Агеев Ник, Шорин Дэн : другие произведения.

Родословная глупости (главы 1-10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   Глава 1.
  
  Иллюзии рассеиваются, глупость остается. (Джеф)
  
  
  - Привет, Беркут, - услышал я свое имя.
  Прямо передо мной висело зеркало, в котором уже почти возникло отражение висевшего на уровне моей груди мячика. Проблема заключалась в том, что этот мячик был всего лишь иллюзией, которые, как известно, в зеркале не отражаются...
  И вот за спиной, окончательно нарушив мою сосредоточенность, появился Нор. На его лице застыла идиотская улыбка Чеширского кота. У Нора был редкий дар: он мог телепортировать себя почти в любую точку пространства. Чем он сейчас и воспользовался.
  - А я то наивно полагал, что в эту комнату нельзя попасть при помощи твоего дара, - разочарованно вздохнул я.
  - Извини, не знал! - ухмыльнулся Нор.
  - Садись, - я указал Нору на возникшую у него за спиной иллюзию кресла.
  - Я бы предпочел что-нибудь более реальное, - невозмутимо отозвался Нор.
  Моим даром было создание иллюзий предметов. И Нор об этом знал. Когда мы учились в Академии, я частенько разыгрывал Нора, используя свои способности. На что Нор, телепортировавшись мне за спину, как правило отвечал подзатыльником. Естественно, обычно за иллюзией затылка скрывалась каменная стена, но иногда и мне доставалось. А вообще-то мы были лучшими друзьями.
  - Со времени нашей последней встречи ты здорово обеднел, - в традициях Нора было начинать разговор с издёвки.
  Конечно, он знал эту историю. Я был императором двадцати звездных систем, включавших в себя сотню обитаемых планет. Что и неудивительно, ведь род Тетров, из которого я происходил, никогда не отличался бедностью. Но у меня произошла небольшая война с моей бывшей супругой, Афродитой из рода Гедомов, в результате чего тринадцать систем перешли к вышеуказанному роду. Оставшиеся семь систем взял под охрану мой старший брат Альберт, банально присоединив их к своей империи. Тогда-то я и просил помощи у Нора. Что он просто проигнорировал. И когда я, собрав оставшиеся корабли, бежал от Гедомов, то встретил одного барыгу по имени Стив, младшего братца Нора. Стив предложил купить у него планету всего за десять звездолетов. Я думал, что заключил выгодную сделку, пока не высадился сюда.
  - Кстати, а что такое Зеро? Это название твоей планеты или ее сущность? - и не думая маскировать свою ухмылку, спросил Нор.
  - Это ее стоимость, - невозмутимо ответил я.
  - Беркут из рода Тетров, а почему ты не хочешь купить себе новую планету?
  - У меня нет денег, Нор из рода Дентов.
  - Хочешь получить 50 миллиардов электронов?
  Моя челюсть немного отвисла. 50 миллиардов - это стоимость десятка новых планет с превосходным климатом. Вкупе с тем, что Нор никогда не занимался благотворительностью, у меня невольно вылетел вопрос:
  - Кого я должен убить?
  - Убить?!! - Лицо Нора приняло выражение крайней брезгливости... - Вот уж не думал, что ты стал мокрушником...
  - Да за такие деньги тебе любой проходимец голову своей дорогой мамочки принесёт!
  - Во-первых, я обратился к тебе исключительно по старой дружбе, а во-вторых, я не знаю другого способного выполнить моё задание проходимца.
  - Ну и что же я должен сделать? - прельщённый названной Нором суммой, я сделал вид, что не заметил оскорбления.
  - Всего лишь украсть планетарную материнскую программу с планеты Стиф-Джеф, - увидев зарождающуюся в моих глазах искру возмущения, Нор опасливо отошёл к стенке. - Ты же неравнодушен к компьютерам, и прекрасно владеешь иллюзиями! Для тебя это сущий пустяк!
  Я на секунду задумался. Стиф-Джеф принадлежал Джефу Скрэсу, перейти дорогу которому мог только очень крутой парень, или же полный идиот. Тут я вспомнил о предложенной Нором сумме, и немного поколебавшись, отнёс себя к первой категории.
  - Как ты помнишь, Джеф мой младший брат и один из лидеров в области компьютерных технологий... - продолжил Нор.
  - Ну да, а ещё Джеф родился на пятнадцать минут раньше Стива, что гарантировало ему стойкую неприязнь последнего все двадцать восемь веков их жизни, - усмехнулся я. - Как ты думаешь, я могу рассчитывать на помощь Стива в этом деле?
  - Главное не переплати ему! - Нор попытался изобразить искреннюю заинтересованность в моём благосостоянии.
  По моим подсчетам, эта программа стоила, по меньшей мере, в три раза больше предложенной Нором суммы. Но поторговаться можно будет и потом, когда я наконец-то её достану.
  - А что насчёт системы безопасности?
  - Имей я эту информацию, я просто появился бы в командном центре и скопировал программу на дискетку, - Нор посмотрел на меня как на идиота.
  - А в каком измерении находится этот командный центр? - с невинным видом спросил я.
  Дело в том, что у Джефа был дар путешествовать по измерениям. По моим, несколько устаревшим данным, Джеф имел доступ в три десятка различных измерений.
  - Если бы я знал другого такого... специалиста, то не обратился бы к тебе, - повторил Нор.
  - Ты хотел сказать "идиота"? Ладно, я согласен.
  Я взял свою походную сумку и повернулся к Нору.
  - Подкинь меня на Стиф-Джеф.
  Все дары требовали подпитки от энерговодов энергией. Я не мог просто так делать иллюзии, Джеф не мог просто так носиться по измерениям, а Нор по галактике. Поэтому Нор, если бы у него была хоть капля мозгов в голове, должен был мне отказать. Но, к счастью для меня, таковых у Нора не наблюдалось. Мы взялись за руки, и вдруг погас свет. Когда свет загорелся вновь, я был уже на Стиф-Джефе. Нор исчез раньше, чем я понял, куда попал. Нор перенес меня в лучшую тюрьму Стиф-Джефа.
  Бежать из тюрьмы немного сложнее, чем попасть в нее. Я вынул из походной сумки электронную отмычку и вплотную занялся замком. Несмотря на все мои усилия, замок не поддавался. Через три часа бесплодных попыток я сдался. Еще через пять минут я попробовал толкнуть дверь. Как я и предполагал с самого начала, она оказалась не запертой. Я вышел в коридор и лицом к лицу столкнулся с охранником. Он долго пытался вспомнить, где меня видел. Что легко объяснить, ведь я использовал его собственную иллюзию. Оставив охранника с шишкой на затылке отдыхать в камере, я взял связку ключей и беспрепятственно покинул тюрьму. Знай Джеф как легко бежать из его тюрьмы, он стал бы убеждённым сторонником смертной казни.
  Итак, я оказался на незнакомой планете без средств к существованию. Что делать? Дурак, не раздумывая, сказал бы: "Познакомиться с планетой и добыть средства к существованию". Умный сказал бы то же самое, предварительно подумав пару часов. Я всегда славился умением быстро принимать решения, и уже через десять минут я сидел на улице. В руках у меня было три металлических стакана. Я вспомнил старинную земную игру.
  - Твои глаза против моих рук. Шарик, пусто, пусто. Ты смотришь, я вращаю. Ты показываешь и выигрываешь! Где шарик? Повезет в другой раз. Кто еще хочет сыграть? Твои глаза против моих рук...
  Это была модифицированная игра в наперстки. Фокус заключался в том, что вместо шарика использовалась его иллюзия. Что значительно повышало мои шансы на выигрыш.
  Мои размышления были прерваны резким окликом. Я поднял глаза вверх и увидел наряд планетного патруля.
  - Шарик в правом стакане, - патрульный показал пятьдесят электронов.
  - Вы уверены? - почему-то переспросил я.
  - Если это не так, ты сейчас пойдешь с нами в отделение за мошенничество.
  - Вы угадали, - иллюзия шарика выкатилась из-под правого стакана. Я протянул патрульному пятьдесят электронов.
  - Вот видите, он играет честно!
  Наряд патруля проследовал дальше. На этот раз я легко отделался, однако про бдительность забывать не следовало. Я бдительно огляделся по сторонам, не переставая крутить стаканы. И уже через пару часов финансовая проблема была решена. С традициями планеты я решил познакомиться в ближайшем кабаке сомнительной репутации.
  Если вы думаете, что на Стиф-Джефе так легко найти кабак сомнительной репутации, то вы, мягко сказать, заблуждаетесь. Мой выбор остановился на заведении с подкосившейся вывеской "Три таракана" и огромным тараканом, плавающим в кружке с пивом. Я ввалился туда и с шумом уселся за свободный столик. На меня уставились несколько десятков глаз.
  - Что заказываем? - поинтересовался бармен по имени Хоп. Во всяком случае, именно это имя было написано у него на лбу.
  - Печень Джефа, - съязвил я, ни на минуту не забывая про бдительность.
  - Фирменное, - буркнул Хоп.
  Несколько десятков глаз дружно отвернулись от меня и продолжили созерцать содержимое своих стаканов. К моему столику подошел землянин. Его звали Ник, и он узнал меня.
  - Привет, Беркут.
  - Кто Беркут? - я внимательно посмотрел по сторонам.
  - Ладно, не прикидывайся. Я узнал тебя.
  - А, Ник. Какими судьбами? Не ожидал тебя встретить.
  - Да? А я как раз хотел напомнить тебе про должок.
  - Какой должок? А, конечно. Я купил тебе гамбургер за полтора электрона. Не переживай так из-за этого. Я его тебе простил.
  - Я не про это. Я про три миллиона электронов. Ты занял их у меня на Земле, якобы на закупку продовольствия.
  - Три миллиона? - я постарался принять удивленный вид.
  - Я думаю, за твою голову Джеф заплатит не меньше.
  - Ах да, конечно. Три миллиона. Они лежат на отдельной полке в моем сейфе на Зеро.
  К нам подошел бармен и плюхнул на стол кусок мяса и два стакана с мутной жидкостью.
  - "Кровь Джефа" за счет заведения.
  Ник попробовал напиток и сплюнул.
  - Это не "Кровь Джефа"! Это моча Джефа. У нее раньше был совсем другой вкус.
  Я выпил залпом свой стакан и чуть не задохнулся. Настолько крепким был напиток.
  - Слушай, Беркут, слышал новость - кто-то вчера спёр все ключи от энерговодов. Сразу по всей галактике! Представляешь!!! - Ник не мог жить без того, чтобы выложить все свежие сплетни ничего не подозревающему собеседнику.
  - Ну да... Вчера... По всей галактике... Не смеши меня, Ник. Ты же знаешь, сколько в галактике планет. И на каждой из них есть энерговод со своим уникальным ключом. Даже Нору с его даром потребовалось бы несколько веков, чтобы собрать все ключи... А ты говоришь "вчера"...
  - Гадом буду, вчера! - Ник аж завертелся у себя на стуле. - Ведь без энергии вся элита вымрет! Ни один дар не будет работать без подзарядки от энерговода.
  - А глупость ты к дарам не относишь?
  - Нет, глупость вечна...
  - Не верь своим глазам... Всё относительно, - улыбнулся я.
  - Глупость абсолютна, - тоном знатока ответил Ник.
  Я мысленно согласился с Ником, в душе надеясь, что он за разговорами уже забыл про деньги.
  - А должок тебе придется отдать сразу, - зловеще прошептал Ник, развевая все мои надежды.
  - Только не сейчас. Сегодня я должен спереть материнскую программу этой планеты, - сказал я и подумал, не сболтнул ли чего лишнего.
  - Ты знаком с системой безопасности?
  - Нет.
  Мы отправились с ней знакомиться. Точнее отправился Ник, а я остался наедине с бутылкой "Крови Джефа". Когда Ник вернулся, я пытался поймать мутным взглядом уплывающее дно стакана. Вместе с Ником ко мне за столик сели два землянина.
  - Рик, - первый из них попытался протянуть мне руку. С третьей попытки ему это удалось.
  - Беркут, - ответил я, пытаясь поймать падающего Рика.
  - Джин, - представился другой.
  - Это из бутылки?
  - Да, из третьей, - поднял голову Рик.
  Джин попытался ударить Рика правой пяткой. Но пока он вспоминал, которая из них правая, то уже забыл, зачем она ему была нужна. Тут я вспомнил, зачем отлучался Ник. Точнее мне об этом напомнил Джин, ненавязчиво намекнув:
  - Я слышал, тут кто-то хочет купить чертежи системы безопасности этой планеты?
  Я посмотрел по сторонам, и тут до меня дошло, что Джин имеет ввиду меня.
  - А кто продает?
  - Он, - Джин пнул лежащего на полу Рика. - Но платить будешь мне. Два миллиона электронов.
  - Сколько???
  - Двести тысяч, - поправился Джин.
  - Сейчас.
  Я вынул из кармана пачку электронов и пересчитал деньги. Потом пересчитал еще раз. Получилось только сто пятьдесят шесть электронов.
  - Что-то здесь не то, - глубокомысленно заявил я.
  - Логично, - согласился Джин, посмотрев на меня мутными глазами.
  - Если денег не хватает, то нужно их где-нибудь взять, - догадался я.
  - Точно, - Джин взял еще один стакан "крови Джефа".
  - И я знаю где! - я нагнулся и поднял с пола Ника. - Вставай!
  Я выплеснул стакан "крови Джефа" ему в лицо.
  - Мы тонем? - спросил он.
  - Да, в бутылке.
  - Ну я пошел, - с этими словами Ник попытался упасть обратно на пол.
  - Подожди немножко, мне нужно двести тысяч электронов.
  Ник моментально протрезвел.
  - Шутишь? Мне они тоже нужны.
  - Получу бонус, отдам.
  - Можешь забыть про это.
  Тут мой взгляд упал на соседний столик.
  - Смотри сюда, - я показал пальцем на кольцо из мальтана, надетое на палец сидящего напротив бизнесмена. - Купишь его у меня за двести тысяч?
  - Куплю.
  Может показаться странным, что Ник, землянин, пират от мозга и до костей, согласился купить у меня это кольцо без торговли. Но, во-первых, он был слишком пьян, чтобы получить от этой сделки какую-нибудь выгоду, а во-вторых, рыночная стоимость этого колечка была раза в три больше запрошенной мной суммы (правда, тогда я этого не знал).
  Я встал из-за стола и сделал попытку удержаться на ногах. Это, конечно, у меня не получилось. С грохотом я упал именно на тот столик, за которым сидел бизнесмен с кольцом. С оглушительным треском стол рухнул. Бизнесмен попытался ударить меня в лицо. Я перехватил его руку и бросил беднягу в другой конец зала. Затем, спрятав кольцо в рукаве, я неторопливо пополз обратно. На этом мои воспоминания плавно обрывались...
  Очухался я утром. Под головой у меня лежала папка с документацией по системе безопасности Стиф-Джефа. В ногах валялась пустая упаковка из-под соуберина. Через пять минут я уже листал чертежи. От соуберина ужасно болела голова. Вообще, у этого лекарственного средства было два достоинства и два недостатка. Головная боль и беспричинный страх через пару часов после приема относились к разряду недостатков. В число достоинств соуберина входило мгновенное протрезвляющее действие и относительно невысокая цена. Достоинства явно перевешивали, если учесть, что оба недостатка аннулировались небольшой порцией спиртного.
  Ко мне подошел бармен Хоп и заглянул через плечо в раскрытую папку. Я пригнулся, ни на секунду не забывая о бдительности.
  - Эта информация безнадежно устарела, - по дружелюбному голосу Хопа я понял, что он совсем не собирается сдавать меня Джефу. Во всяком случае сразу... Потом до меня дошёл смысл его слов.
  - Как устарела?!
  - Например, в секторе 3Z добавились три камеры и четырнадцать пушек. На орбите 057321 появился спутник нового типа. И так далее...
  Интересно, какой способ смерти выберет Джин? Наверное, тот же самый способ выберу и я, после того, как меня поймает Джеф.
  - И что же мне делать? - задал я риторический вопрос.
  - Я предоставляю постоянным клиентам "Трех тараканов" любую интересующую их информацию. Бесплатно!
  А вот это уже что-то новенькое. Хоп был явно не в себе, либо работал на одну из многочисленных спецслужб нашей галактики.
  - И как же я могу стать постоянным клиентом "Трех тараканов"?
  - Всего лишь выпив пять литров "крови Джефа" за вечер.
  А сколько же я выпил вчера? Я не мог этого вспомнить.
  Увидев мое озадаченное лицо, Хоп торжественно произнёс:
  - За вчерашний вечер ты выпил почти втрое больше.
  И от такой мизерной дозы я свалился! Позор на мои седины! Да надо мной вся галактика смеяться будет.
  Сгорая от стыда, я взял у Хопа папку. На моих часах (которые еще десять минут назад красовались на руке у Хопа) было 10.30 утра. Я отправился в штаб планетарного патруля. Идея была такова. В штабе ПП имелся компьютер типа Grusilo(r) на базе шести тысяч процессоров Tormos(r)IV. Оттуда в систему должна была поступить моя программа типа "троянский конь". Лучший программист Зеро по имени Ламмер разработал гениальнейший способ, корректирующий работу системы адресации. Проще говоря, система Стиф-Джеф будет уверена, что "маму" копирует сам Джеф. Идея была безупречна. Подозрительно безупречна.
  Я вошел в штаб, прикрывшись иллюзией капитана ПП. Но это оказалось излишней предосторожностью. В коридорах ПП мне не встретился ни один человек. На плане, раздобытом мной в "Трех тараканах", нужная комната была помечена номером 31. Отмычка мне не понадобилась - дверь оказалась открытой. Я вошел внутрь и уселся за компьютер. "Троян" пошел нормально, а вот "мама" упорно не хотела копироваться. Вместо этого на дисплей полезла какая-то чушь со странным наименованием "лицензионное соглашение".
  Вдруг входная дверь хлопнула. Я бросил взгляд на вошедшего и оцепенел: передо мной в костюме грязно-зелёного цвета стоял император Джеф собственной персоной.
  - Привет, Беркут. У тебя какие-то проблемы? Тебе помочь?
  - Да вот, материнская программа этой планеты не копируется. По-моему, здесь что-то с флоппешником, Джеф.
  Используя чувство юмора, я попытался отогнать нахлынувшую на меня волну панического страха. Иллюзия не подействовала. Что делать? Это конец! Или только начало? Я вспомнил истории про подвалы, оборудованные специально для пыток. И вскочил со стула.
  - Тебе надо было попросить ее у хозяина. Или ты постеснялся? - Джеф сделал угрожающий шаг в мою сторону.
  Что он хочет этим сказать? Что он хозяин положения? Джеф убьет меня, сначала допросив с пристрастием. Зачем я ввязался в это дело?
  Это ловушка! Они все сговорились против меня. Нор, Джеф, Ник, Рик, бармен из "Трех тараканов". Они хотят захватить мою планету. Не знаю, зачем она им нужна, но факты налицо, Что делать? Бежать!!!
  - Вообще-то я спешу. Поговорим в другой раз, - выдавил я.
  Куда бежать? Я посмотрел по сторонам. Всюду глухие стены. Единственная дверь за спиной Джефа. У-у-у!
  - Не торопись. У меня к тебе важный разговор, - Джеф наглухо заблокировал дверной замок. Глаза его сверлили меня. Джеф садистски улыбался.
  Я посмотрел на улыбку Джефа и увидел в ней его сущность. Вампир! Чудовище!!! Он убьет меня, он высосет всю мою жизнь каплю за каплей, каплю за каплей. Я автоматически сделал шаг назад и потерял опору. Через миг я уже летел вниз, испуская воинственный клич на древнерусском языке.
  В ту же секунду я увидел Нора с лобзиком в руке, стоящего в центре подвала. Он прижал палец к губам и положил мне руку на плечо. Меня окутала темнота, а через минуту я оказался в совершенно другом месте.
  Передо мной сидел брат-близнец Джефа - Стив. Я огляделся, но Нора уже не было.
  - Привет, Стив!
  - А, Беркут. Как ты попал сюда? Получил новый дар?
  - Развил старый. Не верь своим глазам. Все относительно!
  Стив подло улыбнулся.
  - Я уже это слышал. Говорят, на Земле обнаружены дневники Эйнштейна. Он пишет, что на знаменитую теорию относительности его натолкнули слова незнакомца, с которым он выпивал в баре. Единственное, что Эйнштейн запомнил - у этого человека была брошь в форме парящей птицы. Земляне до сих пор верят, что скорость света - это предел.
  - Я никогда не был на Земле, - соврал я.
  Стив сделал вид, что поверил.
  - Слушай, Стив, выручай. Мне нужно выбраться с этой планеты. Я хотел обокрасть Джефа, но у меня ничего не вышло.
  - Знаю, знаю, - Стив махнул рукой. - Две минуты назад Джеф считал, что ты последний дурак. Теперь он то же самое думает о себе.
  - Так не будем его разочаровывать?
  - У меня есть звездолет, - ответил Стив немного подумав.
  - А у меня нет электронов. Я могу заплатить позже.
  - Что я похож на идиота, давать Беркуту в долг?
  Я подумал, что Стив очень похож на Джефа в интеллектуальном плане... Когда речь не идет о деньгах.
  - Это почти подарок, - немного подумав, заявил Стив.
  Я пропустил слово "почти" мимо ушей и сказал:
  - Я принимаю его.
  - В обмен я хочу получить документацию по системе безопасности Стив-Джефа. Ту, которую ты взял у Хопа.
  - Мне нравится, как ты называешь эту планету.
  Купить или не купить? Вот в чем вопрос. Неужели я заключу выгодную сделку со Стивом? До меня это еще никому не удавалось.
  - Ладно, идет. Через полчаса в "Трех тараканах".
  Не попрощавшись, я вышел. Слов не было. Наконец-то я надул Стива. Если это не выгодная сделка, я съем свою шляпу.
  Я вошел в "Три таракана" и уселся за столик. Ко мне тут же подошел Хоп. На его лице было написано: "Чего изволите?".
  - Стакан "Крови Джефа" и досье, которое Джеф составил на меня. А еще что-нибудь закусить.
  Мне принесли бутылку "Крови Джефа", две объемные папки и десять порций нового блюда под названием " Гордость Джефа". Больше всего это блюдо напоминало мужскую гордость кролика, но при наличии определенного воображения можно было понять шутку повара. Я взглянул на первую папку. На ней было написано: "То, что Джеф знает о Беркуте". На второй папке было выведено: "То, о чем Джеф узнает, если Беркут не заплатит нам десять миллионов". Не стоит и говорить, что вторая папка была значительно толще.
  - Что это такое? - спросил я у Хопа, когда он в очередной раз подошёл к моему столу. - Ты же знаешь, что у меня нет столько денег.
  - А это на тот случай, если они у тебя появятся, - Хоп зловеще улыбнулся.
  В этот момент вокруг меня вспыхнул яркий свет, и я услышал звонкий женский голос:
  - Специальный репортаж Зеро-TV из пользующегося сомнительной репутацией кабачка "Три таракана" на Стиф-Джефе. Специальный корреспондент Утка. Здесь, в компании алкоголиков, торговцев наркотиками и проституток, проводит свое время гарант законности и благосостояния нашей планеты император Беркут. Сейчас мы зададим ему несколько вопросов.
  Я не успел оправиться от шока, как Утка подлетела ко мне:
  - Сколько ты заплатишь, чтобы этот репортаж никто не увидел?
  - Миллион электронов, - не растерялся я. - Из профсоюзного фонда!
  Мне не терпелось напакостить Элику - профсоюзному лидеру Зеро.
  - Вы видите, какими способами власть пытается заткнуть глотку независимой прессе. В этот раз наглая попытка подкупить корреспондента сорвалась. А в следующий?
  - Два миллиона!
  - Идет, - кивнула мне Утка. - Этот репортаж больше никто не увидит. Конец прямого эфира.
  Утка уселась ко мне на колени, обняв за шею. По свежим данным она была тайно влюблена в меня (а так же в Элика, Стива, Нора, Цезаря, Джефа...).
  - Привет, Беркут. Как дела?
  - Еще один такой репортаж, и я вас прикрою.
  Я, при всем своем желании, этого сделать не мог. Зеро-TV была межгалактической телекомпанией и располагалась далеко за пределами 34 Мирной зоны, в состав которой входила планета Зеро.
  Утка пропустила мои слова между ушей и попыталась меня поцеловать, не обращая внимания на десятки уставившихся на нас любопытных глаз и сотни объективов видеокамер, ведущих прямую трансляцию на всю освоенную галактику.
  "ГОВОРЯТ, ДЖЕФ СТАЛ ИМПОТЕНТОМ. ВОЗМОЖНО, ЭТО ЗАРАЗНО!!!", - при помощи азбуки Морзе отстучал мне Хоп.
  - Я сегодня не в форме, - я аккуратно спихнул Утку с колен.
  Как по команде, все видеокамеры мимолетом показали лежащее у меня на тарелке блюдо. Жители тысяч империй оценили этот намек, что заставило меня густо покраснеть и выскочить в другой зал. Я ожидал Стива.
  Стив явился примерно через тридцать минут.
  Он влетел в зал и, спотыкаясь о лежащие на полу тела, устремился к стойке. Хоп прикинул, сколько денег может потратить Стив сегодня, и не выскочил к нему навстречу. И в этот момент в бар вошел кровожадный Трейтор, старший брат Джефа.
  Все посетители "Трех тараканов" сразу будто испарились. Остались только Стив и я. Стив остался потому, что еще не выпил свой стакан "крови Джефа", а я потому, что уже выпил его.
  - А, Стив, - усмехнулся Трейтор. - Как поживаешь?
  - Пока еще жив, как видишь.
  - Не расстраивайся, это ненадолго. Для тебя и для твоего кретина-близнеца папаша уже гробы заказал.
  С этими словами Трейтор сделал шаг в сторону Стива. В моем мозгу мелькнула мысль, что Стива надо спасать. Или мне пешком придется выбираться со Стиф-Джефа. Я быстренько создал первую, пришедшую мне в голову, иллюзию. Надо сказать, что эта идея была не очень удачна. Трейтор увидел несущуюся на него из глубины зала электричку, прошел сквозь нее и врезал Стиву между глаз. Стив отлетел на стойку. Трейтор превратился в волка и бросился на Стива. В тот же миг я нанес ему свой коронный удар бутылкой по затылку. Трейтор взвыл и выскочил из бара, грязно злословя Стива, Джефа, всех тетров, бармена, его мать, его бабушку и основателя этой планеты.
  - Здорово я его, - поднялся с пола Стив. -Будет знать, с кем связываться. Спасибо, Беркут, что отвлек этого шакала. Я первый раз в жизни видел иллюзию двоящейся электрички.
  В этот момент раздались громкие аплодисменты. Ко мне подошла девушка с пронзительными голубыми глазами и очаровательной улыбкой.
  - Привет, - сказала она, хлопая в ладоши. - Здорово ты его!
  Она обращалась ко мне. И она была не пьяна. А еще она была из элиты. Я почувствовал это. Я поднял с пола папку и отдал ее Стиву.
  - Забирай и оставь нас.
  - Твой звездолет Альда. Регистрационный номер 1538642. Стоит на 27 причале.
  Пытаясь скрыть улыбку, Стив вышел.
  Плывущим взглядом я оценил обстановку. Именно взглядом, потому что мозги уже не работали, а функции других мыслительных органов были подавлены изрядной дозой алкоголя.
  Я нажал языком на верхний коренной зуб. Он был полый, и в нем находилась лошадиная доза соуберина. Я берег его на особый случай, когда мне необходимо было очень быстро протрезветь. Сейчас был именно такой случай. Передо мной стояла обворожительная девушка из элиты. И она улыбалась.
  - Беркут, - представился я. - Рад познакомиться с такой очаровательной девушкой.
  - Дельфина, - ответила она и мило улыбнулась.
  Мы уселись за столик, который в гордом одиночестве остался стоять посреди разрухи и заказали сок с печеньем.
  - Где ты так научился драться, Беркут? - спросила она, положив свою руку мне на плечо.
  - На Земле. Есть такая отсталая планетка. Тем не менее у них неплохо развита школа единоборств. Этот удар называется у них Пу-Стая-Бу-Тылка, - я пододвинул свой стул поближе к Дельфине. - А что такая симпатичная девушка делает на этой провинциальной планетке?
  Моя рука легла на талию Дельфины.
  - Я здесь работаю.
  - А мне не нужно работать. Я император. У меня огромная империя и полным-полно электронов!
  - Ух ты! И где находится твоя империя? - Дельфина поплотнее прижалась ко мне.
  - Я не могу тебе этого сказать, - я не хотел разочаровывать бедную девушку... До того, как получу от нее дар.
  - А все-таки? Ну скажи мне.
  Моя рука сползла вниз, и я растаял.
  - Она в Мирной зоне, - я понял, что проболтался, но было уже поздно.
  - Как, в Мирной зоне?
  - Это огромная тайна, - воодушевленно врал я. - Никто не может создавать свою империю в Мирной зоне. Я единственное исключение.
  - Но если об этом узнает Совет Старейшин, - Дельфина понизила голос до шепота, - то...
  - Они знают. Просто они боятся связываться со мной.
  - Ничего себе, ты еще круче Джефа!
  Опять Джеф. Шагу нельзя ступить, чтобы не услышать имени Джефа. Я хотел закипеть, но вспомнил где нахожусь и решил продолжить охмурять Дельфину.
  - Джеф последнее время стал какой-то странный, - продолжил я.
  - Ты тоже это заметил?
  - Я его видел где-то час назад, - сказал я абсолютно честно. - Он без предупреждения бросился на меня. Я хотел сначала его побить, а потом подумал, что ему итак плохо. Ведь он стал импотентом.
  Я посмотрел в глаза Дельфины и поцеловал ее. Казалось прошла целая вечность, прежде чем наш поцелуй закончился. Ее соленые губы тянули меня как магнит.
  - А сколько планет в твоей империи?
  - Сто, - ответил я честно. - Правда шестьдесят из них забрала при разводе моя жена. Но я собираюсь пересмотреть этот раздел имущества.
  - А что ты наделал на Малинии?
  Я никогда не был на Малинии, но не признаваться же в этом в такой момент.
  - Я помочился на президентский дворец. А что ты делаешь в следующий четверг?
  - По большему счету ничего.
  - Давай встретимся на Ное?
  Моя рука соскользнула вниз. Дельфина ответила восторженным урчанием.
  - Встречаемся?
  - Да, - проворковала она и подарила мне еще один бесконечный поцелуй.
  После того, как Дельфина ушла, я попытался отпраздновать встречу. Празднование затянулось, и я не совсем отчетливо помню произошедшее. Какие-то девушки, настоящее земное шампанское с выдержкой не менее трехсот лет и блестящие ножки стола - единственное, что сохранилось в моей памяти.
  Очухался я от звонка видеофона. Это был Ламмер.
  - Привет, император.
  - Привет, компьютерный гений. Ты, кажется, говорил, что твоего "троянского коня" невозможно засечь. Этот идиот Джеф вычислил его за полторы минуты.
  - За полторы минуты можно взломать двенадцать банков в разных частях галактики. И успеть истратить украденные деньги.
  - А кто виноват, что твоя программа настолько медленная?
  - Исключительно процессор! Ты каким пользовался?
  - Tormos(r)II.
  - Ты бы еще Pentium притащил!
  - Ты звонишь мне исключительно для того, чтобы оправдаться? - закипел я.
  - Я хотел сказать тебе, что обнаружил один из профсоюзных счетов на Малинии.
  - Ну и...
  - Мне удалось взломать его. Наши капиталы увеличились на пятнадцать миллионов кредитов.
  - Ты хотел сказать мои капиталы? Переведи эти деньги на мой счет в "Трех тараканах".
  - Но, босс!
  - Исполняй!
  Ламмер нехотя отключился.
  Ко мне подвалил Ник.
  - Беркут, а когда ты собираешься платить долг?
  - Возьми с моего счета, - отмахнулся я.
  Ник мне не поверил. По его глазам я понял, что землянин в бешенстве.
  - Ты думаешь, я идиот?
  Я непроизвольно кивнул головой. Что привело Ника в еще большую ярость.
  - Деньги на бочку! - Ник достал огромный тесак.
  - Хоп!!! - истеричным голосом закричал я.
  - Слушаю, - Хоп был как всегда невозмутим.
  - Убивают!!!
  - Это бар, а не планетарный патруль.
  - Отдай ему три миллиона.
  - А тем более это не благотворительная организация.
  - Заплати с моего счета.
  - С какого счета? Деньги так быстро не пересылаются. Сумму, которую перевел Ламмер, еще несколько недель будут крутить коммерческие банки, прежде чем часть этих денег дойдет до нас.
  Я испуганно посмотрел на Ника.
  - Ты согласен подождать несколько недель?
  - Ладно, - Ник отложил тесак. - Ждал несколько лет - подожду еще несколько недель.
  Через полчаса мы в обнимку с Ником вышли из столь уважаемого питейного заведения. В обнимку не от большой любви друг к другу, а потому что иначе мне пришлось бы добираться до космопорта ползком. В монорельсе, я упорно пытался вспомнить, как я туда попал. Но ничего не получалось. От столь продуктивных раздумий меня отвлек Ник, который задал изумительный по своей глупости вопрос.
  - Кто украл второй рельс?
  Я чуть не подавился порывом смеха (а так же рвотной массой, хлынувшей у меня из глотки) и достойно ответил этому субчику:
  - Внимательнее посмотри: оба рельса на месте.
  Через некоторое время я ввалился к себе на корабль. Ника я положил трезветь в соседнюю каюту, а сам уселся за пульт. Голова трещала, как колокол. Я запустил стартовые двигатели, и как только корабль вышел из атмосферы, услышал у себя за спиной до боли знакомый голос:
  - Беркут, такая рань, а ты уже напился.
  Это был Джеф. Или белая горячка. А может быть и то и другое сразу.
  - Джеф, встань чуть правее.
  Джеф немного не попадал в кадр, а передвинуть камеру я не догадался. Джеф сделал три шага вперед и появился на другом мониторе. Я решил, что это белая горячка.
  - Отстань, назойливый мираж. Я не так уж много выпил, - с этими словами я посмотрел на длинную череду пустых бутылок.
  - Попрощайся с ними, - с улыбкой произнес Джеф. - Ты их больше не увидишь.
  - Что, Совет принял сухой закон? - ужаснулся я.
  - Нет, это ты принял сухой обет.
  - Когда? Что-то я этого не помню.
  Действительно, предыдущим вечером я много принял и, посему, некоторые события припоминал смутно.
  - Я помогу тебе вспомнить, - с этими словами Джеф подошел ко мне вплотную и развернул мое кресло.
  - Вспомни лучше последнюю пьянку на Земле, после которой тебя не любят девушки, - у меня в памяти всплыла рассказанная Джином история.
  Джеф оскалился.
  - Я вижу, припоминаешь.
  Джеф нагнулся и поднял с пола бутылку с остатками настоящего земного бургундского. Он громко отхлебнул, фыркнул и раздавил бутылку в руке. Что этот идиот понимал в напитках?
  - Надеюсь, твоя голова прочнее этой бутылки, - Джеф попытался изобразить в своем голосе угрозу. Правда, это у него плохо получалось.
  - Надеюсь, твои штаны лучше держат влагу, чем разбитая бутылка.
  Джеф посмотрел на свои штаны с таким видом, будто из них вот-вот потечет и сказал:
  - В своих штанах я уверен...
  Уверенности в его голосе не было заметно. Чтобы это как-то замаскировать, Джеф вынул меня из кресла и бросил на кучу стеклотары. Я моментально схватил пустую бутылку и привычным движением отбил у нее дно. Получившееся оружие я направил на Джефа.
  - Ты не в баре, Беркут. Положи, а то обрежешься.
  Я представил, что было бы с Джефом, если бы мы встретились в баре, и внутренне содрогнулся. Вообще-то я достаточно миролюбив, и, поэтому, когда я попытался перерезать Джефу горло, то дал ему шанс остаться в живых. Чем этот негодяй и воспользовался. Он применил запрещенный прием под старинным названием "подножка", после которого я сразу успокоился.
  - Что тебе надо, Джеф?
  - Наконец-то ты догадался это спросить. Сколько тебе заплатили за то, чтобы ты повесил Кобан?
  - Я его не вешал, - ответил я уверенно, пытаясь припомнить, когда я последний раз был в свинарнике.
  - Расскажи это кому-нибудь еще.
  Я попытался плюнуть в лицо Джефа, но не рассчитал траектории плевка. И он попал немного не туда, куда я целился.
  - Бис!
  Я повторил попытку на бис. На этот раз я почти попал.
  - Уже лучше. Вижу, ты трезвеешь. Повторяю вопрос: сколько тебе заплатили?
  - Проверь объем поставок гуманитарной помощи на Зеро. За последние десять дней он не увеличился.
  - Имя?
  Достаточно глупо было спрашивать мое имя. Джеф называл его уже два или три раза. Но я решил быть терпеливым.
  - Беркут.
  - Ты все еще пьян! - заявил Джеф.
  - Я трезв как стеклышко.
  Мой язык еще несколько заплетался, но рассуждал я уже достаточно здраво. Видимо это и не понравилось Джефу. Он поднял меня с пола и опять швырнул со всех сил. Я ударился головой о кресло и несколько разозлился.
  - Хорошо, что кресло мягкое, а то у меня уже было бы сотрясение мозга.
  - Оно у тебя еще будет, - продемонстрировал свой плоский юмор Джеф.
  - Что тебе надо, Джеф?
  - Чье поручение ты исполнял на Стиф-Джефе?
  Ага, так я тебе это и сказал.
  - Я всего лишь пытался заработать себе на жизнь.
  - Имя?
  Я представил, что Нор сделает со мной, если я проболтаюсь, и уверенно заявил:
  - Я его не знаю. Задание получил по эфирнету.
  - Сколько? - Джеф, кажется, поверил. Он, наверное, думает, что и деньги я получил по эфирнету.
  - Одно задание, - начал косить под дурака я.
  Джеф сделал шаг в мою сторону.
  - Пятьдесят миллионов.
  - Зачем они тебе?
  - Долги отдам.
  - А остальные?
  - А остальные подождут.
  - Я дам тебе шанс выйти сухим из воды.
  - Памперсы сейчас дорого стоят, - заметил я.
  - Найди для меня субъекта, который вырубил энерговоды.
  Значит пьяная болтовня Ника оказалась правдой. Джеф умен, а я то тут при чем?
  - При деньгах.
  - Триллион, - сказал я и подумал, не продешевил ли.
  - Миллиард, - внаглую заявил Джеф.
  - За миллиард ты наймешь кого-нибудь подтирать себе задницу.
  - Два миллиарда, и ты будешь подтирать мне задницу.
  Именно так начинались многие крупнейшие в галактике состояния. Но в данном случае это предложение прозвучало как оскорбление. Не утруждая себя одеванием скафандра я отправился к шлюзу:
  - Мне надоело с тобой болтать, я пошел.
  - Я блокировал его, - заявил Джеф. - Пятьдесят миллиардов.
  - Пятьсот. Но только ради тебя, - скрепя сердце уступил я.
  - Сто. Твои жители будут довольны.
  Я представил, сколько с меня потребует население планеты, и у меня появилось навязчивое желание повеситься
  - Сто пятьдесят. Скорее я повешусь, чем соглашусь на меньшую сумму.
  - Сто миллиардов плюс твоя жизнь.
  - По рукам, - последнее предложение меняло дело.
  Я протянул правую руку Джефу. Левой же я в это время я попытался проверить его карманы. Я не знаю, что лежало в кармане у Джефа, но меня здорово ударило током. К счастью, я дернулся как раз во время рукопожатия, и Джеф просто посчитал меня хлюпиком.
  - Ты бы не хотел в качестве скрепления этого договора подарить мне материнскую программу Стиф-Джеф? -вспомнил я про задание Нора. Если я не смог украсть эту программу, то почему бы мне ее просто не попросить?
  - Стиф-Джеф не хочет принадлежать тебе! Но я могу попытаться уговорить его.
  Этот кретин относится к своей программе, как к живому существу. Это нужно как-нибудь использовать.
  - Попытайся, - устало произнес я, шаря по карманам в поисках носового платка. Его не было. Я высморкался в рукав и вопросительно посмотрел на Джефа.
  - На твое счастье, я подумал об этом, - с этими словами Джеф вытащил из трусов дискету.
  - Ты гений, - сказал я и бросил взгляд на зеркало.
  - Я знал, что в тебе еще осталась капля разума, - довольно улыбнулся Джеф. Где-то я уже это слышал.
  - Ты прочитал это в своем досье? Половина информации из него просто сплетни.
  - Я составлю новое.
  Я знал, что литературная работа - призвание Джефа, но не догадывался, что это стало патологией.
  Джеф повернулся к выходу:
   - Я свяжусь с тобой, когда мне потребуется информация.
  Ага, найдешь ты меня!
  Джеф посмотрел на меня, и у него на лице было написано: "найду". Затем Джеф вышел из рубки, и больше я его не видел.
  Я уселся за пульт. От корабля отстыковался катер. Я рванул гашетку и долго вглядывался в появившуюся на экране надпись. Она гласила: "Атака невозможна ввиду отсутствия боекомплекта". Я несколько раз про себя перебрал всех родственников Стива и в изнеможении плюхнулся в кресло. Впереди был тяжелый день.
  
  Глава 2.
  
