Я бежала по бескрайнему болоту, перепрыгивая с кочки на кочку. Под ногами чавкала липкая серая слизь с ярко-оранжевыми вкраплениями. Кочки вели себя как живые: вздрагивали и дергались из стороны в сторону, норовя сбросить с себя. Каждый раз, когда им это удавалось, я падала в болотную слизь, но упрямо поднималась и бежала дальше. А ухватившиеся за одежду сгустки мерзкой болотной субстанции превращались в упругие тяжи, тянувшие к себе на манер поймавшей крота жевательной резинки из старого детского мультика. Учитывая бесконечность болота и полное отсутствие в нем какой-нибудь внушающей доверие тверди, мои действия были абсолютно бессмысленными и бесполезными. Чем больше я трепыхалась, тем быстрее болото опутывало меня, как паутиной. Но остановиться не получалось: что-то надвигалось на меня огромной зловещей тенью, подгоняя вперед и вынуждая сердце бешено колотиться.
Вдруг на одной из кочек справа по курсу возник ВП - материализовался прямо из воздуха. Он был не в ролдугинском, а в своем прежнем теле - это поразило меня даже больше, чем его внезапное появление, нарушающее стандартные причинно-следственные связи. Он закурил трубку, с любопытством созерцая мое сражение с липкими тяжами, и спокойно двинулся в мою сторону, аки посуху. Серо-оранжевая дрянь на него почему-то не реагировала и вела себя подобно законопослушному асфальту.
- Не наводит на размышления? - спросил ВП, подойдя ко мне почти вплотную.
- Не наводит, - прохрипела я, заметив краем глаза, что у преследовавшей меня гигантской тени появился источник: нечто паукообразное, оранжево-черное, скрежещущее жвалами.
- А зря, - ВП медитативно выпустил три кольца дыма одно за другим, игнорируя приближающееся чудовище. - Я, как видишь, совершенно свободен. Ты - в плену собственных предрассудков.
- Нашли время для аллегорий! - я попыталась ускорить неуклюжий бег и опять шлепнулась в плотоядно шипевшую жижу. С большим трудом поднялась - и обнаружила, что не могу двинуться с места: тяжи тянулись равномерно со всех сторон, удерживая меня, как марионетку.
- Это не аллегория. Вот, к примеру, - он указал трубкой на одну из самых толстых нитей слизи, походившую на слоновий хобот, - твое убеждение о том, что отношения между мужчиной и женщиной должны строиться на основе моногамии.
"Хобот" дернулся, словно в подтверждение этих слов, и я едва удержалась на ногах. Паукообразный монстр размеренно двигался на нас, покачивая волосатой тушей.
- А ведь это не более чем пережиток феодализма, - продолжил ВП свою страшно уместную лекцию. - Вассал всю жизнь оставался верен одному-единственному сюзерену, жил с одной-единственной женщиной и трудился на одной-единственной ниве. Но сейчас другое время. Иметь отношения с несколькими сексуальными партнерами - все равно, что трудиться над несколькими проектами. Сложно, но интересно. Главное, чтобы все они находились в русле твоей миссии...
К все нараставшему скрежету жвал добавился шорох трущихся друг о друга ворсинок на туловище чудовища, настолько зловещий, что волосы у меня встали дыбом.
- Лучше помогите освободиться! - не выдержала я.
- Именно это я и пытаюсь сделать, - ответил он. - Пойми: секс - инструмент для вхождения в резонанс. Не больше и не меньше. А люди используют его для привязывания партнера к себе.
Мощная паучья нога с зазубринами с размаху опустилась между мной и ВП. Веером полетели клочья слизи. Туша размером с десятитонный КАМАЗ нависла над моей головой.
- Делать-то что?!
- Просто осознать: пытаясь поймать другого, ты ловишься сама. Разделение на внешнее и внутреннее - иллюзия, если помнишь.
Безостановочно двигающиеся жвалы подцепили одну из облепивших мое тело нитей и, вращая меня, как барашка на вертеле, потащили к себе.
- Идите к черту! - дергаясь из последних сил, заорала я шефу.
Перед глазами на долю секунды мелькнула его сардоническая улыбка и исчезла в мельтешении волокон паутины.
- Мир внутри тебя, - долетел до меня голос ВП. - Я внутри тебя. Тебе никуда от этого не деться.
Жвалы с грохотом распахивались и смыкались прямо передо мной, как створки исполинских металлических ворот. Потом раздался страшный хруст, и все погрузилось во тьму...
Очнувшись, я первым делом ощупала себя и с облегчением убедилась, что кости целы, а голова на месте. Приняла холодный душ, заварила чай и заново обрела способность соображать: это был просто сон, только сон, всего лишь сон. Если ВП собирался вернуть меня таким экзотическим образом - он просчитался. Перспектива лишиться одного из ключевых сотрудников накануне старта проекта - штука малоприятная, никто не спорит. Но наводить на людей морок, да еще такой мерзопакостный - просто свинство.
В ответ зазвонил телефон. Сомнений, кому я могла понадобиться в четыре утра, не было никаких.
