Анлену не сидится. Даже на подоконнике. Он ёрзает, подпрыгивает, едва наружу не валится. Я уж вознамерился хватать его за ноги - высота-то приличная!
Впрочем, от таких новостей не усидишь...
- Были мы рыбацкой деревней, так не мешали никому! И шлейфы за всякими не таскали!
- А чего ты ждал? Что они будут счастливы видеть нас равными?!
Материк давно размежевался на "своих" и "злокозненных", акулы правят, мелочь заносит им хвост на поворотах, а наше своеволие терпят... за незначительностью. Вернее, терпели - до нынешних времён.
- Значит, торговать с нами не будут?
- А вот этого я не говорил...
Будут, куда денутся. Не белым днём, так полуночью: таких пряностей нет ни у кого. И по такой цене. Не продешевить бы... О чём я думаю?! Тут выжить бы! Впрочем, одно с другим связано намертво: зерно у нас привозное. Остров, что ж поделаешь. Каменистый холодный остров.
Анлен хмурит брови. Сосредоточенно. Обычно он предпочитает болтать ногами. Оптимизм у "морепроходимца" потрясающий - всё ему по колено! Но не сейчас... Капитан вбил в свою наивную голову, что если б ни его открытие - жили б мы себе спокойно и дальше!
А что? Рыболовство, кораблестроение, морской промысел, торговый фрахт... плохо ли?! Плохо. Если мальчики рождаются на берегу, а смотрят на море - рано или поздно они должны заглянуть за горизонт.
- Но... Кирренское княжество?! Они утверждают, что мы их обворовываем!
- Утверждают. Но им мало кто верит.
Верно, мало кто. Кирренские колониальные товары известны наперечёт - и новым взяться неоткуда. А то, с чем мы прибыли на Зимилланский торг, удивило всех преизрядно. Так что - да, не верят.
Не верят, но вслух не опровергают: союзники у Киррены серьёзные, и неурожай у них три года подряд - а кушать хочется! Вот и расплачиваются дипломатической поддержкой за княжеское зерно. Дипломатической... пока.
Нет, прямое вторжение нам ещё не грозит: никто без особых причин на здешние скалы и форты не полезет. И на мели не полезет - без лоцмана. А среди лоцманов чужих нет... Заставить? Ага, как же! Один доворот штурвала - на пару румбов - и где вы все будете, заставившие наши?!
Естественная крепость, лишь улучшенная людьми - это наш Риман! Однажды мы сюда пришли - и никуда уже не уйдём. Разве что... за море? Так это не насовсем!
Вторжения не будет. Пока.
А что будет? Блокада будет. В "Круге равных" мы не числимся, голоса там не имеем, опровергнуть своё "пиратство" без поддержки извне не сможем.
"Круг равных"(*)... не название, а насмешка! Две материковые акулы - и кучка прилипал поменьше, всё норовят из-под зубов чего перехватить! А за ними с тёплого берега с усмешкой смотрит Салимма - песчаный котёл, коему нет ещё дела до материка: меж собой бы разобраться! Зато когда разберутся, равнодушных не останется: гребной флот в южном море весьма уместен.
Анлен расстроен. Ещё бы! Он так радовался, возвращаясь с Восточных островов - куда, по совести, без зимнего шторма и не добрался бы. Нашему "Морепроходимцу" всегда везло, но в этот раз "Рыбка" едва без мачт не осталась!
Обратный путь был долог, из драгоценного груза уцелела едва треть - но для радости и этого немало. Хватит Риману сидеть без хлеба! У нас есть товар - и какой товар! Всем товарам товар! Далеко? Ерунда! Или мы не моряки?! И пошли со стапелей лёгкие, быстроходные, малотоннажные лани: если груз мал и дорог, а дорога знакома - трюмом можно пренебречь. Ну, почти пренебречь...
Наивные! Только мы закупили дерево - забеспокоилась соседняя Киррена. А зачем это Риману столько леса? Флот у них и так не маленький! Не торговые корабли там закладываются, ой, не торговые - помяните слово! А зачем? А не против ли нас? А... откуда у них деньги?!
Вот это и было Главным Кирренским Вопросом. Почему это кто-то позволяет себе богатеть - без их княжеского ведома?! Непорядок...
