Никитин Александр Викторович : другие произведения.

Моосы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Очень плавно и незаметно рассказ перевалил за 200 станиц и взял себе гордое имя - "роман". Так или иначе приключения продолжаются!)) История не связана с предыдущими рассказами и происходит в самостоятельном и независимом мире. Редакция от 19.03.2024 года. Добавлена 150 глава, предыдущие главы вычитаны.

Моосы

Глава 1

   С гостевой палубы линкора открывался прекрасный вид на горизонт. Белые пушистые облака проплывали сквозь яркие лучи солнца отбрасывая тени на стальной фюзеляж корабля. Где-то далеко внизу, за пеленой облаков, притаилась земля, а если посмотреть вверх, то можно было увидеть восходящие звёзды. Мерный гул машин заглушала спокойная музыка, призванная умиротворить гостей.
   В парадной зале, обставленной со всем доступным шиком и лоском, гости вели праздные беседы, пили вино и танцевали. Среди приглашенных был и Овэн фон де Брау. Молодой человек лет двадцати. Младший сын герцога Ламо, Властителя линкора Гале, присутствовал на приёме с важной дипломатической миссией. "Мальчишка", как его называли братья, был членом посольства и представлял свой род в переговорах с Гарусом, Властителем линкора Сиракуз.
   Любуясь на царящую за кормой идиллию Овэн ожидал прибытия своего визави. Он немного нервничал. Жителям линкоров нечасто доводиться покидать своё судно, да ещё с таким заданием. Как знать, может от этой встречи зависит война и мир между их семьями.
   Овэн поправил манжеты парадного мундира и выпрямился. Сейчас он смотрелся в толстое стекло иллюминатора как в зеркало, разглядывая свой костюм и желая убедиться, что в нём нет недостатков.
   Мундир был чист, на орденской ленте красовался знак посольского отличия. Такой же знак, вместе с гербом его семьи, был нашит на петлицах воротника. Только золотые эполеты смущали Овэна. Ему казалось, что они свисают с его плеч словно показывая настроение своего владельца. Но Овэн не унывал. За исключением этой мелочи всё было идеально.
   Камергер подошедший сзади учтиво кашлянул, давая понять о своём приходе и дождавшись когда Овэн развернётся, объявил о прибытии того, кого Овэн так ждал.
   - Разрешите представить вам милорд, сына Гаруса Отважного, доблестного милорда Бул Фаларида,- произнёс камергер склонившись в почтительном поклоне.
   Перед Овэном предстал молодой и статный красавец лет двадцати пяти, с голубыми глазами и светлыми волосами. На нём был парадный мундир его семьи украшенный геральдическими знаками. А сам он держался уверенно и вёл себя как подобает настоящему Властителю. За таким хотелось идти и в огонь и в воду!
   Бул Фаларид производил впечатление энергичного, надёжного и деятельного человека. Такого, что Овэн ненароком подумал о том, что желал бы иметь подобного старшего брата. Возможно... если переговоры пройдут успешно и брак между сестрой Овэна и Бул Фаларидом будет заключен, то он сможет его так назвать. По крайней мере разница в возрасте позволяет это допустить.
   - Приветствую почтенного посла и гостя моей семьи,- вежливо произнёс Бул Фаларид склонив голову в поклоне.
   - Взаимно...- торопливо произнёс Овэн и тут же осёкся, поняв, что ненароком нарушил протокол,- Приветствую вас мой друг и Властитель сего славного корабля,- поклонившись произнёс он, исправляя свою ошибку.
   Собеседник сделал вид, что не заметил этого отступления. Лишь на долю секунды на его лице проступила лукавая улыбка.
   Поняв, что выполнил свою роль, камергер откланялся и удалился оставив собеседников наедине.
   - Вам не привычен чужой воздух,- догадался Фаларид и в голосе его прозвучали снисходительные нотки,- Это нормально, мой друг! Вы наверное впервые покинули родной корабль?
   - Да, это так,- смущённо ответил Овэн.
   Бул Фаларид подошёл ближе к иллюминатору и глядя в синее небо сказал:
   - Помню, когда я в первый раз переступил через борт нашего корабля, то почувствовал будто нахожусь в свободном падении. Вы смелый человек! - с этими словами сын Гаруса Отважного положил руку на плечо молодого посла демонстрируя своё покровительство и расположение,- Да, это настоящий подвиг. Большинство из жителей ковчегов рождаются и умирают, так ни разу не переступив через его борт. А многие испытывают перед этим такой суеверный ужас, что готовы наложить на себя руки нежели покинуть свою колыбель!
   - Спасибо! - растроганно ответил Овэн. Ему всё больше нравился этот человек.
   - Безбрежное море,- продолжал Фаларид, настроившись на поэтический лад,- Вы только взгляните, какое оно огромное! - с этими словами он указал на высь раскинувшуюся за пределами иллюминатора. И правда, в двадцатиметровое окно уходившее далеко вверх и занимающее солидную часть стены, можно было увидеть половину небосвода,- Не даром наши предки решили поселиться здесь. Это чудесное место! А всё благодаря ковчегам.
   - Мне много рассказывали о вашем корабле,- тут же подхватил Овэн и глаза его заблестели,- Говорят он самый лучший и мощный из всех, что когда либо спускались с небесной верфи!
   Собеседник нахмурился и Овэн решил было, что опять сказал, что-то лишнее, но Фаларид опередил его и мягко заметил:
   - Друг мой, это единственный в своём роде ковчег! - он улыбнулся и пояснил,- Ни один другой корабль в мире не способен подняться на высоту ста километров над уровнем моря и нести такой объём грузов! Многочисленные фермы с животными и растениями, электростанции и заводы лишь малая толика того, что умещается внутри Сиракуз. Кроме того, корабль являются домом для более чем пятидесяти тысяч человек. Силовая установка линкора уникальна! Эта единственная машина способная достигнуть второй космической скорости. Так что, при желании, мы даже можем покинуть пределы Земли! Если вы обратите внимание на фюзеляж корабля, то убедитесь в том, что ему нет равных в прочности, а огневой мощи Сиракуз позавидует любая летучая крепость. Это... - начал было Фаларид, но его бестактно прервали. Корабль сотрясся от сильного удара, заставив его смолкнуть.
   По парадной зале прокатилась волна испуганных вскриков и тревожного ропота.
   - Что это? - удивлённо спросил Овэн. Но прежде чем Бул Фаларид успел ответить корабль сотряс ещё один удар.
   - Прошу вас, господа, без паники! Всё под контролем,- спокойным, отработанным голосом заверил собравшихся офицер охраны поднимая руки, чтобы его было лучше видно.
   - Думаю, мы можем это узнать,- ответил Фаларид указывая в сторону офицера и кивая своему спутнику,- Офицер, что происходит? - спросил он, когда они подошли ближе.
   Офицер поклонился господину и открыл было рот, чтобы отрапортовать, но передумал. На лице его читались сомнения. С одной стороны он, как слуга, был обязан ответить, а с другой стороны не хотел или не мог произнести свой ответ при посторонних.
   - Милорд, вам лучше подняться на капитанский мостик,- ответил он, украдкой покосившись в сторону гостей.
   Фаларида насторожило подобное поведение слуги, но вида он не подал. Показать сейчас гостям, что он абсолютно не знает о том, что происходит с кораблём, было просто не допустимо. Нужно было что-то делать, но и оставить посла он тоже не мог. В таком случае собравшиеся точно что-то заподозрят. Поэтому Бул невозмутимо обратился к своему спутнику и предложил:
   - Может прогуляемся до капитанского мостика? Вы ведь так хотели узнать больше о корабле.
   Овэн с радостью согласился услышав это предложение и они вместе направились к лифту. Пока лифт поднимался корабль сотрясли ещё два раската. Напряжение нарастало.
   Когда же двери лифта открылись перед их глазами предстал просторный зал до верха забитый техникой. Вычислительные машины, компьютеры и коммуникаторы всех мастей и видов заполоняли пространство рубки управления. На противоположной от лифта стене находился экран-иллюминатор через который можно было увидеть всё, что находилось по курсу движения корабля. Экран имел сферическую форму и был достаточно большим, чтобы давать обзор в сто восемьдесят градусов. За экраном мирно проплывали облака.
   По залу, от одного места управления к другому, напряжённо переходили офицеры и бортовые инженеры. Мало кто из них обратил внимание на прибытие господ и лишь единицы при встрече делали короткий поклон отдавая им дань уважения. Все были с головой погружены в работу.
   Пока Овэн заинтересованно рассматривал технику, Фаларид взглядом искал капитана корабля. Тот сидел посреди зала на своём месте пилота, окружённый панелями с экранами и десятками кнопок и тумблеров. Лицо его было сосредоточено. Он хладнокровно переключал рычаги в одной ему ведомой последовательности и ежесекундно следил за изменением показаний приборов.
   В этот момент на стальной броне линкора расцвёл очередной алый бутон и лопнул расплёскивая огонь вокруг. Это было хорошо видно через экран-иллюминатор. Последовавший за этим и сотрясший рубку толчок, заставил капитана корабля на секунду отвлечься от своего занятия, чем тут же воспользовался Фаларид.
   - Сэр капитан вы можете уделить нам время? - вежливо потребовал он и пилот, нехотя покинув инфо-сеть в которой находился, развернулся к посетителям.
   - Чем могу служить? - не вставая поинтересовался капитан.
   - Боже нас же атакуют! - закричал Овэн переводя дух после увиденного,- Какая наглость! Мы должны немедленно ответить!
   - Это не возможно,- хладнокровно ответил капитан сидя в пол оборота к посетителям и не отвлекаясь от своей работы.
   - Что здесь невозможного?! Вы капитан или нет? - изумился Овэн,- Просто наведите на них оружие и откройте огонь!
   - Господин, я прошу вас проводите своего гостя вниз в приёмный зал, он мешает работе команды. В ином случае мне придётся высадить его,- всё так же спокойно и невозмутимо попросил капитан обращаясь к Фалариду.
   Поведение его было мягко говоря вызывающим. Такое пренебрежение к господам со стороны слуги было недопустимо! Хотя пилот-капитан мог себе многое позволить. От него, в прямом смысле слова, зависели жизни пятидесяти тысяч человек, в том числе и самого Властителя.
   Пилот действительно имел право высадить нарушителя... Выкинуть за борт, если быть точнее и откинуть шелуху любезности. Но редко какой пилот-капитан отваживался воспользоваться этим правом в отношении кого-то из господ. А подобная угроза могла стоить головы...
   - Что же лежит на противоположной чаше весов, если капитан так рискует? - подумал Фаларид.
   Многие в буквальном смысле молились на пилота-капитана и считали богом. Даже ходили слухи о том, что на некоторых судах существуют целые культы и секты поклоняющиеся им.
   Однако Фаларид был не так прост, чтобы списать всё на банальное невежество или высокомерие пилота. Присмотревшись он увидел за показным хладнокровием и спокойствием капитана крайнее напряжение. Возможно он просто не хотел давать окружающим повода для тревоги и показывать насколько плохи наши дела? В таком случае становиться понятными его раздражение и тон.
   - В любом случае допускать перепалку между капитаном и мальчишкой нельзя. Нужно брать ситуацию в свои руки,- решил Фаларид и настойчиво попросил пилота,- Сэр, прошу вас, объясните в чём дело?
   Пилот выдохнул и с укором посмотрел на господина. Тот не мигнув ни одним глазом продолжал настойчиво ожидать ответа. Признав своё поражение пилот-капитан оторвавшись от работы и указал на экран-иллюминатор.
   - Видите точку на небе? - спросил он.
   - Нет, - честно признался Фаларид.
   - А она там есть,- ответил пилот и пояснил,- Там в ста двадцати километрах перед нами и в пятнадцати выше нас завис мооский страж.
   - Так почему же вы его до сих пор не уничтожили? - не унимался Овэн,- У вас в распоряжении самый мощный корабль в мире!
   - Я уже ответил на этот вопрос,- с профессиональным спокойствием повторил пилот,- Господин, мы не сможем причинить ему вреда, даже поцарапать его.
   - И вы позволите им безнаказанно атаковать нас!? - спросил Овэн обращаясь к Фалариду. Посол кипел от негодования и возмущения. За господина ответил пилот. Видимо он решил до конца принять удар на себя.
   - Если бы он хотел, то мог бы уничтожить нас первым же выстрелом, ещё до того, как мы его обнаружили. Сейчас он просто предупреждает нас о том, что мы зашли не туда, куда следует.
   - И что вы будете делать, капитан? - на этот раз вопрос принадлежал Фалариду.
   - Совершать манёвр уклонения и выходить из этой зоны, до того, как у мооса кончиться терпение... если оно у них вообще есть,- добавил он подумав,- У вас есть немного времени пока готовится команда и расчёты траектории корабля. Поэтому, господин, я покорно прошу вас спуститься вниз и предупредить гостей. Во время манёвра нас будет сильно трясти. Возможна перегрузка в два g. Будет намного лучше, если гости успеют к ней подготовиться.
   Фаларид кивнул соглашаясь с капитаном.
   - Думаю, что нам стоит это сделать. Долг каждого хозяина заботиться о своих гостях,- обратился он к Овэну,- Пойдёмте, осмотреть корабль и обсудить дела мы ещё успеем,- уводя посла и подходя к кабине лифта Бул Фаларид добавил,- Я уверен в умениях пилота. Всё будет в порядке. А наши отношения ждёт блестящее будущее!
  

