всё на свете.
   - Смотри...
  
   ***
  
   'Тьма, он даже не заметил моих попыток!' - с начавшим зарождаться отчаяньем думал Мэлир. Вода, огонь, земля, воздух - всё было в пустую, как будто ничего их этого мира не могло причинить Дракону ни малейшего вреда. 'Тьма, что же делать? Если силы этого мира не подходят, тогда...'
   Безумие.
   Но ему больше ничего не оставалось.
   С разбегу, отпустив все силы Мира, Мэлир кинулся на Дракона. Его одежда вспыхнула, как факел, он чувствовал как запекалась кожа, и сальный дым от горящих волос и его собственной пламенеющей плоти ел ему глаза, вызывая слёзы, которые тут же превращались в пар.
   'Тьма!!! Как же больно!!!'
   Прыжок...
   И второе кольцо на его руке треснуло.
  
   ***
  
   - Что он делает?! - со слезами в голосе кричала Илария. - Он... Он же сгорит, мастер! Тьма, сделайте же что-нибудь! Мастер, это же ваш ученик!
   Траск молчал, стиснув кулаки.
   Тихо зашелестел вновь начавшийся дождь, словно оплакивая павшего...
   И с небес, врезавшись в первого, на тонких, хрустальных крыльях, приземлился второй дракон, холодно поблёскивая ледяной бронёй...
  
   ***
  
   - Что?! Этот безумец призвал Иллиара?!
   - Теперь ты будешь с ним биться?...
   - Я обращу этого глупого человечишку в пепел! Но сперва стоит разобраться с этой замёрзшей падалью...
  
   ***
  
   Услышав непонятный грохот раздавшийся со стороны тренировочной площадки, Ши, а следом за ней Тан и Илария с Разаром выскочили из комнаты, в которой проходил урок, и обомлели:
   на площадке ослепительно красивый огненный Дракон, сражался со своим ледяным собратом, безжалостно тесня его и раня!
   Вот крыло Огненного погасло, а Ледяной лишился хвоста, и оказался повален на землю. Однако сдаваться он не собирался, во всю раздирая спину противника своими острыми, как Кшасс-Тарская сталь, когтями. Но с каждой секундой двигаться Ледяному становилось всё труднее, а Огненный наоборот, всё яростнее наседал на него, вырывая целые куски холодной плоти.
   'Долго он так не протянет...' - подумала Ши. Сама не зная почему, девушка всем сердцем желала победы Ледянному дракону.
   И тут, сражающихся чудищ накрыла огромных размеров, сплошная Каменная Темница.
   Ши вскрикнула, узнав в полумертвом обгоревшем человеке Мэлира, вокруг которого всё ещё плясали языки золотистого пламени...
  
   ***
  
   'Тьма, теперь я точно сдохну' - думал Мэлир, продолжая собирать вокруг себя весь доступный ему огонь. 'Благодаря Туор, я не чувствую боли, но стоит мне потерять спокойствие...' Острая боль прошила всё его тело.
   'Ну вот, - поморщившись, подумал Мэлир. - Мастер был прав: находясь в Туор лучше вообще не думать, это состояние и без того слишком зыбко'
   Подождав ещё немного, он развоплотил Каменную темницу, в которой изломанной грудой льда скорчился израненный Ледяной дракон. О присутствии там второго, Огненного, напоминала лишь оплавленная земля, да потёки застывшего камня вокруг. 'Как я и думал, всё-таки даже его огонь не может гореть без воздуха, так что ледышке оставалось лишь добить своего собрата...'
   А он добьёт ледышку.
   - Отправляйся откуда пришла, тварь, - зло просипел Мэлир, и обрушил на агонизирующего Дракона всё собранное и воплощённое им пламя, в котором тот исчез так же быстро, как и появился...
  
   ***
  
   Ши едва успела поймать падающего Мэлира. Взглянув в его лицо, девушка чуть было не разжала рук: на нём не было ни единого ожога!
   - Но как...
   - Он победил, - потрясённо произнёс кто-то за её спиной. Она обернулась.
   - Что это было, мастер Траск?! - спросила пылающая гневом девушка.
   - Он победил, а потому все раны затянулись... Дункарга и Иллиар признали его достойным... Невероятно, - не слыша её, шептал мастер. В его глазах ещё плясали блики только что произошедшей битвы. Встряхнув головой, словно пытаясь отогнать назойливое наваждение, он с усталым видом сказал:
   - Отнесите его к Кэтрин, и скажите ей, что бы дала ему настойку Игвара, и обеспечила этому безумцу покой и долгий сон.
   - С ним всё будет в порядке? - с беспокойством спросила Ши, мигом забыв все те вопросы и упрёки, которая хотела высказать мастеру. 'Здоровье Мэла сейчас важнее...'
   - Если ты выполнишь моё указание прямо сейчас, то скорее всего да, - Траск конечно слегка приукрасил, ничего теперь юноше не грозило, но очень уж ему не хотелось отвечать на тот град вопросов, которым обязательно засыплют его ученики. Он и сам ещё не до конца осознал произошедшее...
   - Иди же! - прикрикнул он на всё ещё медлящую девушку.
   Та, не став дожидаться повторного окрика, последовала приказу мастера, не забыв, впрочем, одарить того многообещающим взглядом.
   'Любовь однако' - глупо хихикнул Траск, и осел на нагретую первозданным пламенем землю.
  
  
  
Глава VIII
  
  
  
Немного о дорогах и Вечности
  
  
   - Во имя милостивых богов, ну чего ты на меня так уставился?! - с недовольством в голосе воскликнул Мэлир, увидев, как посмотрел на него Васт, когда он вошёл в трапезную, в которой эр Энс сидел в гордом одиночестве.
   - И тебе доброе утро, - с ухмылкой ответил тот. - Как здоровье? Не желаете ли ещё парочку Драконов приручить, господин великий маг?
   - Да пошёл ты в Тьму! - с чувством сказал Мэлир и принялся за намазанную малиновым джемом булочку.
   - Конечно, о Владыка! - продолжал издеваться тот.
   - Так, ещё слово, и я заставлю тебя заткнуться! - на полном серьёзе бросил Мэлир и прибавил ещё пару ругательств, но Васт в ответ только рассмеялся:
   - Конечно, о Великий и Ужасный! Да ладно Мэл, чего-ты! Не кипятись, я же просто шучу. Не волнуйся, кроме меня и Лианы, Траск никому не рассказывал о том, что ты там устроил. И нам запретил. Сказал, что ты сам решишь стоит ли знать остальным.
   - А чего там рассказывать? Ши и остальные и так всё видели!
   - Да вообще-то... Ну, попытаться стоило, - расплылся в улыбке Васт. - Кстати, ты уже опробовал Отождествление?
   - Нет, - Мэлир покачал головой, и показал Васту тонкий кожаный браслет на правом запястье. - Когда я проснулся, на мне уже было это. А ты?
   - Да, - довольно кивнул эр Энс. - И я, и Лиана уже прошли проверку всех четырёх стихий... Правда не так драматично как ты, - с усмешкой добавил он.
   - Ну всё, хватит! Лучше объясни мне, что это было за дерьмо?! - с выплеснувшимся наружу раздражением спросил Мэлир.
   - Ну, Траск рассказал, что для каждого соискателя проверка своя, но список всех возможных воплощений уже составлен, так как все они уже были хотя бы раз призваны. Некоторые из них очень опасны и разрушительны, как например Пламенный Дункарга, а некоторые как моя Воздушная Бабочка, вполне миролюбивы...
   - Ну звучит по крайней мере, точно не воинственно, - жуя булочку глубокомысленно заметил Мэлир.
   - Ну вот, а ты призвал самое опасное воплощение, а потом, как я понял призвал второе, что бы...
   - Расправиться с первым. Мне больше ничего и не оставалось, - пожал плечами юноша.
   - Наверное. Ну так вот, чем сложнее была проверка соискателя, тем легче тому будет даваться Отождествление. Ты я думаю уже понял, что Драконы были ненастоящими? Это были всего лишь воплощённые силы Огня и Воды, а не посланники Лорна, - с лёгким сожалением сказал Васт.
   - Всего лишь, - фыркнул Мэлир. Впрочем ему было всё равно, чьи там они посланники. 'Надеюсь я действительно поджарил себя не просто так, и результат окажется стоящим', - мысленно подвёл итоги эр Тир, и потянулся за второй булочкой.
  
   ***
  
   - Ну? Что чувствуешь? - спросил наставник, внимательно наблюдавший за каждым его движением.
   - Да ничего особенного, если честно, - искренне недоумевая ответил эр Тир.
   - Попробуй провести Отождествление, - продолжал настаивать Траск.
   Недолго думая, Мэлир попытался повторить трюк, сделанный Лианой. И у него получилось!
   'Странное ощущение, - подумал он. - Как будто ничего не изменилось, но такое ощущение что...' - он представил как распадается на крохотные частицы...
   И единого Мэлира не стало. Он просто осыпался на пол множеством маленьких капель.
   - Потрясающе... - прошептал маг, когда Мэлир снова предстал перед ним в нормальном обличье. - А огонь?
   Мэлиру вдруг вспомнился Огненный Дракон, эта воплощённая стихия... 'Дункарга значит...'. Нарисовав в своем воображении его во всех деталях, Мэлир отпустил огонь на волю, давая тому покрыть всё своё тело.
   Перед ним, на четырёх лапах стояла точная копия, вчерашнего Дункарги, разве что немного больше.
   Мэлир велел ему взлететь, и дракон послушно взмыл в небо...
   - Невероятно... Ты понимаешь, что ты только что сделал? - спросил его потрясённый до глубины души Траск.
   - Если честно, то не очень, - признался Мэлир. - Знаю только, что раньше никогда не смог бы сотворить подобного... Это ж какую надо иметь голову, что бы представить его полёт во всех деталях, и не дать развоплотиться... - Мэлир ошеломлённо покачал головой.
   - То есть ты этого не делаешь? Ты не держишь в своей голове картинку? - неверяще спросил мастер.
   - Нет, - Мэлир прекратил Отождествление, и дракон сразу же исчез. - Без воплощения стихии в себе, мне этого не сделать. Я как и раньше могу удерживать не больше десяти средних воплощений, - немного разочарованно протянул юноша.
   - Что ж, поздравляю тебя ученик. Ты наполовину достиг уровня Сатим, - с уважением сказал Траск. - Имперского Сатим, - подчернул он.
   - Вы серьёзно? - Мэлир недоверчиво смотрел на мастера.
   - Тьма, абсолютно! - воскликнул тот. - Только Сатим, может придавать стихии подобие жизни, и управлять ею напрямую, без постоянной привязи формы к картинке в голове! Это высшие ступени Отождествления! Правда, Сатим способны удерживать до десяти сложных воплощений, на вроде твоих линз и ледяного куба, так что не задирай нос, - Траск задумчиво потёр гладко выбритый подбородок и погрозил ему пальцем. - Значит так, с сегодняшнего дня всё внимание мы сконцентрируем на том, что бы увеличить время, которое ты можешь быть Отождествлён со стихиями, и будем развивать твою голову. Постигать же Отождествление с предметами, как и раньше будешь сам. Книги возьмёшь в библиотеке. Советую начать с 'О природе' Саргентуса Грина, и 'Магии в природе' Тигуэя Лаферти.
   - Спасибо мастер, - поблагодарил учителя юноша.
   - Ай да, - опомнился тот, когда Мэлир уже почти покинул его кабинет:
   - Готовься. Вечером будем проводить Отождествление с воздухом.
   Мэлиру ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
  
   ***
  
   - Тьма, какого Шаэсса ты вчера устроил?! - гневно спросила его Ши, парируя очередной выпад его копья своим кинжалом.
   - Да я и сам не знал, что так получиться, - пожал плечами Мэл, и едва не лишился головы. Поняв, что Ши настроена весьма серьёзно, юноша сделал два резких укола копьём, принял её удар на щит, и атаковал прикреплённым к нему Жалом. Девушка успела парировать, но Мэлир умудрился достать копьём до её ноги, и провести подсечку. Будь это настоящий бой, она была бы уже мертва.
   - Ещё раз, - упрямо, уже в который раз за сегодня повторила Ши, и заняв боевую позицию, снова атаковала. 'Не получится, - подумал Мэлир. - Мастер был прав, с копьём сражаться гораздо сподручнее, нежели с мечём'. Парировав рубящий удар Ши, Мэлир уклонился от укола кинжалом, и резко развернувшись, уже в третий раз за сегодня шлёпнул Ши щитом по аппетитному, слегка оттопыренному заду.
   - Знаешь, мне начинает казаться, что тебе это нравиться, - с улыбкой сказал он.
   - Это всё твое дурацкое копьё! - ответила раздосадованная девушка. Она хотела добавить что-то ещё, 'Наверняка какое-нибудь ругательство', - подумал Мэлир, но её прервал мастер Гарт:
   - Что ж, думаю вы готовы.
   - К чему? - спросил Тан, в очередной раз 'убив' Разара.
   - К этому, - сказал мастер и махнул рукой в сторону отряда людей вышедших из-за оружейной.
   - Это самые опасные преступники, военные предатели и дезертиры, разбойники и убийцы. Каждый из них отлично вооружен, а мастер Траск предоставил им самые мощные магические амулеты. За каждую нанесённую вам царапинуу они получат свободу, а за жизнь любого из вас - ещё и мешок золотых алир. Так что стараться они будут не жалея себя, тем более что бой всё равно будет до смерти, - Ларай кровожадно ухмыльнулся. - А уж чьей, их или вашей, решать вам, - сказал мастер, удобно устроившись на деревянной скамеечке - так, что бы видеть всё поле предстоящего боя. - Ах да, - хлопнул себя по лбу он, - вы можете использовать только низшие воплощения стихий. Вот теперь, точно всё. Ну, и чего мы стоим? - как ни в чём не бывало, осведомился Экгарт. - Начали!
   'А потом это я - безумец?' - подумал Мэлир, и не мешкая метнул в бегущего в него воина кинжал, и одновременно попытался поразить его Огненным шаром. Но и простое и магическое оружие принял на себя внезапно выросший перед головорезом Каменный щит.
   'Похоже будет непросто' - подумал юноша и поудобнее перехватил копьё.
  
   ***
  
   - Они готовы? - спросил Тимбал.
   - Да, - ответил за всех мастер Экгарт. - Больше мы ничему не в силах их научить. Единственное, чего им теперь не хватает, так это настоящего боевого опыта.
   - А как же твои варварские бои? - с отвращением спросила Кэтрин. Она видела, во что превратилась тренировочная площадка, после этой, как её назвал Гарт 'разминки'. Лавка мясника, и та, краше...
   - Это не совсем то, хоть толк с них и был - более или менее, но они научились сражаться вместе, - покачал головой воин. - Я за. Пусть у них будет пол года свободы. Им не помешает отдохнуть.
   - Я тоже, - согласился с мечником мастер Дюрай. - Навык важен в любой игре, но есть вещи, понять которые можно только испытав их. Их поле игры - жизнь, поэтому им было бы совсем неплохо снова к ней привыкнуть. Да и отдохнуть не помешает. Всё-таки полтора года таких жестких тренировок... Да ты и сам знаешь Тимбал! - махнул рукой убийца. - Сюда они пришли детьми, но я не могу сказать о них этого теперь, когда они покидают Школу.
   - Хорошо, - согласился с мнением наставников егерь. - Вы провели с ними гораздо больше времени чем я, а потому Траск, объявляй сбор. Думаю месяца мне хватит на то,что бы обучить их премудростям вольтижировки и искусству чтения следов. А потом пусть потратят эти пол года как хотят. В конце концов они заслужили это, как никто.
  
   ***
  
   - Но, Альбус! - прикрикнул на совсем уж разошедшегося коня Мэлир. За прошедший месяц они подружились, и юноша многому успел обучить своего верного товарища, и даже неожиданно для себя привязался к нему. Но теперь, когда уроки мастера Тимбала закончены, они наконец-то возвращались в Школу. Что бы попрощаться.
  
   ***
  
   - Да, ваше императорское величество. Я всё понял. Они отправятся сегодня же, - закончил Тимбал, и выпустил из руки разговорный артефакт. 'Вот тебе и настоящий боевой опыт', - хмыкнул он, и с тяжёлым вздохом встав со своего любимого кресла, отправился на поиски Траска.
  
   ***
  
   'Что за отвратительная погода!' - думал Вилльям, поплотнее кутаясь в плащь. Впрочем, несмотря на стоящую на улице сырость и холода, он не жалел о том, что пришёл сюда. Очень уж ему хотелось повидаться с Мэлиром! Хэйрвард насилу его отпустил, убеждая его, что им с Мелиссой, да и ему самому лучше покинуть Дернар задолго до нападения на делегацию. Мало ли, как говаривал лорд. Все бумаги и официальные извинения уже были подписаны и отправлены в королевскую канцелярию, но Вилльям наотрез отказался покидать Дернар, не повидавшись с братом. Именно поэтому, он сейчас сидел в одном из трактиров Латруски, столицы Дернара, и не спеша потягивал дешёвое вино.
   - Ну привет, братишка, - произнёс за его спиной знакомый голос. Вилли еле удержался от того что бы не вскочить на ноги! 'Представляю картину, - усмехнулся он. - Я вскакиваю, стол падает, кувшин разбивается, и хозяин вышвыривает нас из таверны!'
   Какие странные мысли...
   Обнялись.
   Вилльям окинул брата внимательным взглядом.
   - Ну, удовлетворён увиденным? - как всегда, с лёгкой насмешкой спросил его Мэлир.
   - Да вот понять никак не могу, - честно признался Вилли. - Вроде ты и не изменился, а вроде что-то такое мелькает...
   - Хватит Вилли, дырку просмотришь! - со смехом сказал Мэлир. - Расскажи лучше, как там отец и мама?
   - Да, всё по-старому, - Вилли улыбнулся. - Отец как всегда, весь в трудах, а мать...
  
   ***
  
   - Как прошла встреча? - с почти искренним участием спросила его Мелисса.
   - Ты знаешь... Странно, - ответил возлюбленный, глядя на неё затуманенным взглядом.
   - И вправду, вернулся ты что-то быстро... Ты ведь так его ждал, неужели вы не нашли о чём поговорить? - недоуменно спросила девушка.
   - Не знаю Лисичка... Почему-то мне показалось, что не время для слов.
   - А для чего же тогда время? Вы ведь почти два года не виделись!
   - Тьма его знает! Но слова там были ни к месту. Ненавижу такие разговоры! - Вилльям стукнул кулаком по столу, изливая на неповинную ни в чём деревяшку свой гнев. - Когда ты сказал так много, и всё не то!
   Тонко чувствуя его грусть и разочарование, Мелисса подошла к нему, и обняв, словно ребёнка, тихо прошептала ему на ухо:
   - Просто отпусти его. Может он ещё вернётся...
   Как всегда, она всё понимала без слов.
  
   ***
  
   - Так быстро? - удивлённо спросил Васт, когда Мэлир ввалился в их комнату. Мэлир ничего не ответил.
   - Эй, Мэл?
   - Да Васт, так быстро, - каким-то тусклым голосом ответил эр Тир. - Знаешь, сегодня я кое-что понял.
   - Что же? - со странным предчувствием спросил Васт.
   - Что эта часть моей прошлой жизни уже больше никогда не вернётся - этот отрезок пути пройдён. Дороги разошлись, Васт.
   - Это было прощание... - Васт не спрашивал. На мгновение ему показалось, что когда-нибудь, эти же слова Мэлир скажет и ему. 'Это всё эти Шаэссовы падающие листья - они на всех нагоняют тоску...'
   - Да. А я не люблю прощаться. Поэтому так быстро, - ответил Мэлир, и быстро раздевшись, улегся на кровать. Васт же вернулся к недочитанной книге, совсем не спеша гасить свет: эр Энс знал - Мэлир не заснёт. Не сегодня.
  
   ***
  
   - Пятнадцать магов Фарух, и ещё десять королевских гвардейцев с амулетами, - Траск покачал головой. - Это будет непросто.
   - Вы должны справиться, - сказал Хэйрвард. - Тем более, что мне удалось узнать точный маршрут! Нападёте неожиданно, из засады, и дело в шляпе, - беспечно махнул рукой аристократ.
   - Что-то мне подсказывает, что шляпа эта с большой-пребольшой дыркой, - проворчал имперец, но взял протянутую Хэйрвардом карту.
   - Отбываете сегодня, - не обратив внимания на бормотание мага, откликнулся тот.
   - Мм. Бывай, шпион.
   - Краму привет, - не стал обижаться толстячок на такое обращение.
   - Всенепременно, - безразлично откликнулся Траск, да так, что Хэйрвард понял: никто его привет передавать не собирается. 'Годы бегут, а люди не меняются' - философски подумал он, и притворно грустно вздохнув, принялся разбирать наваленную на столе кипу бумаг.
  
   ***
  
   - Действуем просто, - говорил Траск. - Я и трое Тиганатов, пробьём Воздушный щит, которым эти идиоты себя окружили. Вы же, - он кивнул на Васта с Мэлиром, - используя Отождествление с воздухом врываетесь в брешь, и начинаете убивать их изнутри, сталью и магией. Остальные вас прикрывают, и атакуют издали. И ещё Мэлир, на случай, если среди них окажется хоть один толковый маг, приготовь своё Прикосновение Небес и Дункаргу.
   Прикосновением Небес Траск называл его задумку с линзами и светом Лорна.
   - Что ж, если всё понятно, то отдыхайте. Нам всем не помешает выспаться, - закончил он, и первым улёгся подле костра, поплотнее закутавшись в одеяло. Мэлир лишь завистливо посмотрел на уже начавшего мирно посапывать учителя - самому ему выспаться не улыбалось. 'И угораздило же меня вытащить коротенькую палочку', - проворчал про себя юноша, и поудобнее устроившись возле костра, стал бездумно смотреть в темноту, словно пытаясь найти в ней ответы на вопросы, которые задают только ночи...
  
   ***
  
   Всё произошло быстро и в точности как было задумано. Много крови, криков, и выпущенных кишок - вот и всё, что запомнилось Мэлиру. Траск и трое Тиганатов обрушили на делегацию Воздушную Наковальню, легко пробив их защиту, а Мэлир используя Шаг Ветра, почти мгновенно оказался внутри пробитого барьера. Бросок ножа, и стальной штырь оказался в глазнице у молодого, растерянно глазеющего по сторонам колдуна, ещё один Шаг - и 'простушка' разорвала второму дернарийцу печень. Огненное копьё в замешкавшегося гвардейца - Васт слева действует чётко и продуманно, атакуя магов целым шквалом воплощений, не давая им сосредоточиться на убивающем их Мэлире. Прикосновение небес, и убелённому сединами магу уже не до Траска, а отряд воинов занят его Дункаргой. Несколько водяных хлыстов... Так, это наверное Лиана, а вон простые, но действенные Огненные шары Ши... Маг укрывшийся в Ледяной тюрьме... Мэлир бросил щит, который бешено вращаясь глубоко вонзился в стену изо льда, и в то же мгновение эр Тир обрушил сверху, на запечатавшего себя в ледяной гробнице мага огненный шквал, который растопил 'крышу' его убежища... ещё один Шаг, оттолкнуться ногами от щита, прыжок, и Мэлир, оказавшись за спиной мага, коротким движением клинка отсекает ему голову.
   Ледяная стрела, от который он уже не успевает уклониться...
   Отождествление!
   Его тело превращается в воду, и стрела беспрепятственно проходит сквозь него, не причинив ни малейшего вреда...
   Отождествление!
   Во все стороны от него разошлось Огненное кольцо, которое внесло ещё большую сумятицу на поле боя. Однако, видя что первое ошеломление атакованных уже прошло, Мэлир решил действовать быстро и безжалостно, и затопил всё пространство сражения пламенем Дункарги - золотистым, бешеным, невозможно горячим и неукротимым, словно извергающийся вулкан.
   Сразу же заболела голова... После многочисленных тренировок с мастером Траском, две минуты использования этого пламени - его предел. Но ему должно с лихвой хватить этих жалких крох времени...
   Все атакующие тоже перешли на пламенную стихию, и через несколько минут всё было кончено. Огонь поглотил всю кровь, заглушил все крики, и обратил в пепел все мертвые тела. Теперь, они остались лишь в его сознании.
  
   ***
  
   Как добирались обратно, Мэлир помнил не очень отчётливо. 'Наверняка всему виной ночное дежурство, - думал юноша, зарывшись лицом в гриву Альбуса. На всякий случай они решили покинуть Дернар вместе, и Мэлир уже начинал жалеть об этом. После боя, ему хотелось побыть одному. - Так, возьми себя в руки, Мэл. Вон уже Васт с Ши коситься начинают. Вспомни что-нибудь весёлое... Например как ты не мог справиться с корсетом леди Туаль, и чуть её не задушил, пытаясь его снять' - Мэлир улыбнулся. Да, давненько это было...
   Он вдруг почувствовал, как жутко давно у него не было женщины.
   - Выглядишь усталым, Мэл, - с заботой в голосе, сказала нагнавшая его Ши.
   Мэлир вздрогнул.
   - Бой был напряжённым, - ответил он, стараясь избегать её взгляда.
   - Бой был, а ты напряжён до сих пор, - словно подбирая слова, осторожно сказала девушка.
   'Тьма, а Вилли-то был прав... Вместе наверное и вправду теплее' - подумал Мэлир, и дал шпоры коню, обиженно заржавшему в ответ на столь жестокое поведение хозяина.
   Траск посмотрел вслед галопом покинувшему отряд всаднику, и молча покачал головой.
  
   ***
  
   Потом был Аргорн, месяц проведённый в Проклятых землях за его стенами, с самыми опытными ветеранами, зубрёжка названий и повадок всех известных воинам тварей, несколько скучных боёв. А затем запомнившаяся им всем речь мастера Тимбала:
   - Обучение окончено, и дальше вы должны идти сами. У вас есть пять Десниц, что бы закончить все свои дела: думаю вы и сами понимаете, что вам лучше воспользоваться этой возможностью. Другого шанса вам может и не представиться, - сурово сказал егерь. - Ровно через пять Десниц вы должны прибыть в Аргорн. И... Спасибо вам, - вдруг неожиданно, даже для самого себя, добавил он. - И да хранит вас Лорн.
   Им выдали всё необходимое: оружие, одежду, кучу золотых алир, разрешили забрать с собой лошадей. Дали и амулеты, для связи с Императором и друг с другом. А потом, закрыли за ними дверь.
   'Как странно, - думал Мэлир. - Ещё одна дорога увела меня в сторону от людей, которых я знал, но мне совсем не грустно... И даже если этим дорогам не суждено вновь когда-либо сойтись, меня это не пугает. Прощаясь теперь, я не испытываю печали, ведь впереди меня ждёт ещё целая Вечность расставаний... и целая Вечность встречь. И раз их так бесконечно много... Стоит ли о них грустить?' - спросил себя юноша.
   Ветер ликующе пропел - 'Нет, не стоит! Просто лети...'
   'Стоит просто гореть!' - проревело пламя.
   'Стоит просто быть!' - глухим голосом недр вторила земля.
   'Даже самые сильные круги, когда-нибудь затухают' - тихо прошелестел серебристый ручей.
   Мэлир улыбнулся, и подставив лицо непривычно ласковым лучам Лорна, пришпорил Альбуса.
   Вперёд, навстречу брезжущему рассвету!
  