  Глупость не поддается измерению. Измерения подвластны глупости. (Беркут)
  
  Я стоял на шестой палубе гигантского космического корабля. Ещё несколько дней назад он бороздил просторы галактики, наводя на всех ужас. Теперь же материнская программа, обеспечивающая работу всех систем, была безнадежно испорчена, и корабль, потерявший способность передвигаться, стал похож на огромный метеорит, бесполезно висевший на орбите одной из звезд. Что вовсе не безопасно, так как здесь, в Мирной зоне 34, можно легко стать жертвой любого искателя приключений или сборщика налогов.
  Этот корабль, под названием Кобан (иногда я называю его просто "консервная банка"), вместе с системой жизнеобеспечения, а также доброй сотней инженеров, пытающихся её наладить, принадлежит мне. Вся принадлежащая мне техника считается лучшей в галактике, поэтому температура на борту не превышает шестидесяти градусов по шкале Цельсия. В данный момент я нахожусь в вентиляционном отсеке, где относительно прохладно (всего 54 градуса) и подставляю лицо под струю холодного воздуха.
  Среди инженеров мне все жутко завидовали. Ведь я принадлежал к высшему сословию, к элите, и по моим жилам текла голубая кровь (а по артериям - красная). Во всей освоенной галактике подобных мне было не более пяти тысяч. И мы правили миллиардами звезд.
  Я - Джеф Скрэс из рода Дентов. Я родился 2804 года назад, и за это время успел сколотить себе империю из ста пятидесяти двух планет в тридцать одной звездной системе. Мой род самый знатный и самый могущественный из всей элиты. Мой отец, мать и одиннадцать братьев вызывают у меня тошноту, а младшая сестра - похоть.
  Чей-то веселый голос вывел меня из размышлений. Это был одна из моих инженеров. Её звали Дина. А ещё она была моей подружкой.
  - Привет, Джеф, - сказала она и обхватила мои плечи руками.
  - Привет, Дина. Надеюсь, у тебя были веские причины для того, чтобы оставить рабочее место?
  - Я, как и ты, пришла немного охладиться, - с иронией в голосе ответила Дина.
  Она встала в поток воздуха и от удовольствия закрыла глаза. Её короткие черные волосы слегка развевались.
  - У тебя не хватило терпения дождаться перерыва? Через три часа тебя ждет холодный бассейн, - раздраженно сказал я.
  - Но ведь ты же не стал дожидаться? Чем я хуже?
  Обычно я не позволял своей свите подобного поведения, однако Дина была столь очаровательна, что у меня, почему-то, не возникало желания дать ей подзатыльник.
  - Я - император, - заявил я.
  - Ну и что? Чем ты лучше нас? Только лишь одет и все.
  Она была права. Про одежду, конечно. Действительно, при такой температуре только мне удавалось носить одежду, все остальные уже от неё отказались. Я не мог этого сделать.
  Я громко фыркнул и направился прочь. Дина бросилась за мной и схватила меня за руку.
  - Джеф, извини. Я не хотела тебя обидеть, - сказала она.
  - Все в порядке. Разве можно на тебя обижаться?
  - Это значит, что я смогу прийти к тебе вечером? - обрадовалась Дина.
  - Боюсь, что нет. Через пару часов я улетаю.
  - Куда? А как же остальные?
  - Домой, крошка. У меня много дел.
  Отделавшись от Дины, я направился в самую шикарную каюту, где, возможно, мне удастся побыть немного в одиночестве. Ещё неделю назад я не позволял себе подобной роскоши и проводил время в обществе красивых девушек. Однако теперь у меня возникли серьезные мужские проблемы. На столько серьезные, что моя свита, состоящая исключительно из девушек, оказалась практически не нужной. Мне даже приходилось выдумывать всякие причины, чтобы избежать личных встреч.
  Виновницей моих проблем являлась некая особа по имени Саламандра. Сравнительно недавно она подло отравила меня. К счастью, яд оказался замедленного действия, однако симптомы отравления стали появляться уже сейчас.
  Безусловно, Саламандра могла бы покончить со мной мгновенно, однако я, как и любой мужской представитель родов, обладал особым даром и был недоступен для оружия массового поражения. Передо мной были открыты все двести тридцать пять измерений, куда я мог уйти в любое мгновение.
  При всем моем уважении к вечным двигателям первого порядка, я таковым не являюсь. Я не могу вечно носиться по измерениям, не затрачивая ни капли энергии. И именно этот особый вид энергии я получаю из энерговодов, разбросанных по всей галактике. И все бы хорошо, если бы не какой-то кретин, которого угораздило вырубить все энерговоды, вытащив из них ключи.
  Больной, обессиленный, униженный, без капли энергии, я плелся по ярко освещённому коридору. Внезапно мой нос уловил запах энергии, просочившейся сквозь стены моей каюты.
  Меня смутило то, что на корабле, кроме меня, нет ни одного представителя элиты. Тем более здесь не могло быть энерговодов, даже переносных.
  Осторожно открыв дверь, я проник в каюту. Запах резко усилился. Я быстро осмотрелся. Мой взгляд остановился на чьем-то теле, лежавшем под моей кроватью. Я пнул его ногой. Ничего не произошло. Я вытащил его на яркий свет и убедился, что это труп. Аккуратная дырочка во лбу делала моего старшего брата Лайса более привлекательным.
  В моей голове мелькнула замечательная мысль, что тело брата необходимо куда-то положить, поскольку здесь ему явно не место. Возможно, что его надо уничтожить, пока не появился запах или, что ещё хуже, свидетели.
  Я взвалил труп на плечо и направился к выходу. Мне очень хотелось верить, что по дороге я никого не встречу, так как больше семи трупов за один раз я не таскал.
  Помимо дара, у меня были ещё две уникальные способности. Во-первых, я мог чувствовать приближение любого члена моей семьи, если таковому взбрело в голову поговорить со мной. Во-вторых, я чувствовал близкую опасность и мог вовремя сделать ноги. Очень часто эти две способности заменяли друг друга.
  Мой старший брат, по имени Нор, обладавший способностью перемещаться в пространстве моей империи, стоял у двери и улыбался.
  - Нор? - труп брата стал неимоверно тяжелым. - Не ожидал...
  - Ещё бы! - сказал Нор, разглядывая тело Лайса. - Ты удивил меня сегодня, Джеф. Зачем ты убил его?
  - Я?! Я не убивал! - запротестовал я, роняя труп на пол.
  - Ты не обязан передо мной отчитываться, - спокойно сказал Нор, перешагивая через тело брата.
  - Я не имею понятия, как он оказался здесь, - оправдывался я. - Я просто решил протереть пыль и случайно наткнулся на Лайса.
  Нор ехидно засмеялся и исчез, оставив меня наедине с телом. Я уже жалел о том, что не взял с собой оружия. Будь я немного осмотрительнее, и, десять минут спустя, оба моих брата весело полыхали бы в плазменной печи.
  Я выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии очереди желающих заглянуть в мою спальню. Мои глаза наткнулись на первого посетителя. Это был мой друг Джин.
  - Привет, Джеф. Мне сказали, что ты улетаешь, - Джин заискивающе улыбнулся.
  - Да. Ты же знаешь, как я загружен работой. А в чём дело?
  - Мне тоже нужно на Стиф-Джеф. У меня там очень важная встреча.
  - Настолько важная, чтобы бросить Кобан на произвол судьбы?
  - А что с ним может случиться? - удивился Джин. - Надеюсь, ты оплатил стоянку в этом месте?
  - Естественно, - я вспомнил о задолженности в 16 электронов. Это был ещё один повод для ускоренного прощания с Кобаном. - Жди меня у шлюза через два часа.
  Осчастливленный Джин весело затопал по коридору в сторону ближайшего сортира. Я убедился, что посетителей больше нет, и вошел обратно в каюту. Перед моим взором предстал Нор, взваливший не свое плечо труп Лайса. Моя рука автоматически потянулась за несуществующим бластером.
  - Эй! - воскликнул я. - Положи его на место!
  - А, это ты, - испуганно залепетал Нор и бросил брата на пол. - Я решил помочь тебе убраться.
  Не обнаружив поблизости ни ведра с водой, ни швабры, я усомнился в словах Нора.
  - Где же твои принадлежности для уборки? - допытывался я.
  Нор на мгновение исчез, но тут же появился с веником в руках.
  - Вот, - он принялся подметать абсолютно чистый пол. - Да, кстати. У меня есть для тебя новость.
  - Из-под кресла тоже вымети... Какая новость?
  - Ходят слухи, - Нор принял вертикальное положение, - что некий Беркут похваляется наведаться к тебе домой, и сделать материнскую программу Стиф-Джеф достоянием империй.
  - Кто такой Беркут? - я безо всякого труда вспомнил о том, что незнаком с ним.
  - Владелец одной из планет Мирной зоны 34. Кажется, Зеро, - Нор продолжал махать веником и подталкивать труп Лайса к двери. - Ну вот. У тебя стало чище. Я, пожалуй, пойду. Можешь не провожать.
  С этими словами Нор исчез, прихватив с собой тело брата. Вот жулик!
  Мгновение спустя в комнату вошла сногсшибательная блондинка с голубыми глазами. Из всей одежды на ней было только мальтановое кольцо на среднем пальце правой руки. Она увидела меня и очаровательно улыбнулась.
  Это была Дельфина. Она являлась моей негласной1 невестой, хотя сама об этом и не догадывалась. Её горячее сердце принадлежало безвременно усопшему генералу Дельфину, находящемуся в одном из лазаретов моего дворца. Его шея была сломана. Я лично убедился в его смерти, но для некоторых репортеров мне пришлось заморозить его для дальнейшего лечения.
  - Джеф, любимый, где тебя носит? - она бросилась мне на шею. - Чей это веник здесь валяется?
  Чтобы не поколебать свой мужской авторитет, мне пришлось продемонстрировать всю страсть, на которую я был способен. Мои губы слегка натянулись, изображая некоторое подобие улыбки.
  - Ты же знаешь, я очень загружен работой, - я отстранил девушку в сторону и поднял веник.
  Дельфина, как впрочем, и все представительницы элиты, обладала скрытым даром, полученным при рождении от отца. Она не могла им пользоваться, но его получал мужчина, лишивший её девственности. Этот дар и сейчас был в ней.
  Меня бесило то, что как раз в тот момент, когда Дельфина наконец-то предлагала мне себя, я не в состоянии ничего ей дать. Немного раньше, две тысячи семьсот пятьдесят лет назад, когда я учился в Академии, Дельфина начала отшивать всех своих поклонников, включая и меня. Это продолжалось до тех пор, пока у неё не случился любовный пик. И вот, я стою перед ней с веником в руках и не знаю, как бы мне улизнуть отсюда.
  - Джеф, - ласково сказала Дельфина, - ты не мог бы уделить мне немного времени? Часа три-четыре?
  - Конечно, - с готовностью воскликнул я, - вот только отнесу веник на место.
  С этими словами я выскочил в коридор и помчался вглубь корабля. Туда, где меня не смогут найти назойливые инженеры и любвеобильные девушки. Забравшись в самый дальний коридор грузового отделения, я расположился на полу, подложил веник под голову и крепко заснул. Это были самые лучшие минуты за последнюю неделю.
  Именно минуты, поскольку не прошло и часа, как я проснулся. Кто-то стоял надо мной и самым бесцеремонным образом толкал меня ногой в плечо. Резким ударом руки я выбил пол из-под ног обидчика.
  - А, это ты Рик, - сказал я, когда голова моего инженера громко стукнулась об пол.
  - Ты что, всегда так делаешь? - спросил Рик, потирая затылок.
  - Нет. Обычно упавшие не ограничиваются шишкой. Чего тебе надо?
  - Да ты знаешь, сколько сейчас времени? Неон давно уже прилетел за нами.
  - За нами? - возмутился я. - Он прилетел за мной. Кто сказал, что ты покидаешь Кобан?
  - Но как же так? - голова Рика снова стукнулась об пол. - Разве Джин не предупредил тебя?
  - Бездельники! Тунеядцы! - прорычал я и, помахивая веником, направился к шлюзам.
  Рик, расценив мое поведение как согласие, весело побежал за мной.
  У шлюза меня ждали пять обнаженных тел. Дельфина, Нели, Дина и Кристина стояли в кружке и весело болтали. Джин стоял немного поодаль от них и всем своим видом выражал солидарность противоположному полу.
  Неон, который за полчаса доставил нас на орбиту Стиф-Джеф, также являлся моей собственностью. Это был сверхмощный звездолет пятнадцатого класса. Он был в четыре раза больше Кобана и примерно в шестнадцать раз мощнее его. Система жизнеобеспечения здесь работала нормально, поэтому все, кто меня сопровождал, пожалели, что не захватили с собой одежду.
  На орбите Стиф-Джеф мы пересели на катер. Я занял позицию у штурвала.
  - Включи автопилот, - посоветовала Дельфина, с опаской наблюдая за моими манипуляциями.
  - Зачем нам автопилот? - удивился я. - Я сам поведу.
  - Нет! - воскликнула Кристина, но было уже поздно. Двигатели взревели и задали катеру приличный импульс, в результате которого меня вдавило в кресло.
  - Пристегните ремни, - скомандовал я и обернулся, чтобы убедиться, что все меня слышали.
  Все шестеро моих попутчиков медленно сползали по задней стене кабины. На мгновение я испугался за жизнь своего ребенка, которого Нели носила в себе, но тут же забыл об этом, так как наш катер зацепил один из спутников. Небольшая встряска снова повергла моих неосторожных пассажиров. Лишь только Кристина успела занять место в соседнем со мной кресле.
  - Следи за дорогой! - завопил Рик. - Нечего пялиться на нас!
  Я вогнал катер в атмосферу с такой скоростью, что наша оболочка накалилась до красна. Мне не приходилось опасаться, что система планетарной безопасности, или просто СПБ, опознает в нас метеорит и метким выстрелом превратит в пыль. Программа, управляющая этой системой, была создана мной, и называлась в честь планеты Стиф-Джеф. Она обладала интеллектом, говорила моим голосом, умела играть в шахматы и даже считать. Именно на неё я надеялся, когда не очень мягко приземлился на своем личном взлетно-посадочном поле.
  Сама планета Стиф-Джеф была моим домом. На одном из её материков располагался мой дворец. Мне, как императору, полагалось нечто грандиозное.
  - Вот это да! - воскликнула Дина, останавливаясь у самого шикарного сооружения планеты. - Ты живёшь здесь один?
  - Не совсем, - засмеялась Дельфина. - Тут живёт вся его свита.
  - Пока, Джеф, - сказал Джин и направился к планетолету, где его уже поджидал Рик.
  Их флаер быстро набрал высоту и полетел в сторону города. Минуты через две они повернули назад.
  - Совсем забыл, - воскликнул Джин, выпрыгивая из флаера. - Я не совсем одет для официальных встреч.
  Воспользовавшись тем, что девушки переключили свое внимание на моего друга, я бросился в сторону дворца и скрылся за его бронированной дверью.
   По дороге в свой кабинет я наткнулся на своего помощника Дона.
  - Рад тебя видеть, Джеф, - сказал он. - Рик вернулся с тобой?
  - Да. Но они с Джином куда-то полетели. На какую-то официальную встречу.
  - В "Три таракана", - констатировал Дон. - Значит, их можно не дожидаться. У тебя есть какие-нибудь проблемы?
  - Какие проблемы? - спохватился я. - Ах, да. Распорядись доставить Кобан на орбиту Стиф-Джефа, пока его не изъяли в качестве оплаты за стоянку. И ещё. Настрой систему на некого Беркута.
  - Беркута? - лицо Дона приобрело странное выражение. - Конечно. Прямо сейчас этим и займусь.
  Не дослушав подробностей, Дон помчался дальше по коридору. Он всегда отличался добросовестным отношением к своим обязанностям.
  - Стиф-Джеф, - громко позвал я, войдя в свой кабинет.
  - Я неплохо слышу, -отозвался мой собственный голос. - Что случилось, хозяин?
  - Чем ты занимался в мое отсутствие? Играл по эфирнету в шахматы? Сплетничал со всей галактикой?
  - Я изучал структуру эфирнета. Помимо этого, моим вниманием удостоились два миллиарда жителей твоей империи по вопросам купли-продажи. Я отрегулировал шесть экономических систем, две экологические, одиннадцать политических. Заработал, в общей сложности, сто двадцать миллиардов электронов. В общем, я занимался тем, чем должен был заниматься ты.
  - Слишком много "я". Ты же знаешь, меня подло оторвали от дел, так что гордись своей должностью заместителя императора. А чем ты занят сейчас? Чешешь со мной языком?
  - В данный момент я очищаю орбиту Стиф-Джеф от обломков взорвавшегося спутника, - невозмутимо ответил компьютер.
  - Как? Почему взорвался спутник? - испугался я. - На нас напали?
  - Не волнуйся, хозяин, - успокоил он меня, - просто какой-то кретин разучился водить и сбил своим катером тот самый спутник. Ты случайно не знаешь, кто это мог сделать?
  - Пустяки. Не будем же мы из-за какого-то спутника поднимать шум. Давай лучше займемся почтой, - я попытался сменить тему, так как знал каком кретине идет речь.
  Стиф-Джеф тоже знал это, но был слишком скромен для того, чтобы высказать всё, что он об этом думает.
  - За время твоего отсутствия, - начал он, - поступило двести тридцать тысяч писем и открыток. Вот самые интересные из них. Три предложения о покупке Стиф-Джеф. Цены от одиннадцати миллиардов...
  - Дешёвки! - рявкнул я.
  - Двадцать семь тысяч сообщений с просьбой о гуманитарной помощи. Все с планеты Зеро. Шестнадцать поздравлений со свадьбой...
  - Опять прикалываются! Неужели из "Трёх тараканов"?
  - Именно. Они также приглашают попробовать их новое блюдо "Гордость Джефа". Говорят, что тебе понравится.
  - Умники! - я стукнул кулаком по столу.
  - Тридцать одна тысяча угроз в твой адрес. Шесть из них от Дентов. Пятнадцать тысяч сообщений со всей галактики от девушек, которые... Ох, извини, хозяин. Я совсем забыл об отравлении. Я сочувствую твоему горю, - в голосе Стиф-Джеф не слышалось ни капли сострадания. Зато его осведомленность о моей личной жизни поражала. - Из двадцать девятой системы твоей империи поступила просьба о покупке новой планеты для колонизации. Две тысячи пятьсот сообщений с просьбой о гуманитарной помощи...
  - Повторяешься.
  - Сообщения со Стиф-Джеф и Малинии.
  - Что?! - я вскочил на ноги. - Ты хочешь сказать, что мои жители голодают?
  - Нет, хозяин. Сообщения от жителей Зеро, временно проживающих в твоей империи.
  - Если бы они не вкладывали в экономику моей империи крупные суммы, то я давно бы уже приказал выгнать их домой. Отправь стандартный набор помощи на Зеро.
  Через полтора часа, когда я уже разобрался с почтой и попытался уснуть, ко мне кто-то постучался.
  - Меня ни для кого нет, - сказал я Стиф-Джеф.
  - Служба охраны императора, - буркнул он и открыл дверь.
  В кабинет вошла красивая девушка. Её прямые чёрные волосы были аккуратно уложены, а от неё самой доносился приятный аромат дорогих духов. Если не принимать в расчет того, что Кристина носила звание майора ЗВС, она была одной из самых ласковых девушек на планете. Свою работу, а она была моим телохранителем, она выполняла добросовестно и даже сверхурочно.
  - Мне скучно одной, - сказала она, - вот я и подумала...
  Она жестоко ошиблась в моей кандидатуре. Я не притронулся к ней ни разу.
  Наутро Стиф-Джеф, как всегда, был в своем репертуаре. Он воздействовал на мои нервные рецепторы при помощи мягкого ионизирующего излучения. Короче, он разбудил меня.
  - В чём дело? - спросил я, выползая из постели и стараясь не разбудить спящую Кристину. - Мне надо поспать ещё.
  - Доброе утро, хозяин. Минуту назад вернулись Джин и Рик. Они хотят видеть тебя. Рик лежит на полу в гостиной, а Джин развалился на диване. Ну и надрались же они!
  Я слушал всю эту болтовню и пытался прийти в себя. У меня так кружилась голова, будто это не Рик с Джином пили всю ночь, а я. Все мои ощущения были последствием недавнего отравления.
  - Иду, - промямлил я, пытаясь встать на ноги.
  - Могу я помочь тебе, хозяин? - осведомился Стиф-Джеф.
  - Помочь? Нет! Я чувствую себя прекрасно.
  В подтверждение своих слов я поднялся на ноги. Мне удалось преодолеть половину пути до двери, прежде чем Стиф-Джеф прервал мой подвиг:
  - Я всегда восхищался твоей устойчивостью... - в этот момент я со страшным грохотом рухнул на пол. - Ой-ой!
  Мои похождении разбудили Кристину. Она нежно потянулась и приступила к допросу.
  - Что ты делаешь на полу в таком виде? - спросила она.
  - Я уронил запонку, - быстро сообразил я. - Куда же она закатилась?
  - Запонку? Но ведь на тебе же нет рубашки, - возразила она. Какая же она бывает дотошная!
  - Простите, - вмешался Стиф-Джеф. - Мой хозяин отжимался.
  - Да-да, отжимался, - радостно закивал я головой. - Мне нужно быть в форме.
  - А чем же ты так стукнулась об пол, что даже меня разбудил? - не унималась Кристина.
  Я уже жалел о том, что взял её с собой ночевать. На моем лице появилась улыбка.
  - Я? - пауза показалась вечностью. - Я...
  На этом моя фантазия закончилась. Лучшего сочинить я не смог.
  - Головой, - вставил Стиф-Джеф. У него с фантазией проблем не было.
  Дурак! Он, наверное, горд собой. Какой кретин его придумал? Тут я вспомнил, что этот кретин я, и взял себя в руки.
  - Побереги себя, - сказала Кристина и направилась в душ.
  Я услышал легкий свист Стиф-Джеф.
  - Заткнись! - рявкнул я. - Ещё не хватало, чтобы ты заглядывался на моих девушек. И вообще, о какой голове шла речь?
  - О твоей, конечно.
  - Да ты на кого тянешь? - бушевал я. - Совсем спятил?
  - Я вижу, тебе уже лучше, хозяин, - спокойно ответил Стиф-Джеф.
  - Перестаньте разговаривать одновременно, - сказала появившаяся Кристина. - Я вас уже путаю.
  Когда я вошел в гостиную, Рик уже сидел на диване рядом с Джином.
  - А-а-а, привет, Джеф, - заплетающимся языком сказал Джин. - Мы тут тебя дожидаемся.
  - Ваша мечта сбылась. Выкладывайте, какое у вас дело.
  - Я хочу поговорить о моей карьере, - подал голос Рик. - Я уже давно работаю на тебя, и мне пришло в голову, что... Что же мне пришло в голову?
  Он вопросительно уставился на Джина. Тот попытался пожать плечами, но вместо этого почему-то сполз с дивана на пол.
  - А! - изрек Рик. - Мне нужна прибавка к жалованию.
  - Ну и что?
  - Что значит "что"? Деньги давай!
  Джин попытался залезть на диван, используя для этого ногу Рика. В результате они оба оказались на полу.
  - Если тебе не по карману посещение "Трёх тараканов", то я посоветую сменить место времяпрепровождения, - сказал я.
  - Да ты что?! - испугался Джин. - В "Трёх тараканах" собираются самые приличные люди галактики. К тому же там много наших соплеменников с Земли.
  Если честно, то я завидовал этой парочке. Они без проблем могли опьянеть от ничтожного количества алкоголя и беззаботно валяться на полу. За ними не стояла громадная империя...
  Мои мечты были развеяны тремя девушками, вошедшими в гостиную. Это были Дельфина, Нели и Дина. На этот раз они были одеты.
  - Вчера я встретил такого классного парня, ну просто закачаешься, - забуробил Рик. - Жаль, Джеф, что тебя с нами не было. Он... Его... Как же его звали?
  - Давай, я сам угадаю, - предложил я и встретился глазами с Кристиной.
  - Беркут? - удивленно спросила она. Ей было положено знать обо всех угрозах, поступивших из уст моих родственников. Я сам рассказал ей о предупреждении Нора.
  - Точно, - лицо Рика вытянулось. - Откуда вы знаете?
  - А кто такой Беркут? - спросила Дельфина, и её глаза лукаво сверкнули.
  Этого было достаточно, чтобы вывести меня из моего шаткого равновесия. Я сжал кулаки и заскрежетал зубами. Опять этот Беркут! Он снова у меня на пути. Но на этот раз ему удалось задеть меня. Ещё не хватало, чтобы Дельфина увлеклась этим выскочкой. Во всяком случае, он наверняка предложит ей то, что не могу я. И, если он не дурак, сделает это с удовольствием.
  - Это один проходимец, - пояснил я. - Его ищет служба безопасности Малинии.
  - Да ты что, Джеф? - подал голос Джин. - Тебе надо познакомиться с этим парнем.
  - Обязательно, - согласился я.
  - Представляешь, - перебил меня Рик, - он так здорово показал трюк с кольцом. Зря ты не пошел с нами.
  - Я уже жалею об этом.
  - Да нет, ты слушай, - настаивал Рик. Ему первым удалось залезть на диван. - Прикинь, кольцо на пальце у человека за соседним столиком, а потом... Нет, ты не понимаешь... он...
  - Помолчи, - прервал я его излияния. - От выпивки у тебя заплетается язык.
  - Выпивка - что надо, - согласился Джин. - "Кровь Джефа". Отпад!
  - Это видно по вашим позам, - усмехнулся я.
  - Джеф, я бы хотела познакомиться с человеком, который обвел вокруг пальца службу безопасности Малинии, - сказала Дельфина и положила руку мне на плечо.
  Я уже ругал себя за то, что соврал ей про Малинию. Теперь Беркут, по моей милости, стал в её глазах просто героем. Даже больше, чем я.
  - Боюсь, что целиком с ним ты познакомиться не сможешь. Лучше назови мне часть его тела, и я принесу её тебе для ознакомления. Хочешь ухо или печень?
  - Печень просто обалденная! - заявил Рик и рухнул с дивана на пол, увлекая за собой Джина.
  - Жратва там отпадная, - подал голос Джин. - Там у них появилось новое блюдо.
  - То же что-то про тебя, - добавил Рик. - Кажется...
  - Заткнись! - прервал я его, так как знал о каком блюде идет речь. - Оба отправляйтесь отсыпаться и...
  - А! - завопил Рик, вспомнив название. - "Гордость Джефа". Вот!
  Бурный взрыв хохота заглушил мои возражения. Сильнее всех смеялась, конечно же, Дельфина. Что мне оставалось делать? Я покраснел.
  - Хватит! - прикрикнул я, когда смех немного поутих. - Стиф-Джеф, займись этими алкоголиками.
  - Да, хозяин, - откликнулся мой голос.
  - А вы, - обратился я к девушкам, - идите завтракать.
  - А что сегодня в меню? - поинтересовалась Нели. - Твоя гордость?
  Снова взрыв хохота. Как можно столько ржать? И вообще, было бы над чем смеяться, а то...
  Я не мог больше выносить подобных истерик, поэтому вышел из гостиной, хлопнув дверью. Я не намерен быть посмешищем!
  - Не бери в голову, хозяин, - посоветовал Стиф-Джеф.
  - Да у них просто нет чувства юмора, - заявил я. - Ты же ведь не смеялся.
  Возникла небольшая пауза, не предвещавшая ничего хорошего.
  - Если честно, хозяин, то я смеялся над этой шуткой двести тринадцать секунд. Мне даже пришло в голову написать пьесу. Представь, несчастный молодой человек, страдающий импотенцией, съедает за ужином свою мужскую гордость и исцеляется. Но теперь ему...
  - И ты туда же! - воскликнул я.
  - Извини, хозяин, но это лучшая реклама для тебя.
  Я отмахнулся. Меня это совсем не вдохновляло.
  - Скажи мне лучше, где находится Беркут.
  - Последний раз его видели в "Трёх тараканах", когда он стрелял из арбалета по тараканам.
  - Это я и сам знаю, - разозлился я. - Где он сейчас?
  - Где угодно. Возможно, как раз в эту минуту он лежит в твоей постели.
  - Что?! - я резко остановился. - В моей постели?
  - Это шутка, хозяин, - Стиф-Джеф обладал жутким чувством юмора. - Могу посоветовать тебе миниатюрные передатчики. Имплантируй их в тело Беркута при помощи насекомых. У них семь степеней защиты от обнаружения. У нас осталось ещё двадцать четыре штуки.
  - Отлично, - обрадовался я. - Приготовь для меня рыжего комара с десятью передатчиками в брюхе.
  - Десять? Стоит ли Беркут таких затрат? Это же целый миллион.
  - Сомневаюсь. Однако у меня нет выбора. Не думаю, что Беркут стоит во главе всех махинаций. Да и зачем ему ты? У него нет денег даже на одну сотую часть нужного оборудования.
  - Раз он шестерка, нужно избавиться от него после небольшой беседы, - предложил Стиф-Джеф.
  - Можно, конечно, но вдруг он внес меня в свое завещание. Зачем мне Зеро? Пусть он сам поработает на меня, так будет легче его контролировать. Дай мне его досье.
  Стиф-Джеф тут же спроецировал голограмму досье перед моими глазами. Здесь была трехмерная фотография Беркута, а также куча другой полезной информации о нём. Интересно, кто-нибудь кроме меня прикладывает свою руку к составлению досье?
  - Извини, хозяин, - прервал меня Стиф-Джеф. - Кто-то только что запустил в мою систему мелкий вирус, который, имитируя тебя, требует, чтобы я немедленно скопировал себя на дискету, расположенную в комнате связи номер 31 в штабе Планетного Патруля. Ну и наглость!
  - Кто? - я бросился в сторону гаража.
  - Ты как всегда прав, хозяин. Это Беркут. Поторопись, а я пока скачаю ему на дискету полтора терабайта мусора. У меня как раз появилась новая версия лицензионного соглашения.
  Не прошло и трех минут, как я уже бежал по коридорам штаба ПП, расталкивая на ходу рядовых и офицеров, отдающих мне честь. А уже через двадцать секунд я стоял перед дверью комнаты связи, в которой находился Беркут. Уже отсюда доносился запах энергии.
  Я открыл дверь и вошел внутрь комнаты. Справа от меня, перед большой информационной панелью сидел капитан ПП. Его лицо было напряжено, а глаза впились в дисковод.
  При чём здесь капитан? Что за идиотизм?
  Капитан резко повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнул такой ужас, что я пожалел о том, что вошел без стука. Вдруг да у него слабое сердце?
  В этот момент под личиной жалкого капитана показалась ещё более несчастная фигура. Это был долговязый парень с прямыми светло-коричневыми волосами. Одет он был в коричневую, обтягивающую ребра, футболку и синие брюки. При всём этом он зачем-то натянул на себя синий плащ, застегнутый на груди фигурной булавкой, изображающей какую-то летящую птицу.
  - Привет, Беркут. У тебя какие-то проблемы? Тебе помочь? - я подарил ему одну из своих самых очаровательных улыбок.
  - Да вот, материнская программа этой планеты не записывается. По-моему, здесь что-то с флоппешником, Джеф, - сказал Беркут и встал со стула. В его глазах по-прежнему был страх.
  - Тебе надо было попросить её у хозяина. Или ты постеснялся? - я сделал шаг к нему.
  - Вообще-то, я спешу. Поговорим в другой раз, - глаза Беркута испуганно шарили по всей комнате в надежде отыскать безопасный выход. Но, увы, такового не существовало. Я все предусмотрел.
  - Не торопись, у меня к тебе важный разговор, - я ещё раз улыбнулся ему, а моя рука блокировала замок на двери. Странно. Может быть, ему не нравится моя улыбка?
  Беркут изменился в лице и сделал шаг назад. Внезапно пол под ним провалился, и он, размахивая руками и крича на земном языке "Ма-Ма", исчез в образовавшейся дыре.
  Такой номер заслуживал повтора, и я заглянул в дыру, чтобы попросить Беркута выступить на бис. Однако внизу никого не оказалось. Лишь толстые бетонные стены подвала свидетельствовали о том, что выбраться отсюда невозможно.
  Потерпев неудачу и разочаровавшись в собственной предусмотрительности, я вернулся домой.
  - Ну, как? - голос Стиф-Джеф был почти не слышен.
  - Он исчез. Провалился сквозь землю. Я упустил его как последний дурак.
  - В этом нет ничего удивительного, - загадочно произнес Стиф-Джеф. - Ему просто повезло. Комар ждет тебя в кабинете.
  - Отследи корабль Беркута. Но для начала скопируй себя на дискету.
  - Что? Зачем? Для чего? - засуетился компьютер. - Чем ты после этого лучше вируса?
  - Это будет приманкой для более крупной рыбы, - пояснил я. - Только не копируй себя полностью. Постарайся извратить свою программу, чтобы она не поддавалась восстановлению. Нужно, чтобы любой мог принять её за тебя.
  - Ты думаешь, приятно извращаться над самим собой? Ладно. Через пятнадцать минут дискета будет у тебя.
  Через два с половиной часа я получил желаемое.
  - Ты ценишь себя слишком высоко, - сказал я.
  - Не больше, чем ты себя, - огрызнулся Стиф-Джеф.
  При помощи карманного компьютера я дописал на эту дискету свой новейший вирус "Джеф 47". Теперь эта дискета стала опаснее любой бомбы.
  - Покажи мне этот вирус, - попросил Стиф-Джеф. - Я хочу создать к нему антивирусную программу.
  - Никогда, - возразил я. - Этот вирус никогда не будет иметь противоядия.
  В отличие от дураков, гении всегда находят время для обеденной трапезы. Я пошел в столовую.
  - Твой брат Стив просит принять его, - сообщил Стиф-Джеф, когда я подцепил вилкой большой кусок мяса.
  - Иду, - я отложил вилку в сторону и, проглотив слюну, направился в гостиную.
  Описать моего брата, значит описать меня самого. Мы близнецы. Родились с интервалом в двадцать минут, и из-за этого Стив имеет на меня большой зуб. Даже свои чёрные волосы он зачесывает назад, так как не хочет быть похожим на меня. Синие контактные линзы скрывают истинный цвет глаз - зелёный. Стив обычно сутулится, из-за чего кажется ниже ростом.
  - Привет, Стив. В чём дело? Тебе нужны деньги? - я сразу перешел к делу.
  - Привет, Джеф. Я тоже рад тебя видеть, - Стив был достаточно умным, чтобы обидеться и уйти. Он остался сидеть. - Я могу предложить тебе кое-какую информацию. Недорого.
  - Десять тысяч.
  - Что? Десять тысяч? Я не занимаюсь благотворительностью.
  - Я тоже, - мне не хотелось переплачивать.
  - Информация стоит пятьдесят миллионов, - заявил обнаглевший Стив.
  - Я даю ещё три тысячи.
  - Мне нравиться твое чувство юмора. Сорок пять.
  - Я никогда на него не жаловался. Пятьдесят тысяч.
  - Только ради тебя и лишь потому, что у меня сегодня хорошее настроение, я дарю её тебе почти даром, - Стив широко улыбнулся. - Десять миллионов электронов.
  - Тебе повезло, что я сегодня щедрый. Двести тысяч.
  - Обижаешь, брат. Однако у меня есть время, а у тебя его нет. Подождем? - Стив усмехнулся.
  - Время - деньги?
  - Для тебя - не только.
  - А в чём, собственно, суть информации? - заинтересовался я.
  - Я где-то слышал, что ищешь некого Беркута, - он сделал паузу. - Это правда?
  - Я всегда считал, что у тебя хороший слух. Миллион, - если бы Стив сказал это раньше, то я бы заплатил первоначальную сумму.
  - Пять миллионов, или я ухожу, - Стив встал на ноги.
  - Пять? Я заплачу, если информация будет стоящей.
  - Хорошо. Но деньги вперед.
  - Выкладывай! - я иногда давил на брата.
  - Я знаю, каким образом Беркут собирается покинуть планету.
  - Любопытно, - я выдавил из себя улыбку. Мне хотелось схватить брата за шиворот и вытрясти из него подробности.
  - Я недорого продал ему один корабль, правда, без вооружения, - Стив сделал свою любимую паузу. Очевидно, он ожидал, что я начну торопить его. Он был близок к истине. - Небольшой корабль четвертого класса. Регистрационный номер 1538642. Его название... А! Альда.
  - Альда? - я подпрыгнул от неожиданности. - Ты что, продал ему корабль моей сестры?
  - Ну и что? Подумаешь, корабль. Как насчет денег?
  Если мне что-то и нравилось в брате, так это то, что он умел вовремя сделать ноги. Вот и сейчас, получив деньги, он, буквально, испарился.
  - Катер готов, хозяин, - сообщил Стиф-Джеф.
  - Выдай мне его досье и коробочку с комаром.
  Я узнал этот корабль сразу, как только вылез из катера. Его очертания были мне хорошо знакомы, так как я в свое время провел в нем немало месяцев. Даже эмблема зубастика на его борту, выгравированная мной, делала этот корабль особенным.
  Как я убедился, внутри корабля никого не было. Я расположился на постели моей сестры и приступил к изучению досье при помощи голографического куба.
  Физические характеристики и биография Беркута мало меня интересовали. Зато описание его характера заслуживало внимания. Вот лишь краткая часть его досье:
  "Беркут из рода Тетров. Истинный патриот собственного кармана. Склонен к жульничеству. Готов на всё, вплоть до хищения собственного имущества. Опытный игрок. Презирает тех, кто жульничает больше него. Скуп. Мелочен. Склонен к беспробудному пьянству. Презирает трезвых. Надежда алкогольной индустрии. В минуты трезвости проявляет небольшую физическую активность. Извращенный взгляд на мир. Наличие самолюбия определяется толщиной собственного кошелька. Безмерный лжец. Опытный лицемер. Труслив. Избегает насилия. В некоторых случаях слеповат и туговат на ухо. Истинный оптимист. Склонен к длительным, затяжным снам. Тяжеловат на подъем. Грамотен. Обладает каплей разума (в спиртовом растворе). Достаточно образован, чтобы не замечать свои ошибки. Безответственен в личной жизни. Склонен к распутству. В непорочащих себя связях замечен не был.
  Серая личность. Ничего особенного собой не представляет".
  Меня разбудили небольшая вибрация и гул. Это заработал ракетный двигатель. Мы выходили из атмосферы. У меня было ещё немного времени, прежде чем навестить Беркута и провести с ним разъяснительную беседу. Я выпустил рыжего комара, и он затаился на моей правой щеке.
  Подождав около получаса, я направился в рубку управления. Остановившись перед дверью, я натянул на себя лицемерную улыбку и вошел внутрь.
  Он сидел в кресле спиной ко мне. Справа от него на полу стояла недопитая бутылка, а с другой стороны - около десятка пустых. Ну и алкаш!
  - Беркут, такая рань, а ты уже напился, - сказал я, пытаясь привлечь к себе внимание.
  - Джеф, стань чуть-чуть правее, - отозвался Беркут.
  - Я на мгновение испугался, что на меня наводят что-нибудь покрупнее пугача. Однако тут же вспомнил о прежнем владельце этого корабля, а также о продавце и успокоился. Чисто инстинктивно я сделал шаг вперед. Таким образом, брошенная Беркутом граната повредила бы нам обоим.
  - Отстань, назойливый мираж, - Беркут сфокусировал свой взгляд на бутылках, - я не так уж много выпил.
  - Попрощайся с ними. Ты их больше не увидишь.
  - Что, Совет принял сухой закон? - испугался Беркут.
  - Нет, это ты принял сухой обет, - в тон ему ответил я.
  - Когда? Что-то я этого не помню, - спьяну Беркут был явно разговорчивей.
  Я подумал, что достаточно на сегодня пустой болтовни и подошел к нему вплотную.
  - Я помогу тебе вспомнить, - пообещал я, разворачивая его кресло к себе.
  - Вспомни лучше последнюю пьянку на Земле, после которой тебя не любят девушки.
  На мгновение я потерял дар речи. Как он узнал? От кого? Сколько ещё человек знают об этом? Меня охватила слепая ярость. Я был готов впиться зубами ему в горло и обескровить его тупую голову. Но, к сожалению, это не входило в мои планы.
  - Я вижу, припоминаешь, - Беркут испуганно оглядел мой оскал.
  Чтобы немного прийти в себя, я поднял с пола полупустую бутылку и отхлебнул из неё. Как я и предполагал, это был водный раствор этилового спирта. Моя правая рука слегка сжала бутылку, которая с треском раскололась, и её содержимое разлилось по полу.
  - Надеюсь, твоя голова прочнее этой бутылки, - угрожающе предположил я.
  - Надеюсь, твои штаны лучше держат влагу, чем разбитая бутылка, - парировал Беркут.
  Я выразительно посмотрел на свои брюки.
  - В своих штанах я уверен... - я вопросительно взглянул на его брюки.
  Он молчал. Я прислушался, не журчит ли вода по креслу. Не получив подтверждения, я решил применить свой излюбленный дипломатический прием. Небрежно, левой рукой, я взял Беркута за грудки и вытащил его обмякшее тело из кресла. Затем также небрежно швырнул его в кучу пустых бутылок. Иногда лучше быть дипломатом.
  Беркут вскочил и, схватив одну из бутылок, отбил у неё дно. Образовавшееся оружие он направил в моё горло. Мне стало жаль, что я уже побрился.
  - Ты не в баре, Беркут. Положи, а то обрежешься, - предупредил я.
  Передо мной стоял выбор - проявить хладнокровие или применить грубую силу. Я выбрал первое и, когда Беркут сделал выпад в мою сторону, подставил ему подножку. В результате, Беркут с бутылкой разлетелись в разные стороны.
  - Что тебе надо, Джеф? - глаза Беркута слегка прояснилась.
  - Наконец-то ты догадался это спросить. Сколько тебе заплатили за то, чтобы ты повесил Кобан?
  - Я его не вешал, - нагло соврал он.
  - Расскажи это кому-нибудь ещё! - рявкнул я.
  Похоже, мои слова навеяли на него тоску, так как он попытался плюнуть мне в лицо. Однако его пьяные расчеты не увенчались успехом, и плевок угодил в него самого.
  - Бис! - воскликнул я.
  Беркут по моей просьбе повторил попытку, однако, на этот раз плевок чуть не задел мое плечо.
  - Уже лучше, - похвалил я, теряя интерес к подобным видам спорта. - Вижу, ты трезвеешь. Я повторяю вопрос. Сколько тебе заплатили?
  - Можешь проверить объем поставок гуманитарной помощи на Зеро, - Беркут икнул. - За последние десять дней он не изменился.
  Это уже похоже на правду. Жители Зеро заставили бы его раскошелиться, будь у него хотя бы пол-электрона.
  - Имя, - я посмотрел ему в глаза.
  - Беркут.
  - Ты все ещё пьян? - меня злила его тупость.
  - Я трезв как стеклышко.
  Я снова поднял Беркута с пола и швырнул в сторону панели управления. При падении Беркут ударился головой о кресло. Надо быть осторожнее с кораблем сестры.
  - Хорошо, что кресло мягкое, а то у меня уже было бы сотрясение мозга, - сказал очухавшийся Беркут. Его слова звучали более отчетливо.
  - Оно у тебя ещё будет, - пообещал я, сомневаясь в существовании объекта сотрясения.
  - Что тебе надо, Джеф? - Беркут пошел по второму кругу.
  - Чье поручение ты исполнял на Стиф-Джеф?
  - Я всего лишь пытался заработать себе на жизнь, - заскулил Беркут.
  - Имя?
  - Я его не знаю. Задание получил по эфирнету.
  - Сколько?
  - Одно задание.
  Да он что, издевается? Я сделал шаг к нему.
  - Пятьдесят миллионов, - Беркут шарахнулся от меня в сторону.
  - Зачем они тебе?
  - Долги отдам.
  - А остальные?
  - А остальные подождут.
  Вот это хорошо. Парень совсем погряз в долгах. Теперь дело за приманкой.
  - Я дам тебе шанс выйти сухим из воды, - я торжествующе улыбнулся.
  - Памперсы сейчас дорого стоят.
  - Найди для меня субъекта, который вырубил энерговоды.
  На лице Беркута возникло выражение: "А я тут при чём?".
  - При деньгах, - ответил я на незаданный вопрос.
  - Триллион, - заявил обнаглевший Беркут.
  - Миллиард, - я решил охладить его пыл.
  - За миллиард ты наймёшь кого-нибудь подтирать себе задницу.
  - Два миллиарда, и ты будешь подтирать мне задницу,- ответил я.
  - Мне надоело с тобой болтать, я пошел, - Беркут направился к шлюзу. Интересно, будет ли он надевать скафандр?
  - Я блокировал его - пятьдесят миллиардов, - мой довод убедил его, и он вернулся.
  - Пятьсот. Но только ради тебя, - Беркут попытался улыбнуться.
  - Сто, - я улыбнулся в ответ. - Твои жители будут довольны.
  - Сто пятьдесят, - заявил Беркут. - Скорее я повешусь, чем соглашусь на меньшую сумму.
  Я мог бы устроить ему это, тем более я обещал Дельфине принести кусочек Беркута.
  - Сто миллиардов плюс твоя жизнь, - я привел самый надежный довод.
  - По рукам.
  Беркут сделал небольшую ошибку - он подал мне руку. Я ответил ему весьма крепким рукопожатием. В этот момент его лицо слегка дернулось, а глаза приняли осмысленное выражение. Неужели он почувствовал укус рыжего комара, сидевшего у него на шее? Вряд ли. Хруст суставов его правой кисти должен был заглушить боль от укуса.
  - Ты бы не хотел в качестве скрепления этого договора подарить мне материнскую программу Стиф-Джеф? - бессовестно потребовал Беркут.
  - Стиф-Джеф не хочет принадлежать тебе, - я был твердо уверен в сказанном, - но я могу попытаться уговорить его.
  - Попытайся, - Беркут деловито высморкался в рукав. Ну и свинья!
  - На твое счастье, я подумал об этом, - я достал из кармана дискету.
  - Ты гений, - заявил Беркут, разглядывая что-то в зеркале.
  - Я знал, что в тебе ещё осталась капля разума.
  - Ты прочитал это в своем досье? Половина информации из него просто сплетни.
  - Я составлю новое, - пообещал я. - Я свяжусь с тобой, когда мне потребуется информация.
  Лицо Беркута приняло выражение: "Как же! Найдёшь ты меня!".
  Найду. Конечно же найду. Я почувствовал, что рыжий комар сел мне на щеку. Выйдя из рубки, я направился к шлюзу, где меня уже дожидался катер.
  
  Глава 3.
  
  Истина рождается в споре с умным, в споре с дураком рождаются неприятности. (Ник)
  
  Звездолет плелся, как черепаха. Содержимое бара истощилось еще вечером, а мое терпение и того раньше. Голова болела не столько от выпитого вчера спиртного, сколько от непрекращающейся трескотни Ника. Надо отдать должное, Ник имел свою точку зрения по любому вопросу, причём точку зрения не просто ошибочную, а, можно сказать, абсурдную. Вот и сейчас он развернул теорию о зависимости качества спиртных напитков от формы бутылки. Хотя про добрую половину перечисленных мной вин Ник слышал впервые, это ничуть не поколебало его уверенности в собственной правоте. В какой-то момент нашего диспута, когда я пытался дотянуться до горла Ника, а он, поливая меня грязными ругательствами, соответственно до моего, зазвенел сигнал тревоги.
  - Пираты! - хором закричали мы.
  Пираты были самой большой проблемой для окраин империи Джефа. Даже большей, чем воинственные соседи. Но до сегодняшнего дня проблемы Джефа меня как-то мало трогали. Как оказалось совершенно напрасно. Корабль пиратов, не вступая в переговоры, открыл огонь.
  - Что будем делать? - спросил я Ника. - Ты же бывший пират, думай давай!
  Ник принял позу мыслителя и через пару минут задумчиво произнёс:
  - Можно поднять защитные экраны, а когда у пиратов кончится боезапас, мы возьмем их на абордаж.
  - Я купил этот корабль у Стива, - грустно заметил я.
  - Тогда о защитных экранах можно и не мечтать. Хорошо, давай я поговорю с ними.
  Ник включил нанофон и заорал на всю галактику:
  - Эй, Дэн, полундра!
  "Мать, мать, мать!"- разнесло эхо.
  - Это ты, Ник? Снюхался с зубастами? - на дальней стене появилась опухшая физиономия Дэна. - Такого конца ты и заслужил.
  - Я угнал этот катер, идиот.
  Дэн только усмехнулся.
  Я схватил Ника за шиворот и вышвырнул его из рубки.
  - Говорит Беркут, - мрачно произнес я.
  - Прекратить огонь, - моментально среагировал Дэн. - У тебя, приятель, не получиться умереть, не вернув мне должок.
  - А я так на это надеялся, - скривив губы, заметил я.
  Наши корабли состыковались. Команда пиратов перешла ко мне на борт.
  - Привет, Дэн! - я поздоровался, дабы не прослыть невеждой. - Удачной охоты.
  - Удачной охоты, - машинально повторил Дэн старинное пиратское приветствие. - Что-то не видно твоей команды... Как поживают пираты Беркута?
  - Я отправил их на переподготовку. Скоро вы о них услышите!
  - Несомненно. Ну-ка, показывай, что у тебя тут есть.
  - Этот корабль я угнал со Стиф-Джефа, - заявил я. - По закону свободных пиратов он является моей добычей.
  - По закону свободных пиратов, ты должен мне был отдать энную сумму еще три года назад. А этот корабль пойдет в качестве процентов.
  - И большую сумму? - влез в разговор Ник.
  - Тебе столько за всю жизнь не заработать, - Дэн язвительно усмехнулся. - Беркут упёр весь наш общак.
  Ник тихонько присвистнул и отошёл в сторону.
  - А как насчёт взаимозачётов? - спросил я, мысленно перебирая все тривиальные и нетривиальные возможности ухода от кредиторов.
  - А разве я тебе чего-нибудь должен? - усмехнулся Дэн.
  - Ты меня не так понял... - поспешил отмазаться я.
  - Нет, это ты меня не так понял! - Дэн оскалился. - Если ты мне сейчас не отдашь деньги, я разорву тебя на кусочки и развею твой прах по всей империи этого недоделанного зубаста!
  - Ты знаешь Джефа? - попытался сменить тему я.
  - Он труп, - оборвал меня Дэн. - У меня с ним старые счеты.
  - Тебе хватит его головы в качестве компенсации долга?
  - Вполне!!! Где он? На этом корабле? Мне нужны доказательства, что ты не вешаешь опять лапшу на уши.
  - Дэн, - толкнул его в бок один из пиратов. - Это корабль Альды, сестры Джефа.
  - Он его угнал.
  - Со Стиф-Джефа? Оттуда и мышь не выскочит.
  - Это только иллюзия, - многозначительно заметил Дэн.
  - Если Джеф останется в живых, он рано или поздно повесит тебя, - я постарался принять чуть более подобающий обстановке вид.
  - Мне нужны гарантии.
  - Мое слово.
  Дэн презрительно сплюнул.
  - И мое слово, - вставил Ник.
  - Ладно, - Дэн усмехнулся. - Пока Беркут сбегает за головой Джефа, ты побудешь с нами. В качестве заложника...
  Ник сообразил, что слово - не воробей, но было уже поздно. Прихватив с собой несколько чемоданов сувениров, пираты в сопровождении Ника отчалили. Я усмехнулся. Если бы Дэн попытался на меня надавить, его шансы получить назад деньги стремились бы к нулю. Как, впрочем, и сейчас. Однако он умудрился сделать хорошую мину при плохой игре, сохранив свой авторитет среди пиратов. Готов поспорить, сейчас они восхищаются дальновидностью своего предводителя. Не удивлюсь, если Дэн до сих пор уверен, что живой и здоровый Джеф спрятался где-то на корабле, ожидая начала драки.
  В отсутствие Ника я наслаждался тишиной, нарушаемой только тихим журчанием воды у меня в штанине. Я залез в гардероб, в поисках сменной одежды, однако кроме набора женских трусиков и позолоченного корсета там ничего не оказалось. Внезапно мой взгляд упёрся в висящую на стене фотографию. С букетом полевых цветов в руках там стояла очень красивая девушка. Голубые глаза великолепно гармонировали с потрясающими черными волосами, небрежно собранными в очаровательный хвостик. На ней была надета пурпурная юбка и белая, с короткими рукавами рубашка. Блеск! Если это и есть сестра Джефа, как сказал один из пиратов, то я не прочь стать дентом. Сейчас мне было жизненно необходимо поплакаться кому-нибудь в жилетку. Я отправлялся на Мирный.
  
