Ник Вом : другие произведения.

Сказка по Бауму

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   НИК ВОМ. СКАЗКА ПО Л. Ф. БАУМУ.
   1. ЧУДЕСНАЯ СТРАНА.
   Где-то далеко раскинулась Чудесная страна. В ней никогда не наступала ночь, не было дождей и царило вечное лето. В этой стране никто никого не обижал: не бил, не ругал, не обзывал, не дразнил, и ее жители были приветливы, довольны и счастливы. На севере и юге страны обитали две добрые феи. Обе в белых одеяниях, красивые, стройные, улыбчивые. Они любили своих подданных - зверей, птиц и растения и помогали им во всем. Фея Севера была постарше, а Фея Юга, которую звали Геленда, выглядела совсем юной. Фея Севера владела искусством чародейства, но была не такой могущественной, как Геленда. Фея Юга знала древнее волшебное заклинание, с помощью которого совершала разные чудеса. Также у нее была Книга Событий, благодаря которой она могла узнать все, что пожелаешь, а еще Фея ежедневно узнавала свежие новости от подвластных ей птиц, деревьев, кустарников, цветов, травы и плодов, говоривших человеческим языком. Все они обожали Геленду и искали встречи с ней. Фея Юга жила в просторной светлой хижине, сделанной из легких прутьев, подаренных Деревом и широких красных листьев, предоставленных Пальмой. Пол хижины был устлан этими же ароматными листьями, служившими мягким и удобным ложем. Рядом с хижиной росли три высоких красных цветка Друм, Флой и Манк. Они умели не только разговаривать, но и передвигаться и каждое утро исполняли просьбы и поручения феи, которые были легки и приятны. На севере Чудесной страны, как уже упоминалось, обитала Фея Севера, которой были подвластны все звери от самых больших, до самых маленьких. На востоке жили человечки-жевуны, на западе -- человечки-мигуны. Ростом все эти человечки были невелики, одевались в штаны и куртки, на головах носили широкополые соломенные шляпы и только цвет их одежды различался в зависимости от того, в какой части Чудесной страны они обитали. Если на востоке у жевунов она была голубой, то на западе у мигунов -- желтой. Каждое утро эти человечки подолгу лежали в постелях, вспоминая свои сны и улыбаясь им, потому что сны были не менее приятны, чем явь. К обеду они выходили из хижин и шалашей, с удовольствием вкушали цветочный нектар, который являлся единственной пищей в Чудесной стране, пили родниковую воду, ручьи которой журчали повсюду под ногами, и отправлялись на прогулку. Встретив соседей и знакомых, они долго раскланивались с каждым, а затем заводили легкие, непринужденные беседы. Говорили о прекрасной погоде, о снах, совместном времяпрепровождении и конечно о волшебниках. Мигуны и жевуны не имели правителей, но любили с восхищением поговорить о феях, живших по соседству, радуясь их волшебному умению (в Чудесной стране не было недоброжелательства и зависти). В центре Чудесной страны нашел себе пристанище народ в пестрых одеяниях. Их предводитель Верлин не походил на остальных человечков Чудесной страны ни ростом, ни видом. Верлин жил в выкопанной землянке, редко показывался на глаза своим подданным, но те считали, что он занят важными делами и не желали отвлекать его по пустякам. Когда им случалось иногда встречаться с Верлином, они вежливо раскланивались друг с другом, отпуская изысканные поклоны, и молча расходились в разные стороны довольные друг другом. Всезнающие птицы Геленды поговаривали, что Верлин пришел сюда из пустыни, со всех сторон окружающей Чудесную страну, впрочем, проверить это не представлялось возможным, сам Верлин отмалчивался, а птицы боялись показаться назойливыми.
   2. ПРОПАЖА.
   Все в Чудесной стране шло своим чередом, но однажды спокойная размеренная жизнь оказалась нарушенной. Как-то Геленда протянула руку к Книге Событий, которую любила листать после сна, но книги, всегда лежавшей в изголовье ложа, на месте не оказалось. Поначалу волшебница не думала волноваться, в Чудесной стране никто ни у кого никогда не брал чужого. Она обошла комнату, внимательно смотря по сторонам и оглядывая углы, пошарила под лежащими на полу листьями Пальмы, но книги не обнаружила. Геленда кликнула цветы Друм, Флой и Манк и попросила помочь в поисках. Цветы протянули ароматные лепестки во все щели хижины, касаясь стен и потолка, обследовали каждую пядь, но книга бесследно исчезла. Попутно выяснилось, что у феи пропала золотая корона с рубином и другие драгоценные камни, а также склянки с оживительным и окаменительным порошками. Пока чародейка терялась в догадках, у хижины Геленды появилась Фея Севера. Она тоже обнаружили пропажу своих волшебных предметов - шляпы и перчаток, и поспешила явиться за советом к всемогущественной Геленде. Следом прибыл, к всеобщему удивлению, Предводитель Верлин, ведь до этого он ни разу не встречался с феями. Верлин смущенно развел руками и признался, что у него пропала говорящая тыква, которая особенно ему дорога.
   -В Чудесной стране не растут тыквы, - возразила Геленда.
   -Помоги отыскать ее, - досадливо кусая губы, - попросил Предводитель, - это память о прошлом.
   Фея Юга задумалась, на ее прекрасное лицо набежала тень тревоги, но беспокойство тут же улетучилось, и она улыбнулась.
   -Сейчас произнесу волшебное заклинание, и все разъяснится, - сообщила Геленда.
   Она приложила ладони к губам, дунула на них и прошептала волшебные слова. Затем еще и еще. Заклинание давалось с трудом и замирало на полуслове.
   -Что-то мне мешает, - вздохнула Геленда, - но что?
   -А я вообще не могу произнести ни одного волшебного слова, - призналась Фея Севера, - словно кто-то запечатал мне уста.
   -Этот кто-то не дает нам применить волшебную силу, - с тревогой сказала Геленда, - испробуем последнее средство. Есть у меня знакомый чародей-ученый, о котором никто знает в Чудесной стране. Зовут его Пикт, и он обитает в дремучем лесу.
   -Ничего не слышала о нем, - подтвердила Фея Севера.
   -Он живет в кроне высокого дерева, - продолжала Геленда, - там у него дом, из которого он никогда не выходит наружу. Как-то я была у него в гостях и передала пузырек волшебного порошка для опытов. Если порошок у него остался, прибегнем к его помощи. Предводитель Верлин, отправляйся к Ученому Пикту и разузнай о порошке.
   -Почему я? - растерялся Верлин. - Я с ним незнаком. Вдруг он мне откажет?
   -Конечно, я могла бы отправиться сама, - согласилась Геленда, - но что-то мне подсказывает, что нужно оставаться на месте пока все не разъяснится.
   -Я составлю ему компанию, - предложила Фея Севера.
   -На всякий случай прихвати своих подданных Льва и Тигра, - посоветовала ей Геленда -- я встречала их в чаще неподалеку от жилища Пикта.
   -Не желаю иметь дела с дикими зверями, - поежился Предводитель, - и вообще, с некоторых пор не люблю путешествовать.
   -Но тыкву возвращать надо? - мило улыбнулась Фея Юга.
   -Хотелось бы, - тяжело вздохнул Верлин.
   -Тогда слушайте, как быстрее добраться до Ученого, - сказала Геленда.
   Верлин скривил недовольную гримасу, но больше возражать не решился. Вскоре Фея Севера и Предводитель покинули хижину Геленды и двинулась к дремучему лесу.
   3. УЧЕНЫЙ ПИКТ.
   Чародей по имени Пикт действительно жил в глубине необъятного леса в густой кроне древовидного растения. Оно было раскидисто и высоко. На его верхушке притаился скрытый густыми листьями деревянный домик. Домик был невелик -- всего одна комната, в углу которой лежал тюфяк, набитый травой, для сна. Остальное место занимала лаборатория, в которой Пикт проводил опыты, испытывая разные снадобья и порошки. Как уже говорилось, Пикт все свое время посвящал ученым занятиям. Тело его сгорбилось и высохло, волосы вылезли, на подслеповатые глаза были надеты две пары очков, но чародей не обращал на это никакого внимания. Будь его воля, он бы не ел и не спал, но в землянке под деревом жила его Помощница. В положенный час она появлялась из землянки, доставала лесенку и, приставив ее к дереву, с ловкостью акробата взбиралась наверх к жилищу Пикта. Она приносила еду нектар и уговаривала ученого вздремнуть часок-другой на тюфяке. Пикт недовольно ворчал, но подчинялся. В то утро Помощница поднялась к Пикту на дерево в неурочный час.
   -К тебе гости, - объявила она.
   -Гости? - недоуменно уставился на нее чародей. - Скажи, пусть подождут... или нет, пусть явятся завтра-послезавтра... а еще лучше через месяц.
   -Дело не терпит отлагательств, - объявила Помощница, и в проеме двери показалась длинноволосая голова с маленьким вздернутым носиком и прищуренными глазками.
   -Я Предводитель Верлин, - сказал гость и протиснулся в домик следом за Помощницей.
   -Чем обязан? - не отрывая глаз от кипящей в руках пробирки, рассеянно спросил Пикт.
   -Поведай, сохранился ли у тебя волшебный порошок Феи Геленды? - понизил голос, словно его могли подслушать, Верлин.
   -Кажется, еще не весь израсходован, - засомневался ученый, - зачем он понадобился?
   -Из Чудесной страны в одночасье исчезло все волшебство. Этот порошок -- единственное, что уцелело.
   -Сейчас узнаем, сейчас узнаем, - пробормотал Пикт.
   Он поставил кипящую пробирку на подставку и принялся искать порошок.
   -Куда он подевался? - спросил он.
   -Там, где ты его сунул вчера, в кармане, - подсказала Помощница.
   -Неужели? - удивился Пикт, извлекая из кармана штанов коробочку с порошком. - Сейчас узнаем, сейчас узнаем, - снова проговорил он.
   Из-за ученых занятий он был несколько рассеянным. Пикт положил щепотку порошка на ладонь, капнул чем-то шипящим из пузырька и порошок ярко вспыхнул в его руке холодным синим пламенем.
   -Все ясно! - объявил Пикт, когда порошок догорел. - Волшебство у вас похитил некто Учу, живущий возле мигунов далеко на западе в домике из виноградных лоз.
   -Кто это, Учу? - спросил Верлин, - не слышал о таком волшебнике.
   -Он не волшебник, - ответил Пикт, - обычный человечек, плетущий из виноградных лоз разные поделки.
   -Надеюсь, он не опасен?- спросил предводитель.
   -Не опаснее обыкновенной мухи, - вглядываясь в остатки пламени, подтвердил Пикт.
   -Отдай снадобье этому доброму человеку, - шепнула Помощница Ученому, - ему нужнее.
   -Какое снадобье? - наморщил лоб Пикт.
   -Волшебный порошок.
   Ученый закряхтел, заерзал на месте, пересыпал половину содержимого коробочки на древесный лист и протянул Верлину. Распрощавшись с Пиктом и Помощницей, Предводитель спустился к поджидавшей его внизу чародейке Севера. Она гладила по головам вертевшихся рядом с ней и мурлыкавших зверей - Льва и Тигра. Верлин отпрянул в сторону, но Фея Севера успокоила его.
   -Они такие милые, такие хорошие, почеши им мордочки.
   -Этого еще не хватало, - покрылся потом Предводитель, - им ничего не стоит проглотить меня в один присест.
   Тигр и Лев стали ласково тереться об него головами и Верлин пересилил себя, осторожно прикоснувшись к ним в ответ.
   -Знала, что вы подружитесь, - обрадовалась Фея Севера.
   -Чего уж там, - буркнул в ответ смущенный Предводитель.
   4. УЧУ И БЛИКИ.
   Далеко на западе, на окраине Чудесной страны между землей мигунов и пустыней, в хижине сооруженной из виноградных лоз жил плетельщик Учу с сестрой Блики. Учу изготавливал из лоз винограда разные поделки, а Блики относила их мигунам и раздавала желающим. Обратно она возвращалась с нектаром, которым щедро наделяли ее добрые человечки. Брат с сестрой садились на плетеные табуретки, за плетеный столик и предавались пиршеству. Вволю наевшись, Учу и Блики отдыхали, укрываясь от знойного дуновения пустыни в тени виноградных лоз. Однажды после еды Учу сморил сон. Спал он так долго, что Блики забеспокоилась и начала будить его, чего обычно не случалось, но брат не просыпался. Внезапно Учу вскочил, не раскрывая глаз, и дрожа как в лихорадке, стал отмахиваться руками, словно защищаясь от кого-то невидимого и надрывно кричать:
   -Не хочу! Не хочу! Не хочу!
