Принц Себастьян нервно переминался с ноги на ногу около дворцового окна, за которым лил дождь.
− Проклятье! − в сердцах выругался он. − Погода и не думает меняться!
По крышам башен и дворцовым карнизам раздавалась ритмичная барабанная дробь капель. Временами небо озарялось яркой желтовато-оранжевой огненной вспышкой.
− Небо изрыгает огонь, − вздохнув, задумчиво произнес принц. − Не иначе, как оно солидарно с драконами.
− Ну что ты мучаешься? Разве плохо мы проводим время во дворце? − спросила принцесса Марта.
Принц уже который день собирался поохотиться на лис в королевском лесу, но из-за погоды был вынужден ждать, поэтому слова жены не вызвали ничего, кроме раздражения.
Однако уже назавтра непогоду сменил радужный солнечный день, и плохое настроение Себастьяна уступило место веселью.
− На этот раз я могу поехать с тобой? − выжидающе посмотрела на мужа принцесса. Красивое лицо принца выразило легкий оттенок недовольства.
− Не дело моей жене мотаться по лесу! Принцессы должны сидеть в замке.
Пока Марта обдумывала фразу Себастьяна, тот по-быстрому собрался и уехал с компанией придворных в королевский лес.
В замке дракона Ориона, который возвышался около озера, было шумно и весело. Двумя днями раньше к нему приехали погостить друзья − Прайс, Зевс и Голд. Гроза длилась уже четыре дня. О полетах, прогулках и развлечениях на свежем воздухе пришлось забыть.
В гостиной жарко пылал камин. За большим столом драконы играли в шахматы, в карты и распивали сладкий сидр.
− Я смотрел из башни в подзорную трубу, − низким голосом говорил желтого окраса дракон Голд. − И, признаться, разглядел за озером неплохой лес. Был бы не прочь слетать на охоту, когда закончится дождь.
Орион аккуратно возразил. Охотиться в королевском лесу − не самая удачная идея.
− Разве есть помеха? − спросил Зевс, влив в пасть немаленький кубок золотисто-зеленой жидкости.
Орион замялся. Препятствие действительно существовало. Он не хотел привлекать внимание короля, принца и, естественно, принцессы, к своей персоне. Особенно если учесть, что принцесса − самая настырная девушка в королевстве. Поэтому он был уверен: в лес, который принадлежит королю, лучше не соваться.
− Ты сидишь безвылазно на этой груде камней, окопался и не высовываешь носа, − подколол его Зевс, − надо уметь расслабляться, друг. А что, как ни охота, позволяет забыть о любых проблемах?
− Так значит в лес? − спросил Прайс.
− Без вопросов! − развеселились Голд и Зевс.
− Подождите, еще ничего не решено! − запротестовал Орион. − Об охоте в королевском лесу не может быть и речи! Король и принц не потерпят вмешательства...
− А ты покажи им, кто здесь главный! − поучительно рявкнул Голд.
− О нет... − Орион понял, что уже не переспорит друзей.
Спустя немного времени, он успокоился и пришел к мнению, что друзья могут делать, что хотят − хозяин замка не откажет им в дружелюбии и гостеприимстве. Но сам он вопреки всяческим уговорам останется дома.
− Что они тут делают? − брезгливо спросил Зевс, указав на свиту принца.
− То же, что и мы, − мрачно усмехнулся Голд.
− Нет, не то же. Мы охотимся, а они портят нам охоту. Это две разные вещи. − резонно заметил Прайс.
− А ведь ты пра-ав! − протянул Зевс. − Прогоним их!
Драконы приземлились с твердым намерением отстоять то, что вскоре станет их закуской.
− Что, что? − выпучив глаза, спросил принц. − Вы хотите забрать нашу добычу? Ну уж нет!
− Нашу добычу, − вежливо поправил Голд.
Принц объяснил, что лес королевский и принадлежит королю. И на каждого зверя, обитающего в этой чаще, имеет право охотиться только королевская семья.
− Не согласен, − деликатно возразил дракон Зевс, недвусмысленно дав понять, что голоден.