- Не надейтесь, - сходу брякнула я в трубку, - спалось мне отлично. И чувствую я себя великолепно.
- Рад за тебя, - откликнулся бодрый и совсем не ролдугинский голос. - А в гости приехать можно?
Я слегка офонарела:
- Паша?! Ты где?
- На вокзале, - сказал главный экстремолог. - Предложение присоединиться к проекту еще в силе?
- Кхм. Гм. Э-э-э...
- Что, - погрустнел Паша, - поздно? Можно валить обратно?
Представляю, каково это: решиться круто изменить, бросить насиженное место, примчаться в столицу, преисполнившись радужных надежд - и сразу получить от ворот поворот.
- Приезжай, - вздохнула я. - Что-нибудь придумаем.
Добрался он на удивление быстро: я едва успела одеться и немного убрать в квартире, как в дверь позвонили.
- Привет. Это тебе, - Паша сунул мне в руки коробку с тортом и, не переводя дыхания, выпалил: - Только я не один.
- Сюрприз! - в два голоса закричали Маша и Филя, выпрыгивая из-за двери.
- Тише вы, - растерялась я, отступая вглубь коридора. - Весь дом перебудите.
Они тут же заполонили квартиру - шумные, веселые, пропахшие железной дорогой, со здоровенными рюкзаками за плечами. Перебивая друг друга, принялись рассказывать, как чуть не сварились в душном купе. Как не сомкнули глаз почти всю ночь, поскольку с одной стороны от них ехали что-то праздновавшие не то гуцулы, не то цыгане, а с другой - семья с орущим маленьким ребенком. Как вчера приняли окончательное решение за час до отправления и едва успели на поезд. Как потеряли мой номер телефона и поэтому не смогли заранее предупредить о приезде. Как вытряхнули все вещи на столичном перроне и бумажку с номером все же нашли, но чуть не загремели в милицию за нарушение общественного порядка. Одновременно они осматривали квартиру, расспрашивали меня о проекте и требовали чай, душ и какой-нибудь коврик, чтобы поспать пару часов.
- И хорошо бы пожрать что-нибудь посущественней торта, - добавил бескомплексный Филя. Маша толкнула его в бок, и он поправился: - Если есть, конечно...
- Роскошного завтрака не обещаю, - засмеялась я, с удивлением отмечая, как бледнеют под натиском устроенной незваными гостями суматохи ужасы прошедшей ночи и трагедии вчерашнего дня. - Но гречневую кашу с яичницей организую.
Филя заглянул в холодильник, оценил мои скромные запасы провианта и заказал глазунью из пяти яиц.
- Их же всего восемь! - укоризненно сказал Паша, бросив быстрый взгляд на распахнутую дверку.
- Ну, - кивнул Филя. - Вам как раз по яйцу на брата остается...
Пока они решали сложную математическую задачу по справедливому делению восьми на четыре, мы с Машей успели перебрать гречку и обсудить новости обитателей моей малой родины.
- Женя тоже хотела приехать, - сообщила старшая дочь прежнего ВП о младшей, - но ее Римма не пустила.
- Ха, - отвлекся от яиц Филя, - с нами и Сашка намыливался, но в него Борис вцепился, как клещ. Без тебя, говорит, вся охрана "Аута" рухнет.
- Паш, а на кого ты свои любимые катакомбы оставил? - спросила я.
- Да на Андрея же твоего.
- Моего... кого?!
- Тьфу ты. Сама же к нам привезла это героя-спелеолога. Апологета подземной жизни.
- А... бородатый такой блондин "из породы гномов"? - вспомнила я.
- Точно. Так заколебал меня своим энтузиазмом, что я понял: пора сваливать...
Когда гости удовлетворили свои информационные, гастрономические и гигиенические потребности, я постелила им на многочисленных диванах Фурии и почувствовала, что тоже смертельно хочу спать. Желательно - без сновидений, и уж точно без ВП, болот и гигантских насекомых.
- Ника, - спросила Маша, вытирая мокрые после ванны волосы, - а как нам попасть на собеседование к этому... Ролдугину, кажется? У тебя есть доступ к телу, или надо официально записываться?
Я замялась. Теплая (как, впрочем, и нейтральная, прохладная или обжигающе-ледяная) встреча с Владиславом Петровичем в мои планы на ближайшую тысячу лет не входила. Однако нельзя же сказать ребятам: "Отправляйтесь к нему сами. Надеюсь, он вас примет по старой дружбе"!
- Не смущайся, - сказала Маша. - Все должно быть по правилам, да?
- Не в этом дело. Просто... не уверена, что он сегодня в городе, - соврала я. - На полигоне идут последние приготовления к Игре, почти все организаторы там с утра до вечера пропадают...
- Жаль. А ты сама вопрос с нашим участием решить не можешь?
- Боюсь, что... Ладно, видно будет. Вы пока отсыпайтесь, а я выясню, что к чему.
Первым делом, конспиративно выбравшись на балкон, я позвонила Валику, и обрисовала ему ситуацию.
- Так в чем проблема? - удивился он. - Приводи их в лабораторию. Только созвонись с Ирой - я не помню, когда Петрович собирался на месте быть.
