Фред сидел на суде и довольно, вызывающе нагло ухмылялся. Он заранее знал, какое решение примут присяжные. Это знали и все присутствующие - для убийцы, уничтожившего десятерых человек, мог быть только один приговор: сражаться за воздух.
С самого детства Фред мечтал только об этом. Уже тогда его тянуло ко всему жестокому и агрессивному. Едва увидев передачу по 3D-визору об этом смертельном соревновании среди убийц, он сразу захотел стать участником схватки. Впрочем, если уж мечтать, то сразу о победе - по условиям соревнования единственный выживший получает свободу.
И теперь, спустя пятнадцать лет, Фред оказался близок к исполнению своей мечты. Убив десятерых людей, которых он ненавидел, Фред сразу сдался полиции, и теперь он предвкушал смертельную схватку на равных с такими же, как он, убийцами.
Телешоу "Сражаться за воздух" било все рекорды по рейтингам. Правда, сначала оно называлось просто "Борьба за жизнь": кто-то нашёл в истории сведения о гладиаторских боях, и попробовал свершить нечто подобное в современной реальности. Но позже такая форма турнира показалась телевизионщикам старомодной, а денег у создателей шоу к тому моменту уже оказалось достаточно, чтобы начать экспериментировать. К тому же, власти одобряли подобные битвы, мотивируя это переполненностью тюрем и высокими расходами на их содержание.
Сейчас шоу перешло на новый уровень и стало в несколько раз круче. Фред уже предвкушал радость борьбы за каждую минуту жизни. К тому же, ему понравилось убивать людей - таких, как Фред, не могло исправить никакое правосудие.
Наконец, присяжные вернулись с совещания, и судья зачитал приговор:
- Подсудимый Фред Малкольм признан виновным в убийстве десятерых человек. Наказание - смертная казнь, осуществляемая телешоу "Сражаться за воздух". Подсудимый может получить себе свободу, если выживет в смертельном соревновании. Решение суда окончательно и обсуждению не подлежит.
***
"Говорят, многие пытались сбежать, узнав о своём приговоре", - усмехнулся про себя Фред. - "Но мне-то бежать незачем".
Да и невозможно было сбежать. Сразу после суда Фреда схватили и повели сразу пятнадцать полицейских. Они вывели Фреда во двор и затолкали его в кузов грузовика, где приковали магнитными наручниками к небольшому железному возвышению посередине кузова. Все копы уселись вокруг Малкольма с бластерами наготове, а грузовик ехал в сопровождении пяти полицейских машин.
Когда грузовик подъехал к космокару, полицейские раздели его до трусов и прицепили Фреду кислородный баллон. В таком виде его и бросили в небольшой космокар. Люк тут же закрылся, и космокар с заложенной в него заранее программой тут же стартовал к Марсу. О том, как приговорённый переживёт перегрузки, не заботился никто - помрёт, так и ладно.
Впрочем, Фред легко перенёс все испытания, ведь впереди его ждало главное соревнование. Всех приговорённых убийц, общим числом более двадцати, космокары высаживали на просторном марсианском кратере. Камеры, укреплённые на скалах, могли приближать картинку, удалённую даже на несколько километров, так что зрители не пропустят ни одного интересного момента. У каждого преступника не было ничего, кроме кислородного баллона с ограниченным запасом воздуха - причём ограниченным у каждого по-своему. Таймер, прикреплённый к баллону, показывал, на сколько минут и секунд осталось воздуха.
Космокары были устроены таким образом, что как бы "выбрасывали" из себя жилой отсек и тут же улетали. Отсек тут же открывался наружу, и вскоре в нём не оставалось кислорода. Раздетым до трусов убийцам приходилось выходить наружу.
Первое, что ощутил Фред, оказавшись на Марсе - это жуткий холод, тут же пробравший его до костей. Ещё один датчик, прикреплённый к баллону, показал минус двадцать по Цельсию.
Фред постоял некоторые время, стараясь привыкнуть к низкой температуре и не обращать внимания на кремнезём, холодом обжигающий стопы. Тут Малкольм ещё раз взглянул на датчик кислорода и ужаснулся: у него оставалось чуть больше пяти минут! Нужно срочно найти жертву и отобрать у неё баллон с воздухом!