Глава 2

  
   С момента инцидента на корабле прошло четыре дня. Линкор Сиракузы успешно выполнил манёвр и без видимых потерь ушёл из под огня мооского стража.
   Переговоры прошли более чем успешно. Брачный контракт между семьями Овэна и Фаларида был заключен. Сама свадьба должна была состояться на борту Сиракуз через шесть месяцев. А пока шли приготовления жених должен был найти для невесты свадебный подарок.
   С этой целью сын Гаруса Отважного был вынужден в прямом смысле спуститься с небес на землю. Ковчег способен обеспечить своих жителей всем необходимым, но увы, конструкторы не предусмотрели для него каких либо излишеств, явно полагая, что роскошь не является необходимостью... Чем создали проблему для своих спонсоров.
   При желании на корабле можно было выращивать экзотические фрукты, растения и животных, но что-нибудь по настоящему редкое приходилось искать на растерзанной земле.
   Как известно спрос рождает предложение. По этой причине десятки авантюристов залазили в самые дальние уголки израненного мира в поисках каких-нибудь диковинок. Будь то редкий камень или осколок недавнего прошлого. Всё это были готовы купить богатые жители небес. Со временем это породило целый рынок, где пройдохи со всего мира пытались продать свой редкий товар состоятельным господам.
   Один из самых больших рынков находился на мысе Фроуорд. Это было жестокое место живущее по собственным законам. Сюда стекались проходимцы и наёмники всех мастей. Так что смертность здесь была куда выше, чем где либо ещё. Не проходило буквально ни дня, чтобы кто-то не умер в потасовке или пьяной драке.
   Именно в такое место сейчас направлялся Бул Фаларид. Транспортный челнок должен был доставить его вместе с охраной и Овэном фон де Брау к месту назначения.
   Будь на то воля Фаларида, то он бы оставил посла на корабле. Так как прекрасно осознавал опасность ждущую их впереди. Но за эти четыре дня они успели сблизиться с юным послом и тот теперь следовал за ним по пятам.
   - Отказывать не вежливо... тем более, кто может знать лучше о вкусах невесты, чем её родной брат? - размышлял Фаларид.
   Овэн сидящий напротив него нервно ёрзал на месте и время от времени поглядывал в иллюминатор. Там внизу виднелась цель их пути.
   - Поражаюсь,- вдруг выпалил он,- Разве нельзя было привести сюда ковчег? Неужели капитан корабля такой лабух, что не сможет снизиться и сесть?! - в голосе его звучала юношеская воинственность. Он до сих пор не мог забыть случай в рубке управления.
   - Думаю, что сможет,- ответил Фаларид,- Но я бы не стал так поступать...
   - Почему же? - насторожился Овэн.
   - Лишние хлопоты. На ковчег могут пробраться безбилетники или кто-нибудь из пустошей решит напасть на корабль. Безопаснее спуститься на рынок в челноке,- сдержано объяснил Фаларид.
   Овэн хмыкнул усвоив преподнесённый урок. Кажется он слишком часто сначала говорит, а потом думает. Молодой посол нахмурился и отвернулся от собеседника.
   Челнок был небольшим и тесным. Места для пассажиров были неудобными и находились в грузовом отсеке, рядом с ящиками и запломбированными контейнерами. В добавок ко всему челнок сильно трясло, а гул двигателя и свист ветра резал уши.
   - Уж явно не карета! - подумал Овэн и обратил внимание на ящики. Все они были помечены гербом семьи Фаларида и запечатаны.
   - Каждый из них предназначается для обмена,- пояснил Фаларид, предугадывая интерес посла,- Последние двадцать лет деньги на земле не в ходу. Поэтом торговцы предпочитают бартер.
   Овэну стало любопытно, что внутри и он решил угадать это:
   - Там оружие... или может быть провиант?! - предположил он.
   - Не угадали,- ответил Фаларид,- Там материалы, высококачественная сталь, синтетические ткани, изделия из пластика, а так же лекарства. В общем всё то, что на земле сейчас произвести не в силах.
   При мыслях о царящей на земле разрухе Овэну стало жалко тех, кто на ней обитает.
   - Подумать только, всего двадцать лет... - протянул он задумавшись.
   Вряд ли Овэн помнил время о котором говорил. Он принадлежал к поколению выросшему на ковчегах, а вот Фалариду было что вспомнить.
   Паника первых лет к тому моменту уже угасла, как и прежний мир. От него остались лишь догорающие угли. Именно такой, он, пятилетний мальчик, помнил землю. Ни правительства, ни оружие не смогло защитить людей.
   Бул Фаларид не был свидетелем того, как всё начиналось, но из архивов семьи он знал сухую статистику фактов. Пятьдесят лет назад на земле появились моосы. Их корабль завис над водами мирового океана, что вызвало бурную реакцию в обществе. С ними попытались связаться, вступить в контакт. К их кораблю искали путь толпы людей. Всякий, от любопытного зеваки, до убеждённого фанатика или сатаниста искал возможности попасть на их корабль. Кто-то делал это из праздного любопытства, кто-то считал, что сбываются древние пророчества, а кто-то искал ответы, тайные знания или силу, но моосы не реагировали. Они вообще ничего не делали. Их корабль просто продолжал висеть над морем.
   Со временем к присутствию их корабля привыкли и перестали заострять на нём внимание. Ну висит и висит. Что с того? Жизнь то продолжается!
   Время шло, но постепенно люди стали замечать странности. События были разными, но всё чаще в них видели след моосов. Потом стали раздаваться голоса с требованиями защитить их от пришельцев.
   Ситуация накалялась постепенно, как чайник на плите. Напряжение с улиц плавно перетекало в кабинеты чиновников и военных. Пока в один прекрасный день паника не стала такой, что одна из стран, после очередного, долгого и безрезультатного заседания ООН, не решила запустить в корабль ядерную бомбу... Даже это не помогло... Говорят, что корабль до сих пор весит на прежнем месте не сдвинувшись и на миллиметр. А старого мира уже нет...
   В этом свете ковчеги оказались выходом для многих. Жизнь явно имеет чувство юмора. Ирония судьбы - то, что должно было спасти человечество от перенаселения и стать переходным этапом в покорении глубокого космоса, стало для него спасением на земле.
   Уже никто не вспомнит имя того инженера-конструктора, который предложил эту идею. Но её воплощение, парящее в небесах, можно увидеть до сих пор. Ковчег - судно способное не просто летать, но держаться в воздухе сколько угодно времени.
   Мало кто относился к этой идее серьёзно, слишком уж она затратная, но те, кто отважился стать её спонсорами, сейчас держат в руках остатки нашего мира. Таким был и предприимчивый отец Фаларида.
   Смотря на эту авантюру с высоты прожитых лет он мог сказать, что затея отца стоила всех вложений. Теперь он был Властителем. Хозяином не только лучшего из ковчегов, но и жизней пятидесяти тысяч человек.
   Над головами пассажиров загорелся красный сигнал оповещая о скорой посадке. Этот сигнал заставил Фаларида отвлечься от воспоминаний. Какой бы раньше не была земля, он не горел желанием на неё возвращаться, но обстоятельства были сильнее.
   - Надеюсь нам удастся быстро расправиться с этим делом и распрощаться со здешними обитателями,- подумал Фаларид и приготовился к выходу. Челнок качнуло в последний раз и красный световой сигнал погас. Они прибыли.
  

Глава 3

  
   Люк в задней части челнока открылся и отполз в сторону. Охрана сидевшая подле господ вскочила и вылетела наружу. Солдаты осмотрелись и через минуту вернулись доложив обстановку.
   - Господин, дорога чиста,- отрапортовал капитан конвоя,- Мы можем выдвигаться дальше.
   Бул Фаларид кивнул и поднялся с места. Овэн последовал за ним. В проёме люка сын Гаруса Отважного увидел серое небо и неприветливый пейзаж. Он спустился по трапу и ступил на пыльную землю. В этот момент его стало одолевать скверное чувство. Словно мир, до этого двигавшийся, внезапно и резко остановился, впечатав неосторожного человека в стену. К горлу подступила тошнота и Фаларид почувствовал головокружение.
   Земная болезнь одолевала каждого, кто спускался с ковчега на твердь, а иногда даже тех, кто просто переходил с одного корабля на другой. Увы, даже личный врач Властителя Сиракуз не мог найти лекарства от неё. Чернь говорила, что так земля встречает своих блудных детей и это не предвещает ничего хорошего. Люди же сведущие в медицине считали, что дело в вестибулярном аппарате человека. Дескать покой под ногами непривычен, тем, кто вырос при постоянной вибрации корабля. Так или иначе Бул Фаларид твёрдо знал лишь одно, - вплоть до самого возвращения на ковчег его будет жутко тошнить, а желудок будет воротить словно от тухлой еды.
   Фаларид набрал в грудь воздуха и сделал несколько шагов вперёд. Получилось неплохо. Однако на последнем шаге он почувствовал сопротивление, будто на пути у него выросла стена. Но в следующее мгновение она растаяла и омыла его потоками Н2О, заставив вздрогнуть и качнуться вслед за волною воздуха.
   - Вот уж отчего точно будет укачивать всю дорогу! - зло подумал Фаларид, переводя дух.
   Ветер был ещё одной напастью неведомой для жителей небес. В закрытых помещения ковчега микроклимат создавался искусственно и разумеется ни о каком сильном ветре там и речи быть не могло. А в добавок ко всему прочему здешний ветер был порывистым, пронизывающим и холодным. Поэтому прогулка по земле сулила для господ массу мало приятных впечатлений.
   Юный посол вышедший вслед за Фаларидом запнулся и наклонился грозясь упасть, но к чести сказать, удержался на ногах.
   - Вы в порядке? - спросил Фаларид обращаясь к Овэну.
   Тот напряжённо сглотнул и через силу ответил: "Да, вполне... Никогда бы не подумал, что на земле может быть так мерзко!"
   Овэн окинул взглядом округу. Перед ним предстал величественный залив. На другой стороне которого виднелись растущие словно из воды горы. Серые и холодные волны омывали пустой берег от которого неровным полотном расстилалась растительность.
   Ковёр из тёмно-зелёной, жёлтой и бурой травы покрывал землю, местами переходя в небольшие кусты или проплешины усыпанные галькой. Кое-где в него вплетались клочья мха или лишайника. Пейзажу явно не хватало красок. Однако это не лишало его грубой красоты.
   Трава была низкой и жёсткой. Редкие, маленькие и неприметные бутоны цветов осторожно выглядывали сквозь строй острой травы. Вдалеке виднелись растения и повыше.
   - "Какая гадость!" - подумал Овэн, а в слух произнёс,- Наверное это деревья...
   Фаларид проследил за взглядом посла. Его взору предстал частокол из высоких, покрытых иголками деревьев. Стволы их были покрыты мелкими чешуйками. Местами в их строе попадались сухие, и оттого пожелтевшие, или болезненно скрюченные деревья.
   - Да... наверное,- подумав ответил Фаларид, а затем тихо добавил,- Хотя в корабельной оранжерее они выглядят по другому.
   - Это сосна,- пояснил капитан конвоя,- деревья дикорастущие.
   - Как-то за ними плохо ухаживают... - заметил Фаларид.
   - За ними некому ухаживать.
   - Как это? - удивился Фаларид.
   Капитан конвоя легонько улыбнулся и ответил:
   - Местные называют её природой... Считают, что она заботиться обо всех животных и растениях на земле.
   - Ну у неё и аппетиты! - воскликнул Фаларид,- Ни одному Властителю ещё не приходило в голову назвать себя хозяином всего,- затем он задумался и после добавил,- Однако, хозяин из неё так себе. Вещи нужно держать в надлежащем состоянии, а это... - он указал на простирающийся вдалеке лес,- просто безалаберность! Настоящий хозяин не может так относиться к своим вещам.
   - Господин, местные верования специфичны... - начал капитан тщательно стараясь подобрать нужные слова,- Насколько я могу судить они не считают природу хозяином всего этого.
   - То есть как? - изумился Фаларид.
   - А так,- ответил капитан и пожал плечами.
   - Ты хочешь сказать, что всё это бесхозное?
   - Можно и так сказать,- согласился капитан и Фаларид задумался.
   С одной стороны часть его не могла спокойно смотреть на подобную безответственность. Она была возмущена таким положением дел. А с другой стороны здравый рассудок взвешивая все за и против, задавался вопросом: "А стоит ли оно того?" - и не мог найти ответа. Фаларид мог бы взять это место под опеку и стать её хозяином, но... Но рассуждения в сторону! В конце концов он прибыл сюда с конкретной миссией! Так что не время думать на отвлечённые темы.
   - Давайте продолжим путь,- предложил Фаларид своим спутникам и Овэн тут же подхватил эту идею.
   - Да, чем скорее закончим, тем быстрее вернёмся домой! А далеко ли нам идти?
   - Пару километров,- ответил капитан конвоя.
   - Пару километров! - посол закипел от возмущения и был готов взорваться от негодования. Ещё бы. Никто же не предупредил его о том, что придётся терпеть такие лишения. Однако Овэну хватило ума чтобы не высказывать своё недовольство вслух,- Пойдёмте уже! - произнёс он с горечью и двинулся вперёд.
  