  Первым делом я послал на планету свой позывной. Он состоял из личного кода и приаттаченой к нему записки: "К вам прибыл и. Беркут".
  На экране возникли Френк и Рита, представители этой дружелюбной планетки. Я встречался с ними и раньше. И они меня знали...
  - Что значит "и."? -спросила Рита Френка.
  - Идиот Беркут, - незамедлительно ответил тот.
  - Он и правда идиот?
  - Нет, он просто пытается лучше выглядеть.
  Я демонстративно отвернулся от монитора. Что моментально остановило дискуссию, главной целью которой было задеть мое самолюбие.
  - Добро пожаловать на Мирный 1, единственный чистый уголок в нашей галактике. Выслать катер?
  - Выслать.
  - А платить кто будет? - Френк в который раз попытался выжать из меня деньги. Пора бы уже привыкнуть...
  - Не хотите - не надо! Я могу посадить свой звездолёт параллельно вон той просеке.
  - Сиди уж, мы вышлем катер...
  Минут через двадцать катер появился на орбите. Я был приятно удивлен подобной расторопностью. Прошлый раз я висел здесь неделю. Правда, тогда я не обещал проделать просеку в лесах Мирного. Надо будет проанализировать на досуге влияние экологического кризиса на психологию жителей аграрных планет. Я записал эту мысль на корочку и нехотя потащился к шлюзу.
  На катере находились Рон и Бела. Бела была невысокой блондинкой с ярко зелеными глазами и ослепительной красотой. Рон сразу отправился проверять корабль на наличие на нем контрабанды, а мы с Белой перешли на катер. Я положил руку Беле на талию. Она улыбнулась. Я принял это как руководство к действию и попытался поцеловать Белу.
  - Для Рона я важнее, чем долг, - Бела даже не попыталась отодвинуться.
  - Для меня тоже.
  - Важнее твоей жизни?
  - Да, - я попытался изобразить дрожащий голос.
  - Тогда я лучше сама тебя прикончу.
  - Давай, - ответил я и поцеловал девушку.
  Бела ответила таким страстным поцелуем, что у меня захватило дух. Моя рука медленно поползла вниз. Белла легонько шлепнула по моей руке, поглядывая на дверь.
  - Я в первый раз встречаюсь с такой удивительной девушкой, - улыбнулся я. - Надеюсь, не в последний?
  - Я подарю тебе свою фотографию, - язвительно ответила Бела.
  Я вспомнил про фотографию Альды, лежащую в кармане, но тут же благополучно про неё забыл, утонув в глазах девушки. И сказал:
  - Я приглашаю тебя на Малинию совместно провести уик-энд.
  - Я уже обещала его Рону, - Бела аккуратно высвободилась из моих объятий. - Но я постараюсь что-нибудь придумать.
  Я встал с пола, потирая ушибленное место, и сказал:
  - Договорились. Ты прилетишь в выходные?
  - Залечу, залечу!
  Вернулся Рон. Судя по походке, я решил, что он где-то нашел выпивку... И тут же пожалел, что не обыскал как следует спальню.
  - Контрабанды не обнаружено, - заплетающимся голосом сообщил Рон.
  - Ты сверил номер корабля? - спросила его Бела.
  Рон набрал несколько цифр на клавиатуре. И его глаза загорелись.
  - Корабль приписан к порту Стиф-Джеф. Сейчас числится в угоне.
  Лицо Рона медленно покрыла гримаса разочарования:
  - Вознаграждение за возврат всего пять миллионов.
  - Джеф Скрэс заплатит за него сто миллионов, - заявил я.
  - Откуда у этого проходимца такие деньги? - не поверила Бела. - Он должен нам почти столько же, сколько и ты. Но у него нет империи.
  Я дико заржал. Они считают Джефа нищим. Ну и ладно. Пусть считают.
  - Что же в этом смешного? - обиделась Бела.
  - Джеф должен мне сто миллиардов!
  Рон открыл рот. Бела села.
  - Если вы этого проходимца еще раз поймаете, посадите его в долговую яму.
  - Это шутка?
  - Это жизнь.
  - Не, это не жизнь... Это существование... - едва смог выдавить Рон.
  - Да уж, не ожидала я, что в галактике есть кто-то, кто превзошёл самого Беркута по количеству долгов, - удивлённо прошептала Бела.
  - А кто вам сказал, что Джеф превзошёл меня по количеству долгов?!! - возразил я, преисполнившись чувством оскорблённого достоинства. - Как вы могли такое подумать!!!
  - О чём это ты? - Рон толкнул Белу в бок. - Эти проходимцы друг друга стоят.
  Бела зарделась. Чтобы Рон этого не заметил, она отвернулась. Но эта предосторожность была излишней. Рон еще не вышел из шока от названной мною суммы. И я его понимал...
  - А может быть, всё-таки, полетим на Мирный? - Бела первой пришла в себя. Время, проведённое на висящем на орбите куске железа, можно смело вычёркивать из жизни, как потраченное впустую. Но я принадлежал к роду Тетров, а следовательно не испытывал особого недостатка во времени. Что такое минуты, для рода, перед которым открыты тысячелетия? Рону, в принципе, тоже не было никакого дела до времени. Это легко объяснялось умственной неполноценностью данного индивидума. А вот Бела, несомненно, ценила каждую секунду своего драгоценного времени. Ум - очень редкая вещь в принципе, а для женщины наличие ума прямо-таки дар небес.
  - А может быть, всё же полетим на Мирный? - повторила Бела. - А то мы опаздываем к обеду.
  - Нам подогреют! - тут же ответил Рон. - Долг важнее желудка!
  Я попытался вспомнить, сколько я должен мирным, для себя решив, что живым на операционный стол не лягу.
  - А нас, между прочим, ждут внизу! - Бела решила бороться за свой обед до конца. И в чём-то я был с ней солидарен.
  - А кто поведёт катер? - Рон ещё не успел закончить фразу, как мы с Белой хором выкрикнули:
  - Ты!!!
  Рон удивлённо посмотрел на нас, но тут же смирился.
  - Ну я, так я...
  Когда Рон скрылся в кабине, я повернулся к Беле и обомлел. Она улыбалась той улыбкой, от которой теряют голову и вчерашние мальчишки, и умудрённые тетры.
  - У нас есть пятнадцать минут, - прошептала Бела, - и я не хочу потерять их.
  
  - Это было самое быстрое приземление в моей жизни, - сказал я Беле, когда мы приземлились, в то же время пытаясь заглянуть в самую глубину её прекраных глаз.
  - А какое было самым долгим?
  - Когда я падал в горящем катере не Землю в районе Тунгуски.
  Мы вышли на улицу. Такой чистый воздух я встречал только на самых лучших курортах Академии. Прямо напротив космопорта оказалась гигантская просека. Прекрасные вековые деревья были повалены безжалостным лесорубом.
  - Что здесь произошло? - спросил я Рона.
  - Здесь приземлился Джеф, - Рон, как всегда, был немногословен.
  Мы подошли к таможне, которая так же являлась штабом планетарной обороны. Здание имело всего пятнадцать видимых этажей. Сколько этажей было скрыто под землей, я определить не смог. Для входа служила большая дверь из натурального дерева. На ней висела табличка, гласящая: "Комитет по экологии и ООС 34 Мирной зоны".
  Мы вошли в большой зал. Стены его украшала достаточно современная аппаратура. Возле большого осцилографа, развалившись в мягком кресле, сидел Френк. Кроме него в комнате никого не было. Рон с Белой тут же меня оставили. Бела напоследок многозначительно подмигнула мне. Этого не заметил Рон, зато от внимания Френка сей поступок не ускользнул.
  - А где Рита? - с невинным видом спросил я.
  Френк с силой сжал подлокотник кресла. В этот момент в зал вошла завернутая в полотенце Рита.
  - Пойди, оденься! - рявкнул на нее Френк.
  Рита, сохраняя выражение лица, достойное королевы-матери, вышла.
  - Может мне помочь ей? - упиваясь собственной наглостью, заявил я.
  - Попробуй, - просто ответил Френк, доставая бластер.
  Я не могу сказать, что желание помочь Рите у меня пропало. Но его перевесило желание остаться в живых.
  - Ты что, Френк? Я же пошутил. Я совсем не собираюсь жениться на твоей супруге.
  Это была истина.
  - Почему я так не думал раньше? - бластер занял свое место в ящике стола.
  В комнату вошел Хоп. Он молча взял со стола папку с документами, полил цветы и вышел.
  - Предлагаю арестовать Хопа за шпионаж, - чтобы заполнить паузу обратился я к Френку.
  - Бесполезно! Он все равно отвертится. Скажет, что заходил полить цветы. И ещё плату за услуги садовника потребует. В первый раз что-ли? Давай-ка лучше перейдем к оформлению таможенных документов...
  Порядком надоевшее здание я покинул лишь по окончании досмотра, то есть пять часов спустя. Я уселся в стоящее у дверей такси, и только потом до меня дошла вся абсурдность данной ситуации. Откуда на Мирном могло взяться такси? Все сомнения на этот счет развеял сидящий за рулем человек.
  - Джеф! - эти слова непроизвольно сорвались с моих губ.
  - Ну что, не ожидал меня увидеть? - мне показалось, что в глазах Джефа промелькнула искорка гнева. - Поехали.
  Флаер сорвался с места и резко устремился к горизонту.
  - Что ты тут делаешь? Что тебе от меня надо?
  Молчание и презрение, вот и все, что я от него дождался. Хотя на какой то момент он еле сдержался, чтобы не выплеснуть мне в лицо скрываемые в глубине души эмоции. Мне надо только немного завести Джефа, и тогда его прорвет. Но тут главное не переборщить, если я не хочу оказаться в канаве со множественными повреждениями конечностей. И какая нелегкая принесла сюда этого несчастного импотента? Я попытался сформулировать свой вопрос несколько помягче, учитывая ситуацию, в которой я оказался:
  - Чего Ваше Величество изволит делать на этой планете?
  Я хотел упомянуть про знаменитые курорты Зеро, но вовремя осекся, начиная понимать, что моя шутка может выглядеть не совсем уместной. Джеф, не моргнув глазом, ответил:
  - Получить с тебя должок.
  У меня в голове моментально сработал предохранитель. Джеф был единственным человеком в галактике, который был сам должен мне. А единственным человеком в галактике, который начинал разговор с требования денег, был Стив.
  - Кончай, Стив. Знаешь, ты похож на идиота, - заявил я.
  - Не сомневаюсь, мы близнецы.
  Стив резко ударил рукой по лобовому стеклу. Стекло выдержало, рука тоже. Не выдержали только нервы Стива.
  - Почему всегда Джеф? Я только и слышу: "Ты так похож на Джефа". Я Стив! Стив!!! А меня все сравнивают с Джефом. Когда я совершаю какой-то поступок, все думают, как бы на моем месте поступил Джеф. Дерьмо! Ему повезло родиться на десять минут раньше меня. И теперь он во всем первый. Совершенно не прилагая для этого никаких усилий.
  - Я думал, отец вас одинаково презирает.
  - Конечно, Хост - это монстр. Он способен только причинять страдания. Знаешь, сколько я натерпелся от него в детстве... Но на стороне Джефа всегда была мать. Мистри. Джеф ведь был ее любимчиком. Она подарила ему планету Стив-Джеф. Она все время способствовала росту его империи. Она приставила к нему эту дурацкую компьютерную няньку.
  - Джеф говорит, что это он написал программу Стиф-Джеф.
  - А еще, когда Джеф побольше выпьет, он говорит, что создал вселенную. Противно слушать.
  - А разве Джеф пьет?
  - Сейчас нет. А вот до генетической операции... Тьфу ты, разве не могут два цивилизованных человека поговорить о чем-нибудь другом? Или мы обречены возвращаться к обсуждению этого идиота? Чем он лучше меня?
  - У тебя свои сильные стороны, у него свои, - дипломатично ответил я. - Например, у тебя очень развита коммерческая жилка. В этом отношении Джефу до тебя далеко.
  - Заниматься всю жизнь коммерцией, позабыв про честь... Зачем я тогда рожден дентом? А? Вокруг Джефа всегда крутится множество девиц. А я спал с девушками или с абсолютно пьяными, или когда они путали меня со Джефом. Где честь?
  Сексуальная озабоченность Стива начала меня немного раздражать. И я начал аккуратно уходить от этой темы.
  - Стив, деньги сейчас правят миром. Не честь, а деньги. Если у тебя есть деньги, ты можешь нанять себе армию и завоевать всю галактику. Если у тебя есть деньги, все девушки галактики будут твои. Если у тебя есть деньги, ты можешь купить себе абсолютно любой дар. Деньги - это власть. Деньги - это бессмертие. Деньги - это ключ к преуспеванию в современном мире. Понятие Джефа о чести устарело. Понятие родов о чести устарело. Роды деградируют и вымирают. Посмотри на гринскуров. У них совсем не осталось разума. Хотя еще мой отец воевал с ними. Где сейчас их честь? Они готовы лизать пятки гедомов. А своевременно сделанная генетическая операция могла оздоровить их род. Но нет! Это противоречило их понятию о чести. Чтобы выжить в современном мире нужно измениться. Думаешь, просто мне это говорить? Мне, чей род уходит в самое далекое прошлое. Мне, представителю рода Тетров. Но тетры не смогли приспособиться к быстро изменяющейся обстановке и ушли. Остались только те, кто смог измениться. Кто смог принять новое, кто смог стать частью этого нового. Новое поколение. Знаешь, Стив, ты тоже новое поколение. Поколение, призванное создавать новую эру. Поколение, призванное жить в новую эру. В эру денег. Не смотри на меня так. Деньги способны изменить мир. Деньги способны остановить любую войну, если сделать ее экономически невыгодной. У тебя есть потрясающий талант в области заработка денег. Ты один из тех, кто через несколько тысячелетий будет править миром.
  - Ты правда так думаешь? - мои слова произвели на Стива глубокое впечатление.
  - А как же?
  - А почему тогда ты такой бедный?
  Я поперхнулся, но тут же нашёл ответ на этот каверзный вопрос.
  - Знаешь, Стив, все мои вложения, а они сравнимы с бюджетом Джефа, я делаю в экономику Зеро. Уже сейчас зеряне располагают контрольными пакетами примерно пятнадцати процентов предприятий в империи Джефа, сорока процентов - в империи Нора, трех сотых процента - в империях Гедомов. Что служит для меня лучшей защитой от нападения, чем флот звездолетов четвертого класса. А еще мои вложения в экономику Зеро гарантируют, что трона меня не лишат, даже если я сам на этом буду настаивать.
  - Так вот куда идет гуманитарная помощь для Зеро. Но все равно, ты работаешь себе в убыток, - сообщил мне Стив, немного подумав.
  - Я знаю. И сейчас я собираюсь добиться хотя бы нулевого баланса. Ты когда-нибудь слышал о группе быстрого реагирования Зеро? - спросил я.
  - Про пиратов Беркута?
  - Теперь этот отряд переименован в налоговую службу Зеро. И мне хотелось бы найти того, кто смог бы прочитать им курс лекций по теории макроэкономики. Я думаю, это мог бы сделать ты.
  - За пятьдесят миллионов в месяц - пожалуйста.
  - Я думал, мы нашли общий язык...
  - Да, и этот язык - деньги! - Стив мне лукаво подмигнул.
  - Но не такие же большие.
  - Я могу прочитать эти лекции за полпроцента от дохода твоего отряда.
  - Хорошо, - немного подумав, ответил я. - Я согласен... на пятьдесят миллионов.
  Мы ударили по рукам. Взаимная выгода - полезная штука. Несколько сотен налоговых инспекторов, обученных самим Стивом - страшная сила.
  - Да, кстати, где ты оставил Альду? - спросил вдруг Стив.
  - ???
  - Ну, тот звездолет, который я тебе продал.
  - Его конфисковали местные власти. Он числился в угоне.
  - А ты хотел получить за такую мизерную цену что-то лучшее? Не расстраивайся, его все равно бы у тебя конфисковали. Не по линии службы безопасности, так за долги. Зато ты практически вернулся домой.
  - Без гроша в кармане.
  - Не считая контракта с Джефом на сто миллиардов.
  Я широко улыбнулся, давая понять, что прослушивать корабль было не такой уж и плохой идеей. Интересно, где находились жучки, так что я их не сумел обнаружить при осмотре?
  - Подслушивающие устройства были спрятаны в пробку от бутылки с бургундским. Я был уверен, что ты оценишь его выдержку и не будешь проверять стеклотару!
  - Кстати, спасибо! Где ты взял его.
  - Такие нанофоны продаются на каждой планете.
  - Я имел в виду настоящее земное бургундское.
  - У меня на Доре его навалом.
  Я рассмеялся. Стива это ни капельки не задело. Он весело улыбнулся и сказал:
  - Да, настоящего ценителя не проведешь. Сразу видно - профессионал!
  - Естественно!!!
  - Ну ладно, мне пора, - заявил Стив.
  - И куда, если не секрет?
  - Забирать "Альду".@
  Я хотел попросить у Стива взаймы, но не рискнул. Любые финансовые операции со Стивом чреваты неприятностями. Потому я, покинув немного ошалевшего Стива, отправился в гости. На Мирном жила одна моя подруга по имени Синди. Через несколько минут я уже стоял на пороге ее дома.
  - Доброе утро! - заявил я прямо от двери.
  Синди улыбнулась и протянула мне руку.
  - Привет!
  Я оглядел ее великолепные белые волосы, голубые пронзительные глаза и весело ответил:
  - Привет! Ты сегодня как-то необычно выглядишь...
  - Tempora mutantur et nos mutamur in illis! [Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними (лат.)]
  - Sub specie aternitatis...[С точки зрения вечности... (лат)]
  - Ну ты, полиглот! Я мертвые языки не так хорошо знаю!
  - Я изучал латынь, когда она еще была живой. Знаешь, какое мое любимое выражение?
  - Ergo bibamus.[А посему выпьем (лат.)]
  - Знаешь...
  Действительно, Синди меня хорошо знала. Она извлекла откуда-то бутылку и поставила ее на стол. Я попробовал содержимое и поморщился:
  - Пахнет коровьей мочой.
  - А что я еще могу использовать для приготовления самогона? На Мирном истребление зеленых насаждений - уголовное преступление.
  Мой желудок возмутился, и его содержимое вывалилось на пол.
  - Я шучу, - сказала Синди, заметив мою реакцию.
  - Да я ничего, - попытался выкрутиться я. - Просто слишком крепкий напиток.
  - А у кого во дворце был целый бассейн чистого спирта?
  - Почему был? - испугался я.
  - Ну, может быть, что-нибудь еще осталось...
  - ...
  - Ладно, проехали. Говоришь, ты хотел посоветоваться?
  - Я ничего такого не говорил! - искренне удивился я.
  - Зато громко подумал. Ладно, давай выкладывай.
  - Ты опять угадала, - ответил я. - Пойдем прогуляемся.
  Я изложил Синди перспективы, открывающиеся мне в истории с Альдой. Она меня внимательно выслушала, а потом сказала:
  - Слишком рискованно. Но, думаю, стоит попытаться.
  - Почему рискованно? У меня врожденный иммунитет к СПИДу.
  - А если ее папаша решит отомстить тебе за совращение дочери?
  Я почесал голову и задумчиво сказал:
  - А вот об этом я не подумал. Будем надеяться, что полученный от нее дар окажется бессмертием.
  - Как тебя радует перспектива путешествия к центру звезды? А потом вечно размышлять о вечном...
  - Будем надеяться, что мне достанется не бессмертие.
  - Лучше подумай, что ты скажешь Хосту, когда он спросит тебя про дочку?
  - Невиноватый я... Она сама пришла!
  - Поскользнулся, упал. Очнулся... Хотя нет, очнешься ты вряд ли.
  - Тогда я скажу ему...
  - Да? - Синди сделала заинтересованное лицо.
  - Руки вверх! - гаркнул я.
  - Уже лучше. Только он плюнет тебе в лицо.
  - Попробуй, догони!!!
  - Он переместится вперед тебя и поставит подножку.
  - Гав-гав!! - я создал иллюзию гринскура.
  - Он может не поверить.
  Я немного подумал, почесал за ухом, еще подумал и произнес:
  - Знаешь, Синди, мне совсем не нужен еще один дар. Взять с собой в могилу я его не смогу.
  - А если Хост об этом не узнает?
  - Когда-нибудь узнает.
  - А ты попробуй получше спрятать труп Альды.
  - В смысле убить ее? - не понял я.
  - Вот именно! Кто она тебе, чтобы ее жалеть?
  Мы шли по аллее, и холодный ветер бросал нам в лицо мелкую пыль. Я переваривал полученный от Синди совет. Внезапно мне на глаза попалось дерево с прибитой на нем табличкой. Надпись на табличке гласила: "Джеф Скрэс".
  - Вы посадили в честь Джефа дерево? - спросил я у Синди. - Наверное, кто-нибудь из женской части населения Мирного. Вот тут как раз есть сучок на уровне пояса.
  - Нет, - ответила Синди. - Его посадил Френк.
  - Лучше бы он посадил Джефа. Какая у вас самая лучшая тюрьма?
  - На этом дереве Джеф будет повешен!
  Я радостно присвистнул.
  - Пригласите меня на торжество?
  - Ага! Я вышлю тебе телеграмму.
  - Но меня может не быть дома! - испугался я.
  - Тогда я дам интервью в Зеро-TV. Ты узнаешь об этом, где бы не находился. А еще услышишь о себе много интересного!
  - Давай без последней части.
  - Давай, - просто улыбнулась Синди.
  - Слушай, Синди, ты не хотела бы стать премьер-министром Зеро?
  - Ни-за-что! Сначала женись на мне!!!
  - Ни-за-что! - повторил я. - Предыдущая свадьба мне слишком дорого стоила. К тому же ты не из родов. Извини, Синди.
  Синди расплакалась.
  - Ну почему я такая несчастная? Как золушка, работаю, не покладая рук, а когда появился прекрасный принц...
  - Император, - поправил я.
  - ...прекрасный принц, он не хочет на мне жениться.
  - Я всего лишь жалкий алкоголик, - попытался утешить Синди я.
  - А это всегда так бывает. Сначала прекрасный принц, потом жалкий алкоголик. Только ты не пытаешься лицемерить.
  Я ничего не ответил. Как говорится, слезы девушки - самое опасное для мужчины оружие.
  - Чего же ты тогда явился ко мне! - у Синди начиналась истерика. - Улетай на свою дырку от бублика.
  Я тоже подумал, что мне пора на Зеро, но оставалась одна небольшая проблема...
  - Извини, Синди, - сказал я, - но у меня нет денег.
  Синди кинула мне несколько монет.
  - Теперь ты мне должен семьдесят миллионов двести сорок пять тысяч пятьдесят три электрона.
  - О'кей! - я покидал дом Синди с широкой улыбкой.
  
  Звездолет благополучно стартовал. Я стоял в салоне и одной рукой держался за поручень, а второй пытался завязать непослушный шнурок. Из динамиков сквозь шипение раздался голос пилота:
  - Приготовьтесь к старту. Ожидаемая перегрузка - три же.
  В тот же миг возросшая сила тяжести безжалостно навалилась на меня. Поручень жалобно затрещал, но выдержал. Я высморкался в иллюминатор. Мирный 1 неспешно удалялся от корабля. Правда, насладиться величественной картиной взлета мне мешало громкое шипение. Левой рукой я вынул из правого носка жевательную резинку и залепил отверстие в иллюминаторе. Когда Мирный скрылся из виду, я оглядел трюм. И получил по морде!
  - Нечего толкаться! - завопил толстый тип с курицей под мышкой.
  - Да я вас даже не задел! - попытался оправдаться я.
  - Ты на меня плохо посмотрел, - заявил тип, выпустил из рук курицу и еще раз съездил мне по морде.
  Я всегда стараюсь придерживаться принципа ненасилия, когда противник сильнее меня. Вот и на этот раз я отполз в угол, прикрыл лицо руками и приготовился к драке. Отвлекая внимание моего визави, курица жалобно закудахтала. Я аккуратно приоткрыл левый глаз и увидел Нора, наступившего на шею бедной птице. Толстяк разгневанно развернулся и заехал Нору по лицу.
  Я закрыл глаза, чтобы не видеть безвременной кончины Нора - его родственнички наверняка запишут меня в соучастники убийства. Все денты друг друга жутко ненавидят, но смерть родственника замечательный повод подраться с кем-либо из другого рода. И этим кем-либо в данном случае могу оказаться я. Не подумайте, что я трус, но сейчас я чуть-чуть испугался.
  - Проснись, Беркут! - окликнул меня знакомый голос через несколько минут.
  Я открыл глаза и перевел взгляд с ухмыляющегося лица Нора на освежеванный труп толстяка. Рядом валялась полностью ощипанная курица. Остальные несколько десятков пассажиров в салоне упорно делали вид, что ничего не случилось.
  - Привет, Беркут, - Нор протянул мне руку. - Почему ты позволяешь простолюдинам так издеваться над собой?
  - Да вот, у меня шнурок развязался... - попытался оправдаться я.
  - Развязавшийся шнурок может привести к неприятностям, - произнес Нор.
  - Джеф бы сказал в таком случае, что развязавшийся язык может привести к смерти.
  Нор хмыкнул.
  - Он знает это по своему богатому опыту.
  - Что, он столько народу убил? - не понял я.
  - Нет, он настолько молчаливый! - рассмеялся Нор. - В детстве отец за каждое неосторожно произнесенное им слово ломал Джефу какую-либо кость.
  - Заросло?
  - А на собаке все быстро заживает, - Нор презрительно сплюнул. - Ты принес мне дискетку?
  - Какую? - в момент риска для жизни у меня абсолютно вылетело из головы поручение Нора.
  Нор угрожающе потянулся в сторону кармана.
  - Которую из них? - моментально поправился я.
  - Лекции по военной технике ты мне несешь ещё со времен учебы в Академии, - Нор расслабился. - Мне необходимы исходники С-Джеф.
  - Лови! - я вынул из трусов дискетку. - Гони деньги. Пятьдесят миллиардов.
  - А откуда я могу знать, что там именно то, что ты обещал? Я могу дать десять миллиардов сейчас, и сорок - когда информация подтвердится.
  Я хотел поспорить, но не рискнул. Дело в том, что в кармане у Нора лежало какое-то оружие, а я еще хотел жить. Нор растворился, через несколько минут вернулся, кинул к моим ногам чемодан с деньгами и забрал дискету. Но облегченно я вздохнул только тогда, когда Нор покинул корабль. Меня ожидало Зеро...
  
  Глава 4.
  
  До нас тоже дураки жили.(Боул)
  
  - Представляешь, Саламандра поверила, что я женюсь на ней, и тут же принесла мне противоядие. Подобной наивности я не встречал уже трое суток, - хвастался я Неону. Первые часы моего рассказа он проявлял естественную светскую активность - поддакивал мне мигал всевозможными мониторами, выражал свои чувства в виде голограмм, однако последние полтора часа он подозрительно молчал. - Неон! Ты что, завис? Сейчас начинается самое интересное.
  - Я в порядке, хозяин, - отозвался Неон. На мгновение мне показалось, что он сейчас зевнёт. - Мне приятно слышать, что ты соблазнил самую холодную девушку галактики.
  - Холодную? Да ты бы видел её в действии! Она не могла насытиться мною трое суток. - Неон, похоже, был со мной согласен. - Интересно всё-таки, каким даром она меня наделила? Ладно. Поворачивай к Стиф-Джеф.
  Я сгорал от желания побеседовать со свой свитой. Наконец-то моё тело функционирует нормально. Сейчас я готов был покорить весь Мир...
  Наверное, я произнёс эту фразу вслух, так как вошедший Нор задал мне вопрос по теме:
  - А как же быть с теми, кто стоит на этом пути впереди тебя?
  - Разве тебя не учили стучать? - раздражённо спросил я. - В дверь, я имею в виду.
  - А ты бы меня впустил?
  - Конечно же нет. Не думаю, что ты принёс мне хорошие известия.
  - Отчего же? - Нор расплылся в улыбке. - Хорошие. Отец требует тебя к себе. Немедленно.
  - И это ты называешь хорошей новостью? Знаешь, что делают с гонцами, приносящими плохие известия?
  - Не называй меня гонцом, - обиделся Нор. - Я заскочил к тебе поболтать и вдруг вспомнил прочитанное в сегодняшних газетах.
  Нор явно считал меня идиотом. Я был о нём того же мнения.
  - Так эта новость из газеты? В таком случае, если ты когда-нибудь заглянешь к отцу, то скажи ему, что я в скором времени навещу его.
  - Слово "немедленно" в газете было выделено жирным шрифтом, - Нор похлопал меня по плечу и исчез.
  Я мысленно перебрал имена членов моей семьи и меня чуть не стошнило. Неон получил новый приказ и направился в империю моего отца.
  Не думаю, что у нас был какой-нибудь выбор. Отец - глава семьи, и все дети должны беспрекословно подчиняться его слову, правда, не каждому. Он, скорее, был молчалив, и назвать его болтуном я бы не решился. Слов на ветер он не бросал, зато бросал меня как по ветру, так и против него. Он был эгоистом. Обладая множеством даров, он ни разу за последние две тысячи лет не посетил меня лично, появившись при помощи дара, как Нор.
  Проживал он на одной из планет своей огромной империи. Эта планета была настолько защищена от вторжения, что Стиф-Джеф по сравнению с ней казался детской песочницей. Здесь находились сотни тысяч боевых астероидов и не менее миллиона ловушек. Сейчас они были дезактивированы, и это значило, что отец, возможно, не захочет поиграть со мной в старинную игру "Убей родственничка". Самое время упомянуть, что мой отец среди всех прочих даров обладал даром бессмертия. Отсюда и все выводы насчет проигравшего.
  Неон лег на орбиту этой суровой планеты. Я быстро связался со Стиф-Джеф и проверил в порядке ли мое новое завещание. Компьютер заверил меня, что нотариусы не будут особо возражать, если даты и некоторые имена окажутся изменены. В этом и есть преимущество искусственного интеллекта.
  Планетарный челнок доставил меня на площадку мрачного вида космопорта. Я вылез из челнока и огляделся. Недалеко, метрах в трехстах, виднелось небольшое возвышение в виде бункера. Это был вход во дворец моего отца.
  Преодолев бесчисленные лестницы, коридоры и лифты, я наконец остановился возле огромной двери, ведущей в тронный зал, где, обычно, и происходят семейные встречи. Глубоко вздохнув, я с силой толкнул дверь и вошёл. Мне прямо в лицо пахнула струя энергии, которая тут же впиталась в мои мышцы.
  - Оу, - сказал я, увидев на полу возле двери огромного бугая с черными волосами до плеч и красными глазами. Он потирал ушибленный лоб и, очевидно, жалел, что подглядывал в замочную скважину. Это и был мой отец. Звали его Хост.
  В это же время точно такой же бугай сидел в центре зала на троне и невозмутимо пялился на меня. Справа от трона располагалась небольшая дверца. За ней раздались звуки сливаемого унитаза, и через секунду на пороге появился третий бугай со спущенными штанами и растерянным видом.
  В этом не было ничего удивительного. Одним из даров моего отца был дар перемещения во времени. Очевидно, в первоначальном варианте Хост сидел в туалете, когда я вошёл. Посчитав такую сцену неуместной, он, выйдя из туалета, переместился на пару минут в прошлое и занял место на троне. Но, замучавшись ждать, он снова переместился назад и занял позицию у замочной скважины, чтобы точно знать о моем приближении.
  - Я не@ вовремя? - осведомился я, когда бугай на троне и его копия со спущенными штанами исчезли.
  - Ну почему же? - отец поднялся с пола и направился к трону. - Ты более чем вовремя.
  Меня снова охватила волна энергии, а Хост изменился в лице и уставился на меня.
  - Кто же та идиотка, что позволила обесчестить себя? - спросил он.
  - О чём ты? - удивился я, вспоминая о Лане.
  - Идиот! Ты забыл, что я обладаю даром различения даров? У тебя теперь их два.
  - Точно, - согласился я. - Это Саламандра из рода Айсов. А какой у меня дар?
  - Теперь ты перетягиваешь на себя часть энергии, что я использую для реализации даров.
  - Это здорово! - воскликнул я. - Мне теперь не нужны энерговоды. Лишь только парочка тупиц из элиты, которые... имеют энерговод под боком.
  - Здорово, - передразнил меня отец, балансируя на последней ступеньке тронного возвышения.
  Равновесие он удержал. Я был этому рад.
  - Для чего ты хотел видеть меня, отец? - спросил я.
  - Зачем ты убил своего брата Лайса? - отец сделал хмурое лицо.
  - Да не убивал я его. Он сам приперся умирать ко мне в каюту. Ты же имеешь дар отличия правды от лжи. Проверь мои слова.
  - Ещё чего! А ты в это время высосешь из меня энергию.
  - Ну, тогда я не знаю. Как, по-твоему, я мог убить своего брата? И зачем?
  - Ты мог обманом заманить его к себе и пристрелить. Лайс всегда был наивным мальчиком.
  - Наивным? - удивился я. - Так он же получил твой дар и теперь отличает правду от лжи не хуже тебя. Думаешь, почему он не верит телевизионным прогнозам погоды?
  - А ведь верно, - Хост почесал свой небритый подбородок.
  - Если это всё, то я пойду.
  - Нет. Выворачивай карманы. Мне всегда было интересно, что ты там от меня прячешь.
  - Мы так не договаривались! - запротестовал я. - Это нечестно. Я не буду этого делать.
  Новый поток энергии подзарядил меня. В тот же момент весь зал наполнился Хостами, пытающимися щелкнуть пальцами. Кроме шелеста ничего не получалось.
  - Да хлопни ты в ладоши! - не выдержал я.
  Зал опустел, а отец, сидящий на троне, хлопнул в ладоши. В помещение вошли два моих старших брата. Одного из них звали Боул. Он был крепкого телосложения и с рождения обладал даром невидимости и привычкой бить мне морду. Другого брата звали Арт. Он был довольно упитан и обладал даром блокировать чужие дары. Вот так-то.
  - Я сам, - засуетился я и, опустившись на колени, принялся выворачивать карманы.
  Я и не предполагал, что в них может что-то находиться. Но я ошибался. Сначала оттуда появилась куча смятых завещаний и бланков договоров на продажу Стиф-Джеф. Затем появилась другая мелочь. Здесь были разноцветные фантики, набор иголок для вышивания, коллекция пуговиц, несколько дохлых тараканов, семь кредитных карточек, фотоальбом с интимными фотографиями членов моей семьи, водяной пистолет, шило, несколько ржавых гвоздей, десяток булавок, вонзившихся мне в руку, два мертвых и один живой тамагочи, осколки маминого сервиза, несколько шариков кем-то использованной жвачки, три грязных носовых платка, семь разноцветных мелков...
  - Ну можно побыстрее? - заерзал на троне отец.
  - Можно, - отозвался Боул, схватил меня за шиворот, поднял в воздух, перевернул вверх ногами и начал активно трясти.
  Амплитуда перемещений моего тела была велика. То я видел колени своего брата, то его ботинки. Последнее положение сопровождалось глухим "бум-м".
  Источник изобилия в моих карманах иссяк.
  - Ну хватит, - сказал Хост, когда последний презерватив выпал из моего нагрудного кармана.
  - Как скажешь, отец, - Боул отпустил меня. Я растянулся на полу.
  Хост не выдержал и бросился рассматривать мои вещи.
  - Ух ты! - воскликнул он, разглядывая коллекцию вкладышей. В то же время его правая рука распихивала по карманам пакетик с фруктовой карамелью, тюбик туши для ресниц и пару носков.
  Получасового осмотра хватило, чтобы куча моих вещей уменьшилась вдвое, а отец потерял ко мне всякий интерес.
  - Я так и думал, что у тебя ничего нет, - сказал он. - Теперь можешь уматывать.
  - А что ты искал? - осведомился я, засовывая обратно в карманы пачку гигиенических тампонов, гранату, чеку от нее, пачку любовных писем неясного содержания, кипу штрафов за неправильную парковку, маленький кактус, обручальное кольцо Дона, коробок спичек, бутерброд четырехмесячной свежести, заячью лапку, несколько ректальных свечей, рекламный проспект курортов Зеро, кусок мыла и упаковку таблеток с интригующим названием "Виагра".
  - Ключи от энерговода. Ну давай же, освобождай помещение. Кстати, в следующий раз захвати с собой свою телохранительницу Кристину.
  - А что мешает тебе самому ее навестить? - огрызнулся я. - У тебя же дар. Летун...
  - А ведь это идея! - Хост хлопнул себя по лбу и исчез, окатив меня волной энергии.
  - Стиф-Джеф! - в панике завопил я, осознав, куда послал своего отца.
  - Ну что ещё? - донёсся из туалета мой собственный приглушенный голос.
  - Стиф-Джеф? - снова завопил я, поражённый вездесущестью своей системы.
  - Заело, хозяин? - отозвался тот. - Чего надо?
  - Ты слышал, что сказал отец? Сделай же что-нибудь!
  - Сожалею, хозяин, но уже поздно что-либо предпринимать. Я ничем не смогу помочь твоему отцу.
  Я открыл рот и снова почувствовал всплеск энергии. Хост появился на троне, потирая левую щеку, на которой виднелся отпечаток чьей-то ладони.
  - Я забыл побриться, - пояснил он. - Джеф, ты еще здесь?
  - Мне надо в туалет, - сказал я. - Я мигом.
  Секунду спустя я уединился за крохотной дверцей, откуда минуту назад звучал мой голос.
  - Стиф-Джеф! - яростно зашептал я. - Что ты тут делаешь?
  - Выполняю свои обязанности, - сказал тот. - Занимаюсь внешней разведкой.
  - Работая сливным бочком у моего отца?
  - Конечно. Знал бы ты, какие речи тут ведутся.
  Дверь распахнулась. Боул схватил меня за шиворот и вытащил наружу.
  - Счастливо оставаться, - крикнул я отцу на прощанье и вылетел из зала.
  Спустя несколько часов я вломился к себе во дворец, распевая во весь голос гимн своей планеты.
  - Дельфина отсутствует. Нели, Кристина и Дина в своих комнатах, - сообщил всезнайка Стиф-Джеф.
  - А Беркут?
  - Хозяин! - укоризненно произнес компьютер. - Его местонахождение не известно.
  - То есть как это? - удивился я. - Где этот ходячий склад жучков?
  - Временно нарушена связь. Жучки не приспособлены для работы в спиртовом растворе.
  - Ты хочешь сказать, что Беркут снова набрался всякой дряни, и я не могу выяснить, где он?
  - Очень точное определение, хозяин. Мне послать отзыв от твоего имени горе-изобретателю?
  - Да. Намекни ему на эту непростительную ошибку.
  - Хорошо. Я, как всегда, использую для этого все твое красноречие, - пообещал Стиф-Джеф.
  - А над чем сейчас работает этот бездельник?
  - Над активной биологической взрывчаткой. Его новое изобретение можно будет внедрять в тело жертвы и, при необходимости, взорвать его.
  - Кого? Взрывчатку или тело?
  - Обоих, - покровительственным тоном произнес Стиф-Джеф. - Правда, коэффициент обнаружения у него всего лишь пятнадцать.
  - Свяжи меня с ним, - я сел в кресло и уставился на голографический монитор.
  Фаз, а именно он работал у меня оружейником, был одним из лучших специалистов в своей области. Многие его знаменитые изобретения широко использовались в службах охраны, слежения и обороны. Обладая таким незаурядным умом, Фаз непрестанно находился в поисках и разработках всё новых видов техники и вооружения. Но, несмотря на столь положительные качества, он всё-таки был подвержен и обычным человеческим порокам. В свободное время он не брезговал выпивкой и кулачными потасовками, был склонен к разврату. В его карманах редко задерживались деньги, что вызывало у него жажду наживы.
  Фаз - фанатик своей работы и считает, что абсолютно все доступные средства должны быть немедленно вложены в его проекты. Сложно сказать, на что они расходовались, но у меня возникало ощущение, что он топит деньгами печь в лаборатории. Самое время сказать, что его рабочее место располагалось на самых нижних ярусах моего дворца и было подключено к совершенно другим источникам электроэнергии, чем все остальное здание. А холодно там было оттого, что сам Фаз временами забывал оплачивать коммунальные счета.
  Однако, неудобно жаловаться на человека, чьи изобретения приносят немалый доход в мой карман. Что и говорить, любой из его патентов стоил не менее ста миллионов электронов.
  - Привет, Джеф, - на мониторе возникла небритая трёхмерная физиономия Фаза. - Мне нужны субсидии.
  - Я на прошлой неделе перечислил тебе десять миллионов. Где они?
  - Вот, - Фаз показал мне колбу, в которой болталась какая-то прозрачная жидкость. - Это и есть БУВ.
  - Это напоминает мне твои мозги, - заметил я. - И это всё?
  - Конечно. Знал бы ты, сколько я потратил на ингредиенты.
  - Можешь вылить это в унитаз, - посоветовал я. - С таким коэффициентом обнаружения он мне не нужен.
  - Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, - оживился Фаз. - Мне требуются некоторые капиталовложения. Тогда я смогу снизить этот коэффициент до... до... до сотых и даже тысячных долей единицы. Это будет революция в мире заказных убийств, а также это будет хорошее средство в руках обманутых мужей и брошенных женщин.
  Я вздрогнул от одного лишь упоминания о неверных супругах. Несмотря ни на что, у меня были опасения по поводу применения БУВ. Особенно важно, что бы её нельзя было обнаружить.
  - О какой сумме идёт речь? - спросил я, с трудом отыскав в карманах свою чековую книжку.
  - Ну, я не знаю, - начал он. - Проект только в стадии испытаний.
  - Я дам десять миллионов, - сказал я, выписывая чек огрызком карандаша.
  Лицо Фаза заметно поникло. Очевидно, он рассчитывал на большую сумму.
  - Вот, - я протянул ему чек. - Работай. Держи меня в курсе дела. Если что - обращайся.
  В ответ Фаз потянулся ко мне. Минуты через две до меня дошло, что я беседую с голограммой, и я прекратил попытку вручить ей чек.
  Я выключил монитор и с чувством выполненного долга направился в кабинет Дона. По дороге я заскочил в бассейн и успел переодеться. Хоть шёл я и не на свидание, но выглядеть должен был "с иголочки".
  Мне даже не приходило в голову, что Дон содержит целый штат сотрудников. Одного из них я встретил в приемной своего помощника. Это была очаровательная брюнетка.
  - Да здравствует солнцеподобный император Джеф! - воскликнула она и вскочила с места.
  - Здрасте, - пробормотал я, краем глаза заметив появление еще шести девушек.
  Спустя пару часов я протиснулся в кабинет к Дону и захлопнул за собой дверь.
  - Занято! - провозгласил моя правая рука и с удивлением уставился на те скудные клочки одежды, которые мне удалось сохранить на себе. - А, это ты, Джеф. Заходи, располагайся.
  Я отыскал глазами гардероб Дона, вытащил из него кипу новеньких костюмов, выбрал самый лучший и тут же в него облачился.
  - Не возражаешь, если я позаимствую твою одежду? - спросил я, поправляя галстук.
  - Конечно, Джеф, - Дон мысленно попрощался с новым костюмом.
  - Вот, - я протянул ему чек на десять миллионов.
  - Что это? - Дон внимательно изучил чек, проверяя, не фальшивый ли он. - Спасибо, но костюм стоит немного дешевле.
  - Это не тебе, болван! Эти деньги для Фаза. Передашь, - я выглянул в коридор и, увидев там шесть дюжин любвеобильных секретарш, плотно прикрыл дверь.
  - Кстати, раз уж ты здесь, подпиши несколько бумаг первостепенной важности, - Дон протянул мне шесть или семь папок внушительных размеров.
  - Что это? - я с большой неохотой приоткрыл верхнюю папку. Сам виноват. Знал, что здесь меня ждёт.
  - Это приказ о назначении новых служащих.
  - А что случилось со старыми?
  - Ничего. Просто в связи с твоим возвращением возникло слишком много дел. Понадобились новые работники.
  - Надо было уладить этот вопрос со Стиф-Джеф.
  - Пытался, - Дон натянуто улыбнулся. - Он отказался подписывать такие ответственные документы.
  - Ответственные? - заинтересовался я и внимательно прочёл первую страницу. - Зачем тебе такое количество помощниц? Достаточно было нанять двух-трёх обычных секретарей.
  - Да ты что, Джеф? Ты представляешь, сколько мы сэкономили на них? - Дон указал рукой на дверь. - Три сотни молоденьких, но опытных секретарш работают за пятьдесят процентов от обычной зарплаты. Достаточно мне было намекнуть, что они будут работать в твоем дворце, периодически встречаться с тобой, а также иметь шанс на алименты. Это лучше, чем платить трем секретарям полные ставки.
  Я всегда восхищался Доном как великолепным экономистом. Стиф-Джеф, однако, не разделял моего мнения.
  - А какие у них льготы? - спросил он.
  - Минимальные. Всем пятистам секретаршам оплачивается полная медицинская страховка. Семьсот из них получили право на бесплатное обучение своих будущих детей, другие семьсот пятьдесят освобождены от уплаты налогов, а оставшиеся тысяча сто получили право первыми посетить твою спальню. Также каждой из них была выдана квартира в центре города, флаер в личное пользование, а также для них были открыты счета в банке. В общей сложности мы потратили в минус восемьсот пятьдесят раз меньше, чем на трёх обычных секретарей.
  - Впечатляет, - протянул я. Интересно, когда Дон торговал местами в моей спальне, он знал, что я уже здоров?
  - Подписать надо здесь, - Дон указал на чистый лист с одной единственной графой "Подпись имп. Джефа"
  - А что такое "имп"? - спросил я. - Кто вообще составляет подобные документы?
  - Дон, - сообщил Стиф-Джеф. - А слово расшифровывается как...
  - Император! - со всей силы выкрикнул Дон.
  Стиф-Джеф то же что-то сказал, но их версии явно отличались по смыслу и произношению.
  За дверью послышалась возня. Я быстро поставил свою подпись под документами и спросил:
  - Есть тут другой выход?
  - Есть, - нехотя признался Дон и указал на одну из настенных панелей. - Правда, он ведёт на помойку.
  - Стиф-Джеф, - позвал я, - какой самый безопасный выход из данной ситуации?
  - Нет ничего проще, хозяин. Перед тобой на стене висит большой боевой топор твоего отца. Лучше всего отрубить себе голову. А Дон поможет.
  - У него жуткое чувство юмора, - натянуто улыбнулся Дон.
  - Да уж, - я оторвал панель черного выхода и залез в образовавшееся отверстие. Под ногами захрустели фантики. - Там точно помойка?
  - Не совсем... - начал, было, Дон, но я уже ничего не слышал, так как скользил вниз по отвесной металлической трубе, уносящей меня в темную неизвестность.
  Место, куда я попал, напротив, было мне слишком хорошо знакомо. Вылетев из трубы, я плюхнулся на свою собственную постель. Да, не настолько хорошо Дон знает мой дворец.
  - Девушки из рода Дентов самые красивые во всей вселенной, - сказал я, разглядывая фотографию своей сестры Альды, стоящую в мальтановой рамке рядом со мной на тумбочке. - Жаль, что я не могу жениться на ней.
  - Кто может тебе помешать? - насмешливо осведомился Стиф-Джеф.
  - Но мы же родственники, - для приличия возразил я. - Отыщи мне её.
  - Нет ничего проще. Её корабль находится на Мирном 1, а её саму видели на Норе.
  Нора - это планета моего брата Нора. Она расположена в нескольких сотнях световых лет от "Стиф-Джеф", и её население составляет около двенадцати миллиардов человек. Я неоднократно посещал эту планету в личных целях. Обычно для того, чтобы покопаться в архивах моего брата.
  - Нора? Что она там делает? - удивился я.
  - Возможно, она решила попросить там помощи, - предположил Стиф-Джеф. - Её корабль, как тебе известно, продали.
  - Приготовь для меня Неон. Я тоже хочу посетить Нору.
  Несмотря на дефицит времени, я зашёл к Кристине. Она могла пригодиться мне в пути. Я обнаружил её в душе.
  - Кристина, - сказал я, отодвигая занавеску душа в сторону, - через пять минут жду тебя на площадке номер четыре. Ты мне нужна.
  - Ты мне тоже, - ответила Кристина и затащила меня к себе.
  - Это приказ! - я вырвался из её объятий и гордо покинул спальню.
  Мне понадобилось всего три минуты на то, чтобы переодеться в более пригодную для похода одежду, полчаса на то, чтобы завязать липучие шнурки и минут пятьдесят, чтобы найти площадку номер четыре. Кристина была уже там и успела надуть губки.
  - Зачем ты велел мне торопиться, если сам опоздал? - спросила она.
  - А вдруг бы ты опоздала, - предположил я.
  - Что?! - в её глазах сверкнула праведная ярость. - Я, майор вооруженных сил Стиф-Джеф, могла опоздать? Хорошо же ты ценишь свою армию.
  - Армию ценят только полководцы и дураки, - возразил я. - Меня не удивит, если завтра моя же армия откажется мне подчиняться.
  - Ни за что! - воскликнула Кристина. - У нас великолепная дисциплина.
  - Не спорю. Но главнокомандующие у вас не совсем надежные типы. Кому ты будешь подчиняться - императору или полководцу?
  Кристина замолчала. Этот вопрос поставил её в тупик.
  - Пожалуй, ты сам виноват. Не надо было убивать Дельфина. Он был большим авторитетом у солдат.
  - Зато я не был его авторитетом. Теперь вами командует Майт, а я ему доверяю.
  - Вот и чудесно, - Кристина как-то странно улыбнулась. - Куда мы летим?
  - Сначала мы отправимся на Мирный 1 и выкупим корабль моей сестры, а затем я полечу на Нору.
  - Сначала "мы", затем "ты". Где-то по дороге я потерялась.
  - Ты доставишь корабль Альды домой.
  - А ты отправишься на Нору один? - возмутилась Кристина. - А как же я? Я - твоя охрана.
  - Здесь командую я!
  Несколько часов спустя Неон лег на орбиту Мирного 1. Я подал запрос на посадку. Через пару минут пришло подтверждение.
  - Ты что, собираешься посадить Неон? - удивилась Кристина.
  - Конечно. Будет забавно посмотреть на лица мирных, когда мы сядем рядом с их штабом.
  - Ага! И раздавим двести миллионов гектаров прекрасного соснового леса.
  - Пожалуй, ты права, - согласился я. - Мы сядем на катере.
  Наш катер был в восемь миллиардов раз меньше Неона. Во столько же раз меньше погибло леса при нашем приземлении в ста метрах от штаба мирных. Судя по количеству вышедших оттуда людей, встречать нас не собирались.
  - Что за невоспитанность! - воскликнул я. - Где же встречающие?
  - После того, что ты им сделал, я вообще удивляюсь, почему они не взорвали нас на орбите, - сказала Кристина.
  - И это после того, как я пожертвовал им десять миллионов? Могли хотя бы помахать мне ручкой.
  - Десять миллионов? А ты разве заплатил их? С какой стати им устраивать праздник?
  - Я прямо сейчас расплачусь с ними, - пообещал я.
  Мы вошли в штаб. Перед нашим взором предстало большое помещение, уставленное разнообразной аппаратурой. У одной из панелей в кресле сидел здешний житель. Это был Френк. Он сурово посмотрел на меня, бросил вожделенный взгляд на Кристину и спросил:
  - Чего тебе надо?
  - Привет, Френк. Мы тоже рады видеть тебя в здравии, - сказал я.
  В этот момент в зал вошла Рита. Она была женой Френка, А также моей хорошей знакомой. Её симпатии были всецело на моей стороне.
  - Привет, Джеф, - весело сказала она. - Я очень рада твоему посещению.
  Рита внимательно оглядела военную форму Кристины и слегка наморщила носик. Неужели ревнует? Хорошо, что Френк не видел лица жены.
  - Я пришёл по очень важному делу, - сказал я. - Мне стало известно, что у вас здесь находится беспризорный корабль четвёртого класса с регистрационным номером 1538642.
  - Ну? - похвастал Френк своим красноречием.
  - Я хотел бы купить его. Плачу наличными. Сто миллионов.
  - Я очень сожалею, - усмехнулся он, - но корабль уже забрали.
  - Кто? - я так сильно сжал руку Кристины, что услышал хруст суставов.
  - Не знаю. Они предъявили доверенность на корабль и забрали его.
  - Кем была подписана доверенность? Где её оформили?
  - Оформили на Норе, а подписана владельцем. А в чём дело?
  Ответом ему было моё исчерпывающее молчание.
  - А эта девушка, - Френк кивнул на Кристину, - кто она? Невеста или телохранитель?
  - Не твоё лесничье дело! - огрызнулась Кристина.
  - От чего же? Мне просто интересно, что может себе позволить Джеф помимо угона гигантских кораблей, длинного языка и девушки-телохранителя?
  - Джеф, в отличие от вас, - опередила меня Кристина, - является имп...
  Я грубо схватил её за мягкое место. Кристина вскрикнула от неожиданности и боли, а Френк нагло рассмеялся.
  - Нам пора, - я поспешно двинулся к выходу. Длинные разговоры приводят к ненужным воспоминаниям.
  Кристина догнала меня у катера. На её лице были удивление и ярость.
  - Что ты себе позволяешь?
  - Это ты о небольшом шлепке? - осведомился я.
  - Шлепке? Да ты чуть не изуродовал меня! Да ещё при посторонних. Ты опозорил моё звание.
  - Из-за тебя меня бы повесили. Они не должны знать, что я император.
  - Идиот! Надо было предупредить меня заранее.
  - Ничего, зато теперь ты об этом знаешь.
  Катер доставил нас на Неон, возле которого уже сформировались цепочки из таможенных, налоговых и судебных звездолетов четвёртого класса. Здесь были также несколько кораблей, принадлежащих прессе. В этом не было ничего удивительного, учитывая то, что мы находились в 34 Мирной зоне, где количество идиотов на душу населения составляло 3:1.
  Ни один корабль во вселенной (за исключением нескольких моих и ещё сотни чужих звездолетов) не мог сравниться с Неоном в скорости. Я нажал несколько функциональных клавиш, и через несколько секунд мы уже неслись к империи моего брата Нора.
  Нельзя было сказать, что я сообщил брату о своем визите, поэтому, подлетая к Норе, я не ответил на запрос службы безопасности планеты. Неон был достаточно внушительных размеров и мог сойти за небольшую луну. Чтобы создать полную иллюзию мертвого небесного тела, я выключил двигатели и убрал отражатели. Запросы стали редкими и вскоре совсем прекратились.
  Наш катер опустился на одном из космопортов столицы Норы. Кристина долго сопротивлялась, прежде чем позволила мне в одиночку пойти в город. Мне предстояло обойти кучу различных увеселительных заведений. Вооружившись несколькими фотографиями Альды, я ринулся на штурм города. А несколько минут спустя я уже жалел, что захватил с собой так мало фотографий. Они, буквально, шли нарасхват. А один из особо озабоченных парней пообещал дать мне в десять раз больше денег за её адрес. Прикинув в уме размеры своего гонорара, я согласился.
  Изнывая от жары, я зашёл в какой-то бар и уселся за стойку. Бармен поставил передо мной стакан сока, получил деньги и удалился. Кто-то положил мне руку на плечо.
  - Зубастик, что привело тебя в эти злачные места? - спросил мягкий женский голос.
  - Привет, Афродита, - я улыбнулся стоящей рядом женщине. - Составишь мне компанию?
  - С удовольствием, - она села рядом со мной.
  Это была Афродита, одна из немногих представителей рода Гедомов, кто относился ко мне с симпатией. Она не отличалась стройностью фигуры, но, благодаря своей природной красоте и элегантной одежде, была очень даже привлекательной. Её мягкий нежный голос, очаровательная улыбка и бездонные глаза могли свести с ума любого мужчину.
  Я знал также, что она была замужем за Беркутом. И это при таких различиях в весе!
  - Может быть, ты для начала закажешь что-нибудь выпить, а уж потом будешь изучать мои прелести? - сказала Афродита, поймав мой взгляд.
  - А у меня будет такая возможность?
  - Возможно...
  Я заказал нам выпить. На этот раз бармен, помимо сока, принес стаканчик с ликёром.
  - Знаешь, - сказал я, - не каждый день в этой дыре можно встретить хорошего человека.
  - Точно, - согласилась Афродита. - Особенно, если периодически не заглядывать в зеркало.
  - Но не каждый способен разглядеть там такового, - добавил я. У меня сильно зачесалось в носу. Я открыл рот, чтобы чихнуть, но сдержался. - Извини, опять эта аллергия.
  После шестого стакана я решил, что пора идти на штурм, либо бежать отсюда со всех ног. Первое было более заманчиво, тем более Афродита хотела того же. Моя правая рука, оставив стакан, принялась путешествовать по бедру моей собеседницы.
  И в этот момент я заметил черное колечко, надетое на указательный палец её руки. Подобных колец были миллиарды, но именно это кольцо заставило меня содрогнуться. Что-то неизведанное влекло меня к нему.
  - Нравится? - спросила Афродита, проследив за моим взглядом.
  - Да. Можно посмотреть поближе?
  Она сняла колечко с пальца и отдала мне. Судя по её лицу, стоимость кольца была либо меньше электрона, либо, наоборот, больше чем триллион.
  - Откуда оно у тебя? - спросил я, примеряя кольцо на палец.
  - Досталось по наследству, - Афродита равнодушно махнула рукой. - Можешь взять его себе.
  Мог ли я принять подарок из рук женщины? Безусловно. И, все-таки, я отказался. Всё дело было в ситуации. Меня могли обвинить в торговле телом.
  - На твоей руке оно смотрится гораздо лучше, - я с большим сожалением вернул подарок владелице. - К тому же оно гармонирует с цветом твоих очаровательных глаз. Знаешь, меня мучает один вопрос.
  Это была ложь. В моей голове кружили сотни различных вопросов. Например, исправно ли Беркут выполнял супружеские обязанности? Но я был предельно скромен.
  - Что слаще, твои губы или ликер, оставшийся на них?
  - Хочешь проверить? - Афродита подвинулась поближе ко мне. Наши уста сомкнулись.
  И тут мои глаза выловили в толпе знакомую фигурку. Это была Альда. Она проходила мимо нас в сопровождении Дельфины. Я был настолько поражен этим, что слегка прикусил язык Афродиты. Стакан, который я держал в руке, с треском раскололся. Другая моя рука, прибывающая под юбкой Афродиты, так же не осталась безучастной. До моих ушей донесся звук рвущейся ткани.
  Когда наши уста разомкнулись, Афродита тихо сказала:
  - Расслабься. Я знала, что ты темпераментный, но чтобы настолько...
  - Извини, - я уже взял себя в руки и смаковал вкус гедомовской крови. - Иногда я немного увлекаюсь.
  Все мои планы в отношении Афродиты мигом испарились. Я взглянул на часы.
  - Ты спешишь? - разочаровалась Афродита.
  - Да. У меня есть кое-какие дела, - я выпустил её из объятий и встал из-за стойки. - Пока.
  - Пока, Зубастик, - услышал я вслед.
  Только дурак мог надеяться отыскать двух девушек в таком большом городе. Альда с Дельфиной исчезли так быстро, что у меня возникли сомнения в чрезвычайной медлительности здешних таксистов.
  Безуспешно обыскав несколько десятков прилегающих к бару улиц и не потеряв надежду, я вспомнил о Норе. Его секретный штаб располагался как раз недалеко отсюда. Сделав небольшой перерыв в поисках, я направился к Нору в гости.
  От улицы штаб отделяли толстые бетонные стены. Входа здесь, естественно, не было. Я переместился в нулевое измерение и беспрепятственно проник в здание. Здесь было темно и холодно. Где-то справа работал инфракрасный гаситель, делавший меня абсолютно слепым. Присутствие Нора не ощущалось. Я переместился обратно в свое измерение и на ощупь стал продвигаться вперед. Мой правый ботинок наступил на что-то твёрдое. В это же мгновение кто-то больно ударил меня по лбу. Не растерявшись, я дал невидимому противнику сдачи, но промахнулся.
  Я сделал ещё пару шагов, выставляя искусный блок из двух кулаков. Его невозможно было пробить. Но противник оказался хитрее. Он снова сделал мне подножку и обрушил на мой затылок сокрушительный удар.
  - Кто бы ты не был, выходи! - крикнул я, делая несколько шагов назад.
  Не медля ни секунды, последовал третий удар. Взвыв от досады, я переместился в нулевое измерение и выскочил на улицу. Яркий дневной свет ударил меня по глазам.
  В этом же переулке какой-то торговец продавал с лотка парафиновые свечи. В другое время я бы разогнал его, но сейчас он мне был как никогда полезен.
  Я купил у него свечку и зажег её пламенем своей мальтановой зажигалки. Снова войдя в здание, я осветил ближайшую стену и увидел небольшую коробочку, напоминавшую выключатель. Электричество весело побежало по проводам, слегка опалив мне ладонь.
  Я огляделся. Это была просторная белая комната без окон и дверей. У одной из стен располагался компьютерный терминал. Перед ним стояло большое черное кресло.
  Кроме меня в комнате никого не было. Наверное, мой противник успел скрыться. Я опустил глаза на пол. Похоже, что здесь очень давно не убирались. Под ноги попадались окурки, фантики, оберточная бумага, пара кем-то брошенных граблей, несколько пустых бутылок и огарков свечей. Свою свечу я бросил туда же. Нор всё равно не заметит.
  Терминал отказался работать без семизначного пароля. Недолго думая, я ввёл дату рождения Нора. Монитор вспыхнул и погрузил меня в океан полезной информации. Я связался с Неоном и приказал ему скопировать всё, что здесь находилось.
  Внезапное чувство опасности заставило меня выскочить из кресла и броситься к выключателю. Тот наградил меня новым ожогом, но свет все же погасил. Я переместился в нулевое измерение и замер. Секунду спустя потоки энергии захватили меня, и я почувствовал присутствие кого-то из членов моей семьи.
  Я услышал шорох чьих-то шагов. Тут же послышались глухие удары и громкая ругань. Судя по голосу, это был Нор. Ему всё-таки удалось добраться до выключателя. Возник небольшой разряд. В воздухе запахло озоном. Вспыхнул свет. Нор лежал на полу, его волосы стояли торчком, а правый глаз начинал опухать.
  Нор поднялся на ноги и заковылял к терминалу. Сев в кресло, он начал перебирать имена всей нашей семьи. Такой отборной ругани я не слышал уже минут пять. Чаще всех упоминалось именно моё имя.
  Закончив трепать языком, Нор достал из кармана дискету и засунул её в дисковод терминала. На мониторе появилась куча различных символов. Почему-то они напоминали мне самую сложную программу галактики - Стиф-Джеф. Тут я вспомнил, что не отключил связь с Неоном. Но это даже к лучшему. Интересно узнать, что же записано на той злосчастной дискете.
  Я с большим удовольствием покинул штаб Нора и оказался на улице. Теперь я мог посвятить все своё время поиску Альды.
  Кто-то похлопал меня по плечу. Это оказался мой старший брат Стил. Я раньше не почувствовал его приближение, потому что это было неопасно. Ко всему этому, я был страшно занят. Я поливал стену одного из домов.
  - Ты взял на себя обязанности дождя? - осведомился Стил.
  - А ты что тут делаешь? - удивился я.
  Стил промолчал. За него ответили его штаны. Судя по капелькам влаги, мой брат являлся вторым заместителям местного дождя.
  Стил обладал даром отличия живых объектов от неживых. Правда, у него был еще один талант. Стил являлся лучшим карманником галактики.
  - Оставь мои карманы в покое, - предупредил я и пожал ему руку.
  - Тогда возьми обратно, - Стил протянул мне несколько моих кредиток. - Какими судьбами у Нора?
  - Навещаю знакомых девушек.
  - А одну из них, случайно, не Нором зовут? - Стил широко улыбнулся.
  - Она не в моем вкусе.
  Стил элегантно вытащил из кармана прохожего бумажник. Я сунул руку в карман и убедился, что мои деньги тоже отсутствуют. Вот ворюга! Теперь держись!
  - Скажи, Стил, тебе не кажется, что за нами наблюдают? У Курта последнее время что-то с головой.
  Стил тут же применил свой дар и, убедившись, что рядом никого нет, заулыбался.
  - Не будь таким мнительным. Какое Курту до нас дело? - Стил ловко перекатывал в ладони кольцо с моей правой руки.
  Я немного помолчал, чувствуя, как энергия впитывается в меня. Однако я не шутил. Мой старший брат Курт обладал редким даром. Он мог менять структуру своего тела и таким образом без особых усилий проходить через любые твердые предметы и среды. Даже сейчас Курт мог находиться в стене одного из соседних домов.
  - Мне просто показались очертания его лица, - пояснил я, указывая на ближайшую стену.
  Стил опять использовал свой дар, и я получил часть его энергии.
  - Это что, твои шуточки? - недоверчиво спросил он, подбрасывая в руке мои кредитки.
  - Да нет, просто я отбил у Курта крутую телку, и теперь он докучает мне, - соврал я.
  - А-а-а, - протянул Стил, рассматривая мою термоядерную зажигалку. - Где ты достал такую? Она же, Хост бы её побрал, из чистого мальтана.
  - Точно, - подтвердил я и нажал верхнюю пуговицу своей рубашки.
  В тот же момент струя газа, вырвавшись из зажигалки, ударила в лицо Стилу. Тот побледнел и рухнул на землю. Я методично обшарил его карманы и извлёк оттуда все свои вещи.
  - Извини, брат, - сказал я и направился в сторону ближайшего бара.
  
