Аннотация: Что такое слава человеческая? Более трёх столетий гремит она о тебе! Велики дела твои и не устанут прославлять тебя потомки... И никто не вспомнит каким был долгий путь. Через тернии, к звёздам? Романтика! Но Империи не так строятся...
Редакция от 18.04.2015 года. Текст вычитан и отредактирован. Появилось несколько новых эпизодов.
ВНИМАНИЕ! Для всех любителей хэпи-эндов НИ В КОЕМ случае и НИ ПРИ КАКИХ условиях НЕ читайте дальше!!!
Ну вот... теперь поздно =))))
Предыстория
Несколько недель мы двигались по Карнскому тракту, огибая горы и не встречая никаких преград или препятствий. У меня стало складываться впечатление, что все вокруг ведут себя слишком расслабленно и совсем не заботятся о безопасности. Тогда где же разбойники, которых так опасался Мако?
- А вы не боитесь, что на нас нападут? - спросил я однажды, не сдержав любопытства.
- Пока мы в Драконовых пределах нам ни что не угрожает.
Я задумался.
- А почему Драконовых?
- Ну как же, по имени Императора.
- Но ведь сейчас правит Император Тит!
- Значит по имени другого Императора. - подмигнув улыбнулся Сахиб, - О! Во всей истории Вильф был всего один человек столь могущественный и великий! Правда, у вас, о нём стараются забыть. Вот уж не знаю почему! Такими надо гордиться! Правил твёрдой рукою! Никому не давал спуску. Стоило, кому-то вторгнутся в его владения, как несчастный тут же узнавал его гнев. И никто не смел, сунутся к нему! Вот и осталось это в памяти людской. Даже сейчас разбойники побаиваются заходить сюда.
- Он был тираном, - отозвался на наш разговор Мако,- Скольких людей погубил, какая война после него началась! Не жалел, ни своих, ни чужих. Одним словом обрекал на гибель. Ей богу язык из железа, а сердце из свинца!
- А разве правитель должен быть иным?! - осведомился наш попутчик.
- О ком вы говорите? - не выдержал я.
- Невероятно! Вильф, ты что, никогда не слышал истории Мара? - воскликнул Сахиб.
- Сказка! - махнул по воздуху рукой Мако.
- На привале я расскажу тебе её! - пообещал купец из Алькара.
И вот что поведал мне Сахиб, когда мы разбили бивак.
Пролог
По мрачной узкой, грязной улочке, громко шлёпая по лужам, прошёл низенький, уже не молодой человек. Он был мало приметен. Годы напряжённой работы состарили раньше срока его лицо, хотя ему не было и сорока лет. Он спешил и то и дело запинался обо что-нибудь на своём пути. Нервничал. У него были на то причины. Пару часов назад в академию заявилась императорская стража. Они собрали людей и объявили, что "Именем Императора" их обвиняют в измене, распространение крамольных мыслей и участие в тайном обществе. Затем несчастных казнили, там же в академическом саду. Без суда и следствия...
Но человека беспокоило не столько то, что среди казнённых были его друзья и коллеги преподаватели, сколько то, что он сам был членом этого общества. А значит, прийти могли и за ним.
И сейчас ему приходилось пробираться по городу не самым приятным путём, что бы не быть кем-нибудь замеченным. Он шёл к старому покосившемуся дому на окраине, где собирались члены общества и хотел предупредить остальных об опасности.
Едва ноги вывели его из лабиринта переулков на освещённую дорогу, как в глаза ему ударил луч света, ослепив и остановив на какое-то время. Придя в себя, человек увидел удручающую картину. У входа в нужный ему дом стоял караул. Изнутри доносились крики, был слышен грохот посуды и ломающихся вещей. На заднем дворе лежали обезглавленные тела...
"Опоздал, - подумал человек,- Боже, за что же так? Мы же не делали ничего дурного! Кому может навредить кружок учёных обменивающихся своими мыслями?!"
Однако эта внезапная остановка спасла ему жизнь. Не будь её, он бы уже привлёк внимание караула. Человек развернулся и с досадой побрёл назад в тёмный проулок, постепенно всё прибавляя шаг и в конце концов, перейдя на бег.
"Император не остановится на достигнутом! - вдруг понял он,- Он пойдёт дальше и предаст мечу всех, кого заподозрит. А значит надо скорее скрыться самому и укрыть свою семью" .
Вбежав в свой дом, человек велел жене собирать вещи в дорогу, пресекая всякие расспросы.
- Но что случилось? - билась она,- Мы живём здесь уже пятнадцать лет! Всё это время мы были на хорошем счету и ни с кем не сорились! Ты стал уважаемым человеком. Что могло произойти?!
- Беспокойные настали времена и боюсь уважение нам не поможет. - отвечал он,- Пятнадцать лет назад я не знал, что нынешний Император дойдёт до такого.
- Но мы ни в чём не виноваты!
- Хватит причитать! Зови детей, мы уезжаем!
Но как только он шагнул через дверь, уводя за собой своё семейство, чья-то тяжёлая рука преградила ему путь.
- Мар Туммий Цицео? - грубым голосом спросил рослый стражник.
Человек оцепенел, встав на месте как вкопанный.
- Неее... Неее я... - слабым голосом протянул он.
Стражник недоверчиво взглянул на него, нахмурив брови. Он явно не поверил этим словам.
- Умоляю... Пощадите хотя бы мою семью... - обречённо попросил человек опустив голову.
- Нам приказано доставить тебя во дворец Его Величества Императора. Шевелись, Его Величество не любит ждать! - невозмутимо ответил страж.