  
  
  
Часть III
  
  
  
Глава I
  
  
  
Великий Ольштан
  
  
   Тяжёлые и мокрые, хлопья снега медленно скользя в промозглом воздухе, не спеша покрывали всё вокруг холодным, блестящим в свете Лорна ковром. Казалось стоит ступить на него, и царившая вокруг белизна захватит, закружит тебя, утянув в бесконечный водоворот такого же белесого неба, зеркалом отражавшего заснеженную долину.
  Одинокий всадник, мерно покачиваясь в седле в такт шагам вороной лошадки, поёжился и поплотнее закутался в плащ. Он никогда не любил зиму, и не любил холода. Ещё бы, при его-то работе! Путник тяжело вздохнул, и перехватив по-удобней поводья, принялся пристально вглядываться в открывшуюся его взору долину.
  "И почему именно мне выпало ехать в самую далекую и холодную часть Империи? Шаэссов маг, разве нельзя было поселиться хотя бы немного ближе к городу? Хотя чего ему волноваться-то? Пальцами щёлкнул - и всё готово! А простому гонцу как прикажете в такую даль добираться?! Да ещё и в Десницу Снежных Ветров?!"
  Словно в ответ на его сердитые мысли, ветер завёл новую заунывную песню, обдав посыльного целым роем маленьких хрустальных снежинок.
  "Тьма бы побрала этого треклятого мага! - в который уже раз за сегодня выругался злой гонец, содрогнувшись от лёгкого прикосновения холодных капель, попавших за ворот его подбитого мехом плаща. - Проеду ещё пару лиг, и сделаю привал! Всё равно скоро стемнеет, а в сумерках и думать нечего о том, что бы хоть что-то тут отыскать" - решил порядком уставший путник.
  Грохот, послышавшийся где-то в недрах поросшей вечным лесом долины, громко заявил о несбыточности планов гонца, и заставил его скакуна резко встать на дыбы, что само собой приятного настроения всаднику не прибавило. Испуганное животное замолотило копытами воздух, чуть не сбросив своего седока, и лишь туго натянутые не дрогнувшей рукой поводья, заставили лошадь немного успокоится, но она всё равно ещё мелко подрагивала, прижимая острые, похожие на волчьи ушки к умной, красивой морде, на который яркими угольками выделялись лихорадочно светящиеся страхом глаза.
  "Нашёл!" - ликующе подумал гонец, не слишком-то удивившись проделкам мага. Решив, не дожидаться повторного "приглашения", он пришпорил Чернушку, которая несмотря на впивающиеся в её бока шпоры, отчаянно упиралась, и не хотя брела вглубь долины. Но ему было совершенно плевать на то чего хочет, или не хочет его лошадь, потому что сам он сейчас мог думать только о том, как побыстрее передать порученное ему послание ненормальному магу, а потом неделю не вылезать из теплой постели!
  "А если ещё и пышногрудая Дианне решит отогреть странствующего героя..." - мечтательно разулыбался гонец...
  Улыбка мгновенно испарилась с его лица, едва он разглядел творящеесе в долине безумие...
  Огромный Ледяной Дракон гонял по долине обнажённого по пояс человека, который довольно успешно отбивался, хоть и был вынужден всё время отступать. Вдруг, из земли под лапамии чудовища взметнулось множество металлических прутов, заключая его в клетку, по которой сразу побежало алое, как кровь пламя.
  Человек остановился, и молча наблюдал за бьющимся в клетке Драконом.
  - Болван, - послышалось за спиной гонца. Тот резко обернулся, выхватывая клинок, готовый умереть, но передать послание!
  - Спокойно, - сказал ему молодой человек лет двадцати, пока он непонимающе пялился на свой завязанный узлом?... меч.
  - Не стоит махать этим у меня перед носом, - доброжелательно сказал парень. - Тем более что болваном я назвал не тебя.
  - И..и.. Извините, - промямлил огорошенно взирающий на испорченный клинок гонец. 'Он что и человека так же 'завязать' может?!' - испуганно подумал он.
  - Не волнуйся, тебе такая судьба не грозит, - рассмеялся маг, видимо поняв, о чём подумал всадник. - Ты заблудился? - с интересом спросил он.
  "Какое оскорбление!" - негодующе подумал мигом оправившийся от удивления посыльный, и гордо отчеканил:
  - Я гонец Его Императорского Величества Тариса. У меня послание к его светлости лорду Мэлиру эр Тиру!
  - Дай мне, я ему передам, - предложил маг.
  - Велено лично в руки, - ненавидя свою добросовестность, вздохнул гонец.
  - Ну тогда тебе придётся подождать, пока эти придурки не закончат развлекаться, - он закатил глаза. - Но Иллиар сегодня похоже настроен решительно, так что я не берусь сказать сколько ты прождёшь... А нет, смотри-ка! - вдруг удивлённо воскликнул маг.
  Гонец проследил за его взглядом, и на очередном вдохе поперхнулся холодным горным воздухом.
  Каким-то совершенно невозможным образом, Дракон вырвался из своей темницы, и теперь в мага (а человек несомненно был магом!) летел целый град ледяных осколков, шипов и прочей убийственной дряни. Лёд казалось был по-всюду, и принимал он, самые разные формы и обличья: вон за мужчиной бегут ледяные медведи, которых он растопил огненными шарами, а вот он уже вынужден отбиваться от ледяных лиан. Маг отчаянно сопротивлялся, но когда Дракон обрушил на него целую гору льда, не стал уклоняться, а просто распался на капли!
  Ледяной зверь (гонец мог в этом поклясться!) с удивлённым выражением на морде вертел огромной головой по сторонам, пока вдруг веселый голос за его спиной насмешливо не спросил:
  - Да ты небось уже устал, малыш Илли?
  Дракон взбешенно взревел и попытался достать расхохотавшегося своей собственной шутке мага, но человек оказался проворнее: он уцепился за кончик драконьего хвоста, и когда чудище взмахнуло им перед своей мордой, маг, не долго думая, просто залил оскаленную пасть потоками огня. Дракон снова душераздирающе заревел, но огромный каменный столб, ударивший его в брюхо, мигом заставил его заткнуться. Металлические цепи, объятые огнём, на этот раз надёжно сковали чудовище, и торжествующий Мэлир эр Тир (а это судя по всему был именно он), сел на холодную землю, прямо около широко разинутой пасти чудовища, и насмешливо заявил:
  - Я победил. Снова, - довольно кивнул головой юноша.
  Дракон что-то неразборчиво прорычал в ответ.
  - Нам пора, а то они ведь сейчас по новой начнут. С них станется! - опомнился до этого молча наблюдавший за необычной парочкой маг. - Следуй за мной, и не отставай, - строго сказал он, вконец растерянному посыльному.
  Гонец кивнул, и припустил вслед за парнем. И хоть ноги его дрожали, - ещё бы, ведь они направлялись прямо к зверюге! - виду он старался на подавать. В конце концов он же тайный посланник самого Его Императорского Величества!
  - Кто это, Васт? - удивлённо спросил его провожатого маг. Посыльный, не дав тому ответить, выступил вперёд, и вежливо осведомился:
  - Вы ли будете его светлость Мэлир эр Тир?
  - Я, - спокойно сказал юноша. "Совсем молодой - лет двадцать, не больше. И совсем не скажешь, что из Дома" - подумал гонец, придирчиво оглядев весьма поношенный, а местами и разодранный наряд юноши.
  - Я тайный посланник его Императорского Величества...
  - Ааа, старикан о нас вспомнил! - улыбнулся эр Тир.
  Гонец поморщился. Всё понятно, могущественный и сильный маг, и ему многое простительно, но нельзя же так неуважительно об Императоре!
  - Да, и он призывает нас в столицу, - задумчиво потирая гладко выбритый подбородок, сказал тот, кого Мэлир назвал Вастом, держа в руках распечатанное послание.
  Гонец возмущённо зашипел:
  - Это секретное послание! Я должен передать его лично в руки! Как вы...
  - Успокойся, парень, - перебил его тот, кто сражался с Драконом. - Это Васт эр Энс, и наверняка кто-то из вашей братии тоже должен передать ему такую же бумажку. И советую тебе закрыть рот, а то надышишься холодным воздухом, горло потом болеть будет, - подмигнул ему эр Тир.
  Посыльный нахохлился. "Всегда так с этими магами! Мало того, что никогда не выполняют указаний в точности, так ещё и никого кроме себя не слушают!" - про себя негодовал он. - Я ведь столько лиг сюда пёрся, а что получил взамен? Мне весьма изящно предложили заткнуться! Прав был отец, надо было идти в солдаты - сидел бы себе сейчас в казарме на казённых харчах...' - при мыслях о еде, в животе у него жалобно заурчало.
  - Ты проспорил, Мэл, - тем временем ухмыльнулся Васт, дочитав письмо до конца.
  - Иди ты! - досадливо махнул рукой в ответ юноша. - Когда отбываем?
  - Думаю завтра.
  - Отлично. Я как раз закончил с Иллиаром, - расплылся в улыбке эр Тир
  - Да я уже понял, - добродущно усмехнулся в ответ Васт, и обратился к гонцу:
   - Спасибо за послание. Ты можешь возвращаться в город. Я дам тебе пару амулетов в дорогу, что бы морозы тебя не беспокоили, а то твои видать уже совсем пустые, - добавил он, глядя на трясущегося, и посиневшего от холода гонца. - Скачи вон по той дороге, - указал парень куда-то на юг долины. - Там есть охотничьи тропки, как раз пройдёшь по ним на лошади. К вечеру уже будешь в городе. И ещё кое-что, - окликнул он уже споро взбирающегося на лошадь гостя. - О нас никому ни слова, и об этом месте тоже. А то метка, знаешь ли, беспощадна, - холодно бросил он.
  Посыльный мелко и часто закивал. Он всегда был понятливым малым...
  - Спасибо, - сказал он. "Всё-таки не такие уж эти маги плохие парни, зря я на них наговаривал", - радуясь амулетам и наконец-то выполненному заданию, думал гонец, пробираясь по тропинке указанной ему колдуном. Он уже предвкушал теплую постель, горячую еду, и ещё более горячее тело Дианне...
  
   ***
  
  Мэлир дочитав письмо, покачал головой.
  - А старик-то боится... В письме велено убить доставившего его, - добавил юноша, пристально взглянув на Васта.
  - С каких это пор ты стал безоговорочно подчиняться приказам? - усмехнулся в ответ тот. - Если бы мы не разбили свои разговорные амулеты, парню вообще бы не пришлось сюда ехать, - твёрдо добавил он, видя что его друг порывается что-то возразить.
  - Да нет, ты всё сделал правильно, - пожав плечами, согласился эр Тир. - Предлагаю, кстати, выступить в путь сегодня, - сменил тему юноша. - Там ведь наверняка будет какой-нибудь приём, так что нам надо прикрыть свои задницы чем-то соответствующим случаю. А у меня только несколько драных рубашек осталось, и пара грязных штанов с подпалинами, спасибо этому придурку Дункарге! - Мэл удручённо покачал головой.
  - Ну, мой гардероб ничуть не богаче, - улыбнулся Васт.
  - Ну тогда тронулись! - весело сказал Мэл.
  Отождествление!
  И молодые маги беззвучно погрузились в пучину мягких облаков...
  
   ***
  
  Тарис слегка пригубил вино, Ланир же оставил свой бокал не тронутым. Как всегда, когда они играли в тайро, он не замечал ничего, кроме расставленных на доске фигурок.
  - Ты снова проиграешь, - сказал Тарис.
  - Нет, если ты не будешь меня отвлекать, старый ты пень! - не остался в долгу киргар, и наконец-то решился сделать ход.
  Тарис улыбнулся.
  - Я ведь тебя предупреждал, - сказал он, и передвинул одну из немногих оставшихся на его части поля небольших башенок.
  Ланир выругался.
  - Ты слишком погружаешься в игру, и забываешь о том, что это всего лишь...
  - Игра! Я знаю, - криво оскалился киргар. - Впрочем, меня извиняет то, что подобную роскошь я могу позволить себе, лишь играя с тобой в тайро, - тяжело вздохнув, добавил он. - Зачем ты позвал их в столицу? - внезапно спросил Ланир, хитро сощурившись.
  Как всегда в перерывах между партиями, киргар любил обсудить дела. За столько лет, они успели отлично изучить привычки друг друга, и игра в тайро была их любимой. "А ведь он знает меня гораздо лучше, чем мои собственные жена и дети...", - мимоходом подумал Тарис.
  - Хочу посмотреть на них, - пожал плечами император.
  - Ну да, - Ланир недоверчиво хмыкнул. - Даже, если то, что ты увидишь тебе не понравиться, ничего уже не изменить. Время бежит, Тарис. Тьма, да оно всегда бежит! Что ты готов им пообещать? - всё же не стал допытываться киргар. Он знал, что его друг всё расскажет сам, когда придёт время.
  - Пока не знаю, - немного подумав, ответил Тарис. - Надо дать им то, ради чего они готовы будут сделать невозможное, лишь бы вернуться. Всё как всегда, - устало качнул головой император. Ему была неприятна эта тема - обсуждая её, он чувствовал себя пауком, опутывающим своими сетями молодых и глупых светлячков.
  "Весьма точное сравнение..."
   - Скажи мне Тарис... Если бы ты был должен отдать свою жизнь, на благо Империи, и знал, что существуют другие решения, не угрожающие тебе, но намного более губительные для неё... Ты пошел бы на это? Ты умер бы ради страны? - неожиданно спросил его Ланир.
   Задавать странные вопросы он тоже был мастером. И поиск ответов на них, был одной из причин, по которой Тарис так любил играть с другом в тайро...
   - Нет, Ланир, - немного подумав, ответил император. - Я и так отдал ей слишком много... - со вздохом сказал он. - А ты? Неужели ты думаешь, что оно того стоит? - спросил эр Нох, внимательно глядя на своего верного соратника.
   - Не знаю, Тарис, не знаю, - не глядя на друга ответил киргар, и принялся по новой расставлять фигурки.
  
   ***
  
  Завидев вдалеке огромный силуэт вечно бодрствующей столицы, Мэлир тяжело вздохнул. Эр Тир и сам наверное не смог бы сказать, когда он успел превратиться в отшельника, предпочитающего городу, полному людей, тихое уединение холодной заснеженной долины, где единственными его гостями были непрерывно дующие северные ветра...
  Покинув Школу, юноша не стал возвращаться домой. Всё, так внезапно доставшееся ему свободное время, он решил посвятить искусству магии. Он отчаянно стремился к могуществу.
  Потому что чувствовал - не успевает.
  Мэлир не мог объяснить этого словами, но почему-то ему казалось, что время, стремительно утекающее сквозь пальцы, безвозвратно уносит с собой возможность найти то, чего ему не хватает для предстоящего путешествия. Чего-то очень важного, чего-то очень значительного... И в синих льдах горного кряжа Аранэй, он надеялся обрести понимание.
  Но обрёл ли?
  Ответа не было.
  Наткнувшись на живописную долину, он, при помощи магии, в считанные минуты соорудил себе довольно удобную землянку, и побросав в неё все вещи приступил к своему поиску.
  Первым предметом его исканий стала сила.
  После той памятной битвы с двумя Драконами, Мэлир прочитал о них, и об Отождествлении всё, что только могла предложить ему богатая Аргорнская библиотека. И потратил он время отнюдь не впустую, ведь юноша уверился в том, что воплощения схожие по силе с Дункаргой и Иллиаром разумны! Они, и им подобные, были призваны неоднократно, но никто не смог победить их, использовав ту же тактику, что и предыдущие соискатели, и следовательно хоть какие-то зачатки разума и памяти у чудищ были.
  А значит, у них можно было учиться.
  Представив, как рвётся его связь со стихией воды, Мэлир сделал глубокий вздох, и закрыл глаза. А когда через мгновение открыл их, перед ним, грозно сверкая своим ледяным телом, с любопытством взирающий на него, стоял Иллиар.
  Молчание не продлилось долго.
  - Я знаю, что ты разумен, - начал юноша. - И я знаю, что никто не в силах превзойти тебя во владении твоей стихией. А потому, я прошу... - Мэлир стиснул зубы. Он не слишком-то любил просить, но понимал, что заставить Дракона обучать его, не получиться. Стоило смирить свою гордость, ведь в конце концов, это не такая уж большая потеря... - Стань моим учителем, - через силу выдохнул юноша.
  Повисшую тишину, разорвал громоподобный смех твари, прекрасной и одновременно уродливой в своём величии - как и у всего в этом мире у неё было две стороны.
  - Тысячи магов до тебя просили оказать им эту честь. Кого-то из них я убил, кого-то обманул, а кого-то и вовсе оставил без ответа. Почему ты думаешь, что достоин? - отсмеявшись, глухо спросило чудовище.
  - Потому что мне есть чем платить, - не колеблясь ответил Мэлир.
  - И что же ты можешь дать мне, человек? Мне, истинному воплощению стихии... Мне, который существует столько же, сколько этот мир... Мне, который в его пределах подобен богу?! - всё больше распаляясь, ревел Иллиар. Снег, словно напуганный рыком чудовища, бешенно закружился вокруг них, скрывая от посторонних глаз и будто бы самого мира, эту страшную беседу человека и Дракона.
  - Тебе, который застрял в этом мире как в клетке, и который должен, словно верный пёс, выполнять все желания магов, тебе, который несмотря на всё своё могущество ничтожен, ибо любой смертный свободнее чем ты, тебе, чьё величие истинно, лишь в древних легендах не твоего народа? Подобен богу, Иллиар?! - с жестокой улыбкой палача крикнул Мэлир. - Да ты просто безвольный узник, смирившийся со своим заточением! Ты жалкий раб! - злобно и высокомерно расхохотался юноша. - Я могу дать тебе многое, тварь... - понизив голос прошептал он, впившись глазами в прозрачные зрачки Дракона, - я могу дать тебе свободу.
  - И как же ты это сделаешь? - прошипел Дракон, вплотную приблизив свою ужасную морду, к лицу юноши. Эр Тир чувствовал холод, источаемый его ледяной бронёй, и этот холод пробирал его до костей, заставляя сердце замирать.
  Глаза в глаза.
  - Я возьму твою жизнь, бессмертный, - не дрогнув, тихо ответил человек.
  
  
   ***
  
  Прошла неделя.
  "Пора, - думал Мэлир. - Я обещал призвать его ровно через семь дней... Опять придёться претворяться", - эр Тир поморщился. В ту их встречу, он пустил в ход всё многообразие уловок и ужимок, которым обучил его Дюрай. И они подействовали - Дракон поверил, что перед ним готовый на всё ради могущества маг! Впрочем, Мэлир дал слово, и если Иллиар согласится, он его сдержит. Чего бы это ему не стоило.
  Потому что он знал, что такое тюрьма.
  Знал, что такое оковы, которые не снять.
  Они дадут шанс ему, а он даст его им. "Мы все его заслужили!" - подумал юноша и решительно стиснул кулаки.
  - Что ты решил, Иллиар? - холодно спросил он, глядя на воплотившуюся стихию.
  - Я согласен, - проревел Дракон. - Я готов ждать, человек.
  Мэлир едва удержался от ликующего вопля. Однако следующие слова Иллиара подействовали на него так же отрезвляюще, как отвар из пьянсы на мучающегося похмельем гуляку:
  - Ты должен кое-что знать, прежде чем я начну тебя учить, - глаза Дракона полыхнули. - Последний из тех, кто принял нашу силу, Аймарэн Небесный, ваш первый император... Он сдался. Он не сдержал своего обещания, и трусливо убежал от нас, спрятавшись в куске камня, который назвал Короной Истины... Истины! - чудище взревело. - Этот жалкий мошенник посмел говорить об Истине! - Дракон яростно забил хвостом по оледенелым скалам. - Мы дали ему всю свою силу: Я, Дункарга, Оларен и Фату... Но слову человека нельзя доверять! - рыку Иллиара вторили пугающие завывания ветра, заставляющие снежинки кружиться в неистовом танце. - А потому, ты получишь только мою силу, силу льда и воды. Тебе хватит этого, что бы прослыть в мире магов сильным, и выжить. Ты выполнишь то, что тебе предстоит. Но когда-нибудь... Когда-нибудь мы вернёмся к твоему обещанию, - зловеще сказал Дракон.
  "Но ведь слову человека нельзя верить...", - молнией пронеслось в голове у Мэлира.
  Дракон, словно поняв, о чём думает юноша, хищно оскалился:
  - Но до той поры, мы возьмём с тебя плату, человек, - злорадно прошипел он, подтверждая худшие опасения эр Тира. - Мы возьмём то, чем вы так гордитесь, чем кичитесь. Мы возьмём твоё сердце! - Иллиар расхохотался. - Так возблагодари же нас, ибо вместе с ним мы заберём все твои слабости! Ты не сможешь страдать, сочувствовать и ненавидеть. Ты не сможешь любить!
  - Заткнись уже, - коротко оборвал его Мэлир. - Просто сделай это, - сказал он, глядя Дракону в глаза.
  Вьюга завыла ещё громче, словно моля его не делать этого, моля его остановиться...
  Но Мэлир уже не слышал.
  
   ***
  
  - Не дергайтесь, молодой человек! - ворчливо прикрикнул на него старый портной, старательно снимая мерки. Его надвинутые на самый кончик носа очки, заставляли Мэлира думать, что он ещё не всё знает об искусстве магии. "Как же они держатся на этом маленьком крючковатом носе? Поразительно!" - искренне недоумевал юноша.
  - Я же просил вас!
  - Простите мастер, - столько укоризны прозвучало в голосе старика, что Мэлир невольно почувствовал себя виноватым. Юноша украдкой, тяжко вздохнул - полёт до столицы дался ему нелегко, всё-таки Отождествление с воздухом не было его сильной стороной. Не то что Васта - тот, преодолев четыре сотни лиг, даже бровью не повёл! И в довершении своих мучений, Мэлир уже второй час торчал в лавке портного... А ведь в своё время даже мать не могла заставить его потратить на приладку нарядов больше получаса! Но делать было нечего - Васт оказался прав: едва они прибыли в императорский дворец, как камердинер сразу же объявил им о ежегодном бале, который давался в честь ухода зимы, никуда впрочем уходить не желавшей - снега всё ещё непоколебимо стояли, воспоминаниями унося Мэлира в Аранэй...
  Они сражались с Иллиаром непрерывно. Сражались неистово, бешено, бились словно дикие звери! Юноша использовал воплощения всех стихий, но со временем стал всё чаще обращаться лишь ко льду. Возможности, открытые ему Драконом просто поражали: эр Тир мог создать изо льда всё что угодно, он мог придать ему подобие жизни, и он научился делать всё это просто невообразимо быстро! Но такая магия было подвластна юноше лишь в Отождествлении. Но Мэлир не сдавался, и однажды утром понял, что может быть Отождествлён со льдом долго, очень долго... Больше пяти часов!
  И вот, через три Десницы тяжёлых боёв, эр Тир наконец-то одолел Иллиара его же стихией. Но, он не отпустил Дракона, нет! Напротив, их битвы стали ещё более яростными: теперь юноша пытался одолеть его, не используя стихию воды, а обращаясь только к воплощениям какой-то одной силы, чаще всего земли, и используя Отождествление с предметами.
  Он стал могущественным, он обрёл силу! Мэлир был уверен, что сейчас с лёгкостью одолел бы мастера Траска!
  Он почти не думал, почти не воплощал... Теперь он постоянно находился в Отождествлении, прерывая его лишь на время сна.
  Но он не нашёл того, что искал. Не избавился от неуверенности полностью. Оставалась какая-то мелочь, какая-то заноза, которая заставляя рану сомнений гноиться, не давая ему покоя...
  - Я закончил, - скрипучий голос портного вырвал его из мешанины собственных мыслей. - Ваш наряд будет готов через два дня.
  - Отлично, - сказал Мэлир. 'Как раз ко дню, на который назначен бал'. - Сколько с меня? - спросил он.
  - Двадцать золотых алир.
  Юноша удивлённо присвистнул. Цена, которую загнул портной была весьма немалой, учитывая то, что в своём наряде Мэлир обошёлся без всяких излишеств вроде кружев, и драгоценных камней. Впрочем, Васт очень хвалил ему этого мастера, а не доверять другу у эр Тира оснований не было. Да и кошелек был до неприличия тяжёл!
  - Прошу вас, - сказал юноша, и не став скупиться, протянул старикану тридцать золотых, вместо двадцати пяти. Накинув купленный в этой же лавке плащ, Мэлир шагнул в ночь, нежно, словно ребёнка, обнявшую этот Великий город тысячи дорог...
  
   ***
  
  - Он силён. Очень силён, - сказал Васт, задумчиво покусывая губу. - Когда я нашёл его, он уже почти сражался с Иллиаром на равных. А когда мы покидали долину, Дракон проигрывал семь схваток из семи! - добавил юноша, даже не пытаясь скрыть своего восхищения.
  - И это снова приводит меня к мысли о том, что мы должны заполучить его в союзники, - кивнул Тан. - Думаю ты и сам прекрасно это понимаешь! - раздражённо добавил он, в душе сетуя на честность эр Энса, нередко вредящую их общему делу.
  - Да, - Васт отвёл взгляд. - Но...
  - Послушай меня, - серьёзно сказал эр Нох. - Я сын императора, ты - отпрыск киргара...
  - Хватит, Тан! - прервал соратника Васт. Он уже слышал эту песню, и одного раза ему было вполне достаточно! - Я всё понимаю, но я не предам эр Тира, и не буду рисковать нашей дружбой, - твердо сказал юноша. - Да и нет в этом нужды. Ему плевать на Империю, и плевать на то, кто в ней правит. И хватит об этом! - повысил голос эр Энс, видя, что Тан никак не уймётся. - Лучше расскажи, как прошли твои переговоры с Союзом, - довольно-таки неуклюже сменил тему маг.
  - Замечательно, - хищно ухмыльнулся эр Нох. 'Мы ещё вернёмся к этому разговору! - мысленно пообещал он себе. - Пусть не думает, что меня устроит такой ответ!'. - Конечно, нам придётся поделиться с этими ублюдками кое-какими землями, но главное то, что власть будет у нас в руках! А Драконов можно будет проучить и потом, - недобро оскалился Тан.
  - А что с союзниками внутри страны? - с облегчением спросил Васт. Переговоры с Союзом, по его мнению были самым слабым звеном в их плане, и теперь, когда этот рубеж был успешно взят, можно было вздохнуть спокойно и немного отдохнуть.
  - Тут дела обстоят ещё лучше! - с энтузиазмом откликнулся Тан...
  
   ***
  
  Каждый раз оказываясь в Ольштане, Ши словно ребёнок глазела по сторонам. Совсем как тогда, когда в столицу её впервые привёз отец! Вот и сейчас, дома, парки и площади, мелькающие за окном кареты, запряжённой четвёркой вороных лошадей, вызывали у неё улыбку. Ей сразу вспоминался отец...
  Это было тяжело - вернуться домой, и похоронить своего самого любимого человека. Но она справилась. Школа научила её быть сильной...
  Ши поспешно отогнала от себя дурные мысли. Сейчас она едет на бал, на котором будут присутствовать все её товарищи, на котором будет Мэлир, и это будет последним мирным вечером для всех них.
  Она хотела провести его с улыбкой.
  Но мысли её всё время возвращались к зревшему внутри страны перевороту...
  
   ***
  
  - Да ты спятил! - воскликнула она, поражённая крамольными речами эр Ноха. - Он же твой отец! - обвиняюще воскликнула она. - Ладно ещё Тан, но от тебя Васт я такого не ожидала! - девушка с разочарованием посмотрела на своего друга.
  - Выслушай нас до конца, Ши, - Васт выступил вперёд, заслонив от неё уже начавшего закипать Тана. Чего-чего, а терпения и терпимости последнему всегда не доставало...
  - Почему ты думаешь, мы говорим с тобой об этом и не корчимся от боли? Это ведь заговор, Ши, но посмотри на нас, - Васт сделал приглашающий жест рукой. - Мы в полном порядке. А всё потому, что у Короны есть один секрет, который император и киргар, отчаянно стараются сохранить в тайне, - многозначительно прошептал эр Энс, заставив Ши наклониться к нему поближе. - Бывает так, что настают смутные времена, и Корона не может понять, кто же несёт Империи благо, а кто - зло, не может понять кто - прав, - продолжал он. - И тогда, вместо того что бы покарать несогласных, мудрый артефакт даёт им шанс. Он начинает Игру, в которой победит тот, кто сможет принести Империи настоящее благо, тот, кто лучше понимает её нужды, - сказал Васт, и Ши поняла что он не на йоту не сомневается в том, кто выйдет победителем в этой Игре. - Корона поддерживает нас, именно поэтому мы с Таном решились на это, поэтому мы решились восстать! Понимаешь? Но нам нужны союзники... - с лихорадочным блеском в глазах сказал эр Энс.
  "Я никогда его таким не видела, - с удивлением и даже лёгким испугом подумала Ши. - Действительно, похож на одержимого!"
  - А если вы неправы, Васт? - девушка решила попытаться переубедить их. - Что ты будешь делать тогда? Ведь мы единственная надежда Империи вновь заполучить Корону! И мы не можем рисковать целой страной только из-за каких-то подозрений и кое-чьей, - говоря это, она выразительно посмотрела на Тана, - жаждой власти!
  - Ты что, ещё не поняла, эр Лай? - холодно усмехнулся тот, не оставив взгляд Ши незамеченным. - С Короной всё в порядке, а вот с императором - НЕТ, иначе метка убила бы нас, едва бы мы посмели открыть рты полные таких речей! - презрительно бросил эр Нох, поражаясь её тугодумию. - Но если ты не веришь нам, не веришь, тому, что Корона за нас... Что ж, ты можешь убедиться сама, - он высокомерно улыбнулся. - Великая Императорская Библиотека при магическом Университете Ольштана, восьмой зал, четвёртый ряд, пятая полка, символ Эрас, - безразлично сказал он.
  - В Императорской Бибилиотеке всего семь залов, - насмешливо ответила девушка.
  - Это ты так думаешь. Впрочем ничего удивительного, ведь все так думают, - не смутился эр Нох. - Это тайная зала, которую посещают только император, киргар, и возможно туда так же вхожи некоторые из их особенно доверенных советников. Вот схема помещений, - он протянул девушке аккуратно сложенный листок бумаги. - Твоих умений должно хватит на то, что бы пробраться туда и не попасться. Почитай, и убедись сама. Документ - подлинник, написанный самим Аймарэном Небесным. Если Гарт не успел выбить тебе последние мозги, то прочитав его, ты к нам присоединишься, - сказав это, Тан встал, и набросив на свои широкие плечи плащ, покинул малую гостиную Дома эр Лай, в которой происходила эта беседа. Васт, немного помолчав, тоже поднялся:
  - Не обращай внимания, ты же знаешь Тана, - он неопределённо махнул рукой. - Но он не врёт, документ действительно подлинный, я сам видел его и держал в руках. На нём стоит Стихийный герб*Аймарэна. Я понимаю, что в это непросто поверить, - он сочувственно качнул головой. - Но раз привычный мир начинает рушиться, пусть уж лучше судьба его наследника окажется в наших руках, чем в руках Союза, или бессильного Императора.
  Ши не нашлась что на это возразить.
  - Скажи мне, откуда вы узнали про этот восьмой зал? - глядя на висящую на стене картину, спросила девушка некоторое время спустя, видя, что Васт не спешит уходить. 'Наверняка он дожидался именно этого вопроса...' - подумала она.
  - Мне о нём поведал, Тан. Спроси его, может он тебе расскажет, - не скрывая своего сомнения, пожал плечами Васт. - Но меня в эту тайну он не посвятил, - усмехнувшись, сказал эр Энс, и вслед за Таном тихо покинул комнату, предоставив Ши себе самой...
   (* смотреть в глоссарии, #15 - Ссылка - прим. автора)
  
   ***
  
  Тайно пробраться в Императорскую Библиотеку оказалось Шаэсс знает как сложно! Если бы не чертежи, которые ей дал Тан, Ши была уверена, что ни она сама, ни даже мастер Дюрай не смогли бы сюда проникнуть. Обилие ловушек и их разнообразие просто поражали: от самых хитрых механических, до изощрённых логических, и смертельно опасных, созданных магией. Если бы не заветный листок за поясом, то она бы давно уже была в объятьях Шаэсса!
  Минув последний тайный ход, Ши наконец-то оказалась в восьмой зале. Очень небольшая, размером с обычную гостиную комнату, она была заставлена полками, на которых покрытые густой пылью, рядами стояли книги. Было видно, что сюда уже очень давно никто не захаживал, и порядок тут ни кем не поддерживается. Но полистав несколько фолиантов, Ши убедилась: все они были пропитаны баснословно дорогим магическим раствором, защищающим бумагу от повреждений - ни пыль, ни влага, ни жара, ни холод, ни даже грызуны: ничто не могло повредить им. Лишь время, неуклонно, но весьма и весьма неспешно сокращало их срок.
  "Символ Эрас... Так, где же он?" - повертев головой, девушка отыскала нужный ей знак и направилась к стоящим в помеченной этим символом части зала рядам со шкафами. Найдя нужный ряд, Ши быстро отыскала полку. Искомая ею книга, оказалась вопреки её ожиданиям довольно тонкой, в простом кожаном переплёте, скорее даже ничем непримечательной, неказистой обложке. Пыли на ней было не меньше, чем на всех остальных книгах и выделялась она разве что своей неброскостью.
  "Впрочем, Васт ведь далеко не дурак, наверняка намёл пылюгу обратно" - чихнув, подумала девушка, и недобрым словом поминула друга. Присев за небольшой столик, явно предназначенный для чтения, эр Лай с головой погрузилась в описываемый в книжонке (как она поняла несколько позже, книга была дневником) мир...
  