  Глава 5.
  
  Не говори глупостей - враг подслушивает! (Прапор)
  
  Я проснулся оттого, что кто-то вырвал из под меня матрас. Открыв глаза, я первым делом увидел небритую физиономию поддатого стюарда. И понял, что я на Зеро.
  - Давай, выметайся! Прилетели! - я получил увесистый подзатыльник.
  - Как вы смеете! Я император этой планеты!
  - Да будь ты хоть профсоюзным лидером, если уж полетел экономическим классом, то нечего жаловаться.
  Громила взял меня за шиворот и потащил к шлюзу. Я попытался сопротивляться и получил по зубам. Попытался ещё раз и получил по зубам ещё раз. Из чего я сделал вывод, что мне лучше не брыкаться и выполнить все указания этого полупьяного придурка. А через пару минут я уже валялся в сугробе.
  - Как Вы смеете! Мне холодно!
  - Не замерзнешь. На улице лето.
  Действительно, на улице было лето. Особенностью климата Зеро было то, что только летом температура в умеренных широтах поднималась до 0 градусов.
  - Если бы это видели мои подданные, я бы за Вашу жизнь не дал и тысячи электронов.
  - У тебя нет тысячи электронов, - громила жизнерадостно усмехнулся и швырнул к моим ногам забытую на корабле сумку с десятью миллиардами. - А вот и твои подданные.
  Действительно, к нам приближалась толпа местных жителей.
  - Готовьте гроб, - довольно улыбнулся я предчувствуя скорую расправу толпы над экипажем этой жестянки.
  - По-моему, это больше касается тебя.
  Мои подданные, размахивая транспарантами, подошли ближе, и я услышал их ликующие возгласы:
  - Беркута под суд!
  - Требуем выплаты зарплаты за декабрь следующего года!
  - Император, накорми нацию!
  - Каждому жителю Зеро по личному звездолету!
  - Даешь гуманитарную помощь!
  Я подхватил чемоданчик с электронами и попытался скрыться от демонстрантов. Последние бодро рванули вслед за мной. Судя по быстро сокращавшемуся между нами расстоянию, мои преследователи были профессиональными спринтерами. Затравленно глядя на приближавшуюся трусцой толпу, я понял, что убежать не получится и тут же вспомнил о чести. Я решил принять неравный бой и вынул из-за пазухи выкидной нож. Демонстранты остановились в десятке метров от меня, неторопливо разворачивая зенитно-ракетный комплекс Zero-74. И тут ко мне подоспело подкрепление.
  Жуткий грохот потряс сопки, и, гордо блистая в лучах восходящего солнца, из-за горизонта появился "Змей Горыныч". Этим мифическим именем назывался произведенный в империи Стива единственный патрульный аэрокар Зеро, практически не имеющий аналогов в освоенной галактике. Целых три музея предлагали мне за него баснословные деньги, но я, к сожалению, не смог продать этот раритет, так как за последнюю тысячу лет он был заложен уже раз двести. И вот, гордость военно-воздушного флота Зеро на крейсерской скорости (я говорю об этом так уверенно потому, что рукоятка переключения скоростей у него сломана уже года три) направилась к нам. Десятки ракет с инфракрасным наведением устремились к нему, но опытный пилот ловко увернулся от половины из них, успев дать из пулемета очередь (которая ушла в небо), обругать демонстрантов на трех языках и катапультироваться из развалившегося аэрокара.
  Я поудобнее перехватил ножик и приготовился к бою. Но боя не последовало. Герой воздушных баталий достал обрезок металлической трубы, подозрительно смахивающий на допотопный стингер, и запустил из него нечто прямо в меня. Это "нечто" при ближайшем рассмотрении оказалось термической бомбой нового поколения с радиусом стопроцентного поражения живой силы более пятидесяти метров. Бомба шлепнулась прямо ко мне в руки и угрожающе зашипела.
  Я с отрешенным видом стоял и наблюдал, как демонстранты скрылись за сопку. Через десять минут я понял, что бомба не взорвется. Еще через пять минут у меня хватило смелости открыть глаза и опустить бомбу на землю.
  Ко мне подошел ас-любитель. Его звали Найф, он был профессиональным оружейником.
  - Привет!
  - Пр-ривет! Это ты здорово придумал, запустить в меня макет бомбы!
  - Вообще-то...
  - Ну! - я побледнел.
  - Вообще-то это не макет. Просто взрыватель недостаточно испытан.
  - ... А почему ты стрелял в меня, а не в демонстрантов?
  - Вообще-то я стрелял именно в демонстрантов. Просто прицел еще недостаточно испытан.
  - ...
  - Мать-мать-мать, - разнесло по окрестностям эхо.
  Внезапно мне в глаза ударил яркий луч света. Огромный боевой аэрокар с оглушительным воем приземлился около меня. Из аэрокара с лицемерной улыбкой вылез крупный мужчина. Это был один из богатейших людей галактики, лидер Профсоюза Зеро. Его звали Элик.
  - Граждане Зеро приветствуют своего законного императора - гаранта законности и благосостояния жителей планеты.
  Меня насторожило, что это Элик вдруг вспомнил про законность. С чего бы это?
  - Как твой друг, я хочу доставить тебя в императорский дворец на своем аэрокаре, - продолжил он. - Твой совсем развалился.
  - Имея таких друзей и врагов не надо!
  - Обижаешь! Но я знаю, ты человек скромный. Другие, на твоем месте, рады иметь богатых друзей.
  - Я тоже рад. Когда эти друзья богатеют не за мой счет.
  - Мне платит зарплату народ Зеро.
  На это мне абсолютно нечего было ответить. Народ Зеро - это единственный миф, который мне еще не удалось развеять. Элик обнял меня, как старого друга, и мы уселись в аэрокар. Неразорвавшуюся бомбу я положил на сиденье.
  - Зеро-TV, специальное включение, - прогрохотал рядом чей-то голос.
  Это была Утка.
  Это было плохо. Я представил себе шапки утренних газет: "Император пытается подкупить профсоюзного лидера", "Тайная встреча эксплуататоров", "Профсоюзный лидер пытается подкупить императора"...
  Несколько крепких ребят появились словно из воздуха и вырвали из Уткиных рук камеру. Один из них что-то шепнул ей на ухо, в результате чего Утка сначала побледнела, а потом покраснела. Элик невозмутимо повернул ключ в замке зажигания, и кар проворно взмыл в воздух.
  - Шикуешь! - я с завистью обвёл глазами салон класса "люкс плюс плюс"
  - Соответствую, - просто ответил Элик, включая патриотическую музыку, после чего салон наполнило тихое шуршание снега.
  Я накинулся на бутерброды, которые обнаружились в бардачке у Элика.
  - Говорят, позавчера профсоюзный комитет Зеро принял новый закон о годовом минимуме гуманитарной помощи, которую император должен поставить на Зеро...
  Я чуть не подавился бутербродом.
  - Я император! Профком не имеет права принимать такие законы!
  - Успокойся, Беркут, - Элик похлопал меня по спине, - так можно подавиться. Ты же прекрасно знаешь о принципе разделения властей. Кстати, он занесен в нашу конституцию. Так вот, согласно этому принципу, император Зеро обладает только исполнительной властью. А орган законодательной власти - профсоюзный комитет. Профком принимает законы, а ты, как император Зеро, обязан их исполнять.
  Это было действительно так. И я должен был придерживаться этого принципа (хотя бы на словах), чтобы не вызвать массовые беспорядки на планете. Особенно сейчас, когда обстановка была в целом спокойна, и средний зерянин проводил на митингах не более семидесяти часов в неделю.
  - И сколько я должен ежегодно тебе отстегивать?
  - Не мне, а народу Зеро... в моем лице.
  - Сколько?
  - Пятьдесят миллиардов!
  Я облегченно вздохнул.
  - Не считая обычных выплат, разумеется, - добавил Элик.
  Не буду говорить, что эти "обычные выплаты" в несколько раз превышали указанную выше сумму.
   Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел прицепившегося к фюзеляжу Найфа. Элик перехватил мой взгляд и дружелюбно заметил:
  - Не беспокойся, он не будет загораживать тебе обзор.
  С этими словами Элик повернул штурвал, и аэрокар выписал одну из фигур высшего пилотажа. Найф с дикими криками разжал руки и дернул кольцо парашюта. Надо сказать, что у Элика было железное терпение. Он развернул аэрокар и аккуратно подрезал стропы парашюта. Найф невозмутимо вынул из кармана складной антиграв и резко рванул вверх, пытаясь преодолеть бешеное вращение.
  - Пусть живет, - добродушно провозгласил Элик. Судя по стрелке на панели управления мы достигли потолка высоты для данного класса аэрокаров...
  Через полчаса мы приземлились на Тетраэдре.
  - У тебя нет пакетика? - спросил я Элика.
  - Тысяча электронов, - отозвался лидер профсоюза.
  - Ладно, тогда я оставляю бомбу у тебя в салоне.
  - Дарю, - моментально поправился Элик.
  Тетраэдр - это средней величины островок посреди океана, на котором находится штаб-квартира императора Зеро и некоторые другие злачные места. Больше всего мне хотелось попасть в штаб повстанческой армии Зеро. Ещё за два квартала до моих ушей долетел какой-то подозрительный шум, при ближайшем рассмотрении оказавшийся отголоском пьяной драки. Народная милиция Элика в составе пятидесяти человек пыталась арестовать четвёрку боевиков ПАЗ. И те, и другие были в стельку пьяны, и поэтому драка проходила с попеременным успехом. Первыми меня увидели повстанцы.
  - Ура императору Беркуту! - дружно закричали они. - Долой диктатуру профсоюза! Долой кровопийцу Элика!
  Потом меня увидели милиционеры.
  - Долой пережитки прошлого в лице прогнившей монархии!
  Их крики, естественно, перекрыли крики повстанцев. Те попытались заткнуть им глотки, и драка возобновилась с новой силой. Примерно через час мне удалось растащить дерущихся.
  - Да здравствует великий миротворец - император Беркут! Долой грязных эликовых прихвостней!
  Естественно, милиционеры не смогли этого перенести.
  - Вся власть профсоюзам! Долой пережитки прошлого в лице императора Беркута!
  Драка возобновилась опять. Я плюнул на свою миротворческую миссию и, оставив попытки изменить годами сложившиеся традиции, вошел в следующую комнату. Министр обороны и, по совместительству, негласный руководитель повстанческой армии Зеро Прапор играл в трехмерные шахматы с командующим народной милицией Минтоном. Я хлопнул дверью, давая возможность игравшим вытянуться по стойке смирно, отдавая мне честь.
  - Привет, Беркут, - лениво отозвался Прапор. - Кто там побеждает?
  - Водка, - живо отозвался я.
  Минтон громко выругался:
  - Ни ... эти ... не умеют ...! Их целая рота, на ..., а они четверых ... арестовать не могут!
  - Ходи лучше, - Прапор довольно усмехнулся.
  - Смирно! - рявкнул я.
  - Не прикалывайся, Беркут, - отозвался Прапор. - Здесь все свои.
  - Значит император прилетает на родную планету... - начал закипать я.
  - Как, на ..., добрался? - прервал меня Минтон.
  - Элик подбросил. Но я говорил про уважение к коронованной особе. Вы...
  - Как? Элик на Тетраэдре!? - хором воскликнули Прапор и Минтон.
  Чрез минуту порядком потрепанный отряд милиции под чутким руководством Минтона покинул штаб ПАЗ. Прапор сразу же торопливо собрал своих бойцов.
  - Ваш величество, мы готовы к выполнению любой боевой операции.
  - Пошли! Мы будем защищать императорский дворец.
  У входа во дворец, прислонившись спиной к пивному ларьку, меня ждал Найф. Прапор поставил своих парней около ларька, а сам, тяжело вздохнув, поплелся вслед за нами.
  - Слышь, Беркут, мне необходимы инвестиции для продолжения разработки вооружений.
  - Пока я не увижу результатов, более пяти литров в день тебе наливать не будут, - отрезал я.
  На лице Найфа возникло жуткое разочарование.
  - Кстати, - заметил я, - а почему не взорвалась вот эта бомбочка?
  Я достал из сумки термическую бомбу и повертел ее в руках. С нижней стороны на ней был прикручен какой-то рычажок. Я повернул его, и он сломался в моих руках. Внутри бомбы что-то глухо щелкнуло.
  - Что это было? - спросил я у Найфа.
  - Предохранитель!!!
  Я вышвырнул бомбу, вскочил в кабину скоростного лифта и нажал самую верхнюю кнопку. Где-то на середине пути меня настигла взрывная волна. Я распластался по полу, но лифт, набрав приличную скорость, довез меня до нужного этажа. Когда створки лифта открылись, я увидел лицо Найфа.
  - Как ты попал сюда? Это двухсотый этаж моего дворца. Я на скоростном лифте добирался сюда полторы минуты.
  - А я воспользовался лестницей. Кстати, кто учил тебя считать? Например, почему после пятьдесят третьего этажа идет сразу семьдесят восьмой?
  - Ладно, проехали, - сменил тему я. - Каковы повреждения моего дворца?
  - Все этажи до сорок пятого находятся в аварийном состоянии, - бодро ответил Найф.
  Вообще-то, сорок пятый этаж был сорок пятым только по названию - на самом-то деле он был всего лишь пятым. Но липовая нумерация велась, как выражается Прапор, для того, чтобы запутать вероятного противника.
  - Короче говоря первый, шестнадцатый, тридцатый, сорок второй и сорок пятый этажи не пригодны для эксплуатации, - подвёл итог я.
  - Точно! - Найф широко улыбнулся.
  - Э-э, а ты то это откуда знаешь?
  - Подрывное дело в институте изучал.
  Тут у меня промелькнула какая-то мысль, но надолго в голове она не задержалась.
  - Как скоро мы можем начать массовое производство этого оружия? - то, что бомба все-таки взорвалась произвело на меня неизгладимое впечатление.
  - Как только будут выделены деньги на ее доработку... Конкретную сумму лучше обсудим у меня в кабинете.
  - А может лучше в императорских апартаментах? - спросил я.
  - Нет, - безапелляционно заявил Найф и поморщился.
  Мы проследовали в кабинет Найфа Я посмотрел на золоченые стены, обитый парчой потолок и внутренне позавидовал.
  - Мне необходимо для дальнейшей работы около миллиарда электронов, - напрямую заявил Найф.
  Я демонстративно отвернулся от Найфа. Мой взгляд зацепился за висящую на стене голографическую табличку. На ней большими буквами было написано следующее изречение:
  
  Летела ракета,
  Упала в болото.
  Какая зарплата -
  Такая работа.
  
  Я отвел глаза от таблички, но было уже поздно.
  - А еще лучше пять миллиардов.
  Единственное, что я мог сейчас сказать Найфу прозвучало как:
  - Я должен посоветоваться с твоим начальником.
  - Икар, зайди пожалуйста, - произнес Найф.
  В комнату вошел Икар, непосредственный начальник Найфа. Икар являлся генеральным инженером Зеро, ответственным за все мои технологии. Основной его задачей было строительство звездолета "Звездный шторм", которое продолжалось уже более 50 лет.
  - Привет, Беркут. Найф сказал мне, что здесь проходит симпозиум, посвященный финансированию военно-космического комплекса Зеро.
  - А приглашение он тебе не прислал? - попытался съехидничать я.
  - Нет, зато Джеф приглашал меня к себе на работу. Он недоволен способностями и трудолюбием Фаза.
  Я немного шокированно посмотрел на Икара.
  - Да кому ты нужен с твоей скоростью работ?
  - Слушай, Беркут! - возмущенно произнес Икар. - Мои изобретения, как минимум пятнадцать раз спасали тебе жизнь! Например, во время войны с гедомами, когда планетарная батарея вела прицельный огонь по твоему кораблю... Помнишь?
  - Да, помню! Этому предшествовало то, что разработанное тобой рулевое управление отказало, и мой флагман понесло в самоубийственную атаку на планету. Хорошо хоть создание катапульты я тебе не доверил!
  - Ага, ты приобрел ее у Стива. Я вообще не понимаю, как эта катапульта умудрилась выпихнуть тебя из корабля. Естественно, эвакуировать тебя из под огня она наотрез отказалась, и ты висел там, уже готовый умереть.
  - Да, мне повезло! Корабль слишком быстро упал на планету, а двигатель, "который в принципе не может взорваться", разнес одну из наиболее укрепленных баз гедомов на атомы.
  - Ничего ты не понимаешь, это был гениальный инженерный расчет! Если бы не измена Альберта, мы бы выиграли эту войну. Помнишь, как наша команда совершала налеты на гедомов, как те ползали на коленях и молили пощады...
  - Не помню... - сказал я. - Гедомы предпочитали умирать, но не сдаваться. А описанные тобой события рождены больным воображением Утки.
  - Да, она всю эту войну вела свои хроники из мест самых жарких баталий.
  - Точно, из нашего генерального штаба, - присоединился к воспоминаниям Найф.
  Только тут до меня дошло, что я чуть было не отправил к Джефу моих боевых товарищей, которые неоднократно закрывали мне спину и множество раз делали вместе со мной ноги.
  - Извини, Икар. Извини, Найф. Я прошу прощения. Я был неправ перед вами. Найф, пошли, пожалуйста, по эфирнету стихотворение про ракету Фазу. Гениальная идея - заморозить научно-исследовательские изыскания врага. По этому поводу я готов заплатить тебе авторский гонорар - один миллион электронов. Икар, Найф. Ваши исследования являются важнейшей частью программы развития научно-исследовательского потенциала Зеро. Я думаю, Элик не откажется от финансирования ваших программ.
  - А если откажется? - хором спросили мои друзья.
  - Тогда он очень долго будет ждать следующую партию груза с гуманитарной помощью, - фыркнул я. - Эх, и угораздило же меня с вами связаться, ребята!
  - Мы тут все немного тронутые, но зато с нами весело, - моментально ответил Найф. - Не боись, Беркут, эти переговоры мы проведём на уровне!
  Переговоры, как всегда, завершились полным консенсусом. Помещение для их продолжения нашлось не сразу. Кто-то предложил продолжить беседу в пивном ларьке, на что все с радостью согласились. В пьянке участвовали, как минимум, полсотни человек, большинство из которых присоединились к нам по дороге. Результатом дальнейшей части переговоров было подписание (тут же, в пивном ларьке) Эликом созданного нами документа в обмен на поставку в течении года груза гуманитарной помощи на сумму двадцать миллиардов электронов.
  На следующее утро я проснулся от дикой головной боли. "Похмелье", - поставил диагноз вызванный мной доктор и предложил в качестве лекарства стакан огуречного рассола.
  Солнышко ярко светило в мое окно. Прекрасный солнечный день на Зеро - большая редкость. Я сладко потянулся и выбрался из своего кокона. Воздух напоминал мне малиновый сироп, а при ближайшем рассмотрении оказался земляничным повидлом. В дверь постучали.
  - Император Беркут, к Вам можно? - до меня донесся мягкий голос. На пороге моей берлоги стояла очаровательная зеленоглазая блондинка.
  - Конечно, Варта! Заходи!
  Варта была министром энергетики этой захудалой планетки и просто симпатичной девушкой.
  - Я по поводу вчерашнего взрыва во дворце. Энергоснабжение полностью восстановлено. За исключением одной комнаты...
  - И что же это за комната? - попытался выглядеть расстроенным я.
  - Штаб квартира Зеро-TV!
  - Можешь и не торопиться особо...
  - А я и не тороплюсь... Все равно у них собственный генератор. Вот только Ламмер просил сообщить, что возникли какие-то проблемы с Калькулятором.
  - Ну тогда мне нужно идти разбираться...
  Я чмокнул Варту в щечку и выскочил в коридор. Когда я вошел в комнату Ламмера, тот занимался программированием на Ассемблере. И это-то на следующее утро после пьянки... Нужно быть просто фанатиком, чтобы работать с больной головой.
  - Привет, Ламмер! Как дела?
  Ламмер отложил свой ноутбук в сторону и потянулся.
  - Да вот, пытаюсь антивирус написать. В эфирнете новый вирус завелся. Под кодовым названием Джеф-47.
  - А кто его написал?
  - Предположительно, кто-то из брошенных любовниц Джефа. Его девиз - висящая империя.
  - И сколько империй он уже повесил?
  - Всего несколько. Из-под новейших операционных систем он не работает.
  - Тогда этот вирус представляет прямую угрозу Калькулятору! - заволновался я.
  - Из-под таких старых операционок он не работает тем более!
  - Ну и как успехи?
  - Я послал этот вирус на крупнейшие антивирусные сервера. Ответа пока нет. Возможно, они повисли... Моя карманная АнтиВирусная Программа обнаружила этот вирус эвристическим анализом и удалила сама себя.
  - А Доктор Эфир?
  - Он сказал, что это, возможно, вирус. И предложил обратиться в антивирусную лабораторию Стиф-Джефа.
  - И ты обратился?
  - Шутишь? Ты знаешь, какие у них цены? Да еще эти приколисты каждый раз вместе с антивирусной программой подкидывают парочку новых вирусов.
  - Ааа... А что с Калькулятором? Мне Варта сказала, что у нас какие-то проблемы.
  - Последствия вчерашнего взрыва, - махнул рукой Ламмер. - Пошли покажу...
  Мы спустились в подвал. Я не раз бывал в машинном зале, но меня все равно поразили огромные стойки, которые тянулись под всем дворцом. Что ни говори, Калькулятор был самой продвинутой машиной... в свое время.
  - Наши наносхемы - самые большие наносхемы галактики, - гордо заявил Ламер.
  - Естественно! - раздался громкий голос.
  - Калькулятор? Это ты? - спросил зачем-то я.
  - Нет, это карманная программа одного чокнутого императора и его бездельника-программиста. Если вас интересуют подробности, я могу уточнить...
  - Не надо! - хором крикнули мы.
  - Жаль. А я так надеялся...
  - Ты как, в порядке? - спросил я Калькулятора.
  Калькулятор что-то неразборчиво промычал в ответ.
  - Я не расслышал, что ты сказал.
  Калькулятор повторил свою фразу. Теперь я расслышал ее и покраснел.
  - А причем здесь моя мама? - не понял Ламмер.
  Калькулятор объяснил ему, и Ламмер тоже покраснел.
  - Накрылся блок отсеивания ненормативной лексики, - пояснил Ламмер через минуту раздумья над природой вещей.
  - В Калькуляторе отсеивание ненормативной лексики осуществляется програмно, - заметил я.
  - А я что говорю, - воскликнул Ламмер. - Накрылась программа-цензор. Необходимо нанять программиста и написать новую программу.
  - А ты разве не программист? - поинтересовался я.
  - Точно! - на лице Ламмера появилась улыбка. - Осталось только меня нанять для выполнения этой работы.
  Я сделал вид, что не расслышал Ламмера. Дело в том, что Калькулятор отличался несносным нравом, особенно когда у него не хватало оперативной памяти. Об этом я его и спросил:
  - А сколько оперативки у тебя сейчас имеется?
  Калькулятор промолчал, а Ламмер засуетился:
  - Достаточно, достаточно!
  - Так сколько? - повторил вопрос я.
  - Если считать и ту, которую Ламмер продал на прошлой неделе, у меня осталось по-минимуму.
  Ламмер сделал вид, что ничего не слышит, а я на ходу создал иллюзию пишущей машинки.
  - Теперь ты будешь программировать на этом! - в моем голосе прозвучали стальные нотки.
  - Я верну! Я все верну! - Ламер постарался спрятать свой ноутбук за спину.
  - Постарайся!
  Я подошел к Калькулятору и похлопал его по винчестеру!
  - Ну что, старина, делать будем?
  - Апгрейт, старина!
  Я выразительно посмотрел на Ламмера. Тот быстро проговорил:
  - Конечно, конечно, вот только для этого необходимы финансы!
  - Взломай Стиф-Джеф, в конце концов... - махнул рукой я.
  - Что я, идиот, пытаться обмануть эту программу на таком процессоре? - Ламмер махнул ноутбуком.
  - А я ее чуть с Тормозом 2 не сломал.
  Ламмер с пренебрежением посмотрел на меня, но промолчал.
  - Он считает что идиот ты, хозяин, - прокомментировал Калькулятор.
  - Если так, сломай парочку банков, - сказал Ламмеру я.
  Ламмер промолчал в очередной раз.
  В дверь постучали.
  - Войдите, - сказал Калькулятор.
  В комнату вошел Нор в сопровождении Гранта.
  - Приветик, - сказал Грант, и направился ко мне.
  У Гранта был дар путешествия по времени.
  - Не подходи! Мне совсем не улыбается оказаться где-нибудь в прошлом, - испугался я.
  - А что, ты когда-то имел больше долгов чем сейчас? - спросил Нор.
  - Я имел в виду в будущем, - быстро поправился я.
  - Мы пришли предложить тебе одну вещь, - сказал Грант, приближаясь на достаточное для удара расстояние.
  Я вынул свисток и громко засвистел в него.
  - Не волнуйся, во всем дворце сейчас царит похмелье. Никто не придет!
  Я рванул в дальний угол и закрыл собой неприметную дверцу.
  - Не пущу! Не дам! Нет!
  Грант вопросительно посмотрел на меня. Нор исчез и тут же появился с большой кружкой.
  - Ничего себе! - лицо Нора выражало крайнюю степень изумления.
  - Что там? - спросил Нора Грант.
  - Целый бассейн пищевого спирта. На, попробуй!
  Нор протянул кружку Гранту. Я взвыл и схватился за голову.
  - Караул, грабят!
  - Ты хочешь, чтобы сюда сбежался весь дворец? - спросил меня Нор.
  Мои вопли стихли. Я заметил, как Ламмер выскользнул из подвала.
  - Что же вы наделали! - закричал я. - Теперь же весь дворец будет сюда бегать!
  - Не переживай, - успокоил меня Нор. - Он никому не скажет! Сам все выпьет, лет так за сто.
  Грант как будто к чему-то прислушивался. Потом он исчез и появился снова.
  - Точно, не скажет! Только вот сто лет этот бассейн не протянет.
  - Я Хосту пожалуюсь, - заскулил я.
  Нор и Грант странно переглянулись. После чего не говоря ни слова они взялись за руки и исчезли. Чьим даром эти нахальные денты воспользовались, чтобы убраться из моего подвала, я так и не понял.
  Через полчаса я покинул свой дворец и, @побираясь сквозь сугробы, направился к морю. Моё любимое место находилось в десяти километрах к востоку, где скалы образовывали причудливую арку. Когда-то здесь пришвартовывались морские корабли контрабандистов. Не приложу ума, что ценного может быть не Зеро, что делало бы возможным контрабанду. Пустые недра, загубленная биосфера, местами радиоактивная почва. И всё это под толстым слоем снега. Правда, где-то там, в другом полушарии на арендованным моим братом Цезарем архипелаге стояло вечное лето. Цезарь опутал свои острова силовыми полями, создавая модель парникового эффекта. И у него это неплохо получилось. Как-то раз к нам на Тетраэдр залетела стайка попугаев. Прапор потом долго распекал моих друзей словами: "А если бы это были вражеские ракеты?" Кто-то ответил ему: "Тогда одним болтуном стало бы меньше", и Прапор заткнулся.
  Я неспешно добрался до арки и уселся на деревянную лавочку. Я любил смотреть на море, до самого горизонта усеянного плавающими льдинами. Здесь мне предоставлялась редкая возможность спокойно подумать.
  - Хозяин, ты не заметил сегодня ничего необычного? - раздался из-за скалы голос Калькулятора.
  Или иногда предоставлялась... В скале был встроен оперативный терминал Калькулятора, на тот случай, если мне станет скучно или случится ещё что-нибудь неординарное. По настоянию Прапора, принципиально не доверявшего любому виду связи, кроме кабельного, через мёрзлую глину от дворца была когда-то прорыта канава. В неё и был заложен семидесятижильный кабель, связывающий теперь морскую арку с остальным миром.
  - Хозяин, - снова прервал мои мысли Калькулятор, - как ты думаешь, для чего к тебе приходили сегодня Нор и Грант?
  - Они узнали про мой бассейн! Караул! - неприятные воспоминания снова нахлынули на меня.
  - А если подумаешь, хозяин? - Калькулятор сегодня был невыносим.
  - Я и так только тем и занимаюсь, что думаю. А ты, дурацкая программа, мне всё время мешаешь! - я схватился за голову.
  - Нор пытался предложить тебе какое-то задание!
  - Он ещё за предыдущее не до конца расплатился! - заявил я. - И вспомнив это, он немедленно скрылся.
  - Идиот ты, хозяин, - в голосе Калькулятора послышались грустные нотки. - Они смотались сразу после того, как ты упомянул про Хоста. Даже забыв дать тебе это задание.
  - Я тоже боюсь Хоста, он просто монстр. Ну и что с того?
  - Но Нор и Грант его дети! И у них есть только одна причина бояться Хоста. Если это именно они спёрли...
  - Ключи от энерговодов! - воскликнул я. - Они спёрли ключи от энерговодов! Ну разве я не гений? Калькулятор, уж ты-то точно никогда бы до этого не додумался. Теперь осталось только собрать улики, и обещанные Джефом сто миллиардов у меня в кармане.
  Калькулятор промолчал. Наверное, он просто позавидовал моей логике. В любом случае, скромность украшает вычислительную машину.
  - Калькулятор, где сейчас находится Нор?
  - Где угодно, хозяин.
  - Рассчитай мне его местонахождение и выдай распечатку десяти наиболее вероятных мест, где он может находит@ся.
  - Слушаюсь, хозяин.
  - Ещё рассчитай, где сейчас находятся Грант и Джеф.
  - Слушаюсь, хозяин.
  - А ещё сообщи Прапору, что я сейчас к нему пойду.
  - Переполнение, хозяин.
  У меня не хватало зла на эту машину, а также её программиста.
  - Очистить стек!
  - Программа выполнила недопустимую функцию и будет закрыта, хозяин. В случае повторения этой ошибки обратитесь к вашему программисту, хозяин, - заверещал Калькулятор.
  - Ламмер!
  - Удалённое устройство недоступно, - Калькулятор не думал умолкать. - Проверьте соединительный кабель!
  Я глубоко вздохнул и пошёл во дворец. Уже на подходе ко дворцу меня встретила Утка с оравой журналистов.
  - Можно интервью для Зеро-TV? - спросила она.
  Я был удивлён её вежливостью и так же вежливо ответил:
  - Нельзя!
  Утка проигнорировала мои слова.
  - А правда, что компьютерная система Зеро полностью вышла из строя? - спросила она.
  - Без комментариев, - отозвался я.
  - А может эта неисправность быть вызвана обнаруженной сегодня делегацией дентов под Вашим дворцом скважиной, из которой хлещет чистый спирт?
  Я сначала покраснел, а потом побледнел. Через минуту я покраснел снова.
  - Вполне, если сейчас там находится весь обслуживающий персонал дворца.
  - Как эта неисправность может повлиять на поставки гуманитарной помощи на Зеро?
  - Никак. Ещё вопросы есть? - спросил Утку я.
  - Есть. А как Вы отно...
  - Вот и хорошо, что нет, тогда я пойду.
  Я скрылся во дворце. Передо мной стоял вопрос, подняться к себе в апартаменты сразу или сначала спуститься в подвал. После недолгого размышления я остановился на последнем варианте.
  У входа в подвал уже стояла очередь. Я попытался её обойти, но меня выпихнули в конец.
  - Я император этой планеты! - закричал я. - Пропустите!
  - А содержимое недр нашей планеты является народным достоянием, - возразил мне небритый детина. - Почитай получше конституцию!
  Я тяжело вздохнул и направился к себе в апартаменты. Теперь оставалось только ожидать, когда спирт закончится.
  Зазвонил телефон. Я поднял трубку и услышал голос Элика:
  - Слушай, Беркут, ты гений! Я хочу выразить тебе своё восхищение!
  - А в чём дело? - не понял я.
  - Помнишь интервью, которое ты только что дал Зеро-TV?
  - А как же... - вздохнул я.
  - За последние пять минут на галактической бирже цены на туристические путёвки на Зеро подскочили в пятьдесят раз. Четыре геологоразведочные компании уже просили разрешение произвести горно-изыскательные работы на Зеро, что, в общей сложности, принесло в бюджет нашей планеты полтора миллиарда электронов.
  - Полтора миллиарда... - ошалело повторил я.
  - И поступления всё ещё продолжаются.
  У меня кончились слова. Я положил трубку, достал из ящика стола мощную флягу и сделал из неё большой глоток. Почувствовав тепло в желудке, я крикнул во весь голос:
  - Ламмер!
  - Слушаю! - ко мне в апартаменты вполз мой программист.
  - А что, спирт уже закончился? - спросил вполголоса я.
  - Ик... А ты что думал, твоего бассейна хватит больше, чем на десять минут... Ик...
  Я обхватил голову руками.
  - Ламмер, а что с Калькулятором?
  - Он... Ик... завис! Единственное, что он успел напечатать, это место наиболее... ик... вероятного нахождения... ик... Нора. Эта планета Нора, столица... ик... империи Нора.
  Я выхватил распечатку из рук Ламмера.
  - А точно! Где ещё искать этого бездельника, как не на его планете. Ламмер, иди вызови ко мне Прапора, а сам продолжай заниматься ремонтом Калькулятора.
  - Есть! - Ламмер выполз в коридор, по пути два раза больно ударившись головой о дверь.
  Я набрал телефонный номер Элика. Тот поднял трубку почти сразу.
  - Слушай, Элик, это Беркут.
  - Я уже понял.
  - Мне нужен на время кораблик и хороший сейф.
  Элик был в хорошем расположении духа. Он сказал:
  - Бери мою яхту. Сейф вмонтирован в переборку. Кодовый замок, триллион вариантов. Выдерживает температуру до миллиона по Цельсию. Водоупорный, несгораемый.
  - Идёт! - воскликнул я. - А что это ты такой добрый?
  - Ты принёс мне сегодня уже четыре миллиарда! - радостно сказал Элик.
  Я положил трубку. Хорошо, когда друзья в хорошем настроении. Тогда они не просят у меня денег! А у Элика настроение просто отличное...
  В дверь вломился Прапор.
  - Товарищ император, генерал Прапор явился по вашему распоряжению.
  - Вольно.
  - Есть! - Прапор плюхнулся на кресло. - Ну чего тебе, Беркут? Зачем звал?
  От Прапора разило спиртом и женскими духами.
  - Я бы хотел услышать от тебя отчёт дежурного по дворцу за сегодняшний день.
  - Вот он! - Прапор протянул мне какую-то бумагу.
  "Рапорт, - прочитал я. - Генералу Прапору от рядового Духова. За время дежурства чрезвычайных происшествий не было. В 10.00 на территорию дворца проникли двое дентов. В 10.45 они обнаружили бассейн спирта в подвале, о чём в 11.00 дали интервью ведущей телекомпании Зеро-TV Утке. В 12.45 информация о бассейне стала общедоступной на территории дворца. В 13.45 на третьем этаже завязалась пьяная драка, в результате которой была выбитая входная дверь в женском туалете. В 14.00 туда был послан наряд, который встретил вооружённое сопротивление. Наряд спешно покинул место происшествия, а драка продолжалась до 14.30, когда при помощи лома был сорван вентиль парового отопления в женском туалете. Возникла реальная угроза затопления помещений. От происходящего при этом сотрясения проснулся дежурный по пульту стратегического наблюдения, находящийся в состоянии алкогольного опьянения. Неадекватно оценив ситуацию@ он нажал красную кнопку, в результате чего была запущена тактическая ракета, несущая пятимегатонную ядерную боеголовку. По неудачному стечению обстоятельств она попала в пункт утилизации ядерного топлива, в результате чего произошёл мощный взрыв. На данный момент семнадцать империй заявили свои претензии по поводу испытания оружия большой мощности в Мирной зоне. Из вышеизложенного следует вывод о нецелесообразности расположения вентиля на паровом отоплении в женском туалете".
  Я отложил рапорт и внимательно посмотрел на Прапора.
  - И что из этого следует?
  - Вентиль с парового отопления удалён. Семнадцати империям объявлена война. После чего две из них забрали свои претензии обратно, остальные пятнадцать объявили мобилизацию.
  - А ты уверен, что мы способны победить? - занервничал я.
  - Разработанная мной Система Автоматической Межпланетной Боевой Обороны является самой передовой военной технологией и не имеет слабых мест, - авторитетно заявил Прапор. - Имея САМБО, мы неуязвимы, даже если против Зеро выступит вся галактика.
  Эти слова Прапора меня совсем не успокоили.
  - Что-то я не хочу зависеть от твоего САМБО.
  - А ещё, - Прапор лукаво улыбнулся, - если кто-то посмеет напасть на любую планету в 34 Мирной зоне, Джеф воспримет это, как вмешательство в его внутренние дела, и агрессору не поздоровится.
  В чём в чём, а тут Прапор был прав. Я улыбнулся и сквозь зубы сказал ему:
  - Ты свободен!
  - Есть! - Прапор встал с кресла, отдал честь и слегка пошатывающейся походкой вышел в коридор.
  Я выглянул в окно и увидел стоящую на космодроме яхту Элика. Она мне понадобилась то@ько для того, чтобы по душам поговорить с моим одноклассником по имени Нор. А если я взялся за дело, то нет такого места в галактике, в котором Нор мог бы от меня спрятаться.
  Я зашёл внутрь яхты и запустил стартовые двигатели. Полёт не обещал быть утомительным.
  