- Понимаешь, Зевс... Мне бы не хотелось... с ним пересекаться...
- Здрасьте-мордасти! А как ты собираешься на проекте работать? Прячась в парандже по кустам?
"Никак не собираюсь", - чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
- Ладно, - так и не дождавшись от меня ответа, сказал Рак. - Проводишь ребят до офиса, я их встречу. А с Петровичем потом сама разберешься - не маленькая.
- Тебе пока лучше им на глаза не попадаться. Они же считают, что это ты... Тогда, в избушке...
- Фу ты, совсем забыл, - Валик фыркнул. - Будешь покупать паранджу - прихвати парочку. Будем вместе маскироваться. Можем даже организовать дополнительную команду - "Свободные женщин Востока".
- Да ну тебя! Что делать-то будем?
- Не создавай сложностей там, где их нет. Приведешь, развернешься и уйдешь, гордая ты наша.
Деваться было некуда: я созвонилась с Ириной, выяснила, что Ролдугин приедет в офис к трем часам, и договорилась, чтобы она зарезервировала для ребят время с четырех до пяти.
- А что передать Владиславу Петровичу? - спросила она.
- Ничего не передавай. Просто скажи, что придут люди по поводу участия в "Дорогах".
Ира пообещала сделать все в лучшем виде. Я дождалась, пока гости отоспятся, скормила им остатки провианта, немного выгуляла по городу, провела детальный инструктаж и повезла к ВП.
- А ты с нами никак пойти не можешь? - канючил Филя по дороге.
- Никак, - твердо отвечала я. - У меня через час установочный тренинг для участников проекта.
"Ай-яй-яй, - бурчал внутренний голос. - Врать нехорошо". "Это ограничивающее убеждение, - возражала я. - И вообще, кыш под лавку!"
Когда оранжевая новостройка, в которой располагалась лаборатория изменения массового сознания, показалась из-за других домов, я остановилась:
- Все, ребята, дальше сами. Охраннику скажете, что идете в семнадцатый офис.
- Мы все помним, - успокоила меня Маша. - Первый подъезд, четвертый этаж, секретаршу зовут Ирина, нас уже ждут. Освободимся - позвоним.
- Вечером в любом случае нагрянем в гости, - обнадежил Филя.
- Если обратно не уедем, - мрачно добавил Паша.
- Здравствуйте, товарищи, - раздалось у меня за спиной.
Белый мерс подъехал к нам почти бесшумно. ВП, который должен был давно сидеть в офисе, смотрел на нас из окна машины и приветственно улыбался. Ребята нестройно поздоровались с ним и вопросительно посмотрели на меня.
- Знакомьтесь, - обреченно вздохнула я. - Это Владислав Петрович Ролдугин. А это - Маша, Филя и Паша. Опытные тренеры и мои друзья. Хотят с вами пообщаться по поводу участия в проекте.
Нет ничего глупее, чем представлять учителю его бывших учеников, а отцу - его собственную дочь. Хорошо же я буду выглядеть, если он сейчас выйдет из машины, прижмет к груди Машу, хлопнет по плечу Филю и скажет: "Не узнаете? Я вернулся!" Но ВП лишь усмехнулся:
- Хотят - значит, пообщаемся. Садитесь в машину.
Филя, не дожидаясь повторного приглашения, плюхнулся на переднее сидение. Маша и Паша сели сзади. Ролдугин выжидающе смотрел на меня, не трогая мерс с места.
- А у меня дела, - я повернулась, собираясь уйти.
- Так не пойдет, - сказал ВП. - Проводить собеседование с твоими друзьями я без тебя не буду.
- А у Ники это... установочный тренинг сегодня, - "помог" мне Филя.
Ролдугин и глазом не моргнул:
- Установочный тренинг? Я перенес его на завтра. Разве Ира не предупредила?
Опять он меня обыграл. Чисто, как ребенка. Пришлось сесть в машину, мысленно проклиная опрометчивые звонки Валику и Ирине, дурацкую идею проводить ребят почти до самого офиса и неблагоприятное расположение звезд на небе.
От Маши мое настроение не укрылось.
- У тебя с ним какие-то сложности? - тихо спросила она, когда мы шли к подъезду. - Или мы не вовремя приехали?
- Не выдумывай, - шепотом ответила я. - Все в порядке. Просто возникли некоторые... спорные рабочие моменты. Но вы тут не при чем.
Филя в это время с восторгом осматривал окрестности, а Паша, насколько я могла судить, сканировал ВП.
Собеседование состоялось по всем правилам военного искусства: Ролдугин мастерски делал вид, что видит всю троицу впервые в жизни, и скрупулезно расспрашивал их о прошлом, будущем и настоящем. Паша был немногословен, Филя, напротив, не в меру болтлив, а Маша исподтишка присматривалась к Владиславу Петровичу, словно пытаясь вспомнить, не встречалась ли с ним раньше. Я же старательно корчила из себя придерживающегося строгой субординации подчиненного, и в беседу не вмешивалась.