  
   ***
  "...Какого же было моё удивление, когда я нашёл людей! Они были совсем не похожи на привычное мне общество: ремёсла и земледелие были развиты скудно, магия и подавно была в упадке, а всё понятие культуры заключалось лишь в пахабных песнях, да безвкусной мазне, именуемой картинами. Правота же всегда устанавливалась клинком, нередко отупевшим и зазубренным, как и души этих людей.
  Да, именно в таком обществе мне пришлось жить.
  Но они по крайней мере не проклинали меня.
  Оглядываясь на свою жизнь, я часто вспоминаю то время, когда в поисках силы я решил соединить свою сущность с Дункаргой, Иллиаром, Олареном и Фату...
  Я стал могущественен, силён. И очень опасен.
  Они проклинали меня, говорили, что человеку не должно обладать такой силой, убеждали, что я не должен сдерживать своё обещание перед Стихиями, что я не вправе уничтожить их. Ведь тогда погибнет этот мир.
  Я воспротивился - и тогда меня отвергли. И я покинул их. Не знаю почему... Я ведь мог поставить их на колени. Тьма, да я весь мир мог заставить склониться пред собою!
  Но я выбрал другой путь.
  Я ушёл.
  И обрёл этих людей, с мёртвыми и зазубренными осколками камня в груди, заменяющих им сердца.
  Тогда мне показалось, что я нашёл свой путь. Если ты обладаешь таким огромным могуществом, разве всеобщее счастье не лучшая цель, не лучшая стезя, которая только может быть избрана?...
  Я взял новой имя - Аймарэн. Несущий свет...
  Я объединил племена и народы, жившие на этих землях, я дал им закон, я дал им магию и ремёсла. Но их души не желали меняться, не желали идти вперёд...
  Они оставались тупой, искромсанной едкой ржавчиной сталью.
  И тогда я дал им Корону. О да, это своё творение я люблю сильнее всех остальных! Запас моего милосердия кончился, сострадание иссякло: "Если они не хотят принять свет, я заставлю их сделать это! У меня есть сила! Я вправе!".
   Тогда я не понимал, что, неважно какие, желания, если они слишком сильны и важны для тебя, утянут тебя за собой в бездну разочарования. Ведь в конечном счёте, они лишь тени спящих теней.
   А я не хотел просыпаться.
  Император, киргар... Война с моей родиной была выиграна, и пришло время укрепить мою страну, моё детище. И Корона отлично для этого подходила.
  Я предусмотрел всё: и предательство, и нечаянные мысли, и просто шалости... Я даже предвидел, что Корона может ошибиться при выборе нового Императора, а потому оставил шанс несогласным, коли наступят смутные времена, и правитель окажется не готовым..."
  Ши глубоко вздохнула. Зажмурилась. Потом снова открыла глаза, и прочитала эти слова ещё раз. Всё верно, ошибки быть не может, Первый так и писал: "оставил шанс несогласным, коли наступят смутные времена, и правитель окажется не готовым..."
  Поглощённая древней, укрытой пылью веков историей, Ши снова погрузилась в чтение, не заметив, как дрогнули тени в дальнем углу залы...
  
   ***
  
   "...Моя задумка удалась. Конечно, я понимал, что для того что бы люди изменились по-настоящему, необходимо время. Но начало было положено, и я верил, что настанет день, когда Корона им уже не понадобится. Ещё одна цель была достигнута. 'И что же дальше, Аймарэн?' - спросил я себя.
   Ответ был прост, ведь у меня оставалось не так уж много невыполненных обещаний... На самом деле, осталось только одно.
   Я должен был взять жизни бессмертных.
   Но я не знал как это сделать. Я не верил в россказни о том, что стоит уничтожить стихии, и этому миру - конец. Это же очевидный бред, думал я, ведь это они привязаны к миру Кора, а не наоборот. Как можно убить то, что не нуждается ни в форме, ни в расстоянии, ни даже во времени? Что является... личностью? Силой? Чем?
   Я знал как. Просто ответ был слишком невероятен, что бы так вот, запросто, его принять. Что бы убить их, мне нужно было всего лишь найти бога. Найти создателя..."
  
   ***
  
   Записи резко обрывались. Ши лихорадочно пролистала дневник - все последующие страницы были грубо вырваны. Лишь на последней, переливаясь золотистыми бликами, стояла Стихийная печать Аймарэна - дорога, выполненная в виде меча, своим острием уходящая куда-то в бесконечность. Девушка грязно выругалась. 'Тьма, на самом интересном...'
   - Вот это да! Ши, ты это от Экгарта такого набралась? - этот насмешливый голос она узнала бы из тысячи. А так же эту пренеприятнейшую манеру подкрадываться со спины, и поигрывать кинжалом у самого её горла!
   - И тебе, привет, Мэл. Почитать на ночь глядя захотелось? - не осталась в долгу девушка.
   Эр Тир хмыкнул, но пробежав глазами последние строчки открытого Ши дневника, внезапно нахмурился. Опустив стилет и оставив в покое её горло, он ловким движением схватил книгу и принялся жадно её изучать.
   - Аккуратней! - разъярённой кошкой прошипела Ши, когда юноша чуть было не уронил дневник на пол. Она решила, что наведается сюда ещё раз, и потому, ей меньше всего хотелось, что бы кто-нибудь обнаружил здесь следы пребывания посторонних! Их то есть. Но Мэлир не обратил никакого внимания на её ворчание - он был полностью захвачен книгой, и на какое-то время в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием молодых людей.
   Прочитав последнюю страницу, Мэлир оторвал взгляд от дневника и неожиданно, тихонько рассмеялся.
   Ши недоуменно посмотрела на него. 'Нашёл место...'
   - До встречи на балу, - всё ещё весело посмеиваясь, сказал Мэлир, и, как всегда ничего не объяснив, пропал в зеве укрытого темнотой тайного хода.
   Ши тяжело вздохнула. Ей ведь тоже предстояла нелёгкая дорога обратно...
  
   ***
  
   Сегодняшний бал многое расставит по своим местам... Фигуры выбраны, цели намечены, правила установлены, поле готово - Игра может начинаться!
   Эр Лай не сомневалась: Тан и Васт уже переманили весь их отряд на свою сторону. Кроме разве что Мэлира, да безразличного к политике Разара. Империю ждали страшные потрясения и огромные перемены, и они были теми, кто свершит их!
   Вне зависимости от стороны, которую выберут.
   'А что же делать мне?'
   Ночь за окном кареты безразлично промолчала...
  
Глава II
  
  
Пути расходятся
  
  
  Мэлир открыл глаза.
  Некоторое время полежав неподвижно, юноша с удовольствием потянулся и сел на кровати. Хотелось ещё немного поваляться, но эр Тир взял себя в руки и нетвердым шагом направился в комнату для умываний, благо, все принадлежности он вытряс из камердинера ещё вчера, сразу, как только его тут поселили. "А всё-таки жить в таверне мне нравилось гораздо больше, чем во дворце! - весело подумал Мэлир. - Ну совсем я неправильный дворянин", - усмехнулся юноша. Странное дело, он только сейчас понял, что уже отвык считать себя аристократом!
  В императорском дворце Мэлир был впервые, но несмотря на его поражающие воображение размеры, излазил его эр Тир довольно быстро. Не то что бы ему было очень интересно, да и к архитектуре он относился довольно равнодушно, но юноша не исключал возможности того, что ему придётся срочно убираться из столицы, а потому изучить пути отхода было делом весьма важным, и Мэлир отнёся к нему со всей ответственностью!
  Сегодня же, он планировал понаблюдать за тренировкой боевых магов в Ольштанском Магическом Университете. Самые старшие, выпускники, как раз сдавали экзамены. Конечно, кого попало на них не допускали - с простых горожан хватало представлений, устраевымаих учениками ступени Элор и Ликан, но Мэлир едва ли был простым обывателем...
  Как только их с Вастом поселили в дворцовых покоях, их навестил киргар. Для Мэлира эта встреча с Ланиром была первой, поэтому он внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, что тот за человек. "Начальство все же!" - с иронией думал юноша.
  - Ну здравствуй, сын, - коротко кивнув эр Тиру, киргар душевно обнял Васта. - Вы летели от самого Аранэя? - недоверчиво спросил он, когда они расцепили объятья.
  - Да отец, - довольно, но всё же немного устало улыбаясь, ответил Васт - для него, как и для Мэлира, бессонная ночь полета не прошла бесследно.
  - Что ж, тогда вы должно быть измотаны, - глава Тайной канцелярии сочувственно качнул седой головой. - Не буду вас задерживать свыше необходимого, - сказав так, он полез в один из многочисленных карманов своего чёрного с серебряным шитьём камзола. - Это, - киргар протянул им два металлических кругляшка на простых, латунных цепочках, - знак Имперской тайной канцелярии. Предъявите его любому должностному лицу в стране, и он сделает для вас всё, что вы потребуете, - сказал Ланир. - Думаю, напомнить об ответственности будет не лишним, - его лицо приняло суровое выражение. - Каждый раз, когда вы используете этот знак власти, я узнаю об этом. И о последствиях ваших решений и действий тоже, - строго добавил он.
  - Спасибо, - кивнул Мэлир и повертев обыкновенный на вид медальон в руках, понимающе хмыкнул. На этом неказистом кругляше стояла Стихийная печать Ланира!
  "Что ж, вопрос о подделывании можно смело забыть" - подумал юноша, и покинул комнату, решив оставить давно не видевших друг друга отца с сыном наедине. "Похожи, - думал Мэлир. - И всё же киргар гораздо опаснее, чем кажется, хотя бы потому, что не знай я Васта, составить хоть сколько-нибудь правильное мнение о его отце было бы почти невозможно". Ланир не произвёл на юношу никакого определённого впечатления, но эр Тир понимал: захоти киргар, и у Мэлира сложился бы уже десяток ложных представлений о его личности. "Похож на Дюрая! - наконец-то смог описать его юноша. - Разве, что меньше внешней жестокости..."
  Впрочем, о жестокости внутренней забывать тоже не стоило.
  Вручённый же киргаром медальон сильно выручил Мэлира вчера, когда он решил посетить самый известный и богатый Университет на континенте. Стоило ему предъявить знак одному из преподавателей, как его тут же проводили к ректору, оказавшемуся жилистым высоким мужчиной лет пятидесяти на вид. Он с каменным лицом выслушал просьбу Мэлира, и сказал:
  - Конечно, вы можете присутствовать на экзамене. Я не могу вам отказать, - в голосе мага прорезалось недовольство. - Но участвовать в схватках я бы вам категорически не...
  - Оставьте. Я вряд ли приму в них участие, но, если я всё же решу это сделать, ваши рекомендации не будут иметь для меня ровным счётом никакого значения, уж простите, - сказал Мэлир голосом, в котором ректор не услышал ни единой нотки раскаяния. - Но поверьте, я понимаю, что вы беспокоитесь за порядок в своей вотчине. Даю слово, что его не нарушу, и не создам вам хлопот, - вежливо, но твёрдо сказал юноша, и посчитав вопрос исчерпанным, спросил:
  - Когда начинается экзамен?
  - Завтра, в четыре часа вечера, - не сразу ответил оторопевший от такой отповеди маг.
  - Что ж, отлично! Благодарю вас за ваше великодушие, - учтиво ответил эр Тир, и кивком попрощавшись, покинул кабинет ректора.
  
   ***
  
  Испытания проходили за городской стеной, в нескольких лигах от города. Всё было довольно просто: ученики могли использовать весь арсенал доступных им воплощений, благо окружающая место поединков природа, в полной мере это позволяла. Дабы избежать смертельных ранений, за почти настоящими схватками наблюдали четверо магов ступени Фарух, которые в случае, если их ученики увлекутся, должны были незамедлительно вмешаться и остановить поединок.
  "Похоже на пляски, которые в Школе устраивал мастер Траск, - невольно вспомнил учителя юноша. - Только наставник был с нами, пожалуй, помягче... Первых годика пол!" - усмехнулся он, вспомнив о довольно действенной манере преподавания мастера Траска - швыряться в них воплощениями, пока они не найдут путей борьбы с ними. При таком подходе, ученик был в прямом смысле кровно заинтересован в том, что бы как можно быстрее выучить свой урок!
  Испытания длились уже более часа, но Мэлир не мог сказать, что был впечатлён, хотя, безусловно, несколько сдающих экзамен магов заслуживали внимания. Один из них применил Отождествление с землёй и воздухом довольно необычным образом: он стремительно сокращал расстояние между собой и противником Шагом ветра, а после, завязывал с ним ближний бой, используя свое тело в виде воплощённой земли: то щит на руке отрастит, то острое копьё, а то сделает свою голову каменной и пробьёт ею Воздушную кольчугу, не ожидающего такого манёвра соперника. Мэлир твёрдо решил овладеть такой связкой боевых навыков с навыками магическими, сразу, как только у него появится время - больно уж убедительную победу одержал этот маг над своим противником! "Хм, как же я раньше не подумал? Столько времени потерял! Ведь мог же с Иллиаром всё это опробовать!" - в душе посетовал на свою недалёкость юноша. Впрочем, долго сокрушаться своему тугодумию ему не дала следующая пара сражающихся.
  Две девушки. "И довольно красивые", - отметил эр Тир. Однако их красота до прозрачности поблекла, едва лишь они начали свой поединок...
  Мэлир никогда не видел такого восхитительного Отождествления с воздухом - даже Васт, и тот не мог так легко и естественно обращаться с этой непостоянной силой! Обе магини обладали навыком Стихийного тела*, подобным тому, что использовал сам Мэл, только распадались они не на капли, а на воздух.
  "Опасные соперницы, - с начавшим разгораться азартом охотника, думал юноша. - Быстрые, точные удары, почти безупречная защита... Противник даже не успеет ничего воплотить!" - глядя на то, как быстро перемещаются девушки и наносят друг другу короткие, но жесткие и хлёсткие удары воплощениями, эр Тир покачал головой. А ещё юноша обратил внимание на то, что их Шаг ветра был гораздо более точен и быстр чем его - насколько он понимал, это было связано с тем, что свое тело они так же превращали в воздух, в то время как Мэлир перемещался в обычном виде.
  - Занятно, - пробормотал он, сознавая, что с таким противником он ещё никогда не сталкивался. "Впрочем, что же мне мешает проверить свои силы прямо сейчас?" - спросил себя юноша, и ухмыльнулся, представив выражение лица ректора, когда он потребует поединка сразу с тремя его лучшими (а Мэл не сомневался в том, что они - лучшие!) учениками...
   (* смотреть в глоссарии, #16; - Ссылка - прим. автора)
  
   ***
  
  Шэрил и Мари удивлённо переглянулись. Они только что закончили сражаться, и, несмотря на то, что бились они последними, их поединок был одним из самых зрелищных и поучительных. Девушки это понимали, и потому имели все основания для гордости, и так же, у них были все основания считать, что ставить их сражаться в пару против какого-то неизвестного мага - это довольно унизительно! Для них разумеется. А для незадачливого недоучки наоборот, слишком большая честь!
  - Интересно, кто это? - спросила Мари.
  - Не знаю, - хищно улыбнувшись, ответила Шэрил. - Но ректор приказал быть с ним помягче... Говорит какой-то, то ли проверяющий, то ли дворянин-бездельник... Вообщем случайный дурачок, - презрительно бросила она.
  - Думаешь? - Мари всегда была более осторожной, чем её подруга.
  - Да, - уверенно кивнув головой, ответила та. - Пойдём, - добавила она, увидев, что ректор подал им знак начинать.
  Они вышли на поляну, на которой совсем недавно с таким упоением сражались. Шэрил уже хотела было начать поединок, но тут стоящий на противоположной стороне поля парень махнул рукой, привлекая внимание ректора, и указал на группу учеников, среди которых был Гилдрэйн. Ректор закатил глаза, но возражать не стал.
  И вот теперь, они, самые талантливые выпускники Университета, втроем должны были сражаться против одного придурка, решившего поиграть в великого мага! Шэрил просто бесили такие недоумки! Этот был далеко не первым, но что она могла поделать?
  Мари успокаивающе сжала её локоть и негромко сказала:
  - Спокойно! Ректор сказал не предпринимать ничего, пока он первым не сделает шаг. Ты же слышала! Ни в коем случае не калечить! - строго прибавила она, глядя на подругу.
  Та в ответ зло кивнула, давая понять, что приказ не нарушит. "Калечить может и нельзя, а вот немного проучить совсем не помешает!" - мстительно подумала девушка, и нетерпеливо покосилась в сторону ректора. "Ну? Давай уже, старый пердун!" - не слишком-то вежливо, особенно по отношению к отцу, но вежливость, в данный момент, её волновала меньше всего! Всё, чего она сейчас хотела, так это побыстрее завалиться на кровать и выспаться! А этот недомаг посмел встать на её пути, загородив своей тощей задницей столь желанную подушку!
  "Легко ты не отделаешься!" - как всегда Шэрил быстро забывала о приказах и обещаниях...
  Маг махнул рукой.
  "Наконец-то!" - кровожадно подумала девушка. Судя по вспыхнувшему взгляду Гилдрэйна, в его голове бродили схожие мысли. Он явно хотел побыстрее закончить весь этот балаган, и пойти пропустить пару пинт пива с друзьями...
  "Шаэссов придурок! - думал Гилдрэйн, глядя на ничего не предпринимающего парня. - Давай уже, сделай что-нибудь, раз уж..."
  Додумать ему помешал огромный огненный дракон с огромными и пылающими рубиновыми глазами, стремительно несущийся в его сторону.
  "Тьма!" - подумал юноша и применил Шаг ветра...
  Только для того, что бы со всей дури впечататься в невесть откуда появившуюся рядом с ним ледяную стену.
  - Гилдрэйн! - крикнула Мари, и в миг, оказавшись подле него, подхватила его падающее тело. А потом их обоих почти накрыла Наковальня Гор - воплощённый Шэрил воздушный щит спас их в самое последнее мгновение! Мари опомнившись, пришла на помощь подруге, а следом в поединок вступил уже немного оклемавшийся Гилдрэйн...
  Теперь они смотрели на паренька доставшегося им в противники совсем по-другому. "Что-то мне подсказывает, что у него ещё найдется, чем нас удивить", - со странным холодком в груди подумал выпускник. Маг мог напасть на них, пока они боролись с его воплощениями, но не сделал этого. Напротив, он стоял и улыбался, глядя на их потуги, дружелюбно, и как показалось Гилдрэйну, вполне искренне. А потом сделал приглашающий жест рукой, мол, ваша очередь!
  "Ах ты, урод! Потешаться вздумал?!" - с яростью подумала Шэрил.
  Отождествление!
  Она устремилась к нему потоками невидимого воздуха, а следом за ней ринулся Твердолобый, уже покрывший своё тело базальтовыми наростами. Сейчас они размажут его, раскатают тонким слоем и напоследок сожгут! Вон и Мари приготовила свой Гнев Небес...
  Вдруг Шэрил стало холодно... Очень холодно...
  
   ***
  
  "Красиво!" - думал Мэлир, глядя на застывший вихрь, в который превратилась одна из нападавших на него девушек. Впрочем, использующий магию в ближнем бою маг, не дал ему спокойно насладиться этим зрелищем...
  Дрался он отлично, и Мэлир понял, что одной только магией тут не справиться. Он сделал ошибку, начав с красотки - теперь, когда этот парень подобрался к нему вплотную, эр Тиру было нелегко - приходилось применять все знания полученные от мастера Экгарта вкупе с магией, и это Мэлиру вполне удавалось. Загвоздка была лишь в том, что его противнику это удавалось ещё лучше!
  Он слишком увлёкся.
  И на мгновение забыл о второй магине.
  Оказавшись за его спиной, та запустила в него чем-то похожим на Ветряной вихрь, только в разы разрушительнее - юноша понял это сразу, как только поставленный им Земляной барьер распался бесполезными комками иссеченной ветром земли! Уклониться Мэлир не мог, так как парировал Ледяным щитом Молот Гор парня, а закрываться в Стихийной темнице не желал: так он потеряет драгоценные секунды, за которые они успеют освободить свою соратницу...
  Видимо придётся переиграть партию.
  Отождествление!
  На несколько мгновений, всё пространство вокруг Мэлира покрылось лиловым огнём: это неистовое пламя сжигало воздух, землю, сжигало даже магию, заставляя само Мироздание стонать в муках!
  Из носа закапала кровь, а в голове резко помутилось. Юноша покачнулся.
  "Перестарался, - подумал Мэлир, - всё же Кольцо Изначального Огня мне пока не по зубам..."
  Естественно ни девушка, ни парень ничего не могли противопоставить такому ошеломляющему выбросу силы, и если бы не мастера, создавшие вокруг них защиту высших воплощений, то они бы уже были мертвы. Впрочем, Мэлир и рассчитывал на то, что вмешаются наставники...
  Замороженную в состоянии Отождествления магиню спас пленивший её лёд, и теперь она ошеломлённо вертела головой по сторонам, пытаясь понять, почему поединок закончен, и кто же вышел из него победителем.
  Шаг ветра, и стилет, мигом покинувший его рукав, оказался приставлен к её горлу.
  
   ***
  
  - Неплохо, - усмехнулся маг, оказавшийся молодым человеком приятной наружности, лет эдак двадцати. - Вы даже кровь мне умудрились пустить, - он провёл тыльной стороной ладони по лицу, вытирая капавшую из носа влагу, и обратился к едва сдерживающему гнев ректору:
  - Спасибо, сегодня мне преподнесли много полезных уроков, - необычный гость почтительно склонил голову. - Поединок с вашими учениками принёс мне искреннее удовольствие, и я воочию убедился, что ваш Университет достоин своей славы. Прощайте, - коротко кивнул юноша и растворился в вечерней прохладе...
  
   ***
  
  Васт уже битый час пытался отыскать Мэлира, но тот словно сквозь землю провалился! "Вот так всегда, - думал эр Энс, - когда он по-настоящему нужен, не дозовёшься, а как..."
  - Чего это ты такой смурной? - весело спросил его знакомый голос.
  - Да вот, тебя искал, - сухо ответил не разделяющий радости друга Васт.
  - Ну, тогда это не я, - шутливо воскликнул Мэлир. - А то ты снова своей серьёзностью будешь меня в тоску вгонять! - видя, что Васт ещё больше помрачнел, Мэлир прикусил язык, и прекратив веселиться сказал:
  - Ну, рассказывай уже, что там ещё стряслось.
  - Не здесь, - отрицательно качнул головой друг, - пойдем-ка лучше немного проветримся. Башня Рассвета.
  Пожав плечами, эр Тир вслед за другом провёл Отождествление с воздухом, и уже через пару минут стоял на узкой смотровой площадке, получившей своё название за тот поразительный вид, который открывался отсюда ранним утром.
  Васт стоял на самом краю, и задумчиво глядел на неторопливо плывущие по небу облака, слабо позолоченные зимним Лорном. Мэлир же, понимая, что разговор пойдет о чём-то очень важном для друга, не торопил того, и с негромким вздохом прислонился к одной из трёх стен этого крохотного "птичьего гнезда". Он умел ждать.
  Наконец-то верные слова нашли путь к устам эр Энса:
  - Я верю, что ты справишься, - он прямо взглянул в глаза юноше. - Верю.
  Мэлир молчал.
  - И я хочу извиниться, за то, что втянул тебя во всё это. Втянул, зная как важно для тебя путешествие в Таргул, - тихо добавил сын киргара, но не опустил глаз.
  - Хватит, Васт, - беспечно отмахнулся от слов друга эр Тир. - Друзья для того и нужны, что бы опереться на них в трудный момент, и самому быть опорой для них, даже если эти придурки умудрились прогневить самих богов! Да и знаешь, если честно, я всё обдумал после похода в библиотеку и понял, что так будет даже лучше, - пожал плечами Мэлир. - Я всё же должен своей семье, и для меня немало значит то, что я смогу быть уверен в их безопасности, пока меня не будет в Империи. И это не говоря уже о том, что собранный Тарисом отряд для броска в Таргул, на деле, никогда бы до него не дошёл... - юноша махнул рукой, признавая провал задумки императора. - И то, что он благодаря твоим проискам туда не отправится... Это пожалуй благо, - задумчиво потирая подбородок, закончил он.
  - И всё же, ты будешь рисковать своей шкурой, и под этот риск тебя подвёл я, пусть и не совсем... намеренно! - "Как всегда слишком строг к себе" - подумалось Мэлиру. Васт же, видя, что друг в ответ на его слова продолжает всё так же беспечно улыбаться, распалился ещё больше:
  - Даю тебе слово, что когда всё закончится, в твоём распоряжении будут все ресурсы Империи! Даю тебе слово, что твоя семья не будет знать никаких горестей и бед, и что я всегда встану на защиту любого из них. Даю тебе слово, что, если ты захочешь, то я отправлюсь в Таргул вместе с тобой! - торжественно поклялся он.
  Мэлир внимательно выслушал всю тираду Васта, а едва только он замолчал, громко расхохотался.
  - Видел бы ты сейчас себя, эр Энс! Ну вылитый генерал-индюк, с гравюры в Музее Войны! - от души веселился эр Тир.
  - Ну и козлина же ты... Друг! - обижённо протянул Васт, и спустя мгновение, оба молодых человека уже весело смеялись. Им повезло - они оба были чужды столь любимой многими пошлой напыщенности. Наверное, потому что знали - истинные чувства в ней нуждаются не больше, чем облако в бутерброде с ветчиной!
  - Спасибо, Васт, - отсмеявшись, насколько мог серьёзно сказал Мэлир. - Я верю тебе и ценю твою преданность. Надеюсь, я останусь в живых, и она мне пригодится, - остаток фразы, юноша тихо пробормотал - так, что бы Васт не слышал.
  - Как прошло твоё знакомство с Университетом? - облегчённо вздохнув, спросил тот. Эр Энс был искренне рад, что всё разрешилось так удачно, и их дружба с Мэлиром не пострадала! Однако он понимал, что поступил не до конца честно, а потому крепко-накрепко себе поклялся - когда весь этот бардак с мятежами и войной закончится, эр Тир получит всё необходимое для путешествия в Таргул!
  - Неплохо прошло, но... - Мэлир покачал головой, - я понял, что сделать то, что мы задумали, окажется гораздо сложнее. Но я справлюсь, - твёрдо добавил он.
  - Хорошо, - Васт не стал допытываться, и предпочёл просто поверить в слова друга. - А что библиотека?
  - А вот этот твой подарок оказался очень ценным! - глаза Мэлира жадно блеснули. - Там хранятся весьма полезные и увлекательные манускрипты, и после бала, я хочу наведаться туда ещё раз, надолго. Только в открытую, а не карабкаясь по этим ужаснейшим карнизам! - поморщившись, эр Тир потёр до сих пор ноющие кисти рук.
  - Не думаю, что у тебя появится такая возможность, - устало выдохнул эр Энс.
  - Я тоже. Но помечтать ведь можно? - улыбнулся в ответ Мэлир.
  - Отчего же нет, - пожал плечами Васт.
  - Если это всё, тогда мне пора, - немного погодя, подвёл черту эр Тир. - Хочу успеть до завтра хоть немного подготовиться... Если к такому можно подготовиться, - усмехнулся он.
  - И вправду, - спохватился Васт. - Отец достал всё необходимое, - понизив голос, многозначительно прошептал юноша, - заберёшь в пятой дворцовой конюшне, третье стойло слева.
  Увидев насмешливо приподнятые брови Мэлира, эр Энс только досадливо поморщился:
  - Зря удивляешься, мой папаша ещё похлеще Дюрая будет! Однажды мне пришлось доставать переданное им "очень важное" послание из выгребной ямы!
  - И как? Достал? - хитро прищурившись, спросил Мэлир.
  - Ага, как же! Знаешь, что в послании было?
  - Ну?
  - Огромный кусок мыла!
  Эр Тир рассмеялся:
  - Да уж, чувство юмора у твоего отца конечно боже...
  - Божественно пакостное! - закончил вместо него Васт.
  Мэлир в ответ только усмехнулся, мысленно отметив витиеватость выражений приятеля, и взмахнув на прощанье рукой, шагнул с карниза.
  Васт, закатив глаза и недобрым словом помянув своего любимого папу, не долго думая, последовал за другом.
  У эр Энса тоже имелась огромная куча дел, такая же дурнопахнущая и отвратительная, как та памятная навозная яма...
  
   ***
  
  - Прошу вас, светлая леди, - вежливо поприветствовал её лакей.
  Ши в ответ благосклонно кивнула, и вступила в залитый светом тысячи магических свечей, роскошно убранный зал.
  Она любила подобного рода сборища - много людей, в красивых нарядах, приятная музыка, игристое вино, и самое главное - беззаботность. Беспечность.
  Да, теперь она понимала это - до того момента, как она оказалась в Школе, её жизнь была беспечной. Ши не назвала бы её счастливой, нет, но она была... простой. Жить действительно было просто. А сейчас - нет.
  Она оглядела огромную залу, ненадолго задержала взгляд на старательно выводящих каждую ноту музыкантах, игравших на усиленных магией инструментах. И вот, её взгляд споткнулся на привычно растрёпанной, теперь уже коротко остриженной черной шевелюре...
  Мэлир и на этот раз не изменил себе: вместо богатого парадного костюма, на нём была чёрная шёлковая рубашка, с золотистой шнуровкой на груди, такие же чёрные штаны, и полное отсутствие украшений. Все, однако, явно было пошито мастером, и эти простота и некая природная изящность бросались в глаза сильнее, чем неестественная яркость и пестрота нарядов остальных приглашённых. Рядом с Мэлиром обнаружился и Васт, одетый похожим образом. Девушка издалека улыбнулась им, и поспешила поздороваться. Всё же, она успела соскучиться по этим двоим!
  А ещё ей очень хотелось поговорить с Мэлиром. Ши надеялась, что он сможет переубедить упрямого эр Энса!
  Однако быстро добраться до друзей ей не удалось - повсюду встречались знакомые и приятельницы, и с каждой необходимо было поздороваться и перекинуться хотя бы парой дежурных фраз. Вежливо улыбаясь, девушка щедро роняла ничего не значащие слова, стараясь как можно быстрее прорваться к эр Тиру и поговорить с ним, пока в залу не вошёл император. Поблагодарив Люцинью из дома Ринов, весьма лестно отозвавшуюся о её вечернем платье, она наконец-то подошла к юноше. Тот стоял к ней спиной, и разговаривал со своим отцом, и девушка стала нечаянной свидетельницей их короткого разговора, заставившего, однако, не смотря на свою лаконичность, её сердце испуганно вздрогнуть:
  - Отец, что бы я ни сделал, что бы ни сказал - оставайся на моей стороне. Доверься мне, - говорил Мэлир.
  - Что ты имеешь в виду? - недоуменно спросил Зур.
  - Ты всё поймёшь. Просто будь на моей стороне отец, - повторил юноша.
  - Его Императорское Величество, покоритель Сотни Драконов и Повелитель Огня, Тарис! - торжественно объявил церемониймейстер.
  "Не успела..." - склоняясь в изящном реверансе, с горечью подумала Ши.
  