  глава 6.
  
  Осел - это любой, кто считает себя умнее меня (Джеф)
  
  - Они что, издеваются? - спросил я сам себя, когда в очередном баре очередной бармен поставил передо мной стакан сока. - Или на Норе сухой закон, или я слишком молодо выгляжу.
  Не получив достойного ответа, я продолжил обдумывание своих дальнейших действий. Теперь, когда мне так и не удалось поговорить с Альдой, возникали определённые проблемы с Нором, который в любую минуту мог обнаружить Неон, а затем и меня. Будет довольно сложно объяснить ему, что я делал в его штабе.
  Моим вниманием удостоился парень, сидящий у стойки и поглядывающий на часы. Это был Альберт, старший брат Беркута. Я знал его достаточно хорошо, чтобы при встрече с ним у меня возникало чувство отвращения. И дело было вовсе не в его внешности, хотя сломанный нос и не делал его привлекательным. Просто он был самовлюблённым тупицей.
  Я подошёл к стойке бара и сел рядом с Альбертом. Энергия слабым, но непрерывным потоком перетекала ко мне. Альберт обладал даром чувства пространства и ему было известно о моём приближении, но чтобы узнать, кто именно решил разделить с ним одиночество, он должен был оглянуться. Через секунду его затылок сменился на профиль, а затем на анфас. Его брови поползли вверх, а лицо приняло такое выражение, будто он увидел таракана.
  Мне была знакома подобная реакция, но я сдержал себя от физических проявлений насилия. Мне не хотелось, чтобы меня прозвали агрессивным, поэтому я решил сначала спровоцировать Альберта, и только потом сломать ему нос и выбить зубы.
  - Какими судьбами? - спросил я. - Давно не встречал тебя на своём пути.
  В ответ я услышал громкое фырканье и снова увидел затылок Альберта.
  - У тебя со слухом и зрением всё в порядке? - я пощёлкал пальцами у его носа. - Ей! Я здесь!
  - Джеф, тебя не учили хорошим манерам? - наконец произнёс Альберт.
  - Странно, - удивился я. - Я как раз хотел спросить тебя об этом.
  Я отхлебнул из своего стакана. Захотелось сплюнуть, но я сдержался.
  - Меня всегда поражало твоё красноречие, - сказал я. - Не из-за него ли тебя съездили по носу?
  Лицо Альберта на мгновение стало красным, но голос не дрогнул:
  - Я смотрю, ты уже набрался, - он внимательно изучил содержимое моего стакана. - Хватит нести ерунду и отправляйся отсыпаться.
  - Я? Набрался? Извини, но в этом деле я немного отстаю от твоего семейства. В частности, от Беркута.
  Похоже, Альберта вовсе не вдохновляли разговоры о любимом брате, так как он опять громко фыркнул и отвернулся.
  Отец Альберта, Альт, обладал редким даром. Он всегда знал о местонахождении любого члена своей семьи и имел возможность избегать всяких встреч с ними. Насколько мне было известно, в последние время он особенно хорошо спрятался. И теперь Альберт, не без удовольствия, был вынужден занимать место отца в Совете Старейшин, так как оказался самым старшим среди живых представителей своего рода. Зная это, я не мог упустить такой возможности для шутки.
  - Скажи мне, Альберт, - я продемонстрировал ему все свои зубы, - ты не боишься, что вскоре появиться Альт и выгонит тебя с твоего тёпленького места в Совете?
  - Не боюсь, - Альберт злобно сверкнул глазами. - Не так уж и трудно подкараулить его в тёмном переулке.
  Мои попытки задеть Альберта закончились неудачей. Он обладал достаточным хладнокровием, чтобы не давать мне повода остудить её совсем. Эта черта характера очень ценилась среди членов Совета Старейшин. Но мне было наплевать на его должность.
  - Знаешь, мне бы очень хотелось пожать руку тому человеку, кто сломал тебе нос, - мысленно я уже дробил кости на руках Беркута.
  - Сожалею, но это уже не возможно.
  - Тогда давай выпьем за твоё недолговечное здоровье, - я с отвращением заглянул в стакан.
  - Я не пью.
  - Тогда может быть расправимся с парочкой отбивных? Только не говори, что ты не ешь.
  - Я не голоден.
  - Тогда пошли, отольём вместе.
  Альберт открыл рот, чтобы в очень доступной форме высказать всё, что он обо мне думает, но я немного опередил его, сунув ему в зубы свёрнутую салфетку.
  - Ты можешь прикусить свой красноречивый язык, - предупредил я.
  Выплюнутая салфетка пролетела мимо моего лица. Даже сейчас Альберт не посмел оскорбить меня, зная о моей обидчивости. Он также знал, что не сможет противостоять мне в честной борьбе.
  Моё внимание привлекла чашка с горячим кофе, стоящая перед Альбертом. Это было то, что нужно.
  Когда содержимое этой чашки оказалось на штанах Альберта, добрая половина посетителей бара покинула помещение. Даже путешествия инкогнито, я был узнаваем в народе.
  - У тебя, кажется, что-то течёт? - осведомился я. - Ты не дотерпел до туалета?
  Я ожидал словесного поноса, но вместо этого Альберт спокойно произнёс:
  - Если у тебя чешутся кулаки, то используй своего брата Нора.
  - А при чём тут Нор? - я элегантно вертел в руках стакан, размышляя, вылить ли его содержимое Альберту на рубашку или выплеснуть в лицо.
  - Он должен подойти с минуты на минуту.
  - Кто? - у меня сразу пропало желание шутить.
  - Нор. У меня с ним назначена встреча. Если хочешь - можешь дождаться его здесь.
  Я наигранно взглянул на часы и поднялся.
  - Ну надо же! Совсем забыл о важной встрече, - засуетился я.
  - Ты уже уходишь? - Альберт выглядел разочарованным.
  - Увы, мне уже пора. Хотелось бы, конечно, обменяться рукопожатиями, но давай этого делать не будем. Я только что помыл руки.
  - Жаль.
  - Тебе крупно повезло, - процедил я сквозь зубы и направился к выходу.
  - Мне, обычно, всегда везёт, - шепнул Альберт мне вслед.
  Заходя в очередной бар, я заметил Кристину, сидящую у стойки. Рядом с ней сидел какой-то парень весьма крупных размеров и пытался закадрить моего телохранителя. Всем своим видом он давал понять, что нуждается в хорошей зуботычине.
  Подойдя немного поближе, я услышал их странный разговор.
  - Построение такой позиции займёт чуть больше часа, - сказал парень, рисуя что-то на бедре Кристины.
  - Не думаю, что мы сможем уложиться в заданный срок, - возразила та.
  - От чего же? У нас неплохой опыт.
  - Ты уже отрабатывала это на практике? - Кристина восхищённо уставилась на парня.
  - Нет, но я уверен, что у меня... у нас всё получится.
  - Ну хорошо. А как насчёт фигуры? Ты не думаешь, что передовая волна не сможет иметь достаточный контакт со стернальной волной? Даже виртуозы не решились бы на такое. Этой фигуры нет ни в одном учебнике.
  - Я уже неоднократно так поступал. Всем нравилось.
  - Предположим, не всем, - Кристина смутилась. - К тому же таковая конструкция достигнет своего апогея не раньше, чем через полтора часа. Мы не сможем уложиться во времени.
  Парень взглянул на свои часы и сказал:
  - Пойдём. Я покажу тебе это на практике, - он обхватил Кристину за талию. - Какой у тебя номер в отеле?
  Я решил, что пора вмешаться, пока дело не зашло слишком далеко.
  - Какие-то проблемы? - моя рука легла на огромный бицепс парня. У этого качка, похоже, вместо мышц силикон. Такого крепкого телосложения я не вижу даже по утрам в зеркале.
  - Отвали, приятель, - предупредил парень.
  - Мальчики, потише, - засуетилась Кристина. - Этот бар только что отремонтировали.
  - Ты тоже хочешь в ремонт? - я сильнее сжал руку парня.
  - Извини, Крис, - сказал он. - Через пару минут я вернусь.
  - Если повезёт, то через пару месяцев, - парировал я.
  Мне даже не приходило в голову, что в правой руке этого парня столько силы. Кто бы мог подумать, что его кулак, подобный кузнечному молоту, на огромной скорости встретиться с моим лицом?
  Когда я об этом подумал, то уже лежал на полу, потряхивая головой. Мой нос был сломан, и тоненькая струйка крови стекала по правой щеке. И если не считать нескольких осколков, застрявших в моём теле, когда я улёгся на столик, то со мной всё было в порядке.
  - Ты понял намёк? - поинтересовался парень, поигрывая мышцами плеч.
  Лицо Кристины стало белым, как первый снег на Стиф-Джеф. Она схватила парня за руку и, пытаясь удержать его на месте, быстро заговорила:
  - Плюк, успокойся. Ты совершил большую ошибку. Будет лучше, если ты немедленно куда-нибудь скроешься. Это для твоего же блага. Ты не знаешь, с кем связался...
  - Скрыться? Прятаться от этого сосунка? Да кто он такой? Я должен научить его кое-каким манерам.
  - Дурак! Это же...
  Вонзившийся ей в плечо нож, оборвал фразу. Искусству метания ножей я обучался ещё в Академии, и теперь оно мне очень пригодилось.
  Глаза Плюка выкатились из орбит. Он открыл рот, но его слова были заглушены чьим-то душераздирающим воплем. Ни одна человеческая глотка не была способна на такое.
  Вспоминая имена своих врагов, я бережно извлёк своё тело из обломков стола. Но для чего? Не для того ли, чтобы снова нарваться на потрясающий удар в челюсть?
  Гениально! Моё тело, пролетев несколько метров и сломав по дороге пару столов, приземлилось у выхода. Подобные удары обычно ломали шеи и челюсти, но мне на этот раз лишь разорвало нижнюю губу. Ещё не существует тот, кто способен сломать самую крепкую челюсть во вселенной.
  Не успел я подняться и вытащить из мягкого места с десяток новых осколков, как над моим ухом раздался ещё один вопль. Теперь его интенсивность достигала ста тридцати децибел. Источником подобных звуков оказался дикий осёл, привязанный у входа в бар. Это экзотическое животное отличалось не только громким голосом, но и редкой нечистоплотностью. Запах, исходивший от него, распугивал население до пятидесяти метров в окружности.
  - Джеф! - крикнула Кристина, возвращая мои мысли к потасовке.
  Плюк левой рукой схватил меня за грудки и лёгким движением поставил на ноги. Только теперь я заметил, что он немного выше меня. Его синие пронзительные глаза буравили мне лоб.
  Мой правый кулак вонзился ему в живот. Встречный блок не смог полностью блокировать выпад, и удар частично достиг цели. Одновременно с этим я получил неплохой хук в область сердца, заставивший меня сделать несколько шагов назад.
  В этот момент кто-то сунул мне в руку пустую бутылку с отколотым дном.
  - Что мне с этим делать? - я внимательно осмотрел новый предмет.
  Мне тут же продемонстрировали действие этого оружия. Бутылка со звоном раскололась о мою голову, а я пожалел, что не взял у Беркута несколько уроков борьбы с бутылкой.
  Придя в себя после моего удара, Плюк ринулся в бой, размахивая пудовыми кулаками. Его походка чем-то напоминала мне моего брата-богатыря Боула.
  - Перестаньте! - закричала Кристина, держась за левое плечо.
  - Давай! Вали его! - послышался крик из толпы.
  - Вызовите охрану! - закричал владелец бара.
  - На помощь! - взмолилась охрана, сидевшая где-то под стойкой.
  - И-и-а-а! - завопил дикий осёл.
  Каблук моего правого ботинка с силой врезался в грудь Плюка. Удар был настолько сильным, что парень приземлился где-то за стойкой, напугав до ужаса охрану. Сверху на него обрушилась целая гора импортных бутылок.
  Стараясь не хромать, я направился на место его падения, чтобы переломать этому грубияну ноги. На моём пути возникла неожиданная преграда в виде Кристины.
  - Стой, Джеф! - взмолилась она. - Пощади его. Он уже достаточно получил. Пойдём отсюда.
  - Прочь с дороги! - рявкнул я и нежным движением руки отшвырнул телохранителя в другой конец бара.
  Плюк оказался гораздо крепче, чем я мог ожидать. Он уже выбрался из-под стойки и ждал меня. У него на поясе болталось такое количество оружия, не замеченного мною ранее, что я слегка замешкался в пути, подыскивая что-нибудь для защиты. Однако, судя по поведению, парень принадлежал военному подразделению и предпочитал решать личные вопросы при помощи кулаков. Меня это вполне устраивало.
  - Зря ты не пошёл в армию, - сказал Плюк. - Там бы из тебя сделали настоящего мужчину.
  - Тогда почему из тебя ничего не получилось? - возразил я.
  Взревев, Плюк бросился на меня. Но я уже ждал его. Моя голова чётко уклонилась от прямого удара, а правый кулак встретил физиономия парня на себя. В одно мгновение мне показалось. Что моя рука выскочит из плечевого сустава, однако она ограничилась лишь хрустом. Зато лицо Плюка превратилось в кровавое месиво. Его тело рухнуло к моим ногам.
  Я приподнял с пола его голову, держась за скудную растительность на макушке. Его глаза немного съехали в правую сторону, но он увидел меня.
  - Я не слышу извинений, - сказал я.
  Наградив меня кучей эпитетов и получив ещё раз в челюсть, парень отлетел в сторону. Его голова стукнулась об пол, а из горла донёсся хрип.
  - Браво! - послышался возглас из толпы.
  - Хороший император - мёртвы император! - скандировала парочка, сидящая у окна.
  - Вызовите планетный патруль! - зарыдал владелец бара.
  - Позвоните в министерство охраны порядка! - взвыла охрана, всё ещё сидевшая под стойкой.
  - Верните мои деньги! - рявкнул изрядно набравшийся клиент.
  - И-и-а-а!
  Решив, что на этом всё закончилось, я направился к стойке, где тихо сидела Кристина. Моя ходовая часть яростно запротестовала, когда моё тело опустилось на сохранившийся стул.
  - За что ты его так? - спросила Кристина, залезая ко мне на колени.
  - Он сказал, что я не мужчина.
  - Но ты же мог убить его!
  - Ещё не поздно это сделать.
  - Не надо. Пойдём отсюда.
  - Зачем? - удивился я. - Мне только начало здесь нравиться. Хочешь чего-нибудь выпить?
  - Я хочу на Неон. Мне нужна перевязка. Да и тебе не помешало бы подлечиться, - Кристина сунула мне под нос какую-то фотографию. Оттуда на меня уставилась чья-то изуродованная физиономия.
  - Что это за урод? - удивился я.
  - Это зеркало, - пояснила Кристина. Лицо на фотографии удивлённо вытянулось.
  - Я разорён! - выл владелец бара, рвя на себе волосы.
  - Вызовите прессу! - крикнул кто-то из толпы.
  - Мы здесь! - радостно сообщил какой-то человек, врываясь в бар. На его груди висел жетон репортёра.
  Вслед за ним проникли два оператора с гигантскими видеокамерами, три осветителя с прожекторами, два гримёра с чемоданами и четыре сценариста с папками. Вся эта компания мгновенно расположилась в центре разрушенного бара и приступила к съёмкам.
  - Мы ведём прямой репортаж из центра города, где, в известном всем нам баре, только что, на глазах у миллионов людей, произошла страшная трагедия. Опасный рецидивист Джеф Скрэс убил ни в чём не повинного законопослушного гражданина, оставившего после себя семерых детей...
  - А вот сейчас нам пора, - сказал я, вставая со стула.
  - ... Мы решили взять интервью у виновника трагедии, - репортёр ткнул микрофон мне прямо в рот. - Сколько вам был должен несчастный? С какого удара вы сломали ему шею и размозжили череп? Будете ли вы насиловать его жену и детей?
  - И-и-а-а!
  Из толпы показался пошатывающийся Плюк и бросился на меня, сметая всё на своём пути. Его мощное тело приближалось с катастрофической быстротой.
  Я увернулся от удара, доставшемуся одному из операторов, и , схватив Плюка за руку, швырнул его через себя. Парень со страшным грохотом рухнул на пол, отдавив ноги нескольким зевакам.
  - Вы будете подавать в суд за нападение? - осведомился репортёр. - Какую компенсацию вы затребуете с его братьев-уголовников? Кто будет донором для вашего носа?
  Носок моего правого ботинка с хрустом прошёлся по телу Плюка. После подобной обработки ему не суждено встать.
  - Обувь какой фирмы вы предпочитаете? - не унимался репортёр. - К какой похоронной конторе вы приписаны? Платите ли вы налоги?
  - И-и-а-а!
  - Да заткните вы кто-нибудь этого осла! - завопил репортёр.
  В тот же момент на его голову опустилась бутылка, расплескав выпивку по всему залу. В баре началась настоящая потасовка. У меня не было никакого желания иметь дело с прессой, так как моё пребывание на Норе было строго засекречено, поэтому я схватил Кристину за руку и бросился к выходу.
  На вечернем небе ярко светила новая луна, напоминавшая мне очертания Неона. Мы быстро шли по улице, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Я тащил на привязи дикого осла, а Кристина методично удаляла осколки, засевшие в моём теле. Осёл яростно упирался ногами и распространял чудесный аромат.
  - Зачем тебе нужен этот осёл? - спросил я, затыкая платком остатки носа.
  - Это очень редкое животное. Я обещала ребятам привезти его.
  - Для чего им этот вонючий упрямец?
  - Его мясо просто бесподобно. Существует давняя боевая традиция, что перед выступлением командный состав лакомится диким ослом.
  - Каким выступлением? - насторожился я.
  - Откуда я знаю? Это просто традиция. Не я же её придумала.
  - А этот Плюк тоже часть традиции?
  - Нет. Это мой знакомый. Он поймал этого осла.
  - Тебе нравятся накаченные ослы? - злился я. - Его же просто вспучило.
  - Я люблю крепких мужчин, потому что они похожи на тебя, - пояснила Кристина.
  - Если бы я не помешал Плюку совершить задуманное, ты бы и не вспомнила обо мне в ближайшие полтора часа. Разве не так?
  - Нет. У нас с ним ничего не было.
  - Ну конечно! Откуда он вообще взялся?
  - Он капитан ЗВС. Служит на Пталомее, - гордо пояснила Кристина.
  - Что? - воскликнул я. - Я набил морду своему же солдату?
  - Да. А он тоже самое сделал с тобой.
  - Ты хочешь сказать, что какой-то солдат не знает своего императора в лицо? - удивился я.
  - В этом нет ничего удивительного. Пока ты прохлаждался на Земле, дела не стояли на месте.
  - Да уж! Моя империя еле стоит на ногах после таких ловкачей как Дельфин, Беркут и Рик. И это только часть списка. Сюда не вошла моя семейка. Кстати, где сейчас находиться этот неудачник Беркут?
  Я прицепил к мочке правого уха радиопередатчик и связался со Стиф-Джеф.
  - Привет, хозяин, - приветствовал меня компьютер.
  - Выясни, где сейчас находится Беркут, - приказал я.
  - В данный момент он висит на орбите Норы, и только что просмотрел телемост "Три таракана" - Нора.
  - Хорошо. Держи меня в курсе. Отбой.
  Я выключил передатчик и положил его в карман.
  - Где он? - спросила Кристина.
  - Вон там, - я указал на одну из пролетающих комет. - Не вздумай его трогать.
  - Ладно, ладно. Мне нет до него никакого дела, пока он не угрожает безопасности Стиф-Джеф. Надеюсь, с его стороны не последует провокаций. Ты вернёшься назад?
  - С таким видом? - я усмехнулся. - Нет. Мы летим домой.
  Катер доставил нас на Неон. Я отвёл дикого осла в отдельную каюту и с удовольствием оставил его там.
  Кристина ждала меня в отсеке управления, манипулируя с клавиатурой. Я сел рядом с ней в кресло и ввёл код пункт назначения. Внезапно один из жидкокристаллических мониторов ярко вспыхнул и разлетелся на миллионы осколков.
  - Что это? - Кристина уже лежала на полу, сжимая бластер в руке.
  - Не знаю, - мои пальцы пробежали по клавишам. - Скорее всего это вирус.
  - Вирус? Только не говори, что Нон тоже зависнет. Как мы доберёмся до дома?
  - Проклятье! - воскликнул я. - Это же "Джеф 47".
  - Поздравляю! Где была твоя голова, когда ты вводил его в систему Неона?
  - Я не виноват. Неон подхватило его на Норе из системы безопасности, - оправдывался я.
  - А что "Джеф 47" делал на Норе? Сюрприз для брата?
  - Вирус был на дискете, которую я дал Беркуту. Он думал, что это программа Стиф-Джеф.
  - Это значит, что Беркут продал её Нору? Ты хочешь сказать...
  - Да. Беркут с самого начала работал на Нора. Это не удивительно. Они знакомы ещё с Академии.
  - Теперь ты убьёшь его?
  - Зачем? У меня была такая возможность, но я предпочёл поймать более крупную рыбу. И вот она у меня на крючке. Наконец-то Нор прокололся! Мало того, он имел наглость появиться у меня и предупредить об опасности. Именно он помог Беркуту скрыться из штаба П.П. Зато теперь ему придётся ставить новую систему безопасности. Вирус "Джеф 47" уничтожит её за пару минут.
  - Я всегда говорила, чтобы ты не копал яму другому, - сказала Кристина.
  - Ты о чём?
  - Пока ты здесь злорадствуешь, вирус уничтожает систему Неона.
  - Ах, да! Я совсем забыл, - я коснулся клавиш.
  - У тебя есть антивирусная программа?
  - Конечно нет. Этот вирус существует всего пятеро суток. Он неуязвим.
  - Радуйся, - Кристина нахмурилась. - Ты угробил второй корабль за месяц. Что ты делаешь?
  - Ввожу команды для вируса. Им можно управлять. Например, я отправлю его по эфирнету в подарок Беркуту. Хотя нет, на Зеро не существует стоящей системы безопасности. Я отправлю вирус к Стиву.
  - По эфирнету? От него же зависнет полгалактики. Ты хоть представляешь себе, сколько у нас любопытных?
  - Да я быстренько. Раз и всё. Никто и не узнает.
  - А как мы доберёмся до дома? Или опять придётся жариться в этой жестянке?
  - Не волнуйся, Крис. Вирус уже покинул нас, и через полчаса мы будем дома.
  - Ты в этом уверен? - недоверчиво спросила Кристина.
  - Конечно. Неон, доложи о состоянии системы.
  - Анализ систем показал, что нарушения минимальны, - отчитался компьютер.
  - Когда мне говорили об этом в прошлый раз, пришлось добираться до дома пешком. Доложи точнее.
  - Левый центральный реактор остановлен. Мне понадобится пара минут для наладки.
  - Это всё?
  - Да, хозяин.
  - Ну вот, видишь, - обратился я к Кристине. - Ещё несколько минут и...
  - Можешь не спешить, - сказал Кристина. - Твои дела могут подождать. Стиф-Джеф никуда от нас не денется. Зато ты исчезнешь, как только ступишь на твёрдую землю. Я думаю, что нам не помешает немного расслабиться, поплавать в бассейне.
  - Как хочешь, дорогая, - я установил трёхчасовую траекторию. - Как хочешь...
  А спустя три часа мы были почти готовы ступить на Стиф-Джеф.
  - Ты не можешь от него отказаться, - заявила Кристина, натягивая на себя комбинацию.
  - Могу, - возразил я, рассматривая своё мускулистое тело в большом зеркале. Каждая мышца послушно сокращалась. Всю эту картину портила моя разбитая физиономия и уже зарубцевавшиеся раны от бутылочных осколков.
  - Но как же так? Это бесчеловечно.
  - Не думаю, - я массировал свой правый бицепс.
  - Я знаю, - согласилась Кристина.
  - Это шрам портит весь вид, - сказал я, поглаживая квадратные мышцы живота.
  - Какое это отношение имеет к нашему разговору? - возмутилась Кристина.
  - Никакого. Однако мне же необходимо появляться на людях. А эти шрамы...
  - Я говорю о твоём ребёнке!
  - Если бы я признавал каждого своего ребёнка, то сейчас сидел бы где-нибудь в "Трёх тараканах" и за мизерную плату вышвыривал бы оттуда разбуянившихся клиентов. Или нет. Я бы сейчас работал на своего брата, мыл бы ему сапоги. Хотя нет. Пиратствовал бы вместе с Кристом, после того, как он лишил бы меня одного очень важного органа...
  - Языка?
  - Да что я? Сидел бы на Зеро и работал у Беркута младшим программистом, а в свободное от работы время чистил его туалеты и гладил бы ему шнурки. У меня столько детей, а следовательно и наследников, что если бы я каждому из них дал часть своих владений, то они получили бы всего лишь по одному заводу на нос.
  - Но это же ребёнок Нели. Как ты можешь так поступать?
  - Я промолчу.
  - А что, если об этом узнают мирные? Нели когда-то принадлежала к их числу.
  - Это шантаж? - я провёл рукой по косой мышце живота.
  Кристина многозначно махнула рукой и села на постель.
  - Одевайся, - сказала она. - Мы, наверное, уже прилетели.
  Десять минут спустя мы вошли в рубку управления. Со всех голографических мониторов на нас смотрела большая голубая планета Нора!
  - Нора? - Кристина уставилась на меня.
  - Неон! - зарычал я. - С какой стати ты уже третий час торчишь на этой вонючей орбите? Почему мы не на Стиф-Джеф?
  - Мы немного задержались, - невозмутимо констатировал факт Неон.
  - Что?! Да я превращу в атомную пыль твои процессоры! Я лично выбью каждую из твоих микросхем памяти! Я превращу в плазму все твои шины! Я разнесу до основания каждую твою панель! Я напишу "Джеф 48" и запихну его в твою дурную голову! Я...
  Минут пять в каюте гремели мои угрозы. И лишь теперь, когда запас ругательств истощился, я замолчал.
  - Ты закончил? - спросила Кристина, вынимая из ушей ватные тампоны.
  - Нет. Нужно ещё привести в исполнение всё, что я сказал.
  - Может быть сначала выслушаем Неона?
  - А что его слушать? По его милости Нор уже спешит к нам на борт, чтобы обвинить мня в шпионаже и диверсии.
  - И всё-таки я выскажусь, - подал голос Неон. - Все двенадцать реакторов вышли из строя. Починка займёт неделю.
  - Неделю? - я вытащил из-за пояса Кристины бластер.
  - Да. Новый вирус вывел из строя систему энергоснабжения.
  - Вирус? - мои руки опустились. - "Джеф 47"?
  - Я же говорила, что ты попадёшь в свою собственную ловушку, - сказала Кристина, отнимая у меня бластер. - Отдай, а то застрелишь кого-нибудь.
  - Это невозможно. "Джеф 47" получил приказ уйти. Он не мог повредить систему, - причитал я.
  - Твои вирусы с каждым днём всё умнее и изворотливее. Сотая версия, скорее всего, будет обладать интеллектом Стиф-Джеф.
  При этих словах мониторы Неона испуганно заморгали.
  - Ладно, - смирился я. - Нам нужен катер. Хотя, нет. Чтобы преодолеть расстояние до Стиф-Джеф нам нужен корабль. Придётся нам спуститься на Нору и попросить у брата подходящую посудину.
  - Попросить? - удивилась Кристина.
  - Не воспринимай всё так буквально.
  У моего брата Нора был великолепный космопорт, располагавшийся недалеко от города. Здесь находились корабли всех классов и размеров. Мне, как обычно, приглянулся корабль десятого класса, имевший на своём борту шестьдесят плазменных пушек и сто тридцать мультиплёвых торпед.
  Осёл упирался ногами и не хотел приближаться к этой гордости коллекции Нора.
  - Ей ты, осёл! - услышал я чей-то голос и обернулся.
  Животное обернулось вместе со мной, и мы увидели здоровенного парня, стоящего позади нас. Похоже, он был под кайфом. Ткнув пальцем где-то между нами, парень сказал:
  - Я спущу с тебя шкуру, если ты не вывернешь её сам.
  Он подошёл к нам вплотную. Его даже не волновал запах, тем более, что у него изо рта пахло не лучше. Осёл сердито чихнул.
  - Оставь их в покое! - вмешалась появившаяся Кристина.
  А вот и спасение. Мы с ослом облегчённо вздохнули.
  Парень обложил Кристину трёхэтажным матом и начал распускать руки. В одно мгновение девушка нанесла ему девять болевых ударов в шею и живот, тем самым лишив бедолагу всякого шанса на спасение. Его тело рухнуло на землю.
  В какой-то момент я позавидовал Кристине. Ещё несколько часов назад я мог бы с такой же лёгкостью разделаться с Плюком. А вместо этого стою здесь с разбитой физиономией и улыбаюсь сквозь разорванную губу.
  - Наконец-то ты выполняешь свои обязанности, - сказал я, пиная парня в живот.
  - Отдам жизнь за императора Джефа! - отчеканила Кристина, приложив одну руку к груди, а другую, сжатую в кулак, подняла вверх. Это был отрывок из девиза ЗВС. Его, правда, уже триста лет не использовали. Надо бы возобновить традицию.
  Осёл, подчиняясь внезапному порыву, издал громогласный вопль и испортил воздух. Если, по его мнению, это было равносильно салюту, то я предпочёл бы воздержаться от похвал и славы. На Стиф-Джеф подобными эффектами занимался Гэл, и у него это получалось гораздо лучше.
  - Ты уже нашёл подходящий корабль? - осведомилась Кристина.
  - Да. Думаю, вот этот нам вполне подойдёт, - я указал на один из кораблей.
  - А тебе не приходило в голову, зачем Нору столько звездолётов для личного пользования, если он в них не нуждается?
  - Я думал об этом. Вообще-то мой брат всегда был со странностями. Даже в детстве он дрался с другими за право обладать катерами, флаерами, планетолётами, хотя без труда мог обогнать любой из них лишь напрягая своё воображение. Часть из этих кораблей его трофеи, а некоторые он выиграл у меня в трёхмерные шахматы.
  - Сколько же лет этим кораблям?
  - Тысячи полторы, не меньше.
  - Ты думаешь, что внутри они сохранились так же хорошо, как и снаружи?
  Я пожал плечами. Моя рука нежно погладила чью-то голову. Неужели Кристина нагнулась? Нет. Она стоит и смотрит на меня. Осёл! Фу!
  - Нам пора, - я отдёрнул руку от урчащего животного. После внимательного осмотра оказалось, что облюбованный мною корабль почти не содержит внутренностей. Недавно, лет пятьсот назад, его тщательно разобрали на запчасти. И лишь через пару часов нам удалось найти корабль, содержимое которого было в порядке. К сожалению, он относился к пятому классу и не превышал ста метров в длину.
  - Это лучше, чем ничего, - сказала Кристина.
  - Терпеть не могу такие скорлупки! - негодовал я.
  Отведя осла в отдельную каюту, я вспомнил о рейсовых звездолётах. Любой из них смог бы доставить нас на место за трое суток. Оставалось надеяться, что эта махина способна на большее, потому что времени на её изучение не было. Нор мог обнаружить нас в любую минуту.
  
  Глава 7
  
  Во вселенной самое дорогое - это глупость. За нее дороже всего приходится платить. (Стив)
  