- Ну что ж, граждане-товарищи, - наигравшись, резюмировал Ролдугин. - У меня возражений по вашим кандидатурам нет. Если Ника берет вас в свою команду - можете приступать хоть сегодня.
И посмотрел на меня в упор.
- Я согласен! - обрадовался Филя. - В смысле, хоть сегодня.
Паша его воодушевления не разделил:
- Ты у Ники сначала спроси, согласна она или нет.
- А как она может быть не согласна?! - удивился Филя. - Ника, ты чего молчишь?
Я молчала, потому что пыталась решить сложную задачу: специально ли ВП подстроил приезд ребят, чтобы не дать мне сбежать из проекта, или это случилось само собой? И готова ли я сообщить друзьям, что они не получат работу только потому, что мне взбрело в голову отказаться от должности главного тренера? Пауза затягивалась до неприличия. Теперь на меня, почти не мигая, смотрели все четверо.
- Мы пойдем, - поднялась Маша. - Спасибо за аудиенцию...
Филя с Пашей тоже обижено загрохотали отодвигаемыми от стола стульями. И я сдалась:
- Ребята, вы куда? Я просто задумалась, как быстрее интегрировать вас в тренерскую группу.
В конце концов, можно сначала ввести их в проект, а потом объявить о своей отставке. И заодно передать Маше свои полномочия. А что? Она вполне справится.
На таких вот малодушных самооправданиях безвольные создания вроде меня обычно и попадаются.
Филя шумно выдохнул и сел на свое место:
- Ну, у тебя и шуточки. Я чуть инфаркт не схлопотал.
Маша и Паша укоризненно посмотрели на него сверху вниз: мол, что за разговоры при посторонних?!
- Собственно, я вас больше не задерживаю, - сказал ВП. - Встретимся на Игре.
Филя, едва успевший блаженно устроиться на стуле, с мученическим видом поднялся вновь, и мы направились к выходу.
- Ника, - окликнул меня Ролдугин. - Задержись на минуточку.
Ребята попрощались и вышли, пообещав ждать меня на лице. В комнате стало тихо. Владислав Петрович молча курил трубку и рассматривал дверь за моей спиной, улыбаясь в усы - почти как в ночном кошмаре.
- Вы хотели еще что-то обсудить? - сухо спросила я.
- Хотел поблагодарить за отличное развлечение. Смену себе решила подогнать?
- Это была не моя идея. То есть... мы с Пашей говорили о возможности его участия, когда я тренеров в катакомбы возила. Но тогда он никуда ехать не собирался. А сегодня они ко мне без предупреждения нагрянули. Не могла же я их назад отправить...
- Действительно.
- Если вы не хотите, чтобы они работали в вашем проекте...
- В нашем проекте, Ника. В нашем.
Я помолчала, потом покачала головой:
- Уже нет.
- Тогда ты напрасно обнадежила своих товарищей, - жестко ответил он.
- Это не только мои товарищи, но и ваши ученики. А одна из них вообще ваша дочь, между прочим!
- Она мне не дочь.
- Что?!
- Машин отец погиб год назад, и тебе это отлично известно.
- Вы издеваетесь?
- Отнюдь. А что, собственно, тебя так возмущает? Что у меня нет привязок к людям из прошлой жизни?
- А о Маше вы подумали? Или вы считаете, что человеку старше пяти лет отец уже не нужен?
- Отцовство - это всего лишь проекция патерналистского архетипа. А Маша - взрослая и самостоятельная девушка. Если ей вдруг по какой-то дурацкой причине понадобится такой тип отношений, она сама найдет, с кем их построить. Разводить сопли я не собираюсь.
- Это бесчеловечно.
- Абсолютно. Я ведь предупреждал, что не человек.
- Но я не думала, что... настолько!
- Это твои проблемы. И давай сразу расставим точки над "и". Я не возражал против их участия в проекте не потому, что они чьи-то знакомые или родственники. А потому, что они качественно обученные люди и достаточно квалифицированные специалисты. Фили это, конечно, не касается, но Маша и Пашка - вполне.
- Но если так... Почему бы вам не взять Машу вместо меня? По-моему, она вполне подходит.
- Нет.
- Потому что она напоминает о прошлой жизни, к которой у вас якобы нет привязок?
- Потому что мне нужна ты.
Ах, как он это сказал! Окруженный прелестными музами Аполлон поперхнулся от зависти. Купидон по ошибке послал стрелу в дряхлую старушку вместо румяного юноши. Златокудрая Афродита томно вздохнула, вспоминая былое. Воздух в комнате наполнился неземными ароматами. Стены, пол и потолок поплыли куда-то прочь. Сверху полилась музыка сфер. Еще немного - и вокруг меня запорхали бы птички, бабочки и алые сердечки.
- Хорошая шутка. Только сегодня не первое апреля, - отрезала я, продираясь из сладких эфемерных тенет обратно в кабинет Ролдугина.
- Я не шучу. Но если ты хочешь оставить своих друзей без работы и подвести людей, которые на тебя рассчитывают - вперед. Свобода превыше всего, правда? Особенно свобода от обязательств...
- Это дешевый шантаж!
