Галактика - шкатулка с сюрпризами, и пирамиды не самая большая из них. Особенно если до тебя тут порылись... веков надцать назад: когда-то археология была сплошь военно-прикладной, и гробницы выгребались начисто, до голых стен. Остаётся рассчитывать на геологические сдвиги. Но информация с них - дело давнее, мало кому интересное, и совсем не финансируемое. На чёрном рынке я уже примелькался, скоро искать начнут: и джедаи, и имперские рыцари к незнакомым артефактам относятся крайне нервно. А как же - Тёмная Сторона, ужас-ужас всея галактики! С тех пор, как Триумвират расправился с Едиными ситами, на Нар-Шадде стало совсем весело. Особенно дарксайдерам: оба ордена остро нуждаются в пополнении, вербуя всё, что форс-шевелится, невзирая ни на возраст, ни на склонности - а что не вербуется, то устраняется, дабы не оситело.
Формально я законопослушный архео-лингвист, работаю с текстами, они не стреляют и не взрываются. Информация владеет миром, но ею нужно уметь пользоваться, а я и Сила - суть вещи несовместные. Официально.
Моя семья умеет прятать одарённость испокон веков.
24 000 лет назад в галактике царили раката, форс-тёмные. Цивилизовали их, себе на горе, ква, выходцы с Датомира. Последовательные равновесники, кстати. Весело было всем, особенно владеющим Силой: ракатанское общество не принимало чужаков, но весьма нуждалось в одарённых "ресурсах" и "орудиях". Дошло до того, что тогдашние предтечи, То-Йор, были вынуждены собрать прото-форсеров на отдалённой планете Тайтон, дабы не вымерли совсем и хоть как-то эволюционировали.
Доэволюционировались они, опять же не без помощи ква, до культа равновесия (шаг вправо, шаг влево - побег, прыжок на месте - провокация), выродившегося в форс-дуализм, с успехом доживший и до наших дней.
То-Йор в дальнейшее развитие галактики не вмешивались. Ну, или я чего-то не знаю...
Немного о дуализме. Вернее, об имперских рыцарях. Честно говоря, семья Сайшел, уставшая за века от "цветомаскировки", возлагала на них определённые надежды. Ага, щаззз! С кем Фел поведётся, с тем и надерётся - вместо боевых монахов имеем казарму, вместо воли Силы волю Императора! Те же уши, только в профиль. Недаром они всем скопом подорвались Крайта бить. И создали Триумвират: Орден джедаев, Республиканский остаток и Империя Фелов. Идиллия, ёшшкин хатт! Интересно, долго она продержится?
А пока приходится порядочному гробокопателю - ну, да, "чёрному археологу" во всех смыслах - делать вид, что он... так, погулять вышел.
Дарт Крайт в жизнь галактики не вписался. Почему-то самые одиозные Тёмные Лорды получаются из бывших джедаев. "Светлый Орден, рассадник Тёмной Стороны!" - было бы смешно, но нормальным тёмным из-за этой хохмочки в галактике парадного входа нет. Только чёрный. Своих не найти, разве что случайно - все скрываются. А с остатками крайтова воинства я и сам встречаться не хочу, адеквата там минимум, амбиций максимум, крыша уехала насовсем.
Ладно, к делу. Геологический сдвиг - это когда на поверхность выносит такую древность, что и дже'дайи, и раката, и ква медитируют на коврике. Хотел добавить в список то-йор, но остерёгся. "Что мы знаем о лисе? - ничего... да и то не всё".
Древний меч или голокрон продать легко - и в научный журнал, и в ломбард. Оторвут с руками и ещё захотят. К тому же, сие - официальное историческое наследие и официальная историческая находка. Максимальная гадость - принудительный выкуп... попытку гоп-стопа не рассматриваем, это такой вид тренировки, с бесплатными спарринг-партнерами, и на страховку тратиться не надь.
Но попробуйте только вытащить из раскопа что-нибудь необычное! Вцепятся, как ногри, замаешься отдирать. Удача, если успел опубликоваться - есть у меня пара прикормленных журналов, на одиозных статьях тираж делают - против чистой науки светлые не воюют, невместно им. А не успел и засветился - сам дурак. У меня так несколько коллег сгорело. Или патронат, или запрет на исследования, но могут и грохнуть по-тихому.
Нынешняя моя находка - старинная броня, функциональная, без излишеств - вроде бы, вопросов вызвать не должна. Глухой шлем-маска без рельефа, раньше мне попадались такие, но с нанесённым вручную рисунком. На стандартную армейскую не похожа, слишком качественная, ни один бюджет массового производства доспехов такого класса не выдержит. Шлем действительно глухой, работать в нём можно только Силой. А где вы найдёте армию тёмных форсеров, согласную обезличиться до построения на подоконнике в шесть рядов?!
Вообще-то, удобный комплект. Очень. Хочется оставить себе, но с кондачка такое не делают: раскопные вещи опасны неизвестностью своих ТТХ. Мало ли что учудит та же маска, после первого боя, например? А может быть, я параноик, и рисунок наносили по присвоению статуса - после стольких-то побед. Причин может быть масса, и все равновероятны. Запишем в непонятное и отложим. Пока.
