За всю свою жизнь Виго Лопес и мухи не обидел. С детства он научился отвечать на всякую попытку агрессии обескураживающей улыбкой. Его фирменная улыбка, изобретенная им в семилетнем возрасте, разоружала любой конфликт еще до того, как кто-то успевал сжимать кулаки. Виго Лопес считал себя убежденным пацифистом и порой за глаза его называли трусом. В школе Виго Лопес был прилежным троечником , а после так же прилежно на тройки закончил институт и получил специальность инженера. Ничего интересного в жизни Виго не происходило, если не считать ежегодных двухнедельных туров на Гавайские острова и участие в организации комикс-конов в тихом спальном городке на юге Британской Колумбии.
К военным конфликтам Виго относился сердечно. Он сетовал на правительство за усиление военного бюджета и возмущался, слушая о количествах жертв на Ближнем Востоке. Далекие ужасы, творимые в Персидском заливе, пугали его так, слонов все это происходило за соседним углом. Виго боялся крови и физической боли. К 27 годам он уже страдал легкой формой агорафобии и почти не выходил из дома после девяти вечера. Виго старался узнать как можно больше о возможных опасностях мегаполиса. Он изучил подробные досье на двадцать пять серийных убийц Баракуда-сити, которое до сих пор не были пойманы. Места убийств Виг отмечал на собственной карте краными флажками, чтобы обходить их за да километра. Виго знал, в каких районах нельзя появляться пешком и в какие станции метро лучше не спускаться после десяти вечера.
Виго был скромным служащим консалтинговой компании и жил мирной довольной жизнью тихого одиночки. Перед сном Виго смотрел новостные сводки о свежих криминальных жертвах большого города и после засыпал, счастливый ощущением собственной безопасности. И даже в самом жутком кошмаре Виго не мог представить себя с той стороны экрана.
Как-то поздним июлем, за несколько недель до долгожданного отпуска, Виго заснул в своей уютной кровати в форме космического шатла, грезя о песчаных пляжах тихого океана. Он очутился в чудесном сне с пышногрудыми блондинками, а потом внезапно проснулся где-то в аду.
Виго находился в небольшой сумеречной комнате с высоким потолком. В единственном узком окне справа от него медленно умирал красный закат. Запястье правой руки было приковано к полу стальным кольцом. Лежа на спине, Виго пошевелился и почувствовал острую боль в левом боку. Его новая шелковая пижама желтого цвета порвалась во многих местах (особено на боку) и пропиталась кровью. Он глухо взревел и свободной рукой схватился за больное место. Его левый бок кровоточил. Из-под кожи торчал конец полой металлической трубки. Из трубки, как и из раны, капала кровь. К стене напротив был прибит обезглавленный труп мужчины. Труп держался на штырях, вбитых в плечи. Запястья и лодыжки были отсечены. На полу под трупом валялись недавно отрубленные головы собак и свиней.
Виго мгновенно разобрался с ситуацией. Он знал, что попал к серийному убийце по кличке Пипер. Судя по психологическому портрету, составленному профессионалами из бюро расследований, Пипер был убежденным католиком. Он никогда не убивал свою жертву прежде чем из неё не выйдет душа. Душа по соображениям Пипера выходила через трубку в левом боку. После того, как душа покидала тело, Пипер расчленял бедолагу и использовал разные части для своего эклектического творчества. В списке Пипера значилось 97 найденных жертв. Пипер присоединял к туловищам людей головы животных, порой заменял им конечности, экспериментировал с разными полами.
Из-под кучи голов рядом с Виго растекалась темно-красная лужа крови. Виго подобрал ноги и, скуля от боли, сел, прислонясь к стене. Виго попытался высвободить прикованное запястье, но у ничего не получилось. С каждым резким движением трубка в боку напоминала о себе ужасной болью. Виго тихо захныкал, понимая, что ему лучше не подавать голоса. Пипер мог находиться неподалеку и услышать, как жертва проснулась.
Виго закусил губы и ухватился за торчащий конец трубки. Медленно потянул её вниз. Металл тёрся о ребра и Виго затрясло от боли. Он раскусил губы до крови и вынул пятидюймовую трубку одним резким движением. Из глаз брызнули слезы, из бока хлынула кровь. Дрожащей рукой Виго разорвал рукав пижамы и зажал рану скомканной шелковой тканью.
Виго хотел домой. Виго хотел вернуться в сон о пышногрудых блондинках. Виго вовсе не хотел умирать.
Он немного отдышался и снова потянул прикованную руку. У него ничего не получилось. Стальное кольцо было вбито так, что запястье почти не двигалось. Он потянул еще и еще.
Ничего.
Он устал и без сил прислонился к стене. Он уже почти привык к неприятному ощущению дыры в боку. Однако кровь продолжало выходить из него и он должен был что-то придумать, пока не отрубился снова.
Красное небо за окном становилось черным. Комната приобрела зловещие очертания. Виго чувствовал себя тушей на мясном складе. Тушей, которую скоро разделают.