   Блики была ошарашена. Никогда раньше она не видела брата в таком состоянии. Учу открыл глаза, стал беспокойно озираться по сторонам и неожиданно полез на крышу хижины. На ее верхушке он увидел кисть черного винограда. Виноградины улыбались ему и подмигивали глазами.
   -Сорви нас!
   Учу отделил кисть от лозы и спустился с нею вниз. Раньше лозы хижины никогда не плодоносили и брат с сестрой с удивлением рассматривали ягоды, а виноградины рассматривали их.
   -Хочу попробовать ягоды, - произнес Учу.
   -Они же живые! - вскричала Блики. - Потому-то в Чудесной стране можно питаться только нектаром, чтобы ненароком кого-нибудь не съесть.
   -Знаю, - в смущении отозвался брат, - но мне приснился сон, будто я должен съесть их.
   Не успела Блики и глазом моргнуть, он отправил в рот одну за другой несколько хохочущих виноградин.
   -Они не хуже нектара, - облизнулся Учу.
   -Мне тревожно! Послушай, как бьется сердце, - разволновалась сестра, но брат лишь пожал плечами.
   Он быстро расправился с остатками винограда, после чего уселся за плетение пары сандалий. Учу сделал их из той самой лозы, на которой выросла кисть черного винограда. Когда обувь была готова, плетельщик примерил ее, и она оказалась как раз по ноге. Брат надел на спину пустую плетеную корзину, в которой Блики обычно носила его поделки, притопнул ногой и внезапно сандалии понесли его с такой скоростью, что через мгновение он скрылся из виду.
   5. ВОЛШЕБНЫЕ ВЕЩИ.
   -Стой! Куда? - растеряно крикнула вслед Блики, но Учу уже и след простыл. Довольно скоро он, однако, вернулся обратно. Брат выглядел утомленным и тяжело дышал, а глаза были недоуменные. Он снял со спины корзину, наполненную какими-то предметами, и растерянно проговорил:
   -Зачем я это забрал? Все произошло как во сне.
   -Что это? - спросила сестра, один за другим доставая из корзины, лежавшие там предметы.
   -Сам не знаю, - пробормотал брат.
   -Зачем же ты взял их и у кого? - стала выяснять Блики.
   - Все было как в тумане, - проговорил брат.
   Блики разложила на столике две склянки с каким-то порошком, плоский спелый крупный плод оранжевого цвета, белые перчатки и шляпу, золотую корону с рубином, несколько изумрудов, а также книгу в красивом переплете.
   -Их надо вернуть владельцам, - всплеснула руками сестра.
   -Ничего возвращать не надо, - буркнул Учу. - Раз я их принес, значит, так было надо. Они останутся у нас.
   -Кому надо? Кому? - спросила сестра.
   -Если бы вы спросили об этом меня, - неожиданно подал голос принесенный оранжевый плод, - то я бы сказала, что меня похитили у Предводителя Верлина. Боюсь, теперь ему будет не с кем беседовать, вспоминая былое житье-бытье.
   -А ты сама кто? - робко спросила Блики. - Я вижу тебя впервые.
   -Тыква, - ответил оранжевый плод и горделиво добавил. - Тыквы не растут в Чудесной стране, я тут одна такая, в единственном экземпляре.
   -Приятно познакомиться, - присела в поклоне Блики, - но что же теперь с тобой делать?
   -Спроси у братца, - предложила тыква.
   -Нечего спрашивать, у меня от вас голова идет кругом, - рассердился Учу. - И вообще я проголодался.
   -Ой, совсем забыла, - спохватилась сестра, - схожу к соседям за нектаром.
   Она торопливо наполнила корзину первыми попавшимися под руку поделками и покинула виноградное жилище.
   -Я больше не буду есть нектар, - проговорил ей вслед плетельщик, - надоел он мне.
   Когда Блики вернулась, Учу мрачно сидел за столом и, нахмурившись, разглядывал похищенный плод. Тыква хлопала глазами и порывалась что-то сказать, но плетельщик отрешенно молчал. Увидев нектар, раздосадованный Учу вышел из хижины, и повернулся к подступавшей пустыне. Его внимание привлекли четыре темные фигурки. Одна из них парила над землей, едва касаясь ее ногами, остальные поспешали следом. Постепенно фигурки увеличивались в размерах, приближаясь все ближе и ближе.
   -Фея Севера, Лев и Тигр, - узнал плетельщик, - когда-то я с сестрой побывал у них в гостях. Тогда Лев и Тигр славно покатали нас на своих спинах. Но кто это с ними еще? Где-то я его видел и совсем недавно, - напрягся Учу. - Похоже, они направляются сюда.
   Учу вернулся в хижину, зачем-то напялил белые перчатки, схватил за руку недоумевающую сестру и потащил навстречу гостям.
   6. ПРЕВРАЩЕНИЕ.
   Фея, Предводитель Верлин и Лев с Тигром двигались по обширному цветущему лугу, когда прямо перед ними из земли выросли два огромных сорняка. Их чаши раскрылись и оттуда выскочили два зеленых существа с колючими руками, колючими ногами и колючими головами. Они набросились на не ожидавших нападения путников и принялись колоть их то с одной, то с другой стороны. Стегали Фею Севера и Верлина стеблями, оставляя в их теле колючки и занозы, а Льва и Тигра норовили ткнуть в глаза, но те отпрыгивали от степных разбойников. Когда Лев и Тигр пришли в себя, то испустили великолепное рычание и бросились на нападавших. Лев ударил колючки лапой и сбил с ног, а Тигр принялся катать их по траве, не давая подняться. Зеленые существа попытались укрыться в породивших их сорняках, но не тут-то было. Лев и Тигр стали хлопать их лапами, и они рассыпались в прах. Путь к жилищу Учу был открыт.
   Охая и постанывая после перенесенных от Льва и Тигра побоев, плетельщик собрал в домике из виноградных лоз в корзину волшебные вещи и надев ее на спину велел Блики спешить за ним.
   -Зачем нам уходить из дома? - воспротивилась сестра.
   -Сам хочу разобраться, а пока сделай, как говорю, - ответил Учу.
   -Совсем недавно я почувствовала себя сорным растением - колючкой, - возразила Блики, - никогда такого не было.
   -Я будто бы не так, - -- отозвался Учу, - но не жалуюсь.
   Он надел на ноги чудесные сандалии, схватил за руку Блики, пронесся мимо появившихся возле жилища пришельцев и исчез. Фея и Верлин оглянулись по сторонам. Домик был пуст, лишь валялись в стороне опрокинутый плетеный столик да пара табуреток. Внимание Предводителя привлекла виноградная лоза на крыше. Он посмотрел на нее и покачал головой.
   -Лоза плодоносила, вот след от кисти винограда, - пробормотал Верлин.
   -Неужели Учу съел его?
   -Если так, он нарушил законы Чудесной страны и должен быть наказан, - огорчилась Фея Севера.
   -Пусть решает фея Геленда, что с ним делать, - ответил Верлин.
   7. ВЕЛИКАН ЮЛ.
   Учу никуда не делся.
   Отбежав подальше, он скинул с ног сандалии и тут же остановился вместе с сестрой.
   -Отдай волшебникам корзину с вещами, - попросила Блики.
   Учу глянул в сторону своего жилища и увидел бегущих Льва с Тигром, а следом Фею и Верлина. На него опять нашло затмение. Не помня себя, плетельщик обуви выхватил из корзины белую шляпу и надел на голову. Вместо брата и сестры у конца тропинки возникла железная клетка и сидящий в ней лохматый великан в звериной шкуре. У клетки появились Лев с Тигром, Фея и Предводитель.
   -Пр-р-рочь с дор-р-р-оги!! - заревел, брызгая слюной великан. - Загр-рр-рызу! Не будь я великан Юл, если вас не пр-р-рикончу! - и он потряс клетку огромными ручищами.
   -Не хулиганьте, молодой человек, - возмутилась Фея Севера. Она попыталась проскочить мимо клетки, но не тут-то было. Великан изловчился, просунул волосатую лапу между прутьев и едва не схватил неосторожную фею. Острые когти царапнули ее, и она свалилась на землю. Лев с Тигром налетели на клетку и сотрясли ее, но она оказалась прочной. Лев и Тигр снова и снова наскакивали на нее, но у них не хватало ярости, что не удивительно, ведь они были подданными Чудесной страны. Тем удивительнее выглядела злоба великана сверкавшего глазами и сжимавшего кулаки.
   -Послушай, великан Юл! - начала переговоры Фея Севера. - Не знаю, откуда ты здесь взялся, но эти земли принадлежат добрейшим мигунам, прошу покинуть это место.
   -Хр-р-ра! Загр-рызу! Уничтожу! - отозвался Юл.
   -Не пропустит, - испугано произнес Верлин, - лучше поискать другую дорогу.
   -Другой дороги здесь нет, - ответила Фея Севера.
   Она произнесла заклинание, но оно не подействовало.
   Юл совсем распоясался. Он поднял с пола клетки большую трубку, набрал в рот камней и стал плевать через трубку в противников. Один угодил Верлину в плечо, другой попал Фее Севера в голову. Тем временем великан прицелился в нее из огромной рогатки и выстрелил. Пущенный камень со свистом пролетел мимо. Внезапно Фея увидела что-то в углу клетки.
   -Моя шляпа! - вскричала она. - Достань ее!
   Под оглушительный рев Льва и Тигра, Верлин и Юл одновременно бросились к шляпе, но великан зацепился за решетку и застрял между прутьями ручищей. Предводитель схватил шляпу и передал Фее. Она надела ее на голову, прочла заклинание, и великан Юл с клеткой растаяли как мираж.
   8. ПУТЕШЕСТВИЕ ПО ЗАПАДНОМУ КРАЮ.
   -Учу исчез и где его искать неизвестно, - отерла лоб кружевным платочком Фея Севера. Шляпы на ее голове уже не было. - Давайте спросим у мигунов, - предложила она. - Может быть что-нибудь узнаем у них о плетельщике Учу. Неужели он и раньше был таким... странным.
   -Лучше вернемся к Фее Геленде и известим обо всем, - предложил Верлин, - кроме того мы должны передать ей взятый у этого Пикта волшебный порошок.
   -Фея Юга сейчас помочь нам не в силах, - покачала головой Фея Севера, - но оживительный порошок передать надо. Через край мигунов на юг течет река, а там и до владений Геленды недалеко.
   Предводитель, который все больше опасался непредсказуемого плетельщика Учу, желал поскорее избавиться от волшебного порошка, который буквально жег ему карман, а потому охотно согласился с предложением Феи Севера и вся компания направилась к мигунам. Надо сказать, что Лев и Тигр уже давно предлагали своим спутникам, чтобы быстрее двигаться, пересесть на их спины и продолжить путь верхом, но, сколько Фея Севера ни уговаривала осторожного Предводителя, тот с подозрением и страхом смотревший на хищников, поначалу отказывался, но, в конце-концов, вынужден был согласиться. Западный край представлял равнину, на которой располагались желтые шалаши, целиком сделанные из Травы. Она издавала негромкие музыкальные звуки, радующие слух местных обитателей. Мелодичные были и сами шалаши. Видя прибывшую издалека запыленную компанию, мигуны выходили из жилищ, приветливо улыбались, совершенно не опасаясь Льва и Тигра, обнимались с ними и с Феей и затевали приятные беседы. Лишь одно вызывало у добрых человечков некоторую неловкость -- присутствие рядом незнакомого молчаливого человека. Сам Верлин не вдавался в подробности, ничего не поясняла и Фея Севера, и обитатели терялись в догадках. Каждый из них приглашал гостей в свой шалаш и угощал нектаром. Фея с Тигром и Львом благодарили и с удовольствием ели, Верлин благодарил и отказывался. Ему давно надоел нектар, и он предпочел бы ему обыкновенную корку хлеба, но в Чудесной стране хлеба не было.
   9. НА РЕКЕ.