Глава 4

  
   Охрана тут же пришла в движение. Двое солдат с оружием на перевес пошли вперёд. Двое встали после остальных прикрывая тыл. В центре образовавшегося квадрата шёл капитан вместе с Овэном и Фаларидом.
   Отряд двигался достаточно медленно. Господа не привычные к местным условием передвигались пингвиньей походкой. Охрана же напротив шла уверенно и легко, словно бывалые моряки в девятибалльный шторм.
   - Как вас зовут? - спросил Фаларид обращаясь к капитану конвоя.
   - Лев,- лаконично ответил тот, продолжая в пол глаза следить за окружающей обстановкой. На вид ему было лет сорок. Голову его украшал ёжик из седеющих волос, но это не делало его стариком. Почтенный ветеран находился в прекрасной форме и своим подчинённым в выучке не уступал.
   - Как я вижу это не первый ваш визит сюда. Вы давно ходите по земле, - заметил Фаларид.
   - А вы проницательны, это действительно так,- ответил Лев.
   - Может расскажите что-нибудь о местных? Что нас ждёт впереди?
   Капитан конвоя немного задумался и ответил:
   - Впереди нас ждёт "рынок". Это площадка в несколько десятков гектаров на которой назначают встречи "торговцы".
   - А почему бы им не собраться в одном месте? - подал голос Овэн,- Так было бы проще их найти.
   - Господин, это слишком умные крысы,- ответил Лев,- На этой территории есть несколько мелких поселений, где можно найти, что-нибудь броское, но ни один из торгашей не будет таскать ценный товар у себя за пазухой. Они прячут его в тайниках, чтобы его не попытались отобрать, а встречи назначают здесь. Если торговец увидит, что его пытаются обмануть, то сразу сбежит. Вот и всё.
   - А далеко нам до места? - не унимался Овэн.
   - Ещё примерно полчаса ходу, если не будем терять темп, - ответил командир конвоя.
   В это время солдат шедший впереди остановился и поднял руку в предупредительном жесте. Конвой тут же замер как вкопанный. Солдат без слов указал в сторону и поднял четыре оттопыренных пальца. Капитан поднёс к глазам бинокль и посмотрел в указанном направлении.
   - А можно мне полюбопытствовать? - обратился к капитану Фаларид и тот подумав передал ему бинокль.
   - Там,- произнёс капитан указывая куда нужно смотреть.
   Фаларил посмотрел в том направлении и увидел вдалеке четверых. Он настроил окуляры бинокля и смог разглядеть их лица. Судя по всему они ещё не успели заметить, что за ними наблюдают. Что было немудрено, ведь они так напряжённо делили что-то.
   - Мародёры? - предположил Фаларид и Лев кивнул в ответ, подтверждая его догадку.
   - Это место не так пустынно, как может показаться. Стервятников и двинутых здесь тоже хватает. Сейчас спорят, через минуту начнут драться, а потом перестреляют друг друга,- констатировал капитан,- Именно поэтому мы идём с вами.
   - А что это они делят? - Фаларид навёл бинокль, чтобы лучше рассмотреть продолговатый предмет у их ног,- Это... капсула?
   - Можно и так сказать,- нехотя ответил капитан.
   - А если подробнее? - настоял Фаларид.
   - Предмет, который вы видите, господин, это скорее снаряд, чем капсула,- объясни Лев,- Их называют Икарами. По сведениям, полученным от местных аборигенов, моосы сбрасывают их на землю.
   - Это бомба? - изумился Овэн,- Зачем же они её делят?! Тут не делить, тут бежать надо!
   - Мы не знаем что это точно такое... и никто не знает,- продолжил капитан,- Внутри находиться начинка. Биологическое вещество богатое протеинов и белков. Местные его используют в качестве пищи.
   Последние слова вызвали шок даже у Фаларида. Господа в недоумении переглянулись.
   - Вы серьёзно? - переспросил он.
   - Более чем,- невозмутимо ответил Лев,- Если доведётся проходить через поселения, то мой совет, не пробуйте ничего из местной кухни. Бывает что аборигены добавляют в неё что-нибудь и похуже.
   - Но зачем? Это же противно, - возмутился посол,- и опасно!
   - Но это лучше, чем голодная смерть,- парировал капитан,- Хочешь жить, умей вертеться. Вот местные и приспосабливаются как могут.
   - Ужас! - выдохнул посол и с тоской посмотрел в сторону челнока. Сейчас ему как никогда захотелось вернуться назад, в тёплый и обеспеченный дом.
   - Не волнуйтесь, уже скоро,- заверил посла Фаларид, уловив его мысль,- И что вы собираетесь делать капитан? - спросил он у сопровождающего.
   - Обойти их, вот самый верный путь,- капитан почесал подбородок,- Будь они на двести метров левее, то мы бы смогли сделать это почти не меняя курс, однако нам придётся двигаться по широкой дуге, чтобы обойти холм и это прибавит около получаса пути.
   - Быть того не может! - возмутился Овэн,- А что мешает перестрелять их? Нас больше и у нас есть оружие!
   - Господин, будь мы с вами на герцогской охоте, то я бы так и поступил. Но моя задача доставить вас в целости и сохранности назад, а не охотиться на них. Любой из них может выстрелить по Икару. Я не могу рисковать вашими жизнями.
   - Но я приказываю вам! - посол перешёл на повышенные тона.
   Капитан конвоя умолк, наблюдая за распалившимся послом. Перечить он не мог, но и подчиниться тоже... Лев искоса посмотрел на Фаларида, задавая немой вопрос и ожидая его решения. Как никак тот был членом семьи Властителя и если кто и мог сейчас приказать капитану, то только Фаларид.
   - Господин посол, я не думал, что для сына герцога Ламо эта прогулка может быть столь обременительной! Прошу простить меня за не предусмотрительность. Однако, если это так, то я не могу отказать своему гостю... - заверил Фаларид, заставив Овэна задуматься.
   Так или иначе сын любого Властителя воспитывался как лидер способный принимать правильные решения и руководить. И здесь не было важно, каким по счёту он родился. От любого ждут необходимых качеств и верных действий. Бул Фаларид знал об этом и неспроста упомянул отца Овэна.
   Властитель не одобрит столь опрометчивого поступка, тем более от своего сына. И вот уж кто будет смеяться над подобным, так это братья Овэна.
   "Нет, уж лучше дальняя дорога, чем снова их насмешки!" - подумал он и ответил,- Нет, нет, вы меня не правильно поняли... Я лишь хотел... обезопасить наш путь! Нельзя же оставлять их у нас в тылу!
   - Ручаюсь люди Сиракуз знают своё дело! Нас охраняют лучшие из лучших. Простой солдат не получил бы такое имя*. Ведь так капитан?
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Имя* - рядовые члены экипажа ковчега не получают титулы. Титул является привилегией семьи Властителя. Однако особо отличившиеся могут быть награждены именем. Такое имя замещает имя данное при рождении и указывает на достоинства своего носителя. В редких случаях традицию дарования имён используют и в качестве наказания. В таком случае Властитель дарует члену команды имя подчёркивающее его недостатки.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   - Так точно! - отрапортовал Лев вытянувшись по струнке смирно.
   - Тогда продолжим путь! - поспешил закончить разговор посол и отряд двинулся дальше.
  

Глава 5

  
   Около получаса группа шла молча вслушиваясь в звуки тяжёлых, накатывающих на берег волн и далёкие стенания ветра. Где-то в траве шуршали невидимые жители побережья и зловеще стрекотали насекомые, нагнетая атмосферу.
   Когда же обстановка стала совсем уж гнетущей Фаларид решил прервать молчание:
   - Какое здесь необычное небо. Вы не находите? - начал он, обращаясь к спутникам.
   - С земли оно выглядит иначе, чем из ковчега... - поддержал его Оваэн,- Словно находишься на дне котелка.
   Капитан конвоя хмыкнул прислушиваясь к их рассуждениям и опасливо покосился вверх.
   - Только у этого котелка нету крышки! - заметил Фаларид.
   - И тем не менее это не мешает ему быть опасным,- ответил капитан не сводя глаз с небосвода,- Главная угроза находиться не на земле, а в небе.
   - Вы так думаете? - спросил Фаларид.
   - Моосы взяли этот мир не сделав ни единого выстрела. Разве при этом нужны ещё какие-то доводы? - и тут с капитаном было сложно поспорить.
   - Может вы их ещё и боитесь? - подначил его Овэн.
   - Их есть за что опасаться,- уверил капитан,- Знакомый враг не так страшен, как неизвестный. А что мы о них знаем?
   "Почти ничего. За все двадцать лет",- подвёл мрачный итог Фаларид и в голове его возникла мысль,- Кстати, местные должны же знать о них больше нас! - заметил он уже вслух.
   - О, каких только страшилок о них вы не услышите! - заверил Лев,- Местные говорят, что они наводят туманы, что сводят людей с ума, из-за них Икары падают с небес на землю, от них киснет молоко, еда гниёт, а ещё они похищают людей и оставляют на полях таинственные знаки. И это только малая толика того, что им приписывают. Но даже при всём желании я не смогу поверить в реальность этого бреда. Я не спорю, моосы обладают силой, но для аборигенов они - это страшилка, которой пугают детей и козёл отпущения в одном лице.
   Отряд обогнул холм и оказался перед входом в ложбину.
   - Ну вот мы и на месте,- подвёл итог Лев,- Где-то здесь нас должен ждать торгаш,- Лев осмотрел через бинокль дно ложбины,- Там у старого дерева.
   - Я ничего не вижу,- сказал Фаларид напрягая зрение.
   - Сейчас увидите, - заверил Лев и скомандовал,- Леви, Ивр займите позиции на склонах, а мы спустимся вниз.
   Подчинённые поспешили выполнить приказ капитана и тихо растворились в местном пейзаже. Сам же капитан в сопровождении оставшихся бойцов повёл господ в ложбину. Когда они приблизились к стволу сухого дерева, торчащего на самом дне ложбины, то от него отделилась тень и замерла ожидая гостей.
   Это был низкий, полный и смуглый человек. Подойдя ближе Фаларид разглядел небольшие с хитрым прищуром глазки. Незнакомец быстро окинул гостей взглядом, мысленно посчитав сколько может стоить всё их снаряжение вместе взятое и лукаво улыбнулся. Не было понятно, действительно ли он вознамерился обобрать покупателей или это была профессиональная привычка. Но в любом случае Фалариду этот персонаж не нравился.
   Крысёныш сделал шаг вперёд и замахал приветствую покупателей:
   - Рад вас видеть! - воскликнул он, словно увидел старых друзей,- Приятно увидеть такую компанию. Надеюсь дорога не была длинной? - спросил он, отчего Овэн болезненно скривился,- Узнаю настоящего небожителя, вас укачивает на земле! Вам нужно отдохнуть!
   - Хватит слов! Мы пришли за товаром,- напомнил Лев.
   - Не спиши, пёсик. Я сам решу когда будет достаточно,- ответил собеседник в предвкушении потирая руки,- Господин, какой красивый у вас обруч!
   - Это часы,- сдержанно ответил Фаларид.
   - Правда, может вы хотели бы его обменять! - настаивал торгаш протягивая руки,- Товар того стоит.
   - Наглец, ты сейчас протянешь ноги! - с угрозой в голосе предупредил Лев,- Господин сам решит, чем с тобой расплатиться.
   - Вы пришли за очень редким и ценным товаром. Мне пришлось положить не одного наёмника прежде чем они смогли его достать, - возмутился торговец,- Я требую соразмерной платы!
   Капитан конвоя без лишних слов достал нож и подошёл к торгашу. Глаза крысёныша горели злобой. Он хотел было прыснуть какую-нибудь гадость в сторону капитана, но заметив что-то за спиной Льва присмирел. В его взгляде мелькнули досада и отчаяние, а затем торговец окончательно скис.
   - Прошу вас, господин, это была шутка! - взмолился он, падая на колени.
   Лев навис над крысой ожидая приказа.
   - Думаю, что он усвоил урок,- произнёс Фаларид и обратился к продавцу, - Ты получишь должную плату, если я сочту товар достойным.
   Крысёныш приободрился и вскочил на ноги:
   - Можете не сомневаться, вы останетесь довольны! - начал заискивать он., на что господин лишь сухо кивнул в ответ. Отчего потухшие глаза крысёныша снова заблестели.
   - Прошу, идите за мной я покажу вам товар! - произнёс торговец раскланиваясь и увлекая за собой Фаларида.
   - Как-то странно себя ведёт этот нахал,- тихо заметил Овэн, следуя за ними,- Сначала хамил, а теперь ботинки лижет.
   - Он заметил на склоне наших стрелков,- так же тихо ответил Лев,- Держу пари, что в засаде сидят его люди. Вот только тягаться в скорости с нами они не смогут.
   - Почему вы так в этом уверены?
   - В ином случае эта крыса уже бы отдала приказ открыть огонь,- пояснил Лев,- Будьте начеку ещё не всё кончилось.
   Крысёныш вытащил из под корней дерева свёрток и бережно размотал его, поставив содержимое на плоскую корягу, чтобы покупатель мог осмотреть товар.
  