- Точно. Что еще остается делать, раз другие доводы на тебя не действуют? Да, чуть не забыл: Юра наконец нашел режиссера. Завтра к десяти подъезжай на телестудию - будем знакомиться. Не опаздывать.
Как он там говорил во сне: "Тебе никуда от этого не деться"? Я развернулась и ушла, не прощаясь. Отлично, впрочем, понимая, что этот маленький демарш ничего не меняет в общем раскладе.
По дороге домой пришлось успокаивать Машу, которая решила, что они чем-то не понравились руководителю проекта.
- Мне он, между прочим, тоже не понравился, - бурчал Паша. - Мутный какой-то.
- А по-моему, прикольный дядька, - поколебать Филину жизнерадостность не могло ничто на свете. - Чем-то даже на нашего Петровича похож. А, Маш?
Я обмерла. Маша задумчиво пожала плечами, но ничего не ответила. Зато Паша презрительно фыркнул:
- Скажешь тоже! Ему до Петровича расти и расти, как блохе до мамонта. Обычный пижон с деньгами и связями...
- Много ты понимаешь в колбасных обрезках, - отмахнулся Филя. - Кстати, Ника, где у вас тут гастроном? Нужно же отметить наше трудоустройство.
Паша и Маша согласились, что проигнорировать веский информационный повод никак нельзя, скупили пол продуктового магазина и устроили такой масштабный банкет, словно их взяли на работу в главный офис Майкрософт. Ближе к ночи, уже будучи изрядно навеселе, мы плавно перешли к решению жилищного вопроса.
- Признайся, тебе ведь одиноко жить одной в такой большой квартире? - пытал меня Филя.
- Не так чтобы очень, - честно отвечала я.
- Врешь, - не верил он. - По глазам вижу, что одиноко.
- Филька, прекрати навязываться в грубой форме, - осаживала его Маша, но Филя обвинения возмущенно отрицал:
- И вовсе я не навязываюсь, а пытаюсь помочь боевой подруге! Ника, а ты будешь сильно возражать, если мы поживем здесь пару недель - для поддержания твоего духа?
- Только если ты пообещаешь ничего не крушить и не громить.
- Я? - хмыкнул Филя. - Да я главное созидательное начало во вселенной! У тебя, кстати, табурет сломан - сейчас починю.
И прежде, чем я успела возразить хоть полслова, конопатый балбес схватил древнюю трехногую табуреточку, мирно стоявшую в углу кухни, наверное, лет тридцать. Табуреточка ахнула в могучих Филиных руках, ойкнула, хрустнула и, не выдержав наплыва эротических ощущений, скоропостижно скончалась.
- Начало обнадеживающее, - оценила я. - Надеюсь, ты всплакнешь на моей могилке, когда Света отомстит за семейную реликвию.
- Больше такое не повторится, - пообещал Паша, отбирая у Фили табуретные ноги. - Мы будем за ним внимательно следить. Честно...
По своим диванам мои незваные гости разбрелись только под утро, поэтому в телестудию я насилу успела. В комнате переговоров уже сидели ЮЛ и ВП, и при моем появлении синхронно-укоризненно посмотрели на часы.
- А где режиссер-то? - буркнула я, устраиваясь спиной к окну, чтобы наглые солнечные лучи не били в слипающиеся глаза.
- Сейчас подойдет, - сказал Юрий Леонидович. - Ника, я должен тебя предупредить. Артур - очень ценный кадр. В телережиссуре - почти бог. Делает развлекательные передачи с заоблачными рейтингами. Мне стоило немалых усилий сманить его к нам.
- Судя по подводке, он хрупок, как сырое яйцо, и при нем нельзя даже дышать?
- Дышать можно. А язвить - нежелательно. И к его идеям, даже если они покажутся тебе странными, нужно относиться терпимо. Ты же знаешь: творческие личности уязвимы и болезненно самолюбивы. Надеюсь, вы сработаетесь.
- Постараюсь не зашибить вашу птичку, - мрачно пообещала я.
Телевизионный полубог опоздал на тридцать семь минут. Вместо субтильного, возвышенно-утонченного интеллектуала, которого я успела вообразить по описанию Юрия Леонидовича, в комнату ввалился упитанный, бритый наголо тип лет тридцати пяти, в спортивном костюме и кепке сеточкой. С ЮЛ и ВП он поздоровался за руку, а по мне лишь скользнул равнодушным взглядом. И за то, что заставил себя ждать, конечно, не извинился.
Были ли тому виной мой недосып и алкогольная интоксикация организма или выдающиеся личные качества звезды режиссуры, неизвестно, но я невзлюбила Артура с первого взгляда. Он меня, как выяснилось очень скоро - тоже.
- Почитал я ваш сценарий, - Артур швырнул на стол стопку исчерканных листов. - Обнять и плакать! Ни звезд, ни секса, ни скандальных откровений. Чем зрителя привлекать будем?
- Необычной темой. Яркими личностями. Генерацией идей. Соревнованием команд. Тренингами... - растерявшись от наезда, перечислила я.