   Вскоре путники вышли на берег быстрой шумной реки, протекавшей через владения мигунов. Пока Фея отдыхала, Верлин вытащил нож и собрался нарезать росшие у воды длинные стебли, чтобы изготовить из них плот для переправы. Стоило коснуться растений, он услышал шелестящий шепот:
   -Мы - Говорящая Трава, охотно сами поможем тебе, но, обещай, что после вернешь нас назад к родному берегу.
   Когда Предводитель объяснил, что предстоит плыть по реке, стебли стали сами выдергиваться из воды, укладываться рядом друг с другом и связываться в плот. Не успел Верлин позвать Фею и остальную компанию, как средство переправы было готово. Обрадованная волшебница удобно устроилась на плоту вместе со Львом и Тигром и поблагодарила Говорящую Траву.
   -Рада оказать вам услугу, - прошелестела Трава, и плот понесся по течению через земли мигунов.
   -В реке обитает добрый Дракон, - всматриваясь в воду, сказала Фея Севера. - Он иногда показывается из воды и улыбается всей пастью, даря обитателям суши водоросли и красивые водяные цветы.
   -Нам тоже приходилось видеть его, - подтвердили Лев и Тигр, - это милоеи приятное существо.
   Верлин ничего не ответил, но по его угрюмой физиономии было видно, что он иного мнения о драконах. Река быстро несла плот вперед, а с обоих берегов их приветствовали мигуны.
   -Не видали ли вы изготовителя поделок из виноградной лозы Учу? - спросила Фея. - Не знаете где он сейчас?
   -Недавно мы встречались с его сестрой Блики, - отвечал, усиленно моргая глазами, один из мигунов. - Она подарила нам несколько поделок из лозы, а мы передали ей нектар, но Учу нам не попадался.
   Тут Фея Севера вспомнила о волшебном порошке, попросила Предводителя достать лист и развернула его.
   -Поджечь? - предложил Верлин, протягивая коробку спичек.
   -Что это? - удивилась Фея. - Первый раз вижу подобную вещь.
   -Да это так, остатки былой роскоши, - уклончиво проговорил Предводитель.
   -Чувствую, этот Учу где-то рядом, - взволнованно произнесла Фея Севера.
   -Но где? - испуганно озираясь, спросил Верлин.
   -В воде! - донеслось из-под плота, на котором они плыли, и путники увидели, что течение в реке внезапно переменилось и стремительно понесло их в противоположную сторону.
   10. НОВОЕ КОЛДОВСТВО УЧУ.
   Когда Учу перестал быть великаном Юлом, а Блики, помешавшая ему схватить шляпу Феи Севера первым, железной клеткой, в которой он сидел, плетельщик снова надел сандалии и ухватив за руку сопротивлявшуюся сестру, внезапно перенесся в пустыню. В лица им дул знойный ветер, гнавший по пескам сухие колючки, раскаленное солнце слепило глаза и жарило необычайно. Дышать было нечем. Учу достал из корзины за плечами плоский оранжевый плод.
   -Брошу тыкву здесь, и она изжарится на жарком солнце, - пробормотал он, словно отвечая себе на вопрос, - кому придет в голову искать ее тут.
   -Твой брат похитил меня у Верлина, - пожаловалась тыква сестре, - а Предводитель вырастил меня из зернышка, взятого за пределами Чудесной страны.
   -Не оставляй тыкву одну в этом пустынном месте, - попросила Блики Учу, - зачем она вообще тебе понадобилась? То забираешь ее у Предводителя Верлина, то выкидываешь. Странно.
   Учу заколебался, но вспомнил то ли привидевшееся, то ли приснившееся ему странное существо. Несуразный, ни на что не похожий незнакомец что-то объяснял ему, чего-то требовал и грозил. Признаться, он был плетельщику совсем не симпатичен.
   -Отстань, мне лучше знать, что с нею делать, - неуверенно отозвался брат.
   Он положил тыкву на песок и тут в голове у него снова все спуталось. Словно в тумане он крепко вцепился в сестру и понесся в быстроходных сандалиях к реке. Оказавшись в воде, Учу и Блики стали барахтаться, усиленно махая руками и ногами, то исчезая, то появляясь в волнах. Прямо на них несся по течению плот. Когда плот оказался над ними, брат с сестрой ухватились за его днище. Затем плетельщик изловчился, достал склянку с оживительным порошком и высыпал ее содержимое в воду. Вода закипела, течение в реке переменилось, и плот понесло в обратную сторону. Тогда брат с сестрой отцепились от днища и погребли к берегу. Нескоро измученные Учу и Блики выбрались на сушу. Сестра дрожала от усталости и страха и была бледна как привидение, а плетельщик, наконец, пришел в себя, наваждение оставило его. Он выпустил изо рта фонтанчик воды, провел рукою по глазам и, заглянув в корзину, недоуменно спросил:
   -Куда подевалась тыква, что-то я не вижу ее?
   Блики испуганно указала на далекую пустыню, и Учу побледнев пробормотал:
   -Неужели я ее там оставил? Вот так дела.
   Тут его сморил сон, а проснувшись, плетельщик ни слова не говоря снова надел сандалии и унесся с Блики неведомо куда.
   11. АВАРИЯ.
   Плот с путниками мчался по реке с переменившимся течением через всю Чудесную страну на восток, в сторону земель жевунов. Но прежде, чем он достиг ее, путешественники оказались во владениях Верлина. Увидев проплывавший мимо плот и своего Предводителя на нем, человечки в пестрых нарядах ничуть не удивились и не встревожились. Им просто не пришло в голову, что это могло произойти против воли Верлина.
   -Смотрите! - восторженно вскричал человечек в белой панаме. - Наш Предводитель!
   Он радостно подбросил вверх свой головной убор. Другие обитатели стали подбрасывать шляпы следом, махать руками и кланяться. Заметив это, Верлин приосанился, с достоинством поклонился в ответ и сказал:
   -Друзья, рад вас видеть, но сейчас я занят... важными государственными делами.
   -Знаем, - закивали обитатели центра страны, - и принялись с жаром объяснять друг другу, какой у них прекрасный Предводитель.
   Плот летел вперед и скоро земли Верлина остались позади. С обеих сторон мимо проплывали изумрудные лужайки с обилием живности на них. Здесь было много слонов, носорогов, бегемотов. Пробегали стада жирафов, зебр и антилоп, а также зверей поменьше. В воздухе порхали бабочки, стрекозы и жуки, летали разнообразные птицы с ярким оперением.
   -Фея! Фея! - восхищенно переговаривались они, и Фея Севера мило улыбалась им в ответ. Река влекла плот за собой все дальше и дальше, и вскоре взору путников предстало нескончаемое маковое поле.
   -Красиво! - не сдержался даже обычно неразговорчивый Верлин.
   -Опасная красота, - ответила Фея Севера. - Запах маков усыпляет.
   -Скажите, пожалуйста, - удивился Предводитель, - не знал, ведь у нас маки не растут.
   -Где это у нас? - спросила чародейка.
   -Далеко отсюда, в Канзасе, - вздохнул Верлин.
   Фея Севера не решилась продолжить расспросы и на этом разговор прекратился. Вскоре Лев и Тигр начали зевать и тереть лапами глаза, а затем улеглись на стебли плота и крепко уснули. Следом за ними уснули и Фея с Предводителем. Спали они долго, а когда проснулись, увидели, что река сделала глубокий изгиб, устремляясь к высокой горе.
   -Это гора Жевунья, - сказала Фея Севера, - а земля жевунов осталась позади. Течение все дальше и дальше относит нас от красной страны Геленды.
   -Что же делать? - заволновался Верлин, нащупывая в кармане сверток. - Как передать Фее Юга порошок, добытый у ученого Пикта?
   -Меня беспокоит другое. Река несет нас на северо-восток страны к Забытому острову, - отозвалась Фея Севера.
   -Что это за остров? - стали спрашивать Лев и Тигр. - Там мы никогда не были.
   -Самой не доводилось ступать на него, - призналась Фея Севера. - За островом река заканчивается. Отыскать ее истоки не удалось даже Фее Геленде. Что находится дальше, никто не знает.
   -Должно быть пустыня, - грустно отозвался Верлин.
   Вдали показался остров. Он выглядел каменистым и безлюдным. Из воды опасно выступали утесы. Плот понесло прямо на них.
   -Спасайся, кто может! - крикнул Предводитель. - Еще немного и мы разобьемся и утонем!
   Тр-р-рах-тар-ра-рах! Плот ударился об утес и развалился. Древесные побеги Травы не пострадали. Они упали рядом на берегу и стали переговариваться друг с другом.
   -Как вернуться в родные края?
   -Невозможно!
   -Надо обратиться за помощью к Фее Геленде!
   -Где здесь найдешь эту Фею?
   Обитатели плота тоже оказались целы-целехоньки. Они благодарно помахали стеблям Травы и, отыскав проход среди нагромождения глыб, направились вглубь острова.
   12. ЗАБЫТЫЙ ОСТРОВ.
   Миновав каменную осыпь, путники выбрались на ровное место. Кругом не было никакой растительности. Ни травинки, ни былинки не росло здесь. Посреди вымощенной булыжником площадки стояло два каменных трона. Фея Севера и Верлин взглянули на них и вскрикнули пораженные. На том, что повыше примостился человечек в золотой короне с рубином на голове, но не он привлек внимание прибывших гостей на таинственный остров. На другом троне неподвижно восседала Фея Юга Геленда собственной персоной. Путники поспешили к ней, но что-то во взгляде феи заставило их остановиться. Взгляд был просительным и обращался к сидевшему человеку в короне. Он же в нерешительности встал с трона и обратился к путникам:
   -Приветствуем Фею и остальных на этом острове! Везде свои порядки. Здесь заведено всем сдавать свои мозги в банки.
   Тут гости острова заметили, что человечек и фея Геленда, что-то держали в руках.
   -Как это... мозги? - ошарашенно спросил Верлин, невольно хватаясь за голову. - Не отдам!
   -Это необходимо, - поклонился человечек в короне.
   -Но зачем? - спросила Фея Севера.
   -Чтобы не мешали, - кротко ответил человечек в короне.
   Путники не нашлись, что ответить. Фея Геленда по-прежнему неподвижно сидела на троне и глазами полными слез, умоляюще смотрела на своего спутника. Человек снял с головы золотую корону и надел ее на голову Фее Севера.
   -Вот и все, - по-детски улыбнулся он, - это совершенно безболезненно.
   Человечек осторожно снял с феи корону и сделал шаг в сторону Верлина.
   -Стой! Ни с места! - истошно крикнул Предводитель испуганным голосом.
   -Не желаешь соблюдать обычаи? - удивился человечек.
   -Не желаю, - хрипло отозвался Верлин, - не верю тебе.
   Фея Севера медленно подплыла к трону Геленды и остановились за ним.
   -В нашей стране все друг другу верят, - удивился человечек в короне.
   -Я не из Чудесной страны, - пробормотал правитель Города, - много лет назад я прибыл сюда из-за пустыни.
   -Никто не знает, что находится за пустыней, - возразил человечек.
   -Я знаю, - сказал Верлин. - Отдай корону!
   -Она моя!
   -Врешь! Корона принадлежит фее Геленде.
   -Охотно верну ее Геленде, - согласился человечек.
   Он попятился назад и протянул ее сидящей на троне.
   -Это не Фея Юга! - крикнул Предводитель.
   При этих словах Лев и Тигр зарычали и подбежали к человечку. Тот растерялся и испуганно попятился. Верлин подкрался сзади и схватил корону. Лже-Геленда на троне и стоявшая за ней Фея Севера молча наблюдали за происходящим.
   -Зачем забрал чужое, разве так можно? - снова удивился человечек.
   -Сам такой, - огрызнулся Предводитель, - ты ограбил Фею Геленду.
   -Как это ограбил? - ошеломленно спросил человечек. - Я делал только то, о чем просили.
   -Кто просил? - не понял Верлин, забираясь для верности на спину Тигру и совсем забыв, что еще недавно опасался этого хищника.
   -Незнакомец из сна, - ответил человечек.
   -Перестань выдумывать, - поморщился Предводитель, - и верни тыкву. Она мне дорога.
   -Не могу, - ответил человечек, - я оставил ее в пустыне.
   -Зачем?
   -Так было велено.
   -Кем? Незнакомцем? Пойдем с нами, расскажешь все, что знаешь о нем Фее Геленде.