   ***
  
  Тарис скользил безразличным взглядом по десяткам склонённых голов, в поисках всего семи - тех, кто сегодня по-настоящему интересовали его. Тех, на чьи плечи он возложил будущее этой страны...
  Стоило ему занять трон в центре залы, и все приглашённые ожидающе уставившись на него.
  Тарис устало вздохнул - он терпеть не мог все эти глупые формальности и пустые речи, которых от него ждали. И тем не менее произносить их - обязанность любого лидера, обязанность и оружие, в умелых руках гораздо более грозное, чем целая армия! Такое вот противоречие...
  - Приветствую вас всех на празднике ухода зимы, - размеренно начал император. - Наконец-то, эти пять холодных месяцев кончились, и тепло Лорна снова согревает наши души, а сердца наполняет мужеством! Лето пришло вовремя, ибо его жар пригодится нам, ведь впереди нас ждут тяжелые битвы с Тьмой! И только с пылающим огнём отваги в груди, и непоколебимой верой в...
  В гробовой тишине, стоявшей в зале, редкие хлопки прозвучали особенно гулко и зловеще...
  Что поделать, Тан всегда любил зрелищные появления.
  - Так много красивых слов, отец! Как жаль, что все они - лживы! - обвиняющее прокричал младший эр Нох.
  - Лживы, сын? Где же тут ложь? - спокойно спросил его император. На лице Тариса не дрогнул ни один мускул, скрыв все истинные чувства этого волевого человека, и только острый, холодный взгляд, давал окружающим понять насколько он взбешён.
  - Вся эта война - ложь! Корона отвернулась от тебя отец, она больше не поддерживает тебя! Ты стал не угоден Империи! - всем своим видом показывая, что уже празднует победу, ответил ему Тан.
  По залу прокатился возмущённый ропот, но мятежник и не думал останавливаться:
  - Именно так, господа! Отец втянул страну в кровопролитную войну, руководствуясь своими, никому кроме него не понятными соображениями, и его решение будет стоить ей сотен тысяч жизней! Но ещё не всё потеряно, мы ещё можем спасти положение! Мы должны отказаться от слабого и недальновидного правителя, которого вдобавок не поддерживает Корона!
  - Но позвольте, - несколько ошеломленно спросил у Тана лорд Рин. - С чего вы взяли, что Император стал неугоден Короне?
  - Я ведь ещё жив, лорд Рин, не правда ли? - криво оскалился в ответ юноша. - И жив я потому, что Империи нужен новый правитель, который...
  Последние слова получились невнятными и прозвучали глухо, из-за торчащего из горла юноши куска тонкого Сенфарского стекла... Получше присмотревшись, киргар понял, что этот прозрачный стержень - отломанная у изящного фужера ножка.
  "Фужера такого же хрупкого, как положение этой марионетки, - безразлично подумал Ланир. - А парень неплох - нашёл красивое и простое решение!" - киргар с одобрением посмотрел на юного эр Тира, безмятежно вращающего в руках остатки бокала. Казалось, что ошеломлённые и испуганные взгляды, которыми его щедро одаривали окружающие, ничуть юношу не волновали. Со стороны могло показаться, что он действительно наслаждается прекрасными бликами, которые отбрасывало это тонкое творение стеклодува!
  "Прости, Тарис!" - с искренним раскаяньем подумал киргар, заметив искру боли полыхнувшую во взгляде императора, когда его сын безвольной куклой свалился на пол. Пожалуй, никто кроме эр Энса и не мог её заметить...
  "Прости, друг..."
  - Да господа, Тан эр Нох абсолютно прав - Корона отказалась от Императора! - голос Ланира гулом разнёсся по зале, заставив всех присутствующих в ней вздрогнуть. - Однако юный заговорщик ошибался в одном - он представлял на императорском троне себя, и потому поплатился! Потому что без всякого сомнения, власть должна достаться опытному и мудрому мужу, тому, кто смог углядеть в действиях предыдущего правителя ошибку! - твёрдо сказал киргар. - Я предупреждал Императора, но он не внял моим советам, и тогда, Корона развязала мне руки! - именно в таких недвусмысленных выражениях, Ланир дал понять, кого же он видит на императорском троне.
  - Ты забываешь об одном, предатель, - холодно бросил император, дождавшись, пока возбуждённые шепотки в зале стихнут. - Метка не покарала тебя, но так же она не приняла решения избавиться и от меня. Это значит, что сейчас чаша весов находится в равновесии, - чеканя каждое слово, сказал он.
  - Да, - глаза киргара были полны печали, - и сегодня она качнётся, Тарис... - его слова услышал только император. - Его Величество Тарис прав, господа, - обратился он уже ко всем, - действительно, чаша весов находится в равновесии, но сегодня пришло время нарушить его! Стране нужна твёрдая рука, которая не дрогнув, укажет ей верный путь, и которая не ослабнет, несмотря на все те испытания, на которые Империю обрёк Тарис эр Нох! - глаза киргара гневно сверкнули, когда он взглянул на императора.
  Наверняка, для всех этот взгляд был полон искреннего негодования, но Мэлир увидел в нём лишь душевную муку. Он уже понял, как киргар относится к своему другу. Именно так - как к другу!
  - Сегодня, мы проведём поединок, исход которого покажет нам, чья власть более предпочтительна Короне - моя, или же Тариса, - тем временем говорил Ланир. - Все мы знаем, что Его Величество является одним из сильнейших магов Империи, и занимает Небесную ступень - Сатим. Биться с ним будет более слабый противник, победу которому может принести только Корона! И я, Ланир эр Энс, даю слово, что подчинюсь её решению, каким бы оно ни было!
  "Умно! - думал Мэлир, оказавшись рядом с киргаром. - "И да укажет победителя Корона!" Какой бред! - эр Тир фыркнул. - Если бы не ошеломление знати, и не абсолютная неожиданность и беспрецедентность всего происходящего, такой довод никогда бы не убедил лордов! Скрытность императора сыграла с ним злую шутку - обнародуй он дневники Аймарэна, и всего этого можно было бы избежать, но он, судя по всему боясь слабости меток и возможных волнений, не сделал этого, и теперь сполна поплатился за свой страх!"
  - Сделай это быстро. Пока они не опомнились, - подтвердил догадки юноши Ланир. - И помни, он нужен нам живым.
  - Я знаю, - кивнул Мэлир.
  - Правитель должен быть справедливым, - величественно молвил киргар, указывая на юношу. - А потому Его... лорду Тарису, - поправился он, - должна быть предоставлена возможность отомстить за жизнь своего сына!
  Вокруг них заструился Ветряной барьер. Мэлир ухмыльнулся - Илария, Лиана, даже Разар - Тан с Вастом всех умудрились переманить на свою сторону. Безучастной оставалась только Ши...
  "Она всегда была умна, и тебе стоило бы поучиться у неё!" - подумал Мэлир, глядя в полные решимости глаза императора.
  
   ***
  
  - Что он делает? Тьма, что он делает?! - яростно причитал Зур эр Тир. В другое время, Ши удивилась бы такому сочетанию несочитаемого, однако и сама она сейчас чувствовала в себе не меньшее смятение. Девушка не могла понять, зачем Мэлир ввязался во всю эту авантюру с мятежом! Что могло заставить его сделать это? Ведь всё, чего он хотел, о чём говорил - это о путешествии в Таргул! И тут - мятеж! "Невозможно! - думала эр Лай, лихорадочно пытаясь найти ответ. - Что же они пообещали ему, если..."
  - Я объясню, - спокойный голос Васта привёл её в настоящее не хуже пощёчины.
  - Потрудись, - сверкнул глазами старший эр Тир. - Я бы очень хотел знать, какого Шаэсса мой сын сейчас вытворяет, - холодно сказал Зур, с нескрываемой угрозой глядя на Васта.
  Тот, однако, не обратил на этот многообещающий взгляд ни малейшего внимания, так как целиком был поглощён созданием и удерживанием барьера, в котором сейчас происходила битва, чей исход решит будущее всей Империи!
  - Всё просто, - напряжённым голосом сказал он, - всё, что интересует вашего сына - это избавление от метки. Для этого он должен попасть в Таргул. Но вот незадача - я и Тан переманили весь отряд на сторону мятежников, которые ни в какой Таргул конечно же не собирались... А собирались они остаться здесь и свергнуть императора, пользуясь тем, что Корона отвернулась от него, - Васт вдруг тихо выругался сквозь зубы - Тарис использовал какое-то очень мощное воплощение. - Мечта вашего сына рассыпалась. К тому же, он знал, что в стране зреет бунт, и не хотел оставлять свою семью в столь шатком положении, - на мгновение эр Энс отвлекся от поединка, и посмотрел в глаза Тиру, - он сделал это и для вас тоже, лорд Зур. Для всей вашей семьи!
  Ну разумеется! Действительно, если человек столь сильно жаждет чего-то, единственный способ подчинить его, или вовлечь в Игру, это заполучить предмет его желаний. И Васт, чаяно или нет, сделал это!
  - Хорошо, с Мэлиром понятно, но почему Корона отвернулась от Тариса?! - ошеломление от услышанного прошло быстро, и глава рода Тир не стал медлить со следующим вопросом.
  - Потому...
  Васт неожиданно громко застонал и покачнулся.
  "Тьма, давай быстрее, Мэл!"
  
   ***
  
  "Шаэсс его задери! - думал Мэлир, стремительно уклоняясь и парируя все магические выпады Императора. - Не зря его прозвали Повелителем Огня, ой не зря!" - понимание пришло, как всегда немного запоздало.
  Стихийное тело воды он применить не мог - жар под колпаком барьера стоял такой, что капли мигом испарились бы - что-что, а с огнём Тарис управлялся мастерски! Мэлир попытался было атаковать его Дункаргой, но Тарис засветил в ответ целым роем подобных воплощений, надолго отбив у эр Тира желание использовать огонь! Мэлира спас Шаг ветра, и оплаченные кровью и болью навыки мастера Экгарта - больше половины всех воплощений императора, юный маг принимал вскользь, предпочитая уклоняться.
  "Вот что такое настоящий Сатим! - с невольным восхищением думал юноша. - Между ним и мной - настоящая пропасть! Я и половины не видел из тех воплощений, что он использует!"
  Огненная Бабочка, опалившая ему бок, заставила Мэлира быстро осознать - он ещё лет двадцать не сможет тягаться с Тарисом в магическом искусстве! Но зато, он мог потягаться с ним в силе... Но что бы победить, его превосходство должно быть просто ошеломляющим - таким, которое сведёт на нет всё мастерство императора!
   "Да уж, похоже кровью из носа я на этот раз не отделаюсь" - мрачно подумал юноша, и тяжко вздохнув, призвал доспехи Ледяного Сердца.
  
   ***
  
  - Странно... Я абсолютно ничего не чувствую, - недоуменно сказал Мэлир, глядя на Иллиара. - Ты уверен, что всё получилось?
  - Поверь, человек, я не ошибся - плата за твоё могущество взята!
  - Видимо она оказалась не так уж высока, раз я этого даже не заметил, - насмешливо откликнулся юноша.
  - Поменьше говори, и побольше слушай, человеческий щенок! - яростно прорычал Дракон, раздражённый высокомерием этого ничтожества. - Для того, что бы выполнить своё обещание, ты должен выжить. Поэтому, я решил сделать тебе небольшой подарок, и немного изменить изначальные условия договора, - прошипел Иллиар. - Сегодня я научу тебя высшему воплощению Льда, подвластному только мне одному! Но каждый раз, когда ты используешь его, ты будешь терять по одному состоянию своей души, по одной грани человеческого сердца: ненависть, милосердие, любовь, сострадание, злость, радость - со временем все они перестанут быть доступны тебе - я буду забирать по одной, за каждое использование Высокого Льда! Ты готов, смертный? - теперь пришёл черед Иллиара насмехаться над глупым человеком.
  - Да, Дракон.
  - Тогда смотри внимательно...
  
   ***
  
  "Глупый щенок! Такой же, каким был мой Тан!" - думал император, вдребезги разнося всю защиту этого мага-недоучки. Способен, но слишком молод. Да у него с самого начала не было ни единого шанса! И на что только надеялся этот безумец Ланир?!
  Ланир... Мир снова побагровел, а ярость в сердце закипела с удвоенной силой!
  "Утихомирься! - приказал себе император. - Именно на это они и рассчитывали, убив на твоих глазах Тана - они думали, что ты потеряешь власть над собой, и станешь лёгкой добычей!"
  Тарис никогда не был жестоким. Он решил закончить всё быстро, и просто воплотил Изначальное Пламя - одно из самых разрушительных проявлений Огня.
  "Прощай, светлячок..."
  Неистовое пламя поглотило эр Тира, испепеляя его защиту, и унося юношу в небытие...
  
   ***
  
  - Потому что Тарис - ошибся, - наконец-то сказал Васт.
  - Ошибся?! Тьма, но ведь ошибаются все! Почему же Корона...
  - Ваш сын, Вильям, - перебил Васт растерянного лорда. - Он ведь вместе с Мелиссой эр Ксарр был в Дернаре, не так ли?
  - Был.
  - Тогда он должен был рассказать вам, зачем нас призвали в Латруску.
  - Да, - не стал отпираться Зур, - вы должны были уничтожить тайную делегацию.
  - Именно. И мы сделали это. Беда лишь в том, - глядя лорду в глаза, сказал Васт, - что мы расправились не с теми. Король Дернара выслал ещё одно посольство, обладающее чрезвычайными полномочиями, и состоящее всего лишь из трёх человек. И его-то, мы и упустили. Так что теперь, Империя будет воевать со всеми странами этого континента, за исключением Алуэра, Ирраи, и Конта. И это при условии, что они решать отстаивать свой суверенитет, а не присоединяться к Драконьему игу, ведь как известно, в тяжелые времена, люди нередко забывают о всех договорах! И особенно внезапной забывчивостью страдают политики...
  - И что же? Ошибка, да, но ведь непреднамеренная же! - воскликнул лорд Тир.
  - С самого начала, мысль о войне была неправильной, и чем быстрее страна двигалась в её направлении, тем меньше Корона поддерживала Императора, - ответил эр Энс. - Недавно же, мой отец нашёл выход из сложившегося положения, который, однако, требовал смерти Императора. Тот отказался. Отказался исправлять свой же промах, а это - уже предательство! И сегодня, он за него поплатиться! - жестко закончил юноша.
  - Что ж, возможно ты прав, - теперь уже в голосе Зура звенела сталь. - Но если пострадает мой сын...
  - Не надо угроз, лорд Зур, - устало покачал головой Васт. - Мэлир мне - друг, и вряд ли вы сможете наказать меня сильнее, чем моя совесть, если он погибнет, - просто сказал эр Энс, и неожиданно, громко закашлялся.
  Из его носа и ушей закапала кровь.
  
   ***
  
  Тарис непонимающе смотрел на невредимого юношу. На нём не было ни царапины! Мало того, он отпустил все воплощения - перед Тарисом стоял маг, совершенно отказавшийся от магии! И это в самом разгаре поединка!
  Не долго думая, император решил повторить свою попытку, и повторно залил наивного юнца лиловыми потоками Изначального Огня.
  "Невозможно!"
  Эр Тир всё так же спокойно стоял, словно и не принял на себя удар опаснейших воплощений!
  "Как?! Это же..."
  Юноша на мгновение пропал из поля зрения императора. Тарис тоже применил Шаг ветра, однако почему-то не смог сдвинуться с места!
  Мэлир появился прямо перед императором, и нанёс тому быстрый и точный удар покрытым льдом локтём прямо в висок.
  "Тьма, как же такое возможно..." - эти мысли остро впивались в разум Тариса, изо всех сил стараясь удержать гаснущее сознание.
  
   ***
  
  Тишину, повисшую в зале после поединка двух магов, посмел нарушить лишь ровный звук шагов Ланира. Киргар не спеша подошёл к бесчувственному телу Тариса, и сорвал с его груди медальон Власти - регалию, которую получал каждый император после коронации, регалию соединявшую его с Короной - и, всё так же, не торопясь, одел его себе на шею.
  - Корона, яви свою волю! - произнёс он положенную ритуалом фразу.
  Сразу же после его слов, в воздухе появился стихийный герб Аймарэна - дорога, выполненная в виде золотого меча, своим острием уходящая куда-то в бесконечность.
  Корона приняла нового правителя, и все присутствующие, склонились перед Ланиром в почтительном поклоне, огласив залу шорохом стелющихся по полу одежд.
  Так в истории Империи началась новая эпоха. Эпоха, прозванная Временем Великих свершений...
  
  
   ***
  
  Эр Тир медленно плёлся по одному из многочисленных дворцовых коридоров, стараясь как можно быстрее добраться до своих покоев. Его всё ещё немного пошатывало после боя... Но вот, наконец-то показалась спасительная дверь, и Мэл с облегчением вздохнул. Повернув ключ, и дождавшись столь приятного его слуху щелчка, юноша толкнул её, и неуклюже ввалился в комнату.
  - Долго ты,- покачал головой сидящий в мягком кресле Ланир. Васт, занявший место рядом с отцом хмыкнул.
  - Ваше Величество, лорд Ксарр, лорд Рин, отец, - подтягивая ногой ближайший к себе стул, устало кивнул в свою очередь юноша, довольно-таки небрежно приветствую сидящих за столом людей.
  Похоже, вечер предстоял долгий.
  
   ***
  
  - Это всё - обман! Юнец наверняка был могущественным магом! Ланир просто обманул Его Величество Тариса! - с усилием превозмогая боль от метки, кричал какой-то пьяный в стельку аристократ.
  - Заткнись, - ответил ему трезвый, и от того крайне раздражённый Гилдрэйн. - Я встречался с этим типом в бою! Он был у нас на экзаменах, тебе весь наш курс подтвердит! - заявил он, видя, как недоверчиво на него косятся соседи. - Я его хорошо запомнил! Он сильный маг, но для того, что бы одолеть Тариса нужно три, таких как он!
  - Да что ты понимаешь?! Только Университет закончил, а уже...
  - Ты просто тупица и болван, Кай! - уже Шэрил прикрикнула на перебравшего дворянина. - Я тоже сражалась с этим ублюдком! Он никогда бы не победил Тариса, если бы не Корона! И это не пустые слова, я знаю, о чём говорю - видела тренировки своего отца и императора! И вообще, заткнись-ка ты приятель, пока цел! - рявкнула она, на уже разинувшего рот гуляку.
  Все посетители таверны увлечённо следили за разговором этой парочки, и потому никто из них не заметил, как человек, весь вечер скрывавший своё лицо под капюшоном, незаметно покинул таверну.
  Он улыбался. Глава оказался прав - слухи разносятся быстро, и через месяц, весь Ольштан будет думать, что Император пал по велению Короны. Возможно стоит перевести этих магов в действующую армию, что бы они своими речами успокоили солдат... Да-да, определённо следует проявить рвение, и поговорить об этом с киргаром!
  Мужчина улыбнулся ещё шире - это был его шанс выслужиться. И он, как любой сыскарь Тайной канцелярии, ни за что его не упустит!
  
   ***
  
  Ши добралась до своей комнаты в трактире "Королевский лебедь" только под утро. Пришлось принять участие в обсуждении всего произошедшего, да и, положа руку на сердце, эр Лай не стремилась домой. Водоворот событий затянул её снова, но на этот раз девушка кое-что поняла - оба раза она была лишь следствием: она не принимала никаких решений, и отдавала право решать другим. Она предпочла остаться в стороне, уклониться от бытия причиной, и вот результат - полнейшая неожиданность всего произошедшего, и абсолютная беспомощность, абсолютная невозможность что-то изменить, и хоть на что-то повлиять! Дюрай не смог донести до неё, как это важно, уметь создавать обстоятельства, но жизнь - смогла. А потому девушка приняла твёрдое решение: отныне, она будет сильной, и будет бороться! Она больше не будет оставаться в стороне! Последняя песчинка упала на чашу весов этого решения, когда на столе в своей комнате, Ши обнаружила депешу, с личной печатью Его Величества Ланира.
  Развернув свиток, в который было скручено послание, она прочитала:
  "Сим указом, утверждаю, назначение Ши эр Лай, дочери почтенного Дома Лай сиар Нак-Тисс, капитаном в замок Фальтс, для её непосредственного участия в войне против Драконьего Союза. Вышеуказанная особа, обязана прибыть в назначенное место, не позже восьмого дня Десницы паводков.
  
  Да хранят нас всех боги,
  Его Императорское Величество Ланир из Дома Энс сиар Дайра"
  
  "Поздновато спохватилась, подруга..." - горько улыбаясь, подумала девушка, и в порыве гнева грубо швырнула мерзкий документ на пол.
  Остаток ночи, эр Лай провела бездумно глядя на заснеженные улицы Ольштана, и лишь с приходом первых лучей Лорна, ей удалось забыться тяжёлым, беспокойным сном.
  Сном, не приносящим бодрости, но своим неловким течением позволяющим ей ускользнуть от действительности.
  По крайней мере, на эту ночь.
  
  
  
Глава III
  
  
  
Немного об ошибках, и много об их последствиях
  
  
  
  Знаешь ли ты, кто есть кто, в этой партии тайро?
  
  Присказка Фаэй, богини Судьбы.
  
  
  
