Пилот оглянулся через открытую дверь кабины и показал большим пальцем вниз: "Садимся".
   Она посмотрела на часы, оставалось три часа с хвостиком до контрольного времени его возвращения, которое он назвал два дня назад, и она сделала все возможное чтобы вернуться домой позже этого срока и увидеть что он уже появился. Домой. Она усмехнулась, заметив что назвала Мале домом. Хотя - наверное это уже так и есть. Она защелкнула ремень и откинулась в кресле.
   Все-таки ее желудок выдержал болтанку над океаном и она даже немного поглазела сверху на острова. Когда она поплакалась в аське Рэдрику по предстоящей поездке и на чем придется лететь, он ответил: "Выпей перед этим делом стакан джина. И чем меньше ты его разбавишь тоником, тем легче тебе будет во время полета." Она знала что его совет может оказаться просто злой шуткой, но выполнила все в точности. Странно, но вроде бы джин действительно ей помог. Когда через три часа он объявится в инете, надо будет его поблагодарить...
   И как следует обматерить, - тут же подумала она. Ей не нравилось, когда исчезая на несколько дней, он вместо обычных слов, - "Пока, буду послезавтра к шести вечера", вдруг ударялся в туманные оговорки "если появлюсь, если буду в инете". Она знала, что из него надо вытянуть твердую формулировку, а если он так и пропадал с очередной расплывчатой фразой "если..", она догадывалась, насколько это плохой знак. Очень плохой знак. Сейчас она уже знала это точно. Но понимать начала года два назад. Начиная с того случая, когда Рэдрик ни с того ни с сего вдруг попросил ее сфотографировать дом Артура Кларка в Коломбо...

   В тот год она здорово замучилась от работы. И однажды решила - "Хватит!" Нелепо мотаться по делам в таких живописных уголках Индийского океана, и ни раз за все время не устроить себе недельку безделья.. Далекое начальство по телефону неожиданно легко согласилось отпустить ее. Раздумий о том куда ехать не было ни минуты - только Цейлон! Она была на Шри-Ланке несколько раз, и даже в издерганности суеты деловых поездок успела заметить и оценить красоту острова.
   Рэдрик объявился в предпоследний день. Слабенький инет в гостиничном номере кое-как позволил ей живописать о всем что она видела и сфотографировала.
   "Найди завтра дом Артура Кларка и сфоткай мне на память" - написал он.
   "Ой, завтра я договорилась о поездке в Канди, посмотреть храм зуба Будды. Я не успею в два места. Рэд, давай в другой раз, а?"
   "Лика, другого раза не будет, сделай это для меня. Обязательно. Всё, пока, до завтра" - и он выключил аську.
   Не, ну вообще обнаглел или крыша поехала, подумала она. Кто он такой чтобы командовать, и чего не будет следующего раза? Как будто что-то случится, если она сфотографирует дом не сейчас, а в сентябре...
   Утром она первым делом позвонила гиду и отказалась от экскурсии. Скверное настроение грозило испортить последний день отдыха. Она поймала такси у отеля и спросила таксиста, знает ли он где живет Артур Кларк. "Кто?" - коричневый водила таращился на нее с непониманием. "Кларк, Кларк - писатель такой известный, много лет живет у вас тут, в Шри Ланке!" Таксист долго общался с кем-то по своей рации, с жаром переспрашивая и уточная, и наконец радостно заулыбался и закивал головой - "Йес, йес!"
   Она попросила водилу тормознуться подальше от дома, вышла из машины и нерешительно потянулась к фотоаппарату. Делаю как получится три снимка, и уезжаю. Пусть попробует сказать, что я не выполнила его просьбу. Обнаглел совсем.
   Особняк окружало множество пальм, они загораживали в кадре вид, и она никак не могла поймать подходящую точку для снимков.
   Две ланкийки вышли из дома, она засмущалась, стала прятать фотоаппарат в сумку и говорить что вот. просто хотела сфотографировать на память. У девчонок были открытые улыбки. они видели ее смущение, "давайте щелкнемся все вместе," - таксист прибежал на их зов, ему сунули в руки аппарат и показали на какую кнопку нажимать.

   Та что с длинной косой, взяла ее за руку и сказала - "Пойдемте, он просил вас поговорить с ним."
   "Что?" - она непонимающе переспросила, но ланкийка просто улыбались и легко тянула за запястье к двери. Не понимая происходящего она зашла в сумрак дома и сразу ощутила приятную прохладу. Бесшумные кондиционеры. Широкая деревянная лестница на второй этаж, напоминающая скорее о викторианской Англии, нежели о тропическом Коломбо. Три двери наверху.. "Спальня, кабинет,библиотека" - вторая ланкийка почти шепотом растолковала их предназначения. Они вошли в кабинет...
   Он сидел в глубоком кресле у стола. на котором был идеальный порядок. Такой порядок не бывает там где пишут, переделывают и снова пишут, это был порядок стола. за которым давно уже не работают. Лицо очень старого человека.Он смотрел на усталыми глазами, явно видел ее смущение и от этого кажется даже улыбался.
   - Один мой друг читал все ваши книги, он просил меня приехать к вашему дому, и сфотографировать на память. Извините, если это выглядит слишком нахально.
   Старый человек с иронией смотрел на нее, от чего она совсем заробела. С трудом выталкивая воздух из легких он и с видимым усилием негромко сказал: - Да, мне всегда было приятно знать что ему нравятся мои книги. Передавайте ему привет."
   Она остолбенело смотрела Кларка, не зная даже, надо ли переспросить чтобы убедиться что правильно поняла смысл его слов. Ведь она даже не назвала имя. Но старый человек исчерпал своей единственной фразой лимит сил, и одна из ланкиек осторожно начала мерить его пульс, а вторая увела из кабинета.
   На обратном пути в отель она выкурила лишнюю сигарету и только один раз чертыхнулась. "Да что же это за черт!" Уловив злые интонации в голосе, таксист виновато улыбался, думая что это она ругает тряску на ухабах.
   По возвращении на Мальдивы она сразу впряглась в накопившиеся дела, а поздно вечером когда Рэдрик появился в инете, безразлично написала в аське: "Проверь почту, там фотки. Я была у дома Кларка." И затем подумав добавила: "Привет тебе от него".
   "Ага, спасибо", - ответил он ей тут же. Она подождала еще минуту, но больше сообщений в аське не появилось.
   О смерти писателя Артура Кларка она прочла в новостной ленте на следующий день, в офисе.
   Вечером, общаясь в инете о погоде и прошедшем дне, она так и не спросила Рэдрика больше о Кларке. И он никогда не упоминал его.
   Второй раз он взбеленился, когда она заканчивала рабочую поездку в Таиланде и в номере отеля "Байок Скай" собиралась вылетать в Индию. "Прокатись обязательно в Патайю, мне нужны снимки скульптур в китайском музее".
   "В Патайю? Я потрачу на твой музей как минимум два дня, а у меня на Индию всего пять дней отведено!" "Слушай, Лика, какого черта ты психуешь от такого пустяка! Я прошу тебя о маленьком одолжении , и ты тут же начинаешь орать на меня в аське!"
   В Паттаю она конечно поехала. Музей и правда был хорош, она бродила среди бронзовых статуй, трогала теплую бронзу и чувствовала умиротворение.