Вот так он, Мар Туммий Цицео, ничем не приметный преподаватель из городской академии, оказался ведомым и не в тюрьму или на плаху, а к самому Императору!
Что могло его ждать там? К Его Величеству невозможно так просто попасть! Он не принимает просителей, а охрана никого не подпустит к нему без дозволения самого Императора.
Мар терялся в догадках. Нынешний правитель Силентиума, по ходившим в народе слухам, был беспощадным и бессердечным узурпатором. Впрочем Мар не знал, стоит ли этому верить, ведь он не встречал людей которые бы открыто высказывали эту точку зрения. Их просто не было... Толи вовсе не появлялись, толи уже исчезли...
Впервые о нём услышали пятнадцать лет назад, Мар хорошо это помнил,- тогда он получил приглашение преподавать в академии. И за это время будущий Император стремительно поднялся с самого низа до невероятных высот. Величие этого человека сделало его живой легендой и пробило путь к престолу. Он вызывал страх и трепет, восторг и уважение. Правда, больше о нем Мар ничего не знал. Ни из какого сословия, ни откуда он родом, даже его настоящего имени! К удивлению, хотя он был известен всем, от мала до велика, сам он оставался тайной... И поговаривали, что жестокость родилась на этот свет именно от него...
Дворец Императора - могучий Мармадол, встретил, перепуганного собственными мыслями Мара, невообразимой пышностью, помпезностью и роскошью. Буйством красок и цвета. Повсюду были ценные породы дерева, диковинные ткани и вещи из благородных металлов: серебра и золота. Драгоценные камни усыпали потолок, словно звёзды небо! А сам дворец, подобно его хозяину, возвышался над остальным городом, как горы возвышаются над равнинами.
Мара долго вели, пока очередная металлическая дверь, украшенная гравюрами и барельефами, прославляющими победы Императора, не распахнулась, явив взору просторный прямоугольный зал.
Вдоль всей его длинны, шли два ряда больших арок-окон. Вместо колон своды арок поддерживали статуи героев и святых. Сейчас окна были занавешены, что придавало светлому и богатому залу тревожный и траурный вид... Мару на ум пришло сравнение. Так завешивают окна, когда в доме кто-то умер. В конце зала высился громадный пьедестал с троном Его Величества. На нём восседал сам Император.
Строгий взгляд пронзительных глаз. Властные жесты. Крупный и мускулистый он излучал силу и уверенность. Тело его покрывали дорогие чеканные латы, специально выкованные для него. И что Мару показалось приметным, это были не вычурные парадные фальшь - доспехи, а настоящее боевое облачение. Зачем они ему здесь?
У подножья пьедестала стояла скромная скамья и стол, за которым сидел писарь с бумагами. Как только стража ввела Мара, Император прекратил диктовать и указал писарю на дверь.
- Проверь. Всё ли ты правильно записал? - спросил Император своим сильным голосом.
- Да, Ваше Величество. - покорным тоном ответил писарь.
- Хорошо. Тогда ступай и немедленно огласи это Вечному городу! Я хочу чтобы через час во всём Силентиуме знали о моём решение!
- Будет исполнено Ваше Величество. - также безропотно ответил писарь опустившись в низком поклоне и пятясь к дверям. В руках у него были толстые свитки испещрённые записями, а под глазами следы многодневной работы без сна и отдыха.
- Бедняга. Не хотел бы я оказаться на его месте,- подумал Мар, но тут же осёкся. Ещё неизвестно какая участь ждёт его самого и быть может испытание, выпавшее на долю писаря во много раз лучше того, что уготовила ему судьба.
- Ваше Величество! - стражники склонили головы,- Мы исполнили Вашу волю! Мар Туммий Цицео доставлен к Вам.
- Подведите его ближе! - потребовал Император. Стража тот час исполнила его приказ.
Он взглянул на Мара и у того по спине побежали мурашки. Тот был готов умереть прямо здесь и сейчас, лишь бы более не испытывать пытки этим тяжёлым взглядом. Впрочем, смотрел Император без особого интереса...
- Оставьте нас одних,- стражники переглянулись, пытаясь убедится не ослышались ли они,- Вы что не расслышали! Вон!!! - рявкнул, потеряв терпение Император и стражи след простыл.
Но откровенно говоря, Мар не был рад исчезновению конвоя. Он даже завидовал им. Они могли уйти, а он нет. Вдобавок присутствие стражи вселяло в него хоть какую-то уверенность. Ему так не хотелось оставаться наедине с этим страшным человеком.
Император покачнувшись поднялся с трона и на мгновение в его глазах промелькнула усталость от крайнего истощения сил. Промелькнула и тут же исчезла за обыденным тяжёлым взглядом.
- Мар Тиммий Цицео,- задумчиво произнёс Император, не спеша спускаясь вниз к своему собеседнику,- Мне говорили, что ты неплохо пишешь.
- Всё ради возвеличивания Вашего Величества мой Император,- голос Мара дрожал.
- Врёшь,- холодно и спокойно ответил Император,- Я прекрасно знаю все твои скабрёзные истории, что ты обо мне написал.
- Помилуйте Ваше Величество! Я больше никогда не буду писать! - Мара обуял ужас. Он упал на колени. Играться в кошки-мышки с голодным львом у него не было ни малейшего желания.
Император постоял некоторое время над распластавшимся перед ним человеком. Что-то обдумывал. Затем развернулся и пошёл к столу писаря.