- Я вас умоляю! Кого этим можно удивить? Зрителя надо с первой секунды шоу взять за яйца и не отпускать до самого конца. Нужна интрига, драйв, страсть! А у вас что? - Он выхватил наугад один из листов и прочитал, картинно морщась: - "Мозговой штурм. Выработка принципов, по которым будет функционировать поселение". Вы представляете, как это будет выглядеть на экране? Я - представляю. Можно умереть от скуки.
- Мне казалось, что эффектная подача отснятого материала - одна из задач режиссера... - осторожно заметил ЮЛ.
- Когда есть что подавать! - парировал полубог. - Но эту вялую и беспомощную фигню даже Спилберг не вытянет. Вы только послушайте...
Его сиятельство схватил сценарий и принялся разбирать каждый пункт по косточкам, ядовито комментируя то, что ему не понравилось. То есть практически все. Я чувствовала себя так, словно меня медленно и со вкусом втаптывали в землю. По колено. По пояс. По грудь. По горло. И вот уже сухая глина залепляет рот, пыль забивается в нос, а в голове звенит от недостатка кислорода...
- А зачем вы согласились участвовать в этом проекте, если он вас кардинально не устраивает? - спросил вдруг ВП.
Артур запнулся на середине пафосной фразы. Подумал пару мгновений. И лихо сменил уничижительный тон на задушевный:
- В том-то и дело, что сам проект мне интересен. Чувствуется, что потенциал в нем в принципе есть. Мощь, я бы сказал. Эксклюзив. Масштабность. Но уровень реализации, вы меня простите... Темп черепаший. Композиционная структура проседает. Уровень зрелищности - примерно как у трансляций из парламента. Для прайма не годится категорически.
- Именно поэтому мы и пригласили специалиста вашего класса, чтобы все было достойно, - вклинился ЮЛ.
- Тогда надо выстраивать все иначе, - воодушевилось телевизионное светило. - Сталкивать команды лбами. Показывать изнанку человеческой натуры - козни, распри, подковерные игры. Любовные треугольники. Сцены ревности. Драки, если повезет. Вот чего хочет зритель! А не мозговых штурмов, абстрактных бесед и дурацких тренингов. Я бы их вообще отменил.
ЮЛ кашлянул и вопросительно посмотрел на ВП.
- Отменять тренинги мы не будем, - жестко сказал Ролдугин. - На них построен весь проект. Жаль, что вы этого так и не удосужились понять.
- Дело ваше, - обижено пожал плечами Артур. - Но я предупреждаю: в нынешнем виде он обречен на провал.
- Работать Кассандрой я и сам умею, - ухмыльнулся Владислав Петрович. - И готов спорить, что через месяц это будет самое рейтинговое шоу страны. А вы уж сами решайте, работать в нем или нет.
Полубог повернулся к Юрию Леонидовичу за поддержкой, но тот очень внимательно изучал какую-то запись в своем ежедневнике.
- Я подумаю, - поднимаясь со стула и наливаясь краской, сказал Артур.
- И примите участие хоть в одном тренинге, прежде чем судить, зрелищны они или нет.
Дверь за полубогом захлопнулась. Исчерканный сценарий так и остался лежать на столе. ЮЛ отложил ежедневник и тяжело вздохнул:
- Вот мы и остались без режиссера...
- Почему? - удивился ВП. - Завтра явится, как миленький. И тон снизит на пол октавы.
- А толку? Все равно увольнять придется. Меня предупреждали, что у него завышенная самооценка, но я не ожидал, что он настолько неадекватен...
- Где ты вообще видел адекватных телевизионщиков? Артур еще не самый тяжелый случай, можешь мне поверить. Ничего, за пару Игр сделаем из него человека.
- Ника, а ты что скажешь?
Я чуть было не сказала, что человека из этого самоуверенного павиана не выйдет даже за миллиард лет тренинговой эволюции, и что его надо гнать поганой метлой, но Ролдугин меня опередил:
- Ника с ним справится. Заодно потренируется держать удар...
Сказать, что домой я вернулась не в духе - значит не сказать ничего. Однако гости успели проснуться, убрать в квартире и даже вымыть посуду, так что прицепиться было не к чему. Поэтому я их построила и повезла знакомиться с конкистадорами, которые жили на полигоне почти безвылазно.
Валик с Кононовым постарались на славу: ровно в срок успели продолжить через бывшие люцерновое и кукурузное поля трассу, по качеству не уступавшую европейским автобанам, и линию электропередач. Палаточный лагерь конкистадоров напоминал деревню аборигенов: на веревке между деревьями сушилось белье, в загончике блеяла невесть откуда взявшаяся коза, а на миниатюрном огородике, разбитом у края березовой рощи, колдовала над едва проклюнувшимися всходами укропа и петрушки Ниночка Кузькина. Кирилл и Коля тут же похвастались, что изобрели систему для очистки речной воды, и возить питьевые баклаги из города больше нет необходимости. Жебровские сообщили, что успешно опробовали на добровольцах настой от комаров и клещей (естественно, собственной рецептуры), так что проблема с крососущими насекомыми полностью решена - возможно, в масштабах всего человечества. А Сеня и Надя показали свалку стройматериалов, выросшую возле соснового бора за два дня моего отсутствия.