   В Бангкок она вернулась совсем без злости. Первым делом надо было поскорей добраться до номера и перезвонить в аэропорт насчет билетов до Мумбаи. Потом скинуть Рэдрику на емейл фотки его китайской бронзы. Она совсем не обратила внимания на толпу припавшую к телевизору в холле отеля, но поднимаясь в лифте обрывки слов из теленовостей, оставшиеся за границей сознания, сейчас начали вдруг терзать ее. В номере она скорей включила канал Евроньюс и ошеломленно замерла у экрана, глядя на знакомую картинку отеля в Мумбаи, грохот автоматных очередей, и лежащие в крови тела. Как сомнамбула, она полезла в сумку и нашарила обрывок факса с подтверждением о бронировании номера. Отель "Трайдент-Оберой", номер 4569.
   Уставившись в дну точку на стекле окна, она не заметила как выкурила две сигареты. Затем достала фотоаппарат, и щелкнула себя в отражении окна, сквозь которое был виден лежащий внизу Бангкок. На память, чтобы потом однажды не подумать, что все это мне приснилось, подумала она.

   Рэдрик был в аське, он явно ждал ее. "Ты в порядке?"
   "Да, нормально. Я в Бангкоке. Сейчас фотографии изи музея пришлю".
   "Лады."
   Она чувствовала что он сейчас отключится и быстро написала: "Спасибо тебе, Рэд." И секунду задержавшись добавила: "За музей".
   "Ага" - он ответил он с желтым смешливым смайликом. "В нашей дыре о таких музеях только краем уха и услышишь. Ну ладно, пока.."
   ... Легкий толчок от прикосновений шасси самолета к посадочной полосе разбудил ее. Она открыла глаза и поняла что несколько минут дремала. Рэдрик прав - джин для полетов - отличная штука.. Поездка закончена. Она дома. В Мале. И уйма времени до контрольного часа.
   Можно сначала заехать в офис, но это слишком близко, а нужно как-то тянуть время. Она поехала домой.
   Душ, ужин, сигарета. Оставалось два часа. Она включила ноутбук и посмотрела на красненький значок его аккаунта.
   Она выгребла все что накопилось на емейле за дни отсутствия, нашла себе работу и даже сумела отвлечься. Чай, сигарета на балконе.
   Остался час. Придумать себе какие-то дела она уже не могла, попытка смотреть кино окончилась провалом, еще одно кофе сделано и выпито за считанные минуты, а время будто остановилось и решительно оказывалось идти вперед. Последние полчаса она просидела в кресле, глядя в монитор.
   В назначенное время значок в аське продолжал оставаться красным.
   Полчаса спустя ничего не изменилось.
   Усталость от перелета незаметно начала затуманивать сознание. она перенесла и положила ноутбук на кровать, прилегла рядом, и сказала себе что просто полежит с закрытыми глазами, а спать совсем не собирается. И разумеется уснула через секунду после того как ее голова прикоснулась к подушке.
   Он проснулась когда вечерние тени начали вползать в дом, и несколько секунд приходила в себя, чтобы понять где она и что она. Часы на стене показывали время на 3 часа позже контрольного. Секунду помедлив, он обернулась к ноутбуку и увидела зеленый значок. Она щелкунула по пульсирующему квадратику непрочтенного сообщения. "Привет. Слушай, Лика, где тебя черти носят, так друзей не встречают!"
   "Привет, ты чего тут разорался? Я между прочим полчаса лишних торчала у компа, ждала когда ты появишься!"
   ":) Лика, позавчера весь мир перешел на летнее время. Все кроме вас там, на Мальдивах. Так что разрыв по времени между нами увеличился еще на один час".
   "Ты как, все нормально?"
   "Угу. Только устал как собака. Сейчас слазаю еще разок под душ, выпью чаю и спать."
"Ну давай, пока. Мне самой утром самолет встречать рано утром, так что я тоже отключаюсь."
   С чашкой кофе она вышла на балкон выкурить последнюю на сегодня сигарету. Вечерний город далеко снизу зажигал вечерние огни. Большой красный круг солнца уходил за край горизонта прямо в океан. Завтра будет хороший день, подумала она...