   Верлин попросил Тигра отправиться к берегу. За ними на Льве в глубоком молчании поехали Фея Севера и Лже-Геленда, которая была никем иным как сестрой человечка - Блики. Учу, а это был он, подался было следом за ними, но затем дернулся, на лице его отразилась растерянность, и он побежал в противоположную сторону.
   13. ГЕЛЕНДА ИДЕТ НА ПОМОЩЬ.
   На берегу Верлин остановился. Побегов Травы уже нигде не было видно. Предводитель не знал, что делать дальше и обратился за помощью к Фее Севера, но та еще не пришла в себя и не отозвалась на его призыв. Верлин сложил ладони у рта и громко крикнул. Никто не отозвался. Вокруг было тихо. Тогда за дело взялись Лев и Тигр. Они дружно раскрыли пасти и так рявкнули, что у остальной компании уши заложило. Вода у берега вспучилась и из нее вынырнула голова какого-то зеленого чудовища.
   -Кто вы такие? - спросило оно.
   -Дракон! - вспомнил Верлин слова фей. - Доброе и приятное существо.
   -Помоги нам, если можешь, - опасливо попросил Предводитель.
   -Охотно! Но как?
   -Отправляйся на юг, в Красную страну и доставь Фее Геленде весточку от нас.
   -Что передать? - высунулся из воды Дракон.
   -Эту золотую корону с рубином, и скажи Фее, что мы ждем помощи на Забытом острове, - ответил Верлин, от волнения напрочь забыв о волшебном порошке в кармане.
   -Сделаю, - пообещал Дракон, подхватил корону и помчался наперекор течению в указанную сторону.
   Обитательницы Красной страны птица Цав и птица Мог пролетая над рекой подивились, что течение в ней переменилось. Не успели они обсудить это невиданное доселе явление, как увидели несущегося в потоках воды Дракона. Птица Цав, маленькая с пестрым оперением и хохолком на макушке бесстрашно опустилась на голову плывущему. Грузная птица Мог, чтобы не отстать, полетела над ними что было духу. Узнав от Дракона о происшествии на Забытом острове, птицы вызвались известить об этом ФеюЮга. Вскоре Геленда в сопровождении красных цветков Друм, Флой и Манк поспешила навстречу вестнику. Дракон поклонился Фее и протянул ей золотую корону с рубином.
   -Доставь меня на Забытый остров, - попросила Фея Дракона, - надо спасти друзей и помочь им разобраться в тайне волшебной пропажи.
   -Готов! - кивнул головой Дракон.
   Геленда вместе с цветами Друм, Флой и Манк взошла на Дракона, и он умчался туда, откуда недавно прибыл. Птицы Цав и Мог решили сопровождать их по воздуху.
   14. ВСТРЕЧА.
   Дракон без устали плыл вперед, пока не достиг острова. Геленда признательно обняла Дракона за могучую шею и поцеловала.
   -До встречи, друг, - сказала она и вместе с цветами Друм, Флой и Манк сошла на каменистый берег, а разгоряченный дальним путешествием Дракон нырнул на дно реки отдохнуть.
   Верлин обрадовался появлению Феи Юга и тут же передал ей оживительный порошок.
   -Пусть она теперь решает, что делать дальше, а с меня хватит, - чем дальше, тем все меньше ему нравилась вся эта история, и он пожалел, что ввязался в нее.
   -Сидел бы сейчас в своей землянке и предавался размышлениям. Подданные меня не трогали, еду приносили, что еще надо для спокойной жизни? Так нет же, захотелось вернуть тыкву, напоминавшую мне о прежней жизни в Канзасе. То, что было - ушло и больше не повторится. Мало ли потерь в жизни, пережил бы и эту.
   Геленда взглянула на свою копию и странный вид Феи Севера и все поняла. Она сняла с головы золотую корону с рубином и по очереди надела ее на заколдованных. Стоило ей это сделать, чары спали и несчастные преобразились. Фея Севера стала такой как прежде, улыбчивой и веселой, а обличье лже-Геленды растаяло, и перед волшебницей предстала бледная Блики собственной персоной.
   -Простите меня, я не хотела... не могла... брат... - в смущении пролепетала она.
   -Ни в чем тебя не виню, - погладила ее по голове Геленда.
   -Съев черного винограда, Учу изменился, стал вести себя странно и не хотел меня слушать, - с сожалением сказала Блики. - Не знаю, как помочь брату.
   -Я и сама пока не знаю, в этой истории много неясного, - призналась Фея, - откуда, к примеру, взялся виноград? В нашей Чудесной стране, несмотря на обилие плодов, его нет, как впрочем, и тыквы.
   -Я здесь не при чем, - принялся оправдываться Верлин, - к винограду не имею никакого отношения.
   -Надо поговорить с Учу и все у него выяснить. Где он? - спросила Геленда.
   -Убежал вглубь острова, - ответил Верлин, - больше мы его не видели.
   -Давайте его найдем, - сказала Фея Юга, - без него не разрешить загадки.
   Все принялись искать пропавшего плетельщика. Особенно усердствовали Лев и Тигр. Они обежали пустынный остров и вернувшись сообщили, что Учу нигде нет.
   -Странно, не мог же он испариться? - озадачилась Геленда.
   Ее беспокоил вопрос -- сам ли Учу решился на похищение волшебных вещей или его надоумил кто-то иной. Фея Юга не хотела подозревать плетельщика в дурном умысле, ведь до сих пор ничего подобного не случалось ни с кем в Чудесной стране, но за ее пределами она не знала никого кроме пребывавшего теперь с нею Предводителя Верлина. Геленда вопросительно поглядывала на него, но Верлин не замечал ее взгляды.
   15. ПРЕОБРАЖЕНИЕ УЧУ.
   Лишившись золотой короны с рубином Учу не огорчился, а озадачился. Он попытался привести мысли в порядок, но они путались и плетельщик почувствовал, что устал. Он устроился среди камней и уснул. Учу приснился сон. Перед ним снова явилось несуразное, ни на что не похожее существо. Оно гневалось, извивалось, сотрясалось и ругало плетельщика за потерю короны.
   -Фея Юга и ее окружение все делают не так как надо! - поведал незнакомец. - Посмотри, во что они превратили свою Чудесную страну! Разные козявки и букашки, тьфу, даже цветы ведут себя на равных с волшебниками! Скажи, правильно ли это?
   -Неправильно, - отвечал оробевший Учу, все еще не понявший, что ему собственно не нравится.
   -То-то, - продолжал незнакомец из сна, - я хочу устроить в вашей стране совсем другие порядки, и ты мне в этом помогаешь.
   -Помогаю, - согласился плетельщик.
   -Вместе мы изменим жизнь Чудесной страны к лучшему. Ты станешь в ней моим Главным Помощником. Готов ли ты к этому?
   -Готов, - в сомнении ответил Учу.
   -А раз готов, должен доставить в целости и сохранности волшебные предметы, которые у тебя имеются.
   -Буду стараться, - подтвердил плетельщик, - но куда доставить? Как я найду тебя?
   -Вернись на то место, где стоят троны. Сдвинь под ними большой плоский камень. Откроется подземный ход. Полезай в него, а дальше сам все увидишь.
   -Сделаю как велишь, - пообещал Учу, - а как же моя сестра?
   -Оставь ее. Она еще не готова к тому, что ты увидишь под землей, но пройдет время и она станет гордиться своим братом.
   Это были его последние слова. Странный незнакомец исчез. Учу заворочался с боку на бок и проснулся. Поначалу он ошарашенно хлопал глазами, потом припомнил сон и разволновался. Он почувствовал, что начинает входить во вкус чародейства, в которое был втянут случайно. Как бы там ни было, а совсем неплохо стать в Чудесной стране значимой фигурой и ни в чем не уступать в могуществе феям. Учу бросился на мощеную булыжником площадку, и под тронами обнаружил плоский камень, о котором упоминал незнакомец. Прихватив корзинку с похищенными волшебными вещами, он сдвинул в сторону камень и перед ним открылся ход под землю. Плетельщик полез вниз и, просунув следом корзинку с волшебными предметами, задвинул за собой камень.
   16. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД.
   -Какой странный остров, - грустно вздохнула Блики, - пустынно вокруг. Тут никто не живет, ничего не растет, совсем как в пустыне, где мы оставили плод тыкву.
   -Тыкву Верлина? - спросила Геленда.
   -Однажды я слышала, как брат с кем-то разговаривал во сне, будто эта тыква представляет опасность. А что такое опасность? - простодушно спросила Блики.
   - Где она? - заинтересовалась Фея Юга. - Хотелось бы на нее взглянуть.
   Пока Блики путано объясняла, где находится тыква, Верлин, услышавший их разговор, решил соорудить из прибрежных водорослей прочную сетку.
   -В ней можно было бы перенести тыкву сюда, - сказал Предводитель, - но кто за ней отправится?
   -Можно поручить это нам, - предложила птица Мог и птица Цав присоединилась к ней.
   -Летите, друзья, буду с нетерпением ждать вас, - напутствовала их на дорогу Фея Юга, когда Предводитель передавал им готовую сетку.
   -Тыква выросла в землянке из единственного семени, случайно захваченного в Канзасе, - предался воспоминаниям Верлин.
   -Что это за край такой, Канзас? - поинтересовалась Геленда.
   -Он не похож на Чудесную страну, - ответил Предводитель, - там растет много пшеницы, из которой мелют муку и пекут ароматный хлеб.
   -И его можно есть? - спросила уже пришедшая в себя Фея Севера.
   -Еще как, - уныло протянул Верлин.
   Воспоминания его расстроили.
   -Я не герой, - пробормотал он, - но, честное слово, готов совершить подвиг, чтобы еще хоть раз взглянуть на родной Канзас.
   -Чувствую, здесь что-то не так, - донесся до него голос Феи Севера.
   Она приставила указательный палец к кончику носа и громко выкрикнула: - Раз! Два! Три!
   Палец повернулся и указал на каменные троны.
   -Нужно искать там! - произнесла Фея Севера.
   Компания бросилась к указанному месту и вскоре Лев с Тигром, урча, сдвинули в сторону большой плоский камень, под которым открылась глубокая темная щель.
   -Ага, вот куда скрылся плетельщик Учу, - догадалась Геленда, - подземный ход.
   -Он ведет в неведомое, за пределы нашей Чудесной страны, - заявила Фея Севера.
   -Никто из нас никогда не выходил из Чудесной страны, - вопросительно глянув на Верлина, произнесла Фея Юга. - Мои волшебные возможно пока ограниченны. Неизвестно, что ожидает нас в подземном мире, ведь порядки Чудесной страны там не действуют. Тут нельзя спешить и надо хорошенько все обдумать.
   Геленда взяла под руку Фею Севера, и они в сопровождении красных цветов Друм, Флой и Манк стали прогуливаться по острову, обсуждая создавшееся положение.
   17. НЕПОСЛУШАНИЕ.
   Все это время Верлин места себе не находил. Он возбужденно вскакивал с места, бормоча под нос слова Феи Севера:
   - Подземный ход ведет за пределы Чудесной страны. Что если по нему можно добраться до самого Канзаса?
   Затем отрешенно усаживался вновь на камни, не зная, на что решиться. Наконец Предводитель подошел к дремавшим неподалеку Льву и Тигру.
   -Я направляюсь под землю, - взволнованно произнес он, - составите мне компанию?
   -Ни один обитатель Чудесной страны не может ослушаться волшебниц, - ответили Лев и Тигр.
   -Плетельщик Учу ослушался, - возразил Верлин, - а я не являюсь жителем Чудесной страны, к тому же и сам почти волшебник.
   -Нельзя, - продолжали настаивать Лев и Тигр.
   -Что же, придется идти одному, - грустно произнес Предводитель, - возможно, придется погибнуть в подземелье...
   -Мы не бросим тебя одного, - поднялись Лев и Тигр.
   -Я знал, что вы не оставите меня без помощи, - обрадовался Верлин.
   -Возьми меня с собой, - попросила Блики, - ведь речь идет о моем брате.
   -Не могу, там могут подстерегать опасности, - поежившись, сказал Верлин, которому и самому было не по себе.
   -Что такое опасности? Второй раз слышу это непонятное слово, - расширила глаза Блики.
   -Эх, так просто не объяснишь, - махнул рукой сбитый с толку Предводитель, - ладно, полезай с нами, но не отходи никуда в сторону.
   -Обещаю! - просияла Блики и поцеловала его в щеку.
   -Спускайтесь, - опасливо предложил Верлин Льву и Тигру, - мы за вами.