− Ха! Я, принц Себастьян, запрещаю вам быть голодными в этом лесу! − вцепившись в пойманного зверя, кричал юноша. − Вам, господа, следует немедленно убраться отсюда!
− Конечно, мы сразу исчезнем, вот только заберем наших лис, − Зевс, не желая уступать принцу, схватился за хвост животного и начал отнимать добычу. Но противник не уступал.
Свита принца, Голд и Прайс ожидали, чем закончится стычка. Тогда Зевс, чтобы не затягивать, проглотил неподеленную лису сходу, без раздумий и колебаний. Протерев большим белым платком клыкастый рот и погладив живот, дракон самодовольно спросил:
− Ну что, принц, теперь ты видишь, кто из нас был самый голодный?
Ответа не последовало. Не совсем понимая, что произошло, Зевс растерянно осмотрелся по сторонам. Перед ним никого не было. Многочисленная свита Себастьяна уже успела разбежаться по зеленым окрестностям леса. Голд сидел на трухлявом пне, нервно теребя в лапах неприглядного вида корягу. Прайс, опираясь на ель, что-то насвистывал себе под нос.
− Нет, я не понимаю! − выходил из себя Орион. − Я не понимаю, зачем ты съел принца Себастьяна? Чтобы разрушить мой покой? Ты, верно, позабыл: мы не едим людей!
Дракон Зевс заверил друга, что все произошло совершенно случайно и очень неожиданно, и что он вовсе не хотел проглотить принца. Но ведь и сам принц, в конце концов, виноват. Зачем было хвататься за дичь? Разве только он был так же голоден, как и Зевс. Но об этом умолчал.
− У-у-у! − закрыв глаза, взвыл Орион.
− Извини, дружище, − подтвердил слова Зевса Голд, который тоже чувствовал себя виноватым. − Абсолютная случайность! Этот принц, как его там, Себастьян, да? Он, наверное, был совсем не вкусный? Правда, Зевс?
− Не распробовал, − отмахнулся дракон. − Но, в общем, довольно костляво...
− Стресс, понятно дело, не распробовал. − Голд активно жестикулировал желтыми лапами.
− Может чаю с травушкой? − мягкой неслышной походкой подошел улыбающийся слуга Ланс, в руках у которого был поднос с приборами.
− А давай! − громко выдохнул Зевс и стал смотреть в окно, потому что не знал куда еще спрятать свои виноватые глаза.
Разгневанная принцесса Марта вбежала в замок дракона.
− Прошу не отводить глаз, когда говорите с королевской дочерью, − вскинула подбородок она.
Драконы выстроились перед ней в линию.
− Так, − девушка нервно теребила в руках положенный по таким случаям засморканный платок, − кто съел моего мужа, один шаг вперед.
Зевс неуверенно выступил.
− А кто подтвердит этот факт? − старалась держаться с достоинством Марта.
Прайс и Голд неохотно подняли лапы.
− А кто в это время сидел дома и не пытался ничего предпринять? − принцесса кинула сердитый взгляд на Ориона. У того похолодели поджилки. Дракон коротко кивнул.
− Так вот, господа драконы, должна сказать, вы поступили очень невежливо по отношению к королевству! Более того, не по этикету! И король требует наказания. Месяц исправительных работ.
− Вот попали, − вздохнул Прайс, когда она ушла.
− Честно сказать, я думал, будет хуже, − повел бровями Зевс.
− Мне показалось, что она немного расстроена. − иронично предположил Голд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.
Вопреки ожиданиям, следующие несколько дней принесли в замок Ориона затишье. Город "молчал в трауре", а принцесса Марта неожиданно для себя обнаружила, как сильно идет ей черный цвет. Неподвижно она стояла у огромного королевского зеркала и наслаждалась отражением. Королевские портнихи едва успевали прикладывать к материи ее платья кружева и всяческий стеклярус.
Спустя два дня компания провинившихся драконов сама явилась к королю.
− Так вы говорите, отработка на колбасном заводе вас не устраивает, − глубоко задумался король, теребя чисто выбритый монарший подбородок.
− Не солидно, − подтвердили Зевс и Голд.