- Бросишь писать? Это хорошо... Но сначала ты запишешь ещё одну, последнюю историю! - он указал на бумагу и перья лежащие на столе.
- Всё чего Вы захотите... - испуганно ответил Мар.
- Значит решено... - Император поднялся на трон,- Сядь за стол! - голос его снова стал твёрдым, - И пиши слово в слово за мной! Тебе ясно?!
- Да! Да! Ваше Величество...
Взгляд непоколебимого владыки Силентиума помутнел, углубившись в бездну прошлого. Его взору предстали события давно минувших дней.
Секст
Глава 1.
История эта началась много лет назад. В семье деревенского крестьянина родился шестой ребёнок. Мальчик, названный Секстом*. Ещё один голодный рот в уже и без того недоедающей семье.
Родители заботились о нём... если позволяло время и силы. Они были заняты хозяйством и тянули на себе всю семью.
---------------
* Личные имена по заведённому у простых обывателей обычаю получали лишь первые три ребёнка в семье. Остальные в качестве имени получали числительное, в соответствии с тем, какими по счёту родились. Сект - означает шестой.
---------------
- Будь благодарен, за то что имеешь. - всегда говорила мать, когда Секст пытался возразить,- Ты должен быть благодарен нам! - твердила она постоянно,- И должен слушаться нас.
Братья и сёстры в лучшем случае не замечали Секста, а в худшем откровенно подтрунивали и смеялись над ним. Он был для них обузой, за которой нужно было вечно следить и приглядывать, а то и отвечать перед родителями, если с ним что-то случалось. Так что они не жалели тумаков, чтобы заставить Секста сидеть смирно и не дёргаться, пока сами занимались своими делами. Мальчик рос тихим, запуганным и подавленным.
Окружающие относились к нему не лучше. Большинству было безразлично, а вот некоторые ребята, задиры и драчуны, как они сами выражались: его "любили". Особенно местная шайка хулиганов под предводительством сына мельника. Они часто устраивали "охоту" на Секста, а она всегда заканчивались побоями. Уж так повелось с давних пор в роду людском, что слабый и беспомощный, есть лучшая подушка для битья и лучший козёл отпущения.
И надо было такому случится! Этот мальчик полюбил... первую красавицу в деревне,- Лию. Полюбил искренне, всей душою. Секст пытался за ней ухаживать, показывал свою верность и преданность. Он даже просил её руки! Хотя ему было всего одиннадцать лет, а ей девятнадцать. Говорил, что подрастёт и они смогут сыграть свадьбу. А в ответ получал лишь усмешку и снисходительное сострадание, которые был готов принять за любовь. Он видел в ней своё счастье, дар богов за все те унижения и горести, что испытывал.
У Лии было доброе сердце, но со временем её всё больше тяготили отношения с Секстом. Подружки-завистницы всё чаще стали подшучивать над ней. Мол, вот и жених ей подходящий нашёлся: замученный, бестолковый юродивый. Но как бы Лия не пыталась отогнать от себя Секста, тот всё равно продолжал её любить. В конце концов, она вышла замуж за красавца-сына мельника.
Горю Секста не было предела. И когда он попытался излить душу ей, единственному человеку, который был ему дорог, она ответила: "Ну чего ты пристал?! Я же ничего тебе не обещала! Не плачь, найдёшь ещё себе невесту. А теперь отстань!" И ушла... ушла навсегда.
Переполненный чувством утраты, весь в слезах, Секст спрятался в старом сарае на краю деревни. Своём давнем укрытие, где он скрывался от мальчишек, что хотели его побить. Ведь те боялись старого обветшалого здания, которое как Секст полагал, могло защитить его от всех невзгод. Забившись в угол сарая, он рыдал и рыдал, не в силах остановится, до самой темноты... до первых звёзд...
И тогда появился он. Незнакомец. Странник с колодой карт. Дух. Он появился внезапно и казалось из ниоткуда, двигаясь абсолютно бесшумной поступью... а возможно он просто приснился опечаленному ребёнку.
Не видя мальчика, Незнакомец, тем не менее, точно знал, где он находится и без труда нашёл место, где тот прятался.
- Вытри слёзы малыш! У тебя впереди ещё множество поражений и разочарований. - произнёс Незнакомец склонившись над мальчиком.
Голос его был дружелюбен, мягок и весел. У Секста Незнакомец вызвал страх и недоверие, но одновременно с тем и неподдельное любопытство. Может это по-детски наивная интонация во взрослом, зрелом голосе, а может улыбка хитреца, спрятавшаяся под тенью капюшона.
Мальчик, открыв рот, с интересом разглядывал странного и нежданного гостя. На нём был походный плащ, такой, какие носят путники по всему свету, а так же капюшон скрывающий лицо. И поначалу Секст принял его за пилигрима, случайно забредшего в их края. Но взгляд... он чувствовал его, даже не видя глаз! Казалось, что из-под капюшона на него смотрят две глубоких чёрные бездны.
- Если вы ищете ночлега, то можете обратиться к моим родителям. Они живут в деревне. - кротко ответил Секст, указав в направление своего дома.
Незнакомец оглянулся через плечо, туда, куда показал мальчик. Потом обернулся назад и сказал тем же добродушным, не сулящим ничего хорошего, тоном: "Да нет же, я пришёл именно к тебе!"
- Ко мне? - удивлённо переспросил Секст.
- К тебе. - коротко ответил Незнакомец.
- Но почему?
- Не задавайся глупыми вопросами. "Почему" самый вредный из них. Делай и получишь то, чего хочешь.
- А зачем вы пришли?