  Ланир внимательно следил за сидящими напротив него лордами. Беспокойство, злость, растерянность - всё это киргар без труда читал на их лицах. Нет, сейчас главы Домов владели собой превосходно, однако у Ланира было время присмотреться к ним во время бала, и он не сомневался, что чувства, промелькнувшие на их лицах тогда, остались неизменны и сейчас. Они всё ещё сочувствовали павшему императору, всё ещё жалели постоянство и уверенность в завтрашнем дне, которое он олицетворял, и со страхом смотрели в такое неясное и непредсказуемое будущее.
  Однако Мир был не согласен с лордами, и Ланир был благодарен Миру за это. Ведь у всех на свете перемен есть одно общее, весьма коварное и одновременно прекрасное свойство - они приходят всегда неумолимо. Сильные несут их, слабые подчиняются им, а мудрые смеются и с улыбкой встречают этих непрошенных гостей.
  И сейчас, сильным был Ланир.
  - Господа, мне представляется весьма важным объясниться с вами, - не став тянуть Дракона за хвост, начал киргар. - Тарис был мне братом, и я скорблю о его падении гораздо больше вашего, потому что я знаю, о ком скорблю. Однако в моём сердце нет места жалости, и в ваших, его так же не должно остаться, - жестко прибавил он. - Ведь император пал жертвой своих собственных решений!
  - А мне почему-то казалось, Ваше Величество, - услышав сочащийся ядом голос Раэна, Ланир поморщился, но перебивать не стал, - что Тарис, пал жертвой одного очень коварного и жестокого заговора! Заговора, в котором главенствующую роль занимал его "брат", - Ксарр едко ухмыльнулся, - единственный, кто был близок с ним, и знал, что император уязвим... Да, этот благородный правитель из Дома Нох, несомненно пал жертвой решений, но не своих, а ваших! - дерзко молвил Раэн.
  "Хм, Рин и Тир судя по всему согласны с моим нахальным учеником" - отстранённо подумал Ланир.
  - Что ж, ваше мнение я услышал, и, видя, что уважаемые лорд Зур и лорд Гранис поддерживают вас, считаю необходимым высказать своё, - невозмутимо откликнулся он. - Вы ведь совсем не знали Тариса, и даже не вздумайте это отрицать! - недавний киргар сделал предупреждающий жест рукой. - Сильный, умный, отважный, он был вечным и неисправимым мечтателем! Думаю, что лучше всего понять его смог бы ваш сын, лорд Зур. Ведь, то единственное, ради чего Тарис выбрал путь власти, было избавление от метки! Да-да, Мэлир, именно ради этого он всё это и затеял, и пусть его пример послужит тебе уроком! - наставительно сказал Ланир, видя, как удивлён юноша. - Он долго бродил в лабиринтах сомнений и ошибок, пока, наконец, не понял, что единственный способ избавится от надзора артефакта, это уничтожить его и создать другую Корону, по-новому связав с нею Дома, - в наступившей тишине, закончил бывший киргар.
  "И снова все упирается в этот треклятый артефакт, и Таргул!" - мрачно подумал Мэл.
  - Но, Тарис был ограничен в своих действиях, ведь Корона никогда бы не позволила ему навредить Империи, да он и не пошёл бы на это, - продолжал новый император, - и тогда он принялся ждать. Он долго искал лазейку, пока наконец не нашёл, но обстоятельства складывались так, что до недавнего времени он не мог воспользоваться ею. И имя этой лазейке - война, - закончил Ланир.
  - Война? - с легким недоумением переспросил Гранис.
  - Именно. Война. Ведь вы только подумайте, - обратился он к лордам, - война может быть и бедой и благом! Если бы Тарису удалось покорить всех наших соседей и привести их под знамя Короны, то этот материк больше никогда не знал бы кровавых сражений, бунтов, и мятежей! - воскликнул Ланир. - Разве это не благо?
  Лорды молчали.
  - С другой стороны, война - это всегда смерть, разруха, боль, болезни и голод. Война, это несчастные семьи и беспризорные дети, это время, когда люди превращаются в волков. Так какой выбор - правильный? - не отрывая взгляды от лиц этих могущественных и умудрённых жизнью людей, спросил он.
  - Это вопрос мысли и положения, - воцарившееся молчание наконец-то несмело нарушил лорд Рин. - Всё зависит от того, как подойти к данному вопросу, и от положения человека или страны в настоящем, - рассудительно заметил он. - Иными словами, это вопрос...
  - Мыслителей, - закончил за него Ланир. - Да, уважаемый Гранис, вы абсолютно правы. Корона хороший мыслитель, особенно в делах государственных и политических, однако даже ей было непросто решить, чем же война является для Империи - благом, или проклятием, - принялся объяснять император. - Именно поэтому, хоть я и просил Тариса остановиться, он мог не слушать меня и вести дальнейшую подготовку к войне. Ведь теперь он мог покорить две вершины одновременно - и избавиться от метки, и принести благо Империи! Его мечта наконец-то начала осуществляться, - закончил недавний киргар.
  - Но как война помогла бы ему избавиться от метки... - спросил императора лорд Зур и осёкся. Понимание пришло внезапно.
  - Вижу, что вы раскусили его замысел, - с уважением посмотрел на него Ланир. - Признаюсь, мне для этого понадобилось гораздо больше времени... - видя непонимание на лицах Ксарра и Рина, он пояснил:
  - Когда я говорил о том, что вы не знаете, о ком скорбите, в числе прочего я имел в виду и личность Тариса. Например, никто из вас не знает, что он просто Лорновски искусен в игре в тайро, и обожает её с детства, - сказал император. - Она послужила отличным инструментов для отточки его и без того острого ума, которым он и воспользовался, что бы обыграть Корону. Видите ли, он поставил Короне "вилку", - усмехнулся Ланир.
  - А почему не ложку?
  Осознав, что пошутил довольно глупо, Гранис покраснел. Впрочем, его никто не осуждал - день выдался действительно нелегкий, такой, что любого выбьет из колеи. Да и, в конце концов, глупая шутка, это самое безобидное из того, что может натворить утомленный политик...
  А потому, император не обратил на промах лорда Рина ни малейшего внимания, и как ни в чем не бывало, продолжил:
  - Война для Империи - благо, и Тарис действовал исходя их этого, воспользовавшись тем, что Корона медлит. Но ведь захваченные земли надо как-то удержать... Но как это сделать, если её возможности сильно ограничены, и связать артефакт можно ещё с десятком Игроков, не более? Этого никогда не хватит для полноценной Игры и мудрого управления разросшейся страной! А ведь есть ещё и вражеские маги, которых тоже необходимо подчинить! - говорил Ланир.
  - Значит необходимо создать новый, более могущественный артефакт, - подхватил мысль императора лорд Тир. - И таким образом, получается, что война - благо, которое невозможно без новой Короны... Гениально! - Зур восхищенно покачал головой.
  - Именно, - кивнул император.
  "Правдоподобно, - в наступившей тишине, думал лорд Ксарр. - И тем не менее..."
  - Но что изменилось? - вслух спросил он. - Почему свержение императора вдруг стало возможным? Ведь все же шло хорошо, артефакт поддерживал его, и война действительно могла стать победоносной! - с подозрением глядя на императора, сказал лорд.
  Однако вместо императора ему ответил Васт:
  - Делегация, - заметив, как недоуменно нахмурился Раэн, эр Энс пояснил:
  - Мы уничтожили не тех послов, и настоящая делегация сумела добраться до земель Драконов. И вчера, посол Альянса в Ольштане принёс нам такое вот известие, - юноша протянул лордам послание, на котором стояла личная печать Короля-Дракона земель Союза. - Прошу вас, лорд Рин, прочтите его вслух, - обратился к нему Васт.
  Глубоко вздохнув, тот звучным голосом, начал:
  - "Мы, Его Высочайшее воплощение в мире Кора, Драконий король Саргаш Третий, сим посланием объявляем о принятии Дернара и его земель под своё покровительство. Наше сердце обливается кровью, однако слова благородного короля правящего в этом прекрасном государстве не оставляют нам выбора - мы объявляем войну Империи, чтобы смирить её захватнические и жестокие нравы! Однако нам не чуждо милосердие, и мы предлагаем вступить Империи в наш Союз, и тем самым, принять все обязательства союзного, братского..."
   На этих строках Гранис запнулся и возмущённо фыркнул:
  - Эти условия совершенно неприемлемы! Отдать всю армию в распоряжение Альянса, и ежегодно, выплачивать налог в размере половины от общих сборов в казну! Немыслимо! - негодующе воскликнул он.
  - Да, совершенно невозможно, - согласился с ним император. - Их предложение капитулировать - чистая формальность. Но это ещё не всё, - устало сказал он.
  - Сегодня пришло сообщения из столицы Конта, Беля, - вступил в беседу Мэлир. - Племянник Саргаша Третьего посватался к принцессе Контийской, дочери монарха. Удачно посватался, - огорошил он лордов.
  - Тьма... - севшим голосом прошептал мигом разобравшийся во всех этих дворцовых перипетиях Раэн, - теперь ни Конт, ни Иррая, ни даже Алуэр не только не поддержат нас, но более того, они примкнут к Драконам! А Союз ни за что не отступит, ведь Дернар это просто идеальный плацдарм для начала войны с нами, и эти трусливые собаки понимают это! - Раэн зло стукнул кулаком по столу. - Мы перехитрили сами себя, и теперь остались совершенно одни в этой войне! - с отчаянным стоном прошипел он.
  - Да. Но об этом мы поговорим позже, а сейчас я бы хотел закончить разговор о Тарисе, - перебил лорда Ланир. - Нельзя разрешить внешние трудности, не уладив неурядицы внутренние, - рассудительно заметил он. Казалось, мрачная картина нарисованная лордом Ксарром совсем не страшила этого отважного человека. Напротив, он был готов к такому вензелю непредсказуемой Фаэй, а потому, твёрдо знал, что ему должно делать.
  И лорды почувствовали это.
  - Видите ли, - говорил бывший глава Тайной канцелярии, ощутив, что теперь, они видят в нём не преступника и проходимца, но опору и лидера, - как только мне стало известно, что Дернарийское посольство добралось до двора Короля-Дракона, я тут же принялся искать решение, которое бы позволило Империи обойтись как можно меньшими потерями в грядущих событиях. И я нашёл такой решение, - сказал он, и не дожидаясь пока лорды засыплют его вопросами, пояснил:
  - Император, единовластный повелитель Империи. Думаю, вы не совсем понимаете, что имеется ввиду под этими словами, - вежливым жестом прервал он уже хотевшего что-то сказать Граниса. - Это значит, что в его руках находятся не только судьбы людей, живущих на этой великой земле, но и сама земля.
  - Любому магу, владеющему стихией земли, она так же подвластна, - пожав плечами, вставил старший эр Тир.
  - Да, лорд Зур, вы правы. Однако скажите, смогут ли эти "любые маги" поднять горную гряду на границе с Дернаром и драконьими выродками, и тем самым дать нам время разобраться с тремя предателями? - как ни в чём не бывало, спросил император.
  Повисло ошеломленное молчание.
  - Нет, конечно, им это не под силу, - сам ответил на свой вопрос Ланир, видя, что замешательство лордов затянулось. - А вот Тарис, находясь на землях Империи, с помощью Короны способен и не на такое! Беда лишь в том, что плата за использование столь могущественной магии - смерть, и мой брат не был готов пойти на это. Это и было его предательством, - сурово закончил эр Энс.
  "А ведь решение действительно мудрое... Да что там! - оправившись от удивления, думал Раэн. - Оно единственно правильное и возможное, ведь нам ни за что не выстоять против атаки Союза и Дернара с юга, и объединённого марша трёх продажных северных шлюх!"
  - Но позвольте, - немного поразмыслив над словами императора, снова проявил себя в беседе лорд Тир. - Ведь император теперь вы, а это значит...
  - Я понял вашу мысль, Зур, - улыбнулся император. - Нет, ничего это не значит: искупить свою ошибку предстоит именно Тарису! Не забывайте, - слова предупреждения повисли в воздухе грозовыми тучами, - за предательство Империи, отступнику грозит неминуемая смерть! А Тарис теперь - отступник! Но ему дана возможность расстаться с жизнью непросто так, ведь своей гибелью он может помочь стране. Если же он откажется... - глаза киргара сверкнули, - мне будет очень неприятно делать это, однако я не дрогну - если придется, я готов пытать его детей. Для того, что бы жили сотни тысяч других, - жестко сказал он.
  Раэн собрался было возразить, но под этим давящим взглядом так и не смог вымолвить ни единого слова - все они мигом покинули его уставшую голову.
  - Но хватит об этом! Оставим Тариса с его грехом в покое, - молвил Ланир, и позвонил в изящный серебряный колокольчик, сиротливо лежащий на столе. Едва лишь первые трели покинули его звонкий колокол, как в комнату вошла фигура в чёрном плаще, с наброшенном на лицо капюшоном.
  - Вели подать напитки, и карту, - немногословно бросил Ланир.
  Вошедший, в ответ безмолвно кивнул и покинул комнату, только для того, что бы через пару минут вернуться, держа в одной руке кожаный тубус, а в другой, вычурно украшенный золотой поднос с парой кувшинов и шестью бокалами. Оставив все принесённые вещи на столе, он так же бесшумно, не проронив ни звука, скрылся за дверьми Мэлировых покоев.
  Повинуясь взгляду отца, Васт споро, но аккуратно (сказывалась наука мастера Дюрая и госпожи Кэтрин в обращении с зельями) разлил напиток, хранящийся в первом кувшине по бокалам. Лорды если и удивились содержимому своих чаш, то виду не подали, хотя вино им было явно привычнее сока из местных фруктов.
  - Нам предстоит тяжелая и важная работа, а вино в таких делах плохой помощник, - словно невзначай, обронил император. - Итак, приступим...
  Он аккуратно расстегнул латунные застёжки тубуса, и достав карту, ловким движением расстелил её на столе.
  - Нападения будут вестись с двух фронтов, северного и южного, - говорил император, пальцем отмечая направления движения войск на карте. - На юге, войскам Драконов преградит путь крепость Фальтс. Даже с их силами, взять её будет непросто, особенно, если мы усилим и без того крепкий гарнизон магами высоких ступеней. Я провёл некоторые магические расчёты, - говорил Ланир, - и пришел к следующему выводу - после воплощения гряды, замок Фальтс останется на землях Дернара, и будет местом, к которому мы, находясь по эту сторону гор, должны будем пробить проход. Это значит, что какое-то время, гарнизон крепости, окажется один на один с многотысячной армией Альянса, - пояснил он. - Однако, когда мы закончим прокладывать тоннель, защитники смогут вздохнуть спокойно, - быстро добавил император, глядя на Мэлира.
  "Что ж, ясно, кем он собрался усилить гарнизон Фальтса" - усмехнулся юноша. Впрочем, его это особенно не пугало - чем раньше закончится война, тем раньше он сможет вернуться к метке и обещанию, данному стихиям. И эр Тир понимал, что его личное участие в предстоящей кампании может значительно ускорить исход всей войны, а потому его роль в этой пьесе, была уже давно решённым вопросом.
  Юноша даже не заметил, как попался в ловушку. Он покинул ряды зрителей, и вновь стал актером.
  Он забыл о Туор.
  - Что же касается севера, то тут все гораздо проще, - тем временем говорил Ланир, указав рукой на северную часть карты. - Я предлагаю дать одно большое сражение этой продажной падали, - при упоминании о предателях, лицо его презрительно скривилось, - и пользуясь тем, что Драконы застрянут на перевале у крепости Фальтс, полностью захватить все их земли, а знать, насколько возможно подвести под метку.
  - Согласен, - мигом осознав открывшиеся Империи возможности, кивнул Зур эр Тир. Все же он в большой степени был человеком военным, нежели светским, а потому легко понял самую суть замысла Ланира. - Пленённых солдат же можно будет отправить в Фальтс, - добавил он. - Это поможет нам избежать волнений в захваченных странах. А до обретения новой Короны, наместниками на захваченных землях, можно будет назначить Дома.
  - А я против этой затеи! - неожиданно непреклонным тоном заявил Гранис. - Слишком большой кусок! А смерть от застрявшей в горле кости отнюдь не самая благородная! - заметил он, подтверждая славу самого осторожного аристократа в Империи.
  - Это наш шанс, - в пику Рину, решил высказаться Мэлир. - Если мы одержим победу в этой войне, то на этих землях навсегда воцариться мир! И если уж война началась, то пусть она станет последней! - сурово сказал юноша. - Мы можем сделать её такой, и трусливо уклониться от этой возможности было бы преступлением. Я за, план, предложенный Ла... Его Величеством, - уже более спокойно закончил эр Тир, сам удивляясь силе так внезапно вспыхнувших чувств..
  - Я тоже, - немного поразмыслив, присоединился к императору лорд Ксарр. - Это возможность, которую нельзя упускать - потери в любом случае будут, но как правильно заметил юный маг, - короткий взгляд в сторону Мэлира, - они могут стать последними в истории этого континента, по крайней мере, по эту сторону будущего хребта. Я - за, - твердо сказал Раэн.
  Васт же лишь молча кивнул. Впрочем, в его ответе никто и не сомневался.
  - Что ж, отлично, - довольный исходом совета, кивнул император. - С главами остальных Домов, я переговорю отдельно. А теперь, необходимо обсудить денежную сторону вопроса...
  
  
   ***
  
  Гилдрэйн постучал в массивную дверь, скрывавшую за собой кабинет ректора, и дождавшись закономерного "войдите", повернул ручку.
  Ректор был не один, и Гил был немало удивлён той компании, в которой тот обретался - его дочь, Шэр, и её единственная и потому лучшая подруга Мари. Сам же ректор был непривычно хмур, и явно чем-то встревожен.
  "Давно я не видел старика таким" - подумал выпускник, и мысленно приготовившись к самому худшему, встал рядом с девушками.
  - Вы отправляетесь на войну, - не став ходить вокруг да около, начал их наставник. - Указом нового императора, вы направляетесь в Фальтс, - он зло сплюнул.
  - Фикус козе в трещину!!! Вы там что, совсем... - Гилдрэйн усмехнулся, узнав в голосе в прямом смысле оплеванного, тенорок мастера Свами - учителя истории и языков, которого дружно ненавидел весь Университет за его въедливость и вредность.
  Судя по тому, как резко смолк крик, Свами понял, из чьего окна прилетел его "подарочек" и быстренько заткнулся, и это ещё больше развеселило Гилдрэйна.
  - Даже ругательств нормальных не знает... А ещё учитель словесности! - тихонько фыркнула Шэр, а следом за ней, не удержавшись, прыснула и Мари.
  Ректор неодобрительно покосился на них:
  - Я вижу, вы не понимаете, во что ввязались. Впрочем, слова тут излишни - ужас войны это не то, что можно передать словами, - он устало покачал головой. - Ничего, скоро вы сами всё увидите!
  - И что это - всё? - спросил Гил, видя, что разговор подходит концу. - А кто наш командир, и к какому подразделению мы принадлежим? И вообще, это...
  - Всю остальное, вам расскажет он, - напряженно глядя за их спины, прервал его ректор.
  Все трое дружно обернулись, и увидев, кто к ним пожаловал, дружно, в один голос выпалили:
  - Ты?!
  - Какое необычное приветствие! - хмыкнул в ответ, бесшумно очутившийся в кабинете гость, и учтиво склонив голову, сказал:
   - Позвольте представиться - Мэлир эр Тир, ваш капитан в предстоящей военной кампании. Рад знакомству, - подлый трус, чуть было не убивший императора широко улыбнулся.
  Теперь настала очередь Гила смачно сплёвывать.
  
  
   ***
  
  Альвари, с нетерпением ждал прибытия делегации из Ольштана! О да, почтенный тэйр весь просто горел желанием показать, что он сотворил из древней, и когда-то обветшалой крепости Фальтс! Все стены этого, теперь гордого замка были отремонтированы и укреплены, котлы на них полны смолы и кипятка, подземные колодцы вычищены и легкодоступны, а уж ворота.... Ворота были гордостью тэйра Альвари! Сделанные из морёного дерева самых твердых пород, они были полностью заключены в металл - сдвинуть их хотя бы на дюйм людям было не под силу, и лишь специальные механизмы, созданные его собственной инженерной мыслью, могли открыть их!
  Да, Фальтс не испытывал нужды ни в провианте, ни в воинах, ни тем более в ресурсах, и единственным, чего по мнению тэйра не хватало его великому детищу, были маги высоких ступеней. Теперь же, когда приближалась война, ему нужна была не пара искусников стихий, как раньше, а несколько их десятков, и тэйр твердо пообещал себе, что добьётся пополнения магического гарнизона! "Впрочем, в свете предстоящих событий, вряд ли это будет сложно, особенно, если Ланир приедет лично, - поспешил успокоить себя Альвари. - Он может дать фору старому императору в хитрости и уме, раз сумел свергнуть его, а значит, договориться с эр Энсом будет нетрудно. В конце концов, все мои просьбы крепко обоснованны необходимостью! Не говоря уже о том, что мы с ним знаем, друг друга дольше, чем некоторым довелось прожить..." - думал он, нетерпеливо ерзая на собственном кресле в главной приёмной зале своего дворца. Его жена, тэйрин Олеста, неодобрительно покосилась на мужа, но ничего не сказала. Эта житейски мудрая женщина уже давно убедилась, что перевоспитать своего несносного супруга, который вместо того, что бы проводить ночи в её спальне, чертит планы каких-то оборонных укреплений, и шляется по крепостным стенам, невозможно. Он был таким, каким был, и Олеста давно научилась любить его настоящего. Более того, она даже гордилась своим мужем! Ведь его любили солдаты, любил народ, и даже слуги боготворили своего иногда странного, но всегда справедливого господина. Единственное, что по-настоящему раздражало Олесту, так это то, что женщины так же любили Ала, и даже смели игриво постреливать своими свинячьими глазками в его сторону! Тэйр правда ни разу не дал повода усомниться в своей верности, однако она все равно, время от времени устраивала ему сцены ревности. На всякий случай! Тем более, что заканчивались они весьма бурными играми в постели...
  - Тэйр Альвари, тэйр Альвари! - возбужденно лопотал вбежавший в залу слуга. Он на мгновение застыл, видимо пораженный роскошью убранства залы, но, наткнувшись на нетерпеливый взгляд тэйра, выпалил:
   - Стражники северных ворот, велели передать, что они едут! И, почтенный тэйр, с ними едет сам император!
  - Что?! - радостно воскликнул Альвари. - Ты уверен?
  - Да, стражники передали, что видели штандарты нового императора - Всеблагой Лорн, на черном поле!
  - Да, в таком случае сомнений быть не может, - пробормотал себе под нос наместник. - Это действительно герб Дома Энс... Что ж! - он неожиданно хлопнул в ладоши, заставив всех в зале вздрогнуть. - Готовьте для него самые роскошные покои, - кивнул он лакею, - а ты, Гартас, проверь все посты, и передай командирам, что если во время осмотра крепости, найдется хотя бы один изъян... - угрожающе сказал тэйр, - неисправимые изъяны появится на их задницах!
  Стражник, понятливо хмыкнув, вслед за старым Малькольмом поспешил выполнять приказания господина.
  - А где Айиэль? - оглядевшись, и словно только что, заметив, что его дочь отсутствует, спросил Альвари.
  - Задерживается, - улыбнулась Олеста. - Ты же знаешь, для неё это будет первая встреча с настолько знатными людьми, и девочка хочет быть на высоте, - с гордостью за дочь, сказала она.
  - Ладно, но все равно, пошли за ней! - строго сказал тэйр. - Все должно быть идеально!
  - Я знаю, милый, - Олеста нежно погладила его загрубевшую от постоянных прикосновений к дереву и металлу кисть. - Все будет отлично, вот увидишь.
  - Очень на это надеюсь, - пробормотал Альвари.
  
  
   ***
  
  "Отличное место, для битв" - думал Мэлир, глядя на открывшуюся его взгляду высокую, и огромную, словно гора крепость. Величественные, и почти черные каменные стены с узкими бойницами, почти достающие своими вершинами до облаков, тяжелые, кованые ворота, шлемы и наконечники копий стражей, неровно поблескивающие в лучах Лорна... Определенно, Фальтс был по-своему красив! Не так как Аргорн - тот уже давно был больше похож на город, чем на крепость, в то время как Фальтс, был чистым воплощением воинственности и суровости, грозной, и отнюдь не утонченной красоты! Мэлир был премного наслышан о тэйре этого города - почтенном Альвари, которого на этот пост, в свое время назначил лично Ланир. Да, император отзывался о нем как о гении инженерной мысли, который, даже получив возможность отойти от дел, продолжил совершенствоваться в своем мастерстве и попутно оснащать Фальтс все новыми своими придумками.
  Почувствовав на себе пристальный взгляд, Мэл обернулся - так и есть, Шэр скачущая вслед за ними, все так же продолжала тихо скрипеть зубами. Мэл поморщился, но увидев как ухмыльнулся Васта, лишь махнул рукой. В день их повторного знакомства, он объяснил выпускникам, что на самом деле произошло на приёме, и они его поняли. По крайней мере, насчет Гилдрэйна и Мари юноша был уверен. Шэр же, все так же продолжала упорствовать в своем мнении, и называть его не иначе как Палач. Да, именно такое прозвище он получил после событий в Ольштане, но это его совсем не заботило. Равно как и то, что платой за победу в поединке с Тарисом стала его возможность сочувствовать и сострадать - теперь, переживания и горести других людей не трогали его. Совсем.
  Иллиар сделал ему отличный подарок - на войне, нет места для мягких людей.
  Юноша погладил Альбуса по его могучей шее и сладко потянулся. После целого дня, проведенного в седле, в мышцах чувствовалась некая скованность, даже несмотря на их каждодневные разминочные бои с Вастом. "Спина тебе болит не от сидения в седле, а от сидения в кресле, признайся честно!" - упрекнул себя юноша, понимая, что их путешествие тут не причём...
  Он таки добрался до всех мемуаров Первого, хранящихся в библиотеке, и в последние дни в столицы, свободные от решения государственных дел, посвятил их изучению. Однако дела в этом мире имеют свойства литься бесконечным потоком, а потому, вдумчиво прочитать хотя бы малую часть написанного Аймарэном, Мэлиру не удалось. Но эр Тир не унывал - Его Величество, хоть и скрепя сердце, но все же согласился дать его дневники Мэлиру с собой, в Фальтс. Так что юноша не переживал - у него ещё будет время, познакомиться с этим вне всяких сомнений великим человеком поближе.
  Сейчас же, следовало сосредоточиться на том, что бы не наделать ошибок в разговоре с тэйром.
  Вряд ли он обрадуется тем новостям, что они принесут.
  - Ох, чувствую я, что заняться до подхода Драконов нам тут будет решительно нечем, - вздохнул Васт, глядя на такие строгие стены Фальтса.
  - Поверь, дела сами найдутся, - хмыкнул в ответ Мэлир. - К тому же, у меня появилось несколько интересных задумок по поводу амулетов, и магии в целом. Я ведь должен их на ком-то опробовать? - усмехнулся юноша.
  - Ну да, - ворчливо отозвался Васт. - Если задумки похожие на те, что были с Дункаргой и Иллиаром, то обратись-ка ты лучше к Шэр. Я думаю, она тебе не откажет, - Мэл в ответ на слова друга фыркнул. - Зря ржёшь, - серьезно сказал эр Энс. - Это ведь прекрасная возможность увидеть твою смерть!
  - Мда, об этом я как-то не подумал, - задумчиво протянул Мэл, понимая, что Васт не так уж и неправ, и тренировки действительно могут стать путем к их взаимопониманию.
  За такими неспешными беседами, молодые люди и не заметили, как оказались у широко распахнутых ворот крепости.
  "Красиво" - думал эр Тир, глядя на ровные шеренги солдат, изо всех сил показывающих свою выправку и стать. Этот живой забор, судя по всему, тянулся от ворот, до самого дворца. Примечательным было то, что никакой музыкой их шествие не сопровождалось, и это снова доказывало правоту Мэлира - Фальтс был городом воинов и битв, а не пристанищем гвардейцев и парадов. Определенно, увиденное порадовало юношу - ему сразу вспомнились слова капитана Керна, о том, что крепости охраняются тремя Драконами Пути - сердцем волей и духом. В этом месте эти драконы поселились давно и надолго.
  - Был неправ, - негромко сказал едущий справа от него Васт. - Это место просто располагает к битвам, ну или хотя бы тренировкам.
  Мэл в ответ на слова друга лишь молча кивнул.
  Наконец-то, коридор из закованных в броню солдат, вывел их к дворцу тэйра. Простой и незатейливый снаружи, он был таким же и внутри - все просто, без вычурности, однако практично и удобно. Все сказанное Ланиром о хозяине этой крепости подтверждалось.
  - Ваше величество, - пожилой лакей почтенно склонился в поклоне перед покинувшим карету императором. Ланир в ответ на его приветствие благосклонно кивнул, и сказал:
  - Веди нас к своему господину. Никаких омовений и переодеваний - по дороге нам встречалось множество постоялых дворов, и у нас было время привести себя в порядок, - добавил он, видя, как вытянулось лицо слуги.
  Тот лишь снова почтительно поклонился, и повёл их куда-то вглубь дворца.
  
   ***
  
  - Хороший знак, господин, - с улыбкой сказал Гартас. - Император прибыл в сопровождении всего-то ста человек!
  Альвари услышав такие новости, радостно улыбнулся. Вне всяких сомнений, если вся свита императора состояла из ста человек, то все они были могущественными магами! И Альвари может смело просить оставить ему половину!
  - Отлично! - радостно воскликнул тэйр. - Они уже миновали ворота? - нетерпеливо спросил он.
  - Да, господин. Они будут здесь через десять минут, - возбуждение Альвари передалось и стражнику, и опытный, сорокалетний муж, начал волноваться словно ребенок, которого должны были впервые посадить на лошадь.
  Но Гартас и вправду впервые в своей жизни увидит императора!
  - Эй, Фильтис, у нас все готово для приёма его величество? - грозно спросил Альвари у седовласого камердинера.
  - Да, господин, - важно кивнул тот.
  - Хорошо, - тэйр в предвкушении потер свои мозолистые руки. - А где... - недовольно начал он.
  - Я здесь, папа, - прервал его мелодичный и нежный голос.
  Альвари, меряющий своими огромными шагами залу, резко обернулся. Он хотел высказать дочери все, что думал о её манере появляться в самый последний момент, однако слова застыли в его горле камнем, едва только он увидел, как ослепительно красиво выглядит Айиэль.
  Юная тэйрис, ласково улыбнулась отцу, развеивая у него последнее желание отчитать её, и изящным движением поправив выбившийся из причёски локон, села на кресло рядом с ним.
  - Даже если сам сын императора предложит тебе выйти за него замуж, не соглашайся! - с напускной строгостью сказал отец, восхищённо глядя на неё.
  Девушка в ответ нежно рассмеялась, и ответила:
  - Ну разумеется папа! Как это я выберу жениха, не посоветовавшись с тобой? - поддразнила она отца.
  - И за что это вы свалились на мою бедную голову? - притворно вздохнув, спросил (видимо у богов) Альвари, но не удержался и тоже рассмеялся, поддержав веселье жены и дочери.
  - Господин, император уже во дворце, - сообщил ему незаметной тенью появившийся Малькольм.
  Улыбка мигом покинула лицо Альвари, и он снова сделался серьёзным и степенным мужем, властным правителем Фальтса.
  Айиэль же, увидев столь разительные перемены в поведении отца, заулыбалась ещё ярче. Олеста недовольно покосилась на дочь - безусловно, её простота, живость и непосредственность являлись теми чертами, что так притягивали к себе внимание и жадные взгляды мужчин, однако иногда эти качества были неуместны. Она пыталась объяснить это Айиэль, однако в ответ добилась лишь следующего - " Мама! Ты сама говорила, что главное достоинство любого человека - быть естественным, настоящим! И не важно, кто перед ним! Я такая, какая есть, и даже если в собственном доме я не могу быть свободна, то как же мне тогда быть?"
  Олеста не нашлась, что на это возразить.
  - Его Императорское Величество Тарис эр Энс со свитой! - возвестил Малькольм.
  Вся семья Альвари с ним самим во главе склонилась в учтивом поклоне, а следом за ними и все остальные присутствующие в зале: военные, в высоких званиях, управленцы, мастера, стражники - все до единого, они спешили выказать свое уважение новому монарху.
  Напрочь позабыв о старом.
  
   ***
  
  Мэлир с любопытством вглядывался в лица всех присутствующих, благо их было совсем немного. Похоже, что на прием, тэйр позвал только тех, кто сможет внести свою лепту в обсуждение военных планов. Единственным исключением, пожалуй, были его жена и дочь.
  - Приветствую вас, Ваше Величество, - дружелюбно улыбаясь, сказал Альвари. - Добро пожаловать в Фальтс!
  - Благодарю вас тэйр, и спешу выразить своё восхищение вашим трудом - он не может быть переоценен! - вернул учтивость Ланир.
  - Приятно знать, что твои усилия замечены, - ответил ему Альвари, и махнул рукой лакею. Тот понятливо кивнул, и тут же, столы, перед едва успевшими усесться гостями стали заполняться различными яствами - слуги в доме тэйра были весьма услужливы и расторопны.
  - Эх, теперь всё время буду с отцом по гостям ездить, - хмыкнул Васт, нанизывая на вилку сложную конструкцию, чем-то отдаленно напоминающее бутерброд. - Как думаешь, долго все это будет продолжаться?
  - Вряд ли. Твоему отцу было просто необходимо показаться своим подданным, - пожал плечами Мэлир. - А так как он явно дружен с Альвари, то для него это просто отличная возможность прослыть хорошим правителем, по крайней мере, здесь, в Фальтсе. Люди должны знать, за что и за кого они отдают свои жизни, и Ланир понимает это.
  Увидев, как удивленно смотрит на него Васт, эр Тир пояснил:
  - У меня был очень толковый учитель, пока я жил дома, и ещё более толковый личный слуга, - юноша улыбнулся, вспомнив выходки Дорна. - Так что я ещё не раз изумлю тебя своими глубочайшими познаниями, - подражая скрипучему голосу мастера Траска, сказал он.
  Васт хмыкнул, но расспрашивать об этой "толковой" парочке не стал.
  Вскоре эр Энс убедился в правоте друга - дождавшись, пока все утолят первый голод, его отец поднялся со своего кресла, гораздо более роскошного, чем сидение Альвари и глубоким, торжественным голосом произнёс:
  - Я рад, что застал тэйра Альвари и его семью в добром здравии, а Фальтс - в готовности противостоять врагу! Да господа, я понимаю, что вам не хочется это слушать - понимаю, потому что мне также не хочется об этом говорить. Однако война неизбежна, - сурово сказал император. - Но так же неизбежна и наша победа в ней! За Империю, господа! - громогласно возвестил он.
  "За Империю!" - хором грянул зал. Мэлир, видя подобное единодушие, лишь усмехнулся. Умный ход со стороны императора - напомнить людям о том, что объединяет их. А пред лицом грозящей опасности, они охотно вспомнили, охотно сплотились, даже не задумываясь о том, что где-то там, далеко на юге, в Тар-Джахаре, Король-Дракон произносит речь до боли похожую на слова императора.
  Впрочем, в жизни как в тайро - есть игроки, а есть те, кем играют.
  "А есть те, кто только думают, что они - игроки, - неожиданно подумал Мэлир. - И по-моему, Мэл, в последнее время ты все ближе становишься к последним..."
  Тьма, над этим определенно стоило поразмыслить!
  - Но плод победы не упадет сам в наши руки, - тем временем продолжал говорить император. - А потому, позвольте нам с тэйром удалиться - труды на благо Империи ждут всех нас, но мы приступим к ним немного раньше, так что веселитесь и отдыхайте, пока у вас ещё есть такая возможность, - сказав это, Ланир кивнул Васту с Мэлиром. Тэйр тоже подал знак некоторым из своих приближенных, и те, быстро встав со своих мест, последовали вслед за ним.
  Васт тяжело вздохнув, поднялся. "Тьма, а ведь как хорошо было в Школе!". Эр Энс удивился бы, знай он о том, что схожие мысли не оставляют и эр Тира...
  