− Что ж, − рассудила принцесса, − есть альтернатива.
Через полчаса, драконы, нахмурившись, рассуждали. Как и предполагалось, Марта вновь захотела выйти замуж. И вместо исправительных работ предложила доставить приглашения на королевский бал принцам из других земель.
Как самому виноватому, Зевсу достался принц из королевства на трех холмах. В народе поговаривали, что за этими холмами находится край света, на котором, конечно, никто никогда не бывал. Но все точно знали, что он существует.
− Не полечу. Это очень далеко! − отговаривался дракон.
− Тогда отработка. − принцесса как всегда твердо стояла на своем.
Зевс рыкнул, но ему сразу напомнили о съеденном принце.
− Хорошо, − нехотя согласился он. − Я доставлю приглашение принцу из королевства на трех холмах.
Принцесса появилась в замке дракона очень скоро. Черные кружева ее сшитого по последней моде платья великолепно смотрелись в сочетании с темно-зеленым бархатом кресел в замке дракона.
− Мы должны помогать друг другу в наших бедах, − без малейшей доли оптимизма произнесла Марта.
− Каких бедах? − Орион с опаской сглотнул слюну.
− Через неделю будет королевский бал, на котором вы обязательно должны присутствовать, − взволнованно объясняла девушка.
− Я? − переспросил дракон, хотя отлично слышал сказанное.
− К нам съедется много иноземных принцев, − не обращая внимания, продолжала принцесса, − а ваша задача помочь мне выбрать самого достойного.
− Но я не могу, − возражал дракон, − это не я собираюсь замуж, а вы. Вам и выбирать.
− Ах, да, − будто вспомнила Марта, − вам тоже нужна спутница.
Дракон отрицательно замотал головой.
− И не спорь-те! − отмахнулась принцесса. − Разве я не понимаю, как сложно тянуть на себе такой огромный замок? Столько забот, хлопот, дел! Да так недолго и извести себя.
Орион тут же объяснил, что нанял слугу. Ланс неплохо справлялся с хозяйством.
− Никакой слуга не заменит жены, − дала жесткой отпор принцесса. − Со слугой не посидишь вечером за салатами при свечах, не поговоришь о сокровенном, не пройдешься по саду при свете луны.
С этим дракону пришлось согласиться.
− Не печальтесь, я уже все устроила, − жизнерадостно сказала принцесса. − В королевстве на четырех болотах у моей кузины живет очаровательная драконша мадам Берта. Она как раз то, что вам нужно. Когда она услышала о вашем приглашении, то долго пребывала вне себя от счастья! Естественно, переехать с болота на берег чудного озера...
− Каком приглашении? − потерял цвет лица Орион.
− Сказать больше, − радостно прошептала принцесса, чтобы ее ненароком не подслушали, − мадам Берта чуть не тронулась умом от счастья! Но не переживайте, все окончилось благополучно, ее вовремя откачали. И, насколько я осведомлена, она уже готовит брачный наряд.
Дракон взялся за спинку стула, чтобы сохранить равновесие и устоять на подкосившихся лапах.
− Ах, что с вами? Вам нехорошо? − испугалась Марта и, схватив со стола стакан с водой, кинулась к нему.
− Все в порядке... То есть нет!
− Не переживайте, − успокаивала девушка, − вы только представьте выразительное сочетание белого капрона фаты с ее зеленой чешуйчатой кожей!
Орион очнулся спустя час в своей постели, на краю которой, сидела королевская дочка.
− Вы слишком впечатлительны, − заботливо произнесла она. − Я понимаю, такая радостная весть, как предстоящая женитьба, собьет с ног кого угодно. Особенно такого мягкого и доброго дракона, как вы, − принцесса тепло улыбнулась.
− Я не собираюсь жениться, − хрипло возразил Орион.
− Так это поправимо. Какие мелочи! Завтра утром госпожа Берта приедет к вам в замок собственной персоной. Познакомитесь с будущей женой, − Марта снова расплылась в улыбке. − У вас будет предостаточно времени. А через неделю жду вас на бал.