- У меня есть подарок для тебя и даже не один,- незнакомец лукаво улыбнулся.
- Подарок!? - уже было обрадовался Секст, но потом насторожился,- А что вы хотите взамен?
- Ах, сущий пустяк! Одну безделицу, что есть у тебя.
Секст испугался:
- А если я не возьму ваши подарки?
- О! Это было бы крайне глупо с твоей стороны отказаться от них. Ведь они могут изменить твою жизнь. - легко и непринуждённо ответил Незнакомец. - Тебе же не нравится то, что происходит с тобой?
Мальчик вспомнил Лию.
- Но я же был хорошим и добрым! - запротестовал он, - Почему всё досталось этому злодею? Почему она меня бросила?!
- Вот видишь! Прими их и сможешь забыть о несправедливости и унижениях коснувшихся тебя.
Мальчик прикусил губу. Он страшно хотел узнать, что же это за подарки и ещё больше хотел их заполучить. Ему же ещё никогда в жизни ничего не дарили... И Секст согласился на условия Незнакомца.
Глава 2.
Прошло четыре года. Охотники одного из южных племён по своему давнему обыкновению обходили границы своих охотничьих угодий. Это стало для них уже чем-то вроде ритуала исполняемого изо дня в день. И вдруг произошло событие, заставившее изумится, даже видавшего гигантские города Силентиума, и от того считавшего, что в мире более не чему удивляться, старшего охотника Бату.
Им на пути встретился мальчик. Побитый, в синяках и ссадинах, тощий, больше похожий на скелет, но всё же живой мальчик. И он не принадлежал к какому либо племени! Это было видно по его светлой, белой коже, резко отличавшейся от смуглого покрова южных племён. Его ноги были стёрты до кровавых мозолей, а скромное одеяние было под стать своему обладателю.
Мальчик молчал и лишь волком смотрел на окружающих. Толи не желал говорить, толи, просто не понимал, о чём его спрашивают. Не зная, что же делать со столь необычной находкой, старший охотник принял решение отвести найдёныша к шаману племени.
Шаман же сразу понял, что к чему. На то он и был шаман. Мальчик принадлежал к молчаливому народу. Так в южной степи называли жителей Силентианской Империи. Скорее всего, он ехал вместе с сородичами и на них напали воины одного из племён. А мальчик сбежал в этот момент.
И всё увиденное шаманом подтверждало это предположение. В ребёнке даже не было магического дара. Что уж говорить, дитя, как дитя. Утвердившись в этом мнении, шаман вернул мальчика старшему охотнику и велел тому делать с ним всё, что заблагорассудится.
Охотники связали мальчика и увели с собой. Не придумав ничего иного, они взяли его на охоту. Тот не сопротивлялся, наверно от голода плохо осознавал, что происходит. И даже когда его оставили одного на пустыре в степи он не двинулся с места.
Прошло немного времени. Степь казалась тихой и безвредной обителью. Откуда-то слабо веяло песком. Безмятежно пели птицы, стрекотали кузнечики, но вот земля задрожала и раздался громкий гул под ногами. Резкие перемены привели мальчика в чувства. Он сильно занервничал, стал оглядываться по сторонам и увидел, как слева от него, из под земли, вылезло нечто. Внешне оно было похоже на огромного богомола с острыми жвалами.
Дальше события развевались со стремительной скоростью, но для мальчика время замедлилось и краски померкли, превратившись в оттенки серых тонов.
Нечто повернулось в сторону мальчика и застыло, еле уловимо стрекоча. Несколько долгих мгновений оно стояло неподвижно, а потом рванулось навстречу жертве. Мальчик вскочил и побежал прочь, но насекомое двигалось слишком быстро. Оно нагнало его. Уходя от удара жвал, он прыгнул на землю. Жвала распороли верёвки, задев спину и руку мальчика. Он вскрикнул от дикой боли. Насекомое приготовилось к следующей атаке, но мальчик отскочил в сторону. Дрожащими руками он скинул с себя остатки верёвок и набросил их на чудище. Пока то, яростно мотало конечностями, пытаясь их сбросить, мальчик обошёл его сзади. Заметив большой булыжник он схватил его и приложив остатки сил поднял над собой, а потом зашвырнул в голову противника. Камень настиг цель и чудище, издав странное шипение, скрылось из виду в том же подземном проходе из которого появилось.
Мальчик обессилено сел на землю не веря в то, что выжил. Сердце колотилось в груди и дыхание перехватило. Правую руку постоянно дёргало, она сильно дрожала. После того как мальчик обратил на неё внимание он уже не мог оторвать взгляда. На руке не хватало безымянного пальца. Странно, он не чувствовал боли. Только то, как бешено, сокращаются обрубленные мышцы. В этот момент что-то внутри него сломалось.
Он не заметил, как из укрытия вернулись охотники. Не обратил внимания на их вытаращенные от удивления глаза и открытые рты. Пространство и время вокруг сжались до размеров небольшой сферы, в которой на земле сидел он и баюкал свою увеченную руку. В глазах помутнело.
Глава 3.
Какого же было удивление шамана, когда через два часа Бату привёл израненного мальчишку обратно!
- Мы взяли его с собой на охоту в качестве приманки,- объявил старший охотник,- И оставили связанного у логова Грозного зверя. Но когда тот вылез из своего укрытия, чтобы полакомится приманкой, мальчишке удалось освободиться и отпугнуть его! Клянусь Великими Духами степей, а ведь у него даже не было оружия! Это не обычный ребёнок!