   Вскоре компания один за другим исчезла в темном проеме.
   18. ПОДЗЕМНЫЙ МИР.
   Подземный мир открылся не сразу. Поначалу вокруг было темно и путники ничего не видели. Мало-помалу мрак рассеялся или глаза присмотрелись к царившей ночи. Первым пришел в себя Верлин. В отличие от Блики, ему приходилось раньше наблюдать ночь, но тогда он жил за пустыней в далеких краях. Предводитель порылся в карманах и достал трут и кресало. Верлин оторвал кусок рукава от куртки, высек искру и соорудил костер, слабо осветивший своды подземелья. Впереди замелькали неясные тени, и путники осторожно двинулись им навстречу. Путь преградила высокая скала с широким отверстием.
   -Давай подождем фею, - попросила Блики, дергая Верлина за рукав, но тот уже шагнул в отверстие. Напуганной Блики пришлось идти следом. Внутри скалы оказалось просторно и довольно светло. Свет, царивший здесь, мало походил на дневной. Путников, проведших какое-то время в полной темноте, это уже не смутило. Мимо проскакал одноногий круглый человечек, следом еще несколько. Они видели пришельцев, но не обратили на них внимания. Верлин и жавшаяся к нему Блики во все глаза смотрели на то, что происходило вокруг. Пространство пещеры было разделено на две половины. В одной, тесно приткнувшись друг к другу, стояло с полсотни маленьких каменных домиков. Здесь и проживали одноногие человечки. Время от времени они выпрыгивали из своего жилища, что-то кричали и запрыгивали обратно. В другой половине находилась большая круглая кирпичная постройка. Из нее высыпала стайка тощих человечков с рогом на голове у каждого. Их лица выглядели злыми.
   -Молчать! - басили рогатые человечки.
   -Рогуны! - пищали в ответ одноногие.
   Некоторое время они переругивались, а затем перешли к действиям.
   -Бей попрыгунчиков! - заорали рогатые.
   -Бей рогунов! - заверещали одноногие и обе стороны бросились друг на друга.
   Завязалась драка, конца которой пришельцы из Чудесной страны не увидели. Воспользовавшись суматохой, они пересекли пещеру и без помех вышли из нее с другой стороны. Рогуны и попрыгунчики не пытались их останавливать, будучи увлечены сведением счетов друг с другом.
   19. СХВАТКА С ГАРБОЙЛЯМИ.
   За скалой рогунов и попрыгунчиков пещера сделалась выше и шире. Далекие своды терялись в темноте, но внизу царил полумрак, и путники различали необычную дорогу, раскинувшуюся перед ними.
   -Что это под ногами такое скользкое? - испуганно спросила Блики.
   -Да это, похоже, железо, - удивился Предводитель, - кому пришло в голову сделать из него дорогу?
   -И свет какой-то не такой как у нас в Чудесной стране, - вздохнула Блики.
   -В Чудесной стране свет дневной, - ответил Верлин, - а тут свет ис-кус-ст-вен-ный.
   -Какой еще такой кусвенный? - не поняла спутница.
   -Не природный, а другой.
   -Все в этих краях не такое как в нашей Чудесной стране, - вздохнула Блики. - И свет... и это железо... и ругаются они друг с другом и дерутся... хорошо еще, нас не трогают.
   Предводитель сделал знак остановиться и стал прислушиваться, всматриваясь с далекие своды. Кругом царила тишина.
   -Не нравится мне это безмолвие, - покачал головой Верлин.
   И словно в ответ на его слова вверху замелькали бесшумные тени.
   -Ко мне! - вскричал Предводитель.
   Перепуганная Блики бросилась к нему, и он попытался ее успокоить, хотя и сам дрожал от страха. Лев и Тигр закрыли их своими телами, и стали на задние лапы, угрожающе распустив когти. Без единого звука на них налетели крылатые существа и принялись клевать странников крепкими клювами. Тут Лев и Тигр испустили великолепное рычание, раскатившееся гулким эхом в далеких каменных сводах. Нападавшие перестали терзать жертв и, махая широкими крыльями, бросились врассыпную. Верлин успел схватить одного из замешкавшихся врагов и, что было сил, хватил его о булыжники. Раздался глухой стук и неизвестный разлетелся на куски.
   -Он деревянный, - удивился Предводитель.
   Блики потрясенно смотрела на растерзанного врага. Она впервые увидела смерть. Шум смолк и перед Верлином и его спутниками показалась странная процессия . Когда она подошла ближе, путники не смогли сдержать криков радости. Это были Феи Севера и Юга и помощники красные цветы -- Друм, Флой и Манк. Над ними вились две птицы -- Цав и Мог. В руках у Геленды была большая плоская тыква.
   -Птицы разыскали ее в пустыне и взяли с собой, на что она любезно согласилась, - объяснила Фея Юга.
   -Буду рада услужить могучей Фее, - моргнула круглыми глазами тыква.
   Геленда поправила золотую корону на голове и загадочно сказала:
   -Не знаю, кто посоветовал Учу забрать у нас волшебные вещи, но, думаю, тыква в подземном мире нам не помешает.
   20. БАШНЯ КУКАНЫ.
   Увеличившаяся компания бодро двинулась вперед. Возглавляли шествие парящие над булыжниками феи, за ними выступали цветы Друм, Флой и Манк. Следом шел Верлин, держа за руку Блики. Последними, мягко ступая на гибких лапах, двигались, принюхиваясь по сторонам, Лев и Тигр. Гарбойли некоторое время бесшумно вились под сводами пещеры, сопровождая чужаков, но напасть на них больше не решились. Булыжная дорога привела к высокому железному строению, похожему на двухэтажную башню. Ее остроконечную крышу увенчивал блестящий крутящийся на тонком штыре шар.
   -Вертится сам собой, - удивился Верлин, - ветра-то нет.
   -Надо узнать, кто здесь обитает, - сказала Геленда, - и попробовать у него что-нибудь разузнать. Будьте осторожны, неизвестно чего можно ожидать от подземных жителей.
   Входная железная дверь отворилась сама собой, приглашая гостей пройти внутрь. Хозяйка ждала на лестнице. Это была пожилая полная дама в ажурном чепце, шелковом расписном халате и атласных тапочках с пушистыми пампонами. Близоруко щурясь поверх двух пар очков, сидящих на широком и круглом как картошка носу, она раскинула пухлые руки и почти пропела:
   -Я - тетушка Кукана. Дорогие гости, рада вас видеть! Проходите в столовую! Накормлю и обогрею! Вы не представляете, как скучно проводить в одиночестве целые дни. Не с кем словом перемолвиться, рассказывайте, откуда и куда идете.
   Фея Геленда поклонилась в ответ и сказала:
   -Мы идем издалека, а разыскиваем человечка по имени Учу. Не встречался ли он тебе?
   -Учу... - наморщила лоб хозяйка, - не припомню такого.
   -Странно, - улыбнулась Фея Юга.
   -Зачем он вам понадобился?
   -Учу похитил у нас кое-что из вещей и мы бы хотели вернуть украденное.
   -Похитил? Вернуть?- всплеснула руками Кукана. - Каков разбойник! Садитесь, не стесняетесь за стол, на стулья.
   Когда компания расселась вокруг, хозяйка расставила тарелки, вилки, ножи и салфетки и заботливо наложила угощение.
   -Кушайте на здоровье, - пригласила она.
   Видя, что никто не прикасается к еде, настроение ее переменилось. Масляные глазки блеснули гневом, рот задергался, Кукана подскочила к Верлину и принялась запихивать ему в рот яичницу. Предводитель перепугался и, давясь, стал безропотно глотать куски горячей пищи. Глаза колдуньи налились кровью.
   -Еще! - требовала она. - И остальные тоже! Живей!
   -У нас в Чудесной стране не едят ничего кроме нектара! - отшатнулась Блики.
   -Учу ел и жив остался, - сварливо возразила Кукана.
   -Он был здесь, - сказала Геленда, - так я и думала. Может он еще и сейчас тут?
   Кукана была близорука и плохо видела, но в своих колдовских чарах, подчинявших любого, она не сомневалась. Она пошла на хитрость и сменила гнев на милость.
   -Не хотите кушать, не надо, - сказала она. - А ты отправляйся спать, - велела хозяйка Предводителю.
   Верлин покорно поднялся из-за стола, спустился по лестнице, доплелся до кровати, упал на нее и уснул мертвецким сном. Вскоре из спальни донесся его богатырский храп.
   -Учу гостил у меня, - как ни в чем не бывало продолжала колдунья.
   Геленда положила Тыкву на стол и спросила:
   -И где он теперь?
   -Ушел, - криво усмехнулась Кукана, - он торопился. Но перед тем ему пришлось мне кое-что подарить. Люблю подарки и без них не хотела его отпускать. Не это ли вы ищете?
   Она открыла створки кухонной плиты и извлекла плетеную корзинку.
   -Шляпа! - воскликнул цветок Друм.
   -Перчатки! - воскликнул Флой.
   -Склянки с волшебным порошком! - воскликнул Манк.
   -Вещи, что приносил брат, - прошептала спрятавшаяся под столом Блики.
   -А где книга? - спросила фея.
   -Как?! Этот оборванец посмел обмануть меня и отдал не все? - рассердилась Кукана. - Я обратила его в поросенка. Он хрюкал, вымаливая прощения в обмен на свою корзинку, и вы сейчас будете делать, что я захочу.
   Она велела Геленде рассказать о раскинувшейся наверху Чудесной стране, от Феи Севера потребовала объяснить причину их появления в подземном мире, а заодно раскрыть тайну волшебных предметов из плетеной корзинки. Феи начали говорить одновременно, но это не мешало Кукане слушать, таковы были ее колдовские способности. Лев и Тигр бросились на помощь, но замерли на полдороге, беспомощно царапая когтями воздух. Цветы Друм, Флой и Манк еще раньше неподвижно застыли на месте. Глядя на них, Кукана залилась счастливым смехом. Сидевшая под столом Блики услышала шепот оставленной без внимания на столе Тыквы:
   -Скорее воспользуйся волшебными вещами из корзинки.
   Блики тихо подобралась к корзинке, незаметно достала шляпу, перчатки и обе склянки с порошком.
   -Что с ними делать? Как помочь? - спросила Блики, но Тыква не знала.
   -Отдай! - повернулась к ней Кукана.
   Блики в отчаянии бросила в нее шляпу и перчатки. Кукана засмеялась еще громче. Вне себя от страха Блики раскрыла ту из склянок, которая не была пуста и высыпала содержимое на колдунью. Это оказался окаменительный порошок. Смех Куканы стих и она окаменела. Насмерть перепуганная Блики громко разрыдалась. Ее плач привел в чувство фей.
   -Если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось, - погладила ее по голове Фея Севера.
   -Это не я, а Тыква, - всхлипнула Блики.
   -Пойди и разбуди Верлина, - попросила Фея Юга.
   -Как? - растерялась Блики.
   -Высыпь на него порошок из другой склянки -- оживительный, иначе он не проснется.
   -Но она пуста, - пролепетала Блики.
   -К счастью, у меня сохранились его остатки, переданные самим Верлином, - вспомнила Фея Юга и протянула Блики сверток с порошком.
   Блики попыталась разбудить Предводителя, но не тут-то было, Верлин и не думал просыпаться, и тогда она высыпала на него часть порошка из свертка. Храп тотчас прекратился, Предводитель подскочил на постели и осовело уставился на нее.
   -Устал, вот и задремал слегка, - смутился он.
   -Нам пора! - поторопила их Фея Юга.
   Стоило им покинуть башню, как крутящийся на крыше шар сорвался со штыря, упал вниз и разбился вдребезги.
   21. НОВЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ.
   Фея Геленда со спутниками направилась по железной дороге. Вскоре до их слуха донесся неясный гул. Чем дальше они шли, тем сильнее становился гул, пока не превратился в оглушительный.
   -Похоже, горы стали у нас на пути, - всматриваясь в полутьму, встревоженно сказал Верлин.
   Скала перед ними пришла в движение. Каменные глыбы с грохотом налетали друг на друга и, сталкиваясь, истирались в пыль, оседая грудами обломков, но их место занимали следующие каменные великаны. Нависающие с обеих сторон дороги валуны качались как живые, вращались вокруг себя словно на гигантской карусели и угрожали в любой момент обрушиться и стереть в порошок нечаянно затесавшихся среди них чужаков.