Орион не представлял, что станет делать дальше, но твердо знал одно − завтра он не откроет дверь. И пусть о нем думают, что хотят. Однако наутро в дверь никто не постучал. Ее открыли ключом. Оказалось, что заботливая принцесса послала мадам Берте по почте запасную связку ключей от замка. Чтобы приезд ее ненароком не разбудил дракона в ранний час.
− Предобрейшее утречко, милый! − мелодично пропела жизнерадостная дама-дракон. − Как только я узнала, что ты ждешь меня, то сразу собрала вещи и примчалась к тебе.
Госпожа Берта быстро освоилась в замке и начала хозяйничать. Первым делом она переставила все вазы с цветами и статуэтки на новые места. Кроме того, оптимистично настроенная мадам проявляла недюжие способности в ведении хозяйства замка. С молниеносной скоростью она подметала осколки от случайно разбитых антикварных вещей, имевших огромную ценность. Орион хватался за голову. И не меньше, чем четыре раза в день, к трапезам, она демонстрировала будущему супругу свадебный наряд.
Через три дня Орион не выдержал и полетел в королевский замок.
− Я и не предполагала, какой вы разборчивый, − развела руками принцесса. − Вы считаете, так легко было подыскать вам подходящую жену? Вовсе нет. Я проводила долгие ночи, составляла письма кузине с одной только целью: устроить вашу судьбу. − девушка всхлипнула.
Дракону стало стыдно.
− Но я не просил этого, − виновато процедил он, стараясь не навлечь на себя гнев королевской дочери. Принцесса удивленно взглянула. − Я требую, чтобы эта мадам немедленно покинула мой дом!
− Если невеста вам не нравится, вы ей об этом и скажите, − вспылила Марта, − а у меня и без того дел хватает. Мне еще наряд на бал выбирать, маникюр делать и прическу.
Уходя от принцессы, дракон тихо зарычал. Почти беззвучно, так, чтобы она не расслышала. У нее и вправду переживаний хватает. Уж он как-нибудь разберется сам.
Ориону надо было срочно придумать план, как выпроводить из замка горе-невесту. Решение такой непростой проблемы любому нормальному среднестатистическому дракону показалось бы, по меньшей мере, необычным.
За окном стоял самый обыкновенный вечер ранней осени, в камине горел огонь. Орион и мадам Берта сидели за столом, распивая травный напиток, предусмотрительно приготовленный Лансом. Слуга был особо вежлив с гостьей и старался делать все, что только в его силах, лишь бы она чувствовала себя комфортно. Как-никак, с будущей хозяйкой замка лучше подружиться сразу.
− Жить на Болоте было такой мукой! − приговаривала Берта. − Да и как можно сравнивать какую-то топь с таким чудесным озером! − она часто хлопала длинными, скорее всего, накладными, ресницами.
Дракон, прикрыв глаза лапами, периодически вздыхал. Он решительно не представлял, что ему делать. Обидеть добрую и заботливую Берту он просто не мог. Скорее он, сжав зубы и кулаки, пойдет под венец.
Однако дальнейшее течение вечера было нарушено непредвиденным визитом. Распахнув с грохотом дверь, от чего вылетела одна петля, в прихожую ввалился дракон Прайс.
− Орион, да у тебя гости! − прокричал он веселым басом. Хозяин кивнул. − Ты и представить себе не можешь, что натворил наш Зевс в этот раз! − возбужденно высказал запыхавшийся Прайс.
− Съел еще одного принца? − меланхолично спросил Орион.
− Хм, да нет же, принцами он больше не обедал. Он женился!
Ориону проехали по больному месту.
− Вот злодей! − размахивал лапами разгоряченный Прайс. − А все твердил, холостяк я до мозга пяток!
Хмурый хозяин замка уткнулся в разворот газеты, пытаясь хоть таким образом укрыться от свалившейся на него напасти.
− Мадам! − Прайс поцеловал лапу Берте, которая заворожено смотрела на него с застывшей улыбкой. − Я сражен вашей огнедышащей красой.