Шаман вновь взял юнца к себе, хотя уже и не надеялся увидеть того живым. Он и так и этак пытался выяснить кто перед ним. Проводил обряды, прибегал к магии и колдовству, ясновидению, узнавал у Великих Духов, но всё напрасно. В конце концов, выбившись из сил, он сел напротив мальчика и спросил его, сильно коверкая слова Силента,- языка Империи: "Кто ты такой?" И как бы недостойно, для шамана, было прибегать к такому средству и употреблять наречие молчаливого народа, он добился желаемого результата.
Взгляд мальчика прояснился, а дрожь, бившая его тело, постепенно стихла. Мальчик поднял на шамана глаза и заговорил. Он обещал и обещал невиданное! Силу и власть, богатства достойные королей! На его руках были тяжёлые и кровоточащие раны, оставшиеся после схватки с Грозным зверем. Да и сам он был бледен как снег, измождён и жалок, находясь на пороге смерти. Но говорил при этом ровно и спокойно, а в голосе его слышался напор и уверенность. Такое, что шаман поневоле начал верить сказанным словам.
"Бесспорно, ко мне явился могучий Дух. - думал шаман, смотря на мальчика, - Столь сильный, что я не смог раскрыть его сразу! Но почему в таком странном обличии? И почему ко мне?"
- Не задавайся глупыми вопросами. "Почему" самый вредный из них. Делай! И получишь то, чего хочешь! - будто прочитав по глазам сомнения шамана, ответил мальчик на невысказанные вопросы. Чем ещё больше укрепил убеждения шамана.
Через несколько дней, когда раны перестали напоминать о себе так часто, как в первую ночь, когда приходилось, сжав зубы сдерживать крик боли, мальчик предстал перед племенем. И оказался ценным приобретением. Он быстро шёл на поправку, хорошо учился и улавливал всё на лету, без слов. Вождь племени Кумэ позволил ему остаться.
Вскоре мальчик увязался за охотниками. Поначалу просто смотрел и издали наблюдал за ними. А потом, когда его заметили, присоединился к охотникам, всячески давая понять, что не даст себя прогнать. Помня о том случае с Грозным зверем, старший охотник разрешил ему остаться и помогать, - носить оружие и добычу.
Как-то раз его отправили под начало молодого охотника Каша. Они были почти сверстниками, но занимали разное положение. Пока остальные выслеживали зверя, им было поручено проверить, не попался ли кто в силки и ловушки расставленные накануне. Молодой охотник шёл впереди и высматривал хищников. Мальчик привычно тащил за ним свою ношу, не выказывая и тени неудовольствия своей ролью.
Что-то прошмыгнуло в высокой траве даже не вызвав её движения. Каш почувствовал это, но было уже слишком поздно. Стебли трав энергично затанцевали, выдавая многочисленное движение вокруг. Стая шалаков окружила их и постепенно сжимала кольцо. Это были мелкие, по меркам степей, падальщики. Размером не больше средней собаки. В одиночку они не рисковали даже подойти к человеку, но сбиваясь в крупные своры заметно смелели. А было их сейчас не менее двух - трёх десятков.
Можно было предположить, что они накинутся на беззащитного мальчика. Но и тут шалаки проявили не свойственную им наглость. Сразу решив, расправится с угрозой, чтобы никто не помешал делить добычу. Им удалось повалить охотника на землю. Каш мужественно сопротивлялся, отбиваясь от шалаков, однако тех было слишком много. Долго ему было не протянуть.
Пока звери были заняты, у мальчика появился шанс незаметно сбежать и спасти свою шкуру! Но теперь настала его очередь удивлять... Он закинул в сторону шалаков тушки, которые нёс, чем отвлёк их внимание от Каша. И пока те грызлись между собой, мальчик подбежал к тому месту, где в пыли лежал израненный охотник. Каш махал красной от крови рукой, показывая, что мальчику нужно уходить, пока есть время. Но вместо этого тот поднял его копьё и приготовился сражаться.
Охотники племени заметили необычное оживление в степи и поспешили узнать, в чём дело. Придя, они увидели мальчика защищающего лежавшего на земле Каша. Несмотря на раны тот как мог, помогал своему защитнику, отгоняя зверей и не давая им обходить его сзади. Вокруг валялось немало убитых шалаков.
Охотники помогли добить оставшихся хищников. А когда всё успокоилось, пострадавшим были перевязаны раны и оказана первая помощь. Старший охотник, опытный зверолов Бату, сел рядом с мальчиком и улыбнулся. Он долго и воодушевлённо говорил, хотя не знал силента. Но мальчик и так понял, что Бату благодарит его.
Они вместе с остальными вернулись в племя и мальчик, тут же предстал перед шаманом. Тот с едва скрываемым удивлением выслушал рассказ старшего охотника. А рассказывал Бату эмоционально и возбуждённо, - не только шаман был впечатлён поступком мальчика.
Как только Бату вышел, шаман, на лице которого читались сомнения, подошёл к мальчику и объяснил, что Бату собирается просить вождя принять мальчика в племя. И если ему будет сопутствовать удача, то Кумэ согласится.
- Я думаю мы сможем его убедить. - спокойно произнёс мальчик в ответ. В его глазах горела всё та же слепая уверенность, что порой заставляла шамана бояться его.
Решение далось трудно. Вождь верил Бату, но сомневался в мальчике. И если бы не заступничество шамана он бы так и оставался никем.