Сначала княжата присматривались. Затем попытались перехватить "Старую Щуку", шедшую в Зимиллан с товаром. Но со "Щукой" им не повезло. Анленова тетушка походит на вышеназванную рыбину всем: и почтенным возрастом, и хищным норовом, и острыми зубами - даром что своих нет... цинга. Врезала она по непрошеным приставалам всем бортом - и ушла: груз-то лёгкий. И - что важнее! - скоропортящийся!! Некогда почтенной негоциантке отвлекаться на всякую ерунду, вроде абордажа.
Некогда... а жаль. Лучше бы почтенная Дагора их всех перетопила! Потому что прилипальи выродки побежали... жаловаться! В "Круг равных". На пиратские действия... риманской негоциантки! Нет, вы не ослышались - именно так! Мол, это "Щука" напала на мирные торговые суда (да-да, одна на оба сразу!) мирного (ну, разумеется!) княжества Кирренского. Доказательства? А... трюм у неё пустой был - судя по скорости и осадке! Не ходят островные на торг с пустыми трюмами, значит - собралась купчиха по дороге затовариться! Уж не грабежом ли, а?! Не в наших ли колониях?! А что эти колонии совсем в другой стороне, так не княжеское это дело - науки штурманские знать.
И ведь никто не возразил! Съели в "Круге" этот бред и не выплюнули. Попробуй не "поверить", когда за спиной у княжества - Галле с его армиями, недородом и вечной манией преследования! Не спорю, Тенора с присными имперцев не любят, но тетушке Дагоре от этого не легче.
"Мы вам верим!" - торжественно провозгласили "равные". "Только вот доказательств для торговой блокады - увы, недостаточно. Вы нам в следующий раз злодеев живьём предоставьте, и уж тогда эти островные не отвертятся!"
Для кого-то - дипломатическая отговорка, для кого-то - руководство к действию... нашлись охотнички. И Киррена обещала за наградой не постоять! Назвали "равные" риманцев пиратами - значит, так оно и есть.
Пришлось перевооружать лани. Точнее - перегружать. Артиллерией. Бедные лёгкие наши кораблики! Не только скорость обеспечь, но и тяжёлое вооружение тащи! Потому что первыми охотничками стали, как обычно, нижарские пираты. Настоящие, не нам чета.
Нижар граничит с Галле, а ходит в сателлитах у Теноры. Ничего там нет, кроме болот и порта в дельте Рере, весьма удачно расположенного: от материка он отгородился холмами, от моря - гирляндой рифов. И завелось в этом болоте... правильно - всё, что в болоте заводится! А тронуть - ни-ни: суверенная территория.
Мы отбиваемся. И мне это всё меньше нравится: обороняющийся - обречён. Тенора уже шипит по поводу "мирных нижарских моряков и злобных островных пиратов" - по примеру Киррены. Надо же! Враждовать - враждуют, а как в два голоса поют! И охотничков от обороны не убудет: убери лягушек с болота - тут же новые заведутся.
А ещё нам перестали поставлять зерно.
- Анлен! Не отвезёшь меня в Зимиллан?
"Морепроходимец" аж с подоконника свалился! К счастью, не наружу.
- Тебя?! Ты же не можешь!
- Так уж и не могу? Ну, проторчу всю дорогу на палубе, перегнувшись через борт... невелика беда!
- Через борт?! Да ты будешь пластом лежать, даже в штиль! - капитан замолчал, с трудом подбирая слова - И...зачем?! Нельзя...
Вот именно.
Нельзя. Иначе.
- Сдаётся мне... можно.
Более того - придётся. Я должен убедиться сам.
- Как скажешь, Мар. - Анлен смотрит серьёзно, слишком серьёзно...- Ты ярл, тебе решать.
2.
"Ах, какой же пестроцветный ты, Зимиллан, перекрёсток путей, услада страждущего! Словно лоскутные рукава дорогого некогда атласа, что покрывают загорелые, мускулистые, украшенные литым золотом... грязные руки с обломанными ногтями!
Переулки и площади твои желанны путешествующим, как плетёная корзина желанна спелым фруктам... среди которых уже немало гнилья!"
Не обращайте внимания - это я вживаюсь в город, как в образ... к тому же меня до сих пор мутит. И я уже не знаю, от чего больше: от славного путешествия - или от "славного" Зимиллана!