Вскоре Ланс подал теплый ужин и бутылку крепкого вина. За столом Прайс и Берта шумно болтали, шутили и смеялись. А на утро сбежали вдвоем, оставив Ориону длинную плаксивую записку. В послании Прайс слезно просил прощения: "Кто бы мог подумать, что именно в твоем замке я встречу свою судьбу. Наверное, ты впредь не назовешь меня другом и больше не пригласишь погостить. Мне очень горько и стыдно, что я увез твою невесту. Но, поверь, я ничего не мог с собой поделать". Дракон Орион бегал по замку и целовал замусоленное письмо друга. Своего самого преданного и верного друга из всех.
− Что это вы такой радостный? − с подозрением спросила принцесса, когда дракон явился ко двору короля.
Орион ответил, что у него прекрасное настроение.
На королевский бал съехались несколько десятков заморских принцев, и впервые за последнее время Марта надела не траурный наряд, а розовое атласное платье с крупными бантами на пышной юбке.
− Осмотритесь, − говорила королевская дочка Ориону, − вы видите, как много принцев здесь уже готовы предложить мне руку и сердце? Есть очень даже симпатичные. − она бесцеремонно рассматривала гостей.
Дракон промолчал.
− Вы же понимаете, − сказала принцесса, − как я боюсь обжечься снова. Мой прежний муж был, безусловно, красив, но глуп. Это надо признать.
− Так выберете теперь страшного, но умного, − съязвил Орион. Марта со знанием дела наступила острой шпилькой на его лапу.
− Вы несерьезны, − гневно выпалила принцесса. − А ведь дело касается моего счастья! − сказала она в укор. − Как вам принц из Каменного королевства?
− Очень хорош, − зевнул Орион.
− Чего же хорошего, если в его королевстве одни только камни? − нахмурилась Марта.
− Я с ума сойду, если не буду видеть зелени нашего леса. Что же делать?
− Выходите замуж.
− За кого?
− Как за кого, за принца вашего каменного, − слегка безразличным тоном ответил Орион.
Принцесса из-за чего-то рассердилась и ненадолго оставила его в покое.
− А почему вы не танцуете? − вскоре поинтересовалась она.
− Я? Нет, я не умею, − в страхе отговорился дракон.
− Идем. − Марта подала руку.
Орион не заметил, как ритм музыки закружил его. Легкая, словно пушинка из перины, принцесса кружилась в танце. Налаченные кудряшки разбросались по открытым плечам, а щеки загорелись легким румянцем, ничуть не портящим ее красоту.
Время пролетело незаметно, и бал стал близиться к завершению. Под конец вечера двери в зал шумно раскрылись. На пороге стоял принц из королевства на трех холмах. Он прошел через толпу замерших на местах гостей и, не говоря ни слова, надел Марте на палец обручальное кольцо. Вероятно, принцессе такой жест понравился. Ее лицо озарилось светлой, слегка удивленной улыбкой. Орион вздохнул с облегчением.
На следующее утро в королевстве объявили о предстоящей свадьбе, и дракон позволил себе расслабиться. Но, вопреки ожиданиям, тем же вечером принцесса Марта постучалась в дверь.
− Поймите же, наконец, меня что-то беспокоит, − сдвинула бровки она, − давайте посидим вместе, обсудим все, быть может, вы дадите мне ценный совет. Где ваш слуга? Прикажите подать ужин.
Орион ответил, что у Ланса сегодня выходной.
− Не останемся же мы без горячего ужина? − воскликнула принцесса и, надев короткий клетчатый фартук поверх платья, отправилась на кухню.
Орион с Мартой сидели вдвоем за небольшим столиком и поглощали теплый свежеприготовленный ужин. Яичница-глазунья получилась отменной, во всяком случае, так показалось дракону. Принцесса часто вздыхала и печально глядела по сторонам, а дракон отмечал про себя, что она раздражает его все меньше. Возможно, он просто привык.
− Вот о таких спокойных неторопливых вечерах я всегда и мечтала, − грустно промолвила девушка. − Сытный ужин на столе, зажженный камин, простое семейное счастье, − она обронила слезу.
Дракон сочувственно сглотнул слюну. Слова Марты неожиданно тронули его душу, и Орион окончательно перестал понимать, что происходит в его жизни.