Время шло. Мальчик всё больше завоёвывал доверие своим бесстрашием и безрассудной смелостью. Но некоторых отталкивала несвойственная его возрасту неукротимость и жестокость, с которыми не мог сладить ни один зверь в степи. В день своего шестнадцатилетия мальчик, никому не говоря зачем, покинул племя.
Кагр
Глава 4.
В степи мальчика нагнал Каш.
- Постой! Куда ты идёшь? - спросил он.
- Иду вернуть должок. Расквитаться со старым знакомым.
- Ты собрался охотиться на Грозного зверя! - догадался Каш.
Мальчик кивнул.
- Ты Кагр!!!
- Я не так хорошо знаю язык племени. Что значит Кагр?
- Кагр был безумцем! Он был одержим Духами и следовал за ними. Они провели его через огонь и воду до невиданных высот.
- Что же здесь такого безумного? Взять своё от жизни всей!?
- Духи много дали ему, но в конце они же и погубили его. С тех самых пор, как он ушёл в степь и не вернулся, племена зовут его именем тех, кто слепо идёт к цели. Навстречу своей гибели.
- Значит, он не вернулся. Откуда же тогда известно, что он погиб? - усомнился собеседник.
- Можешь верить или не верить, но ты всё равно Кагр! Ты безумен! Ты ищешь смерти. Ведь собрался охотиться на Грозного зверя, а даже не взял с собой ни оружия, ни силков! - Каш указал на пустые руки собеседника.
Мальчик непроизвольно отвёл их за спину и с вызовом поднял голову. Каш продолжил.
- Вот возьми! - он протянул ему копьё, - Я пойду с тобой и помогу.
- Мне не нужна помощь.
- Я обязан тебе жизнью!
Эти слова были лишними. Мальчик понял бы и без слов, по взгляду определив, как важно для Каша это сделать. Не столько ради него, сколько для себя самого. Быть может это чувство долга, когда-нибудь перерастёт в верность?
- Хорошо. Идём,- согласился мальчик и повёл их по бескрайней степи.
- Откуда ты знаешь дорогу? - засомневался Каш.
- Я помню, как меня вели охотники. - ответил мальчик и невольно перевёл взгляд на обрубленный безымянный палец. Потом крепко сжал кулак,- Так что его я найду... Даже если придётся из под земли достать!
- Ну... - протянул Каш, - Ты не далёк от истины. Грозный зверь обустроил себе логово глубоко под землёй.
- Значит, нам надо выманить его оттуда. - заключил мальчик.
- Проще сказать, чем сделать... Он стал причиной гибели многих неосторожных охотников. Даже Бату с его мастерством и опытом не удалось поймать Грозного зверя.
- У тебя дрожит голос. Ты боишься его? Что же ещё мне о нём надо знать?
- Зверь обосновался в охотничьих угодьях племени лет пять назад. Сначала в степи стало меньше добычи, но потом зверь стал нападать и на людей. Больших групп он избегает, а вот с одиночкой расправляется сразу. И нападает он из под земли... Утаскивает жертву вглубь и съедает. Шаман говорит, что это проклятие Духов. Они гневаются на племя и в качестве кары наслали эту напасть на наши земли.
- Вот оно что... Проклятье духов говоришь? И тем не менее ты идёшь за мной, прямо к нему в пасть.
- Я обязан! - запротестовал Каш, - Да, я боюсь... Но я должен!
Мальчик молча кивнул в такт своим мыслям.
Вскоре из далека потянуло песком. Этот особый запах говорил о близости пустыни. Они поднялись на холм и перед ними предстало, то место где произошла первая встреча мальчика с Грозным зверем.
Безымянный пустырь, почти абсолютно голое место, заполненное одним лишь песком. На фоне извилистых барханов в жёлтом небе весело алое солнце. Раскалённый воздух плавился под его лучами, причудливо искажая вид. Казалось, что здесь начинается какой-то иной мир отличный от того из которого пришли эти двое. Они стояли на его пороге в нерешительности, будто подглядывая в замочную скважину за могучим и вечным песчаным прибоем.
Что-то здесь изменилось. Мальчик постарался вспомнить и понял что именно. Раньше это место покрывал густой ковёр из трав. Пожухлой или сухой, но всё же хоть какой-то растительности. А теперь пустыня поглотила её, как делала со всем, что встречалась ей на пути.
Заворожённый увиденным Каш осторожно прошептал: "Я никогда ещё не заходил так далеко".
- Мы уже здесь. Так зачем же отступать теперь?
- А какой у тебя план?
Мальчик задумался.
- Нам надо выманить его на поверхность... Охотники использовали для этого приманку. Одному из нас придётся ей стать.
- Ты точно Кагр! Это безумие!
- Но другого пути у нас нет. Ты займёшь место на этом холме и будешь следить за тем, что происходит внизу. Сильно не шуми, а то привлечёшь внимание раньше времени. А я спущусь туда. Как только появится зверь, атакуй его сзади. Вместе мы сможем его одолеть. Ты понял?
- Я... да... я готов... - сбивчиво проговорил Каш продолжая смотреть в глубь пустыни.
- Послушай! - мальчик одёрнул спутника,- Я знаю, что такое страх и знаю, что ты боишься! Это нормально. Все его испытывали. Но сейчас мы не можем позволить страху сковать нам руки! Впереди решающий момент и от него зависит, вернёмся мы назад или нет. Ты сказал, что пойдёшь за мной, и я хочу знать сейчас, сдержишь ли ты своё слово или нет. Потому что я доверяю тебе жизнь! И если ты не сможешь этого сделать, неважно по какой причине, то лучше Каш, тебе уйти прямо сейчас. Потом будет поздно.