* * *
Голонет - это НашеВсё... к сожалению, не только наше. Шерстят сей способ коммуникации и источник информации так, что слова лишнего не ляпни. Представляться своим именем? - вот ещё, нашли гунгана! Поэтому здесь я Джаро.
Нет, я не джари. Я с Зиоста, и о соплеменниках храмовых девари знаю достаточно для голонет-мистификации. Кому неймётся, пусть ищут некоего баро, кочевник сегодня здесь, завтра там!
Мой собеседник не прячется. Ещё бы, такая туша! Дурга Хатт, скупщик краденого... простите, антиквар - в анонимности не заинтересован. Как тогда клиентов находить?! Вместо этого он нанял кагал юристов, сквозь которых без ордера не прорваться, а наверху он купил многих. Боится этот деятель разве что имперских рыцарей да редких здесь джедаев... хоть какая-то от них польза, иначе моллюск обнаглеет вконец.
--
Ааааа, Джаро... ты мне что-то припас, мальчик?
--
Привет, Дурга! Говорят, ты ищешь безликую броню?
--
Ищщщу. У тебя... есть?
--
Нет. И заказ не возьму. Как всегда: никаких контрактов. Но вдруг попадётся? Что ты о ней знаешь?
--
Ззззнаю... слушшшай.
Хммм.... интересно. Броня очень старая, доракатанская как минимум. Воевали в ней так называемые Безликие, хатты с ними сталкивались, ещё будучи воинами. Кто такие и откуда, неизвестно. Пришли и ушли... зачем приходили, почему исчезли, непонятно. Все поголовно форсеры. Воевали очень слаженно, республиканские клоны и дроиды федерации не могли о таком и мечтать. Взаимозаменяемость полная: убьёшь командира, тут же появляется новый. Такой же безликий, даже нашивок нет.
--
Откуда тогда рисунки на шлемах?
--
Трофеи. Побеждаешшшь безликого, берёшшшь броню. Рисуешшшь, что ты не с ними.
--
А тебе нужна без рисунка?
--
Да. Непобежжждённая. Интересуешшшься? Зачем?
Оп-па! Надо срочно ещё с парой скупщиков поговорить. Заодно и раскопную мелочёвку скину.
--
Деньги нужны. Я не только у тебя про заказы спрашиваю.
--
Ааааа... ну, бывай, мальчик! Если шшшто найдёшшь, приноси.
Непобеждённая броня. М-да... Что-то во всём этом есть, хаттом буду!
* * *
Входящий вызов. Незнакомый. У меня тоже есть клиенты, и они тоже шифруются. Нацепляю голограмму Джаро - повязка, балахон, спутанные космы с побрякушками. Напротив меня тоже голограмма - импозантный пожилой хуман: дорогущий датапад, костюм с иголочки, нога на ногу. Всё это маска и липа - интеллектом и силой от него шибает аж через сеть. Герр Профессор, мой добровольный историк-консультант. Познакомились мы на сетевом аукционе, вживую не виделись ни разу, но пользу обоюдно принесли немалую. Сегодня он с незасвеченного коннекта... значит, что-то важное.
--
Джаро.
--
Герр Профессор, приветствую.
--
Вы связывались с Дургой. Простите, что вмешиваюсь, но его заказ очень опасен.
Нич-чего себе! Я и раньше замечал, что информация к историку течёт рекой, но не так же откровенно!
--
За что мне эти сведения?
--
Предположим, я страхую себя от будущих проблем.
--
Каких проблем? Броня на хатта не налезет.
--
Не на хатта. На киллера.
--
Дурга хочет кого-то грохнуть? Почему так экзотически?
--
Проблемы дна шерифа не волнуют, - усмехается мой визави. - Но жертва сдохнет, а киллер останется.
--
Понимаю. Да... Джаро. Я страхуюсь не только от будущих проблем. Но и от разрыва отношений с вами.
Так. И что это было? Интрига? Предупреждение? Шантаж? Что броня уже у меня, не знают ни хатт, ни историк. Не знают, но предполагают - или думают, что скоро найду. Пора перепрятывать.
* * *
Пласт породы, доставивший мне столько пищи для размышлений, вынес на поверхность место древнего конфликта. Рассыпающиеся в прах кости, ржавеющее на глазах железо - и вмёрзший в лёд труп воина в безликой броне. Потому её и не строфеили: победу записать было не на кого.
Как-то слишком вовремя захотелось Дурге Хатту пополнить свою коллекцию. Может, в летописях что-то есть?
Может, и есть, да не про мою честь. Нашёл только детскую страшилку, вроде Жёлтой Хатты или Синей Лекки: "Закрывайте двери, окна, форточки, по улице ходит..." - ну, и так далее, лишь бы не спать. В общем, жили-были хатты-воины (уже смешно, если не знать, что это правда), и родилось у них три детёныша. Пошли дети ночью в пустыню (экстремалы, однако!), и увидели там Охотника.
--
Дети-дети, не встречали ли вы Безликого?
--
Не встречали, Охотник!
--
Дети-дети, а далеко ли вы от дома?