- Это что за ужас? - изумилась я.
- Валентин Григорьевич вчера привез.
- Зачем?!
- Сказал, что концептуально наш мир - это насыщенный энергоинформационный бульон, из которого можно структурировать все, что угодно, - с важным видом пояснила Надя.
- А это, - Сеня ткнул пальцем в куски металлического профиля и бревна, торчащие из груды досок, щебня, кирпичей и бетонных блоков, - структурные элементы будущих миров.
- Класс, - одобрил Паша. - Есть где развернуться.
И они с Сеней тут же принялись прикидывать, сколько головоломных конструкций можно соорудить из этих отходов цивилизации. А мы побрели обратно в тренерскую деревню.
- Они еще и консервы по всему лесу закопали, - заговорщическим голосом доложила Надя.
- Консервы?!
- Ага. Рыбные и тушенку. В качестве пищевых бонусов командам с наиболее развитыми интуитивными способностями.
- Здорово! - обрадовался Филя. - С голоду не помру. У меня на тушенку отличный нюх.
- Ты что? - Надя сделала страшные глаза. - Тренерам есть игровой реквизит строго запрещено.
- Чтоб не отравились? - хохотнул Филя.
- Нет, чтобы участников не обделять. У них должен быть стимул в земле ковыряться, понимаешь?
Филя явно не понимал, за что такая дискриминация, но на всякий случай кивнул.
Во время приготовления обеда я заметила, что первоначальная настороженность конкистадоров по отношению к внезапному пополнению постепенно тает. Так-сказать-Шурик не без интереса посматривал на Машу, а Лиза и Ниночка положили глаз на Пашу. Проще всех влился в команду Филя: он устроил темную Анне Макаровне, нечаянно сбив два колышка ее палатки, опрокинул в костер котелок с кашей, сел на устройство для ловли рыбо-лягушек и был немедленно переименован в Тринадцатого.
Кашу из костра все-таки спасли, ловчий прибор починили, Анну Макаровну извлекли из-под палатки и устроили сначала обед, плавно перетекающий в ужин, а потом и вовсе всенощное гульбище в честь появления новичков и окончания вольной конкистадорской жизни.
Напрасно я пыталась разогнать всех по палаткам, взывая к тренерской совести и напоминая, что завтра придется ударно трудиться с раннего утра до позднего вечера. Едва народ начинало клонить ко сну, кто-нибудь предлагал спеть прощальные песни. Или устроить прощальные пляски. Или провести прощальный тренинг-только-для-тренеров. Или предаться прощальным воспоминаниям о титанической битве с демиургами. Или организовать прощальные ночные купания в реке. Или посоревноваться в знании усыпавших бархатно-черное небо созвездий.
- Конечно, - съязвила я. - Звезды ведь до завтра тоже закончатся.
- Ты не понимаешь, Ника, - глубокомысленно возразил Коля. - Сегодня великая ритуальная ночь прощания с прошлым. Ты же не хочешь, чтобы мы вступили в новую жизнь со старыми заморочками?
Какое отношение имеют к изничтожению заморочек оглушительные песни с дикими плясками, я действительно не понимала, но с Колей решила не спорить. Наш юный гений славился тем, что мог заговорить до смерти любого, кроме Ролдугина (и то не факт).
Утром нас разбудил рев торопящихся к водопою бизонов, рык разгневанного львиного прайда и вопли мартовских котов. На поверку оказалось, что это всего лишь две фуры с телеаппаратурой, двенадцать микроавтобусов с участниками игры и стадо легковых автомобилей с организаторами и техническим персоналом. Аборигенской идиллии пришел конец.
Все бегали, суетились, выгружали вещи, спорили, кому какой участок достанется и где устанавливать аппаратуру. Выползающие из палаток заспанные тренеры выглядели как жители глухой африканской деревушки, в которую зачем-то высадился десант войск ООН.
- Отличное у тебя воинство, - оценил ВП, наблюдая, как взлохмаченные и помятые Кирилл и Филя пытаются влезть в одни спортивные штаны. Штаны явно принадлежали Кириллу, но Филя клялся и божился, что вчера выменял их на свои любимые джинсы (которые вообще бесследно исчезли). Других вещей Тринадцатый не захватил, и перед нами замаячила перспектива весь день созерцать Филины семейные трусы с ушастыми оранжевыми слониками.
- Паша! - строго сказала я. - Ты обещал следить за Филей и предотвращать все катаклизмы!
- Сейчас, - откликнулся экстремолог, нырнул в палатку приютившего его Сени и через секунду выскочил с широкими белыми брюками.
Филя с неохотой отпустил штаны Кирилла и под обжигающим взглядом Паши влез в его брюки. Все бы ничего, но Тринадцатый был гораздо выше Паши и крупнее его размеров на шесть.
- Маловато будет, - проворчал он, разглядывая себя под хохот конкистадоров. - И на подштанники смахивает. Где ты взял эту пижаму?
- Это не пижама, а кимоно, - сурово ответил Паша. - Не нравится - ходи голым!