Было видно, как сильно колеблется спутник, но сказанное вернуло ему самообладание.
- Я пойду с тобой до конца! - уже твёрдо и уверенно ответил он.
- Тогда начнём. Приготовься.
С этими словами мальчик начал спускаться по склону холма к злополучному месту его встречи с Грозным зверем.
Глава 5.
Он спускался предельно осторожно, чтобы не выдать своего присутствия. Оказавшись внизу, окинул взглядом пустырь. Ему вспомнились ужас и жгучую боль, испытанные им во время первого своего пребывания здесь. Воспоминания заставили его крепко сжать зубы. Не один Каш боялся... Страх - самый грозный враг! Но сейчас у него не было возможности позволить себе такую роскошь!
Вокруг было тихо.
Взяв себя в руки, мальчик прислушался и приготовился. Он с нетерпением ждал. Ему хотелось поскорее решить это дело. Тишина давила на уши всё сильнее с каждой минутой. От этого чувства истончались нервы. Время превратилось в бескрайнее болото безвременья, в котором утонул мальчик, окружающая его земля, громады песка и жёлтое небо с алой блямбой солнца.
- Скорее... Скорее бы... Чего же он ждёт! - раздражённо шипел мальчик себе под нос.
А время шло. Уже начало темнеть и совсем скоро ночная мгла опустится с небес и покроет этот мир. Мальчик больше не мог ждать. Потеряв терпение, он начал прыгать и стучать по земле копьём.
- Эй ты, Грозное чучело! - громко крикнул он, разогнав тишину,- Вылезай! Где бы ты ни был, я найду тебя и сдеру шкуру! Неужели ты боишься! Вылезай, проклятое насекомое! Таракан-переросток!
От такого поведения у Каша отвисла челюсть.
- Он точно Кагр... - в который раз подумал Каш, наблюдая за странной пляской внизу.
Но мальчик продолжал шуметь и перемежая крики с ругательствами выплёскивать накопившуюся злобу.
Как нестранно это дало свои плоды.
Земля задрожала.
По началу колебания были несильными, но потом они стали нарастать. Появился гул идущий из-под ног. Затем явился и тот, кто был его причиной. Грозный зверь! Вынырнув рядом с мальчиком, он поднялся во весь рост на задних лапах, выставив вперёд зазубренные передние конечности...
И замер...
Но на этот раз мальчик не собирался давать ему шанс атаковать. Преодолевая страх, он бросился вперёд желая насадить долгожданного противника на копьё как на вертел. Но зверь, почувствовав опасность, отскочил в сторону. Давая нападающему открыть свою спину для удара. Мальчик чудом увернулся от молниеносного выпада, последовавшего за этим.
Тут появился Каш. С копьём наперевес он понёсся на помощь спутнику, пытаясь обойти зверя сзади. Реакция последовала незамедлительно. Чудище резко крутанулось на месте, встречая новую угрозу. Каш, подбадривая себя громким кличем, сошёлся с ним лицом к лицу. Зверь удачно парировал его удары и даже несколько раз задел. Мальчик тем временим, стал забрасывать чудище камнями, но то, пропустив пару ударов, ловко уклонилось от остальных.
Развернувшись зверь, издал громкое шипение и кинулся на мальчика, ранив его. Горе охотникам пришлось отступить. Впрочем, кто был сейчас охотником, а кто добычей до конца не было ясно.
Противник снова замер поднявшись над землёй и издавая странное шипение. Он не нападал.
Мальчика осенило: "Зверь не видит! Он ориентируется на слух! Вот как он находит себе жертву. По звуку! А теперь он пытается найти нас". Мальчик посмотрел на Каша, который был по другую сторону зверя.
- Кричи громче! - сказал он ему и изо всех сил напрягая голосовые связки, атаковал.
Каш не понимал, зачем это нужно, но последовал совету спутника. Он издал громкий клич и перешёл в наступление. Ошеломлённый зверь задёргал головой из стороны в сторону пытаясь определить откуда движется угроза, но обилие звуков и многоголосое эхо не дали ему это сделать. Растеряв былую ловкость и проворство, зажатый в клещи зверь пытался сопротивляться, но вскоре испустил предсмертный стон, падая под ударами копий охотников.
Отдышавшись и убедившись, что Каш в порядке, мальчик подошёл к поверженному врагу. Теперь он не казался таким уж грозным. Тонкое, покрытое хитиновым панцирем тело членистоногого, вряд ли достегало трёх метров в длину. И кроме острых жвал не имело ни чего такого, что это чудище могло бы использовать как оружие. Мёртвым противник вызывал жалость... Мальчик внезапно разозлился на самого себя за то, что когда-то это создание вселяло в него такой ужас. Он с силой пнул его и выругался. Вот так умирает страх...
- Хотя... надо отдать должное этому противнику. По части скорости ему можно было позавидовать. - подумал мальчик,- И это странное шипение, что вызывает ступор...
Внимание мальчика привлёк Каш. Он стоял на краю лаза, из которого появился зверь и махал рукой. Мальчик пошёл к нему.
- Смотри! - сказал Каш, указывая на дыру в земле.
Под ногами зиял глубокий и тёмный колодец уходящий вглубь. У мальчика по спине побежали мурашки, когда он туда заглянул. Это был страх ни чего-то конкретного, а страх безотчётный, страх неизвестности. Казалось, что из темноты на него смотрят сотни тварей подобных той, что удалось победить охотникам. И вроде даже слышно как они скребутся по стенкам колодца.