Ярл покидает остров, если иначе нельзя: за пределами Римана мне положено скрывать лицо. Здесь это нетрудно - обычаи города не менее пестры, чем его обитатели. Заодно и мысли скрою... невесёлые: Зимиллан, хоть и зовётся вольным портом - но шлейф таскает за Тенорой. А Тенора хочет специй, но не хочет за них платить. Разве что... союзнику?
Это уже неприкрытый намёк. Нам. В "Круге равных" двенадцать государств, и - вот ужас-то! - делятся они поровну: одни держатся Теноры, другие Галле... паритет. Голый остров - он же "рыбачья деревня" - не интересовал никого, но купеческий город с колониями - это ж совсем другое дело! А не хотим ли мы... присоединиться?
Не хотим.
Есть причина.
Кирренское княжество специй не хочет - своих хватает! - хочет продавать зерно. Но по таким ценам, что корабельный лес и за полвека не окупишь! То ли золото у них последние мозги выело, то ли уверены, что податься нам некуда...
- Мар-сарэ!
Ну, надо же - Раведди! И не узнать сразу: заматерел, приоделся... а глаз всё тот же - сквозь покрывало разглядит!
- Рад встрече, Раведди-сарэ! Каким ветром?
- Попутным, раз привёл пред очи друга... а не зайти ли нам в кофейню?
- Охотно! - Я сбросил с головы надоевшую тряпку. Не от друзей же прятаться!
Когда-то юный Раведди был похож на клинок - а сейчас больше смахивает на булаву. Оправленную в золото, замотанную в атлас - но не утратившую силы удара. Судьба свела нас странно: молодой салим, переодевшись, подался в Нижар - выручать брата. И столкнулся по дороге с таким же дураком, только риманским, вознамерившимся в одиночку разведать пиратский фарватер. Я тогда ещё не был ярлом... так, неоперившийся романтик, любящий море несмотря на тошноту.
Как известно, дуракам везёт. Иной раз...
- Я слышал, Дагора-сари изрядно перепугала кирренов? - Раведди щурится, являя миру вечное сходство с котом. Нет, не с котом... с тигром. - Но должно ли могучей воительнице именоваться "Старой"?
Дагора-воительница?! Вот уж нет! Почтенная тётушка не воюет: сабли, пушки... баловство одно. А вот счёты, да безмен - это да!
- Чем старше щука, тем жёстче мясо: едоки зубы обломают.
- Они и обломали! - смеётся Раведди.
- Сделку они мне обломали. Зерно нужно, никто не продаёт...
- И много?
- Двадцать барж. С полной загрузкой. И доставкой, а то у меня перехватят.
- Попытаются... Сколько за фрахт скинешь?
- Треть цены.
- Нуууу... - тигр смеётся - тебе только торговать! Четверти хватит! Но охранять караван будут твои лани. Если я салимов позову, скажут: в набег собрался!
- Договорились!
Нет, мир воистину прекрасен! Прекрасен и ты, пестроцветный Зимиллан, перекрёсток путей, услада страждущего! И... корзина с ними, с фруктами - пусть гниют, если уж так хочется!
Говорят в Салимме: "Собака лает - караван идёт".
Пришёл мой караван, сколько ни лаяли.
И теперь говорят - но уже не в Салимме - что Риман готовится к войне. А зачем ему тогда столько продовольствия?!
Повезло охотничкам, что Дагора ланей вела! Анлена так и не удержали, гнался наш капитан за болотниками аж до самой Рере... и не знаю, что его больше остановило: приказ тётушки или узкий фарватер? Река год за годом выносит к морю ил и песок - надо местным быть, чтоб на мели не оказаться!
Ладно бы Нижар от досады сплетничал, так нет! Весь "Круг равных" гудит, словно в улей палку сунули! Горящую. В Кирренский залив притащилась Вторая Имперская Эскадра Галле - именно так, всё с прописной буквы! А в риманскую гавань притащился (вернее, притащили... на буксире) - Полномочный Посланник Круга Равных с Сопровождающими. Тоже всё прописью.
Надо же, сподобились! Сколько лет не замечали - могли бы и дальше не замечать. Из вежливости.
Возможно, выбор был неудачен - плохой я правитель. Мы привлекли к себе внимание, а оно острову ни к чему. Но... я не могу запретить мальчикам смотреть за горизонт! Кто тогда меня сменит? Дрожащие в норах крысы?!
Или - просто время пришло? И выпало - мне.
Посланника я встретил в облачении Ярла.
Войдя в залу, Уполномоченный Дигини явственно побледнел. Интересно, что ему вспомнилось: старые легенды - или Феора Великая?