--
Недалеко, Охотник!
--
Дети-дети, бегите домой! Безликий придёт, уведёт вас с собой!
--
Уже бежим, Охотник!
Побежали дети к дому, да не успели. Пришёл Безликий в безликой броне, подхватил хаттёнышей да и был таков! Безликий бежит, земля не дрожит, хаттёныши пищат, хаттёныши кричат: "Охотник, Охотник, верни нас домой! Безликий уводит нас вслед за собой!" - да всё тише кричат, всё слабей вырываются, скоро сами броню наденут, скоро сами Безликими станут. Тут бы им и конец пришёл, да догнал Охотник Безликого и убил его. Хатты рады, хаттёныши веселы, а Охотник взял шлем безликий, прорезал глазницы, и надел на себя.
... и стал первым тонгом. Всё, мне больше не наливать - уже и сказки анализирую! Насчёт тонгов-мандалорцев, это я перемудрил, да... однако, в каждой шутке есть доля шутки. Или версии. Тонги нас сейчас не интересуют. Нас Безликие интересуют. Вернее, способ их вербовки: "...скоро сами броню наденут, скоро сами Безликими станут". Тоже, кстати, принцип тонгов.
Дурга Хатт хочет завести себе киллера из Безликих? А герр Профессор этого не хочет. Словно он джедай какой, а броня - голокрон ситов.
Но, вообще-то, маску я примерял. И ничего, в зеркале всё тот же Ринн Сайшел отражается.
* * *
Монструизация врага дело давнее и привычное. Сознание тут виной, или подсознание - с этим не ко мне. Главное, враг должен быть тем, кого боятся даже из-под кровати. Потом дети вырастают и перестают верить в сказки. А некоторые начинают их анализировать. И - вот ужас-то! - возжелать мощи и харизмы давнего врага. Как Дурга Хатт. Интересно, он сам-то верит в эту сказочную метаморфозу - или реально оценивает боевой потенциал брони? Судя по требованию целостности (непобеждённая, да), всё-таки во что-то он верит. Практичный хатт и сказки... кто рассказал бы, не поверил!
Неосторожные в раскопах не выживают. Что у нас в фактах? Охотник броню носил и монстром от этого не стал. Влияют ли узоры на свойства брони? Вряд ли, в сказке упомянуты только прорези для глаз, никакого художественного творчества. Предположу, что это имперская "шестерёнка" на трофейных крестокрылах - опознаватель "свой-чужой". А воспитанием будущих Безликих занимается вся структура их общества. Опять же, как у тонгов.
Ну, что, Ринн - надеть броню или погодить?
Решили, как это часто случается, за меня. Пока я сидел на обломках самовластья и размышлял, Дурга Хатт послал по мою голову наёмников. Дабы проверить, не у меня ли броня. Как назло, лицо прикрыть было нечем, и стоит кому-то сбежать с поля боя, моей анонимности придёт конец. Хатт с ним, с Дургой - мало ли в галактике антикваров?! - потом ведь ни в одно научное общество не войдёшь! Потому что пять лбов в бескар'гамах можно положить только сабером. Красным, между прочим... что там было про монструизацию врага, а?
Что ж, становлюсь Безликим.
Драться не пришлось. Заполошенный крик: "Он в Броне!" - и бравые наёмники исчезают, как их и не было. Что им такого хатт наговорил? Броня как броня, удобная... и детей красть не тянет. Сказки, они такие сказки!...
...чем дальше, тем страшнее.
* * *
Тёмную фигуру у ледяной глыбы я заметил не сразу. В Силе он не отображался, двигался бесшумно. "Охотник!" - почему-то я знал это точно. И ещё многое знал: что он сильнее, что он быстрее, что один на один с Охотником - Безликому смерть. "Бежать!" - команда пришла как извне, мысли стали похожи на строчки нулей и единиц. В голове прокручивались стандартные для безликих алгоритмы боя, совсем не подходящие мне... наверное, это меня и отрезвило. Какого хатта! Я Ринн Сайшел, лорд в надцатом поколении, мои предки застали Марка Рагноса, а по линии крови помнят То-Йор! Будет мне какой-то датапад диктовать, как жить и драться! Потому что именно в этом секрет Безликих: они Система! И активируется она в бою.
Глаза затопило алым. Датапад в голове квакнул и умолк: я победил Безликого. А теперь - в бой!
Драться Охотник умел. Его меч, почему-то чёрный, плясал вокруг меня с немыслимой скоростью. Но во мне пела Тёмная Сторона, и ей не было дела до выходца из сказки!
...только здесь и сейчас-ничего впереди-ничего за спиной-только шаг через грани-и-алый клинок-против неба один-на века и на миг-меж иными мирами-сегодня уходишь...
...сегодня ты-с нами.
* * *
Охотник ушёл порталом. Шучу... почти. За ледяной глыбой нашлась неприметная дверь, но в его сверхвозможности я бы поверил. Я выстоял, а он драться передумал. Ему нужен бы Безликий, но я им уже не был.
Всё, хватит экспериментов! Я снял шлем и задумался, как бы удачнее прорезать в нём смотровые щели.