В небе всплыла бескровная луна. В комнате заскользили тени бегущих облаков. Виго понял, что ему конец. Проклятая рука держала его в ловушке. Если бы только он мог отстегнуть её, как ненужную деталь. Но это было невозможно. Виго попытался придумать способ самоубийства, чтобы быть без сознания, когда его начнут разделывать. Он попытался не дышать, но из этого ничего не вышло. Он не мог договориться со своим легкими, чтобы они не дышали. Минуты растянулись в вечность. Виго прислушивался к каждому подозрительному шороху за высокой дверью слева от него.
От потери крови он начал впадать в беспамятство, но тут в куче голов что-то зашевелилось. Сердце Виго вновь забилось, как заведенное. Его зрачки расширились. Он смотрел, как самая верхняя голова тучного хряка скатилась на пол, обнажив кровавую гортань. Следом скатилась голова собаки. Виго задышал тяжело и часто. Из кучи голов показался темный силуэт буху - ночного падальщика, привлеченного свежей кровью.
В Баракуда-сити немногим посчастливилось видеть живого буху. Интеллект этих животных был развит гораздо сильнее, чем думали некоторые ученые. Несмотря на вытянутую ящероподобную пасть с мощными челюстями, утыканную острыми зубами, буху понимали человеческую речь и при надобности могли разговаривать на местном наречии.
Буху ползал в поисках пищи, где попало. Его сложенные за спиной кожаные крылья неуклюже волочились за ним. Короткие пятипалые лапы энергично передвигали длинное гибкое тело между голов. Отрубленные головы животных привлекли буху, когда тот находился под полом, поедая отравленных крыс. На глазах Виго, не замечая его, буху погружал заостренное рыло в отрубленную голову и энергично потрошил её изнутри. Буху ночью мог напугать самого черта, но Виго не испугался. Его сердце вдруг наполнилось надеждой.
Буху, самозабвенно пожирающий вкусные кровавые ошметки, высунул морду из головы свиньи и несколько раз моргнул своими круглыми красными глазами. Он увидел перед собой раненного человека, одна рука которого была прикована к полу, а другая тянулась к нему. Буху попятился назад, намереваясь нырнуть в кучу голов и скрыться в подпол.
- Нет нет нет - тут же жалобно проголосил Виго - не уходи пожалуйста! Мне нужна помощь.
Буху замер и снова повернулся к человеку.
- Чо случилось ? - сердито буркнул буху.
- Я кажется попал к Пиперу. - Виго уронил слезу - Мне конец, если не поможешь.
- Чо за Пипер? - буху не любил встревать в людские дела и уже жалел, что заговорил с одним из них.
- Ладно, хватить ныть. - проворчал буху - У меня и так несварение. Ещё ты будешь ныть. Чо надо то?
- Руку! - с жаром прошептал Виго - Не могу руку вытащить!
- И чо?
Виго сглотнул, прежде чем ответил.
- Перегрызи. Вот тут - и он показал место, где его рука переходила в ладонь.
Заинтересованный буху выбрался из кучи голов и, хлюпая по кровавому полу широкими лапами, вышел в полосу лунного света и посмотрел на прикованную руку.
- Не знаю...- засомневался зверь - А если ты брыкаться будешь? Рука то вторая свободна. Еще стукнешь меня.
- Не стукну. Богом клянусь. - умолял Виго.
Буху обошел руку, понюхал онемевшие пальцы и сделал неожиданное предложение:
- Откушенную часть мне, согласен?
- Без проблем - кивнул Виго.
Буху примостился к намеченному месту и открыл зубастую пасть. Виго почувствовал острые, как иглы, зубы, коснувшиеся его кожи.
- Стой! - судорожно прошептал Виго.
Зверь замер с открытой челюсть.
Виго прикусил себе здоровую руку и кивнул зверю, чтобы тот начинал.
Буху сомкнул челюсти лишь раз. Кость в его челюстях переломалась, как пластмассовый пенал. Виго даже не понял, что произошло. Он был свободен и лишь это имело значение.
Пока Виго обматывал культю куском пижамы, буху за один присест проглотил откушенную часть руки. И тут внезапно за дверью послышались тяжелые шаги какого-то крупного существа.
Кожаные крылья на спине лишали буху резвости. Он неуклюже засеменил обратно к куче голов. Но Виго поймал его за шею:
- Нет уж! Уйдем вместе.
- Спятил, двуногий хрен!? - начал ругаться буху.
- В окно! - скомандовал Виго.
Он схватил буху здоровой рукой, прижал его к груди, как заблудшего пса и, сделав два шага, бросился в окно. Стекло разбилось и Виго полетел вниз с высоты сто тридцать первого этажа. Спустя секунду кожаные крылья буху раскрылись и поймали воздушный поток.
Пипер - груда мышц в сплетении кожаных ремней - встал у окна и с грустью наблюдал за ускользающей жертвой.