В тот момент Фредом двигали только жажда убийства и жажда выжить. Ни о каких моральных вопросах он даже не задумывался. Взбежав на вершину кратера, он увидел перед собой щупленького парня лет двадцати, который только-только вылез из жилого отсека. Фред презрительно усмехнулся, думая про себя: "И этот хиляк - убийца?! Впрочем, мне без разницы, кого убивать".
Парнишка ничего толком и сообразить не успел - Фред резким прыжком (ведь низкая гравитация на Марсе позволяла куда больше, чем на Земле) налетел на парня, толкнул его и жёстким ударом проломил челюсть. Малкольм снял с поверженного подростка кислородный баллон, и тот мгновенно умер, отравившись ядовитым воздухом воинственной планеты.
"Что ж, неплохое начало, - решил Фред. - Ого! Воздуха ещё на полчаса! За что же этого хиляка так щедро одарили?".
Он и не знал, что его жертвой оказался развращенный сексуальный маньяк-педофил. Но некогда было размышлять - на Фреда упала туша очень толстого мужчины. Нападающий принялся колотить Малкольма по животу, но недаром Фред качал мышцы пресса. Выдержав первую атаку, Фред собрался с силами и сумел сбросить с себя толстяка. Соперник попробовал было придавить Малкольма ещё раз, но тот ударил его кулаком в висок, а затем добил ребром ладони по сонной артерии. Резко сняв с мужчины баллон, Фред отпихнул от себя уже мёртвое телопротивника .
Кислород, доставшийся от мальчишки, Фред решил оставить про запас, а вот только что добытый баллон Малкольм тут же использовал.
А вокруг него дрались другие - в двухстах метрах сразу четверо боролись между собой, а вдалеке Фред заметил потасовку сразу между семерыми убийцами. Выждав, когда четверо чуть подустанут, Фред подошёл и четырьмя жёсткими ударами по болевым точкам лишил врагов сознания, а затем и жизни, сняв с них кислородные баллоны.
"Жаль, что кратер хорошо просматривается и спрятаться особо негде. Впрочем, переждать, пока эти семеро закончат, мне пока никто не мешает, а значит - победителю в их схватке несдобровать".
Как только победивший убийца атлетического сложения поднялся над поверженными, Фред снова продемонстрировал отличный прыжок, преодолев сразу метров сто. Свалив наземь противника, Фред пятью сильными ударами переломил ему шею и двинулся дальше.
А навстречу ему двигался здоровый мужик ростом в два метра. Фред сразу понял, что тот убил всех остальных конкурентов, и остались только они вдвоём. Мужик молча подошёл ближе и сложил добытые баллоны неподалёку. Малкольм сделал то же самое, и они начали бой.
Фред ударил первым, целясь в челюсть, но соперник увернулся, тут же ударив Малкольма в живот. Телезрители видят крупным планом, как кубики пресса сдерживают удар. Миллионы жаждущих крови затаили дыхание, наблюдая за этой схваткой.
Первые пять минут они наносили друг другу лишь лёгкие удары, впрочем, у Фреда уже кровоточила грудь, а у соперника - левое плечо. Мужчины бились на равных, но соперник мог похвалиться мощными бицепсами, и его удары были ощутимо больнее. Но Фред хитрил, блокировал удары и успевал вовремя отходить, экономя силы и заставляя соперника тратить свои.
А потом, ещё через пять минут, соперник Фреда уже начал терять концентрацию, и Малкольм мощным ударом в шею сокрушил его, заставив упасть на холодный керамзит. Сам Фред уже не чувствовал низкой температуры, его тело было разгорячено сражением. Соперник явно был в нокауте, и Фред торжествующим движением снял с него кислородный баллон.
Трансляция боя на этом закончилась. А над кратером разнёсся голос из ретранслятора, установленного где-то неподалёку:
- Ты победил и обрёл желанную свободу. Свободу передвижения по Марсу, пока не кончится воздух, за который ты так сражался.
- Это несправедливо! - в ярости завопил Фред.
Но голос был беспристрастен:
- Убийца не должен быть на свободе. Он должен умереть.
Фред в отчаянии сорвал с себя кислородный баллон и обессиленно повалился на холодный грунт Марса. Через секунду он был уже мёртв.