   -Преодолеть их невозможно, - заплакала Блики.
   -Никогда еще я не был так близко от гибели, - пожаловался Верлин.
   Они в надежде посмотрели на фей. Геленда прочла заклинание и сдвинула набок золотую корону, но ничего не изменилось. Фея Юга пожала плечами:
   -Ничего не выходит, а окаменительный порошок уже весь израсходован.
   Тогда за дело взялась Фея Севера. Она приставила указательный палец к носу и произнесла: - Раз! Два! Три!
   Палец повернулся и указал в нужную сторону.
   -Туда! - сказала Фея Севера и повела за собой остальных. Прижимаясь плотнее к шатающейся скале, компания направилась по узкой тропке, а вокруг колыхались, сотрясались и рушились огромные камни, но ни один из них не задел путников. Вскоре грохот стал тише, земля вздыбливалась все меньше и меньше и наконец путешественники по подземному миру преодолели разбушевавшуюся стихию. На этом приключения не кончились. Не успели они вздохнуть свободнее, как почувствовали, что ноги словно приросли к железной мостовой и поняли, что не могут сделать вперед ни шага.
   -Мои ноги пустили корни! - в ужасе закричала Блики.
   -Как у какого-нибудь дуба, - оторопело подтвердил Верлин, - да еще и в железо.
   -Это дерево не растет в Чудесной стране, - заметила Фея Юга, - а что такое железо?
   -В ней много чего не растет, - огрызнулся Предводитель, - а железо это... ну, железо и есть.
   -У тебя еще остался порошок? - спросила Фея Юга Блики.
   -Да, - кивнула та со вздохом, - но я не могу передать его.
   -Птицы Мог и Цав нам помогут, - ответила Геленда.
   Птицы до сих пор кружившие в воздухе перехватили сверток с порошком у Блики и доставили его прямо в руки Фее Юга.
   Геленда сначала высыпала несколько крупинок себе на ноги, а затем распределила остатки между своими спутниками. Чудесный порошок придал ногам, лапам и стеблям присутствовавших дополнительную силу и они разорвали крепкие корни, удерживавшие их на месте. Блики пробежала несколько шагов для верности и радостно захлопала в ладоши:
   -Мы спасены!
   Верлин угрюмо выслушал эти проявления восторга, он утратил надежду добраться этим путем до Канзаса и не хотел идти дальше вглубь подземной страны, да и общество фей, тяготило его все больше, но без них путешествие было бы слишком опасным.
   22. ВСТРЕЧА С НЕЗНАКОМЦЕМ.
   Что же происходило с плетельщиком Учу? Спустившись в подземелье на Забытом острове он, благодаря быстроходным сандалиям помчался по нескончаемой пещере и в мгновение ока преодолел жилище рогунов-попрыгунчиков и местность, где водились гарбойли. Возле обиталища Куканы его ноги притормозили и занесли Учу внутрь башни. На то была воля хозяйки дома, но плетельщик об этом не знал и принялся спорить с колдуньей, чем вывел ее из себя. Кукана отпустила его из башни, но пришлось расстаться с корзинкой с волшебными предметами. Учу удалось унести с собой лишь Книгу Событий Геленды, привязав ее к туловищу. Местность с ожившими камнями он преодолел без труда. Валуны и глыбы еще не пришли в движение, когда он пробегал мимо. Миновав эти препятствия, Учу оказался у норы, возле которой сидел подпоясанный веревкой маленький худенький человечек в капюшоне. Он не доходил беглецу из Чудесной страны и до пояса. Увидев пришельца, человечек поводил длинным носом, откашлялся и сказал:
   -Явился, значит. Вот и хорошо, вот и славно. Отдай мне Книгу Событий, а сам отправляйся к Галикоту, его жилище перед тобой.
   -А-а-а - ... открыл рот Учу.
   -Поменьше вопросов, все равно отвечать на них не буду, - предупредил незнакомец. - В подземное царство явились из верхней страны две феи. Они хотят нарушить нашу жизнь и навести здесь свои порядки. Мало им, видите ли, своей так называемой Чудесной страны.
   -Но - ... -снова открыл рот плетельщик.
   -Никаких вопросов! - взвизгнул малыш.
   -Это добрые феи, - вставил Учу.
   -Добрые? Они гонятся за тобой, хотят схватить и наказать за кражу волшебных вещей.
   -Ты прав, - вздохнул плетельщик, - феи меня не простят.
   С этими словами он достал книгу Геленды и протянул незнакомцу.
   -Спасай себя! Немедленно к Галикоту! Расскажи ему о нападении фей на наше подземелье! - потребовал малыш, веревкой с пояса крепко увязывая книгу.
   Перед тем, как шагнуть в нору Учу все же спросил:
   -Почему ты сам не пойдешь к этому Галикоту?
   Маленький человечек скрестил пальцы и хрустнул ими. Лицо его исказила судорога.
   -Иди! - подтолкнул он плетельщика.
   23. ВЕЛИКИЙ ГАЛИКОТ.
   Пробравшись через темную извилистую нору, Учу оказался в довольно светлом гроте. Посреди пещеры на большом камне сидело квадратное существо в шкуре похожее на крупную обезьяну. Оно лохматило торчащую на голове шерсть и облизывалось. Справа и слева от него стояли великаны с дубинами в руках.
   -Покажите ему, - потребовал сидящий, - что я Великий Галикот.
   Подручные взметнули дубины и без промедления опустили на спину плетельщика. Учу упал как подкошенный и лишился чувств. Согнутого в три погибели плетельщика великаны встряхнули, как следует, и поставили его на трясущихся ногах перед Галикотом.
   -Говори, зачем хотел меня видеть, - сверкнул белками глаз Галикот.
   -В подземную страну проникли две феи из верхнего мира, - с трудом проговорил Учу.
   -Где они? - привстал с камня Галикот. - Подручные, тащите их сюда.
   -Нет, - слабо махнул рукой плетельщик, - они еще не добрались, я обогнал их.
   -Может тебя еще побить? - спросил Галикот.
   -Не надо, -простонал Учу.
   -Тогда рассказывай про фей, что знаешь.
   - Они опасны, потому, что владеют волшебством и хотят установить здесь свои порядки.
   -Из пещеры я ни ногой, поэтому будем ждать их здесь! - рявкнул Галикот. - Вражьи гномы давно подстерегают меня, чтобы схватить, но ничего у них не выйдет. И феи получат свое.
   -Где моя дубина? - спросил он у окружавших его великанов.
   Из темноты ему протянули дубину, и он стукнул ею в стенку. Невидимая заслонка в ней отодвинулась, и из-за нее выскочило наружу десятка три коренастых человечков с крепкими шеями и рыжими волосами. Глаза их были сужены, губы оттопырены. Человечки сжали кулаки и принялись колотить ими всех, кто попадался под руку и в первую очередь Учу. В пещере завязалась драка. Галикот неспешно поднялся с камня, отыскал в толпе дерущихся самого крепкого из рыжих, схватил его за грудки и встряхнул так, что у того чуть мозги не вылетели.
   -Ботенбуб! - рявкнул он. - Пора выступать в поход. В наши края без спросу пробрались две феи. Займись ими.
   Ботенбуб тут же принялся лупить своих рыжих, отгоняя их от противников.
   -Не на тех напали, - громко захохотал он. - Стройся по одному. За мной!
   Рыжие гуськом за предводителем покинули пещеру и полезли в нору, чтобы выбраться наружу.
   24. СХВАТКА.
   Пришельцы из Чудесной страны продвигались вперед в полумгле по булыжной мостовой, когда внезапно лицом к лицу столкнулись с толпой коренастых рыжих человечков. Лица крепышей не предвещали ничего хорошего. Они засвистели, заулюлюкали и, не говоря ни слова, набросились на врагов, принявшись их тузить и колотить здоровенными кулаками. Пара рыжих повисла на парящих над самой землей феях, пытаясь притянуть их вниз. Верлина взялся бить сам Ботенбуб. Раз за разом он наносил ему увесистые удары кулаками, отчего Предводитель упал на колени, ползал по земле и закрывался руками, не пытаясь дать сдачи. Цветы Друм, Флой и Манк неожиданно выпустили на стеблях острые шипы, которые никогда не показывали в Чудесной стране. Рыжие попробовали схватить их, заходя сзади и спереди, но шипы больно кололи их, не позволяя расправиться с цветами. Блики ошеломленно присела в сторонке и расширенными от ужаса глазами молча наблюдала за происходящим. Лев и Тигр переглянулись и широко раскрыв пасти, бросились на нападавших. Впервые в жизни их переполнила ярость и она была так велика, что подданные Феи Севера разметали рыжих по сторонам и стали награждать увесистыми ударами лап, не давая прийти в себя. Рыжие не выдержали стремительного нападения и вынуждены были отступить. Отступление перешло в бегство. Лев и Тигр преследовали их, пока те не рассеялись вдалеке, забыв про пещеру, в которой обитали. Феи, которые уже успели отделаться от назойливых рыжих, в сопровождении цветов подошли к оставшемуся в одиночестве Ботенбубу. Человечек стал в боксерскую стойку и принялся размахивать кулаками, но каждый раз его кулаки натыкались на выставленные цветами колючки. Когда же к ним присоединились Лев с Тигром, Ботенбуб понял, что пора сдаваться.
   -Чего вы хотите? - угрюмо спросил он.
   -Скажи, где находится Учу, - потребовала Фея Юга.
   -В пещере у Великого Галикота, - нехотя ответил Ботенбуб.
   -Отправляйся к этому Галикоту и сообщи, - что мы хотим его видеть.
   Размазывая кровь по физиономии Ботенбуб удалился.
   25. ПРЫГАЛСЫ.
   Когда в грот заявился сумрачный Ботенбуб и рассказал о неудаче, постигшей рыжих, Великий Галиткот снова потребовал дубину и стукнул ею по другой стенке пещеры. В стенке откинулся люк и из него выбрались наружу прыгалсы с вытаращенными глазами и вздыбившимися волосами. Их предводитель Прыгалс, едва завидя Галикота, метко плюнул ему в физиономию, так что сразу залепил глаза. Прыгалсы тут же принялись плевать во все, что видели, и в гроте снова вспыхнула потасовка. Галикот подобрался к Прыгалсу и так притиснул его к стенке пещеры, что едва дух из него не вышиб. Прыгалс перестал плеваться и исподлобья глянул на Галикота.
   -Вперед, на пришлых волшебниц! - скомандовал Великий Галикот. - Без победы лучше не возвращайся, ты меня знаешь.
   Прыгалс надавал по губам особо ретивым подданным и покинул пещеру. Едва они выбрались из норы, как столкнулись с феями и их спутниками.
   -Хватайте волшебниц и тащите их к Галикоту! Живо! - потребовал Прыгалс и плюнул во врагов.
   Его отряд окружил пришельцев и принялся усиленно плеваться. Напрасно феи просили их прекратить, они не унимались. Тогда Лев и Тигр грозно зарычали и бросились вперед. Они гонялись за противником, опрокидывали их, валя на землю и поставив лапы на грудь, не давали подняться. Феи, цветы, птицы и даже Блики помогали им как могли. И лишь Верлин не принимал участия в схватке. Едва завидев новых врагов, он окончательно решил, что с него хватит, поэтому лег на землю и притворился бесчувственным. Феи с помощниками теснили врагов, победа была близка, но тут случилось непредвиденное. С криком: - Кидайте! Прыгалс сорвал собственную голову с плеч и метнул ее в Тигра. Отделившаяся от тела голова просвистела как пушечное ядро и угодила Тигру прямо в морду. Тигр упал как подкошенный и остался недвижимым. Следом за Прыгалсом остальной отряд стал бросаться собственными головами. Очень скоро на поле боя остались лежать Тигр, Лев, красные цветы Друм, Флой и Манк, а также птицы Мог и Цав. Лишь Блики и Феи избежали всеобщей печальной участи. Фей Юга и Севера защитило их волшебное умение, головы врагов отскочили от них, не причинив вреда, а Блики в страхе спряталась за камень. Правда, оставшись без голов, прыгалсам стало нечем плеваться и они рассеялись.
   26. ВСТРЕЧА С ВЕЛИКИМ ГАЛИТКОТОМ.