  
  
  
  

Глава 6

  
   Перед взором Фаларида предстал вытянутый цилиндр не более пятнадцати сантиметров в высоту и не более семи сантиметров в диаметре с прозрачными, ровными и немного выщербленными от времени краями. Венчало его отверстие на тонкой ножке. Фаларид нагнулся, что бы лучше рассмотреть его и нахмурился.
   - Да ты меня обмануть вздумал! Она поддельная! - воскликнул он ткнув в бутылку пальцем.
   Торговец подпрыгнул на месте и чуть было не испытал сердечный приступ, когда увидел столь бесцеремонное обращение со своим сокровищем.
   - Да, как же у вас язык повернулся такое сказать! - взмолился крысёныш,- Настоящее чудо! Взгляните! - с этими словами он перевернул бутылку верх дном и продемонстрировал покупателю.
   На донышке была выдавлена буква "Э" заключённая в окружность, а рядом с ней стоял ряд цифр заканчивавшийся надписью: "0,5 л, 2034г". Над этой надписью располагался треугольник из указывающих друг на друга стрелок в центре которого было начертано: "Солнечногорский стекольный завод".
   - Видите! Я правду говорю, этот артефакт привезли с другого конца света и создан он был ещё до прибытия моосов. На нём даже осталась часть оригинальная этикетки! - возмущённо доказывал торговец махая раритетом перед носом у Фаларида.
   Фаларид ловким движением руки перехватил у торгаша бутылку и присмотрелся к ней повнимательнее. От этикетки на бутылке остались лишь следы. Да и глазу на её тёмно-зелёных боках зацепиться было решительно не за что. Качество изделия, с учётом его возраста, было хорошим. По крайней мере Фалариду не удалось различить на нём трещин или пузырьков.
   - Эх, надо было взять с собой фамильного ювелира! - с досадой подумал он,- А так ведь даже не разберёшь, что этот шельмец пытается втюхать,- Бул Фаларид перевёл взгляд на своих спутников и спросил,- Что скажете, господин посол?
   Это вопрос заставил Овэна растеряться:
   - Увы, я не знаток древности,- попытался оправдаться он подбираясь ближе и озадаченно рассматривая товар,- А что это за значки?
   - Это,- крысёныш указал на стрелки,- клеймо великих мастеров создавших это чудо. А это,- торгаш ткнул в цифры и важно пояснил,- защитные заклинания, призванные сохранить сей сосуд!
   - Эм... я не знаток нумерологии, но по моему нас хотят обмануть... - шепотом заметил Овэн, наклонившись к Фалариду. В голосе его звучало искреннее сомнение.
   - А что вы скажете о самом предмете? - так же шепотом спросил Фаларид,- Он понравиться вашей сестре?
   Овэн взглянул на стеклянную бутылку в руках Фаларида и крепко задумался.
   - Она любит всё старое... - неопределённо ответил он пожав плечами,- В смысле древнее и необычное.
   На этот раз пришла пора Фалариду задуматься. При таком условии товар можно было взять, но торгаш заламывал за него немалую цену. Немалую цену за кота в мешке...
   - Ну хорошо любезный,- перешёл он в наступление,- Раз уж это, как ты говоришь, сосуд, то он должен как-то закрываться,- резонно заметил Фаларид взвешивая в руке бутылку,- А как закрывается этот?
   - Эээ... для него есть крышка,- с натугой ответил крысёныш,- Видите бороздки на горлышке. Она завинчивалась сверху.
   - Ага, значит товар некомплектный! - воскликнул Фаларид,- Где же крышка?
   - Её нету... - скрепя зубами признался крысёныш.
   - Как же так! - наигранно удивился Бул,- Что же ты нам продать пытаешься?
   - Да, зачем она вам, господин? - начал отговариваться торгаш,- Эту мелочь может заменить любая пробка!
   - Нет уж! - запротестовал Фаларид,- Раз это древний артефакт, то и крышка у него должна быть соответствующей! Не может дорогой алмаз в навозе валяться, а коли так, то подавай сюда и крышку!
   Крысёныш втянул шею и оскалился. Признавать поражение он явно не хотел. Да, что толку, сложить дважды два он мог и оттого прекрасно понимал, что сейчас от него потребуют скидку.
   - Ну! - надавил на него Фаларид и торгаш был вынужден согласиться и снизить цену. Сделка была заключена.
   Когда стороны ударили по рукам капитан конвоя связался с челноком и тот вылетел к месту встречи, а пока все с нетерпением ждали его появления. Начало вечереть и на небе стали проступать звёзды. После сделки крысёныш нервничал и постоянно поглядывал в небо, словно боясь там что-то увидеть или наоборот не увидеть. По нему трудно было понять, что это - желание побыстрее получить свою плату или страх перед чем-то, что может наступить до этого момента. Но несмотря ни на что продавец находился в приподнятом настроении. Невзирая на то, что ему пришлось отказаться от части цены, он всё равно теперь будет более чем богатым человеком.
   - Эй, Клайди! - закричал он прогоняя свою тревогу и потребовал,- неси сюда бурдюк!
   В кустах находящихся неподалеку что-то зашевелилось и на свет божий вылез маленький и тощий мальчик. Мальчишка бодрой рысцой побежал в сторону своего хозяина неся на плечах огромного размера бурдюк в котором плескалась жидкость. Когда мальчишка остановился рядом с крысёнышем тот схватил бурдюк и потянул на себя. Он колебался некоторое время и раздумывал о чём-то, а потом спросил:
   - Не желаете отведать? - предложил он покупателям,- Лучшее вино во всей округе! Специально берегу для подобных случаев,- расплывшись в довольной улыбке он вытащил пробку из бурдюка, которая ко всему прочему оказалась ещё и стаканом, а затем наполнил её и протянул Фалариду.
   Покупатель покосился на стакан многозначительно приподняв бровь. Во взгляде его читался вопрос с толикой сдержанного возмущения: "Это мне?"
   Крысёныш обиделся, было видно, что такой поворот его задел. Однако секундой позже, придя к какому-то решению, он усмехнулся, стукнул себя по лбу и первым осушил стакан.
   - Замечательное вино! - произнёс он демонстрируя дно стакана.
   Фаларид убедившись, что с продавцом ничего плохого не происходит посмотрел на господина посла. Тот заинтересованно шмыгал носом ловя необычный для себя запах.
   - Что это? - спросил он.
   - Это вино со специями! Очень вкусная вещь! Попробуйте! - попросил крысёныш и протянул Овэну полный стакан.
   Посол смутился и нехотя принял стакан из рук продавца. Было видно как ему неловко и неудобно. Он поднёс стакан к губам и принюхался. Пахло чем-то пряным и острым. Овэн опасливо осмотрелся по сторонам. Лев был занят наблюдением и всё время переговаривался с пилотом по рации. Челнок должен был прибыть с минуту на минуту и поэтому у него не было времени отвлекаться. Конвой стоял на страже и контролировал периметр. Когда же взгляд Овэна коснулся Фаларида тот лишь пожал плечами. В итоге собравшись с духом Овэн отважился отведать предложенный напиток.
   - Какой необычный вкус... - заметил он после того, как стакан опустел,- но приятный!
   Памятуя о словах капитана Фаларид ответил:
   - Только не спрашивайте что туда добавляли...
   Эти слова возмутили крысёныша, он недовольно запротестовал:
   - Это самые лучшие специи: глютамат натрия, бензол, ароматизаторы... идентичные натуральным! И самое главное добавки Е211, Е200 и моя любимая Е202! - после чего продавец опрокинул ещё один стаканчик и расплылся в довольной улыбке.
   Услышав ответ Овен сглотнул и опустил взгляд на дно стакана на котором плескались остатки подкрашенной жидкости. Не известно чем бы закончилась эта ситуация, но воздух над головами собравшихся разрезало хлопанье винтокрылого челнока и взгляды устремились на небо.
  

Глава 7

  
   - Бодрее, господин посол, - усмехнулся Фаларид,- На дне стакана правды нет!
   - Челнок на подходе! - отрапортовал Лев,- Через десять минут начнём разгрузку,- услышав эту новость крысёныш довольно потёр руки и закупорил пробку.
   - А кто этот малый? - поинтересовался Овэн указывая на Клайди.
   - Не только у господ есть свои рабы! - с гордостью заметил крысёныш и властно положил руку на плечо мальчика, от чего паренёк задрожал мелкой дрожью.
   - Мы не держим рабов! - возмутился Овэн.
   - Разве у господ нет слуг? - спросил торгаш жадно наблюдая за приближающимся челноком.
   - Это... иное,- уклончиво ответил Овэн.
   - Да, да иное! - охотно, но с нотками сарказма в голосе согласился торговец.
   Его лукавые глазки сверкали. "Вино" уже успело ударить ему в голову. Он раскрыл рот и Фаларид подумал, что торгаш собирается отпустить очередную колкость, но неожиданно челюсть собеседника отвисла и почти буквально упала на пол. Торгаш мгновенно протрезвел и с ужасом смотрел вверх, туда где находился челнок.
   Фаларид занервничал и перевёл взгляд на челнок, но тот продолжал рассекать темнеющее небо и лететь к цели как не в чём не бывало. Не заметив угрозы Фаларид обратился к крысёнышу:
   - Что случилось?!
   Через долгих десять секунд собеседник вяло промямлил и обмяк:
   - Теп-п-ерь не успеем!
   Фаларид рванулся к крысёнышу в надежде выбить из него ответ, но прежде чем ему удалось это сделать, нарастающий гул начал перекрывать хлопанье винтов и вой турбин челнока.
   В считанные секунды гул раскатился по округе и отозвался эхом. Затем одна из звёздочек на темнеющем небе сорвалась со своего места и полетела вниз. Фаларид и глазом моргнуть не успел как звёздочка увеличилась в размерах, а затем погасла. Гул стих и какое-то мгновение ничего не происходило. Окружающие замерли в страхе и смятении и лишь крысёныш уже давно драпал подальше от места встречи в сторону леса. Фаларид заметил как он впопыхах пытается выбраться из ложбины, но предпринять ничего не успел.
   Челнок качнулся и вспыхнул багровым облаком. Лев всё это время кричал, что-то в рацию и требовал от пилота, но в ответ из динамика доносился лишь безумный и отчаянный крик. Затем он потонул в белом шуме и затих.
   Находящиеся на земле с ужасом смотрели как челнок развалился на части и мелкой пылью осыпался на землю.
   - В укрытие! - закричал Лев и все последовали за крысёнышем. В спину беглецов уже клевали мелкие осколки, а чуть позади катился шквал небесного огня.
   В мгновение ока всё вокруг пришло в движение. Загудела земля поражённая осколками. Истошно завопили жители подлеска. Заверещали птицы взмывая в небо. Всё вокруг танцевало, содрогалось и заходилось в диких конвульсиях.
   Фаларид отчаянно рванулся вперёд, настиг убегающего торгаша и повалил его на землю.
   - Что это, чёрт тебя подери?! - закричал он железной хваткой сжимая горло крысёнышу.
   - Икар... упал,- сдавлено протянул он и в глазах его читался суеверный страх.
   Бул хотел придушить крысу за то, что он не предупредил их об этом. Ведь видел же гадёныш! Заранее знал! А теперь его жадность погубит их всех...
   Со стороны раздался чей-то крик и Фаларид узнал голос Овэна. Он отвлёкся от крысы и тут неведомая сила подняла его и подбросила вверх. Очнулся Фаларид через несколько минут. Он лежал присыпанный землёй, а в ушах у него была вата. Вокруг продолжался безумный кавардак. Останки Икара падая с неба прорезали воздух диким гулом и врезались в землю. Рядом с Фаларидом появился Лев. Он что-то кричал, но Фаларид не слышал его. В конце концов Лев бросил попытки достучаться до господина, быстро осмотрел его и перекинув руку Фаларида через плечо поднял его на ноги.
   Лев потащил господина вперёд в лес. В нос ударил запах гари, но к нему примешивался какой-то чуждый странный запах. Всё вокруг было словно подернуто розовой дымкой.
   Краем глаза Фаларид заметил конвойного оставшегося позади. Тот силился совладать с собой. Он мотал головой словно желая отогнать невидимых пчёл и отбивался от них прикладом. Лицо его искажала гримаса боли и страха. В какой-то момент он открыл огонь в своего воображаемого противника и следы трассирующих пуль окрасили округу, чуть было не задев беглецов. Стрелял он наугад, не целясь, а потом дрожащей рукой приставил к подбородку автомат и нажал на пусковой крючок.
   - Безумие! - подумал Фаларид под короткий хлопок выстрела.
   В этот момент Лев раздвинул листву подлеска и втащил туда Фаларида. Он бережно опустил его под ствол большого дуба и произнёс:
   - Ждите здесь, тут безопасно! - а затем растворился в сгущающихся сумерках.
   Оглядевшись Фаларид заметил рядом с собой тело Овэна. Тот лежал и не шевелился, так что Фаларид решил, что посол уже умер. Он перевёл взгляд на затихающий небосвод. Гул падающего Икара стих и ночь теперь полнилась лишь звуками переполошенных зверей. Они вопили и бежали прочь от ночного кошмара.
   Позади тлела сухая трава источая дурманящий аромат. Фаларид смотрел на розовую дымку мирно расстилающуюся по полю, которое они только что пересекли и медленно сходил с ума. Вернее он искренне считал, что так и есть. Настолько сюрреалистичным было происходящее.
   Смерти безумная гонка, ещё не успела оставить его сердце, заставляя ловить ртом воздух и содрогаться от перенапряжения, а вокруг уже не было и намёка на её появление. Лишь розовый туман сгущался поглощая траву и скрывая следы минуту назад бушевавшей бури.
   - Наверное это трава так действует, - решил он,- Хотя постойте, - тут он понял что вполне отчётливо осознаёт себя и всё что с ним происходит,- Нет, это не дурман,- с тревогой подумал он и посмотрел вперёд. Перед ним раскинулся величественный ночной лес полный притаившихся в нём опасностей.
  