Тихая и скромная в замужестве, вдова кормчего возглавила осиротевший, изломанный флот - и дотащила-таки в зубах, как кутёнка, до каменистого острова в холодном море! Чего ей это стоило... мы никогда не узнаем. А ещё она решилась на немыслимое - стать первым Ярлом Римана. Первый всегда рискует, общаясь с неведомым.
Немыслимое нас и спасло. Выживших пристало к берегу - едва на стены встать. Лёгкая добыча - налетай, пока не опомнились! У острова дурная слава? А, ерунда - кто сейчас верит в легенды?!
Интересно, а кто СЕЙЧАС верит в легенды?
"Круг равных" официально заявляет о своей обеспокоенности угрозой вторжения Риманского флота на территорию суверенной республики Нижар - и оставляет за собой право на адекватные меры".
Адекватные меры?
Угадали...
А как мне ещё прищучить болотников? По одному отлавливать?! Не смешите! Вот только... вторгаться в Нижар я не намерен.
Дигини родом из Ведены - но шлейф, как ни странно, носит за Галле. И свита у него... соответствующая. Вернее, наоборот: это Дигини - свита. А хозяин посланника - вот он, сидит передо мной нога за ногу, сплетя пальцы на колене... смотрит.
Раведди похож на булаву, Анлен - на рапиру, а этот - на стилет. В дорогих ножнах. Сверху золото, внутри сталь. Редкая сталь...
- Пираты? Не спорю, надоели всем. Но Нижар граничит с Империей, и нам не всё равно, кто станет нашим соседом. Болотники на суше не опасны... а вы?
- ??
- Я помню о риманском нейтралитете. Но рано или поздно всему приходит конец.
- Это... не тот случай.
- Старые легенды? Допускаю. Но допускать не означает быть убеждённым.
Интересно, как мне предлагается его убедить? Доказать, что легенда верна? Так это мне и так придётся! Но как доказать, что мы - сами по себе, были сами по себе, и будем сами по себе?! Не знаю.
Впрочем...
- Мы не намерены вторгаться в Нижар, даже на побережье. Когда Болотный Форт будет разрушен, вы сможете в этом убедиться.
- "Когда"? Не... "если"?
Я промолчал.
- Что ж. Этого БУДЕТ достаточно. Если. Всего хорошего, сударь!
Собеседник приподнимает шляпу и направляется к выходу... так и не представившись.
- Адмирал!
Ах, какой разворот! Мне бы так...
- Если не трудно, не выходите в море... в ближайшие три дня.
Выдержать, выдержать этот взгляд...чтоб поверил. Не хватало мне ещё за его эскадру отвечать!
- Да... ярл. - Дверь закрылась беззвучно.
Оххх...Дрова рубить - легче!!
3.
Завтра я спущусь вниз.
В пещеры.
Там, ниже уровня моря, притаился каменный кратер, расколотый алой трещиной. Его никогда не заливает прилив.
Это - Разлом.
Не будите спящего зверя!
...Волна была страшной. И... завораживающей. Рыбаки, их подруги, дети - все столпились на вдруг обмелевшем берегу, поражённые невиданным. Смотрели - и не могли оторваться, смотрели - а время текло, как песок сквозь разомкнутые ладони, смотрели - пока не закричала... женщина?!
"В холмы-ы-ы!" - так воет волчица, ревёт медведица, так стонут деревья, вырванные ураганом из земли... так не может кричать человек.
Или - может?
Феора...
Один из нас однажды проснётся и уйдёт в скалы. Там, у горящей лавы, легенда на миг станет явью - и, как наяву, вновь сорвётся с цепи невиданная волна!
Замкнувший Разлом станет Ярлом.
Замкнувший Разлом сможет его разомкнуть.
Для защиты Разлома.
Для защиты...
Если я однажды ошибусь, здесь не выживет никто. Как не выжили те, чьей волной нас накрыло когда-то... те, кому мы пришли на смену.
Да пребудешь ты вечно нейтральным - Остров Риман, Страж Разлома!
Завтра я спущусь вниз.
И невиданный вал сомнёт, раздавит, смешает с грязью Болотный Форт - вместе с бухтой. Не будет пиратского гнезда, ничего не будет... до самых холмов.
А что будет?
Легенда, что станет Разлому щитом... ещё на сколько-то лет.