Мальчик швырнул вниз камушек и прислушался. Вместе с ним уши навострил и Каш. Камень летел долго...
Не услышав, как он бьётся о дно, охотники переглянулись, задавая друг другу немой вопрос: "Насколько же глубок этот туннель?"
Поняв, что у них нет ответа, они вернулись к останкам Грозного зверя. Что ж, по крайней мере, теперь стало ясно, как он двигался под землёй. Возможно, там была целая сеть туннелей и эта тварь была не единственной в своём роде, но у охотников не было желания выяснять это наверняка.
Забрав тело зверя в качестве трофея, новоявленные герои отправились в деревню.
Встречали их шумно. Увидев, что несут с собой охотники, дети устроили гвалт и подняли переполох, без конца дёргая родителей, чтобы те посмотрели на чудо. Реакция же взрослых была менее однозначной. Кто-то убегал в испуге, кто-то падал ниц, начиная молить Духов о защите, а кто-то замерев смотрел, не веря своим глазам!
Лицо вышедшего на шум шамана преобразилось вытянувшись от изумления. Он дрожа и бессвязно бормоча подошёл к останкам зверя, а потом встал перед ними на колени раскинув руки в стороны.
Не меньшее удивление столь ценный трофей вызвал и у невозмутимого старшего охотника Бату. Что говорить и сам вождь Кумэ был поражён этим событием.
После рассказа Каша об их удивительном путешествии мальчика в племени стали звать Кагром. И хотя некоторые предпочитали избегать его, он имел много сторонников. Первым, из которых был сам Каш, ставший ему лучшим другом.
Глава 6.
Шли месяцы и время проведённое на чужбине стало тяготить Кагра. Да, он получил новый дом. Отвоевал в нём место и друзей. Но старый дом, каким бы плохим он не был в начале, всё более тянул его назад. Кагр заскучал. Ему хотелось вернутся и показать кем он стал! Что бы близкие гордились, а недруги завидовали и боялись. Чтобы надменный сын мельника задрожав поджал хвост в испуге, а красавица поняла, чего лишилась.
Но он не мог этого сделать. Он бежал без оглядки. Последние четыре года судьба немилосердно таскала его по разным уголкам Селентианской Империи. Он успел попасть в рабство и чудом вырваться из него. Его путь был столь извилистым, что концы спутались и затерялись. Поэтому Кагр просто не мог сказать где его дом. Он знал, что жил в государстве лежащем на севере и даже мог вспомнить слово, которым его называли - Селент.
Можно было пуститься на поиски хоть сейчас, но, империя обширна. На то чтобы прочесать её от одного края до другого понадобятся годы и никто не гарантирует результат...
Как то вечером, сидя перед очагом, шаман рассказал Кагру, что правитель Селента хранит у себя многие чудеса света и среди них подробные карты. Да не просто карты своих земель, а карты всего мира. Поговаривали, что они отличаются необычайной точностью и были составлены во времена Золотого века. Шаман долго и восхищённо рассказывал о прочих диковинках и артефактах хранящихся у владыки Селента, но Кагр его не слышал. Он был поглощён услышанной новостью: "Карты! Подробные карты! Они несомненно облегчат поиск. Но как их достать?"
В этот момент ушей Кагра коснулся заворожённый голос шамана. По его интонации и мечтательному выражению глаз, Кагр понял - шаман тоже истово жаждет получить доступ к этому хранилищу. Там были секреты достойные лучших и шаман хотел их заполучить!
У Кагра родился план.
Уже по собственной воле придя к вождю он потребовал, что бы тот выслушал его. И хотя Кумэ был возмущён таким непочтительным обращением, он не решился прогнать Кагра.
Раз в четыре года воины всех племён собираются вместе на Сход и состязаются друг с другом, чтобы выявить самого лучшего. Это был важный ритуал в жизни степи и победа на нём очень много значила. Кумэ не мог не знать об этом. И Кагр предложил ему свою кандидатуру. Это вызвало смех у вождя. Но одного взгляда Кагра было достаточно, чтобы тот понял серьёзность его намерений.
- Неужели ты, сосунок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, сможешь тягаться с сильнейшими воинами племён!?
- В твоём голосе я слышу сомнения! Так оставайся на месте, побеждает лишь только тот, кто идёт вперёд! И если не сделаешь этого, то останешься позади глотать пыль. Но ты же, славный вождь племени, достоин большего! Предназначение твоё стать вождём вождей! Я же одержу эту победу и пусть она станет первой в твоём восходе! - решительно ответил Кагр на чистом языке племени. Да, за время прошедшее в степи он уже успел выучить его.
Поражённый этими словами вождь задумался. Кем был этот мальчишка? Был ли он человеком?! О том неведомо шаману, так мог ли Кумэ знать ответ?
За Кагром было уже достаточно свершений, чтобы отмести любые сомнения...
И хоть риск велик...
Почему бы не положится на судьбу, что столь благоволит?
И пусть Духи покажут с ним они или против него! Это должно окончательно развеять всякую неясность. В крайнем случае, всегда же можно избавиться от проигравшего...
- Ты хочешь участвовать? - спросил Кумэ.
Мальчик утвердительно кивнул.
- Тогда ты будешь участвовать... Но потерпев поражение, можешь не возвращаться в племя. Такой позор мы терпеть не станем!
Получив желанный ответ Кагр покинул шатёр вождя. Снаружи его ждал Каш.
- Что сказал вождь? - с волнением спросил он.
- Он согласился, но права на ошибку у меня нет. Иначе меня изгонят из племени.