  

Глава 8

  
   Фаларид замер вслушиваясь и всматриваясь в незнакомую лесную чащу. Он был не из пугливых, но ему, как жителю небес, такое обилие зелени, всех форм и размеров, было в новинку. При этом Фаларид понимал, что некоторые из этих растений могут быть весьма опасны.
   Это обстоятельство не вызывало у него страха. Он испытывал удивление, какое связано со всем новым и необычным, а так же интерес и возможно даже толику восхищения. Он расценивал лес как очередное препятствие, которое нужно преодолеть. Однако пока никак не мог понять, как это сделать?
   Пока Фаларид размышлял рядом что-то зашевелилось и засопело. Бул перевёл взгляд на посла, тот мирно храпел во сне.
   - Поражаюсь его способностям! - изумился он и начал расталкивать Овэна.
   Посол почувствовав чьё-то прикосновение мгновенно проснулся и чуть было не подпрыгнул:
   - Что, где я?! - воскликнул он приходя в себя.
   - Всё там же,- ответил Фаларид,- на земле.
   - Скажите, что это был сон, - взмолился Овэн,- Прошу вас! Это нечто с неба, бег и этот туман... Мы же не могли потерять челнок, верно?
   Фаларид лишь участливо пожал плечами:
   - К сожалению могли,- констатировал он,- Иначе мне придётся допустить возможность коллективных снов, а я в них не верю. Кстати о тумане... - Фаларид опасливо покосился назад. Розовое облако постепенно оседало на траву,- Лев ушёл минут двадцать назад и до сих пор не вернулся.
   - Может нам просто подождать его? - предложил Овэн.
   Они подождали ещё полчаса, но Лев не возвращался. Время тянулось бесконечным веретеном, но ничего не происходило. Лес стих и людей стал сковывать сон. Овэн поудобнее устроился у корней дерева и заснул. Фаларид же наоборот старался не спать, но со временем дремота одолела и его.
   Проснулись они только под утро, когда солнце взошло на небо и выпала холодная роса.
   Наконец-то Фаларид устал ждать и осторожно вышел на поляну. Вслед за ним потянулся и Овэн.
   Там, на месте крушения, было необычно тихо. Туман уже осел на землю. Ветер как ни в чём не бывало играл со стеблями и листьями растений, вот только все они были розового цвета.
   - Э... а может это всё-таки сон? - с надеждой спросил Овэн, разглядывая поляну, на которую приземлились остатки Икара и осторожно потыкал палочкой в розовый кустик.
   - Хотел бы верить,- уже не уверенно ответил Фаларид,- Как думаете, такое часто происходит на земле? - спросил он спутника.
   Посол почесал в затылке и заключил:
   - Лучше спросить нашего охранника, когда он вернётся.
   - А когда он вернётся? - задал риторический вопрос Фаларид,- Вы видите его на поляне? - он всё это время всматривался в горизонт.
   - Нет, - признался Овэн.
   - Вот и я не вижу... а он где-то должен быть... Как и остальной конвой .
   И правда на поверхности, покрытой розовым цветом не было ни одной живой души. Даже кузнечики певшие весь вечер куда-то делись.
   - Но где же тела? - ломал голову Фаларид и искал взглядом ответ,- Если они погибли, то от них хоть что-то должно было остаться.
   - Значит они живы,- предположил Овэн.
   - Тогда почему не возвращаются к нам? - задал резонный вопрос Бул.
   Увы, на этот вопрос ответа не было и Овэн лишь пожал плечами теряясь в догадках:
   - Может эта штука ядовита? - предположил он,- Боже! Я же дышал ею! То-то у меня голова как не своя...
   - При этом,- Фаларид кивнул на поляну,- она не трогает растения? - он сел у самого края и аккуратно сорвал стебелёк. Верхняя его часть была розовой, а нижняя осталась зелёной, так что за неё можно было без опасений держаться,- Такое чувство что эта дрянь въелась в растение. Нет уж, скорее вы просто ударились головой, когда падали,- Овэн промолчал почёсывая шишку на голове, - По-моему нужно искать укрытие,- подвёл итог Фаларид,- Тут холодно, а я не хочу простыть.
   - И где же нам его искать? - спросил Овэн с опаской покосившись на лес.
   - Да, где-то там,- подтвердил его опасения Фаларид.
   В этот момент в подлеске зашумело, кусты задрожали и чья-то приземистая фигура метнулась средь деревьев. Овэн и Фаларид напряглись ожидая худшего, а тем временем нечто из леса неслось в их сторону. Ещё мгновение и из кустов на поляну вылетел и упал чумазый комок. Приглядевшись Фаларид понял, что у комка есть руки, ноги и даже глаза.
   - Клайди... - вспомнил он.
   При звуках своего имени малыш содрогнулся и рванулся в сторону. Казалось, что он был напуган ещё больше, чем обычно.
   - Стой на месте! - приказал Фаларид схватив его за плечо,- Где твой хозяин? Где эта крыса!? - закричал он, отчего Клайди побледнел ещё больше.
   - Я-яя, моя голова... Я не знаю, не знаю! - бился в истерике Клайди.
   - Успокойтесь, вы же его добьете! - закричал Овэн пытаясь вырвать бедного раба из мёртвой хватки Фаларида.
   - Пусть ответит и останется в живых! - парировал Фаларид продолжая удерживать малыша.
   - Если он сейчас от страха испустит дух, то мы уже точно не сможем найти торгаша! - заметил Овэн. Услышав это Фаларид недовольно скривил лицо и нехотя отпустил свою добычу.
   - Ну, что парень, ты отведёшь нас к своему хозяину? - спросил Овэн у Клайди.
   Тот пялился на них непонимающими глазами, а затем закричал:
   - Кто вы?! Что вы?! Что я?! Где я?! - выпалил он и начал заикаться,- Я... я... я...
   Фаларид и Овэн переглянулись. Клайди не переставая неистово выплёвывал из себя один и тот же звук, а глаза его бешено крутились пытаясь сфокусироваться.
   - А он ко всему прочему ещё и больной! - заключил Фаларид,- Мда, много от него толку... - он задумался и предложил,- Давайте, для начала, попробуем найти обломки челнока. Может там будет что-нибудь полезное. Как-никак груз был хорошо защищён.
   - А он? - спросил Овэн кивая в сторону Клайди.
   - А что с ним станется? Оставим здесь,- ответил Фаларид и двинулся в путь. Следом пошёл и Овэн. Немного погодя он заметил, что и Клайди последовал за ними. Правда держался он в стороне и не приближался близко.
   Обломки челнока было не сложно найти. Над ними возвышался густой столб дыма, уходящего высоко в небо. Но не смотря на всю обманчивую близость места падения идти к нему пришлось долго.
   Всё дорогу Фаларид высматривал конвой. Не могли же люди Сиракуз бросить своего господина?! Он надеялся на то, что найдёт их или хотя бы их останки, но вокруг не было ни следа их присутствия.
   Под конец пути спутники успели изрядно устать. Проходя последний холм они с предвкушением ждали вожделенного финала этого похода, однако судьба внесла свои коррективы.
  
  
  
  