   Феи не зря считались волшебницами. Они быстро привели в чувство раненых и пострадавших в сражении друзей, а также притворявшегося Верлина, оказав им необходимую помощь. Вскоре вся компания подошла к норе. Геленда наклонилась к отверстию и строгим голосом позвала: - Великий Галикот, выходи!
   -Ко мне, Пестроголовые! - призвал Галикот, услышав голос феи. - Они одолели Прыгалса, теперь за дело возьмемся мы.
   На его призыв откликнулись окружавшие его несколько великанов с маленькими головами и большими телами. Они надели поверх своих голов фальшивые картонные, подхватили дубины и сгрудились вокруг Галикота. Великаны не могли вылезти из пещеры через нору, так как она была для них слишком узка и потому ждали появления врагов на месте, в гроте. Сам Галикот хоть и был обычного человеческого роста, но, как уже было сказано, тоже не покидал пещеры, опасаясь происков гномов.
   -Стойте! - вдруг вскричал Галикот и отыскав глазами Учу, знаком велел подойти к нему.
   Плетельщик почтительно приблизился.
   -Скажи, человечек из верхнего мира, ты с нами? Не передумал еще или, может, хочешь перебежать обратно к феям?
   -Мне с ними не по пути, я выбрал другую жизнь, о чем не жалею, она интереснее прежней, - ответил Учу.
   -Тогда замани фей в грот и скажи, что я согласен на переговоры.
   -Попробую, - ответил Учу.
   Он пробрался через нору и вскоре предстал перед феями.
   -Учу! - воскликнула Фея Юга. - Как ты здесь оказался?
   -Не ожидали тебя здесь встретить, - подтвердила Фея Севера.
   -Брат, как я рада тебя видеть! - бросилась к нему на шею Блики.
   Плетельщик слегка отстранился от нее.
   -Твою Книгу Судеб, Геленда, отобрал у меня хозяин пещеры Галикот, - соврал он, - встреться с ним и верни ее.
   -Веди меня, Учу, - согласилась Фея.
   -Мы с тобой! - закричали ее спутники.
   -Нет, - возразила Геленда, - мы отправимся вдвоем с Феей Севера.
   И Феи направились направилась вслед за Учу в нору.
   27. ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
   Когда обе феи приблизились к большому камню посреди грота, на котором восседал Великий Галикот, противники пристально посмотрели друг другу в глаза. Галикот с вызовом, феи со спокойной твердостью. Галикот не выдержал первый, отвел взор и крякнул с досады.
   -Начнем, - предложил он.
   Галикот отложил в сторону дубину, решив, что в предстоящем поединке она не поможет. Один из его подручных великанов набрал в себя побольше воздуха и стал надуваться, становясь все больше и больше. Вскоре он достиг потолка пещеры.
   -Жалкие козявки! - рявкнул он. - Разве вам под силу равняться с могущественным Галикотом?
   В ответ Фея Юга произнесла волшебные слова, сдвинула корону на голове, и рост великана стал уменьшаться, а когда Геленда сняла корону с рубином с головы, великан превратился в лилипута.
   -Пощади! - испугался он и тотчас увеличился до своего обычного размера.
   Тогда вперед выступил другой великан. Он замахал руками и превратился в огромную змею. Змея раскрыла пасть и потянула ядовитое жало к феям. Фея Севера надела перчатки, подошла к гадине и, свернув ее голову набок, выдавила из нее несколько капель яда, которые, упав ей на перчатку, превратились в кусочки льда.
   -Что же, если вы справитесь и со мной, - сказал Великий Галикот, - я отпущу вас отсюда подобру-поздорову. Ответьте, где я?
   Он встал с камня, надел на голову фальшивую голову из картона, такую же, как у окружавших его великанов и превратился в одного из них. Фея Юга сняла с головы корону и, воспарив вверх, стала примерять ее по очереди всем великанам подряд. Когда она надела ее на очередного стоящего перед ней великана, тот превратился в Галукота и досадливо сдернул с себя фальшивую картонную голову.
   -Ваша взяла, - глухо проговорил он, - уходите, пока я не передумал.
   -Верни Книгу Событий, за которой мы пришли, - сказала Геленда, - и мы навсегда оставим тебя.
   -Какую Книгу Событий? - удивился Великий Галикот, - первый раз слышу о ней.
   -Но Учу говорил... - произнесла Фея Юга, - неужели он обманул? Быть такого не может.
   -Где же плетельщик, - оглянулась по сторонам Фея Севера, - давайте спросим у него самого.
   Но Учу в гроте не было, он исчез.
   28. ЛИЧНЫЙ СЛУГА СВОЕГО ХОЗЯИНА.
   Тем временем плетельщик в быстроходных сандалиях бежал вперед, и вскоре путь ему преградила большая и глубокая яма с деревянной будкой на краю. Учу скинул сандалии, остановился и открыл дощатую дверь ветхого строения, чтобы посмотреть кто скрывается внутри. К его удивлению, прямо на земле сидел уже знакомый ему человечек в капюшоне, отправивший его ранее к Галикоту.
   -Добро пожаловать! Мы, признаться, уже и заждались, - произнес знакомец.
   -Кто это мы? - спросил Учу.
   -Хозяин и я, - кротко ответил малыш в капюшоне.
   -Где же он сам? - только и нашелся сказать плетельщик.
   -Занят, - радостно сообщил человечек в капюшоне. - Он всегда занят, дела, знаешь ли.
   -А ты сам кто? - спросил Учу.
   -Я не представился? - удивился сидящий.
   Он встал на короткие ножки, отряхнулся от пыли, сдвинул капюшон на глаза и шаркнул остроконечным носком башмака:
   -Гном, Личный Слуга своего хозяина.
   -А-а-а... так вы гномы... - разочарованно протянул Учу.
   -Но-но-но, - погрозил пальцем Личный Слуга, - не спеши делать выводы, пока не узнаешь всего.
   -Когда же я узнаю?
   -Сейчас и узнаешь. Прыгай в яму, - предложил гном.
   Увидев, что Учу невольно отшатнулся, Личный Слуга захихикал:
   -Прыгай, не бойся. Наградят тебя, хотя налицо и недоработки.
   Сказал и сиганул в пропасть. Учу собрался с духом, набрал воздуху, закрыл глаза и полетел следом за гномом в темный провал.
   29. ГЛАВНЫЙ ГНОМ.
   Несмотря на большую высоту, плетельщик не ударился и вполне благополучно приземлился на ноги. На дне ямы оказалось совсем не страшно, как представилось было растерявшемуся Учу. Посреди ямы стоял железный трон, от которого отходили в разные стороны подземные галереи. Освещение было настолько ярким, что слепило глаза. На троне сидел маленький человечек в такой же шапке-колпачке и остроносых башмаках, как у гнома Главного Слуги. Сидящий был толст и имел длинные седые усы и бороду. За троном стояли еще двое. По правую руку от сидящего выглядывал уже знакомый Учу длинноносый гном, а по левую маячило, слегка колеблясь в воздухе существо из сна. Оно было плоское и сделано из плотной бумаги, насаженной на палку.
   -Снившийся мне незнакомец! - в волнении вскричал Учу.
   -Я -- Главный Гном, - самодовольно поглаживая себя по животу, важно произнес сидящий на троне, - а это мой второй помощник - Бумажный Улетыш.
   -А я первый, - сообщил, снова выглядывая из-за трона гном Личный Слуга.
   -Ты существуешь на самом деле? - не обращая внимания на первого слугу и все еще не веря глазам, спросил плетельщик Бумажного Улетыша.
   -Как видишь, - махнул тот плоским телом.
   -Но откуда ты взялся? Ты не похож на гномов и вообще ни на кого не похож.
   -В том-то и дело, - согласился Бумажный Улетыш. - Когда-то я обитал в Чудесной стране. Один человек вырезал меня из бумаги, пришпилил к палке и выставил над своей землянкой, как флюгер.
   -Что такое флюгер? - не понял Учу.
   -Крутящийся предмет, указывающий направление и силу ветра. Мой создатель не учел, что все в Чудесной стране рано или поздно становится живым. Ожил и я. Вскоре я увидел, что не такой как все и ни на кого не похож. Пытаясь избавиться от одиночества, однажды я оторвался от землянки и подхваченный порывом ветра, отправился путешествовать по стране. Так я попал на Забытый остров, а оттуда в подземную страну.
   -Этому я поспособствовал, - снова напомнил о себе гном Личный Слуга. Ведь по поручению хозяина мне доводилось добираться отсюда до самого Забытого острова, собирая сведения о Чудесной стране.
   -Дальше этого острова, однако, ты не удосужился побывать, - сердито сказал Главный Гном.
   -Там в реке водится ужасный дракон, - принялся оправдываться Личный Слуга, - он мог бы меня запросто съесть.
   - Все, что с тобой, Учу, случилось после памятного пробуждения в виноградной беседке, происходило по моей воле и с моего ведома, - прервал эти излияния Главный Гном.
   -Ты обещал сделать меня повелителем Чудесной страны, - напомнил бумажный флюгер.
   -Бумажный Улетыш стал лишь простым передатчиком, моих мыслей и приказов, - не слушая его, продолжал Главный Гном. - Это понадобилось для маскировки, чтобы гномы до поры до времени оставались в стороне от происходящего. Я надевал Волшебный Пояс и через Улетыша внушил тебе, что следует похитить волшебные предметы у фей, чтобы заманить их в подземную страну, что ты и сделал. То же, с помощью Улетыша, я проделал и с виноградной лозой, из которой состоит твой дом, убедив ее стать плодоносящей и явить черный виноград.
   -Зачем все это? - спросил Учу. - Не терпится узнать.
   -Феи захотели бы вернуть свои волшебные вещи и рано или поздно явились бы ко мне. Попутно я заставил тебя обделать и еще одно важное дельце, но об этом не стоит вспоминать.
   -Выходит, ты использовал меня, - произнес плетельщик.
   -Я всех использовал. Ты недоволен? - испытующе уставился Главный Гном.
   -Я привык служить тебе, - признал плетельщик, - хотя и не сразу. Скажи, что ты задумал?
   -Узнаешь в свое время, - нахмурился Главный Гном, и потянулся за лежавшей рядом Книгой Судеб.
   Вынырнувший из-за трона как черт из табакерки Личный Слуга услужливо подхватил ее и положил на живот Главному Гному. Предводитель гномов полистал страницы и ткнул книгу под нос помощнику.
   -Читай, что там пишут, без очков не вижу.
   -Феи Юга и Севера с компанией одолели Великого Галикота и движутся сюда, - с готовностью прочел Личный Слуга.
   -Они ослабли, борясь друг с другом, чего я и добивался. Как всегда я оказался прав, - торжествовал Главный Гном. - Так я говорю?
   -Только так! - поддакнули Личный Слуга, Бумажный Улетыш и Учу.
   -Плохо, что не смог доставить мне украденные у фей предметы, плетельшик, - предводитель гномов недовольно покрутил носом, но все же произнес милостивым тоном:
   -Награжу, пожалуй, тебя орденом за заслуги перед подземным царством, но впредь проявляй больше усердия, а то заберу орден обратно.
   Учу поклонился и протянул руку за наградой. На шею ему что-то брякнулось и зазвенело. Это вездесущий Личный Слуга собственноручно повесил орден.
   -Фей удалось заманить сюда, теперь они от меня не уйдут! Галикот потерпел поражение! - потер ладоши Главный Гном. - Все складывается, как я задумал!
   - Ох, как мы теперь расправимся с волшебницами! - закивал головой Личный Слуга. - Как расправимся!
   -Давно пора, - сузив глаза, добавил Учу.
   30. ВСТРЕЧА.
   Тут гном, оставленный дежурным в дощатой будке на краю большой ямы, приставив ко рту рупор крикнул:
   -Сюда приближаются феи со своим воинством!
   -Неси мне из кладовой волшебный пояс, да поживее, - выпучив глаза, потребовал Главный Гном.
   Видимо, он все же опасался фей, потому как занервничал. Личный Слуга метнулся в сторону, вынес широкий пояс с сверкающим изумрудом и надел его на хозяина.
   -Где они? - нетерпеливо спросил Главный Гном верного помощника.
   -Отвечай, где феи? - крикнул, задрав голову вверх Личный Слуга.
   И тут они увидели, как обе феи плавно кружась, спускаются вниз, паря в воздухе. Следом за ними опустились в яму Лев с Тигром, три больших красных цветка, высокий худощавый человек с юной особой и пара птиц. Последние приземлились при помощи собственных крыльев.