Следующим утром дракон проснулся рано от того, что кто-то шумел под его окнами. Выглянув во двор замка, он увидел короля.
− Ну наконец-то вы проснулись! − выкрикнул король.
Дракон спросил его, что произошло на этот раз.
− Как что? − возмущался правитель. − Разве вы еще не знаете? Случилась страшная беда!
− В самом деле? − потянулся после сна Орион.
− Моя дочь, принцесса Марта, − начал объяснять король, − вернула кольцо принцу из королевства на трех холмах.
− Почему? − дракон слегка заинтересовался.
− Потому что нашла себе более достойного мужа, − сделав огромные глаза, размахивал руками король. − Говорит, он очень добрый, отзывчивый и сильный. И что с ним она всегда будет в безопасности. И еще, что у него отличный замок.
− Что в этом плохого? − вяло усмехнулся Орион. − Не один, так другой. Какая разница?
− Дело в том, − как можно деликатнее объяснил король, − что ее новый избранник − это вы. Но только подумайте, сколько проблем и неудобств связано с таким замужеством! Взять хотя бы эту досадную необходимость для моей дочери перевоплощаться в дракона раз в неделю... Для принцессы это лишние и совершенно ненужные хлопоты! Было бы намного проще выйти замуж за принца!
После этой фразы дракон ощутил, как медленно, но верно он меняет цвет со здорового зеленого на никакой.
Все свободное время дракон Орион посвятил одному единственному занятию − он лихорадочно искал комнату, в которой смог бы спрятаться и пересидеть дворцовую смуту. "Может, эту спальню, − ненавязчиво предлагал Ланс, который всеми силами старался помочь хозяину. − Или в чулан". Но ничего не подходило. Принцесса прекрасно знала все комнаты замка.
Весть о том, что принцессу похитил принц из королевства на трех холмах, подняла город в ранний час. Возмущенные жители с негодованием толпились на центральной площади и ожидали прибытия короля, чтобы узнать последние вести. Однако, новостей не было, и вскоре уныние овладело королевством. Даже стены башен стали более серыми и молчаливыми, чем обычно. Ошеломленный дерзким поступком иноземного принца, народ ждал, что будет дальше.
− Почему вы не радуетесь? − озадаченно спросил Ланс дракона. − Ваша проблема решилась сама собой.
В спешке надев шляпу, Орион вылетел из замка.
− Да как он посмел? − яростно восклицал он в замке короля. − Оставить королевство без принцессы, это все равно, что замок дракона без сокровищницы!
− Вы - наш единственный защитник, − плакался король, облокотившись на высокую ручку трона. − Надежда всего королевства...
Никогда прежде дракон Орион не испытывал привязанности к чему-либо и не считал себя обязанным защищать стены города. Но одна только мысль о том, что он больше не услышит возмущенного голоска Марты, что она станет надоедать кому-то другому, вывела его из себя. "Да кто он такой, этот принц из королевства на трех холмах, чтобы увозить нашу принцессу? Пусть поищет себе другую!"
Освобожденная королевская дочь многозначительно смотрела на своего спасителя.
− А притворялись таким спокойным, миролюбивым, − иронично произнесла она. − Кто бы видел! Да от вашего огня разбежалась половина войска принца!
Дракон слушал принцессу слегка отстраненно, но с тайной гордостью в душе за свой геройский поступок.
Ориону вдруг пришло в голову, что за последние несколько недель у него уже второй раз украли невесту. Мысль развеселила его. Третьему разу не бывать. Сама судьба дает подсказки.
− Ну, теперь, когда опасность миновала, я готова выслушать ваше предложение, − осторожно напомнила Марта.
Когда принц из королевства на трех холмах хрипло кричал, что еще вернется и задаст жару выскочке, дракон подумал: "Не успеешь". Он всегда будет защищать принцессу, и никто не сможет ему помешать.
− Марта, ты выйдешь за меня? − почти шепотом спросил Орион в последней надежде, что она не расслышит его слов.
Но у принцессы был на редкость хороший слух.