Глава 9

   - Чёрт, этого только не хватало,- посетовал Фаларид, разглядывая разбросанные обломки челнока. Они с Овэном залегли на вершине холма и теперь обозревали обстановку,- Похоже нас опередили...
   Фаларид был прав. Внизу копошились мародёры. Они пытались извлечь из обломков уцелевшие ящики и вскрыть их. Получалось у них это с трудом. Ящики были снабжены кодовыми замками и так просто не поддавались.
   - Этих оборванцев нужно как-то отвлечь,- произнёс Фаларид оглядываясь по сторонам и с удивлением заметил бредущего по их следам юродивого,- Клайди, - мягко подозвал он коварно улыбаясь,- Иди сюда!
   - Что вы задумали? - насторожился Овэн.
   - Сейчас увидите,- ответил Фаларид продолжая подманивать малыша. Тот нехотя подошёл ближе, но не настолько близко, чтобы его можно было схватить.
   Тогда Фаларид сорвал со своего рукава блестящую запонку и протянул её Клайди. Тот заинтересовался необычной вещицей, пропустив момент когда Фаларид сделал два шага ему на встречу. Как только Клайди оказался в зоне досягаемости, Фаларид не преминул прибрать его к рукам.
   - Попался,- произнёс он и не дожидаясь возражений со стороны Клайди швырнул его вниз со склона холма.
   Тот с криком, выпучив глаза покатился вниз и плюхнулся у самого подножья. Мародёры увидев незваного и странного гостя поначалу опешили, но быстро придя в себя, похватали, что было под рукой и бросились на незнакомца. Клайди не дожидаясь их "приветствия" помчался прочь увлекая за собой часть шайки мародёров.
   - Теперь у нас есть шанс! - с азартом сказал Фаларид указывая на ящики,- Идёмте! - произнёс он обращаясь к Овэну и призывно помахал рукой.
   - По-моему это было через чур жестоко,- с сомнением заметил Овэн.
   - Да не переживайте,- заверил Фаларид,- всё будет в порядке с этими оборванцами. Побегают и вернуться, главное, чтобы нас к этому моменту уже не было! - с этими словами Фаларид начал осторожно спускаться вниз. По дороге он прихватил обломок поувесистее.
   Местность вокруг была относительно пустой, только низкий кустарник, да густая трава, торчащая клочьями, произрастали здесь.
   Скрыться в такой полосе было трудно. Поэтому Фаларида быстро заметили. Правда двое оставшихся у контейнеров не смогли его задержать. Он стремительной рысцой преодолел расстояние до противника и не церемонясь расправился с ним.
   Он не стал проверять живы ли те, кто волей случая оказался у него на пути, а только сдёрнул сумку с плеча одного из них и принялся осматривать контейнеры. Фаларид в очередной раз помахал Овэну призывая того на помощь. Однако спутник почему-то медлил.
   Большая часть из контейнеров была искорёжена, а замки повреждены. Целый контейнер нашёлся не сразу и пока Бул набирал пароль от замка, мародёры успели вернутся. Увидев вора они устремились к нему. Возглавлял погоню лохматый здоровяк, явно бывший вожаком этой своры.
   - Овэн! Где вы, чёрт вас подери! - отчаянно прокричал Фаларид, но его спутник продолжал копаться на склоне.
   Бул быстро оценил обстановку. Времени у него было мало, как и шансов выжить при встречи с мародёрами. Их было слишком много. Поэтому Фаларид сгрёб в сумку брикеты лежавшие в контейнере и помчался прочь в сторону склона. Наперерез ему выскочил вожак. Он замахнулся на вора, но Бул был проворнее, он с ходу огрел противника обломком, который использовал в качестве биты.
   Бежать пришлось долго, до самого леса, но в конце концов преследователи отстали и Бул свалился без чувств у первого дерева. Чуть погодя, рядом с ним приземлился Овэн. Около минуты оба лежали приходя в себя.
   - А я надеялся, что мне не придётся читать мораль... - многозначительно заметил Фаларид, когда перевёл дух,- Но раз уж вы настаиваете! - с этими словами Бул дал подзатыльник послу и продолжил,- Это был скверный поступок.
   - Я хотел удостовериться, что малышу удалось уйти. Вот и замешкался... - оправдывался Овэн.
   - На кой нам этот юродивый? От него нет пользы! Нам о себе позаботиться надо.
   - Но вы подставили его,- напомнил Овэн.
   - Да и поэтому мы продержимся здесь ещё один день,- отмёл все претензии Фаларид,- Разве вас не учили, что Властитель должен уметь делать правильный выбор?
   - Вы начинаете напоминать моих братьев... - с горечью заметил Овэн.
   - Давайте посмотрим, чем нам удалось разжиться,- Фаларид перевёл разговор в другое русло и стал методично вскрывать упакованные брикеты. В них оказались лекарства. Стопки плотно сложенных таблеток, капсул и ампул, а так же бинты и повязки,- Не густо,- подвёл итог Бул,- Никакого оружия, никакого провианта.
   - И что теперь? - с тревогой спросил посол.
   - Не знаю... - нехотя признался Фаларид,- Нам нужна еда, но где её добыть,- он с сомнением посмотрел в сторону леса.
   - Мне не хотелось бы туда идти... - признался Овэн.
   - А у меня нет сил вас переубеждать,- ответил Фаларид закатив глаза и перевернулся на спину,- Значит мы умрём голодной смертью,- подвёл он итог, заставив Овэна задуматься и закрыл глаза. Сейчас ему больше всего хотелось спать или хотя бы передохнуть после бега. Мышцы дико стонали. Всего каких-то пару часов могли бы изменить дело и... и Фаларид помимо воли провалился в сон.
   Когда он проснулся день уже клонился к закату, а посла рядом не было. Фаларид чертыхнулся и позвал Овэна. Неожиданно он услышал ответ.
   - Я здесь! - ответил посол и выглянул из-за ствола соседнего дерева.
   - Что вы там делаете? - спросил Фаларид и присмотрелся повнимательнее, увиденное заставило его ощетиниться словно кота увидевшего собаку,- Ты! - воскликнул он и подался вперёд.
   - Вы напугаете его! - запротестовал Овэн, но Фаларид уже настиг и прижал малыша Клайди.
   - Зачем вы притащили его?! - потребовал ответа Бул.
   - Он поможет нам! - поспешил заступиться за малыша Овэн,- Он знает этот лес лучше нас. Вот, взгляните! - посол протянул спутнику маленький круглый предмет,- Это орехи! Их можно есть.
   - Внешне похоже на камни,- с сомнением ответил Фаларид, разглядывая предполагаемую еду.
   Тогда Овэн расколол орех и продемонстрировал его ядрышко. Затем он закинул его в рот и начал жевать.
   - А ещё малыш знает где находиться поселение,- закончил Овэн,- Он сможет отвести нас туда завтра.
   - А у него не случиться ещё один приступ амнезии? - поинтересовался Фаларид не выпуская из рук свою добычу. Клайди молча смотрел на своего палача ошалевшими от страха глазами. Если бы сейчас Фаларид почувствовал запах мочи, то не удивился бы.
   - Всякое может быть... но действовать лучше, чем просто сидеть здесь и ждать, верно? - резонно заметил посол.
   Взвесив все за и против Фаларид отпустил Клайди и тот поспешил скрыться за спиной своего заступника.
   - Надеюсь мне не придётся об этом жалеть,- подумал он провожая Клайди острым взглядом.
   После небольшого ужина из орехов и ягод спутники легли спать. Утром предстоял долгий путь. Однако выспаться удалось не всем. Всю ночь малыш Клайди стонал и бредил во сне. Так что Фалариду пришлось прогнать его подальше от лагеря.
  

Глава 10

  
   Утром Клайди вернулся. Однако выглядел он ещё более странно, чем обычно. Он притих и смотрел на мир ничего не понимающими глазами. Взгляд его был настороженным, удивлённым и менее осознанным.
   - Клайди,- тихо подозвал его Овэн и малыш нервно дёрнулся при звуках своего имени,- С тобой всё в порядке?
   Малыш посмотрел на собеседника словно видел его впервые. Овэн раздосадовано оглянулся туда, где всё это время стоял Фаларид. Тот молчал, в ожидании скрестив руки на груди. Взгляд его был красноречивее любых слов.
   - Так значит - не случиться? - произнёс наконец-то он продолжая вчерашний разговор,- Даже слов нет... И как мы его в чувства приводить будем?
   Овэн перевёл взгляд на Клайд. В глазах малыша застыл вопрос.
   - Ты же меня понимаешь, малыш? - с надеждой в голосе начал посол. Клайди подумал и кивнул,- Ты отведёшь нас к людям?
   - Людям? - озадаченно спросил малыш.
   - Ну, в поселение о котором ты вчера говорил,- пояснил посол.
   - Куда?
   - Не мучайтесь с ним,- произнёс Фаларид,- Он что-нибудь говорил о поселении когда был в себе?
   - Сказал, что оно недалеко, между лесом и побережьем. В той стороне,- посол указал направление.
   Фаларид выглянул из подлеска в котором они находились и оценил площадь поиска.
   - Это не один квадратный километр... За день мы столько не покроем, - хмуро заметил он, растирая ноющие мышцы,- Но вариантов немного. Возможно у аборигенов будет рация или что-нибудь в этом роде. Идёмте, в пути согреемся.
   И они, собрав свой скромный скарб, двинулись вдоль полосы леса. Продвигались они медленно. Берегли силы. Слева трещал и ухал густой лес, а вдали, по правую руку, можно было различить линию прибоя и где-то позади пробирался вслед за ними малыш Клайди.
   Группа шагала в пологе леса и искала возвышенности. С них был лучший обзор и Фаларид надеялся воспользоваться этим преимуществом. Однако, они полдня кочевали от одного холма к другому, но никаких признаков жизни в округе не было.
   Фаларид уже начал подумывать о том, что слова Клайди были очередным бредом сумасшедшего.
   - Вы уверены, что он говорил именно об этом направлении? - хмуро спросил он у посла, когда они остановились на привал среди холмов.
   - Он указывал именно в эту сторону! - озадаченно ответил Овэн.
   - И почему я сразу не подумал о том, что парень больной,- угрюмо заметил Фаларид.
   - А вам не кажется, что вы слишком предвзяты к нему? - робко заметил Овэн,- Он всё-таки нам помог.
   - Надеюсь, что при этом он не послал нас к чёрту на кулички. Я... - начал было Фаларид, но в этот момент в кустах что-то зашумело.
   Спутники развернулись лицом к опасности. Немного погодя Фаларид осторожно приблизился к кустам и раздвинул их. Внутри сидел спрятавшийся Клайди. Когда он увидел Фаларида, глаза его округлились, а вид стал ещё более жалким, чем обычно. В отличии от Овэна Фаларида он явно узнал сразу.
   - Брысь от сюда! - прыснул в его сторону Бул и Клайди вопя от ужаса в очередной раз покатился со склона. Достигнув его конца он вскочил и понёсся сломя голову прочь.
   Фаларид некоторое время наблюдал за его движением и в какой-то момент задумался.
   - Вам не кажется, что он бежит слишком... целенаправленно? - спросил он вдруг у Овэна. Спутник озадаченно посмотрел на него и Фаларид продолжил,- Куда обычно прячется ребёнок, если его сильно напугать?
   - Под юбку матери,- немного смутившись ответил посол.
   - А ну ка за ним! - призвал Фаларид хватая вещи и бросился со склона вслед за Клайди.
   Бул мог только догадываться, о верности его идеи, но надежда была. Испытывая сильный страх человек интуитивно ищет самое безопасное и защищённое место, чтобы спрятаться. У матери, отца... или дома! Чаще всего именно там мы ищем защиты и убежища.
   А значит даже находясь не в себе и без памяти Клайди мог указать дорогу к людям. Его подсознание и страх в буквальном смысле слова гнали его туда. Лишь бы он не задумывался о том куда бежит.
   Друзьям удалось проследить за малышом и пройти по его следу. Обходя очередной холм Фаларид заметил приземистые строения. Они были так искусно врыты в землю, что со стороны и не заметишь.
   Увидев дома Овэн воодушевился и бросился вперёд так быстро, что Фаларид не успел его задержать. Посол вышел на край поселения, чем привлёк к себе всеобщее внимание. Местные жители, больше похожие на землероек, недоверчиво косились в сторону нежданного гостя и о чём-то перешептывались.
   Овэн неуверенно прошёл вперёд и остолбенел. В таком виде посла застал прибежавший следом за ним Фаларид. Он проследил за взглядом спутника и проглотил язык от гнева.
   - Крыса! - воскликнул он секундой позже.
   У порога одной из землянок стоял уже знакомый торгаш, а у его ног лежал сжавшийся в комок Клайди. Фаларид с негодованием смотрел в его сторону едва сдерживая гнев. Торговец отвечал ему тем же. Кажется он тоже был недоволен итогами прошлой встречи.
   - Какая встреча! - наигранно протянул торговец сжимая рукоять ножа, торчащего за поясом,- Господа вернулись, чтобы извиниться!
   - Если бы не твоя жадность мы бы уже были дома! - заметил Фаларид.
   - Если бы не моя щедрость, то вы бы уже были в могиле,- ответил оскалившись торговец и достал клинок,- Вы на моей земле! - с этими словами он придал себе самый уверенный и нахальный вид.
   Впрочем Фаларида это не испугало. Он бесстрашно приблизился к своему оппоненту. Из толпы на помощь торговцу вышли двое и встали между ним и Фаларидом. Бул остановился оценивая ситуацию и... рассмеялся.
   - Ты серьёзно? - с иронией спросил он у торговца.
   Перед ним стояли "бравые" и "свирепые", по местным меркам, головорезы. Вот только каждый из этих сгорбленных и скрюченных цингою существ с трудом дотягивался до пояса Фаларида. Бул был истощён, но тем не менее находился в куда более лучшей физической форме, чем его противники.
   Торгаш старался не терять вида и продолжал угрожающе тыкать в сторону противника ножом, но даже ему было понятна расстановка сил, отчего он не спешил бросать своих охранников в атаку.
   - Ладно крысёнышь, - сменил тактику Фаларид,- У меня есть для тебя предложение,- нож торговца, до сего момента, активно рассекавший воздух, внезапно замер,- Ты местный и поэтому можешь нам помочь. Я забуду о твоей жадности, а ты поможешь нам выбраться отсюда.
   - А что с этого получу я?! - осведомился торгаш.
   Фаларид раскрыл сумку и достал из неё упаковку таблеток. Глаза торгаша заблестели.
   - У вас даже одна таблетка аспирина стоит целое состояние, а с тем, что есть здесь ты озолотишься,- с этими словами Фаларид убрал упаковку назад в сумку и пристально посмотрел в глаза крысе. В них бродил недобрый огонёк и силились желания. В конце концов желание наживы одержало верх и торговец ответил:
   - По рукам.
   - Мне нужна надёжная связь,- продолжил Фаларид,- Я обменяю всё, что есть в сумке на передатчик, с которого смогу связаться с ковчегом.
   Крыса почесал подбородок раздумывая, а затем недобро усмехнувшись кивнул: "Идёт. Значит мы договорились".
  