   Я подлетал к Норе. Джеф уже был здесь. Около семи часов назад он инкогнито высадился на Нору. Об этом я узнал, поймав местную радиостанцию и прослушав экстренный выпуск новостей.
   Неон, висящий на орбите, был замаскирован под средних размеров луну. Вокруг него крутилось несколько десятков военных кораблей Нора, замаскированных под метеориты. Ощущалась теплая атмосфера идиотизма.
  - Внимание, неизвестный корабль с регистрационным номером Z-00000, отзовитесь, - раздался чей-то сонный голос. - Вас вызывает орбитальная станция слежения. Как слышно? Прием.
   Где-то я этот номер уже встречал. Только вот где? Я бросил взгляд на приборную панель с выгравированными на ней цифрами. Тут же сработала отточенная веками память. Это был номер моего корабля.
   - ОСС, слышу вас хорошо. Говорит корабль Z-00000. Я - комета. Как поняли?
   - Вас понял, комета. Конец связи.
   Обмануть ОСС было делом элементарным. При прошлом посещении Норы я назвался бутылкой от шампанского, а при позапрошлом - бейсбольной битой.
   Заняв более-менее приличную орбиту, я отправился к себе в каюту. Там стоял Хоп и рылся в хваленом Эликовом сейфе. Я кашлянул. Хоп, с невозмутимым видом, спрятал за пазуху папку с графиком дежурства налоговых инспекторов Зеро и закрыл сейф.
   - Где можно найти Джефа? - спросил я бармена.
   Он молча включил телевизор. На экране двойник Хопа тараторил:
   - Мы продолжаем телемост "Три таракана" - Нора. По-прежнему принимаются ставки на драку Джефа с Плюком, которая состоится через пять минут.
   Показали центральный зал "Трех тараканов". Народу здесь было больше чем обычно. Половина клиентов валялась на полу, а вторая половина была близка к этому.
   Камера переключилась на Нору. На стойку какого-то захудалого бара облокотились капитан ЗВС Стиф-Джефа Плюк и личный телохранитель Джефа - Кристина. Они громко спорили о каких-то тонкостях пилотажа новой модели аэрокара. Зная о дисциплине, которую Джеф поддерживал среди своих любовниц, я понял, что назревала драка. Поняли это и окружающие. В "Трех тараканах" начались ставки.
   - Пятьсот тысяч на Джефа, - крикнул Стив.
   - Принято, - отозвался двойник Хопа.
   - Двести тысяч на охрану, - улыбнулся Нор.
   - Принято.
   - Сто тысяч на Плюка, - сказал Майт, главнокомандующий ЗВС Стиф-Джефа.
   - Принято.
   - Миллион на Джефа, - выкрикнул Стиф-Джеф. У этой программы, по-видимому, не было никакого представления о теории вероятности.
   - Принято.
   - Миллион на осла, - произнес неизвестный мне мужчина в сером плаще.
  Только теперь я заметил привязанное кем-то к двери животное.
   - Принято.
   По "Трем тараканам" прокатился тихий гул. Те, кто еще сидел за столиком, попадали на пол, давясь от хохота.
   - Осел сидит в этом зале, а там ишак, - выдавил один из клиентов.
   Мужчина в сером костюме внимательно посмотрел на шутника, и тот схватился за сердце. Через пару минут знатока ослов вынесли ногами вперед. "Серой личности" следовало уделить побольше внимания.
   Тем временем драка приближалась к концу. Джеф давал интервью подоспевшим репортерам, Плюк покорно ожидал своей очереди. Осел кричал от негодования; видимо он не на того поставил. Охранники, за спиной у Джефа, переписывали видеофон Кристины, которая загадочно улыбалась.
   В дверь моей каюты постучали. Я выключил телевизор и, оставив Хопа наедине с сейфом, вышел в коридор. И чуть не упал. Прямо передо мной стояла моя бывшая жена Афродита. Ее обнимал Стил из рода Дентов, профессиональный вор. При виде улыбки Афродиты моя рука автоматически потянулась к висящему на поясе ножу.
   - Ты что-то потерял? - поинтересовался Стил, ковыряясь моим ножом в зубах.
   - Да, вот это, - я бросил на пол гранату.
   Стил холоднокровно продолжал ковырять в зубах детонатором от гранаты. Я перечислил всех родственников Стила, что оказалось совсем нетрудно - я недавно встречался со Стивом.
   - Привет, любимый, - улыбка Афродиты стала еще шире.
   Стил, как ни в чем не бывало, спрятал в карман мальтановую пломбу.
   - Я отказываюсь платить алименты!!! - с этими словами я проглотил капсулу с цианидом.
   Стил аккуратно опустил ее в свой бездонный карман и поморщился:
   - Какие, к Хосту, алименты. Все гораздо серьезнее. Тебя хочет убить Джеф.
   - Так ему-то я ничего не должен.
   - Иначе глупо было бы тебя убивать.
   - И где Джеф планирует совершить расправу?
   - Где угодно. Но если ты заплатишь нам за охрану, с тобой ничего не случится.
   Эти идиоты пытались меня шантажировать. Шантажировать Беркута! Да над ними вся галактика смеяться будет.
   - Еще чего! Я сам могу себя защитить.
   - Будь осторожнее. Говорят, на Ное водятся акулы.
   А они не такие уж и идиоты. Совсем даже не идиоты, в отличие от меня.
   - И сколько вы хотите? Как только у меня будут деньги, я заплачу.
   - Я не собираюсь жить вечность. В качестве оплаты тебе придется выполнить мое поручение.
   Стил достал фотографию красивой девушки. Это фото я нашел на купленном у Стива корабле, и еще пять минут назад оно лежало у меня в кармане.
   - Это Альда, моя сестра. Ты должен найти Альду и уговорить ее передать мне свой дар.
   А Стил и правда идиот. Когда я найду Альду, то ее дар, естественно, перейдет ко мне. Если только Стил опять не придумал какую-нибудь пакость.
   - Я согласен!
   Парочка молча скрылась за углом. Стил, естественно, не удосужился вернуть мне фотографию. Поэтому мне пришлось ее незаметно стащить. А, заодно, и все содержимое его карманов.
   Этот звездолет чем-то напоминал мне проходной двор. Кто еще удостоит меня своим визитом? Словно в ответ на мой невысказанный вопрос в коридоре появились две молодые девушки, чем-то похожие друг на друга. Это были мои дочери: Алина и Алиса.
   - Привет, отец! - крикнули они хором.
   - Привет, Альки!
   - Мать была тут? - спросила Алиса.
   Я вспомнил, что их матерью была Афродита, и улыбка сползла с моего лица.
   - Да, со Стилом.
   - С этим ворюгой! - возмутились девочки.
   - Ага! Пока он мне демонстрировал тут свои фокусы, я немного пошарил в его карманах.
   Я показал девочкам билет на Землю, схему расположения энерговодов в империи Нора, мальтановую зажигалку с инициалами Джефа, рулон туалетной бумаги, пачку презервативов и мобильный видеофон, ранее принадлежавший Альберту.
   - Этот Стил в состоянии украсть что угодно, - заметила Алина.
   ВКЛЮЧАЯ КЛЮЧИ ОТ ЭНЕРГОВОДОВ!!! Я застыл как вкопанный. Какой же я идиот! Мог бы догадаться и раньше. А сейчас Стил летит на Землю. Туда, где живет Афродита с дочерьми. Неплохо было бы напроситься к ним в гости. Я начал издалека:
   - Как вы думаете, не слетать ли мне к кому-нибудь в гости на Землю?
   - Не слетать, - дружно ответили девочки.
   Наверное, они не поняли вопроса. Я попытался перефразировать его.
   - Что-то я забыл, когда в последний раз был у вас в гостях.
   - Немудрено. Ты был в стельку пьян.
   Я вспомнил, как я гулял по Парижу, пытаясь выяснить у прохожих, как попасть на Зеро. Но почему-то все, вместо Зеро, посылали меня на три буквы.
   - А, впрочем, прилетай, - сказала вдруг Алиса. - Мне как раз нужны мальтановые сережки.
   - А мне спортивный звездолет, - поддержала ее Алина.
   Именно такими я и люблю своих дочерей. Мы прошли в рубку управления, и я уселся за клавиатуру. Я попытался взять курс на Землю. Я говорю "попытался" потому, что меня неожиданно подрезал звездолет, который был примерно в два раза больше "Неона". Я вынул бластер и пальнул в сторону хулигана. Видимо, пилот этого корабля наложил в штаны, но скорость, с которой он сматывался, не поддавалась описанию.
   Через три часа мы прилетели в Солнечную систему. Земляне ничего не знали о существовании родов и возможности путешествовать со сверхсветовыми скоростями.
   Чтобы ознакомиться с местными новостями я включил телевизор. И увидел Креста.
   -... он является одной из самых неординарных личностей 34 мирной зоны, - говорил Крест. - После того, как Беркут стал императором Зеро, доходы от пиратства увеличились в десятки раз...
   Я переключил программу. Здесь подробно раскрывались вопросы гуманитарной помощи. Пожилой профессор рассказывал, как вежливо, но твердо отказать просящему проходимцу из рода Тетров. Я переключил программу еще раз. Передавали курс электрона по отношению к рублю. Таким грабительским курсом не пользовались даже пираты и налоговая полиция.
   Я приземлился где-то в Японии. Двенадцать камикадзе направили свои аэрокары на мой звездолет в момент посадки. К сожалению, они никогда не слышали об иллюзиях, и вместо моего корабля их точкой назначения оказалась прибрежная скала. Куча обломков свалилась в Японское море.
   Я оторвал Алек от изучения содержимого сейфа, и мы вышли на берег. Невдалеке плескалось море, на берегу которого лежали морские котики и замаскированные под валуны пираты. Я вычислил их по специфическому запаху свежего навоза, заполнившему вдруг весь пляж. Пираты выхватили бластеры и с воплями побежали ко мне. Я вынул из кармана нож. Пираты резко развернулись и в панике попрыгали в воду. Вскоре голова последнего пирата скрылась за горизонтом.
   Из-за скалы вышел предводитель пиратов Крест из рода Спиннов. Он уселся на песок в двадцати шагах от меня. К нему подошел маленький мальчик и взял какой-то сверток. Потом мальчик подбежал ко мне.
   - Сенсей вызывает вас на поединок. По традиции вы можете использовать вот это, - он протянул мне странного вида нож.
   - Я впервые вижу такое оружие.
   - Это не оружие. Это меч для харакири. Если вы используете его прямо сейчас, ваше тело будет погребено согласно японскому кодексу чести.
   Я популярно объяснил, куда Крест может засунуть себе этот нож. Мальчик развернулся и, с гордым видом, удалился. Следующим из-за скалы вышел юрист. Он предложил мне написать завещание. Я около двадцати минут объяснял ему, что мне совершенно нечего завещать. Когда из-за той же скалы появился священник, я понял, что Крест просто издевается. С рычанием я выхватил бластер и бросился на Креста. Слишком поздно я вспомнил, что у Креста был дар создавать силовые поля. Через пару минут я лежал, скрученный по рукам и ногам силовым коконом. Рядом лежали Алина и Алиса.
   Крест зачем-то полез в мой карман. Наверное, он перепутал его со своим. Я так ему сказал.
   - Молчи, умник. - Крест больно ударил меня по почкам.
   Из моих карманов Крест извлек двенадцать колод игральных карт, пачку счетов, три гранаты, электронную отмычку, нож, пачку презервативов и заимствованную у Стила зажигалку. (Туалетную бумагу я уже израсходовал, а видеофон Альберта спрятал в сейф на корабле). Взгляд Креста задержался на зажигалке, и, в это время, внутри последней что-то щелкнуло. Откуда-то появилось розовое облачко, и Крест свалился на землю. Силовые поля, естественно, пропали, и я встал на ноги. Первым делом я поднял с земли меч и попытался сделать Кресту харакири. Но меня остановило присутствие девочек. Я знал, что они тоже хотят позабавиться, и оставил Креста им.
   В этот миг рядом со мной появился Нор.
   - Привет, - улыбнулся он. - Поздравь меня, я только что получил кучу электронов.
   - Каким это образом?
   - Я сделал на тебя ставку в "Трех тараканах".
   Раз разговор зашел о деньгах, неплохо было бы получить с Нора долг.
   - А ты не желаешь заплатить мне должок?
   - Ты мне принес завирусованную программу. Знаешь, что она мне сделала с системой безопасности?
   Я предполагал что-нибудь подобное, поэтому не растерялся:
   - Если ты не смог справиться с защитой, это не мои проблемы. Я принес тебе материнскую программу со Стиф-Джефа, а ты мне должен сорок миллиардов.
   - Забудь об этом, - у меня возникло ощущение, что Нор не собирался платить.
   - Как я понял, нас сейчас через "Три таракана" транслируют на несколько тысяч империй. Ты представляешь, сколько людей узнает, что император Нор не платит долги.
   - У меня нет с собой таких денег.
   Я попытался удержать взрыв смеха, что у меня плохо получилось.
   - А что мешает тебе принести их из ближайшего банка?
   - Ближайший банк, где у меня есть вклад, расположен за сотни световых лет отсюда.
   - Для тебя это имеет значение? - наивно спросил я.
   Нор залился краской и исчез. Через пять минут он вернулся с чемоданом электронов. Я погрузил деньги на корабль и подошел к девочкам. Они откуда-то притащили гробовщика, и тот деловито измерял пришедшего в сознание Креста.
   Я решил пока вернуться к вопросу о поисках Стила. Захватив чемодан с деньгами, я отправился в город, в ближайшую пивнушку.
   Проходимцы всегда пользуются широкой известностью. На мой вопрос, где можно найти Стила, у меня вежливо спросили, не являюсь ли я его другом. А когда я ответил, что являюсь, мне, не менее вежливо, попытались выпустить кишки. Но я успел схватить стоящую на столе бутылку и бросился в драку.
   Через полчаса было все кончено. Те, кто еще мог стоять на ногах, в панике скрылись. И тут в пивную вошел Стил.
   - Привет, Беркут, - сказал он. - Спасибо, что постоял за мою честь. Но мне пора.
   С этими словами Стил подхватил мой чемоданчик и вышел на улицу. Когда я выскочил за ним, то уже не было видно ни Стила, ни сорока миллиардов. Три часа я бродил по улицам города в поисках Стила. Но наткнулся на Нора.
   - А, Беркут. Тебе привет от Стила.
   - Где он?
   - Пять минут назад я видел его в "Трех тараканах" на Стиф-Джефе. Он пропивал там твои деньги.
   Я грязно выругался и высморкался в рукав. Затем я попытался подумать. Это мне понравилось, и я подумал еще раз.
   - Идея! - воскликнул я.
   - Ну и что за идея? - Нор был прирожденным скептиком в отношении моих идей.
   - Ты сейчас доставишь меня в "Три таракана", и я отниму деньги у Стила.
   - Не получится. У меня закончилась энергия.
   Нор еще не успел закончить фразу, как я уже наносил удар кинжалом. Нож рассек пустоту, а Нор похлопал меня по спине:
   - Почти закончилась.
   Когда я развернулся, Нора уже не было. Придется добираться своим ходом. Я направился к кораблю. Вернувшись на побережье, я уставился в пустоту. Примерно через полчаса до меня дошло, что звездолет исчез. Еще через час я догадался спросить о случившемся у стоящих рядом дочерей.
   - Его забрал Стил, - сказала Алиса, примеряя мальтановые сережки.
   - Он куда-то торопился, - подтвердила Алина, пытаясь по видеофону договориться о покупке спортивного звездолета.
   - А куда вы смотрели? - разъярился я.
   - Стил нам сказал, что ты ему разрешил взять звездолет.
   Да, легко обмануть невинных девочек. Я тяжело вздохнул и отправился в магазин "Сделай сам". К вечеру у меня был маневренный звездолет класса "кузнечик" и десять тысяч пружинок к нему. Я отправился в погоню за Стилом.
   Пружинки кончились через сутки полета. Я сел на весла (Вспомогательные Единые Сверхсветовые Ламинарные Отражатели) и добрался до ближайшей планеты.
   Ближайшей планетой оказался Ной, где у меня была назначена встреча с Дельфиной.
   Планетарный патруль Ноя не дремал. Он крепко спал. Однако когда я, при неудачном торможении, сшиб 235 метеоспутников, они зашевелились. 2 ракеты взорвались еще в атмосфере, 74 ушли в космос и только 175 ракет попали в цель. Излишне будет говорить, что этой целью был я. Но не спешите меня хоронить. На Земле для обшивки я закупил картон очень хорошего качества, и взрыв 73 ядерных боеголовок (102 детонатора принадлежали к партии закупленной у Стива) не причинил мне абсолютно никакого вреда. Дело в том, что еще минуту назад я катапультировался.
   Мне-то он вреда не причинил, а вот "кузнечику" досталось. С почтительного расстояния я следил за тем, как охваченный огнем "кузнечик" вписался в боевую станцию Джефа. В этот момент детонировали боеголовки Стива. Станцию разнесло на куски. Эфир заполнили жуткие ругательства на незнакомом мне языке. У меня возникло огромное желание расправиться с тем, кто все это натворил. Но мне было абсолютно некогда его искать. Дело в том, что я уже входил в плотные слои атмосферы.
   Перепугав до смерти пять попугаев и полтора отряда десантников, я приземлился на Ной. Где-то тут меня ждала Дельфина.
   Где на Ное можно найти приличную девушку? Только идиот мог подумать, что Дельфину можно найти в каком-нибудь кабаке. Я оставил свои вещи в самой шикарной местной гостинице с навевающим ностальгию названием "Четвертый таракан" и отправился на поиски Дельфины.
  Мой взгляд упал на небольшой бар, приютившийся среди двух пятиэтажных зданий. Я вошел внутрь, и тут же почувствовал запах домашнего уюта. Пьяный бармен, в окружении двух девиц легкого поведения, удобно расположился под стойкой и профессионально поставленным голосом завел песню неизвестного происхождения. Я узнал древнерусский язык и прислушался. Песня гласила:
  
  Если ты сегодня не слишком пьян,
  То не сможешь услышать движенье свободного ветра,
  Не почувствуешь запах весны, уходящий вместе с дымкой рассветной,
  Если ты сегодня не слишком пьян...
  
  Если ты сегодня совсем один,
  То не сможешь почувствовать друга локоть,
  Который порой поможет, а порой спихнет тебя в пропасть,
  Если ты сегодня совсем один...
  
  Если ты сегодня идешь вперед
  И, зажмурив глаза, шагаешь к заветной цели,
  К той, к которой другие дойти не сумели...
  К той, к которой другие дойти не посмели...
  К той, к которой в пути мы с тобой захмелели...
  То тебя шепот ветра ночного завет.
  Вперед...
  Вперед.
  
  Я подошел к бармену:
  - Классная песня. Ни разу не слышал. Кто ее написал?
  - Хорошие песни не пишут. По-настоящему хорошие песни рождаются в голове сами... - бармен подвинул ко мне стакан с коктейлем. - Попробуй напиток пророчества. Иногда он может показывать будущее, иногда прошлое, чаще настоящее.
  Я отхлебнул из стакана и неожиданно вспомнил детство. Однажды, еще до Академии, мы с Нором решили построить огромный замок из песка. Тогда мне было около пяти лет, и я еще не избавился о свойственного всем детям максимализма. Мне хотелось, чтобы у нас был настоящий замок, без всяких там иллюзий. Мы строили его на берегу большого моря, на планете, названия которой я уже не помню. Нор раздобыл для нас инструменты, и мы принялись за дело. Вскоре огромный по нашим детским меркам замок возвышался на пляже. "Когда-то у меня будет такой замок, - сказал тогда Нор. - И я тогда приглашу тебя к себе в гости".
  Где-то через час начался прилив. Мы с Нором стояли и смотрели, как творение наших рук размывает вода. "Беркут, - Нор обратился ко мне в тот день чуть не плача, - Беркут, неужели вот все так пройдет? Неужели мы будем жить и смотреть на то, как творения наших рук разрушает неумолимое время. Как те, кого мы любим, навсегда уходят. Ты из тетров, твой род старше нашей галактики. Неужели тебе не больно смотреть на все это?" А я стоял, плакал и не знал, что ответить.
  Гораздо позже Нор купил ту планету. Когда я был там последний раз, то на берегу океана стояла скульптурная группа. Два мальчугана, смотрящие куда-то вдаль. И мраморный замок, отражающий очередную атаку неумолимого прибоя.
  Я встряхнул головой. На какую-то минуту наваждение отступило, и я увидел лицо бармена.
  - Что это было? - спросил его я.
  В ответ бармен взял гитару и, встряхнув головой, запел печальную песню:
  
  Коктейль забвения
  Унеси меня туда, где я когда-то был.
  Верни мне зрение,
  Задор бойца и детский пыл.
  Коктейль забвения
  Верни мне память о том, чего нет.
  Будь искуплением
  Бесцельно растраченных лет.
  Бесцельно растраченных лет...
  
  Бармен отложил гитару и произнес:
  - Знаешь, наш бар, это то место, где можно узнать свою судьбу. Где прошлое и будущее смешались воедино. Ты один из тех, кто может управлять этим миром. Но ты не хочешь этого. Чего ты хочешь узнать Беркут ибн Альт?
  - Я хочу узнать свое будущее. Для чего вы меня здесь кормите сказками о моем прошлом? Оно известно слишком хорошо, чтобы его мог узнать любой. Я хочу узнать свое будущее. В чем смысл моей жизни? Что меня ожидает? Почему я такой, какой я есть? Скажите мне. Скажите, если сможете. Поток времени непрерывен, и мое будущее зависит только от меня. И вы не властны над временем. Даже Хост не властен над временем. Его дар путешествия во времени всего лишь иллюзия. Я это знаю. Я, повелитель иллюзий!
  Бармен отодвинул от себя девиц и протянул мне руку.
  - Пошли со мной. Ты задаешь правильные вопросы. Не у многих хватает мужества спрашивать про свое будущее. Про настоящее спрашивать проще, про прошлое - приятнее. Да, я не могу знать твоего будущего. Но там, внутри твоего сердца, оно уже есть. Мы не даем пророчеств. Этот коктейль просто позволяет тебе понять себя самого. Понять и простить...
  Мы зашли в тусклую комнату и там, на стене, я увидел большое зеркало.
  - Посмотри сюда, Беркут. Чего ты видишь?
  И я увидел море. Бескрайнее море, тянущееся до горизонта. И замок... Замок, выстроенный на прочной скале из лучших сортов мрамора. И в этом замке горел свет. Свет, приглашающий зайти внутрь. Зовущий меня к себе.
  Я мотнул головой, и видение исчезло. Передо мной своей бескрайней пустотой сверкала матовая гладь зеркала.
  - Что это значило? - спросил я.
  - Кто может понять ушедшее? Кто способен постигнуть грядущее? - бармен тяжело вздохнул. - Знаешь, наш мир не единственный из всех возможных. Я говорю не просто об измерениях, мертвых и безжизненных. Да, безжизненных! Джеф в ближайшем будущем сможет посетить более двух с половиной тысяч измерений. Но они мертвы. Путь к твоей жизни начинается в твоем сердце. Когда-нибудь ты сделаешь решающий шаг. Желаю удачи!
  И бармен снова взял в руки гитару. На этот раз слова песни лились, словно из его сердца:
  
  Шепот волн на берегу океана
  Говорит тебе о прошлой надежде,
  Об ушедшей куда-то любви,
  О потерянной к ней дороге.
  
  Шепот волн на берегу океана
  Так похож на дыхание далеких звезд,
  Которые где-то далеко о нас
  Жили, светили и умерли призванные к свету.
  
  Шепот волн на берегу океана,
  Который затрагивает самое сердце.
  Он рождает во мне что-то новое,
  Настоящее, без иллюзий.
  
  Бармен, отложив гитару, задумчиво уставился в потолок. И пропел еще один куплет. Без аккомпанемента.
  
  Шепот волн, подари мне свободу,
  Всего лишь один маленький глоток свободы,
  Парню, потерявшемуся в этом фальшивом мире,
  Но который так хочет быть искренним...
  
  Тяжелая слеза намочила мою щеку. Я никогда раньше не был таким растерянным, маленьким и в то же время, как мне казалось, начинающим понимать какую-то далекую истину, которая клубилась там, на пороге моего сознания.
  Я улегся на диван и задремал. Мне снились чужие полуразрушенные города, незнакомые планеты, люди, совершенно по другому смотрящие на жизнь. И я шел к этой жизни. Шел какими-то закоулками, преодолевая различные препятствия преграды, но все-таки шел. Ведь самое сложное - это сделать первый шаг.
  Проснулся я утром. С первыми лучами солнца я открыл глаза и увидел то, чего совершенно не ожидал увидеть. Я лежал посреди мусорной свалки. Рядом, аккуратно свернутым, лежал мой плащ. От вчерашнего питейного заведения не осталось и следа, а между пятиэтажками раскинулась свалка. Какая-то мистика. Я покачал головой и оделся. Чего только не придет в голову после очередного запоя.
  Мне ничего не оставалось делать, как вернуться в "Четвертый таракан". Дельфину найти не представлялось возможным. Я прошмыгнул в свой номер и услышал шум текущей воды. Я заглянул в душ и увидел там обнаженную Дельфину.
  Я быстро скинул с себя одежду и шагнул в ванную комнату. Дельфина оглянулась, и я поцеловал ее в плечо. Дельфина прижалась ко мне всем телом и мелко задрожала. Я прижал ее к себе и поцеловал еще раз, на этот раз в губы.
  - Я люблю тебя, Дельфина, - сказал я. - Ты самая лучшая!
  Я постарался отвести взгляд, чтобы не выдать своих мыслей. Дельфина мне была абсолютно безразлична; если бы я встретил ее на улице, я бы не обратил на эту девушку никакого внимания. Меня больше интересовал заложенный в нее дар, который через несколько минут станет моим. Я привлек к себе Дельфину и взял ее на руки. Девушка обхватила мою шею и наградила меня тысячей поцелуев. Я отнес Дельфину в комнату и положил на кровать. Ее мокрое тело привлекало меня и сулило немалые перспективы в улучшении моего статуса среди элиты. Маленькие и крепкие груди Дельфины напряглись, свидетельствуя о ее возбуждении. Я улегся на Дельфину, горячо целуя ее шею, груди, живот и, одновременно, раздвигая непослушной рукой ее упругие колени. Чтобы не смущать девушку, я укрылся своим большим плащом.
  В дверь постучали...
  - Пошел вон, - рявкнул я. Кто бы это ни был, если он мне сейчас сорвет такой ответственный момент, то он труп.
  Кровать затряслась от мощнейшего удара. Я оглянулся и увидел глаза разъяренного Джефа Скрэса. Этого мне было достаточно, чтобы забыть про Дельфину, про так и не приобретенный дар, а еще про то, как меня зовут. Мы с Дельфиной вскочили абсолютно синхронно.
  - Спокойной ночи! - Джеф замахнулся для сокрушительного удара.
  Я автоматически сделал шаг назад. Умереть я еще не был готов. Джеф подошел ко мне поближе. Надо было что-то сделать.
  - Не надо! - закричал я. - Я просто жду поезда!
  Чтобы придать своим словам убедительности, я попытался создать свою любимую иллюзию электрички. К сожалению, она не произвела на Джефа никакого впечатления. Что еще может спасти мне жизнь? Я создал убедительную иллюзию бластера. Джеф, не раздумывая, сделал подсечку, от которой я не успел уклониться. Я с грохотом упал на спину, и пластиковый пол номера больно ударил меня по затылку. Из моих глаз посыпались разноцветные искры, и я, на какую-то долю секунды, потерял сознание.
  Пришел в себя я от ошеломляющего удара в нижнюю челюсть, после которого я недосчитался нескольких зубов. Дельфина испуганно вскрикнула. Я мысленно попрощался с жизнью. Джеф занес руку для финального удара. Все... Вот и кончилась твоя непродолжительная жизнь, император Беркут. И чего ты за нее достиг? Вспоминать противно... Вся моя жизнь вдруг пролетела передо мной, как в сплошном калейдоскопе событий. "А все-таки жизнь хорошая штука", - подумал я и заплакал от отчаяния.
  Бутылка от шампанского разлетелась на кусочки, соприкоснувшись с пустой головой Джефа. Джеф свалился на спину и влюбленным взглядом уставился на обнаженную Дельфину, бормоча что-то про Хоста. Надолго таким образом Джефа из строя не выведешь. Пора вступать в игру мне.
  Я вскочил на ноги. Одновременно с этим в номер, виляя хвостом, влетела иллюзия гринскура. Гринскуры были представителями родов, очень похожими на собак, но размерами с крупного льва. К сожалению, они немного деградировали и в процессе собственного воспроизводства нуждаются в инкубаторе. Инкубатором для детенышей гринскуров может служить любой представитель родов Дентов, Баксов или Иглов. Как нетрудно догадаться, представители этих родов не испытывали особенной любви к гринскурам
  Джеф, размахнувшись, со всей дури врезал по иллюзии гринскура. Спинка кровати, не выдержав столь мощного удара, разлетелась в щепки.
  Что мне оставалось делать? Продолжать играть в кошки-мышки с безумным Джефом мне ужасно не хотелось. Тем более что в этой игре мне светила исключительно роль мышки. И я решил покинуть сию веселую компанию.
  Моему марш-броску в сторону входной двери, может быть, и не хватало убедительности, но вот в скорости ему отказать было совершенно невозможно.
  У выхода меня встречал плотный высокий детина с полным отсутствием интеллекта во взгляде. Увидев иллюзию Джефа, он подобострастно улыбнулся.
  - Босс, вы уже уходите?
  - Еще нет! Стой у двери и никого не выпускай!
  - Слушаюсь, - детина достал из кобуры бластер и ухватил его, как дубинку.
  Я резко развернулся и рванул по коридору к лифту. За спиной я услышал ругань Джефа, извиняющиеся интонации детины и топот ног. Я подбежал к лифту и с ужасом заметил, что его дверь наглухо заблокирована.
  Когда Джеф ворвался на площадку, он увидел иллюзию открывающейся двери лифта, заходящего внутрь меня и выбегающую оттуда пачку гринскуров. Джеф быстро сообразил, что гринскуры - это просто иллюзии и попытался войти в лифт вслед за мной. До меня донесся пустой звук удара головы Джефа о закрытую дверцу лифта и его отборная ругань. Наверное, у него сейчас искры из глаз посыпались. Добавив, для надежности, еще около полутора десятков искр, я попытался удалиться от своей иллюзии в сторону лестницы.
  - Стой, Беркут! - завопил Джеф. - Прими свою смерть достойно!
  Очевидно, созданной мной иллюзии не хватало энергии, раз Джеф меня увидел. Поэтому я счел нужным ответить на оскорбительное высказывание этого наглеца:
  - Только после тебя, Джеф!
  - Посмотрим, - Джеф наконец-то развернулся в мою сторону.
  - Не верь своим глазам, все относительно!
  С этими словами я создал на своем месте иллюзию пустоты. Джеф, в ответ на это, зажмурился и потряс головой. Через несколько секунд Джеф бросился за мной. Я рванул назад по коридору и влетел в гостиничный номер. Там Рок, со спущенными штанами, пытался изнасиловать Дельфину. Я, не выдержав такой наглости, рубанул еще одной бутылкой по затылку Рока. Тот молча осел на пол.
  И в этот момент до меня добрался Джеф. Он схватил меня за ключицу и с силой сжал ее. Раздался хруст раздираемой плоти, и боль заполонила все мое существо. На последнем дыхании я попытался создать иллюзию убивающего меня детины, надеясь на помощь со стороны Дельфины. Одновременно мой взгляд упал на пол, и я увидел под ногами маленького таракана, выполняющего странные манипуляции со шнурками Джефа. Результатом этого стал тот факт, что вышеназванный тип при своём очередном шаге не сумел удержать равновесия и со всех сил приложился об пол. Несмотря на это, Джеф почему-то не отпустил мое горло. И в этот момент ослепительный лазерный луч вычеркнул из истории представителя рода Дентов по имени Джеф.
  Я, превознемогая боль, поднял глаза. Около меня стояла обнаженная Дельфина с дымящимся бластером в руках.
  - Позвони Нору, - попросил ее я.
  - Кто тут вспоминает обо мне? - услышал я довольный голос Нора.
  - Убийца твоего брата, - я с трудом поднялся на ноги. На полу, около кровати валялась большая осиновая щепка, которую я с удовольствием вогнал в сердце Джефу. - Вампир мертв!!
  Нор поднял второй осиновый кол и сделал, что называется, контрольный выстрел.
  - Император умер!!! - возликовал он.
  Дельфина наконец-то осознала, что сделала и грохнулась в обморок.
  - Нор, - попросил его я, - ты бы мог доставить меня в клинику моего брата?
  - Альберта? Да он же тебя убьет!!!
  - Тьфу-тьфу, не вспоминай его! Я имел в виду Цезаря!
  Нор исчез, и я подумал, что он решил бросить меня на месте преступления. Но, уже через секунду, Нор появился с миниатюрным атласом галактики.
  - Пошли, Беркут! - Нор взял меня под белые ручки, и вокруг погас свет.
  
  глава 8.
  
  Послушай женщину и сделай глупость (Народная мудрость)
  
  Когда на третий день полёта к нам в каюту ворвалась куча вооружённых людей, я, мягко говоря, был слегка не одет. Но если быть точным, то на мне вообще ничего не было. Кристина была в том же положении.
  - Внимание! - провозгласил один из вошедших. Его правый глаз скрывала чёрная повязка, а одна нога вообще отсутствовала. В качестве её замены можно было наблюдать плохо обтёсанную деревяшку. - Ваш фрегат взят нами на абордаж. Прошу все ценности и деньги сдать добровольно, иначе я возьму их сам.
  - Да кто ты такой? - возмутился я, бросая ответные взгляды на все шестнадцать автоматных стволов.
  - Меня зовут Жестокий Брат. Я свободный искатель приключений, - гордо заявил всё тот же парень, высоко поднимая голову. - проще говоря, я пират. Как у вас с наличкой?
  - Не геройствуй, Джеф, - предостерегла меня Кристина, прикрываясь простынёй.
  - Кредитками возьмёте? - спросил я, шаря по карманам своей куртки, висящей рядом на стуле.
  Жестокий Брат скорчил кривую мину и спросил:
  - Какой банк? Надеюсь, не с Мирного?
  - Стиф-Джефовские. Есть парочка с Малинии и Ноя, - я внутренне улыбнулся, представив, какие трудности ждут пиратов, когда они попытаются получить по ним деньги. - У нас мало наличных. Только пятьдесят тысяч.
  Пират сгрёб кредитки и электроны в одну кучу и рассовал их по карманам. Уже на выходе он обернулся и сказал:
  - Мы пометили ваш фрегат, так что другие ребята вас не тронут, - его взгляд переместился на Кристину. - Извини, крошка. В другой раз я обязательно пообщаюсь с тобой подольше.
  Три минуты спустя пираты покинули наш корабль. Ко мне вернулся дар речи:
  - Ну что я говорил! На этой скорлупке мы доступны для всех и каждого. Хорошо ещё, что нас не четвертовали.
  - Успокойся, Джеф, - ответила Кристина. - Через пару дней мы будем дома.
  Спустя два часа мы сидели в отсеке управления и в полной тишине изучали карту звёздного неба. Внезапно наш корабль отчётливо вздрогнул. На одном из мониторов кривая структуры силового поля свернулась в предательскую фигу. А на другом с опозданием на двадцать минут появилось видеоизображение, передаваемое с одной из наружных видеокамер. Рядом с нашей посудиной, выпустив стыковочные коридоры, находился другой корабль раза в четыре больше нашего. На его обшивке ярко блестело изображение электрона, сплетённого с листом бумаги.
  - О нет! - взвыл я. - Только не это!
  - Что случилось? - испугалась Кристина, хватаясь за бластер. - Снова пираты?
  - Хуже! Это налоговая инспекция Зеро.
  - А какое к нам отношение они имеют?
  - Всякое! Мы на их территории.
  Вошедший налоговый инспектор без всяких приветствий объявил о том, что с нас взимается налог на перемещение и провоз багажа, а также пошлина за каждого члена экипажа.
  - О какой сумме идёт речь? - осведомился я.
  - Полтора миллиона электронов. Вы платите наличными?
  - Нас ограбили два часа назад, - попыталась оправдаться Кристина.
  - Это не важно. Существуют определённые ставки налога на каждого члена экипажа, массу и ценность груза, мощность, объём и скорость транспортного средства...
  - Вы бы лучше с пиратов налоги драли! - вышла из себя Кристина.
  - У них абонементный налоговый билет, - пояснил инспектор.
  Через несколько часов налоговая инспекция покинула нас, забрав всё самое ценное. Они забрали всю мебель, электронную аппаратуру, за исключением одного монитора и пульта управления, всё техническое оборудование, включая замки на дверях. От их внимания не ускользнули также сами двери, стенные перегородки, кафель, паркет и лестницы вместе с поручнями. Про лифты можно даже не упоминать, так как их забрали в первую очередь. Не забыли они также и об источниках освещения, оставив нам лишь одну тусклую лампочку над пультом и фонарь у меня под глазом. Лампочка перегорела спустя пару часов, а фонарь зажёгся, когда я провожал наших гостей и неудачно перепрыгнул через несущую балку. Пришлось также расстаться с одним из реакторов, двумя ракетными двигателями, львиной долей топлива, а также внешней защитной обшивкой. Теперь наш корабль представлял собой огромное полое яйцо с единственной перегородкой, отделяющей топливный резервуар, реактор и двигатель от всего остального помещения.
  В качестве кресел нам предложили два грубых деревянных ящика, а вместо еды - коробку с сухим пайком на неделю. Такая щедрость заслуживала признания. Стоит также упомянуть, что в счёт налога у меня забрали всю одежду. Всю! На Кристине остался лишь самый минимум, и то лишь потому, что я настоял на соблюдении приличий.
  Ещё я предложил им забрать нашего третьего пассажира, пошлина за которого не отличалась от моей собственной, но они почему-то отказались. Я стал было настаивать, но инспектор заявил, что конфискует всё, если я не перестану его трясти. Осёл им явно не был нужен.
  Напоследок инспектор сказал, что мы должны им ещё около трёхсот тысяч, которые необходимо уплатить в течение ближайшей недели. Я обещал навестить их и расплатиться.
  Когда лампочка погасла, Кристина застучала зубами от холода. Я прижал её к себе, чтобы согреть. Осёл в это время громко хрустел нашим недельным пайком. И тут я вспомнил о своём микропередатчике. Мои глаза были способны видеть в инфракрасном диапазоне, поэтому я без труда отыскал прибор возле нижнего белья Кристины. А через секунду до меня донеслись позывные Стиф-Джеф.
  - Хозяин? - удивился он. - Что ты делаешь в этой ночной вазе?
  - Весело провожу время, - съязвил я. - Разве не заметно?
  - Тогда я, наверное, мешаю вашей идилии?
  - Да пошёл ты к Хосту! - я швырнул передатчик на пол.
  Мой негодование было вызвано тем, что не смотря на своё прекрасное зрение, я всё же вляпался в кучу, оставленную ослом. Как ни странно, но Стиф-Джеф был прав, когда назвал этот корабль ночной вазой. Лишь ласки Кристины сдерживали меня от того, чтобы свернуть шею ослу, взорвать корабль и отправиться домой пешком по одному из измерений.
  - Почему ты не стал говорить со Стиф-Джефом? - спросила Кристина. - Уже через десять минут мы могли бы попасть домой.
  Раздался подозрительный хруст. Борясь с предчувствиями, я повернулся на звук. Так и есть. Это был осёл. Он стоял в метре от меня и жевал мой передатчик. Сухой паёк уже закончился, а ослу требовались продукты для производства естественных удобрений. И если бы не внезапное чувство семейства, я бы убил это животное на месте.
  Кто-то из моих родственников появился в десяти метрах над моей головой. Пола там, естественно, не было, поэтому наш гость камнем рухнул вниз. Корабль жалобно застонал, а до моих ушей донеслись отборные ругательства. Они прекратились одновременно с исчезновением чувства семейства.
  - Кто это был? - спросила Кристина. - Весьма знакомый голос.
  - Это Нор. Решил застать похитителей врасплох. Прости за его диалект.
  Не имея возможности ввести пароль доступа и посадить корабль на личный космодром, нам пришлось довольствоваться общественным. Как уже было сказано, налоговая инспекция забрала два ракетных двигателя. Самое время упомянуть, что они были предназначены для торможения. В результате мне пришлось ввести в компьютер такую жуткую траекторию посадки, что во время её осуществления осёл блевал не переставая. Корабль, сделав шесть оборотов на орбите Стиф-Джеф, развернулся хвостовой частью к вниз и стал падать к поверхности планеты. Тормозил я основным двигателем, экономя на оставшемся топливе.
  Мы вошли в атмосферу и стали гореть. Температура внутри подскочила до немыслимых пределов и продолжала расти. Парашют, незаменимый атрибут посадки небольших кораблей, также отсутствовал по причине, указанной выше. Внутри корабля всё, что могло двигаться - двигалось. За исключением меня, Кристины и осла, так как мы привязали себя к пульту. Всё остальное, включая экскременты, рвотные массы, коробку от сухого пайка, а также два ящика, носилось по спёртому горячему воздуху, так и норовя задеть меня по лицу.
  Горючее кончилось у самой земли, метрах в пятистах от уровня посадочной площадки. Наша ночная ваза со страшным грохотом села на строго отведённое для этого место и развалилась на куски. Сквозь громадные трещины к нам ворвался яркий свет и удивительно свежий воздух.
  Прежде чем покинуть наше судно, я вспомнил об одежде. И ещё о том, что я не очень чист, да и запах от меня не из приятных.. Об этом мне так и заявил какой-то парень, проходивший мимо. Меня не интересовало его мнение, зато очень хотелось примерить его одежду. Жалкое подобие куртки и штанов, которые оказались мне велики, прикрыли мою наготу. Кристина довольствовалась его рубашкой.
  В городской транспорт нас не пустили, к тому же и денег на это не было. Мне пришло в голову добраться до дворца пешком, но я тут же отбросил эту мысль. Двадцать пять километров по людным улицам столицы, в сопровождении упирающегося осла... А оставить Кристину одну я не мог. Я никогда не доверял своему городу, планете, империи, да и всей вселенной тоже.
  Мы остановились у стен городского музея.
  - Может быть возьмём флаер напрокат? - предложила Кристина.
  - Я не хочу светиться. Это будет в вечерних газетах.
  В этот момент один из прохожих тоже обратил на нас внимание. Зажимая нос платком, он подошёл к нам и сунул мне в руку несколько электронов. Я вскипел в одно мгновение. Мои руки потянулись к горлу этого извращенца. И лишь Кристина, бросившаяся ко мне в объятья, спасла этого идиота от смерти.
  Спустя полчаса у меня в руках было около тысячи электронов. Половину тут же пришлось подарить агенту планетного патруля, стоявшего рядом вот уже пять минут.
  - Надо поймать такси, - сказала Кристина.
  Это легче сказать, чем сделать. Однако спустя час шестьсот третий водитель согласился подбросить нас вместе с ослом, разумеется, до улицы, граничащей с моим дворцом. Не мог же я назвать ему настоящий адрес.
  Заплатив по счёту, мы вылезли в назначенном месте. Пройдя восемьсот метров по каменной тропе, мы оказались у входа в мой дворец. После пятой попытки доказать Стиф-Джефу, что я это я, мне мои усилия увенчались успехом.
  - Как можно так безответственно относиться к своей внешности? - проворчал компьютер.
  - Заткнись! - огрызнулся я. - Отведи осла в стойло, помой его, накорми. Затем займись памятью водителя флаера.
  Следующие несколько часов мы с Кристиной отмокали в ванной.
  - Это было самое великолепное свидание в моей жизни, - сказала Кристина и покинула меня.
  Я остался один в своём кабинете, наслаждаясь окружающей чистотой, порядком и роскошью.
  - Стиф-Джеф, почему ты не прислал за нами корабль?
  - Ты же сам сказал, хозяин, чтобы я отправлялся к твоему отцу.
  - А до тебя не дошло, что я нуждался в небольшой поддержке?
  - Да. Я готов был принять твой... корабль, - Стиф-Джеф как-то по особенному произнёс это слово, - на любом твоём космодроме. Почему ты не приземлился у себя?
  - А откуда я мог знать об этом? Не мог же я рисковать из-за твоей глупости!
  - Может быть, - уклончиво ответил он. - Однако реактор твоего... корабля взорвался несколько минут назад. Если бы это произошло у нас, мне не пришлось бы заминать этот инцидент.
  - А как чувствует себя Неон?
  - Он прибыл чуть более трёх дней назад. Чувствует себя хорошо.
  Я открыл было рот, чтобы наградить кого-нибудь десятком громких эпитетов, но тут в мою голову пришла мысль иного рода.
  - Дельфина у себя в комнате, - подхватил её Стиф-Джеф.
  - Приготовь ужин со свечами, открой бутылку самого дорогого вина, наполни бассейн, несколько...
  - Извини, что прерываю тебя, хозяин. К тебе важный посетитель. Срочное дело.
  - Гони Стива в шею! - воскликнул я.
  - Это не Стив. Это профсоюзный лидер Зеро Элик.
  - Что? - зарычал я. - Что здесь нужно этому проходимцу?
  - Это проходимец самый богатый человек на Зеро. Возможно, он решил с тобой поделиться.
  - Поделится?! Да я могу купить миллион Зеро с их Эликами! Ладно, зови.
  Элик вошёл в мой кабинет, сгибаясь под тяжестью огромного чемодана. Если это бомба, то Стиф-Джефу влетит за некачественное исследование гостей.
  - Приветствую единственного достойного жителя планеты Зеро, - сказал я.
  - Приветствую тебя, император Джеф, самого достойного среди Дентов, - в тон мне ответил Элик.
  Я жестом предложил ему сесть в кресло. Элик сел, но чемодан из рук не выпустил. В кабинет бесшумно проскользнула полуобнажённая девушка с подносом в руках и присела на колени перед Эликом. Тот довольно улыбнулся, оглядел большой выбор предложенных напитков, выбрал бокал вина и пригубил его. Девушка исчезла также быстро, как и появилась, полностью игнорировав мои жесты и щелчки пальцами. Мне тоже хотелось пить.
  - Мне сказали, что у тебя ко мне важное дело, - начал я, прошептав проклятья в адрес Стиф-Джеф.
  - Да, - Элик кивнул. - Я хочу купить у тебя корабль.
  Мне не редко делали подобные предложения, но, как правило, по эфирнету. Личным посещением по данному вопросу меня доставали только Нор, Стив и Элик.
  - О каком корабле идёт речь? - я наигранно зевнул.
  - Кобан.
  - Кобан? - я невольно улыбнулся. - Ты хочешь купить эту жестянку?
  - Да, - в глазах Элика мелькнуло раздражение. - Сто пятьдесят миллиардов.
  - Он в нерабочем состоянии, - пробормотал я. - Зачем он тебе нужен?
  - Это моё дело, - отрезал Элик.
  Деловая хватка. Ничего не скажешь. Если бы речь шла о другом корабле и о другой сумме, то я бы непременно сломал нос всякому, кто считает судьбу моих звездолётов не моим делом. Но сейчас надо держать себя в руках. В соседнем крыле меня ждёт красивая девушка. Её зовут Дельфина, она...
  - Я бы хотел получить ответ прямо сейчас, - прервал меня Элик.
  - Что? Ах, да! Когда ты хочешь забрать его?
  - Не позднее завтрашнего дня.
  - Форма оплаты?
  - Наличные, - Элик распахнул свой чемодан и показал мне огромную кучу электронов.
  - По рукам.
  - По рукам, - рукопожатие Элика было крепким и липким.
  Я не нуждался в пересчёте денег. Стиф-Джеф сделал это ещё до того, как Элик вошёл во дворец. Оставив деньги, честный профсоюзный лидер вышел из моего кабинета.
  - Ну, что скажешь? - поинтересовался я у Стиф-Джеф.
  - А что я говорил? - гордо ответил компьютер.
  - Зеряне меняются прямо на глазах. Сначала они обдирают меня как липку, а теперь...
  - Ночная ваза принадлежала Нору, - перебил меня Стиф-Джеф.
  - ...а теперь они дают мне кучу денег за железяку. Интересно, сколько я сэкономил на оплате её стоянки?
  - Немало. У нас на это неделе много непредвиденных доходов. Например, я поставил на тебя во время драки на Норе и выиграл миллион электронов.
  - Откуда ты узнал о драке? - смутился я.
  - Её транслировали на три тысячи восемьсот империй. Трудно было не заметить.
  - Какой позор! - я схватился за голову. - Быть битым каким-то сержантом на глазах у биллионов человек.
  - Капитан Плюк сейчас в больнице, - успокоил меня Стиф-Джеф. - Он выйдет только завтра.
  - Завтра? И ты считаешь, что ему хорошо досталось?
  - Пару дней назад тебя посещал Стив. Просил избавить систему безопасности Доры от нового вируса.
  - Как? И он тоже? Кто же из них нанял Беркута?
  - Мы договорились с ним за десять миллионов.
  - Как ты посмел оценивать мой труд так дёшево?
  - Он заплатил десять миллионов лишь за то, чтобы я посвятил тебя в суть его проблемы, - поправился Стиф-Джеф.
  - Хорошо. Кстати, почему та девушка меня не обслужила?
  - У тебя слишком большие запросы, хозяин. Знаешь ли, в обязанности официанток...
  В кабинет ворвалась Дельфина. На ней было розовое платье с огромным вырезом, а волосы собраны в хвостик. Она была неотразима.
  - Привет, крошка, - я улыбнулся и оказался рядом с девушкой. - Я по тебе страшно соскучился и решил, что отброшу все свои дела, и мы проведём вместе столько времени, сколько ты захочешь...
  - Не трать на меня свои флюиды и сбавь обороты потенции, - перебила меня Дельфина. - Я пришла сообщить, что мне надоела твоя опека. Я ухожу.
  - Как же так? - испугался я. - Кто же будет о тебе заботиться?
  - В галактике есть и другие мужчины. Я выхожу замуж.
  В это момент самым верным решением для Дельфины было уйти, но вместо этого она развернулась и влепила мне звонкую пощёчину. И только после этого она победоносно улыбнулась и ушла.
  Я мог бы разнести в щепки весь свой дворец и изувечить всех его обитателей, но это не решило бы моих проблем. Но я знал такое место, где проблемы можно утопить. Утопить навсегда. Это знаменитый бар "Три таракана".
  Здесь ежедневно проводили свой досуг тысячи бездельников, трусов, алкоголиков и дураков. Пора бы и мне к ним присоединиться. Пришло время посетить это заведение, ежедневно приносящее мне десятки миллионов в виде налогов.
  Войдя в бар, я поймал на себе несколько взглядов тех, кто ещё был в состоянии держать голову в вертикальном положении. Не могу сказать, что они мне понравились, поэтому я прошёл мимо нескольких залов, выбирая такое место, где было поменьше моих военных, инженеров, "друзей" и "врагов". Мне приглянулся шестой зал, и я тяжело опустился на стул возле стойки. Тут же появился вездесущий бармен по имени Хоп и радостно улыбнулся новому дорогому, очень дорогому клиенту.
  - Что будете пить? - спросил он.
  - Как обычно, - буркнул я, вспоминая, что же я заказывал десять лет назад. - "Кровь Джефа".
  - Чем будете резать вену? Ножом, или принести топор? - неудачно пошутил Хоп.
  - Две бутылки! - я слегка стукнул кулаком по стойке. Стойка дала трещину.
  Бутылки появились в одно мгновение, но Хоп не выпускал их из рук.
  - У вас есть, чем платить? - осведомился он.
  - В чём дело? - возмутился я. - Неужели я не могу спокойно выпить?
  - Можете. Но только если у вас остались деньги после сбора милостыни.
  Слава пришла! Она не заставила себя ждать. Теперь всем известно, кто появился в городе с грязной физиономией, вонючим ослом и получал подаяния.
  - Надеюсь, этого хватит? - я швырнул на стойку несколько крупных купюр.
  Хоп внимательно посмотрел мне в глаза, пересчитал деньги и ответил:
  - Конечно. Я сообщу, когда потребуется доплатить ещё.
  Получив заказ, я опрокинул себе в рот содержимое одной из бутылок. "Кровь" потекла по горлу, вызывая какое-то странное чувство. Следом пошла вторая бутылка.
  Когда в бар вошёл Рик, я опорожнял уже четырнадцатую бутылку. Эффекта пока не было. Не потребовать ли свои деньги назад?
  - Джеф? - Рик плюхнулся рядом со мной. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
  - Аналогично, - я указал на ещё не начатую бутылку. - Будешь?
  - Спрашиваешь! - Рик в одно мгновение приложился к ней.
  - Бармен, - позвал я. - "Кровь" для моего друга. Я плачу.
  Эти слова вызвали всеобщее оживление. Каждый решил, что речь идёт именно о нём.
  - Что отмечаем? - глаза Рика заблестели.
  - Дельфина послала меня мыть полы на Мирном. Она выходит замуж.
  - Ты, увы, не первый. Вот хотя бы я...
  - Чтоб мне провалиться вместе с этим мирком...
  - Точно, - язык Рика начал заплетаться.
  Мы продолжили пить в гордом одиночестве. После шестой бутылки Рик сполз со стула и оставил меня одного. А я уже не мог с первого раза попасть себе в рот горлышком бутылки.
  Я очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечо. Судя по кольцам на его десятипалой руке, это был Хоп. Он заглянул мне в глаза и сообщил о том, что мне нужно доплатить ещё. Также он сказал, что по правилам этого заведения я могу рассчитывать на кое-какую информацию о местной системе безопасности. Я медленно окинул взором батарею опустошённых мной бутылок и разглядел какую-то точку между лбами двух Хопов, стоящих надо мной.
  - Прочь, - сказал я одному из них. - О Стиф-Джефе я знаю всё.
  - Ваши данные устарели. Минуту назад были изменены коды активации баллистических ракет. Вот, ознакомьтесь.
  Каждый Хоп положил передо мной по одному листу с какими-то таблицами.
  - Спасибо, - я попытался запихнуть эти листы к себе в карман. - Сколько я ещё должен?
  - Всего лишь семьсот электронов, если, конечно, вы больше ничего заказывать не будете.
  - У вас есть голова... - я смутно представил себе первую попавшуюся физиономию и попытался вспомнить её имя, - Беркута?
  - Нет. Но мы можем предложить любые части тела императора Джефа, - с этими словами один из Хопов достал из-за пояса громадный тесак.
  Я попытался расплатиться прежде, чем этот садист превратит меня в фарш, но моя рука застряла в кармане куртки. Второй Хоп любезно помог мне.
  - Сдачу оставь себе, - сказал я второму бармену, выкладывая на стол тысячу электронов.
  После шестой попытки я встал со стула и, пошатываясь, побрёл к выходу. Дверь бара любезно распахнулась, выпуская меня на свободу. Недалеко отсюда меня ждал планетолёт, к которому я и направился. Отыскать его было не легче, чем поднять в воздух. Мне удалось сделать и то, и другое, но только час спустя.
  Полёт до дворца занял в двадцать один раз больше времени, чем потребовалось, чтобы добраться до бара. И это не удивительно, так как по дороге я посетил несколько соседних городов и побывал ещё в семи местах, где разрушил два строящихся здания и одну гигантскую статую, чем-то напоминающую меня.
  Рано или поздно всякая дорога заканчивается. Вот и я, наконец, добрался до дворца. Дверь я открыл самостоятельно, что вызвало бурю эмоций со стороны Стиф-Джеф.
  - Заткнись, ящик с проводами! - огрызнулся я.
  - Стоило ли из-за пустяка напиваться?
  - Никогда не называй Дельфину пустяком!
  - Мне больше нравится Кристина, - признался Стиф-Джеф.
  - У тебя нет вкуса, - ответил я и через силу подавил в себе тошноту.
  - Не стесняйся, хозяин, - подбодрил меня компьютер. - Я всё уберу.
  Я попытался отмахнуться, но моя рука зацепилась за шею и безжизненно повисла на плече. Мои ноги кое-как принесли меня в кабинет и уронили в большое кресло. В тот же момент, словно по сигналу, в комнату вошёл Фаз.
  - Привет, Джеф, - бесцеремонно обратился он ко мне. - Наконец-то я застал тебя.
  - Рад, что тебе повезло, - парировал я. - В чём дело?
  - Я по поводу БУВ. Мне нужны небольшие субсидии.
  - Какой такой БУВ? Какие такие деньги? Я ничего не знаю. Обратись к моему секретарю.
  - Биологическая управляемая взрывчатка. Это настолько секретно, что я не рискнул бы говорить о неё даже в туалете.
  - Неделю назад я уже выписал тебе чек. Неужели деньги кончились?
  Фаз вытащил из-за пазухи пробирку и протянул её мне. Я с трудом поймал её в ладонь.
  - Ну? - я слегка потряс пробирку и посмотрел через неё на свет. Весьма прозрачно.
  - Коэффициент обнаружения по-прежнему слишком высок и... - Фаз замолчал.
  Если он надеялся на то, что я разолью препарат, а затем выплачу за него компенсацию, то он не ошибся. Мои непослушные пальцы разжались, а пробирка упала на стол и разбилась. Её содержимое при соприкосновении с деревом слегка вспенилось, а затем впиталось в внутрь.
  - Ах! - воскликнул Фаз. - Это был главный экземпляр.
  Было подозрительно, что этот горе-изобретатель появился именно сейчас, когда я не мог ничего держать в руках, даже самого себя. Скорее всего он знал, что я слегка выпил. Было лишь два пути выяснить это. Во-первых, ему об этом сообщил Стиф-Джеф. А во-вторых, Фаз поставил несколько жучков по всему дворцу. В любом случае он заслуживал взбучки.
  - На, - я достал из кармана деньги. С третьей попытки нам удалось соединить ладони.
  - И это всё? - удивился Фаз, пересчитав деньги. - Здесь только пятьсот тысяч.
  - Что? - возмутился я. - это трёхлетняя зарплата любого моего инженера.
  - Но этого мало. Мне нужно хотя бы пятьдесят миллионов...
  - Хватит! - я поперхнулся. - Заходи на днях, мы обсудим другую сумму.
  Фаз глубоко вздохнул и не спеша покинул мой кабинет, словно ожидая, что я передумаю.
  - Стиф-Джеф, разве сейчас часы приёма? - спросил я, когда в кабинет ворвалась Кристина.
  - Джеф, с тобой всё в порядке? - она быстро осмотрела меня на предмет повреждений.
  - Всё хорошо, Крис, - я слабо улыбнулся.
  - Как ты мог один, без охраны, отправиться в это притон? Тебя могли ограбить, избить или похитить.
  - Я чуть-чуть выпил, но способен за себя постоять, - сказал я и выпал из кресла.
  Дело совсем не в том, что я не мог контролировать себя, просто мне понадобилось отлучиться, и я споткнулся о собственную ногу. Иногда их бывает слишком много.
  - И ты тоже хорош, Стиф-Джеф, - не унималась Кристина. - Почему ты не сообщил мне об этом?
  - Я? - Стиф-Джеф сразу стал плохо слышать и соображать. - О чём ты?
  - А откуда ты сама узнала, где я был? - задал я умный вопрос.
  - Только что показали по телевизору. Как можно быть таким безответственным?
  - Я уже вполне взрослый, - слукавил я. Денты были иного мнения. - Я сейчас.
  Моё возвращение было встречено глупым вопросом Кристины:
  - Что ты там делал?
  - Избавлялся от лишней воды. Стиф-Джеф, там, кажется, сломался замок. Я никак не мог войти внутрь.
  - Дверь открывается в другую сторону, хозяин, - сообщил Стиф-Джеф. - Ты напрасно сломал её.
  - Я учту это в следующий раз, - пообещал я и, положив голову на стол, задремал.
  Очнулся я у себя в спальне. Рядом посапывала Кристина.
  - Стиф-Джеф, я вчера ничего не натворил? - поинтересовался я.
  - Ничего глобального, - успокоил меня компьютер. - Кстати, твоей аудиенции ожидает Стив.
  - Опять этот вирус, - я натянул на себя брюки и рубашку.
  - Нет, хозяин. На это раз у Стива очень интересная информация. Очень интересная.
  Двойной повтор этой фразы мог означать лишь одно - надо раскошелиться. Я уже достаточно протрезвел, чтобы уметь торговаться за своё гражданское право - всё знать.
  Стив сидел в гостиной и медленно потягивал какой-то кроваво-красный напиток. В один момент у меня в горле пересохло. Я вспомнил о симпатичной официантке и обозвал себя садистом.
  - Привет, Стив, - с первой же фразы я попытался завоевать его доверие, чтобы потом обобрать Стива как липку. - Мне сказали, что у тебя есть информация. Скорее всего, я уже знаю об этом.
  - Не торопись, Джеф. Это слишком интересно, чтобы заставить тебя не быть таким уверенным. Дельфина.
  - Вот как? - я с трудом сдержал себя в руках. - Вместо денег я предлагаю тебе бесплатно почистить твою систему безопасности.
  Стив недовольно поморщился. Теперь только я мог диктовать условия, так как от меня зависела судьба его империи.
  - Выкладывай, - я поудобнее расположился в кресле.
  Стив откашлялся и принялся нести несусветную чушь:
  - В некоторой галактике, в некоторой империи, на некоторой планете жила была прекрасная девушка, - Стив тяжело вздохнул. - Звали её Дельфина. И вот однажды она встретила прекрасного принца, который покорил её с первого взгляда. И родилась между ними прекрасная и очень страстная любовь.
  Меня так заинтриговала сказка, что я ни разу не прервал повествования, не смотря на то, что у Стива, похоже, поехала крыша. Таким я видел его впервые. Если не считать двух или трёх случаев до этого. Но тогда он был пьян и влюблён...
  - И встретились они на Ное, - изменившимся голом добавил Стив. - И были они счастливы вместе, Дельфина и... прекрасный принц... тьфу!.. тетрапод Беркут.
  - Что?! - я выскочил из кресла и бросился к брату. - Повтори!
  - Тише, тише, - заворчал Стив. - Я сказал - Дельфина и Беркут.
  - Я схватил брата за грудки и поднял в воздух. Сегодня он был на удивление лёгок.
  - Где? Где она? - я начал трясти Стива. Из его карманов посыпалась мелочь и полетели какие-то бумаги. Последние, как ни странно, были мне очень знакомы. - Где Дельфина?
  - В столице Норы, в отеле "Четвёртый таракан", номер 3481.
  Я швырнул Стива на диван и бросился в гараж к планетолёту. Уже шесть минут спустя я был на борту Неона, а ещё через минуту мчался к соседней звёздной системе. Двигатели Неона работали на пределе, как и моё терпение.
  Я боролся с желанием посадить Неон прямо рядом с той гостиницей, где в эту минуту Дельфина изменяла мне с Беркутом. Однако это небольшой звездолёт мог испортить мне все планы. Вряд ли я мог появиться неожиданно, если бы перед этим превратил в руины с десяток соседних городов и окончательно испортил климат планеты. Но Беркут разгадал мою тактику. Не успел я припарковать Неон на орбите Ноя, как откуда-то появились несколько самонаводящихся ракет. Мой звездолёт окутало пламя. Я сверился с компьютерными отчётами и убедился, что никакого вреда мне это не причинило. Воспользовавшись затишьем, я бросился к шлюзу.
  Обшивка катера накалилась до двух тысяч градусов, когда я, спасаясь от новых ракет, пронзил атмосферу планеты. Сделав тройную мёртвую петлю, я приземлился на городском космодроме. Спустя десять секунд катер взорвался, а волна раскалённых газов швырнула меня прямо в грязь.
  Нужный мне отель, очевидно, принадлежал владельцам "Трёх тараканов", судя по количеству насекомых в вестибюле. Стараясь не раздавить не одного из них, так как они могли оказаться самыми уважаемыми постояльцами данного заведения, я пересёк большой зал и остановился у дверей лифта. Секунду спустя из него вышли три человека и всего лишь четыре дюжины членистоногих. Пропустив последних и растолкав нескольких человек, я ворвался в кабину и нажал на кнопку нужного этажа. Вслед за мной в лифт вошёл мордастый тип и ещё с полсотни насекомых.
  - Не знал, что этот лифт для тараканов, - обратился я к самому высокому пассажиру.
  - Угу, - буркнул он и с хрустом раздавил четверых пассажиров пониже.
  Внимательно осмотрев собеседника, я пришёл к выводу, что его мне как раз и не хватает. Бластер, оттопыривающий карман его куртки, не мало этому поспособствовал.
  - Хочешь заработать несколько монет? - я достал из кармана деньги. Лицо мордастого оживилось.
  - Что надо сделать?
  - Постоять на выходе и задержать одного дохлого типа.
  - Пойдёт, - пачка электронов перекачивала из моей руки в карман моего коллеги.
  Выйдя из лифта на нужном этаже, я достал из кармана кредитную карточку и засунул её между дверьми лифта. Теперь пользоваться услугами данного устройства было весьма затруднительно. Стоит также учесть, что это был единственный выход с этажа, если не считать ещё нескольких лестниц в другом крыле здания и трёх сотен оконных проёмов.
  - Как он выглядит, босс? - осведомился громила, когда мы остановились у комнаты 3481.
  - Маленький, худой и голый, - описал я. - Если успеет одеться, то на нём будут мокрые штаны.
  От Беркута можно было ожидать любого подвоха, поэтому я осторожно открыл дверь и вошёл в номер. Что-то больно стукнуло меня по макушке. Я обернулся и увидел болтавшуюся на верёвочке табличку. На ней был нарисован официант с подносом в руках, а внизу кто-то приписал: "Прежде чем войти, стучите, пока не отворят". Я не совсем уловил смылся надписи, но предпочёл не рисковать и постучал по двери.
  - Пошёл вон! - донёсся до меня голос Беркута.
  Я оглянулся и увидел их. Беркут и Дельфина. Они лежали в постели и шептались. Волна ярости охватила меня. Я подскочил к ним и с силой пнул по кровати. Это произвело должный эффект. Дельфина выскочила из постели и уставилась на меня. За ней тоже самое поспешил сделать и Беркут. Он был нагим, если не считать дурацкого плаща у него за спиной, который, очевидно, можно было снять только с головой владельца.
  - Спокойной ночи, - прорычал я и замахнулся для удара.
  Беркут дёрнулся и отскочил назад, в надежде, что я его не достану. Я оценил на глаз расстояние до его челюсти и сделал полшага вперёд.
  - Не надо! - взмолился Беркут. - Я просто жду поезд.
  В лицо мне пахнул поток энергии, а откуда-то справа появилась электричка и с грохотом пронеслась сквозь меня. Когда я осознал, что это лишь иллюзия, её последний вагон скрылся в окне. Но Беркут меня опередил. В его руке сверкнул бластер. Не желая быть продырявленным, я упал на левое колено, одновременно выбивая землю из-под ног противника.
  Гостиница содрогнулась, когда Беркут измерил собой расстояние до стены. В воздухе закружилась цементная пыль. Не теряя времени, я оказался верхом на Беркуте и двинул ему в челюсть. Дельфина огласила воздух криком. Мне понравился хруст раздробленных зубов, и я замахнулся снова. Но на этот раз хрустнуло у меня в голове.
  Всё произошедшее я осознал уже лёжа на полу и громко сквернословя. Надо мной склонилась Дельфина, угрожающе размахивая большой бутылкой. Краем глаза я заметил поднявшегося на ноги Беркута. От него всё ещё исходили потоки энергии. А мгновение спустя на меня бросился огромный гринскур. Думать было некогда. Я вскочил и ударил псину по голове. Мой кулак со свистом рассёк воздух, прошёл сквозь гринскура и сокрушил спинку кровати.
  Воспользовавшись моментом, Беркут трусливо скрылся в коридоре. Зная, что ожидает его на выходе, я не спеша проследовал за ним. И получил чем-то по голове. На это раз это оказался мой коллега.
  - Это опять вы, босс? - удивлённо пробормотал он, пряча бластер за спину.
  Осознав свою ошибку, я бросился по коридору направо.
  - В первый раз вы побежали туда, босс, - громила указывал а противоположном направлении.
  Как я и предполагал, Беркут спешил к лифту. Не переставая источать энергию, он усиленно давил на кнопку вызова. Я невольно посмеялся над его бесполезными усилиями, но тут же заткнулся. Двери лифта послушно распахнулись и впустили Беркута в лифт. Для отвода глаз он швырнул мне под ноги иллюзию гринскуров, но обмануть меня было невозможно. Я успешно миновал урчащих в предвкушении брачных игр животных и ворвался в кабину...
  Уткнувшись лбом в закрытые двери, я понял, что лифт до сих пор не работает, а увиденное мной всего лишь очередная иллюзия. Отмахнувшись от назойливых звёзд, круживших вокруг моей головы, я огляделся и увидел виновника этого кошмара.
  - Стой, Беркут! - крикнул я ему вслед. - Прими свою смерть достойно.
  - Только после тебя, Джеф, - донеслось до меня сзади.
  - Посмотрим, - я бросился на тень в углу.
  - Не верь своим глазам. Всё относительно, - тень исчезла.
  Я с силой напряг глаза, пытаясь отличить иллюзию от реальности. Где-то в коридоре появилась спина удирающего Беркута. Я рванул за ним. Этот глупец попытался скрыться от меня в своём номере. И по какой-то причине не встретил на своём пути моего коллегу. Не встретил его и я.
  Ворвавшись в номер, я увидел испуганную Дельфину и Беркута, который приканчивал какого-то бедолагу. В два шага я оказался рядом с ними и схватил Беркута за плечо. Тот взвыл и бросил мне в лицо очередную порцию энергии. Я испуганно огляделся по сторонам, ожидая нападения целой стаи гринскуров, но ничего не увидел. Водить меня за нос не позволялось никому, поэтому я взревел и шагнул навстречу извивающемуся в луже крови Беркуту. Мои высококачественные шнурки не вовремя сплелись воедино, и я, теряя равновесие, рухнул на своего противника.
  Яркий свет на мгновенье ослепил меня. Затем пришла тьма.
  