   Все они достигли дна глубокой ямы и предстали перед сидящим на троне Главным Гномом.
   -Заждался тебя, фея Геленда, - закашлялся предводитель гномов, - и вас, ее сопровождающие.
   Увидев белобородого толстяка, Лев и Тигр стали на задние лапы и грозно зарычали.
   -Но, но, но! - погрозил им пальцем Главный Гном. - Побудьте пока игрушками, так будет спокойнее.
   Тяжело пыхтя, он поднялся с трона и поддерживаемый под руку предупредительным Личным Слугой, прикоснулся к строптивым зверям. И тотчас они превратились в фарфоровые статуэтки льва и тигра.
   -Так не годится! - возмутилась Геленда. - Немедленно верни им в прежний вид.
   Личный Слуга рассмеялся украдкой и глянул на своего хозяина.
   -Сейчас фея ты тоже станешь не настоящей, а вместе с тобой вся твоя компания.
   -Узнаешь ли ты меня, создатель? - выступая из-за трона, спросил Бумажный Улетыш у Верлина.
   Пораженный Предводитель не сразу узнал собственноручно сделанный флюгер.
   -Вот ты где, а я думал, куда потерялся, - пробормотал он. - Ну, вы тут как хотите, а с меня хватит, я ухожу, - нервно добавил Верлин.
   Он попытался прошмыгнуть мимо страшного гнома, но тот коснулся его рукой и Верлин тоже превратился в фарфоровую фигурку.
   -Здорово! - вырвалось у Учу. - Вот настоящий волшебник!
   Тут птица Цав повернулась к Птице Мог и что-то сказала. Птица Мог кивнула головой и спланировала вниз к трону. Еще раньше это сделала птица Цав. Последняя подлетела к Главному Гному и ударила клювом в застежку волшебного пояса. Пояс расстегнулся и упал к ногам гнома. Его живо подхватила птица Мог и взлетела кверху.
   -Отдай! - закричал Личный Слуга, размахивая руками, но достать птицу не мог.
   -Что же, побудьте пока в своем обличье, - милостиво разрешил Главный Гном, - все равно вам со мной не совладать.
   31. БАССЕЙН ОБНОВЛЕНИЯ.
   -Верни моим друзьям прежний вид! - снова потребовала Фея Юга.
   -Хорошо. Заметьте, я не требую назад своего пояса, - сказал Главный Гном, и лицо его приняло недоброе выражение. - Идите за мной.
   Сопровождаемый Личным слугой, Бумажным Улетышем и Учу, он повел обитателей верхнего мира по подземной галерее. Блики догнала брата и дернула за рукав.
   -Отстань, - с досадой проговорил тот.
   Галерея оборвалась у заполненного водой мраморного бассейна, от которого поднимались пары ароматных испарений.
   -Прошу всех искупаться в волшебном бассейне Забвения, - вкрадчиво предложил Главный Гном.
   -Плавание в бассейнах -- основа здоровья, - захихикал Личный Слуга.
   -Это опасно, - на три голоса проговорили цветы, - вдруг мы превратимся в какие-нибудь сорняки?
   -Или исчезнем вовсе, - в раздумье предположила Фея Севера.
   -Фея Геленда, не купайся, - испуганно попросила Блики.
   -Ни в кого вы не превратитесь, - рассердился Главный Гном.
   -Просто станете теми, кем вам и надлежит быть, - ухмыльнулся Личный Слуга своего хозяина и по-свойски подмигнул флюгеру и плетельщику.
   -Мы готовы вместо Фей нырнуть в бассейн, - объявили цветы Друм, Флой и Манк.
   -Этого не понадобится, - задумчиво ответила Геленда.
   -Быстро в воду! Я, хозяин подземной страны требую! - в ярости топнул ножкой Главный Гном.
   -Мы требуем! - подхватил Личный Слуга.
   Учу ожидал, что последует дальше, Блики всхлипнула, а красные цветы заслонили фей и выставили вперед колючки на стеблях. Геленда что-то достала со дна корзины и поднесла к носу Главного Гнома.
   -Тыква, - сказала она, пристально глядя на хозяина подземелья.
   -Да, это я, - подтвердила Тыква, мигая то одним, то другим глазом.
   -Тыква... - с отвращением и страхом простонал Главный Гном, - не зря меня все время что-то тревожило... но откуда ты здесь взялась? Я же велел Учу спрятать тебя в пустыне.
   -Что я и сделал, - подтвердил плетельщик.
   -Он спрятал, а я нашла, - ответила Геленда, - так что купаться в бассейне придется тебе.
   -Не рой яму другому, сам в нее попадешь, - заметила Тыква.
   -Тыква опасна для гномов, один ее запах способен вывести нас из строя, - простонал, дергаясь всем телом Главный Гном.
   -Что происходит? - в тревоге принялся ощупывать себя Личный Слуга.
   -Пропадаю я! - с тоской вскричал Главный Гном, зябко почесал друг о друга пятки, разбежался и неловко прыгнул в воду.
   32. ПРОИСКИ ЛИЧНОГО СЛУГИ.
   -Не трогайте меня! Не подходите! - истошно завизжал Личный Слуга. - Я могу сделать ваших превращенных друзей снова живыми.
   -Мы это и сами можем, - ответила Фея Севера, - так как теперь владеем волшебным поясом Главного Гнома.
   Геленда надела на себя пояс гномов и тут же оживила Верлина и Льва с Тигром превратив их из фарфоровых в настоящих.
   -Эй, гномы! - неожиданно позвал Личный Слуга.
   Со всех сторон пещеры в галерею стали стекаться десятки и сотни маленьких человечков в остроконечных шапках и башмаках. Они заполнили все свободное пространство и стали подбираться к пришельцам. Когда гномы окружили их плотным кольцом, вырваться из которого было невозможно, Фея Юга подняла высоко над головой плоский оранжевый плод.
   -Тыква, тыква, - в смятении стали переговариваться гномы, и попятились к бассейну, - фу, пакость, смотреть противно, а пахнет как, так прямо и выворачивает. Нет уж, лучше в воду.
   И гномы, как горох, посыпались в бассейн.
   -И я следом! - подался за всеми Учу, - что-то я совсем запутался, ничего не пойму.
   И он тоже окунулся в воду с головой.
   -А я? - спросил Бумажный Улетыш.
   -И ты тоже, - сердито ответил Верлин.
   -Но я же размокну!
   -И поделом.
   -А мне что делать, - задрожал Личный Слуга своего бывшего хозяина, - тоже прикажете прыгать? Может не надо? В конце концов я мог бы стать новым предводителем гномов вместо ушедшего... хотя... где они теперь... гномы?
   -Ныряй! - потребовала Блики. - И не сомневайся!
   -Если народ желает... - застеснялся Личный Слуга.
   Он осторожно потрогал воду одной ногой, затем другой и, закрыв глаза, погрузился в бассейн.
   33. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ.
   Никто из оказавшихся в воде не утонул и не пострадал. Когда гномы выбрались из бассейна, поведение их, включая и Главного Гнома с Личным Слугой, стало другим. Перед феей и ее спутниками стояли милые и добрые человечки, которые улыбались им и пожимали руки.
   -Бассейн Забвения изменился сам, превратившись в бассейн Обновления, и изменил гномов, - сказала Геленда. - Отныне они будут вершить только добрые дела, а Главный Гном и его Личный Слуга станут Хранителями бассейна.
   -Вода в источнике всегда должна оставаться кристально чистой, - приложил руку к сердцу бывший предводитель гномов.
   -Никто не будет в нем купаться, - шаркнул ножкой гном Личный Слуга.
   -Верно, - поддержала Фея Юга, - а чтобы вы не забывали о нас, на память о Чудесной стране оставляю пять говорящих рыбок: темно зеленую, изумрудную, цвета морской волны, зеленую и салатного цвета.
   Она подошла к бассейну, достала из плетеной корзины пять изумрудов и бросила их в воду. Драгоценные камни пошли ко дну, но едва они коснулись его - растворились и исчезли, а в воде заплескались верткие рыбки. Преображенные гномы окружили бассейн и стали с восторгом наблюдать за ними.
   -Отныне буду рассказывать вам истории о дальних краях, которые находятся за пределами Чудесной страны, - темно зеленая рыбка.
   -Я -- сказки, - молвила изумрудная рыбка.
   -Я -- петь песни, - пообещала рыбка цвета морской волны.
   -Я буду для вас танцевать в воде, - сказала зеленая рыбка.
   -А я рассказывать, как идут дела у феи Геленды и ее подданных, - закончила рыбка салатного цвета.
   -Дайте мне Книгу Событий, - попросила Фея Юга, и птицы Мог и Цав поднесли ей волшебную книгу.
   -Нас уже заждались в Чудесной стране, - озабоченно покачала головой Геленда, - настала пора возвращаться обратно.
   -А как же Учу? - спросила Блики. - Ты простила его, фея?
   -После купания в бассейне Обновления твой брат снова стал таким, как раньше, - напомнила Геленда.
   -Верно! - обрадовалась Блики и обняла брата.
   -Разве я могу оставить сестру? - удивился Учу. - Буду сопровождать ее повсюду. И вообще, я соскучился по нашей виноградной беседке.
   Задрав головы и махая руками на прощание гномы смотрели, как феи со спутниками под воздействием волшебства плавно поднялись из ямы вверх и исчезли из виду.
   -Как мы вернемся домой, если путь преграждают живые горы, гарбойли и рогуны с попрыгунчиками? - усомнился Верлин, но Геленда попросила его не беспокоиться понапрасну.
   Когда путники добрались до движущихся камней, они увидели, что каменные глыбы успокоились, перестали сотрясать воздух и застыли на месте. В башне Куканы и обиталище крылатых деревянных гарбойлей царили тишина и спокойствие и рогуны с попрыгунчиками не ссорились больше друг с другом и помирились. Вскоре Феи и их сопровождение добрались до Забытого острова.
   -Вот мы и снова вернулись в Чудесную страну! - сказала Геленда.
   34. ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ.
   Когда путешественники по подземной пещере вышли к реке, на берегу лежал Дракон и грелся на жарком солнышке. Увидев старых друзей, Дракон раскрыл широкую пасть и пыхнул огнем и дымом:
   -Рад видеть вас снова!
   -Доставь нас поближе к Красной стране, - попросила Геленда.
   Дракон изогнул спину и когда все удобно устроились на ней, помчался вперед рассекая воду. Вскоре показались владения Феи Юга. На берегу собралось немало птиц и цветов. Радости, восторгам и восклицаниям не было конца. Они сопроводили прибывших к жилищу волшебницы. После торжественной встречи и последовавшего веселого праздника Фея Севера, сопровождаемая Львом и Тигром, вернулись в свой край к родным зверям, и жизнь в Чудесной стране потекла как прежде. Остается добавить, что когда Верлин вместе с Тыквой снова оказался в своей землянке, он достал спрятанный воздушный шар, долго его рассматривал, а потом задумчиво почесал за ухом и убрал обратно.
   -Слов нет, хочется вернуться на далекую родину, - пробормотал он, - но это слишком хлопотное дело, а здесь меня уважают подданные и я у них в почете. Это чего-нибудь, да стоит.
   Тыква внимательно посмотрела на него и ничего не ответила. Их жизнь продолжилась как раньше. Иногда Тыква вспоминала своих многочисленных родственников, кабачков и патиссонов, оставшихся в Канзасе, но делала это раз от раза все реже и под конец совсем забыла. Оно и не удивительно, ведь жизнь в Канзасе устроена совсем по-другому, чем в Чудесной стране.
   Учу и Блики вернулись к мигунам и зажили в своей виноградной беседке. Учу продолжил изготавливать поделки из лозы, а Блики дарить их мигунам, вот только нектар у них она больше не брала. После путешествия в подземную страну брат и сестра пристрастились совсем к другой пище. Учу засеял пшеницей небольшое поле за беседкой и молол урожай на муку, а Блики научилась выпекать из нее ароматный, с чуть подгоревшей корочкой хлеб. Через птиц Мог и Цав, они приглашали к себе в гости Верлина, но тот так и не собрался нанести им визит, несмотря на любовь к хлебобулочным изделиям. События сложились так, что в скором времени Предводитель вынужден был построить Изумрудный город, чтобы защититься от появившихся в Чудесной стране злых волшебниц и отныне стал именоваться Правителем Города, но это уже совсем другая история.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"