Глава 11

  
   Я не слишком поверил этому крысёнышу. Но нам нужна связь, а это важнее всего остального. По крайней мере торгаш теперь не тычет в меня своей зубочисткой... Хотя это ещё не повод расслабляется. Он может попробовать выкинуть какой-нибудь трюк.
   Поэтому когда крысёныш, указывая на вход в землянку, вежливо предложил нам разместиться в его "апартаментах", я так же вежливо отказался. Думаю, что после этого он понял, что и сумку с лекарствами я отдавать ему не намерен. Скрипнув зубами он исчез в землянке, прыснув на прощание, что мы можем вернутся в любое время. А его я терять не собирался.
   Оставив Овэна вместе с Клайди я обошёл поселение. Состояло оно из лачуг и землянок вкопанных в холмы, таким образом, что бы случайный человек со стороны не мог их заметить. Значит здесь достаточно опасно, если даже местные жители, при всей своей нищете, не забывают о маскировке.
   Сами они похожи на грызунов-землероек. Такие же низкие, сутулые и сгорбленные. Носят обноски многолетней давности и от них воняет. Лица их измазаны грязью, перемешанной с потом и жиром. Немытые волосы собраны в кульки. На телах многих видны следы цинги и пеллагры.
   Проходя мимо я замечал, что кожа у некоторых аборигенов воспалена и покрыта волдырями.
   Мыться тут явно не принято. Да и следить за здоровьем тоже. Жалкие создания. Властитель в определённой мере заботится о членах команды и пассажирах. Любой из обитателей ковчега имеет хотя бы элементарные удобства, а здешние обитатели лишены даже этого.
   Пока я шёл, аборигены провожали меня настороженными взглядами. Им не нравиться моё присутствие, но тем не менее они боятся нападать. Я сильнее любого из них и как я смог понять они не имеют оружия. Это хорошо. Значит сами они в открытый бой не полезут... Осталось только понять насколько они могут быть коварными. Ведь противника можно не только зарезать, но и отравить или удушить во сне.
   Обойдя окрестности я убедился в том, что поблизости нет ничего, чтобы могло нам угрожать. Закончив обход я решил вернуться и застал на прежнем месте следующую картину. Торгах кричал и таскал своего выродка за волосы. Он пытался чего-то добиться от него, а тем временем Овэн протестовал против этого и старался защитить Клайди.
   - Ты что свихнулся, малявка? Совсем забыл кто я такой?! - вопил торгаш тряся Клайди,- Делай что велено!
   - Отпусти его! - требовал Овэн.
   - Да что вы сделали с моим слугой?! - возмутился в ответ крысёныш,- Он теперь ещё больший дебил, чем раньше!
   В этот момент торгах заметил моё приближение и недовольно скривил лицо. Затем он бросил Клайди и когда тот подскочил от удара о землю, пнул его ногой, отчего выродок улетел в ближайший куст. Овэн сделал ещё несколько замечаний торгашу и отправился доставать Клайди из кустов.
   Пока посол возился с мелюзгой торгаш подтянул к себе одного из своих прихвостней и что-то нашептал ему на ухо. Тот кивнул и ушел.
   - Выполняем нашу часть сделки,- пояснил торгаш и мне не понравилась его ухмылка,- Может вы уже изменили своё решение? Ночи у нас холодные, да и хищников много.
   - Благодарю, но я думаю, что ночлег мы себе найдём,- ответил я и прошёл мимо.
   Крысёныш проводил меня долгим взглядом и скрылся во тьме землянки, а я тем временем направился к послу. Он уже успел достать выродка из кустов и теперь они вместе стояли перед ними.
   - Мне кажется, что вы слишком сильно привязались к этому... - я помедлил подбирая слова,- созданию.
   - А что в этом плохого?! Властитель обязан заботиться об экипаже, разве не так? Почему я не могу попрактиковаться?
   - Ну если вы считаете "это" своим экипажем, то я не буду вам мешать,- ответ Овэна вызвал у меня улыбку,- Однако помните о первом правиле: "На ковчеге не держат ничего лишнего. Любой должен приносить пользу". А какую пользу может принести он? - с этими словами я кивнул в сторону Клайди. Тот стоял с непонимающим видом и пялился на нас.
   - Он... местный! - нашёлся Овэн,- и к тому же ему можно доверять.
   - По крайней мере чуть больше, чем крысе,- согласился я,- А в данный момент он нам чем-то может помочь?
   - Эээ... Клайди, а где твой дом? - спросил Овэн обращаясь к оборванцу.
   - Дом? - озадаченно переспросил тот и уставился на землянку в которой жил торгаш.
   - Понятно,- смутившись заключил посол,- А какое-нибудь укрытие ты знаешь? Где можно переночевать?
   - Ночевать... - задумчиво протянул Клайди и склонил голову набок. Он стоял в этой позе несколько секунд, словно осмысливая значение слов "дом" и "ночевать", а затем без разговоров развернулся и побрёл к краю поселения.
   - Думаю, нам нужно следовать за ним,- предположил посол и мы пошли за Клайди.
   Вскоре он доковылял до крайней землянки и двинулся в сторону холмов. Там он блуждал некоторое время и часто, заходя в тупик поворачивал обратно, словно ища место, дорогу к которому забыл. Но после долгого блуждания взад-вперёд Клайди вывел нас на удобную ложбину между холмами. Это было хорошее место и с точки зрения позиции и с точки зрения маскировки. В ложбине нашлись следы от костра и от пребывания человека. Под склоном был сооружён хлипкий и неуклюжий навес.
   "Тут явно кто-то бывал, но не часто. Иначе бы ложбина была более обжитой, - подумал я рассматривая место будущего ночлега,- Хотя может это и хорошо, чем меньше внимания привлекалось к этому месту, тем лучше".
   - Овэн, а у вашей команды есть своё "тайное убежище",- заметил я,- Кажется здесь кто-то скрывался от гнева хозяина в тяжёлые дни.
   - И от этой "команды" есть польза! - парировал посол.
   - Согласен, хвалю,- не стал спорить я и предложил,- Давайте обустраиваться на ночлег, скоро стемнеет.
  
  
  
  

Глава 12

  
   Ночи и правда здесь были предательски прохладными. Не такими холодными, чтобы человек сразу задумался о тепле, но достаточно холодными, чтобы он успел по неосторожности простыть. Это гости с небес смогли понять ещё в первый день своего пребывания на земле и поэтому предусмотрительно развели костёр.
   Однако, радость оттого, что не придётся мёрзнуть и ночевать под открытым небом была омрачена. Клайди снова не мог заснуть. Его странности и днём-то было трудно терпеть, а ночью они становились вдвойне невыносимее. Он кричал, звал кого-то, говорил на каком-то странном... или может попросту выдуманном языке. В темноте нельзя было рассмотреть его глаз и если бы Фаларид увидел их, то без колебаний прикончил бы малыша. Однако к счастью для последнего он их не видел.
   Утро растопило ночной холод. Небесное светило очень быстро поднялось в зенит. Оно пробыло там совсем не долго, всего пару часов, но всё это время спутники прятались от него. Солнце не было в этих краях тёплым, но прошивало своими прямыми лучами неподготовленного человека насквозь.
   Как только лучи немилосердного светила рассеялись среди облаков, спутники приступили к поиску припасов. Рацион был скудным, ягоды, да орехи. Что давало о себе знать. На Овэна было жалко смотреть, он был крайне утомлён и подавлен.
   На последние несколько дней выпало слишком много событий, а перспектива провести тут остаток жизни удручающим итогом приближалась и становилась всё реальнее с каждым днём. Увы, сколько Овэн не старался это не делало момент возвращения домой ближе, что нагоняло тоску.
   Надежда была... Но и её ещё придётся ухватить за хвост. Если торгаш не обманет их, то возможно они скоро вернуться. Эта надежда грела душу Овэну и заставляла двигать ноги в поисках пропитания. В хмурых мыслях он брёл по холмам пока не наткнулся на нечто необычное.
   Это был куст с аккуратными овальными листьями и маленькими белыми цветочками. На нём росли небольшие круглые плоды зелёного и тёмно-зелёного, почти чёрного цвета. Овэн раньше не видел подобных растений и задумался над тем, съедобно ли оно.
   - Малыш,- позвал он Клайди и спросил,- Их можно есть?
   - Есть... - протянул малыш и уставился на участок земли в котором росло растение. Он словно пытался пробуравить её взглядом, а потом вяло заключил,- Можно,- и продолжил заниматься своими делами.
   Получив утвердительный ответ Овэн набрал плодов и решил попробовать пару. На вкус они были не очень, а вскоре посол почувствовал недомогание. События развевались стремительно и вскоре желудок Овэна скрутило в дугу.
   - Малыш, а ты уверен, что они съедобные?! - спросил он борясь с приступами тошноты.
   Клайди проследил за указательным пальцем собеседника и утвердительно ответил:
   - Съедобные, - затем Клайди подошёл к кусту и начал рытья в его корнях. Через несколько секунд он откопал пару клубней и продемонстрировал остальным,- Съедобные! - немного растеряно и виновато произнёс он.
   - Не можете найти общий язык со своей командой? - со вздохом спросил Фаларид.
   - Лучше помогите чем-нибудь! - попросил Овэн.
   Фаларид поднял сумку с лекарствами, которую всегда носил с собой, и начал перебирать её содержимое.
   - Можете считать себя несметно богатым человеком. По местным меркам вы тратите целое состояние на своё лечение! - сказал он протягивая послу нужную таблетку.
   - Чёрти что! - страдающим голосом ответил Овэн и проглотил лекарство. Затем он рухнул на землю и продолжил,- Я не хочу больше это терпеть! Когда мы вернёмся домой?!
   Посол не был железным и это было нормально. В какой-то момент он должен был сломаться и Фаларид это предвидел. Овэн страстно желал вернуться назад на небеса и это мешало...
   - Что ж пусть это помогает и подгоняет его вперёд! - подумал Фаларид,- Хватит, - коротко прервал он тираду Овэна,- Из этой ямы,- он обвел округу взглядом,- Есть только один выход,- наверх! И никто не будет помогать нам его искать.
   - Добейте! - взмолился Овэен.
   - Вставайте, дорогу осилит идущий! - непреклонно ответил Фаларид и похлопал Овэна по плечу,- Возможно выход совсем рядом в этой маленькой дыре, у нашего старого знакомого. Нужно лишь протянуть руку!
   "Маленькая дыра" встречала гостей унылым пейзажем и недоверчивыми, затравленными взглядами обитателей. Как только гости появились на окраине об этом сразу доложили крысе, который тут же вышел им на встречу.
   - Вы вернулись! Отлично, вовремя, вовремя,- протараторил он потирая руки,- А я вас только и жду. Мы выполнили свою часть сделки! Нужный вам человек ждёт... Надеюсь плата с вами? - поинтересовался он напоследок и уставился на Фаларида.
   Фаларид похлопал по сумке с лекарствами и ответил:
   - Получишь после того, как я увижу этого "нужного" человека.
   - Конечно, конечно,- неожиданно легко согласился торгаш,- Идёмте! - он провёл Овэна и Фаларида к своей землянке, а затем любезно распахнул дверь во тьму,- Прошу, он ждёт.
   Утроба землянки неприятно пахла прелой сыростью и копотью. Фаларид бросил взгляд на торгаша и тот прекратив пялиться на сумку, попятился назад открывая собеседнику путь к отступлению.
   - А почему бы тебе не вывести своего осведомителя наружу? - спросил Фаларид.
   - Он не мой осведомитель, - тут же ответил торгаш,- и брыкается неслабо. Так что поосторожнее, может и задеть,- торгаш продолжал с вожделением смотреть на суму с лекарствами, словно в ней лежала манна небесная,- Да, и говори погромче, этот гад глуховат.
   Фаларид бросил взгляд на Овэна, спутник ждал в нерешительности, затем он зажмурил нос и вошёл внутрь. В землянке было мало места и ещё меньше света, а в её тёмных и неровных углах копились тени. Из стен то тут то там торчали корни-крючья.
   - Крысиная нора! - с отвращением подумал Бул.
   У дальней стены сидел сгорбленный старик. Его тело покрывал изъеденный молью плащ, а голову скрывал капюшон. Он сидел безвольно склонив голову и оперевшись спиной на стену землянки.
   - Эй, там, ты живой? - спросил Фаларид и тело у противоположной стены приподняло голову,- Мне нужны ответы. Ты знаешь где можно раздобыть рацию? - собеседник некоторое время подумал и опустил голову потеряв интерес к Фалариду. Тот был вынужден сделать несколько шагов ему на встречу и продолжить,- Если ты поможешь мне, то я озолочу тебя! - пообещал Бул.
   - Тогда я могу тебе помочь! - неожиданно здоровым и отчего-то знакомым голосом, с насмешкой и вызовом выпалил собеседник и не дав Фалариду опомниться ударил его в живот. Места в землянке и вправду было мало, поэтому от удара Була буквально впечатало в рыхлую стену. Противник тут же навалился сверху и начал давить Фаларида. Снаружи послышались крики и звуки борьбы, а вскоре внутрь землянки залетело ещё несколько человек. Они повалили Була на землю и пинали до тех пор пока он не перестал сопротивляться. Затем его связали и вытащили наружу, где находился связанный Овэн.
   Осведомитель снял плащ и Фаларид узнал лицо здоровяка из под носа которого они с Овэном недавно увели часть припасов с челнока. Тот осклабился и с удовольствием пнул лежачего противника в лицо.
   - Гадёныш, попался! - довольно прорычал здоровяк,- Те кто у меня воруют долго не живут!
   В этот момент злопамятный крысёныш, преисполненный чувства раболепства, повторил удар здоровяка, чем вызвал негативную реакцию. Тот пристально посмотрел на торгаша и он, поджав хвост отошёл в сторону.
   - Ну что, теперь мы в расчёте? - заискивающим тоном спросил торгаш.
   Здоровяк смерил собеседника взглядом и проговорил:
   - Погоди, ещё не всё... Осталось совсем немного,- с этими словами здоровяк выдернул из рук крысы сумку с лекарствами, которую тот так старательно прятал за спиной.
   - Стой! Два раба, более чем достойная цена. Оставь мне хоть что-нибудь!
   - От мёртвого осла уши, хочешь! - с издёвкой ответил здоровяк легко стряхнув торгаша с сумки,- Смотри у меня! - пригрозил он и крыса отпрянул назад.
   - Ладно, ладно бери,- согласился он и поспешил заверить,- Всё твоё, всё! - пятясь он наткнулся спиной на стоявшего в растерянности Клайди и бросив на того яростный взгляд продолжил, - И вот это возьми, в знак нашей дружбы! - торгаш достал из-за спины малыша и бросил его к ногам здоровяка. Тот почесал густую щетину на лице и сгрёб Клайди в руку, а затем бросил его к остальным.
   - Заковать! - рявкнул здоровяк своим подчиненным и пленников проворно заковали в цепи. Как только дело было сделано, нападающие собрали оставшуюся дань с поселения и выдвинулись вперёд, гоня перед собой пленных, под хмурым небом неприветливой земли.
  