  Он привык побеждать, он сидел на престоле,
  Идеалом влюблённых сердец.
  Но шнурок развязался по чьей-то злой воле,
  И Джеф понял, что это конец.
  
  Глава 9.
  
  Если человек вас обманул, он - мошенник; если он обманул вас дважды - Вы дурак. (Цезарь)
  
  Нор в очередной раз исчез, и я увидел Цезаря. Он сидел за большим столом и играл в трехмерные шахматы. Соперником Цезаря был Фокси - рыжий кот моего брата. Увидев меня, Цезарь встал с кресла.
  - Сдаюсь, - он выключил доску и направился ко мне.
  Фокси довольно замурлыкал и начал умываться.
  - Как дела? - спросил меня Цезарь.
  - Нормально, - выдавил я, пытаясь промокнуть сочившуюся у меня из плеча кровь. - А у тебя?
  - А у меня проблемы. Никак не могу выиграть у этого паршивца, - Цезарь махнул рукой в сторону Фокси. - Как здоровье?
  - Ничего, - прохрипел я, едва удерживаясь, чтобы не потерять сознание от избыточной потери крови. - Только вот оцарапал плечо.
  - И кто тебе его оцарапал? - правила этикета не позволяли Цезарю оказать мне медицинскую помощь до тех пор, пока тема разговора не исчерпана.
  - Он мертв. Это Джеф Скрэс.
  Правила этикета так же не позволяли мне терять сознания до тех пор, пока разговор не будет закончен. Но в этот момент мне пришло в голову, что Цезарь мой младший брат. А это значит, что я совершенно не обязан соблюдать этикет. Чем я незамедлительно и воспользовался.
  Очнулся я от прикосновения к моей руке чего-то мягкого, пушистого и, как я подозревал, рыжего. Я открыл глаза и увидел, что лежу на кушетке в автоматизированном медотсеке дворца Цезаря. Сам Цезарь сидел рядом, а Фокси нагло прижался к моей руке.
  - Извини, я вырубился, - виноватым голосом произнес я.
  - Я думал, ты прикалываешься, - серьезным тоном ответил Цезарь. - А когда до меня дошло, что это не иллюзия, ты уже отключился.
  - Понятно теперь, почему ты проигрываешь коту в шахматы,
  - А ты сам попробуй у него выиграть.
  - Кстати, я убил Джефа, - попытался сменить тему я.
  - Тоже мне, новость! Последние полтора часа по всем каналам эфирвидения только об этом и говорят.
  - Интересно, кому теперь перейдет империя Джефа?
  - Она распадется, если, конечно, кто-то из родственничков Джефа предварительно не запасся кодами системы безопасности планеты Стиф-Джеф.
  - Я идиот!!! - воскликнул я.
  - Возможно, но зачем так переживать? У тебя куча других достоинств, - попытался успокоить меня Цезарь. - А что случилось?
  - Я собственноручно отдал эти коды Стиву.
  - В обмен на...
  - Угнанный звездолет, который у меня уже конфисковали.
  Тут я вспомнил данное себе обещание.
  - Цезарь, подай мне мою шляпу, - попросил я.
  Цезарь выполнил мою просьбу и недоуменно уставился на то, как я методично начал ее пережёвывать.
  - Ты уверен, что здоров?
  Более дурацкого вопроса невозможно было и придумать.
  - А я думал, что это _твоя_ клиника.
  - Тебя излечили от множественных повреждений в области плеча. Тебя вылечили от сифилиса, что было гораздо сложнее. Из тебя извлекли кучу микродатчиков, сигнализирующих о твоем местоположении на Стиф-Джеф...
  - Так вот откуда этот проходимец узнал, где я нахожусь.
  - ...Но о твоем психическом состоянии компьютер ничего сказать не смог. Ты же все можешь спрятать вглубь себя. А для нормальной психодиагностики любого из тетров необходимо, как минимум, сто тысяч лет.
  - И ты, брат?
  - Это мои слова! Ты украл мои слова!
  - Я просто цитировал тебя, - я постарался быть спокойным.
  - А почему без кавычек? Это плагиат!!!
  - "И ты, брат?" Так устраивает?
  - Вполне, - удовлетворился Цезарь.
  - Ты усомнился в моем психическом здоровье... Знал бы ты, чем угощают в "Трех тараканах", головные уборы стали бы твоим любимым блюдом.
  - Я слышал, в этом заведении все посетители, буквально, занимаются оральным сексом с императором Джефом. Причем, все они исполняют пассивную роль.
  - Это сказано фигурально, - ответил я, отсмеявшись. - Там новое блюдо сильно напоминает мужское достоинство Джефа.
  - Это в целях экономии продукта? - заинтересовался Цезарь.
  Я промычал что-то неопределенное. Цезарь воспринял это, как подтверждение своих слов.
  - Варварская планетка.
  - Но пойло там отменное, - возразил я.
  - "Кровь Джефа"? Фу, мерзость! Отведай-ка, братец, вот этого.
  Цезарь извлек откуда-то мальтановую бутылку. Я посмотрел на этикетку, протер глаза, потом посмотрел еще раз.
  - Три миллиона лет выдержки?!! Да это просто фантастика! Где ты ее раздобыл? Брат, да эта бутылка стоит больше, чем весь Стиф-Джеф!
  - Сейчас осталось не так уж и много ценителей. Но я рад, что не ошибся в тебе.
  - Но где ты ее достал?! Это же... Это же... - у меня не хватало слов. - Спасибо, брат.
  Мы налили себе по стаканчику янтарной жидкости. На вкус она чем-то напоминала птичье молоко. Но уже в следующее мгновение я ощутил себя небесах. Сладостная истома окутала все мое тело, а мозг вдруг заработал с непривычной для меня четкостью. Возникло впечатление, что я подключился одновременно к миллиону энерговодов.
  Две симпатичные блондинки зашли к нам в комнату. Одна из них подошла к Цезарю, а вторая легко обняла меня.
  - Дарю! - я махнул рукой, и прямо на потолке появилось звездное небо. - Я создал их для тебя!
  - Любимый! - девушка обняла меня и запечатлела продолжительный поцелуй. Я не возражал.
  Через несколько часов, когда девушки уснули, а созданное мной звездное небо затянули тучи, Цезарь подсел ко мне.
  - Брат, у меня есть к тебе одна просьба.
  - Все, что угодно, брат. Ты спас мне жизнь. Ты исцелил мое сердце. Ты вернул мне уверенность в завтрашнем дне. Я твой вечный должник! - меня захлестнула признательность Цезарю.
  - Я по поводу нашего союза против Альберта...
  В своё время мы с Цезарем подписали пакт о взаимопомощи против нашего старшего брата. После того, как исчез отец, Альберт стал представлять род Тетров на совете старейшин. И немного возгордился. В самый разгар моей войны с гедомами он нанес коварный удар в спину, лишив меня ещё оставшихся баз. И неоднократно таким же образом пытался захватить империю Цезаря. Но мы, объединившись, каждый раз препятствовали войне. Флот Альберта был в несколько раз сильнее наших, но нам, раз за разом, удавалось предотвратить войну. Мы с Цезарем обычно использовали для этого политические и экономические рычаги давления.
  - Что, он опять собрался напасть? Давай, как обычно, пошлём его армии транспорт со спиртом.
  - К сожалению, пока Альберт нападать не собирается.
  - А почему к сожалению? - не понял я. - Ты что, раздобыл себе где-то армаду звездолетов?
  - Нет, но ты должен помочь мне. Необходимо, чтобы Альберт напал на нас в самое ближайшее время.
  - А в чем дело? - не понял я.
  - Объявился отец.
  Действие янтарной жидкости еще не прошло, поэтому мой мозг соображал как никогда ясно. У Цезаря был врожденный дар определять местонахождение наших родственников. Естественно, этот дар действовал, если родня находилась не слишком далеко от Цезаря. И вот в эту зону попал Альт - наш отец.
  - И где Альт сейчас находится?
  - На Стиф-Джефе!
  - И ты хочешь...
  - Правильно! Пусть Альт увидит, как его старший сынок нападает на ни в чем не повинных Беркута и Цезаря.
  - Тогда Альберту капут... - я потер руки.
  - И ты займешь его место.
  - И Альт займет его место, - поправил я Цезаря.
  - Я думаю, он надолго здесь не останется. Да и, в любом случае, лучше Альт, чем Альберт.
  - Конечно! Кстати, - вспомнил я, - Синди передавала тебе привет.
  - Я как-нибудь навещу Мирный.
  - Наведи там порядок. Они, знаешь ли, совсем совесть потеряли! Конфисковали мой корабль.
  - За долги?
  - Нет, конечно, - возмутился я.
  - Понимаю, понимаю! - прояснилось лицо Цезаря. - Это тот самый корабль, который ты купил у Стива?
  Я покраснел, но ничего не ответил.
  - А я когда-то думал, что все твои финансовые операции с участием Стива закончились с покупкой Зеро.
  - Я тоже так думал, - вздохнул я.
  - Тебе нужен корабль на некоторое время? - спросил меня Цезарь.
  - Конечно! Кстати, сколько сейчас времени?
  - Тридцать часов двадцать восемь минут, - Цезарь лукаво улыбнулся.
  Я вспомнил, что на Роме в сутках двадцать восемь часов и невозмутимо заметил:
  - Слушай, Цезарь, я ужасно опаздываю. Мне надо быть на Стиф-Джефе... ещё вчера.
  - Говоришь, твои похороны назначены на завтра?
  - Я собираюсь остаться в живых, - заявил я. - Стив меня уважает!
  - Ты что, забыл? На Стиф-Джефе заправляет всем эта чокнутая программа!
  - Пока заправляет. Насколько я знаю Стива, ей недолго осталось.
  - Каких-нибудь пару миллионов лет...
  Иногда Цезарь бывает таким пессимистом.
  - Стив продаст её за несколько месяцев, - я немного лучше Цезаря знал этого субъекта. - И я хочу успеть к началу торгов.
  - Ты что, пристрастился к поеданию головных уборов?
  - Нет, просто я хочу посмотреть в глаза того идиота, который решит иметь дело со Стивом.
  - Брат, купи зеркало, - Цезарь рассмеялся и кинул мне ключи от звездолёта. - Не забудь вернуть!
  Я благоразумно промолчал и сразу же покинул планету. А то Цезарь, чего доброго, ещё передумает.
  
  
  На Стиф-Джефе был объявлен траур. По эфирвиденью целый день играла траурная музыка, и, то и дело, передавали подробную биографию Джефа. Улицы были заполнены скорбящими подданными. Пренеприятнейшая ситуация. Если меня здесь кто-нибудь узнает, то я труп.
  Я попытался использовать иллюзию. Достав из кармана маленькое зеркало, я протёр его. На меня смотрело отражение.
  - Почему иллюзия не сработала? - спросил у отражения я.
  - Энергии маловато, - ответило отражение. - Чтобы видеть в зеркале отражение иллюзии, необходимо истратить на порядок больше энергии. Так что постарайся держаться подальше от зеркал, если не хочешь, чтобы тебя четвертовали.
  Я был немного ошарашен.
  - Тогда тебя тоже четвертуют.
  - Я всего лишь твоё отражение.
  - А я думал, белая горячка.
  - Ну, ну... Уже оскорблять начал. Вот обижусь и не буду с тобой разговаривать.
  - Сделай одолжение. Какая польза мне выслушивать твои советы? Ты всего лишь моё отражение, - заметил я.
  - Ну, во-первых, всегда полезно пообщаться с умным человеком. А во-вторых, одна голова хорошо, а две лучше.
  - А тебе не кажется, что это прерогатива психов, разговаривать со своим отражением?
  - Ты единственный нормальный человек в этом безумном мире!
  - А кто же тогда ты?
  - Твоё отражение.
  Я смахнул пыль с зеркала и придирчиво всмотрелся в него.
  - Но ты во многом не похож на меня.
  - Я - это ты, только настоящий. Понимаешь? Я - настоящий Беркут, без масок и иллюзий. Таким тебя ещё никто не видел. С самого детства человек выстраивает вокруг себя защитную оболочку. С твоим даром это было особенно легко. Но ты - это не Беркут. Ты - это всего лишь скорлупа от ореха, давно испортившегося.
  - А пошёл ты... - я захлопнул зеркало и сунул его в карман. Я должен был увидеть Стива. Беседу с отражением-философом можно было и отложить на потом.
  Когда я вошёл в бывший дворец Джефа, то не поверил собственным ушам. До меня доносились звуки пьяной пирушки.
  - Заходи, Беркут! - услышал я голос Стива.
  - Вы меня, наверное, с кем-то перепутали, - я сделал автоматический шаг назад.
  - Брось, Беркут! Мои люди следили за тобой от самого звездолёта. Я знаю, это ты! Заходи!
  Я зашёл в распахнутую настежь дверь и увидел шикарно накрытый стол. За столом сидел Стив в окружении нового цвета общества империи. Я пригляделся к этим лицам внимательнее. По правую руку от Стива сидела Дельфина, главная героиня происшедших событий. Рядом с ней, широко улыбаясь и, в то же время, потягивая через соломинку коктейль "Зелёная звезда", сидела сестрёнка Стива по имени Альда. Чуть правее расположился Стил с подбитым глазом. Он, то и дело, бросал недобрые взгляды на Элика, сидевшего напротив. Около Элика за столом сидел главарь пиратов Дэн, а рядом с ним на полу валялся в совершенно нетрезвом состоянии мой старый знакомый Ник. Около двери в форме начальника службы безопасности дворца красовался Минтон.
  - Привет, Беркут! - радостно воскликнул Стив. - Налей себе вина, отпразднуй с нами день освобождения империи от тирании Джефа.
  - А ничего покрепче нет? - ошеломлённо спросил я.
  - В большом пузыре справа - технический спирт. В банке около Ника - одеколон. А в тюбике на середине стола - дихлофос, - пояснил Дэн.
  - Но с этим подожди! - лицо Стива приняло торжественное выражение. - За заслуги перед империей представитель рода тетров Беркут награждается орденом "За особые заслуги перед отечеством", - Стив приколол мне на грудь орден, - а так же званием "почётный гражданин Стиф-Джефа"...
  - Со всеми вытекающими отсюда налоговыми обязательствами, - раздался у меня за спиной голос Джефа.
  Уже наполненный стакан выскользнул у меня из рук и с грохотом упал на пол. Я медленно оглянулся.
  - Стив-Джеф, не прикалывайся, - спокойно произнёс Стив. - Ты совсем запугал нашего почётного гостя.
  - Ваш почётный гость - просто обманщик и алкоголик, - заявил Стиф-Джеф.
  - Здесь все такие! - усмехнулся Стив, но тут же поправился. - За исключением нашего _дорогого_ гостя Элика.
  Мне передали стакан, я выпил его до дна и плюхнулся рядом с Эликом.
  - А ты чего тут делаешь? - обратился я к нему.
  - Веду переговоры об экономической интеграции наших империй.
  - Это что, означает, что мне придётся поставлять гуманитарную помощь и на Стиф-Джеф?
  - Нет, этим пусть занимается Стив, - усмехнулся Элик. - Сейчас при помощи Стива мы открываем три профсоюзных комитета в империях гедомов.
  Я широко улыбнулся. Рост товарооборота с империями гедомов должен был принести немалые налоговые поступления в экономику Зеро.
  - А ты, парень, держишь своё слово, - похлопал меня по плечу Дэн. - Особенно когда это позволяет тебе увильнуть от исполнения финансовых обязательств.
  - Кстати, насчёт финансов, - я внимательно посмотрел на Стива. - Дружище Стив, ты теперь император и правопреемник Джефа?
  - Да, а что?
  - Джеф мне был должен сто миллиардов.
  Улыбка сползла с лица Стива.
  - А доказательства у тебя имеются?
  - Стиф-Джеф, подтверди, что у меня с Джефом была заключена сделка, согласно которой он должен заплатить мне сто миллиардов электронов, - про свои обязательства я благоразумно умолчал.
  - Подтверждаю! - заявил Стиф-Джеф.
  Теперь стакан на пол уронил Стив.
  - А может быть, обойдемся взаимозачётами?
  - Я не против. Сколько планет ты согласен передать мне во владение?
  Стив растерялся ещё больше.
  - У меня нет лишних планет...
  Я встал и шёпотом произнёс:
  - Стив не платит долги. Где корреспонденты?
  - Не переживайте, всё снято, я готов прямо сейчас поместить эту плёнку в эфирнет, - вставил веское слово Стиф-Джеф.
  - Не надо, - произнёс осипшим голосом Стив. - Я отдам тебе в качестве компенсации Мирный.
  Дэн тихо хихикнул. Элик что-то записал на манжете.
  - С каких это пор Мирный относится к твоей империи? - вкрадчиво спросила Стива Альда.
  - Ах, да! - Стив сделал манерный жест рукой. - Минтон, позови, пожалуйста, Дельфина.
  Минтон вышел и через минуту вернулся с Дельфином.
  - Вызывали, император? - в голосе Дельфина сквозило плохо скрытое презрение.
  - Да, адмирал. Я хочу поставить перед вами боевую задачу. Вы, во главе 1-го флота имени Стива, должны будете захватить систему Мирного, а затем, изобразив бой, сдать её войскам Зеро. Задача ясна?
  - Ну!
  - Адмирал Дельфин! - возмутился Стив.
  - Так точно!
  - Вы свободны.
  - Есть.
  Дельфин вышел. Стив подошёл ко мне и хлопнул меня по плечу:
  - Твои войска освободят Мирный и будут встречены, как герои.
  - Отлично. Система Мирного по оценкам независимых специалистов стоит от 20 до 30 миллиардов. А остальные деньги?
  - А остальные деньги я отдам через два часа. Пока у меня их нет.
  - И где ты собираешься их взять? - заинтересовался я.
  - Ты это поймешь, когда получишь счёт за ужин, - загадкой ответил Стив.
  - У него, правда, нет денег, - подал голос Стил.
  Стив захлопал по карманам.
  - Если у меня сейчас что-нибудь пропало, то я поставлю тебе второй фингал для симметрии, - заявил Стилу Элик.
  - У тебя ничего не пропало, - побледнел Стил. - Да не знал я, что этот звездолёт принадлежит тебе! Я был уверен, что угоняю его у Беркута.
  - И герб профсоюза на входном люке ты не заметил? - лениво спросил Элик.
  Стил опустил голову.
  - А у меня вот родной брат звездолёт угнал! - чтобы не оставалось никаких сомнений, какой именно, Альда показала на Стива. - А его сообщник транспортировал его в сторону империи Нора, чтобы там продать. Мафия доморощенная!
  Альда фыркнула и налила себе ещё коктейля. Стил успокаивающе положил руку ей на плечо.
  - Где моя соломинка? - возмущённо произнесла Альда.
  Стил покраснел и вернул соломинку.
  - Извини, привычка.
  - Придётся отвыкать, братишка.
  Вся компания дружно поддержала тост. Второй тост был за мир во всей галактике. Третий за героев; вероятно, имелись в виду я и Дельфина. После шестого тоста спиртное кончилось. Стив сделал понимающее лицо и открыл шкаф. Оттуда вывалился какой-то веник и старый чемодан. Стив ещё покопался в шкафу и извлёк оттуда вместительную флягу с надписью "40%растворС2Н5ОН".
  - ОН? - спросил Дэн.
  Стив понюхал содержимое фляги и ответил:
  - Точно, он!
  У Элика зазвонил мобильный эфирфон. Он снял трубку и долго кого-то слушал. Потом Элик встал и, забрав с собой Минтона, молча вышел из комнаты.
  Мы выпили ещё по одной. Я расслабился, положив голову на колени Дельфины. Стил проделал то же самое с Альдой, Дэн с валяющимся на полу Ником, а Стив с обеденным столом. Внезапно зазвонил видеофон. Стив дрожащими руками нащупал кнопку и кивнул мне:
  - Беркут, это тебя.
  - Меня? - удивился я.
  Нетвёрдой походкой я приблизился к видеофону. На экране был Ламмер.
  - Ну чего тебе? - недовольно буркнул я. - Ты оторвал меня от классной вечеринки. Ещё раз такое повторится, и я тебя уволю.
  - Следующего раза может и не быть! - в голосе Ламмера сквозила дрожь. - Вооруженные силы Стиф-Джефа без объявления войны напали на Зеро. При помощи САМБО их остановить не удалось. Планетарная оборона полностью уничтожена! Они готовятся к высадке десанта...
  - Что???
  - Мы проиграли! Погибли! Твой дворец сильно повреждён! Пивная будка сметена с лица Зеро! Караул!
  - Вот ужас! - поразился я. - Посягнуть на святое... Они за это заплатят!
  - Кто заплатит? - ко мне приблизился жалкий ренегат по имени Стив.
  - Ты!!! - я излил всю свою ярость в одном коротком ударе.
  Стив отлетел за угол. Я подобрал с пола чей-то чемодан и запустил им в Стива. Тот ловко пригнулся. Я подхватил лежащий под столом веник и, размахивая им, как топором, бросился на Стива.
  - Стив-Джеф! - в панике закричал Стив.
  - Я сейчас занят, - невозмутимо отозвался Стиф-Джеф. - Обратись минут через двадцать.
  Я прикинул, сколькими способами можно успеть прикончить Стива за двадцать минут. Получилось что-то около миллиона. Но я не стал оригинальничать и рубанул воздух веником. Стив отлетел в угол и стал бормотать слова предсмертного проклятия.
  Мне совсем не улыбалось стать жертвой собственной глупости. Тем более, что предсмертное проклятье - единственный дар Стива. Я отшвырнул веник в сторону и пулей вылетел из дворца. И столкнулся лицом к лицу с Нором, который пытался войти внутрь. Нор уже успел где-то набраться.
  - Привет! - обрадовался встрече я. - Что пешком?
  - Я немного выпил, - Нора и впрямь слегка штормило. - Вот, отмечал смерть Джефа, а потом решил зайти к вам, продолжить празднование.
  - Нор, Стив хочет захватить твою империю! - я сделал самые честные глаза, которые смог. А иллюзия честных глаз у меня всегда получалась на пять.
  Нор сообразил, о чём я говорю, вынул горсть соуберина и проглотил её.
  - Повтори!
  - Стив хочет захватить твою империю!
  - Что, ему мало своей? В смысле, империи Джефа.
  - Да ты что, Нор, не знаешь Стива? - изумился я.
  - Точно! И в чём выражается это его желание?
  - Он напал на Зеро! - заявил я.
  - Стив идиот, - констатировал факт Нор.
  - Согласен. Но Зеро находится между Стиф-Джефом и Норой. Я предполагаю, что его флот летел именно на Нору, а по пути решил разгромить Зеро.
  - Вполне возможно! И что же мне теперь делать?
  - Убить Стива.
  - И попасть под его проклятие? Ну уж нет! - Нор явно не хотел умирать.
  - Воспользуйся атомной бомбой. Стив даже не поймёт, что случилось.
  Нор почесал голову и исчез. Я резко бросился в сторону "Трёх тараканов". У меня за спиной раздался грохот. Я распахнул ногой дверь и с ходу ворвался в "Три таракана". Здесь собралась неплохая компания.
  Я подошёл к стойке, врезав на пути кому-то оплеуху и произнёс:
  - Голову Стива и море его крови!
  Раздались аплодисменты. Я осознал, что попал в диссидентское гнездо и огляделся. За столиком вблизи стойки сидела молодая девушка с Мирного по имени Нелли. Она была любовницей Джефа и сейчас ждала от него ребёнка. Я подошёл к её столику, уселся за него и провёл рукой по бедру Нелли. Она моментально припечатала мне пощёчину. Я порылся в кармане и, вынув оттуда презерватив, бросил его Нелли, а сам пошёл дальше.
  За соседним столиком сидел Майт, бывший главнокомандующий армии Джефа. Я подсел к нему.
  - Приветик, Майт!
  - Не мешай мне жить, Беркут. Из-за тебя я оказался здесь вместо дворца.
  - Ты недоволен своей отставкой из вооруженных сил? Это легко исправить.
  Я достал из кармана погоны рядового повстанческой армии Зеро и протянул их Майту.
  - Издеваешься? - спросил он.
  - Это ты про понижение в звании? - переспросил для уверенности я. - Зато у тебя ощутимо повысится заработная плата. Распишись вот здесь.
  Я протянул Майту повестку. Пока он расписывался, я окинул внимательным взглядом зал. И увидел материализовавшегося за соседним столиком Нора. Когда Майт вернул мне повестку, я подошёл к Нору.
  - Дворец подорван, - сказал мне Нор, улыбаясь.
  - Беру тебя к себе на работу подрывником.
  С этими словами я протянул Нору модель детонатора от ручной гранаты и въездную визу на Зеро.
  - А это что у тебя? - Нор вырвал у меня из рук повестку.
  Я отнял у Нора сей документ. На нём каллиграфическим почерком Майта было выведено: "А пошёл бы ты, Беркут, к Хосту". Смяв повестку, я свирепо посмотрел на Майта. Тот нагло улыбался.
  За соседним столиком сидели Джин, Дон и Рик. Они были весьма неплохими ребятами, за исключением Дона. Я подошёл к ним и опустил свою задницу на стул.
  - Привет! - повернулся ко мне Джин.
  - Привет! - ответил я и опустошил стоящий перед ним стакан "крови Джефа".
  Вкус у напитка сегодня был какой-то необычный. Я спросил об этом у Джина.
  - А это не "кровь Джефа". Это "кровь Стива". У них компоненты разные.
  - Точно! - поддержал его Рик.
  Дон демонстративно отвернулся.
  Я достал из сумки кусок мыла и ободранную верёвку. И протянул подарок Дону. Тот вскочил со стула и убежал в другой зал.
  - Нервишки! - заметил Рик
  - Понос! - не согласился с ним Джин.
  Я вынул из кармана пачку соуберина. После зрелого размышления я вынул оттуда две таблетки и вернул их обратно в карман. Остальное я протянул Рику.
  - Держи, тебе пригодится!
  - Спасибо! - ответил благодарный Рик. - Может быть, сегодня я стану постоянным клиентом "Трёх тараканов".
  - Вряд ли, - перебил его Джин. - После третьей бутылки ты забудешь, что у тебя есть эти таблетки.
  В это время в другом конце зала на большом экране транслировался происшедший совершенно недавно на Ное мой поединок со Джефом. Ко мне подошла Утка.
  - Зеро-TV! Можно несколько вопросов? Для чего вы воткнули в грудь Джефу пластиковую щепку от спинки кровати?
  - Я думал, это осиновый кол! - ошеломлённо воскликнул я.
  Джин и Рик попадали со стульев, давясь от смеха. Утка же невозмутимо продолжила:
  - А какую роль во всём случившемся вы отводите таракану, развязавшему шнурок Джефу?
  - Случайность! - заявил я. - Или умелый видеомонтаж!
  - Прокомментируйте, пожалуйста, такое высказывание: "Он привык побеждать, он сидел на престоле,/Идеалом влюблённых сердец./Но шнурок развязался по чьей-то злой воле,/И Джеф понял, что это конец".
  Я встал на ноги, набрал полную грудь воздуха и торжественно произнёс:
  
  Он привык побеждать, он сидел на престоле,
  Но однажды случилась беда,
  И шнурок развязался по чьей-то злой воле,
  Тетры дентов долбили всегда.
  
  Под оглушительные аплодисменты я уселся на своё место
  - А как вы можете прокомментировать вероломное нападение армии Стиф-Джефа на Зеро?
  - Они мстят за своего императора!
  За соседним столиком Майт подавился печенью Стива. Утка же невозмутимо продолжала:
  - А какое отношение ко всему этому имеет Стив?
  - Он брат-близнец Джефа и новый император этой империи.
  - Какие меры вы собираетесь предпринимать для отражения агрессии Стива?
  - Уже нанесён удар возмездия по дворцу Стива! - сказал я.
  - Флот моей империи направляется на выручку жителям Зеро, - заявил в микрофон подошедший Нор. - Император Цезарь тоже направил свои войска в 34 Мирную зону для защиты Зеро. В самое ближайшее время вопрос об агрессии Стива будет рассматриваться на Совете Старейшин.
  - Понятно! - Утка опять повернулась ко мне. - А что наш император во время войны делает в столице врага?
  - Организую массовые беспорядки на территории противника, - выкрутился я.
  Камера показала беспорядки, царившие в "Трёх тараканах". Утка разочарованно отошла от меня. На этот раз ей не удалось выставить меня в черном свете.
  - В то время, когда всё прогрессивное человечество борется с агрессией Стива против нашей планеты, император Беркут не нашёл ничего лучшего, как пьянствовать в "Трёх тараканах" с отбросами общества планеты Стиф-Джеф. Разве это не повод для созыва военного трибунала и обвинения этого подонка в государственной измене? - долетел до меня риторический вопрос Утки, адресованный миллиардам телезрителей.
  Ко мне подошёл Майт.
  - Беркут, я хочу тебе помочь! - с ходу заявил он.
  - Садись, - я указал Майту на стул. - Хоп, а "кровь Джефа" ещё осталась?
  - Уже кончилась, - заявил Хоп. - Но для вас я найду парочку стаканчиков.
  - И ещё принеси "гордость Стива"!
  Хоп плюхнул на стол два стакана "крови Джефа" и что-то, очень напоминающее туго набитый кошелёк.
  - Что это? - спросил я.
  - У каждого своя гордость, - невозмутимо ответил Хоп.
  Я повернулся к Майту:
  - Слушаю тебя.
  - Я ненавижу Стива, - заявил Майт.
  В кабачке резко наступила абсолютная тишина.
  - Я ненавижу Стива, - повторил ещё раз Майт, - и я готов помочь тебе победить возглавляемый Дельфином флот.
  - Как? - усмехнулся я. - На Зеро нет ни одного приличного боевого корабля.
  - Элик сейчас на орбите Стиф-Джефа на недавно приобретённом "Кобане".
  Я чуть не подавился.
  - Элик купил у Стива "Кобан"?
  Майт в ужасе схватился за голову.
  - Ты что, Элик ещё не рехнулся. Он купил "Кобан" чуть раньше. Ещё у Джефа!
  Я облегчённо вздохнул.
  - Хоть не придётся выкладывать астрономические суммы для компенсации расходов в бюджет Зеро.
  - Я думаю, придётся. Для послевоенного восстановления экономики, - усмехнулся Майт. - Но это будет делать уже Стив. Если ты не организуешь достойный отпор агрессору. Но я хотел сказать тебе про слабую сторону флота Дельфина. Это коммуникации.
  - Не понял...
  - Связь между кораблями идёт через эфирнет. И ловкий хакер мог бы залезть в систему и разрушить всё программное обеспечение флота. А без компьютеров современные корабли просто куча металлолома. Попробуй найти такого хакера.
  - Я знаю его. Это Ламмер.
  - Я сказал не ламера, а хакера. Как можно доверить судьбу империи ламеру? - поразился Майт. - Лучше тогда попробуй сам.
  А это была идея. После провала бассейна со спиртом я не слишком доверял Ламмеру.
  - Хоп! - позвал я бармена. - Отсюда есть доступ в эфирнет?
  - Конечно, - отозвался тот. - Тысяча электронов в час.
  - А это не слишком дорого?
  - Или три электрона за мегабайт.
  - Хорошо, я согласен... на тысячу электронов.
  - Кабинка рядом с туалетом, - сказал Хоп.
  