   ***
  
  - Знакомьтесь, - сказал Ланир. - Мой сын, Васт, и Мэлир эр Тир.
  Услышав имя второго молодого человека, Альвари удивленно посмотрел на него, но вслух ничего не сказал. А юный эр Тир же, уже в который раз убедился в том, что быстрее ветра летят только слухи...
  - Доложите о численности гарнизона, - с ходу перешёл к делам Ланир, обращаясь к одному из военных, помощников Альвари.
  Тот четко отрапортовал:
  - Всего, крепость Фальтс насчитывает пятнадцать тысяч жителей, семь из которых опытные солдаты и воины. Так же в крепости расквартированы двадцать магов - десятеро из них достигли ступени Ги`Ар, трое - Тиганат, и двое - полноценные маги ступени Фарух, - не став дожидаться следующего вопроса, отчеканил тот. - На данный момент, по нашим подсчётам, крепость без труда сможет отразить атаку вдесятеро превосходящих сил.
  В ответ на эти слова, тот, кого император назвал Мэлиром, насмешливо фыркнул. Офицер злобно зыркнул на него, и с нажимом продолжил:
  - Да, именно вдесятеро превосходящих сил, при том условии, что к крепости будут прикомандированы маги высоких ступеней.
  - Понятно, - кивнул император. - Звучит неплохо, однако мои планы в отношении Фальтса несколько изменились, Альвари - сказал Ланир, и подойдя к висящий на стене карте задумчиво уставился на неё. Постояв так немного, он произнёс небольшую речь о Тарисе, и о том как собирается его использовать...
  Теперь капитан Горан Битый Щит понял, почему Палач смеялся над его словами.
  А вот самому воину вдруг захотелось заплакать.
  - Я правильно тебя понял, Ланир, - отбросив все формальности, словно в тумане, обратился к императору потрясенный Альвари, - ты оставишь Фальтс один на один с трехсоттысячным войском Драконов? - все ещё не веря до конца, спросил тэйр.
  - Да, мой старый друг, - глядя ему в глаза, ответил эр Энс. - Но так же, я дам вам все для того, что бы продержаться: лучшие оружейники из Кшасс-Тара уже на пути в Фальтс, инженерные отряды тоже высланы, магов я привез с собой, а своим ходом сюда уже добираются ещё столько же. Это то, что я могу вам дать. Но мужество вам придется отыскать самим, - твердо сказал он.
  Альвари тяжело вздохнул. Какая глупость... Фальтс крепость, и она строилась для того, что бы защищать Империю! Однако почему-то тэйру было жаль её. Вот ведь шутка! Его совсем не пугали предстоящие потери и сражения, но он был очень удручен тем, что его дитя будет изуродовано.
  Какие глупые мысли...
  - По сообщениям наших разведчиков, - впервые за время беседы подал голос Васт, - Драконы подойдут к Фальтсу через две, самое большее три десницы. Они будут ждать, пока сойдут последние снега. За это время мы успеем ещё лучше подготовить и людей, и крепость.
  - Мы? - горько усмехнулся второй, так же доселе молчавший офицер, не веря, что император оставит в этом проклятом месте своего сына.
  - Да, мы, - спокойно выдержав его взгляд, ответил Васт. - Мы с Мэлиром так же остаемся в Фальтсе.
  Ланс был удивлен, а вот тэйр совсем наоборот - он слишком давно знал Ланира.
  - Есть ещё кое-что, - сказал тот, когда страсти немного улеглись, и все присутствующие вновь смогли рассуждать здраво, поборов власть чувств. - С сегодняшнего дня, главным комендантом крепости назначается вот этот вот молодой человек, - за словами императора, последовал короткий кивок в сторону Мэлира. Увидев, как скривился Альвари, император добавил:
  - Не волнуйся Ал, он благоразумный и осторожный юноша, и не будет лезть тебе под руку. Однако все решения и планы могут быть окончательно утверждены только с его согласия. За этим следит метка, Ал, - строго сказал император.
  Тот покорно склонил голову, пряча холодный блеск злых глаз. Нет, не такого он ожидал от встречи со старым другом!
  Впрочем, знал ли он когда-нибудь настоящего Ланира? Сейчас, тэйру казалось, что нет.
  - С этого моменты все его приказания вы должны выполнять точно так же, как и мои, - добил его эр Энс. - И вот ещё что: те, у кого есть жены и дети, не медлите - высылайте их из Фальтса в столицу как можно быстрее. Там им обеспечат жильё, работу и еду. Жены и дети героев не должны быть обижены, и они не будут, это я могу вам пообещать! - твердо сказал император. - То же касается больных и стариков. Альвари, амулет для связи со мной у тебя есть, и заклинаю тебя - немедля используй его при первой необходимости, - обратился к тэйру эр Энс. - Подробнее обо всём остальном вам расскажет Мэлир и мой сын. Оставшиеся маги прибудут в крепость не позже чем через неделю. За сим - всё, и да благословят нас всех боги, - на прощанье сказал император, и беззвучно растворился в тяжелом воздухе, заполнявшим просторную комнату.
  Теперь они остались одни.
  Мэлир тяжко вздохнул - он так и не овладел Отождествлением с воздухом на должной ступени. Но ничего, впереди у него ещё три десницы. Три Шаэссого тяжёлые десницы...
  И первый день начался сегодня.
  - Итак, теперь, когда наше знакомство состоялось, я хотел бы кое-что обсудить с вами, господа, - нарушив тишину, ненадолго воцарившуюся в комнате, сказал Мэлир. - Первое...
  
   ***
  
  "Ал так и не пришёл" - подумала Олеста, и беспокойно повернулась на другой бок. Она не была суеверна, но почему-то именно сегодня, его отсутствие показалось ей дурным знаком. "Просто у него слишком много важных дел" - поспешила успокоить себя тэйрин,
  и наконец-то заснула, убаюканная тихим шелестом дождя...
  Утром, ей так и не удалось вспомнить, что в её снах он был кроваво-красным.
  
  
  
  
Глава IV
  
  
  
Подготовка
  
  
  Мэлир увернулся от очередного удара Гилдрэйна, и ответил ему неожиданной подсечкой. Однако выпускник оказался на высоте - вместо того, что бы уклониться, он сделал совершенно неожиданный ход - начал падать на своего обездвиженного собственным приемом противника!
  "Что за..." - хотел крикнуть Мэлир, но не успел, так как оказался погребен под ставшим невероятно тяжелым телом Гила.
  - Четыре - один, капитан, - спустя пару мгновений усмехнулся тот, и протянул юноше руку.
  - Что это было, Гил? - принимая её, удивленно спросил тот.
  - Горная Лавина, - пояснил тот. - Ты придаешь своему телу огромный вес, и если плотно завязан с противником, ну например он провел захват, как ты сейчас, то этим воплощением ты его в прямом смысле раздавишь. Правда и самому тебе с места не сдвинуться, - пожал плечами выпускник. - Хотя, - немного погодя, задумчиво протянул он, - ты можешь использовать Шаг Ветра, вот только силы влить в него придется - не меряно!
   Мэл в ответ только покачал головой, дивясь хитрости и богатому арсеналу уловок, этого простого с виду парня.
  Вот уже неделю они гостили в Фальтсе, и все это время, юноша неустанно тренировался с Гилдрэйном. Условия поединков были просты: оба мага использовали только стихию воздуха и земли, и основной упор в тренировках делали на ближний бой. За это время Мэлир научился противостоять большинству атак Гила, но тот не переставал удивлять его всё новыми трюками!
  Вообще же, посоветовавшись с ним, и с другими, более опытными магами, Мэлир решил создать небольшой отряд, который должен был состоять из пяти человек: его самого, Васта, Мари, Шэр и Гила. Эдакая летучая шайка, которая сможет быстро заткнуть собой любую брешь в обороне. Эта мысль у него появилась, едва лишь он услышал, с каким знанием дела остальные маги рассуждают о магической озащите самой крепости и будущей горной гряды. Эр Тир четко осознал, что их опыт в этом деле в разы превосходит его собственный, а потому мешаться у них под ногами он не стал, вместо этого сделав упор на развитие боеспособности своего собственного отряда.
  Итак, посовещавшись с Мари и Гилом, они решили, что девушки будут прикрывать атакующих (Мэла и Гилдрэйна), а Васт будет защищать девушек. Учитывая способности выпускниц и эр Энса к магии воздуха, подобная диспозиция была просто идеальным решением.
  А после их маленького военного собрания, последовали часы изнурительных тренировок - Мэлир и Гилдрэйн, испытывали друг на друге всевозможные боевые воплощения, и это не считая тренировок со стихией земли! Однако после нескольких боев, эр Тиру стал очевидным тот факт, что Гилдрэйна он и так в скором времени догонит, ведь все чего ему по-настоящему не хватало, так это боевого опыта с использованием связки магии-тела. Теперь же, когда он получил о ней довольно полное представление, юноша решил, что пора перейти к другим стихиям и занятиям, и сразу же сообщил об этом товарищу.
  - Ты уверен? - выслушав его, хмыкнул Гилдрэйн.
  - Абсолютно, - уверенно ответил Мэлир, и перевел тему разговора на интересующий его предмет:
  - Послушай, я давно хотел у тебя спросить: существует ли какое-нибудь воплощение, способное на расстоянии отслеживать чужие атакующие стихии?
  - Да, - немного подумав, ответил Гил. - Вот только доступно оно магам, владеющим Отождествлением с воздухом на гораздо более высоком уровне, чем мы с тобой. Даже Мари и Шэр не смогут призвать его, - покачал головой выпускник.
  "А вот это настоящая проблема, - с легким беспокойством подумал эр Тир. - В пылу битвы, какой-нибудь простенький, но незамеченный вовремя огненный шар вполне может достать и Гила, и троицу, а я даже знать об этом не буду!" - нет, это его совершенно не устраивало! Не следовало даже малейший кусочек битвы оставлять на откуп удаче, и юноша твердо решил, что займется поиском ответов к этой головоломке в ближайшее время.
  Ополоснувшись в колодце, он махнул на прощанье Гилу, и поспешил в снятую по приезде комнату в таверне "Дикий бык" - Мэлиру необходимо было переодеться, и успеть на военное собрание во дворце.
  "Да, и все-таки Ланир подсунул мне жирную свинью, всучив право последнего решения, - грустно подумал он, напяливая единственную чистую рубашку. Нет, он не питал иллюзий по поводу отношения к нему тэйра Альвари и его людей... - С другой стороны, - размышлял юноша, - я хотя бы могу быть уверен в том, что если все мы сдохнем, в этом будет только моя вина!"
  Ухмыльнувшись последней мысли и плотно затворив за собой дверь, Мэлир вышел на мощённые серым булыжником улицы Фальтса.
  
   ***
  
  Когда он вошел в зал собраний, обсуждение было в самом разгаре:
  - Нет, простые арбалеты не подойдут! Их слишком долго перезаряжать! - уверенно говорил какой-то оружейник, которого Мэлир никогда раньше не видел.
  - Да, но что, если сделать целый ряд таких арбалетов на деревянных стойках? Пока стрелок будет прицеливаться, и спускать тетиву, его помощник может спокойно перезарядить их! - встрял другой. - Толщина наших стен, без сомнения позволяет такие перемещения!
  - Торан дело говорит, - сказал один из офицеров, с которым Мэлир познакомился в свой первый день в крепости - Горан Битый Щит кажется... - Я, когда в Конте служил, видел там такие штуковины, и поверьте, работают они справно!
  - Хорошо, - устало кивнул Альвари, и заметив присоединившегося к ним эр Тира, холодно ему кивнул. Остальные же участники совета, до сих пор предпочитали его не замечать, видимо считая, что таким образом мстят за "унижение" своего господина. Впрочем, свой камешек на весы их суждения бросила и его слава мятежника... Мэл поморщился. Конечно, ему было плевать на них, по крайней мере до тех пор пока они не мешают ему заниматься делом. С другой стороны, сражаться с людьми, испытывающими к тебе такую сильную неприязнь? Безумие!
  - А что будем делать со становыми арбалетами? - вопрос, заданный Альвари, заставил Мэлира вспомнить, что сейчас не время для подобных рассуждений.
  - Ничего, - ответил тэйру кузнец, которого назвали Тораном. - Неудобное это дело и глупое! Ведь...
  Так, а отвлекаться, похоже, и вправду больше не стоит.
  - Извините, что вмешиваюсь... - вежливо вклинился в речь инженера Мэлир. Он решил использовать тактику, давным-давно поведанную ему отцом - на грубость отвечать вежливостью. Не холодной и чопорной маской вежливости, а именно вежливостью. Что сейчас и сделал:
  - Извините, что вмешиваюсь, однако их, без всякого сомнения, можно использовать. И с большим успехом.
  - И как же это? - побагровев, спросил Торан, явно готовясь к долгому спору, в котором собирался разгромить неопытного юнца в пух и прах.
  Все взгляды сошлись на эр Тире.
  - Магия, - пожал плечами не стушевавшийся Мэл. - Если напитать это копье стихией огня, и заодно привязать к нему склянку с Огненным зельем, да побольше, то Драконы превратятся в хорошо прожаренных ящериц.
  Кузнец услышав такой ответ, побагровел ещё больше, однако не сказал ни слова, понимая, что спорить с магом о магии - глупо.
  Альвари же вопросительно посмотрел на второго искусника стихий, присутствующего на этом собрании, командира всех магических сил крепости - Шапара. Тот, уловив вопрос во взгляде тэйра, немного подумав, кивнул:
  - Да, это возможно. Правда эти стрелы сделать будет ой как непросто - такие вещи занимают много времени, - предупредил он воина.
  - У нас достаточно магов, - не согласился с ним эр Тир. - Сегодня я разговаривал с Пятым магическим отрядом, и их капитан, Гаррет, сообщил мне, что они закончили наполнять стихией уже около тридцати тысяч простых стрел. А император обещал передать с обозом из Кшасс-Тара ещё столько же. Так что временно они могут заняться копьями для баллист. Да и какая разница сколько это займет времени, если этим будут заниматься Тиганаты и Ги`Ар? - недоуменно спросил юноша. - За три месяца им вряд ли удастся стать значительно сильнее, а вот стрела опытного лучника, всегда найдет свою мишень. Так что скажете, тэйр Альвари? - обратился он хозяину крепости.
  Тот поморщился, прекрасно понимая, что его спрашивают всего лишь для того, что бы соблюсти формальность. Он с постыдным удовольствием отмел бы предложение этого юнца, размазал бы его, выставил глупцом, но ведь мятежник действительно предлагал умные вещи, и тэйр понимал это! Вообще, чем чаще Палач раскрывал рот, тем больше Альвари убеждался, что выбор Ланира не был таким уж неправильным. Эр Тир всегда прислушивался к голосу разума, в том числе и чужого, и если видел, что человек действительно мастер своего дела, оставлял того в покое, охотно признавая свою неопытность, и лишь изредка позволял себе давать таким людям советы. Весьма, впрочем, дельные. И в то же время, юноша старался вникнуть во все происходящее в крепости, и ничего не оставлял на самотек - на укреплениях, в казармах, на магической арене, он успевал побывать везде, и везде вносил свою лепту! Такая любознательность, выносливость и что самое странное, способность нести ответственность, весьма располагали к себе, пусть Альвари и неприятно было это признавать!
  Впрочем, у этого во всех отношениях достойного молодого человека, был один, очень существенный недостаток - он был одиночкой, и не мог вести за собой людей.
  А одиночки на войне всегда погибают первыми.
  - Я согласен, - кивнул тэйр, сосредоточившись на вопросе, и отбросив лишние мысли в сторону. - Пусть все Тиганаты займутся созданием артефактов для баллист, а оставшиеся Ги`Ар, продолжают заниматься стрелами для простых луков и болтами для арбалетов. Думаю, за две десницы они успеют наделать их столько, что на две войны хватит!
  Шапар молча кивнул, подтверждая правильность решения Альвари.
  - Господин, - обратился к тэйру первый кузнец, когда вопрос с магами был решен. - Все кузни готовы, железа полно, но у нас трудности с деревом.
  - Что ещё за трудности? - устало потерев переносицу, спросил тэйр.
  - Нам почти не из чего делать луки, господин, - виновато откликнулся тот. - Сражения предстоят долгие, и луки просто не выдержат стольких выстрелов! Надо бы сделать запасных, да не по одному, - осторожно сказал оружейник.
  - Сколько времени это займет?
  - Ну, если работать будут все мастера и подмастерья... Думаю две десятицы, - быстренько прикинул в уме кузнец.
  - Хорошо, я сегодня же сообщу о наших нуждах императору, - кивнул Альвари. - И хватит об укреплениях! - он решительно качнул головой. - Пока не прибудут эти уродцы из Кшасс-Тара, обсуждать их смысла немного, все равно они все сделают по-своему!
  Все присутствующие в комнате инженеры, согласно вздохнули, видимо уже знакомые с нравом этого необычного народца. Мэлиру же, захотелось поскорее увидеть хотя бы одного его представителя - очень уж смиренным сделалось лицо Торана при упоминании об этих таинственных созданиях!
  - А что с продовольствием? - тем временем продолжил обсуждение дел тэйр. - Хватит ли его для долгой осады?
  - Еды у нас вдоволь, добрый господин, - ответил управляющий, которого кажется, звали Маркус. Он был явно очень доволен тем, что в его хозяйстве, в отличии от остальных, все в полном порядке! - Наши амбары забиты зерном и мясом, а погреба всех жителей Фальтса не закрываются, столько там запасено еды! - гордясь плодами своих и не только своих трудом, сказал он. - В воде же, сами знаете, Фальтс никогда не испытывал недостатка.
  - Хорошо, - сказал Альвари, обрадованный тем, что хоть тут не возникло никаких неурядиц. - Тогда на сегодня все! У меня уже голова от вас раскалывается, - тихо пробормотал он. - А вы, - кивнул тэйр двум магам, - останьтесь. Мне нужно разобраться с магической обороной крепости. Я не хочу неожиданностей!
  Бурно переговариваясь, кузнецы, управленец, и офицеры, дружно покинул залу, оставив магов и тэйра наедине.
  - Ну, рассказывайте, - развалился в кресле Альвари, когда в комнате наконец-то воцарилась тишина. Но, несмотря на его расслабленную позу, Мэл не сомневался, что тэйр внимательно вслушивается в каждое их слово.
  Первым, на правах более опытного, выступил Шапар:
  - Все довольно просто, добрый тэйр. Всех магов мы поделим на два больших полка: первый, послабее, останется в крепости, второй же распределится небольшими отрядами в вершинах гор. Благодаря раскинутой магической сети, мы узнаем, если Драконовы отбросы попытаются пересечь гряду, и остановим их, - пояснил маг.
  - А вы успеете? - с сомнением спросил тэйр. - Гряда-то будет тянуться вдоль всей границы с Дернаром!
  - Нас волнуют только ближайшие к Фальтсу участки, все остальное - задача других отрядов, - покачал головой Шапар. - Но в одном я уверен: Драконы будут пробовать прорываться в двух направлениях - через Фальтс и через горную гряду. А значит, мы должны подготовиться, - хищно оскалившись, сказал искусник.
  - Если же атака на крепость будет слишком серьёзной, - поддержал собрата по ремеслу Мэлир, - то горные отряды быстро придут на помощь защитникам, в этом можете не сомневаться, - заверил тэйра юноша, - они собраны из сильных магов стихии воздуха. Ну а если Драконы решать пойти на прорыв в горах, и бросят основные магические силы туда, то тогда уже защитникам придется отправиться на помощь горным отрядам.
  - А не лучше ли, более сильных магов оставить в крепости? - стараясь скрыть волнение, спросил Альвари.
  Впрочем, он знал его причину, даже две - Олеста и Айиэль.
  - Нет, тэйр, - ему снова ответил Мэлир. - Ваши маги, хоть их и было немного, регулярно наполняли стены крепости и оружие ваших воинов стихиями. По сути, весь Фальтс - это один огромный защитный артефакт, и успешно оборонять его могут даже не очень опытные и умелые искусники, - объяснял он. - Мы же предлагаем оставить в крепости более чем опытных мастеров. Их усилий хватит с лихвой, - улыбнулся эр Тир.
  Альвари очень хотелось возразить, но он сдержал себя, понимая правоту магов. Впрочем, он и не мог спорить с ними, и все что ему оставалось, так это дождаться первых боев - ведь именно они покажут все сильные и слабые стороны их планов.
  Главное, что бы этих слабых мест не было слишком много.
  - Тэйр, магию оставьте нам и Кшасс-Тарам, - видя терзания Альвари, пришел ему на помощь Шапар. - Вам, лучше заняться своими солдатами, - добавил маг.
  - Что вы имеете в виду? - изящно изогнул бровь Альвари.
  "Тьма, - с шутливой завистью подумал Мэлир, - мне, что бы обучиться этому трюку с бровью, два месяца понадобилось! И это притом, что над душой Дюрай стоял! И все равно у меня так не получается... Может, если сказать ему, как я восхищен, он подобреет?" - Мэл мысленно хмыкнул.
  - Сегодня вечером прибудет обоз из Кшасс-Тара, а с ним, множество новых амулетов для наших солдат. Амулетов, с которыми они раньше не имели дела, - покачал головой Шапар. - Конечно, это регулярная армия, и с магией они знакомы, но все даже опытный ездок осторожничает, седлая необъезженную лошадь. У нас же есть время, что бы её укротить и этим временем следуют воспользоваться, - уверенно сказал он. - Мы безусловно выделим вам магов, владеющих сталью, которые помогут вашим людям освоиться, но воинам нужны близкие к боевым ситуации.
  - Я понял вас, Шапар, - задумчиво потирая гладко выбритый подбородок, протянул тэйр. - Сегодня же я озадачу этим сотников.
  Маг в ответ молча кивнул.
  - Что ж, на этом все, - с облегчением выдохнул Альвари. - Остальные обсуждения отложим до завтра - дадим время Кшасс-Тарам осмотреться, - рассудительно добавил он.
  - Хорошо, тэйр, - отозвался немногословный Шапар. - Пойдемте, Мэлир, - позвал он юношу.
  Тот, вежливо попрощавшись с Альвари, покинул уже порядком успевшую надоесть ему залу. Выйдя в коридор и поравнявшись с Шапаром, он с любопытством спросил:
  - Слушай, а почему все кузнецы и инженеры так напряглись, когда речь зашла о Кшасс-Тарах?
  - Потому что они непревзойденные оружейники и инженеры, - откликнулся маг. - Да и манера общения у них довольно... необычная, - замявшись, сказал он. - Сам скоро увидишь - их обоз пребывает сегодня вечером. Я вот все думаю, где же нам взять искусников, которые владеют сталью... - задумчиво пробормотал он.
  - Один такой прямо перед тобой, - усмехнулся Мэлир. Слово "нам" порадовало его слух. По крайней мере, с магической братией трудностей удалось избежать!
  - Правда?! - обрадовался маг
  - Да.
  - Что ж, сам признался, - победно хмыкнул Шапар. - Теперь тебе придется проводить учения солдатам. Других кандидатур все равно нет, - уточнил он, видимо думая, что юноша пожелает отказаться.
  - Да я не против, давно не держал в руках клинков, - пожав плечами, ответил тот. - Да и к защитникам присмотреться не помешает, - сказал Мэл. - Так говоришь, обоз прибывает сегодня вечером?
  - Да, - ответил маг.
  - Хорошо, - глаза Мэла жадно блеснули.
  Шапар удивленно посмотрел на него.
  - Ты же сам сказал, что Кшасс-Тары куют лучшее в мире оружие, - усмехнулся юноша. - А мне как раз недостает пары клинков... - эх как он скучал по своему щиту, оставленному в столице!
  И бросив магу легкомысленное "До скорого!", эр Тир свернул в очередной узкий коридор, ведущий к крепостной стене.
  Искусник тяжело вздохнул - он тоже должен спешить. Война дама капризная, и очень не любит ждать!
  А Шапар всегда был галантным кавалером.
  
  ***
  
  Остаток дня, Мэлир провел, пытаясь лучше овладеть Отождествлением с огнем. Эта стихия отлично подходит для нападения, а раз так, ею следовало овладеть в совершенстве! Одно Кольцо Изначального огня - и он уже валится с ног! Куда это годится?
  Однако как это часто бывает с молодыми людьми, юноша переоценил свои силы: призвав подряд три этих смертельно опамных воплощения, он просто-напросто лишился чувств,
  и потому пропустил приезд обоза из Кшасс-Тара.
  
  
   ***
  
  С тех пор, как уехал император, отец не переставал хмуриться, и это беспокоило Айиэль. Она сердцем чувствовала, что военные хлопоты не имели к его тревогам никакого отношения - в конце концов, отцу было не впервой. Девушка несколько раз пыталась разговорить его, надеясь, что если он поведает ей о своих трудностях, она сможет помочь ему. Однако все это время тэйр оставался неприступен, и только сегодня наконец дал чувствам волю:
  - Тьма Айиэль! Я не хочу отпускать вас с матерью в Ольштан! Я слишком хорошо знаю, что это за город! - стукнув кулаком по столу, выдал он.
  - И не надо, - не сразу пожала плечами опешившая девушка. "Кто бы мог подумать, что причина кроется в этом?" - Почему мы не можем остаться здесь, с тобой? Если вдруг Драконы начнут побеждать, и ворвутся в крепость, нам хватит двух магов, что бы сбежать. Просто приставь к нам искусников, которые по первому твоему слову сопроводят нас в столицу, - легкомысленно предложила она.
  Однако ее слова совсем не убедили тэйра - это светлое создание не знало жестокости и боли, и Альвари всем сердцем желал, что бы так оставалось и дальше. Но Тьма, в Ольштане ведь есть вещи и похуже Драконов!
  - Ну же отец, ты же знаешь, что это отличный выход! Ведь мы с матерью можем помочь вам - ученье Дары спасет много жизней! Почему же ты сомневаешься? - недоумевая, спросила Айиэль.
  В ответ, Альвари молча указал глазами на тренировочную площадку, которая сейчас была полна воинов, оттачивающих свое мастерство.
  Девушка быстро отыскала взглядом того, о ком говорил отец. Мэлир эр Тир, Палач...
  С непринужденной улыбкой, этот юноша сражался сразу с четырьмя опытными ветеранами Фальтса! Все его движения были полны той ловкости, что свойственна людям не раз бывавшим на волосок от смерти, и этот танец непокоренного духа завораживал, притягивал взгляд: вот острие его короткого клинка достало одного из нападающих в подбородок, а второй меч впился другому воину в бок. Двое оставшихся, видя, что товарищи им уже не помогут, усилили натиск, но это их не спасло - Мэлир стремительно уклонялся, и парируя все выпады своими клинками, сам наносил быстрые и безжалостные удары в ответ. Скоро, один из нападающих оказался ранен в живот, а второй начал отступать, но Мэлир ещё больше усилил натиск, и вскоре поединок был закончен. Эр Тир победил!
  Только когда бой закончился, Айиэль осознала, что будь в руках Палача не дерево, а сталь, на влажном песке площадки сейчас лежало бы четыре трупа.
  И ей показалось, что и тогда, легкая улыбка не покинула бы его губ.
  - Хорош, Шаэссов сын! - восхищенно выдохнул тэйр тоже внимательно наблюдавший за поединком, и на мгновение, позабывший все свои тревоги. - Никогда не видел, что бы так фехтовали! А Шапар говорит, что и в магии он весьма искусен... - Альвари покачал головой. - Я все чаще начинаю думать, что Ланир не просто так назначил его главой крепости. Может я и вправду слишком стар... - решил он поделиться с дочкой своими сомнениями.
  - Не говори глупостей, отец! - отрезала она. - Ты единственный и самый лучший комендант, которого знал Фальтс! Ты его создал! - твердо сказала девушка. - Но при чем тут Палач? - она в недоумении приподняла тонкие бровки.
  - Разрешение, - выплюнул Альвари. - Я должен испросить разрешения, потому что приказ о вывозе женщин и детей, был отдан самим императором. И только он, - ещё один кивок в сторону Палача, - может отменить его.
  - Всего-то?! - недоверчиво воскликнула девушка. - Тебя останавливает всего лишь гордость? - все еще не веря, спросила она
  - Я прошу об услуге человека, который одолел старого императора, и сделал это явно нечестным способом. Я не верю в сказки, о воле Короны! - зло ответил он. - И я не знаю, что этот изменник попросит взамен! После приказов Ланира, у меня не осталось веры ни в него самого, ни тем более в его псов!
  "Глупости все это, - с понимающей улыбкой глядя на отца, подумала Айиэль, мигом разобравшись в причинах его поступков. - А дело в том, что Альвари уже отвык быть просто Альвари. Но привык быть тэйром!"
  - Знаешь папа, я не думаю, что он так ужасен, как о нем говорят. Почему бы тебе просто не спросить его? Не проявить к нему немного понимания? Ему ведь тоже наверняка непросто, - рассуждала вслух девушка, решив, что единственный верный выход, это примирить двух соперников. - Сколько ему? Двадцать один? Или двадцать два? И это ведь его первая война, а он уже отвечает за целую крепость! Просто помоги ему, а он, я уверена, пойдет навстречу тебе, - с легким укором глядя на отца, сказала она.
  Тэйр покраснел - его дочь была кругом права! И тем не менее Альвари и в самом деле не привык просить! Да еще у кого?! У какого-то безусого...
  - Прошу прощения, тэйр, - прервал их беседу неслышно ступивший на плиты балкона Малькольм. - Пришел солдат: он говорит, что Кшасс-Тары закончили осматривать крепость и хотят посоветоваться с вами.
  - Хорошо, передай, что я уже иду, - быстро ответил Альвари. - Ты права, - сказал он дочери, когда они снова остались наедине. - Я просто спесивый дурак! Я забыл, что участь Фальтса важнее моих глупых чувств! Не знаю, что на меня нашло, - он виновато покачал головой. - Наверное, я просто не ожидал от Ланира такого, и сейчас выплескиваю свою злость на этого юношу, вместо того, что бы дать в зубу этому старому лису!
  - Папа, - она взяла своими мягкими ладонями его грубое лицо и легонько сжала:
  - Ты самый лучший отец в мире, и то, что ты смог признать свою неправоту... Одно это делает тебе чести больше, чем все военные подвиги! Я верю тебе папа, именно поэтому я готова остаться в крепости. Мне не страшно, пока ты рядом! - с любовью глядя на отца, сказала Айиэль
  Растроганный, Альвари молча кивнул, и поспешил покинуть балкон. "А ведь она уже совсем взрослая..." Тэйр поморщился: он забыл поблагодарить свою такую юную, но уже такую мудрую дочь!
  Он обязательно сделает это позже.
  Айиэль улыбнулась - пусть так, пусть не напрямую, но она тоже помогала всем в борьбе против Драконов. И если воины хранили стены внешние, то Айиэль твердо решила, что сделает все для того, что бы и внутренние рубежи оставались крепки.
  Потому что она любила жизнь: свою, своей семьи и всех тех людей, что населяют Фальтс!
  И она была готова сражаться за них.
  