- Нет-нет, уж лучше подштанники, - твердо сказала я, понимая, что остаться в костюме Адама для Фили - раз плюнуть. А для проекта это, пожалуй, чересчур. Разве что наш скандально-рейтинговый режиссер обрадуется...
Я отправила тренеров руководить участниками Игры, а сама пошла здороваться с Юрием Леонидовичем и Евой. Светило телевидения стояло возле них и смотрело на меня волком.
- Доброе утро, Артур, - я изобразила приветливую улыбку. - Вы все-таки решили примкнуть к нашему безнадежному делу?
- Я еще не принял окончательного решения, - буркнул он и отвернулся.
- Придется вам помочь. Коля, можно тебя на минуточку?
- Конечно, - вундеркинд подошел к нам и с достоинством кивнул собравшимся: - Николай Осипович Соболев, тренер-достигатор.
- Коленька, - ласково сказала я, - вот этот приятный во всех отношениях молодой человек - наш режиссер. Он страшно хочет поучаствовать в тренингах, чтобы лучше понимать специфику проекта. Включи его на сегодня в свою группу, пожалуйста.
Артура подвела медлительность: пока он разворачивался в мою сторону, сочиняя гневную отповедь, ЮЛ оценил красоту намечавшейся комбинации и произнес, пряча улыбку:
- Отличная идея, Артур. Посмотришь на проект изнутри, глазами участника.
"Была бы ты мужиком - убил бы на месте", - явно читалось в обращенных на меня глазах полубога.
- Только не нагружай его сильно, Коленька, - я незаметно подмигнула Соболеву. - Господин режиссер нужен нам живым.
Коля понятливо кивнул и увел закипающего Артура к одной из команд. Ева не выдержала и рассмеялась:
- Он сейчас или лопнет от злости, или развернется и уедет.
- Не уедет, - возразил ЮЛ. - Такая зарплата как у нас, ему ни на одном канале не светит.
Оставив голубков обсуждать режиссерскую судьбу, я пошла в народ. Игроки как раз заканчивали распределение участков, исходя из специфики своих проектов. Начинать создание нового мира со строительства жилищ согласилось только две трети команд, они-то и вели битву за территории. "Гордые орлы", планировавшие селиться прямо на деревьях, отвоевали себе сосновый бор. "Акванавты", намеренные строить плавучие дома, выбили пляжный участок берега. "Хитрые лисы", собиравшиеся жить в домах-норах, выбрали крутые косогоры за рекой. "Патриархи", настроенные на традиционные бревенчатые избы, спорили из-за примыкавшего к дороге участка луга с "Экологами" - сторонниками саманных домиков. С ними конкурировали "Передвижники", уже разработавшие чертежи домов на колесах. Наконец, большой холм с идеально плоской вершиной никак не могли поделить "Автономы" и "Трансформеры". Первые хотели стоить техногенное здание на полном самообеспечении, вторые - модульный дом, который можно было видоизменять, улучшать и достраивать хоть пять раз на дню.
Остальные четыре команды отказались от поселений как базовой формы социального устройства, и решили пойти другим путем. "Менестрели" рассчитывали продвигать в массы авангардное искусство и тем зарабатывать себе на жизнь. "Медиаторы" решили сделать ставку на посреднические услуги, предлагая их всем остальным участникам проекта. "Дедалы" объединяли в своих рядах изобретателей и рационализаторов, ориентированных на поиски более эффективных источников энергии. "Странники" собирались путешествовать по окрестностям, изучать мир и делиться с народом гениальными открытиями. Участникам этих четырех команд было практически все равно, где жить, и они терпеливо дожидались, пока "оседлые", то бишь жители будущих поселений, закончат дележ земли.
Среди менестрелей я заметила Лялю, и настроение сразу испортилось. Артур же попал к передвижникам, и с нескрываемым презрением наблюдал за попыткой "коллег" доказать конкурентам, что те вполне могут обойтись без соседства с дорогой. "Эта скучная болтовня и есть ваши хваленые тренинги?!" - крупными буквами было написано у него на лбу.
Возмущенный несговорчивостью потенциальных противников, опекавший передвижников Коля Соболев решил использовать меня в качестве тяжелой артиллерии:
- Ника, объясни хоть ты им, что этот участок нам жизненно необходим!
- А нам позарез нужна площадка на холме, - заявили возглавившие автономов Филя и Кирилл. - У нас в планах солнечные батареи, нам без максимальной освещенности никак!
Жебровские, Анна Макаровна и Ниночка Кузькина тут же вступились за вверенных им трансформеров, патриархов и экологов, и телевизионный полубог слегка оживился в предвкушении серьезного скандала, а если повезет - то и драки.
- Сделаем так, - решила я и замолчала, дожидаясь тишины. - Разыграем спорные участки в качестве призов. Задание очень простое: выйти сухими из воды. Та команда, которая быстрее остальных переправится через реку и при этом не замочит максимальное количество членов, и станет хозяином... скажем, придорожного участка земли.
Солнце уже изрядно припекало, поэтому предложение было встречено с воодушевлением.
- А можно мы тоже поучаствуем? - спросили трансформеры. - Просто так, за компанию?