  глава 10.
  
  Гении, конечно, бессмертны. Зато дураки дольше живут (Дельфина)
  
  Меня вывернуло наизнанку. Меня выплюнуло моё собственное тело. Оно больше не нуждалось во мне, так как мгновение назад мои мозги разлетелись по всей комнате. Я из последних сил вцепился в остатки своего тела, пытаясь удержаться на месте, но оно отвергло меня, обдав терпкой струёй горячей дентовской крови. Я запаниковал. Мог ли я уйти в ничто, так и не собрав долги со своих должников, не очистив систему безопасности Стива от вируса и не завязав шнурок на правом ботинке? Лишь одна мысль утешала меня. Я успел составить завещание.
  Оторвавшись от размышлений, я нащупал возле себя три сосуда, достойных ношения моей сущности. Первые два тела были расположены совсем рядом, третье же занимало не очень удобное положение на полу. Отбросив приличия, я вломился в первое тело и понял, что оно пока ещё занято. Там сидела бледная пирамидка и громко сопела. На меня повеяло чем-то затхлым. Стало прохладно. Намёк был достаточно очевиден, и я предпочёл ретироваться.
  Второе тело находилось в нескольких сантиметрах от первого. Как только я сунулся внутрь, мне навстречу пахнуло жаром. Пламя обжигающего огня опалило мне щетинки на морде. Испугано взвизгнув, я выскочил наружу. Меня никогда не привлекали тела с плохо развитой мускулатурой. Женское тело не годилось в качестве моего носителя.
  А вот третье тело подходило мне по всем параметрам. Да и не было у меня иного выбора. Я с треском вошёл внутрь. Здесь было тихо и темно. Кто-то ткнул меня кулаком в плечо, вежливо намекая, что мне здесь не место. Получив хорошего пинка, этот кто-то отлетел в сторону, заскулил и забился в дальний угол подсознания. Я начал расти и вскоре занял всё доступное мне пространство. Сначала появилась сильная боль в затылке, затем возник ещё какой-то дискомфорт, но это было уже неважно. Я снова жил...
  Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был белый потолок, кое-где усеянный красными вкраплениями. В воздухе пахло жареным мясом, и во мне проснулся зверский аппетит. Подняв голову, я огляделся. Если здесь когда-то и были шикарные апартаменты, то сейчас вокруг царил такой беспорядок, что я не заплатил бы и пятидесяти электронов за ночлег в этом месте. Мебель была переломана, кое в каких местах осыпалась штукатурка, а на полу кто-то разлил несколько литров чего-то красного. Я коснулся лужи рукой. Жидкость была тёплой и по консистенции напоминала вишнёвый сок с мякотью. Вкус у неё был слегка солёным и терпким. Налицо явное нарушение технологии приготовления вишнёвого пирога.
  Поднявшись на ноги, я заковылял к выходу. Красный след тянулся от лужи до двери и дальше по коридору. Очевидно, здесь тащили мешок с отходами кулинарного производства.
  Внезапно раздался треск, и через окно в коридор ворвалась девушка в военной форме с бластером и гранатой в руках. Оттолкнув меня в сторону, девушка бросилась в разрушенные апартаменты. Я не выдержал:
  - Если вы хотите снять этот номер, то основательно рекомендую от этого отказаться, - я прислушался, желая услышать в ответ слова благодарности, но их не последовало. Стало ясно, что девушке номер пришёлся по вкусу. - Это, конечно, не моё дело, но в здании есть лифты. Это гораздо удобнее, чем вламываться в окна.
  "Вылези из моей головы! Оставь меня в покое! Обещаю, что больше не буду пи-и-и-ить..."
  Голос так отчётливо прозвучал в моей голове, что я не на шутку испугался.
  - Кто ты? Что ты там делаешь?
  "Это я хочу у тебя спросить. Кто ты такой?" - обладатель голоса сильно нервничал.
  Из номера выскочила девушка и схватила меня за грудки:
  - Где Джеф?! Куда ты дел Джефа? - она тряхнула меня так, что в моём правом ухе отчётливо хрустнуло. Одновременно с этим её рубашка распахнулась.
  "Вот это да!" - присвистнул голос.
  - Заткнись! - припугнул я его.
  - Что?! - взревела девушка и съездила мне в челюсть.
  Спустя несколько секунд я лежал на полу, а девушка склонилась надо мной и похрустывала моим плечевым суставом. На мои глаза навернулись слёзы.
  - Я не знаю никакого Джефа! - заскулил я. - Здесь оказался случайно, и меня чем-то ударили по голове.
  - Почему я должна тебе верить? Кто ты такой?
  Я быстро начал выворачивать карманы в поисках удостоверения. Мне и самому было интересно узнать, кто я такой.
  - Значит так, Рок, - сказала девушка, изучив мои документы. - Будет лучше, если ты прямо сейчас исчезнешь отсюда.
  - Понял, - я запихнул документы в карман и поспешил к лифту.
  Все мои попытки вызвать его не увенчались успехом. Почесав саднящий затылок, я вернулся обратно в номер. Девушка в форме сидела на постели и плакала.
  - Извини, - сказал я. - Лифт не работает. Ты не знаешь, где тут другой?
  Ветер свистел в моих ушах, когда я летел по коридору в сторону ближайшего окна. Вписаться в оконный проём оказалось гораздо сложнее...
  Чьё-то бормотание в голове привело меня в чувства. Я поднялся на ноги и огляделся. Вокруг был всё тот же гнусный отель, где с полчаса назад мне размозжили голову. Потрогав руками затылок, я убедился, что моя голова цела.
  - Что за идиотизм? - возмутился я. - Я же мёртв!
  "Не знаю, как ты, приятель, но я пока ещё жив и требую возвращения моего тела".
  - Заткнись, Рок! - я осознал всё происходящее и пришёл в ужас. - Где это жалкий трус Беркут? Я должен оторвать ему голову и скормить кроликам!
  Чтобы получше рассмотреть своё новое лицо, я вломился в соседний номер и уставился в зеркало. Оттуда на меня смотрела опухшая физиономия моего недавнего помощника, который за пятнадцать тысяч согласился караулить Беркута у двери.
  - Не думал, что твоё тело такое неуклюжее, - сказал я.
  "Эй! Полегче! Я не люблю такие шуточки!"
  - Ладно, это тело лучше, чем вообще ничего. Осталось только найти моё собственное.
  Разблокировав двери лифта, я спустился на первый этаж. У выхода из отеля я чудом миновал небольшой отряд ЗВС со Стиф-Джеф. Эти хорошо вооружённые парни были вызваны для моего спасения, но немного задержались в пути. Четыре сотни солдат за несколько минут окружили всё здание и вскрыли каждое находящееся в нём помещение. Я с горечью взглянул на небо, где мирно висел Неон, приравниваясь по яркости к солнцу. Теперь мне был недоступен этот корабль. Как я ни старался вспомнить стапятидесятидвухзначный код доступа, мозги Рока не смогли воспроизвести его.
  - Придётся лететь рейсовым, - я порылся в карманах и достал свои же деньги. - До Стиф-Джефа хватит.
  "До Стиф-Джефа? Зачем тебя туда понесло? ЗВСовцы в первую очередь будут искать нас именно там".
  - Мне нужно в "Три таракана".
  "Если тебе нужно напиться, то я знаю с десяток приличных мест в двух шагах отсюда. Ты разве не знаешь, какие в "Трёх Тараканах" жуткие цены, особенно на "Кровь Джефа"?"
  - Ты прав. Здесь кровь Джефа ценится гораздо дешевле. Ты сам видел, как её разлили по всему отелю. Мне нужны сведения.
  "Для этого есть справочные бюро. Зачем же лететь на Стиф-Джеф? Тем более, на мои деньги"
  - Я заплачу тебе в сто раз больше, если ты заткнёшься.
  Довод подействовал, и Рок заткнулся. Его гнусный голос я услышал только в космопорту, когда покупал билет.
  "Почему ты взял только один билет? А как же я? Ты не можешь бросить меня здесь!"
  - Я отправлю тебя по эфирнету, - огрызнулся я. - Или ты предпочитаешь лететь посылкой?
  Уже на подлёте к Стиф-Джефу я выглянул в иллюминатор, чтобы полюбоваться своей планетой. Какого же было моё удивление, когда я обнаружил, что она со всех сторон облеплена множеством космических кораблей. Основную их часть представляли сверхтяжёлые звездолёты. У Стиф-Джеф почти не осталось свободных орбит.
  "Ух ты! Похоже, наш император устраивает весёлую вечеринку. Как бы только ему не оторвали голову".
  - О чём ты говоришь! - возмутился я. - Где твоё уважение к императору?
  "А что я такого сказал? На Джефа точат зуб все, кому не лень. Мне, правда, будет жалко, если его убьют. Он мне почти что шурин".
  - Шурин? - удивился я. - Муж твоей сестры?
  "Не муж, а отец моего племянника. Хотя, пусть уж лучше его прикончат. Может, он внёс меня в своё завещание".
  - Типун тебе на язык! Не дождётесь! Джеф будет жить вечно!
  Рок нагло врал. Моё участие в росте населения не превышало и двух процентов, поэтому вероятность моей причастности к появлению на свет его племянника была ничтожно мала. Скорее всего, это был обычный трюк - свалить всю вину на императора, прикрывая позор гулящей матери. Никто даже не представляет, насколько тяжёл груз императорской ответственности.
  Проболтавшись на орбите четыре часа, мы, наконец, спустились на планету. Внимательно осмотрев небо, я понял, что слепну. Несовершенные глаза Рока отказывались спокойно воспринимать свет сотен тысяч отражателей, установленных на кораблях моих гостей.
  "Побереги мои глаза, приятель!"
  - Я вставлю тебе новые, если ты выпьешь за вечер пять литров "Крови Джефа".
  "Ты спятил?! Зачем тебе так нужно уважить это заведение? У тебя тоже зуб на императора?"
  - Это тебя не касается, - отрезал я, залезая в пойманный мною флаер. - Гони к тараканам!
  - За сотню мы будет там через пять минут, - как бы, между прочим, обмолвился водитель.
  - Даю две сотни, если доберёмся за три минуты, - просто так сказал я.
  "Эй, полегче с моими деньгами!"
  - Заткнись!
  Водитель как-то странно посмотрел на меня, но всё-таки принял предложение. Наш флаер поднялся в воздух и помчался к "Трём тараканам". Внизу мелькали до боли знакомые очертания родного города, а пару раз вдали показался мой дворец, сверкая на солнце всеми цветами дентовской радуги. Очень жаль, что глаза Рока её не видели.
  "Интересно, я буду пьянеть? Неужели мне придётся остаться трезвом в таком заведении?"
  - Не беспокойся, я и тебе налью, - ответил я.
  - Не стоит парень, - отозвался водитель. - Я за штурвалом.
  - Это я не тебе, - отмахнулся я. - Следи за дорогой.
  "Я тут знаю парочку красоток, которые за сотню-другую исполнят все твои... наши пожелания".
  - Я не хожу к дешёвым проституткам, - отрезал я.
  - Я рад за тебя, парень, - одобрил меня водитель. - Особенно, если не предохраняться.
  Водитель уложился за три минуты. Получив две сотни, он пробормотал себе под нос:
  - И как таких извращенцев носит Стиф-Джеф? Если бы император не умер, то сидеть бы ему сейчас на Х2...
  "Кого это он назвал извращенцем? Разбей ему морду!"
  - Закрой пасть! Что он там сказал про императора?
  "Да плевал я на императора! Вырви ноги этому засранцу!"
  Не успел флаер взлететь, как я бросился к нему и повис на его правом шасси. Машина сильно накренилась, а из окна высунулся удивлённый водитель.
  - Повтори, что ты сказал про императора! - крикнул я.
  - Пошёл ты к Джефу, извращенец! - крикнул он в ответ и каблуком ботинка съездил мне по лбу.
  Не выдержав такой мизерной нагрузки, тело Рока оторвалось от шасси и мешком рухнуло на тротуар. Посылая к отцу водителя, его жену, детей, племянников друзей и клиентов, я поднялся на ноги, отряхнулся и заковылял к "Трём тараканам".
  К моему большому сожалению, на двери этого заведения висела табличка, недвусмысленно намекающая, что бар закрыт на неопределённое время. Это было очень странно. Обычно, он никогда не закрывался.
  - Хост бы побрал это заведение! - воскликнул я, пиная дверь ногой. - Всё пропало!
  "Долго мы будем стоять на улице?"
  - Разуй глаза! Здесь закрыто!
  "Ты что, пришёл сюда вывески читать? Нельзя же верить всему, что написано".
  Я толкнул дверь и... О чудо! Заведение по-прежнему работало и принимало всех желающих. Наверное, сегодня был какой-то праздник, потому что количество посетителей возросло вдвое. Все столики были заняты, и мне пришлось сесть у стойки. Возникший из ниоткуда Хоп вопросительно уставился на меня.
  - Два стакана "Крови", - быстро сообразил я. - И ещё вы, кажется, забыли снять вывеску с двери.
  - Не забыли, - невозмутимо отозвался бармен и поставил передо мной заказ. - Вывеска для налоговой инспекции.
  Возмущённый подобной наглостью, я опустошил один из стаканов. Выпивка обожгла горло Рока, и тот довольно заурчал. Я повернулся на стуле и стал осматривать посетителей. Помимо лиц, часто встречавшихся в рапортах патруля, здесь было множество приятных людей.
  Нели и Рик. Они сидели через три столика от меня. Рик потягивал что-то из стакана, без умолку болтая и пытаясь привлечь к себе внимание Нели. Та, подопрев подбородок, сидела рядом со своим спутником и молчала. На её лице была печаль.
  "Ничего девочка! А вот её приятель совсем не умеет вести себя с девушками. Смотри, какую он на неё тоску нагнал".
  Я перевёл взгляд на соседний столик. Дина и Дон. Моя правая рука сидел и ковырялся в каком-то дрянном блюде. На первый взгляд оно напоминало мне часть меня самого. Неужели нельзя уважительнее относиться к императорскому телу?! Раздумывая подобным образом, я заметил, что Дина при помощи вилки небрежно отламывала кусочки от блюда и поглощала их. Это было приятно.
  - Разве сегодня выходной день? - удивился я. - Что тут делает Дон, да ещё вместе с Диной?
  "А что, по-твоему, можно делать в баре с красивой девушкой? Конечно же, пить!"
  Моё внимание привлёк Джин, сидящий в одном из дальних углов зала. Судя по пустым бутылкам, он был весьма пьян. В его правой руке был зажат нож, которым он что-то вырезал на столе. Время от времени он оглядывал зал и издавал боевой клич.
  - Будешь что-нибудь заказывать? - прервал мои наблюдения Хоп.
  - Ещё "Крови" и... - я с трудом вспомнил название. - "Гордость императора".
  Мгновение спустя передо мной оказалось заказанное блюдо. При детальном рассмотрении я пришёл к выводу, что данное кулинарное произведение слеплено не с меня. Какая наглость!
  Поглощая еду, я наткнулся взглядом на вошедшего молодого человека. Он был широк в плечах и телосложением напоминал меня. Его лицо мне показалось знакомым, так как это был главнокомандующий ЗВС Стиф-Джеф генерал Майт. Я сам назначил его на это пост несколько недель назад.
  "О нет! Спрячься под стойку. Этот громила поклялся упечь меня на Х2!"
  - А меня сейчас волнует другое, - я отложил вилку в сторону. Какого Хоста он делает здесь, вместо того, чтобы управлять ЗВС? И где, интересно, его мальтановые нашивки?
  Человек, сидящий рядом со мной у стойки, подозрительно оглядел меня и пересел подальше.
  "А чья это физиономия в рамке? Где-то я уже видел этого жмурика"
  - Где? Какой портрет?
  "Да вон, на стене".
  Из рамки на меня уставилось до боли знакомое лицо. Обычно, оно всегда вызывало во мне радость, но сейчас почему-то хотелось заплакать. Это был я. В чёрной рамке.
  - Хорошая шутка, - сказал я подошедшему Хопу.
  - Ты не заболел, Рок? - бармен как-то странно посмотрел на меня. - Это горькая правда. Недавно скончался наш бывший император Джеф. Теперь мы подданные нового правителя - Стива.
  - А труп? - оживился я. - Где труп?
  - Во дворце, в хранилище номер четыре. Ему разнесли череп и проткнули грудь какой-то щепкой. Поговаривают, что это убийство на религиозной почве. Специальный ритуал, предназначенный для уничтожения вампиров. Что ж, история об истинных причинах смерти Джефа умалчивает. Во избежание осложнений, денты настаивают на сожжении тела. Уже выбрано место - это самый центр сверхновой в созвездии Хоста. По этому поводу в семидесяти империях разразился феминистский бунт, грозящий перерасти в глобальную демографическую проблему. Женщины требуют отдать им тело императора, в противном случае они отказываются рожать детей. Будешь ещё что-нибудь заказывать?
  - Нет. То есть, да. Две бутылки "Крови Джефа".
  - "Кровь Джефа" больше не подаём. Могу предложить "Кровь Стива". Это почти одно и тоже.
  - Давай, - я махнул рукой, задевая своего левого соседа. - При чём тут название...
  "Ты даже не представляешь, как это здорово! Теперь я абсолютно чист перед законом".
  - На каком основании Стив занял место своего брата? - возмущался я, поглощая свою "Кровь". Если не смотреть на название. Это был всё тот же напиток, вправляющий мозги.
  "А мне, знаешь ли, всё равно. Какое мне дело до власти? Разве что, завещание..."
  - Да с чего ты взял, что Джеф знает о твоём племяннике? Выброси это из головы. Главное совсем не это... - я громко икнул. - Какое же у тебя дохлое тело. Выпил лишь четыре стакана, а голова уже поехала вдоль зала. Ну, так вот. Пока не будет оглашено завещание, никто не будет управлять моей империей. Если уж на то пошло, то на это тёпленькое место слишком много претендентов. Видел, сколько кораблей на орбите? Так это ещё не все. Среди претендентов мой отец, все мои братья, я не говорю о Стиве, он не в счёт. Ещё сестра, куча знакомых, подруг, а также сотни... Нет, не знаю, сколько детей. Я не считал. Так вот, они все могут претендовать на мою империю. Но почему кто-то из них может править ей до зачита... зачи... завещания?
  "Ты уже совсем набрался. Язык полностью заплёлся. Пойми, Джефа убили. Убили, понимаешь?"
  - На колени, когда с тобой разговаривает император! - провозгласил я, поднялся на ноги и осушил очередной стакан.
  - Белая горячка, - прокомментировал Рик, - указывая на меня Нели.
  - Молчать, щенок! - крикнул я, стуча кулаком по стойке. - Я сверну тебе шею!
  - Смотрите, это же тот парень, что был на Ное! - воскликнул Джин, ткнув пальцем в меня.
  - Это он пытался соблазнить Дельфину, национальную героиню империи, - крикнул кто-то сзади.
  "Известность! Как я не люблю этого".
  - О чём это они? - удивился я. Откуда они знают, что случилось на Ное? Что ты делал там с Дельфиной? Дельфина национальный герой? Что за чепуха? Здесь какая-то ошибка. Кстати, где Беркут? Кто в меня стрелял? Его нашли?
  "Стоп! У меня, кажется, тоже поехала крыша. По-моему, я где-то видел того парня, что в рамочке".
  - Это твой император, придурок! - воскликнул я, падая обратно на стул. Это я! Это моё лицо!
  "Не может быть! Как же я не смог узнать своего императора? Это катастрофа!"
  - Только не для тебя.
  "Да что ты понимаешь в наркологии? Врач мне прямо сказал, что если я не брошу пить, то перестану узнавать даже собственного императора в постели своей сестры!"
  Внезапно экран на одной из стен засветился, и на нём появились какие-то надписи. Я напряг глаза, но так и не смог прочесть эти иероглифы. Наверное, написано на древнем.
  "Наведи чёткость. Я ничего не вижу".
  - Это из-за монитора, - пояснил я, прекрасно осознавая, что большинство зрителей прочитали надпись.
  Изображение на экране изменилось. Теперь на нас глазела чья-то физиономия.
  - Что это я там делаю? - осведомился я у своего соседа. Тот что-то пробормотал в ответ и сполз со стула на пол.
  "Это не ты, а твой брат. К тому же поддатый".
  - Прямая трансляция из дворца, - пояснил Рик своей спутнице. Как будто бы она сама не догадалась.
  Стив высокомерно улыбнулся и стал нести какую-то чушь по поводу изменений в законодательстве, налооблажении и социальной сфере. У него за спиной виднелась задняя стена моего кабинета. Время от времени в кадр попадали ещё два субъекта, совершенно не имеющие никакого отношения к моей империи, а уж тем более, к моему дворцу. Интересно, какой кретин впустил их в мой кабинет?
  - Это наглое нарушение частной собственности! - я попытался встать из-за стойки и разбить монитор.
  "Ну и что. Подумаешь, выпьют немного из твоих запасов".
  - У меня в кабинете стоит чемодан со стапятидесятью миллиардами, - пояснил я.
  Рок так громко присвистнул, что у меня заложило уши. Благодаря следующему стакану "Крови", моя голова прояснилась, но почему-то отяжелела. Я положил её на стойку, чтобы не растянуть мышцы шеи и потерялся.
  Рука с четырьмя перстнями толкала меня в плечо. Мои глаза сфокусировались на лице её владельца. Хоп любезно заулыбался и поставил передо мной на стойку пузырёк с соуберином.
  - Через пару минут будут транслировать фильм, который ты так хотел посмотреть, - сказал он. - Трагическая смерть императора Джефа. Он с таким грохотом прошёл по галактике, что, несомненно, стал лидером проката. Снят скрытой камерой. Режиссёр - таракан. В главной роли Джеф Скрэс, Дельфина Харт и Беркут. В эпизодах ты и жители отеля.
  - Неужели это снимали? - испугался я.
  "Не скули. Зато мы теперь узнаем, кто помог тебе раскинуть мозгами".
  Я смахнул пузырёк соуберина к себе в карман и оглядел протрезвевшую публику. Через три столика от меня Нели пыталась привести в чувства Рика, почти захлебнувшегося в тарелке супа. Я так и не узнал, кончилось ли всё хорошо, или её всё же удалось выловить его, потому что на экране возникла красочная заставка, изображающая мой личный герб - зубастика. Секунду спустя появившаяся откуда-то пламя, превратило изображение в кучку пепла, из которого показалась четырёхугольная пирамидка и ехидно засмеялась. Затем появилось название фильма в виде полос огня. "Последний путь императора Джефа, или кто учил его завязывать шнурки". Надпись продержалась несколько секунд, а затем была изрезана невидимыми клинками.
  Фильм оказался снят виртуальными камерами. Съёмки велись с того момента, когда на Неон было совершено нападение. Далее во всех подробностях демонстрировались наши с Беркутом перемещения. Особое внимание было уделено Дельфине. В замедленном темпе было показано, как я споткнулся о развязанный шнурок. А закончилось всё тем, что Беркут воткнул в грудь моего трупа какую-то деревяшку.
  В отличие от виденной мной реальности, в фильме иллюзии выглядели весьма бледно, что совсем не делало меня героем. Не делало это чести и Дельфине, наивно полагавшей, что она стреляет в угрожавшего моей жизни Рока.
  И вот теперь, по новым законам Стива, Дельфина была объявлена почётной жительницей империи.
  "Ты, надеюсь, составил завещание?"
  - Угу, - пробормотал я, напрягая свои скудные мозги.
  Что же ещё мой брат Стив выкинул, помимо прямого вмешательства в законы империи? Очень хотелось верить, что он ещё не раздал все мои планеты и не сломал экономику. Судя по тому, что все мои приближённые, включая Джина, Дона и Майта, были здесь, в их трудовых книжках стояла жирная точка, свидетельствовавшая о росте безработицы.
  На экранах появилось изображение Хоста, который принял скорбный вид и начал толкать речь по поводу моей безвременной кончины. В его словах сквозило столько боли и отчаяния, что даже я не выдержал и пустил скупую мужскую слезу. Периодически выжимая носовой платок, я узнавал от отца всё новый и новый подробности о себе. Как оказалось, я был самым умным, добрым и порядочным членом семьи. При всём этом, я никогда не позволял себе вольностей, всегда был страшно вежлив, честен и опрятно одет. Когда же отец по секрету упомянул о том, что после своей смерти он собирался оставить большую часть своих бескрайних владений мне, я отбросил в сторону намокший платок и принялся рыдать в рукав стоящего рядом Хопа.
  Напоследок Хост сказал, что отдал бы за меня свою жизнь, а также жизни всех своих сыновей, включая меня. Уже выйдя из кадра, он вернулся и добавил:
  - Не знаю, доживу ли я до следующего утра. Если моё сердце, - он с лёгкостью извлёк его из своей груди, - если моё сердце не разорвётся от горя к вечеру, то я покончу с собой.
  Меня всегда поражал писательский талант моего отца, но никто во всей галактике не сомневался, что я могу написать ещё более жалостливую речь. Клянусь, я так и сделаю на похоронах Хоста. Напишу, даже если мне придётся наплевать на бессмертие моего отца и самому уложить его в могилу.
  "Тебе не кажется, что мы немного продешевили по поводу пользования моим телом?"
  - Сколько ты хочешь? Сто тысяч?
  "В минуту! За такие услуги платят недёшево. И вообще, я предпочитаю недвижимость".
  - Хочешь иметь собственную звезду? - я подумал о белом карлике в Мирной зоне 16. - Я даже знаю одну такую...
  "Хочу, но вместе с её жилыми планетами".
  - Ладно, по рукам, - я с силой хлопнул ладонью по стойке, испугав этим нескольких посетителей, которые уже давно злобно косились в мою сторону. Вот зануды! Им бы этого бездельника Рока в голову!
  В эту минуту я заметил за соседним столом Стила с большим чемоданом в руках. Судя по выражению его лица, это были деньги. Большие деньги. Перед ним на столе стояло всё самое дорогое, а рядом была навалена небольшая куча вещей, вытянутых из чьего-то кармана. Здесь были кошельки, бумажники, ключи, кредитки и обручальные кольца.
  Входная дверь бара бесшумно распахнулась, пропуская семерых парней мордоворотистой наружности. Они тут же выявили среди присутствующих Стила и быстро направились к нему.
  "Сейчас будут бить".
  - Стил, видимо, не заплатил два процента налогов таможенному управлению Стиф-Джеф.
  - Двадцать процентов, - поправил меня Хоп, проходивший мимо.
  Куча таможенных инспекторов бросилась на Стила с кулаками. Самые первые из них сразу же разлетелись в разные стороны. Стил дрался прилично, особенно, когда речь шла об имуществе. Но таможенников было слишком много, поэтому Стилу пришлось подскочить к ним, раздавая оплеухи. Таможенники с радостью брали их, но часть возвращали обратно. Кулаки у них были, на редкость, тяжёлыми.
  Мне под руку попалась тарелка, которую я тут же запустил в голову одного из инспекторов. Тот остановился, потряс головой, схватил тяжёлый стул и бросился на меня, издавая яростные вопли. Мне удалось преодолеть шесть залов, прежде чем он нагнал меня. Стул с характерным треском разбился о мою спину.
  - Ты совсем спятил! - воскликнул я, потирая ушибленный позвоночник.
  Единственное, что пришло мне в голову в данную минуту, это схватить такой же стул и броситься за инспектором. Не долго думая, я повторил трюк таможенника. Теперь уже он бежал по залам, спасая свою спину. Я же в свою очередь издавал воинственный клич и пытался перепрыгивать через столы.
  Когда стул опустился на спину инспектора, у меня появилась свободная минутка для отдыха, пока тот прыгал по залу, истошно вопя. Через сорок секунд в его руках снова оказался стул.
  Минут через двадцать, когда было разбито с дюжину стульев, а мы с таможенником разработали правила нашей новой игры, случилось непоправимое. Пробегая мимо Стила и размахивая стулом, я случайно задел им брата. Стул врезался Стилу прямо в живот. Мой брат издал приглушённый вопль и съездил мне чемоданом в лицо. Я упал, увлекая за собой Стила.
  Мне удалось прийти в себя первым. Рядом со мной на полу лежал Стил. Чемодана не было, как и самих таможенников. Как я и предполагал, деньги в "Трёх тараканах" никогда долго не задерживаются. Порывшись в карманах брата, я обнаружил несколько таможенных удостоверений, с десяток значков "Почётный таможенник", а также свою кредитную карточку и то, что осталось от моих пятнадцати тысяч.
  Чтобы не травмировать брата своими объяснениями, я предпочёл уползти на своё место у стойки, которая чудом осталась цела.
  "Придурок! Ты хоть знаешь, какой счёт мне предъявит Хоп? Я разорён!"
  - Ничего, - улыбнулся я, окидывая взором разрушённый бар. - Зато мы круто повеселись. Ещё "Крови"!
  Попытки перепить здешнюю норму продолжились. Хоп умело таскал из погреба выпивку, с усмешкой наблюдая за моими усилиями. После второго литра я терял из виду его улыбку и уплывал в неизвестность.
  Во время одного из возвращений в реальность, я почувствовал, что мои руки словно набиты ватой. Лёгкое онемение медленно распространялось по всему телу. Эти ощущения не снимались даже дозой "Крови Стива".
  - Я же предупреждал, чтобы ты не злоупотреблял этой гадостью, - произнесли мои губы. - Соуберин...
  Я с размаху шарахнул кулаком себе по зубам, предотвратив дальнейшие излияния Рока.
  - Соуберин здесь совершенно не при чём, - с трудом произнёс я. - Моя сущность не может вечно занимать чужое тело, особенно, если в нём уже сидит какой-нибудь выскочка.
  - Значит, ты скоро меня покинешь? - заулыбалась моя физиономия. - Наконец-то!
  - Но для начала я должен отыскать своё тело и...
  Чудовищный взрыв потряс стул, на котором я сидел. Вся посуда за соседним столом тоже попадала на пол, что вызвало необычайное оживление в рядах присутствующих в сознании алкоголиков. Мощный порыв ветра распахнул входную дверь и смёл на своём пути шесть или семь бедолаг. Свет погас, но тут же вспыхнул вновь. Теперь он был тусклым и время от времени подмигивал.
  - Что это было? - задал кто-то глупый вопрос.
  - Ветер, - ответил кто-то из трезвых.
  - Только что был совершён терракт в императорском дворце, - провозгласил Хоп, явно намекая на повышение цен. - Десятигигатонная бомба взорвалась в одной из гостиных. Взрывная волна уничтожила кусок северной части города и семь ближайших озёр.
  - А дворец? - выдавил я из себя.
  - Придётся красить северный фасад, - сочувственно отозвался Хоп.
  - А свет? Что со светом? - заголосил доходяга за стойкой. Он был слепой от рождения и пьяный со вчерашнего вечера.
  - Вся энергия электростанций материка была использована для защиты дворца от взрыва, - пояснил Хоп. - Но у нас, к счастью, есть свой электрогенератор.
  - У Стива, что ли, ты его купил? - раздражённо спросил кто-то. - Лампы еле горят.
  - Естественно! Ведь мощности нашего генератора не хватает на весь обесточенный материк.
  В этот момент все как один вспыхнули стереоскопические мониторы. На экранах появилась Утка и с пеной у рта о чём-то затараторила. Прислушавшись повнимательнее, я начал понимать, о чём шла речь. Она шла о войне.
  Кто-то увеличил громкость.
  - ...несколько минут назад Космический Флот Стиф-Джефа вероломно нарушил границы Мирной зоны 34 и вторгся на территорию туристического рая, планету Зеро, - Утка на мгновение исчезла, а на её месте появилось изображение загаженной орбиты Зеро, на которой висели несколько боевых звездолётов седьмого класса с эмблемой Стиф-Джеф на борту. Один из кораблей дал залп из носовых орудий. Двадцать ракет типа орбита-земля-воздух устремились в направлении одного из материков Зеро под названием Халь-Ява. Изображение медленно увеличивалось по мере приближения ракет к земле. Когда до их столкновения осталось не более двух секунд, изображение на экране вновь сменилось, что вызвало гул недовольства среди зрителей. Появившаяся Утка обрушила на аудиторию такое количество унизительных эпитетов, что мне стало стыдно за свою армию.
  - Стив сошёл с ума, - констатировал я, хватаясь за голову Рока.
  - Армию захватчиков возглавляет генерал Дельфин, - сообщила Утка и грозно добавила: - Мы будем вести круглосуточную трансляцию ведения боевых действий. Захватчики будут разбиты. Оставайтесь с нами.
  Изображение сменилось трёхминутным рекламным роликом. Военная компания Стива предлагала крупную партию ядерных боеголовок по смехотворно низкой цене. В качестве сертификата качества были предоставлен видеофильм о бомбардировке Зеро. Экспертом по вооружению выступал обескураженный Фаз. В его правой руке по-прежнему была пробирка с БУВом.
  Далее следовали репортажи других телекомпаний, между которыми выступали видные представители элиты с резкой критикой происходящих событий.
  Не успел я прийти в себя, как снова раздался грохот. Посуда на этот раз была в цепких руках своих владельцев и посему осталась на месте. Входная дверь распахнулась. Собственно, она и послужила причиной грохота. В бар ввалился обезумевший Беркут и направился к стойке, отвешивая по дороге оплеухи.
  - Голову Стива и море его крови, - прорычал он.
  Отчего-то мне самому захотелось выполнить этот заказ, особенно, по двум первым пунктам, но Хоп намного опередил меня.
  Беркут, источая проклятья, двинулся по залам, отыскивая знакомых, которые были слишком пьяны, чтобы вспоминать о долгах, и слишком добродушны, чтобы отказать ему в угощении. Я потерял его из виду и тут же вспомнил о своём финансовом состоянии. Хоп словно прочёл мои мысли:
  - Изволь расплатиться прямо сейчас, - потребовал он. - Мы на военном положении, а значит, финансирование боевых действий висит на "Трёх тараканах".
  Рок спокойно выгреб из кармана оставшуюся мелочь.
  - Этого мало, - рука Хопа легла на наше плечо.
  "Кредитка!" - мгновенно сообразил я.
  - Кредитные карточки рассматриваешь? - Рок протянул мальтановый прямоугольник бармену.
  - Сейчас всё рассматриваем, - Хоп засунул кредитку в банкомат, висящий у него на поясе. Маленькие огоньки на его панели замигали. - Кстати, смени банк. Этот уже на грани банкротства...
  Банкомат жалобно пискнул. Зубчатые края прорезей сомкнулись, удваивая количество вставленных в неё карточек.
  - Банкрот, - констатировал Хоп, возвращая Року кусочки мальтана.
  "Спроси, не знает ли он, как пробраться во дворец, минуя толпу журналистов".
  - Мне бы во дворец попасть, - заискивающе улыбнулся Рок. Куски кредитки снова оказались перед Хопом.
  - Спуститесь в подвал, там справа потайная дверь. Два раза налево по коридору, и ты во дворце.
  - Спасибо, приятель, - Рок быстрым шагом направился в указанном направлении.
  Подвал оказался, на редкость, вместительных размеров. Прямо в его центре располагались три огромных чана, до краёв наполненных каким-то спиртным. У одного из них со спущенными штанами примостился Хоп и без церемоний пополнял его содержимое. Рок огляделся по сторонам и поинтересовался:
  - Нам бы потайную дверь отыскать...
  - Вы что, читать не умеете? - фыркнул Хоп и ткнул пальцем в одну из дверей.
  И действительно, это была единственная дверь в подвале. А в самом её центре кто-то предусмотрительно написал: "Потайной выход". Рок пробормотал какие-то извинения и бросился к двери. За ней оказался вместительный коридор с довольно скудным освещением. Качество воздуха оставляло желать лучшего, да и уборщика сюда не мешало бы пригласить, но сейчас было не время для увлечения домохозяйством.
  Свернув два раза налево, мы оказались перед тяжёлой деревянной дверью. Рок осторожно потянул за ручку.
  - Пароль! - рявкнул Стиф-Джеф.
  Рок в растерянности остановился.
  "Попробуй дать ему какой-нибудь ответ" - посоветовал я.
  - Ответ? - удивился Рок.
  - Проходи, - отозвался Стиф-Джеф.
  Дверь любезно распахнулась, и я увидел родные коридоры собственного дворца. Чувство родины наполнило моё сердце. Я даже попытался выжать из Рока пару слёз для приличия, но...
  - И где же твоё тело? - осведомился тот.
  - Простите, вы со мной разговариваете? - вежливо поинтересовался Стиф-Джеф.
  - Только если ты император Джеф.
  - Не имею чести такого знать. Император Джеф мёртв. Зато я знаком с императоров Стивом, Нором, Артом, Хостом...
  - А тело-то его где? - перебил Рок.
  - Хоста? - в голосе Стиф-Джефа прозвучало уважение. - Думаю, в "Трёх тараканах".
  - Да Джефа! Где мне найти его тело?
  - А зачем оно тебе? - теперь компьютер стал подозрительным. - Из какого ты лагеря?
  - В смысле?
  - Мир разделён на девять лагерей, - затянул волынку Стиф-Джеф. - В первом лагере, естественно, сторонники нынешнего императора Стива. Ко второму принадлежит император Беркут и солидарные с ним Зеряне...
  "Ну, началось! Нельзя давать слово этому электронному пугалу. Стоит послушать его хотя бы полчаса, и ты обречён на вымирание. Вот однажды я поинтересовался у него, сколько сейчас времени. Так ты знаешь, что он мне ответил? Стиф-Джеф попытался разъяснить мне концепцию мирового понятия времени. Он считает время ни чем иным, как материей. Ну прямо Грант какой-то! А стоило мне спросить у него, сколько на мировом рынке стоит один грамм водородного топлива, как этот болтун прочитал мне лекцию по мировой экономике, буквально, через каждое слово, вставляя упоминания о принадлежащей мне топливной компании и существующей монополии...
  - ...шестой лагерь по особенному мне приятен, - не унимался Стиф-Джеф. - Можно просто взглянуть на его главных представителей, как сразу ощущаешь себя их горячим сторонником. Вот император Джеф как раз именно на них тратил своё скудное здоровье...
  "Да у меня самое крепкое здоровье во всей галактике! Даже отец всегда признавал это. А к женщинам я имею лишь косвенное отношение. С ними нельзя иметь никаких дел. Только отвернёшься, как они стреляют тебе в затылок...
  - ...девятый лагерь. Мирные. Только одним этим словом можно описать всю суть этого понятия. Имея скудные ресурсы, им удалось воссоздать в Мирной зоне 34 островок жизни...
  "Островок жизни..." - передразнил я. "Эти изверги поклялись переделать моё первоначальное строение тела..."
  - Заткнитесь!!! - не выдержал Рок и схватился за голову. В воцарившейся тишине его голос звучал удручающе. - Я хочу видеть тело бывшего императора Джефа.
  - Прямо и направо, - указал дорогу Стиф-Джеф. - Так к какому же лагерю ты принадлежишь?
  - К десятому, - Рок быстрым шагом направлялся в сторону медицинского хранилища. - Всё, что мне нужно, это немного денег.
  - Понятие "немного" весьма растяжимо, - возразил компьютер. - Вот, например, для Дона эта сумма колеблется в пределах двух-трёх тысяч электронов. А для бывшего императора Джефа это слово было просто универсальным. Когда он торговался со Стивом, это ровнялось пяти электронам, зато стоило его очередной любовнице попросить денег на карманные расходы, как сумма этого "немного" возрастала до миллиарда!
  "Наглая ложь! Я никогда не давал знакомым девушкам больше одной кредитной карточки. Ну, может, пару раз..."
  Я осёкся, увидев на одном из столов хранилища своё истерзанное тело. Половина черепа напрочь отсутствовала, а в груди застряла какая-то щепка. Рок в нерешительности остановился.
  - Крупно тебя разнесло... - пробормотал он.
  "Ну что ты стоишь? Немедленно подключай меня к системе восстановления!"
  Рок медленно коснулся электронной панели. В один момент мощная компьютерная система медицинского отдела пришла в действие. Моё тело окутало голубое сияние проверочного сканера. Мгновение спустя раздался голос Стиф-Джефа:
  - Коэффициент повреждения десять процентов. Будем восстанавливать?
  - Будем, - решительно заявил Рок.
  "Молодец! Крутая награда тебе обеспечена!"
  Восстановление процесс долгий и очень сложный. Но только не для Стиф-Джеф. Разработанная мною система обработки данных, действовала исключительно быстро. В один момент проанализировав мою ДНК, компьютер вычислил состав недостающих элементов тела, сопоставил их с моим последним сканированием, сделал поправку на количество алкоголя в крови и приступил к восстановлению. Тело возникло из недр хранилища ровно через три минуты.
  - Славная работа, - похвастал Стиф-Джеф. - Теперь не стыдно его и в гроб класть.
  "В какой такой гроб?! А ну быстро кусай себя за руку!"
  - Чего? - удивился Рок.
  "За руку кусай! Мне нужно немедленно переместиться обратно в своё тело".
  - Но моя рука...
  "Миллиард сверху!"
  Рок самозабвенно впился зубами себе в запястье. В тот же момент всю мою сущность наполнила жажда крови. Я потянулся к ране и... меня вышвырнуло наружу. Тело Рока больше не могло носить меня в себе. Обезумев от потери, я огляделся по сторонам и обнаружил более подходящее жилище. Идеальнее места найти было невозможно. И я вошёл в него.
  Рок валялся на полу в обмороке. Я посмотрел на свои руки и понял, что вижу себя самого.
  - Свершилось! - осторожно воспользовался я своими губами.
  - Ё-моё! - выругался Стиф-Джеф. - Что же я натворил?
  - Спас жизнь своему императору, - заметил я.
  - Про Стива мне известно. Ты-то кто такой?
  - Я - истинный император этой планеты. Твой хозяин, и владыка стапятидесятидвух планет. Моё имя Джеф Скрэс.
  - Самозванец, - заявил Стиф-Джеф.
  - Да как ты смеешь, недоделанная коробка с проводами! Я Император Джеф!
  - Шизофрения.
  - Я могу доказать!
  В этот момент на полу зашевелился Рок. Его пробуждение было связано с кое-какими финансовыми потерями, поэтому я бросился к нему и впился зубами в его правую сонную артерию. Минуту спустя моё прежнее тело было мертво.
  - Этилаты, - скривился я в отвращении. - Пьяный урод.
  - Денты всегда были неразборчивы в естественной пище, - невозмутимо отозвался компьютер.
  - Ну, наконец-то! - обрадовался я. - Прощенья можешь не просить.
  - Хорошо. Только представься.
  - Джеф...
  - А может, Трейтор или Курт? Все вы способны носить обличье бывшего императора.
  - Да Джеф я, Джеф! Как мне ещё доказать тебе свою правоту? Назвать коды активации нейтронных ракет?
  - Их не знает, разве что, Беркут.
  - Не называй при мне имя этого изменника!
  - Тогда напиши мне по памяти вирус "Джеф 47". Я сравню исходники с тем, что получил по эфирнету. Этот вирус может знать только тот, кто его написал.
  - Нет ничего проще! - я подошёл к лежащему на столе микрокомпьютеру. - Вирусная защита четырнадцать.
  - Без тебя знаю.
  Мои пальцы быстро пробежали по сенсорным клавишам. Уже через несколько строк я так увлёкся этим, что закрыл глаза и продолжил печатать вслепую. После первых пяти сотен строк Стиф-Джеф меня прервал:
  - В пятьсот седьмой строке грубая ошибка. Целесообразнее использовать для этой переменной 512-разрядный регистр. 1024-разрядный здесь мало уместен.
  - Некоторые операционные системы именно по этому признаку находят вирусы, - покровительственно возразил я.
  - Некоторые? - возмутился Стиф-Джеф. - Ты хотел сказать - единственная? Только я так поступаю.
  - Браво. Ты ещё не совсем выжил из ума.
  - Так ты писал этот вирус для меня?! - раскаты грома прокатились по коридорам. - Ладно, пиши дальше.
  Я продолжил. Низкоуровневое программирование давалось легко и без помех.
  - А вот тут ты просчитался, - насмешливо заметил компьютер. - Вирусный код не соответствует свой длине.
  - В том вся прелесть "Джеф 47"! Его нельзя вычислить по коду. Он модифицирует себя в зависимости от местонахождения.
  - Каков алгоритм?
  - Это будет в конце.
  Через час вирус был закончен. Стиф-Джеф тихо посапывал в углу, пытаясь переварить полученные результаты.
  - Извини, Джеф, - наконец произнёс он, - но ты засранец!
  - Узнал... - я гордо вскинул подбородок. - Извинения принимаются только по выходным.
  - Чтобы я ещё раз пустил тебя в свой процессорный центр... Да ты одним взмахом руки перечеркнул мою вирусную защиту. Я же мог просто умереть, помести ты этот вирус ко мне в хранилище.
  Прикрыв рукой экран микрокомпьютера, я внёс несколько принципиальных изменений в код вируса. Потом полностью переписал алгоритм и поправил методы защиты и заражения.
  - Что ты там пишешь? - засуетился Стиф-Джеф. - А ну покажи!
  - Обойдёшься! - я удалил восемь мелких и четыре крупные ошибки. - Джеф 48! Самый неуловимый вирус последнего миллиона лет.
  - Могу дать профессиональный совет, - голос компьютера слегка дрожал. - Чтобы вирусы были абсолютно неуловимы, их лучше всего вообще не выпускать на свободу.
  - Я подумаю об этом на досуге, - вирус перекочевал на оптическую дискету.
  - А могу я краем глаза на него взглянуть?
  - Мал ещё для такого уровня.
  - Я самая совершенная компьютерная система в галактике, - скромно отозвался Стиф-Джеф. - Искусственный интеллект мне в подмётки не годится. Завтра же займусь разработкой новой сверхпроводящей шины для своего сверхбыстрого процессора. Мне понадобятся несколько миллиардов на его сборку. Могу я рассчитывать на такие субсидии?
  - Я тебе что, типография? Я денег не печатаю. Заработай сам, но, чур, не в моей империи. Не за мой счёт!
  - Можно подумать, тебе это что-то будет стоить. За одну только вирусную чистку империй ты захапаешь в сто раз больше. Нельзя экономить на безопасности.
  - Безопасности! - воскликнул я. - Мы же ведём войну!
  - Эту мелочь покрывает дополнительный налог с "Трёх тараканов". Ты не потерял ни электрона. Если хочешь, откроем дополнительный фронт в направлении империи Нордов? Распустили они свою молодёжь! В императоров палят...
  - Идиот! Война в Мирной зоне 34 это плевок в лицо Совету Старейшин!
  На мгновение я замолчал, смакуя этот исторический момент. Потом осторожно произнёс:
  - Где бывший император Стив?
  - В твоём кабинете. Я поспешил во владения Дона. Где-то там я совсем недавно видел боевой топор моего отца.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"