  ***
  
  - Капитан Мэлир, Кшасс-Тары закончили смотр крепости! - бодро доложил Рокфорт, один из немногих солдат, с которыми Мэлир успел подружиться. Они познакомились в "Диком быке", когда Рокфорт еще не знал, кто перед ним. Но и когда правда открылась, воин, несмотря на косые взгляды товарищей, не изменил своего отношения к юноше.
  - Спасибо, Рокфорт, - вежливо поблагодарил его эр Тир, и проломив кулаком тонкую пластинку льда, которой покрылась вода в бочке, быстро умылся. Это конечно не ванна, но ведь и они не во дворце! К тому же юноше не терпелось поскорее увидеть этих таинственных Кшасс-Таров...
  Накинув рубашку, он поставил деревянные мечи на стойку, и провожаемый любопытствующими взглядами, направился во дворец. За прошедшую неделю юноша успел изучить все его коридоры и переходы, благо тот был небольшим, да и изысками особыми не отличался.
  Как всегда, на совет он пришел одним из последних.
  Зайдя в залу, юноша поздоровался со всеми присутствующими, и имел неосторожность спросить:
  - А где же Кшасс-Тары?
  Шапар в ответ на его вопрос хмыкнул.
  И спустя мгновение, Мэлир понял, чему улыбался усатый маг:
  - Ты, огроменная дылда, думаешь ты лучше нас, потому что большой?! Позволяешь себе на замечать нас, да?! Думаешь рост - признак ума?! Эй, на меня смотри, когда я с тобой разговариваю! - услышал он странный, писклявый, и одновременно хриплый голосок, доносившийся откуда-то... снизу?
  - Нет, как же можно быть таким тупым?! Я тут, ты, деревенский болван! - продолжал надрываться невидимый обидчик. Мэлир обошел стол, на котором были расстелены чертежи оборонных сооружений кругом... И обмер.
  На него глядело какое-то несуразное, совершенно чуждое здравому смыслу существо: невысокий рост (Кшасс-Тар едва доставал своей макушкой юноше до пояса), большие немного заостренные уши с огромными мочками, украшенные металлическими клипсами, и короткие, ежом торчащие во все стороны жесткие волосы. Существо обладало длинными и тонкими руками и ногами, с такими же тонкими и юркими пальцами и было покрыто кожей цвета древесной коры. Все это недоразумение венчала длинная черная шапка, с большими полами, смешно съехавшая Кшасс-Тару на лоб. На его кожаном поясе с множеством петелек и металлических заклепок, болтались какие-то тубусы со свитками, небольшие колбы, а так же инструменты, о назначении которых Мэлиру оставалось только догадываться. Два его сородича выглядели похожим образом, разве что шляпы у них были более ярких цветов: оранжевого и зеленого.
  Одним словом, сказать, что внешний вид "лучших инженеров Империи" поразил его, значило ничего не сказать!
  - Ну, как? Нравлюсь? - язвительно спросил все тот же уро... Кшасс-Тар, в черной шляпе.
  - Будешь нравиться, как только когти на ногах обстрижешь! - вернул подколку эр Тир. Действительно ноги существа заслуживали отдельного описания: огромные, непропорциональные телу, они были покрыты зеленой кожей, похожей на змеиную, а пальцы на них украшали длинные, и, судя по всему очень острые когти. Обуви Кшасс-Тары не носили, и Мэлир смог во всех деталях рассмотреть их. Как позже узнал юноша, нижние конечности были гордостью любого Кшасс-Тара, и чем они были больше и когтистее, тем более красивым считался их владелец...
  - Мэлир эр... - начал было юноша, посчитав, что своеобразные ритуал приветствия закончен. Но нахаленыш, как оказалось, и не думал успокаиваться:
  - Неважно! Я буду звать тебя дылдой! - ехидно оскалился он.
  - Я вижу, тебе очень нравится это слово, - серьезно кивнул в ответ эр Тир, поняв, что учебной порки избежать все же не удастся. - Может ты и сам, не отказался бы подрасти? - с этими словами он магией поднял маленького засранца в воздух, и воплотил Воздушный канат, несильно растягивая Поля от пяток до макушки.
  Тот сразу же дико заверещал, но Мэлир и не думал останавливаться - он-то знал, сколько силы влил в воплощение, и знал, что гаденыш просто шумит напоказ.
  - Мэлир эр Тир, твой непосредственный командир, - ещё раз, вежливо улыбаясь, представился юноша, закончив экзекуцию, и оставив Кшасс-Тара в покое.
  Тот, лежа на полу, зло зыркнул на него, но все же представился:
  - Безумный Поль.
  "Интересно, Ланир нарочно присылает под мое командование всяких сумасшедших чудиков?" - невольно подумал юноша, услышав прозвище уродца.
  - Ну, теперь, когда ваше знакомство состоялось, думаю мы можем приступить к обсуждения насущных дел, - сухо сказал Альвари, которого совсем не веселил весь этот спектакль. - Итак, уважаемый Поль, прошу вас. Не будем терять времени, - вежливо обратился он к Кшасс-Тару, видимо надеясь, смягчить его несносный нрав.
  Зря, как оказалось.
  - Мы осмотрели каждый камешек этой крепости, каждый переход, и проверили каждый механизм, - отряхивая свою широкополую шляпу, начал доклад Поль. - Все находится в исправном состоянии, и выдержит осаду, но ты, - он бесцеремонно ткнул пальцем в тэйра, - все равно дурак! - присутствующие на совете зашушукались, услышав такое обращение, но видя, что Альвари не спешит проучить наглеца, постепенно замолкли.
  - И почему же это я - дурак? - не предвещающим ничего хорошего тоном, осведомился он, и вправду изо всех сил стараясь сдержать себя, и не придушить эту большеногую несуразицу.
  - Эта крепость... Она как клетка! - уничижительно фыркнул Кшасс-Тар. - Да, она способна защитить, но и только! - видя, что тэйр все еще недоумевает, Поль снова обдал его взглядом полным презрения, и сказал:
  - У вас нету ни одной приспособы, которая могла бы нанести серьезный урон врагу! Становые арбалеты с маслом и магическими стрелами, кипяток и смола - это все почти бесполезно! Сколько их будет? Четыреста тысяч? Пятьсот? Да у вас вода кончится быстрее, чем вы их всех перебьете, тупицы! - фыркнул когтистый.
  Видя, что подобные упреки не на шутку вывели инженеров из себя, да и тэйр, явно держится из последних, Мэлир решил взять управление советом в свои руки:
  - По-твоему крепость укреплена плохо, это мы поняли, - сказал Кшасс-Тару юноша. - И спорить с тобой никто не собирается, - он бросил предостерегающий взгляд оружейникам, - слава твоего народа здесь известна всем. Но что ты можешь предложить, кроме своих нападок?
  - Много чего, ды... Мэлир, - на полуслове осекся тот. Очень уж выразительно посмотрел на него юноша... - Если вы дадите нам магов, знакомых с землей и камнем, мы оснастим всю стену тонкими трубками, подающими горючий газ на Драконов, - так что вашим магам и стрелкам, останется лишь бросить искру. Если вы выделите нам лекарей, мы сможем дать вам много литров огненной смеси, а наш механизм в мгновение ока обольет ею наших врагов, и вашим магам снова останется лишь бросить искру, - с горящими гордостью глазами, перечислял Поль. - Мы можем дать вам вот это, - сказал он, и достал из-за пазухи что-то отдаленно напоминающее стрелу: вместо наконечника к ней был прикреплен небольшой глиняный шарик, и такой же был расположен ближе к оперению - видимо для баланса.
  - Это новые стрелы для ваших воинов: внутри немного горючего газа, который взрывается соприкасаясь с воздухом, и много острого металла, - самодовольно пояснил изумленным инженерам Поль. - Разрыв одной такой стрелы, и пяток противников ослепнут, или, если им повезет, будут серьезно поцарапаны этими зазубренными осколками. Ну, как, Мэлир, я ответил на твой вопрос? - чувствуя себя гораздо более уверенно, спросил его Кшасс-Тар.
  - Да, Поль. Ты можешь даже не стричь когти, я уже и так в тебя влюблен! - хмыкнул юноша. Вокруг раздались неуверенные смешки.
  Его незатейливая шутка помогла немного сбросить напряжение, и беседа в зале пошла более плавно:
  - А ты уверен, что трубки выдержат давление газа? - спросил Кшасс-Тара Торан, тоже перейдя на ты. - Ведь Драконы наверняка будут обстреливать стену из катапульт!
  - Выдержат! Если дела пойдут совсем уж плохо, то наш смотрящий сообщит об этом магам, и те смягчат атаку.
  - А стрелы? Они ведь намного тяжелее обыкновенных! Нужны новые луки! - принялся причитать Фрэд, оружейник, который давеча поднимал вопрос о древесине для луков.
  - Тут уж вам самим придется разбираться, - высокомерно отмахнулся Поль. - Мы создали несколько пробных деревяшек, которые в дальности стрельбы не сильно уступают привычным вам. Они у меня с собой, потом покажу.
  Мэлир, глядя на самодовольного Поля, покачал головой. Теперь эр Тир начал понимать, почему этим странным существам прощали их хамское поведение... И для них, похоже, это было своеобразной игрой - подразнить тупоголовых людишек! Впрочем, он был рад, что им достался именно такой инженер - характер у него конечно не сахар, но он из кожи будет лезть, что бы не уронить свою репутацию! Особенно теперь, когда наобещал с три короба. Внезапно, взгляд Мэлира приковала собственная рука, которой он оперся на стол: на костяшках его кулака, тускло поблескивала маленькая снежинка, отражающая ровный свет магических свечей.
  "Ты и в самом деле твердолобая дылда, Мэл!" - обругал себя юноша, поняв какую ошибку он чуть было не совершил.
  - Почему только огонь? - вслух спросил он, бесцеремонно вклиниваясь в уже полным ходом идущую беседу инженеров. Впрочем, не совсем беседу - Торан, Фрэд и их помощники влюбленными глазами смотрели на Кшасс-Тара и ловили каждое его слово, так что это скорее можно было назвать монологом.
  - А что тебе не нравиться? - несколько враждебно откликнулся Поль. Все остальные так же недоуменно смотрели на юношу, и похоже только один Шапар его понял.
  - Вы сами говорили, что под Фальтсом течет много ключей, - обратился юноша к Маркусу. - Было дело? - голос эр Тира прозвучал немного более требовательно, чем следовало, и интендант, похоже, немного струхнул, сам не сознавая, чего же это он испугался:
  - Ну, ээ...
  - Что? - спросил Мэлир.
  - Да, течет... Это все знают! - он неловко дернулся, словно в попытке убежать от пронизывающего его взгляда.
  - Ну течет, и что с того? - не долго думая, пришел ему на помощь Торан. Упрямый оружейник надеялся, что в этот раз ему удастся поставить выскочку на место!
  - А то, что это тоже превосходное оружие, которым не стоит пренебрегать! - холодно ответил Мэлир, глядя кузнецу прямо в глаза.
  После недолгой, невидимой борьбы, тот опустил взгляд.
  Еще бы! Вряд ли у него были шансы - урок Дюрая о тяжелом взгляде Мэл выучил отлично. И как оказалось не зря...
  Нет, эр Тир не получал удовольствия, утверждая свое господство. Но теперь, когда прибыли Кшасс-Тары, началась настоящая работа, и эти дурацкие споры только мешали ей! Поэтому юноша решил дать понять всем тем, кто ещё не понял - глава здесь он, и его право решать - законно. Но Мэлир не привык тратить слова попусту - эр Тир всегда считал, что лишь действия имеют значение.
  И Торан это понял. Понял, что если придется действовать, Мэлир не дрогнет.
  - Итак, я хочу, - голос юноши потерял беззаботные нотки, и прозвенел властным металлом. Альвари усмехнулся - вот императорский ставленник и показал свое истинное лицо! - что бы вы вывели подводные ключи на земли перед крепостью. Я хочу, что бы перед крепостью так же появился ров, - он сделал решительный жест, отметая попытку Шапара оспорить его слова. - Я прекрасно понимаю, что толку вам от него не будет, да ещё и следить за ним постоянно придется, что бы Драконы им не воспользовались. Но он пригодится мне - это дополнительные запасы воды, которую я смогу использовать.
  - Ну да, а ты представляешь какая это тяжелая и долгая работа? - фыркнул Поль, прикинув в уме время, необходимое, что бы выполнить приказы юноши. - Эти ключи ведь найти надо, потом рассчитать куда их направить и как, рассчитать толщину почвы под ногами Драконов, что бы вода не поднялась, и они не узнали о ней! А еще...
  - Это неважно, - прервал его эр Тир. - Вы возьмете самых способных магов земли и сделаете то, что я приказал. Вы не будете спать ночами, и если потребуется, будете справлять нужду на ходу! Я даю вам десять дней, - жестко бросил он. - До завершения этих работ, вы можете отложить все остальные.
  - Как?! - взвился Фрэд. - А как же трубки с газом?! Это ведь тоже...
  - У тебя, кажется, были трудности с луками, - холодно осадил его Мэл, заставив горлопана заткнуться. - Забери у Поля чертежи новых луков, арбалетов и стрел и займи всех своих людей их изготовлением. А ты, - эр Тир кивнул в сторону Торана, - возьмешь нескольких Кшасс-Таров поглупее, тех кто несильны в расчетах, но близки к металлу и начнешь ковать газовые трубки. С магами же, - юноша посмотрел на Шапара, - ничего не изменилось. Пускай и дальше продолжают наполнять стены силой и создавать артефакты. Но всех сильных Каменщиков*, отдашь Полю.
  Искусник молча кивнул, подтверждая, что понял приказ.
  - На этом все. Или тут ещё остались те, кто не знает, чем им следует заняться? - уже заранее зная ответ, спросил эр Тир.
  Все молчали.
  - Что ж, тогда как мудро заметил тэйр Альвари, не будем терять время. Приступайте к работам, - закончил Мэлир, и твердым шагом покинул залу, оставив людей в ней пребывать в растерянности, от столь стремительной и неожиданной смены власти.
  Теперь поняли все - пришел новый тэйр.
  - А я думал, что наш командир - ты, - в наступившей тишине, слова Кшасс-Тара предназначенные тэйру Альвари прозвучали особенно дерзко.
  
   (* смотреть в глоссарии, #17; - Ссылка - прим. автора)
  
  
  
Глава V
  
  
  
Немного об истинной сути некоторых вещей
  
  Айиэль со вздохом закрыла книгу, и откинулась на спинку стула. От долгого чтения у нее разболелись глаза, но девушка, передохнув несколько мгновений, снова погрузилась в мир лекарственных трав. Скоро ей понадобятся все знания Дары!
  Однако желание помочь раненным не было единственной причиной, заставлявшей Айиэль уже второй час, безвылазно проводить в библиотеке. Девушка посещала хранилище древних фолиантов ещё и тогда, когда ей хотелось побыть одной. Иногда, она уставала от людей, уставала от того потока дел и суеты, который они постоянно создавали, в стремлении достичь чего-то совершенно непонятного, но вне всяких сомнений, очень и очень важного! Сейчас же, когда надвигалась война, в крепости и вовсе было не сыскать спокойного угла.
  А библиотека... Она всегда дышала неторопливой и тяжелой пылью веков. Находясь здесь, Айиэль почему-то всегда вспоминала, что она - смертна, однако это знание не пугало девушку. Отнюдь, покидая эти сумеречные залы, Айиэль радовалась жизни, и какое-то время, жила так, словно сегодняшний день - последний. А потом вновь круговерть дел подхватывала ее, и уносила в море повседневности...
  - Простите... - услышав негромкий голос, девушка от неожиданности вздрогнула. "Странно, в такое время обычно только я посещаю библиотеку. Кому же это не спится?" - подумала она, и медленно обернулась.
  Перед ней стоял Палач.
  - Леди Айиэль, какая неожиданная встреча, - юноша и вправду был удивлен, и удивлен неприятно - присутствие девушки делало воплощение его плана невозможным. - Я признаться не надеялся застать здесь хоть кого-то, в такой час.
  - Но застали, - нахмурившись, ответила девушка. Отец рассказал ей, о том, как прошел совет с Кшасс-Тарами, и любви к эр Тиру, ей этот рассказ понятно не прибавил.
  - И искренне этому рад, - улыбнулся юноша, быстро найдя и хорошую сторону в сложившейся ситуации. - Не думал, что у вас такая богатая библиотека, - он восхищенно покачал головой. - Если бы я не встретил вас, вряд ли мне удалось бы найти то, что меня интересует.
  - А что вас интересует? - не сдержав любопытства, спросила Айиэль. Она плохо знала Палача, но твердо верила в то, что, узнав какие книги любит человек, можно немало сказать и о нем самом.
  - Кшасс-Тары, - вздохнув, ответил юноша. - Недавно я впервые познакомился с ними, и понял, что знаю об этом народце слишком мало. Впрочем, я думаю, что для вас это не новость. Как иначе, если не рассказом вашего отца о собрании, можно объяснить столь холодное ко мне отношение? - не став притворяться, что не замечает её неприязненного взгляда, спросил Мэл.
  - А чего вы ожидали? - девушка отложила книгу в сторону, и сердито уставилась на юношу. "Хочет поговорить? Что ж, сейчас поговорим!" - воинственно подумала Айиэль, мигом позабыв все те слова о терпимости, что так недавно говорила отцу:
  - Вы пришли и сменили хозяина крепости, распоряжаетесь тут, как у себя дома и...
  - Не продолжайте, - поморщился Мэлир, легким жестом останавливая её. - Я не просил отправить меня в Фальтс. Впрочем, не скрою, я рад этому назначению, - видя недоумение на лице девушки, он пояснил:
  - Здесь, я могу действительно повлиять на исход войны. Я не буду врать вам, - он прямо посмотрел девушке в глаза, - мне нет дела до жителей Фальтса, или до Империи. Мне даже нет дела до того, кто сидит на императорском троне в Ольштане! - юноша презрительно скривился, ясно давая понять, что он думает о власти в целом, и о правителях Империи в частности. - Война мешает мне. И я готов пойти на все, если это поможет устранить мне эту досадную помеху!
  - Даже на предательство? Впрочем, вам ведь не привыкать... Один раз вы уже предали своего монарха! - мгновенно нашлась девушка, сама не до конца понимая, почему же ей так хочется унизить, или хотя бы просто задеть этого необычного юношу.
  - Потому что он также мне мешал, - спокойно ответил Мэлир. - Кроме того, если бы я этого не сделал, вы и вся ваша семья, скорее всего уже были бы мертвы, - он пожал плечами.
  - Выразить вам мою благодарность? - язвительно спросила она.
  - Нет, - серьезно ответил юноша, словно не замечая шпильки. - Я бы хотел получить книгу о Кшасс-Тарах, если вас это не затруднит. Этого будет вполне достаточно, - улыбнулся он, видимо решив не продолжать, затянувшийся обмен любезностями.
  - Неуверенна, что она у нас есть, - проворчала Айиэль, но, тем не менее, встала, и держа в руке магический светильник, направилась к ближайшему стеллажу. Пошарив там несколько минут, она вернулась, держа в руках тяжелый, покрытый пылью фолиант.
  - Вам повезло, - хмурясь, сказала девушка. - Это самое богатое описание быта, жизни, и истории народа Кшасс-Тар.
  - Спасибо, - вежливо полагодарил её юноша, принимая книгу. - Кстати, - сказал он, - эта книга, которую вы читаете... - он кивком указал на трактат о лекарственных травах. - Я пробежал глазами несколько строк... Она сильно устарела, - улыбнулся он.
  - А вы разбираетесь в травах? - удивленно спросила девушка.
  - Да, грешу иногда этим делом, когда отдыхаю от плетения заговоров и интриг, - серьезно кивнул Мэлир, все-таки заставив её улыбнуться. - И еще раз спасибо вам.
  - Не за что, - уже совладав с приступом непонятной враждебности, ответила Айиэль, и вернулась к своей книге. "Устарела! Что ж, охотно верю! Вот только где же мне взять новую?" Нет, девушке очень нравился Фальтс, но в такие моменты она жалела, что живет не в столице...
  - Леди Айиэль, - уже в дверях обернулся юноша.
  - Да?
  - Я бы сам сказал это вашему отцу, да боюсь, что он примет все за издевку, - сказал Палач. - Я хочу защитить Фальтс. И я сделаю это, неважно будет ли тэйр Альвари против меня, или же встанет со мной плечом к плечу. Но мне очень хотелось бы, что бы он все же одумался, и вспомнил, что сейчас, мы сражаемся под общим флагом. Потому что одному мне не справиться. И я готов признать это.
  - Я ему передам, - задумчиво глядя на него, кивнула девушка. "Не ожидала, что ты способен сделать шаг навстречу... Ты оказался мудрее моего отца, Мэлир эр Тир!"
  - Что ж, тогда доброй вам ночи, леди Айиэль, - улыбнулся он.
  - И вам, храбрый Мэлир.
  Юноша наконец-то покинул библиотеку, но настроение читать у Айиэль пропало. Сейчас она думала о том, что возможно несколько ошибалась насчет того, кого прозвали Палачом.
  А так же о том, что с удовольствием познакомилась бы с ним поближе.
  
   ***
  
  "Надеюсь, она сможет повлиять на Альвари, - думал Мэлир, отпирая свою комнату в "Диком быке". - После этого совета, Айиэль, пожалуй, единственная, кто сможет вернуть ему здравый смысл, и излечить раненую гордость. Если только Малькольм не преувеличил близость отношений дочери и отца..."
  Благодаря предусмотрительности, и богатому опыту Ланира, в распоряжении Мэлира теперь находился целый отряд соглядатаев и тайных помощников, которые постоянно сообщали ему о настроениях среди приближенных тэйра. В числе сыскарей, было даже несколько магов, что пришлось весьма кстати - Мэлир решил закрыть Фальтс полностью. Благодаря Воздушной сети, что теперь укутывала город, покинуть его незаметно было невозможно. Конечно, пока туда-сюда сновали караваны и обозы, много пользы такая слежка не принесет, но вот когда Ланир воздвигнет гряду...
  Продажных крыс должен кто-то ловить. И раз об этом не подумал тэйр, этим следовало озаботиться Мэлиру.
  "Тэйр... Вот она, настоящая заноза в заднице!" - юноша досадливо скривился от этой мысли.
  Эр Тир не сомневался в своей способности защитить крепость, особенно теперь, когда прибыли Кшасс-Тары, но все же он отлично понимал, что без тэйра Альвари ему не обойтись, о чем юноша прямо сказал Айиэль. Альвари знал всех мастеров, знал все сильные и слабые стороны Фальтса - одним словом обладал всеми преимуществами местного правителя, перед правителем назначенным. "Почти назначенным", - хмыкнул Мэлир, прекрасно понимая, что двойственность его положения в Фальтсе, тоже сыграла во всем этом свою роль.
  Но главная причина, по которой Альвари был глубоко ему необходим - его любил народ! Воины, ведомые в бой тэйром, сражались особенно доблестно, и что самое важное - они доверяли ему. А вот Мэлиру... Юный возраст, слава мятежника, отсутствие военного опыта, напряженные отношения с Альвари, которые, наверное, не были секретом ни для кого в Фальтсе - все это плохо сказывалось на его возможной мантии полководца, оставляя на ней жирные пятна подозрительности. Так что без тэйра эр Тиру придется туго, людей-то вести в бою больше некому!
  С другой стороны, мастер Гарт всегда учил их, что надеяться на кого-то - глупо, ведь люди сами не знают, что им взбредет в голову в следующий момент. Ещё бы! Они ведь не контролируют ум, оставляя право главенствовать за ним - а ум, штука очень непредсказуемая!
  "Если наладить отношения с тэйром не удастся, это ещё полбеды, - размышлял юноша. - Но что если он погибнет в одной из схваток? Удастся ли скорбь воинов обратить в праведный гнев?"
  Мэлир очень в этом сомневался - когда из людей вынимаешь стержень, они становятся слабы и безвольны. Особенно, когда перед их домом стоит четырехсоттысячная армия, жаждущая крови...
  В этом была слабость этих мужественных людей - они опирались друг да друга, на связывающие их узы дружбы и любви, и искали силу там. Ложную силу, которая пропадет сразу же, как только забрать у них её источник. Эта сила - зависима, а настоящее могущество безгранично свободно! И Мэлир всем сердцем верил в это.
  Но хуже было другое - на войне, отнять этот источник силы, было проще простого! А значит нужно найти еще один путь к мужеству жителей Фальтса. Надежный и постоянный, который никуда не исчезнет, не пропадет, и не убежит. Который будет поддерживать их во время сражений и после них...
  Мэл тяжко вздохнул - ничего дельного в голову не приходило.
  "Ладно, у меня ещё есть время" - подумал он, и усевшись за свой небольшой, до блеска выскобленный стол, принялся за принесенную из библиотеки книгу.
  
  
   ***
  
  Проснулся он от громкого стука в дверь. Еле продрав глаза, эр Тир безо всяких изысков послал визитера в..., но потом все же встал и открыл её.
  За дверью стоял явно чем-то встревоженный Васт.
  - Заходи, - махнул рукой Мэлир, и не дожидаясь ответного приветствия, направился к стоящей в дальнем углу комнаты лохани. Наскоро ополоснув лицо и зубы, он с выражением блаженства на помятой физиономии, покрутил шеей, которая нещадно болела после ночи сна, проведенной за столом. Рассказ о Кшасс-Тарах оказался гораздо более занимательным, чем предполагал Мэлир, и юноша сам не заметил, как уснул. Впрочем, онемевшая шея того стоила - эр Тир узнал об этом народе все, что ему было необходимо.
  - Есть вести от отца, - сказал Васт, дождавшись, пока Мэлир закончит умываться.
  - Плохие?
  - От отца - нет. А от шпиона в Тар-Джахаре, сообщение от которого передал мне отец... От него вести хуже некуда, - Васт нахмурился.
  - Не уверен, что в этом мире осталось хоть что-то, что способно меня напугать, после тренировок Гарта и Ару`Тавир Дюрая, - легкомысленно ответил Мэлир. - Рассказывай, - беззаботно махнул рукой юноша.
  - Поверь, семьсот тысяч закованных в железо солдат, три тысячи магов, ступенями не ниже чем имперский Тиганат...
  - Семьсот? - мигом посерьезнев, перебил его эр Тир.
  - Да, - Васт прикрыл глаза, словно в желании убежать, от встающих перед ним образов. - Семьсот. И три тысячи обученных магов. И это войско, будет здесь уже три недели! - увидев удивленное выражение, застывшее на лице друга, эр Энс сказал:
  - Ты не ошибся - эти ублюдки выступили раньше, чем мы рассчитывали.
  - Мда... - немного помолчав, раздумывая над всем сказанным, протянул юноша. Слова Васта окончательно уверили его в том, что воинов Фальтса надо как-то вдохновить на предстоящие битвы. И одного Альвари тут явно недостаточно!
  - И что будем делать? - вслух спросил эр Тир.
  - А Тьма его знает! - в сердцах выругался Васт. - Маги-то ладно, покинуть поле боя им не даст метка... А вот что делать с простыми солдатами? Ты представляешь, что тут начнется, когда они увидят эту орду? От горизонта до горизонта, бесконечную, огромную, свирепую... - с каким-то болезненным удовольствием перечислял эр Энс.
  - Нам надо задать ритм, - задумчиво глядя в окно, прервал тираду Васта, эр Тир. Юноша явно не слушал друга.
  - Что? - недоуменно спросил тот.
  - Нам надо задать ритм, - не обращая внимания на его вопрос, повторил Мэлир, и внезапно, ловким движением выпрыгнул в окно.
  Глядя на удаляющуюся фигуру эр Тира, Васт проворчал:
  - Как всегда, объясняешь ты просто бесподобно...
  
   ***
  
  Когда Мэл добрался до библиотеки, уже светало. Благо, дом знаний во дворце был открыт круглые сутки - слуги знали привычку Айиэль появляться там в самое неожиданное время. А теперь, и ещё один сумасшедший повадился...
  Когда эр Тир вошел в залу, девушка так же, как недавно и он сам, сладко посапывала, положив, светлую, маленькую головку на руки. Перед ней лежал все тот же том, повествующий о лекарственных травах.
  Мэл, не долго думая, аккуратно похлопал её по щеке.
  - Нет... Папа... Пожалуйста я не хочу покидать Фальтс... Я помогу...
  Услышав этот тихий шепот, Мэлир остолбенел.
  "Тьма, я настоящий дурак! - подумал юноша. - Вот же он, выход! Болван! - продолжал ругать себя юноша, - Дюрай ведь учил тебя, что нет слабости, которую нельзя было бы обратить в силу!"
  - Леди Айиэль, прошу вас, проснитесь, - немного утихомирив ураган мыслей, бушующий в его голове, он еще раз нежно потрепал девушку по плечу.
  - Что... А, это вы? - сонно спросила она, еще не осознав, кто перед ней.
  - Да, это я, Мэлир эр Тир. Мне снова нужна ваша помощь, - юноша выдавил из себя самую обворожительную улыбку, на которую только был способен.
  - Что вам? - недовольно глядя на него, спросила Айиэль. Мэл невольно залюбовался ею: со сна, её лицо было немного припухлым, как будто детским, и ещё больше детскости ему прибавляли огромные синие глаза, непонятливо глядевшие на него из под длинных, пушистых ресниц. Вкупе с нежными губами, пшеничного цвета волосами и милым, немного курносым носиком, она являла собой образ настоящей принцессы из сказок.
  Оторвавшись от созерцания этой обворожительно-естественной, чистой красоты, Мэл сказал:
  - Мне нужны карты всей местности неподалеку от Фальтса, особенно те, на которые нанесены реки, водоемы, озера. Я хочу знать даже о самом завалящем ручейке на этих землях!
  Девушка, покусывая губки, пыталась припомнить, где могут лежать интересующие юношу бумаги, но с спросонья удавалось ей это из рук вон плохо:
  - Давайте, мы встретимся с вами здесь же, через час. Думаю, что к этому времени я успею найти все, что вам необходимо.
  - Спасибо леди Айиэль, вы моя бессменная спасительница!
  И вправду, помощь пришла совсем неожиданно.
  И думал Мэлир не о книгах.
  - Да не за что, - пожала худенькими плечами девушка. - В конце концов, мы всем хотим защитить Фальтс, - она серьезно посмотрела на него.
  - Да. Но каждый - по-своему, - последние слова эр Тир прошептал так, что бы девушка их не услышала и бесшумным шагом убийцы, покинул библиотеку.
  Айиэль же, глядя ему вслед, лишь пожала плечами, и принялась шуршать страницами большого, толстого каталога, в надежде побыстрее отыскать нужный ей стеллаж.
  
   ***
  
  Через час, у него были подробные карты, а все лесники и егеря, да и просто знакомые с окрестностями жители, были тщательно допрошены. Теперь эр Тир знал о всех более менее значимых водных запасах в окрестностях Фальтса.
  - Ваше Величество, - негромко проговорил он, когда разговорный артефакт огласил его комнату тихим дыханием императора.
  - Здравствуй, Мэлир. Как у вас дела?
  - Неплохо, Ваше Величество, но некоторые наши планы следует пересмотреть, - сейчас, юноша был Лорновски рад подарку Иллиара...
  - Какие же? - с обреченным вздохом спросил Ланир, за последние недели твердо убедившийся в том, что в мире нет ничего постоянного. И что непостояннее всего, вопреки молве не женская прихоть, а стратегические планы...
  - Обоз, который прибудет через две недели ... Он последний?
  - Да. В нем будет ещё немного Кшасс-Тарского оружия, стрел, несколько мощных артефактов и пару сотен мелких, - перечислял император. - Да много чего. Когда мне донесли, что Драконы уже выступили, я велел нагрузить его под завязку. А в чем дело?
  - Тогда, запирайте Фальтс, - просто сказал Мэлир.
  - Что?! - Ланир был скорее удивлен, чем потрясен. - Но ведь женщины и дети ещё не покинули крепость! Да и Альвари еще не знает, что Драконы уже...
  - Именно, Ваше Величество. Поэтому - запирайте Фальтс!
  
   ***
  
  Крепость кипела - работы шли полным ходом, и не отлынивал никто: с улицы Кузнецов доносился лязг металла, а сама она пропахла дымом не остывающих горнов; Древесный переулок был полон самых, что ни на есть деревянных звуков: скрип сгибаемых луков, шуршание стамесок и рубанков, ну и, конечно же проклятья, нескончаемым градом сыплющиеся на головы нерадивых подмастерьев. А уж что говорить о Кшасс-Тарах!
  Они не только выполнили порученную им Мэлиром работу раньше срока, но ещё и умудрились воплотить свою задумку с огненной смесью, которую сегодня же ночью тайно и опробовали. Результаты оказались более чем впечатляющими, а потому их младшие инженеры все как один, занимались производством этого страшного зелья.
  Сегодня, должен был прибыть последний обоз.
  - Эй Мэл, ты посмотри, кто к нам пожаловал! - веселый голос Васта оторвал его от раздумий о войне, и о том, что предстояло ему сегодня. Мэл поднял глаза, и, увидев копну медных, цвета верескового меда волос, радостно улыбнулся.
  - Привет, Ши, - он крепко обнял, тихо пискнувшую девушку. - Что, император и про тебя не забыл, да? - хмыкнул он, внимательно её разглядывая.
  А эр Лай похорошела! Черты лица стали мягче, и само оно приобрело легкий весенний загар, с него исчезли изможденность и напряжение. Девушка немного набрала в весе, но её это только красило: её тело стало более женственным, влекущим. К нему хотелось прикоснуться, нежно ласкать...
  Мэлир одернул себя.
  Что это с ним такое?
  - Привет, Мэл, - тем временем ответила она, сжав его в не менее теплых объятьях. - Нет, не забыл! Я, когда увидела приказ о назначении в Фальтс, захотела твоему старику горло перерезать! - сказала она Васту, на что тот только хмыкнул. - Но потом, когда узнала, что вы двое будете здесь, передумала, - девушка рассмеялась. - Так что воевать будем вместе, шалопаи! - она шлепнула их обоих пониже спины.
  - Это ты мне за тренировки у Гарта мстишь? - улыбнулся Мэлир.
  - А то! Думаешь, я забыла? - вернула ему девушка его улыбку.
  - Давайте сегодня вечерком соберемся в Диком быке, - мудро предложил Васт, видя, что встреча грозит затянуться. - Посидим, обменяемся новостями... У нас сейчас тренировка, Ши, - пояснил он, видя как на милое личико эр Лай наползла гримаса обиды.
  - Отлично, тогда я сейчас же бросаю вещи, и иду с вами! Мне же интересно, чему вы за это время научились! - в её глазах промелькнула еле заметная хитринка.
  - Хорошо, тогда ждем тебя неподалеку от Третьей оружейной. Спроси любого, тебе покажут, - хмыкнул в ответ эр Энс. - Мы с Мэлом поселились в трактире "Дикий бык", - добавил он.
  - Ждите соседей! - откликнулась девушка, и поспешила в указанную Вастом сторону.
  Провожая ее взглядом, эр Энс весело спросил:
  - Почти как в старые добрые времена, а, Мэл?
  - И не говори, дружище, - впервые за долгое время, эр Тир широко и радостно улыбался - приезд Ши, сумел отодвинуть мысли о сегодняшнем дне в сторону. - И не говори.
  
   ***
  
  До Третьей оружейной они добрались быстро, а там их уже поджидали Мари и Шэр, с Гилдрэйном во главе.
  Дружелюбно поприветствовав Гила и Мари, Мэлир сухо кивнул Шэр. К сожалению, ему так и не удалось наладить с ней отношения, и юноша уже начал подумывать о том, что бы подыскать замену. Вот только как это сделать, не вызвав протеста со стороны Гила и Мари?
  Над этим стоило поразмыслить.
  - Готов? - отрывая его от размышлений, спросил Гилдрэйн.
  - Да, - коротко ответил Мэлир, и развернул Ледяную сеть...
  Эта мысль к нему пришла в тот же день, когда он подумал о рве, и резервуаре под землей за пределами стен Фальтса. Нет, ему было не под силу овладеть Воздушным Полотном, и после нескольких неудачных попыток он бросил эту затею. Если даже Васту это не удалось, то ему и пытаться нечего! Конечно, после года усиленных тренировок, у юноши, возможно, и получилось бы призвать это воплощение, но оно-то было нужно ему сейчас! Поэтому эр Тир решил использовать самую сильную свою сторону - воду и лед. Да, воздух был везде, но ведь и в нем содержатся маленькие и такие необходимые всем капельки влаги - это эр Тиру ещё старый Парн рассказывал! Но даже Мэлир, с его чрезвычайно развитым даром к стихии воды не мог ощутить их, настолько они были малы. Но вот если их немного охладить, и сжать, то они превращались в небольшие льдинки, снежинки... И вот их-то, Мэлир как раз таки мог почувствовать!
  После долгих и безуспешных попыток, ему наконец-то удалось выверить идеальный размер, и температуру воздуха. Однако юноша не пожелал останавливаться на достигнутом - конечно, это хорошо - знать о грозящей тебе опасности, но много ли в этом проку, если ты не можешь её предотвратить? Эр Тир считал, что нет, и потому, не став мешкать, принялся искать решение новой проблемы.
  И вот тут пригодились его познания в магии огня. Да, его возможности в ней многократно усилились благодаря постоянным тренировкам, и теперь Мэл без особого труда мог воплотить шесть колец Изначального пламени подряд! Впрочем, он не планировал использовать его в сражениях - в свалке, оно могло задеть и его союзников. Так что это воплощение Мэл призывал лишь для того, что бы улучшить собственную магическую выносливость и укрепить волю.
  И у него получилось.
  Так на свет появилось его новое воплощение, которое Мэлир назвал Струнами хэш`айи - эти нити, сплетенные из Изначального огня, и вправду походили на лиловые струны редчайшего музыкального инструмента, которым владели лишь очень немногие менестрели. Поговаривали даже, что за это умение приходиться платить душой. Но, разумеется, он не верил в эти глупые байки! Хотя, однажды, в детстве, эр Тиру, посчастливилось услышать волшебное звучание хэш`айи, и с тех пор он бережно хранил это воспоминание в своем сердце.
  В конце концов, в этом мире не так уж много по-настоящему незабываемых вещей.
  Мэлир считал Струны почти идеальным воплощением! Оно было до невозможности удобным - Изначальное пламя могло сжечь воздух, испарить воду, растопить любой лед. Единственным его недостатком, было то, что оно плохо противостояло воплощениям земли. В остальном же, Струны замечательно подходили для защиты и последующей контратаки.
  По крайней мере, в теории.
  А вот сегодня, его творение должно было пройти проверку боем.
  - Холод, - негромко прошептал юноша, отдавая команду артефакту, охлаждающему воздух вокруг него на расстоянии в пятьдесят шагов.
  Изо рта эр Тира начали вырываться небольшие клубы пара.
  И именно их достал своим кулаком Гилдрэйн - юноши на прежнем месте уже не было...
  Применив Шаг ветра, Мэл не стал мешкать, и призвав Струны, усилием воли обмотал их вокруг пояса.
  Ледяная сеть вопила: Ветер острых граней Мари справа, несущийся на него Гил слева, Укол землей Васта с низу... Слишком много воплощений!
  Но не для его хэш`айи.
  Огненные струны взметнулись от его пояса навстречу созданным друзьями волнам магии, сжигая их в своем неистовом пламени. "Получилось!" - хотелось радостно заорать Мэлиру.
  Действительно, все воплощения, которыми атаковали его противники, нити сжигали ещё на подлете, создавая вокруг юноши подвижную огненную защиту.
  Шаг Ветра к Мари, и легкий укол пальцем в горло - слабая Воздушная кольчуга не смогла противостоять маленькому лиловому огоньку на пальце юноши, и девушка потеряла сознание. "Рискую" - подумал Мэл, успев развоплотить искру Изначального огня в самый последний момент, когда до горла девушки оставалось не больше пары дюймов.
  Так, снова бешено танцующее снежинки... Ветер... Похоже это Шэр вступила в бой со своим Вихрем
  "А ну-ка..."
  Огненная нить устремилась навстречу её воплощению, однако не смогла ему противостоять: похоже Шэр нарочно с самого начала не ввязалась в схватку, что бы напитать свое воплощение просто неимоверным количеством силы.
  "Что ж, а если так?" - подумал юноша, и заставил кончик Струны, впившейся в Вихрь Шэр, быстро разрастись и превратиться в огромный лиловый огненный щит.
  Как он и думал, её воплощение не выдержало этого божественного жара.
  Но контратаковать Мэлир не успел - на него продолжал наседать Гилдрэйн, да и Васт не отставал от выпускника - Мэлу приходилось парировать выпады Гила, следить за переместившейся за его спину Шэрил, и ещё поглядывать за эр Энсом, который неустанно осыпал его множеством воплощений! Нити хэш`айи пока справлялась, но Мэл уже понял их слабое место - они требовала просто прорву силы, и эр Тир мог воплотить не больше шести, семи струн одновременно. А вот каждый из его противников, мог играючи призвать не меньше десяти средних воплощений! Конечно, его Воздушный Доспех сможет отразить почти все, но ведь оставался ещё и Гилдрэйн, который не переставал навязывать ему ближний бой! И Мэл понимал, что, его воздушная защита, не выдержит и двух ударов Каменщика...
  Поняв, что не справляется, юноша резко развоплотил хэш`айю, и призвал Стихийное тело воды, каплями распавшись в воздухе.
  У него в запасе оставалась ещё одна неожиданность.
  Очутившись за спиной окутавшегося воздушной защитой Васта, он короткой командой "Волна!" использовал ещё один, припасенный заранее артефакт, который прямо рядом с Вастом воплотил литров тридцать воды.
  Короткий образ - Мэлу даже не потребовалось Отождествляться - и Васт оказался заключен в Сжимающийся Ледяной гроб.
  Ещё один Шаг Ветра, и очень вовремя - базальтовый кулак Гилдрэйна чуть не размозжил ему голову!
  Снежинки тихо пропели - "Сзади!"
  Мэл решил не уклоняться...
  Отождествление!
  Его тело запылало всеми оттенками красного и оранжевого, поглощая посланные Шэрил Воздушные челюсти, однако эр Тир переоценил себя - Шэр снова не пожалела силы, и у юноши в голове на мгновение помутилось...
  Этого мгновения сполна хватило Гилдрэйну, что бы заехать юноше своим каменным коленом прямо в живот, заставляя его согнуться от нахлынувшей боли.
  Они начал падать.
  Глаза Гила расширились, когда он понял, что собирается сделать его капитан.
  Эр Тир использовал совсем недавно показанное ему Гилдрэйном воплощение - Горную Лавину. Вцепившись руками в колено выпускника, Мэл призвав землю, и потянул Гила вниз, за собой.
  - Беги, Шэ...
  Но Мэлир оказался проворнее - Шаг ветра, в который юноша влил огромное количество силы, перенёс его прямо к Шэрил, но та уже успела призвать Стихийное тело воздуха...
  - Хватит! - спустя мгновение, сказал устало осевший на землю Мэлир. Рядом с ним, опустился относительно свеженький Гилдрэйн, которому в ходе поединка досталось меньше всех.
  - У меня нету слов, капитан, - восхищенно сказал он.
  - Ты это чему восхищаешься, придурок?! - визгливый голосок Шэр, раскаленным гвоздями впился в изможденное сознание эр Тира, заставив его поморщиться.
  "Да уж, это тебе совсем не ласковая мелодия хэш`айи!" - грустно подумал юноша.
  - Он же остановил поединок! Он - проиграл! - с злобным удовольствием, крикнула Шэр. Мэлир в ответ лишь махнул рукой, и легким усилием воли развоплотил Гробницу, в которую был заточен Васт.
  Эр Энс безжизненным куском мяса повалился на землю, стоило лишь последнему следу воплощения беззвучно истаять в воздухе.
  Мэл поднялся, и зачерпнув горсть земли, быстренько провел Отождествление с предметами, создав небольшую глиняную кружку, после чего подошел к стоящему неподалеку от их тренировочной площадки деревянному ящику, и вытащил из него большую склянку с отваром Рохдача - зельем, быстро придающим сил и приводящим в себя. Наполнив кружку, он аккуратно поднес её к губам Васта, в пол уха слушая, как Гилдрэйн распекает злую, как тхесс, напарницу:
  - Шэр, дери тебя в задницу Шаэсс! Шагнув к тебе, он хотел воплотить Кольцо Изначального Огня, и таким образом вырубить нас обоих! Нам просто повезло, и ты успела Отождествиться с ветром, поэтому он не стал призывать пламя - иначе тебя бы просто сожгло! Мы проиграли, Шэр!
  Девушка, не найдя, что возразить, лишь грязно выругалась.
  Подождав пока Васт и Мари полностью придут в себя, а Шэр прекратит сотрясать воздух все новыми нецензурными оборотами, Мэл устало сказал:
  - Значит так... - он потер переносицу. - Начнем, пожалуй, с недостатков - первое: когда льдинки разрушаются, мне необходимо отвлекаться на создание новых, так как амулет недостаточно быстро охлаждает воздух. Конечно, его действие можно усилить, но это переходное решение - мне все равно придется воплощать самому. Второй недостаток, о котором вы почему-то не подумали, - в голосе Мэлира не было упрека, но Мари почему-то стало стыдно, - если швыряться воплощениями в одном и том же направлении, сеть просто не успеет восстановиться. Эта трудность решается Шагом Ветра, - добавил он, - но если бы вы смогли немного отвлечь или замедлить меня, мне пришлось бы сражаться в слепую. Ну и последний недостаток - стихия земли. Я пробовал защититься Струнами от кулаков Гила - бесполезно. Даже такой жар, не может ему повредить. Да он даже замедлить его не может! - с досадой закончил Мэл. Он-то надеялся совсем на другой результат!
  - И что ты обо всем этом думаешь? - спросил его Васт, понимая, что разбор поединка Мэл устроил скорее для себя, чем для них.
  - Ничего. Его невозможно улучшить, - пожал плечами эр Тир, усилием воли отогнав от себя уныние. - Нет идеальной защиты от всех воплощений, и, скорее всего никогда не будет.
  - Тогда зачем ты нам все это рассказываешь? - хмуро спросила его Мари.
  - Что бы вы поняли, что даже мне, почти достигшему Сатим, успешно могут противостоять четверо-пятеро выпускников Университета, с довольно небольшим боевым опытом, - ответил девушке Мэлир. - А все потому, что и вы, и я, не можем одновременно и защищаться и атаковать!
  - Конечно, не можем, - ухмыльнулся Гилдрэйн. - Ты же фехтуешь и должен знать, что так - не бывает! Нет такого приема, который позволял бы одновременно, и атаковать и защищаться!
  - Нету, - согласно кивнул юноша. - Но заниматься магией, это тебе не железками махать, - резонно заметил он. - И выход есть - артефакты.
  - Плохой выход, - покачал головой Гил. - Артефакт можно разбить, украсть, сломать. В конце концов, в нем просто может кончиться сила!
  - Значит, нам нужны очень прочные артефакты, которые невозможно сломать, повредить, или украсть - пожав плечами, ответил эр Тир.
  - Ага, и где же такие взять? - насмешливо спросила немного остывшая Шэр. Горячка боя всегда плохо на нее действовала...
  - А Шаэсс его знает, - не скрывая своего разочарования, зло сплюнул юноша. - Можно попробовать...
  - Эй ты, императорская шлюха! - его резко перебил хриплый, злой голос.
  Мэл отлично знал его. "Как не вовремя" - раздраженно подумал он.
  - Здравствуйте тэйр, - нарочито медленно обернувшись, поприветствовал гостя эр Тир.
  Альвари, вместе с Тораном, Шапаром, и отрядом солдат с ненавистью смотрел на него.
  - Ублюдок, твои уроды-маги, закрыли ворота, и не выпускают женщин и детей! Ты что, осмеливаешься противиться приказу императора?! Или его слово стоит не больше, чем твоя верность?! - пылая гневом, кричал ему в лицо тэйр.
  "Мда, неслабо же он успел распалиться, пока шел..."
  - Они не покинут Фальтс, - глядя во взбешенные, расчерченные красными прожилками глаза Альвари, ответил Мэлир. - Последний обоз уже, наверное, прибыл, и завтра, мы возведем гряду, - спокойно сказал он.
  - Что?! - возмущенно зароптали солдаты, а некоторые и не постеснялись бранных слов. - Император же давал слово!
  - Вы лично его слышали? - усмехнулся эр Тир.
  - Нет, но тэйр Альвари...
  - Мало ли, что сказал тэйр Альвари, - пожал плечами юноша. - Все знают о верности Ланира своему слову! Но если слова не было? Что тогда? Удобно свалить все на мятежника, тэйр, не правда ли? - хищно глядя на него, спросил Мэлир.
  - Ах ты, поганый сын шлюхи... - рука Альвари потянулась к мечу...
  - Еще раз оскорбишь его, и тебе конец, старикан, - пропел нежный голосок над ухом тэйра, а маленький лиловый огонек, вспыхнувший около его глаз, быстро заставил его передумать.
  Ши всегда любила появляться эффектно!
  - Тэйр обманул вас, - обращаясь к замершей толпе воинов, говорил Мэлир. - Что бы вы остались в Фальтсе и с честью бились против врага! Сначала он твердо верил в данное им обещание, но потом все изменилось, - Мэл грустно покачал головой, и сделал это так по-настоящему, что Васт чуть было не поверил! - Наши шпионы донесли, что Драконы прибудут через две недели. И их войско составляет семьсот тысяч человек! - повысив голос, крикнул в толпу эр Тир.
  - Что?
  - Семьсот? Но ведь...
  - Нам говорили что четыреста!
  - Это верная смерть! Верная...
  - И с ними маги!
  - Да, сколько магов?
  - Да плевать, контийское ты дерьмо! Их семьсот тысяч!
  Васт был прав - такая орда может испугать даже видавших виды ветеранов. Впрочем, к их чести следует признать, что нашлись и те, кто встал на сторону Альвари:
  - Да он лжет! Решил просто избавиться от тэйра! Горан, скажи! Ты же был вместе с тэйром, когда он беседовал с императором Ланиром!
  Но Битый Щит молчал. Нет не так. Молчал третий сыскарь отряда Болотных змей, Хадиш Таллер.
  "И, последний удар..."
   Внезапно, в гомоне голосов выделился обычно тихий и незаметный голос Малькольма:
  - Нет, это правда, - сказал старый лакей. Все замерли.
  - Я слышал, как тэйр говорил с леди Олестой, - продолжил "верный" слуга. - Что Фальтсу не выстоять против такого войска, и что его сердце обливается кровью, но он закроет крепость, что бы его люди сражались еще яростнее. Ведь теперь они будут биться не за Империю, говорил тэйр, а за себя и свои семьи. Я лично слышал это, клянусь! - прохрипел свои последние слова Малькольм.
  Клинок Альвари все же покинул ножны.
  - Предатель! Продажный пес! Я верил тебе!
  "Как неосмотрительно, - безразлично подумал Мэлир, глядя на мечущегося, как зверь, тэйра. - Его чувства подвели его, а гнев поработил разум, забрав все слова и оставив лишь невнятное рычание..."
  Сегодня Дюрай воистину мог бы гордиться своим учеником!
  А вот сам он, едва ли имел для этого повод, хоть и знал, что все сделал правильно.
  - Я бы поступил так же, будь я на месте тэйра, - громко сказал Мэлир, когда страсти немного улеглись. Точнее, когда их "уложил" Гилдрэйн, и многообещающе скалящаяся Шэрил. - Ведь теперь Фальтс будет бороться до конца, - он уважительно склонил голову, будто бы признавая мудрость Альвари. Тот было вздумал взбрыкнуть ещё раз, но Ши быстро успокоила его, теперь уже кинжалом. - Империя будет твердо стоять, пока её защищают люди, готовые отдать за нее самое дорогое! Ведь тэйр поступил честно - его жена и дочь так же остались в крепости! - продолжал говорить Мэлир, целиком приковав к себе внимание воинов. - И вместе, мы сможем выстоять! Если вы - мужчины, вашим женщинам и детям нечего бояться! Каждый из стоящих здесь, пока его сердце бьётся, пока он дышит и смерть не коснулась его, подобно Дракону будет биться с врагами! - надрывался юноша. - И в этом нас поддержат сами боги!
  За спиной эр Тира появился огромный огненный Дракон, словно подтверждая истинность слов юноши. Его рубиновые глаза, глядели на воинов, вселяя в их сердца мужество, а в руки - силу.
  "Фуух, - мысленно выдохнул Мэлир, глядя на то, как солдаты зачарованно уставились на это творение магии. - Вроде получилось!"
  - Ваши боги смотрят на вас! Ваши жены смотрят на вас! Ваши дети смотрят на вас! Так не дайте же их глазам подернуться пеленой слез, а сиянию их взгляда - потухнуть! Смерть Драконам!!!
  Дункарга неистово взревел, вторя крику юноши.
  А через мгновение, его рык заглушил ещё более страшный клич воинов.
  Теперь, Мэлир знал - Фальтс выстоит.
  
   ***
  
  - Да я гляжу, вы тут развлекаетесь по полной, - надув губки, позже, вечером того же дня сказала Ши. Они втроем, вместе с эр Энсом сидели в его комнате в "Диком быке" и уплетали поздний ужин.
  - Да брось ты, - отмахнулся Мэлир. - Тэйр неплохой человек, и я бы нашел другой путь, если бы мог. Такие развлечения не по мне, - пожал плечами юноша. - Да и не идеальное это решение, сама понимаешь: скоро страсти немного поулягутся, и завтра тэйр почувствует на себе немало гневных взглядов. Хорошо ещё, что сегодня мне удалось удержать толпу! Впрочем, в этом есть немалая заслуга Альвари, - немного помолчав, добавил юноша. - Он хорошо выдрессировал гарнизон.
  - Да, старик молодец. Но завтра они и вправду опомнятся, - согласно кивнул эр Энс. - Хотя... Почему бы вам, господин мятежник, не устроить завтра несколько невероятно сложных тренировок? - Васт хитро усмехнулся. - Таких, что бы у наших бравых солдат не осталось сил даже на раздумья! А если вдруг что, вы снова напомните им о том, что надо бороться, - он скорчил воинственную рожицу. - Получается это у вас просто здорово!
  - Это точно! Когда Дункарга заревел, даже мне захотелось всыпать врагам по самые...
  Васт, услышав такое грубое словцо, из такого нежного ротика Ши, пьяно хихикнул. Да, сегодня эр Энс немного перебрал с вином... Но предложения тем не менее, делал вполне здравые!
  - Да, с тренировкой это мысль. А насчет моего красноречия... Думаю, что дело не в этом. Я давно заметил, что стихия в первозданном виде определенным образом действует на людей, - заметил Мэл. - После того, как я провел пол года с Иллиаром, во мне произошли перемены. И это было ещё до того, как он забрал у меня возможность сочувствовать, - покачал он головой.
  - И какого это? - осторожно спросила его Ши, и даже Васт казалось, протрезвел. С того памятного поединка с Тарисом, они не разговаривали с Мэлиром на эту тему - эр Энс считал, что его друг не готов, и не желал лишний раз беспокоить его.
  - Ты знаешь... Это просто замечательно! - юноша весело рассмеялся.
  А вот Васт с Ши стремительно побледнели.
  - Да нет, вы меня не поняли, - поспешно сказал юноша, мигом поняв, о чем подумали его друзья. - Просто понимаете... Когда Иллиар забрал у меня жалость, я увидел её со стороны. Ну вот смотрите, - пустился в объяснения юноша, - вот идешь ты по улице, а тут лежит старик, и плохо ему. А ты шел, тебе было хорошо, радостно... Тут ты его увидел и все - радость как ветром сдуло. Теперь ты ему сочувствуешь, ты отождествляешься с ним, или с кем-то похожим, кому ты когда-то не помог, или с тем, с кем могло бы такое произойти, например с твоим собственным дедушкой. Ты отождествляешься с ним, или с тем другим, который существует в твоих мыслях, и все, ты - больше не ты. На какую-то часть ты становишься этим стариком, харкающим кровью, и валяющимся на земле. Ты принял его боль, забыв, что она не твоя, ты начал страдать вместе с ним... Но зачем? Разве его мучений недостаточно?
  Васт и Ши молчали.
  - Зачем? - ещё раз спросил их юноша. - Зачем, если ты мог так же подойти к нему и помочь, не теряя своей радости, не превращаясь в него. И разве человек в радости не более разумен? Ему хорошо, он спокоен, и никакие страхи в этот момент не влияют на его решения - они трезвы и быстры. А как помогает человек в сочувствии? Садится рядом и причитает? Жалеет тебя? Суетиться, как дурак? И какая же от него польза? Кто из двоих сможет помочь старику лучше?
  - Тот, кто не жалеет его, - ощущая в груди странную тревогу, ответила Ши.
  - Да. Тот, кто не жалеет, - кивнул головой Мэлир. - Я понял, что отсутствие сочувствия - это не жестокость. Это просто целостность! Люди плачут, требуя внимания, но встряхните их, дайте им щелбан - и они мигом придут в себя и возьмутся за дело! Главное остаться самим собой и не поддаться на их слезы, ведь они не что иное, как требование внимание! А разве это не высшее проявление внимания, когда ты отказываешься от самого себя в угоду другому? Причем отказываешься совершенно по-дурацки, не принося пользы ни себе, ни ему, просто оттого, что ты не в силах сдержать натиск его причитаний и стонов, - пожал плечами юноша.
  - Знаешь Мэл, может ты и прав, но, если рассуждать подобным образом, - сказал ошеломленный словами друга Васт, - то до жестокости и впрямь остается лишь шаг. И что хуже всего - ты будешь считать эту жестокость оправданной! - он покачал головой.
  - Нет Васт, ты не прав, - немного помолчав и обдумав слова друга, ответил ему эр Тир. - Второе, что я понял, когда Иллиар отнял у меня способность жалеть и сочувствовать, это то, что милосердие и жалость - разные вещи. Понимаешь, когда ты помнишь, что ты актер, а мир вокруг тебя сцена, ты попадаешь в настоящий мир. В такой, где ты - это ты, а не тень других людей, не тень их желаний, или желаний и традиций общества. Оказываясь на сцене, ты забываешь себя, и одеваешь маску, одеваешь личность. Личность, которой и принадлежат все страхи, страдания, сомнения, которая верит в общество и принятые в нем нормы, которая с вывалившимся от усилий языком старается соответствовать им, сама не зная зачем. Она с пеной у рта что-то доказывает, она забыла, что все это - Игра, Спектакль, и начала воспринимать её всерьез. Ты надеваешь эту маску, и сразу попадаешь в мир иллюзий, в мир вечных снов, перестаешь быть собой. А когда ты зритель... Ты добр Васт, - глядя на него, сказал Мэлир. - И твоя доброта, твое милосердие проистекает из того, что ты знаешь - под масками других, скрываются такие же настоящие люди, как и ты. Не хуже, не лучше, потому что там нет этих понятий. И ты понимаешь, что сейчас твоя маска снята, а их - нет, но придет время, и они тоже сбросят их. Они станут сами собой, и это пожалуй самое лучшее из того, что может быть. И когда я попал в Туор, я испытал это. Невероятное облегчение от того, что я - это я, Васт. И я был счастлив, был свободен, даже с меткой на руках!
  - Но зачем? - немного помолчав, спросил эр Энс. - Зачем тогда люди снова надевают свои маски? Ведь ты сегодня тоже сделал это, не так ли?
  - Да, сделал, - выдохнул Мэлир. - Вокруг меня столько дел и людей, что немудрено, что я иногда забываю об их иллюзорности! Нет, это не оправдание. Это признание в моем собственном несовершенстве. Меня постоянно засасывает обратно, друзья, - он тяжело вздохнул. - Нет, не так. Я позволяю затянуть себя обратно.
  - И чего же ты боишься? - шепотом спросила Ши, до глубины души потрясенная откровениями друга.
  - Не знаю, - Мэл откинулся на спинку стула. - Не знаю. Наверное, мне слишком дорог этот мир, ведь тут - я не один, и рядом со мной множество таких же дураков как и я сам, и мне не страшно. Мне есть с кем поиграть, а ещё здесь тепло и привычно. Как в болоте. Есть чем заняться. Есть куда бежать. А там... Там нет путей, нет дорог, нет даже времени. Есть просто ты, и ты бесконечен, всемогущ, всесилен. Совершенен. И порой это совершенство пугает. Возможно, я просто не готов к нему, а может, я только думаю, что не готов. Или, все это всего лишь бредни усталого разума, и дело не в этом. Но я точно знаю одно, - глаза юноши весело блеснули, - однажды я осознаю себя и весь этот мир полно и безоговорочно. И это, будет днем моего настоящего Становления!
  Мэл взял в руки кувшин с соком, и ополовинил его. Пересохшее горло требовало влаги, так же как совсем недавно его сердце требовало слов. Он выговорился, и ему полегчало. И что гораздо важнее - юноша вспомнил, зачем он здесь. Для чего.
  Он наконец-то вспомнил о Туор.
  Вспомнил о том, что свободу его настоящего не ограничить метке, и что только он сам в силах сделать это.
  Допив остатки фруктового напитка, Мэлир пожелал друзьям спокойной ночи, и отправился спать. Сегодня, у него будет над чем поразмыслить.
  
  
Эпилог
  
  
   - Все, хватят на сегодня! Пора спать, - он усмехнулся в усы, глядя на недовольно вытянувшиеся мордашки малышей.
   - Дядя, но как же так?! Что же было дальше?
   - Да, дядя! Ведь Ши так и не призналась ему в своей любви! - негодующе воскликнула маленькая Нильяс.
   - И чем закончилась война?!
   Голоса детей слились в общий гомон, да так, что у него мигом разболелась голова.
   - Тихо! - прикрикнул на них маг, когда-то носивший гордое имя Энс. - Этот рассказ закончен!
   - А как же его обещание, данное Драконам? - сделал последнюю попытку особенно упрямый мальчуган.
   - Я сказал, закончен, Орби! - строго повторил Васт.
   Проигнорировав требовательный писк детворы, он покинул душную комнату, и не спеша, побрел на улицу. После подобных историй, его всегда тянуло на свежий воздух...
   Да, он не соврал - история Мэлира эр Тира действительно была закончена: через неделю после их вечерней беседы, он покинул крепость Фальтс, сделав им напоследок подарок - его Ледяной Шторм, сильно потрепал Драконов, так, что они и думать забыли о своих захватнических планах. Ланир же в свою очередь разбил северные королевства, и в Империи надолго воцарился мир.
   Да, история Мэлира из Дома Тир сиар но`Шайгек на этом закончилась.
   Но вот история Созерцающего, ещё только начиналась.
  
   http://samlib.ru/n/nik_skaj/
Оценка: 8.34*53  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"