Глава 13

  
   Они шли на север. Пейзажи постепенно сменяли друг друга, но оставались всё такими же мрачными. В пути мародёры не стесняясь били пленных, сурово подавляя неповиновение.
   В особенности доставалось Клайди. Ему всё труднее становилось сдерживать себя и от этого он раз за разом получал под дых. Он лепетал о своих правах, о том как должно обращаться с разумными существами и пытался что-то доказать мародёрам. Со стороны это выглядело жутко нелепо и смешно, если учесть ситуацию в которой они оказались. И это вызывало у Фаларида подозрения. Слишком неестественна и безумна была эта перемена.
   Мародёров протесты Клайди забавляли, но они не забывали раз за разом ставить его на место и для последнего это заканчивалось плачевно. Овэн пытался заступаться за малыша, но пленители не церемонились со своими рабами и быстро отбили у него желание возражать.
   Мародёры использовали пленных вместо тягловых лошадей, заставляя тащить большую часть поклажи. Они запрещали им говорить, чтобы рабам было сложнее договориться о побеге. Пленники были подавлены. Если раньше у них ещё сохранялась надежда на благополучный исход, то теперь не было и её. Лишь по ночам, когда на посту оставались только часовые, они могли обменяться мыслями.
   - Чёртов торгаш, встречу ещё раз - сверну шею,- в который раз пообещал себе Фаларид. Он сидел прислонившись к дереву и смотрел на небо. Где-то там в вышине проплывал сейчас линкор его отца, знаменитые Сиракузы.
   Овэн лежал рядом на спине, распластав руки и с тоской взирал на небо. Он молчал, слов у него больше не оставалось. Дневной переход выматывал и крал остатки сил, словно безжалостный грабитель, забирая всё без остатка.
   Каждый думал о своём. Фаларид о том, как выбраться отсюда, а Овэн... он мало о чём думал и только старался отойти от пережитого стресса.
   Где-то неподалёку привычно бубнил Клайди. Мародёры быстро отучили его кричать по ночам, поэтому теперь он проводил ночь крепко сцепив свои руки на челюсти, чтобы ненароком не потревожить своих новых господ. Однако даже это не спасало от его странностей. Слова прорывались сквозь плотно сжатые пальцы и тонули, превращаясь в несвязное бульканье.
   - Когда же он заткнётся! - вслух подумал Бул и к собственному удивлению понял, что Клайди и правда стих. Он прислушался и различил едва заметное ёрзание неподалёку. Источник звука постепенно приближался. Через несколько минут к месту на котором расположились друзья выполз Клайди. Он сопел и хлюпал, а вид у него был такой словно он собирался умереть. Конечно во время похода ему доставалось больше всего, без слёз не взглянешь, но сейчас на него было страшно смотреть.
   Фаларид хотел было бросить в его сторону что-нибудь резкое, но остановился, что-то заставило его сделать этот неосознанный шаг и насторожиться. Тем временем обессиленный Клайди подполз к Овэну и рухнул ему на грудь, заставив того громко ойкнуть от удивления.
   - Несчастные, убогие создания! - простонал Клайди совсем уж не своим голосом,- Как, как вы можете... Так мелко, так низко. Вы... вы... - Клайди начал задыхаться, он свесил голову вниз, к самому лицу ошалевшего посла, а затем с трудом выронив дыхание продолжил,- другие. Мы свободные... а, такая жизнь, - страдание! Я не могу больше,- малыш достал и дрожащей рукой протянул ошалевшему Овэну клочок бумаги,- Вы были добры... Возьмите, передайте моим братьям...
   После этого лицо Клайди исказила гримаса жуткой боли. Он выдохнул и упал прямо на грудь Овэну. Тот вскрикнул от испуга и оттолкнул малыша. Услышав его крик часовые встревожились и стали бить тревогу. Тем временем бездыханное тело Клайди упало на землю и Фаларид привстал готовясь к продолжению кошмара, но его не последовало. Бул посмотрел на посла, тот заикаясь от испуга сжимал в руке клочок бумаги переданной Клайди. Фаларид молниеносно выхватил бумагу из рук Овэна и вертя в руках внимательно рассмотрел. Но клочок оказался пустым, лишь пару розовых пятен покрывали его, а ещё он чем-то пах. Чем-то необычным и знакомым. В голове Фаларида мелькнула ассоциация с упавшим икаром. Бул перевёл взгляд на тело Клайди.
   - Г...гг...ла-за, - выдавил из себя Овэн и Фаларид понял, что его насторожило. У Клайди были зелёные глаза. Мертвец перед ними так же имел зелёные глаза, но в них была особенность - золотой ободок окаймляющий периметр роговицы. Он делал взгляд неестественным и оттого пугающим. Слишком осознанным и знающим он был для его лет и принадлежал глубокому старику, а не юродивому мальцу.
   К этому моменту поднятые тревогой мародёры уже стояли на ушах и прочёсывали местность в поисках опасности. Их силуэты мелькали всё ближе.
   - Быстрее в кусты,- тихо, но твёрдо скомандовал Бул. Он спрятал бумагу в карман, схватил Овэна за руку и рывком поднял на ноги,- Лучше чтобы нас тут не видели.
   Едва они успели спрятаться, как на место событий наткнулись их пленители. Тот что обнаружил тело первым тут же подал знак остальным и теперь они окружали мертвеца. Все они смотрели на его лицо и тревожно перешептывались. Многие при этом сплёвывали через левое плечо. Так продолжалось до тех пор, пока на место происшествия не вышел их главарь. Подчинённые расступились перед ним давая пройти вперёд. Приблизившись здоровяк взглянул на тело и презрительно скривил лицо.
   - Проклятый торгаш! - зло выпалил он и сплюнул,- Какое дерьмо подсунул! Вернёмся в следующий раз шкуру с него спущу! Сожгите эту погань и найдите остальных рабов! - скомандовал он и поспешил удалиться, явна не желая быть рядом с телом.
   Пока в округе творилась неразбериха Овэн и Фаларид затаились, а потом вернулись на положенное для них место. Их быстро нашли и приставили стражу. Остальные мародёры бросились собирать дрова и вскоре ночь озарил погребальный костёр, а утром они продолжили путь.
  

Глава 14

  
   Следующий день прошёл в гробовом молчании... Молчали все, включая мародёров. Они лишь хмуро озирались назад и нервно переглядывались. Такое поведение говорило о многом и Фаларид терялся в догадках о том, почему рослые и крепкие головорезы так боятся Клайди, ведь с малыша теперь спрос невелик и с учётом того, что он уже мёртв это выглядело странно.
   Весь день Бул обдумывал сложившуюся ситуацию. За время пути он уже успел разглядеть некоторых врагов и понять чего они стоят. Это были не самые чувствительные и робкие люди, а жестокости в них было хоть отбавляй. Что же могло их так напугать? В добавок ко всему, вечер принёс ещё один повод подумать.
   Шагая по растерзанной равнине путники увидели как из-за горизонта выползает чёрная громадина. Она была похожа на огромный скелет титана распластавшийся на десятках километров и устремивший ввысь переломанные рёбра. Похоже отряд двигался именно к ней.
   Подойдя ближе Фаларид понял, что перед ними город, его силуэт был явно различим на фоне диких пустошей. Вечером группа встала на ночёвку так и не дойдя до него.
   - Потрясающе, какой он огромный! - произнёс Овэн, когда мародёры уснули,- Вы видели, в нём сотня километров, а может и больше.
   К сожалению Фалариду пришлось остудить пыл посла:
   - Но этот город уже давно необитаем,- ответил он,- Если мне не изменяет зрение, то это руины... скелет, а может ещё и могила.
   - Зачем же нас туда ведут? - насторожился Овэн.
   - Понятия не имею,- признался Бул,- Но думаю, там мы смогли бы затеряться.
   - Думаете?
   - Да.
   - А может там всё-таки люди? - с надеждой предположил посол, - И нам там помогут?
   - Овэн, мне кажется, что вы... что ты слишком наивен. Даже если там есть люди, то вряд ли они будут нам помогать... - произнёс Фаларид как можно мягче,- Только не подумай, что я хочу тебя оскорбить. Тебе в свой черёд предстоит стать Властителем, а это к многому обязывает. Настоящий Властитель должен уметь делать выводы и исправлять свои недостатки, а не злиться на тех, кто указывает на них. Прими это как мой дружеский совет, слабое место о котором ты знаешь, менее опасно, чем то, о котором ты не догадываешься.
   - Спасибо,- ответил Овэн и подумав продолжил,- Так значит... ты предлагаешь,- он понизил голос,- сбежать там.
   Фаларид молча кивнул в ответ и пояснил:
   - На равнине мы не сможем оторваться, да и оружие с припасами у них есть, а у нас нет. Нагонят без проблем,- Бул повернулся в сторону города,- А там, там можно спрятаться.
   - Бедный малыш, - со вздохом произнёс Овэн,- Жаль что он не дожил до этого дня.
   - Мда, как ни странно, от него могла быть польза,- лениво согласился Фаларид.
   - Как ты думаешь, эта... - собеседник умолк подбирая слова,- Болезнь... Она заразная?
   - Надеюсь на это,- поёжившись ответил Бул,- Судя по тому как мародёры спешили избавиться от малыша, это - крайне опасная вещь.
   - А его записка? - поинтересовался Овэн,- Что в ней?
   Бул приложил к карману руку желая убедиться, что та на месте. Нащупав её, он вынул её и продемонстрировал спутнику.
   - Ничего, как видишь,- и правда, на клочке бумаги было лишь несколько пятен, но не более того.
   - Странно... Он говорил, что-то о братьях...
   - Не мудрено, ведь он бредил. Но хватит лирики,- Фаларид спрятал клочок назад,- Насколько я знаю бумага здесь является большой ценностью, так что некоторый карт-бланш малыш нам оставил. Я думаю вот, что... - остаток ночи они обсуждали план побега и готовились к завтрашнему дню.
   Утром их подняли и повели вперёд. Но шутка злой судьбы не дала их планам сбыться. Друзья напряжённо ожидали когда группа войдёт в город, чтобы осуществить свой план. Однако следуя по склону группа свернула, не дойдя до окраин всего-то ничего. В этот момент Фаларид понял, что настал момент истины, сейчас или никогда! Он подал сигнал Овэну... и споткнулся. При этом сделал это так искусно, что ни у кого не возникло подозрений о подвохе. Он дико кричал и сжимал ногу, словно это была самая ценная вещь на земле.
   Разумеется надзирающим за ними мародёрам это не понравилось. Они кричали на него благим матом и угрожали пристрелить на месте, но это не помогало. Один из них, переполненный злобой, пнул Фаларида, на что тот отозвался душераздирающим криком и мародёр на миг пожалел о своём поступке. Задержка привлекла внимание здоровяка.
   - Похоже дела дрянь, может пристрелить его? - спросил один из надзирателей и здоровяка.
   - Я тебе дам, пристрелить! - зло рявкнул собеседник, - Эти гады мне дорого обошлись. Поднимайся, твою... ! - зычный призыв не подействовал, раб продолжал лежать на земле.
   - Что же нам делать, не тащить же его на руках?! - спросил надзиратель.
   - Что хотите, но доставьте его на место! Совсем немного осталось! - ответил здоровяк перекладывая ответственность на чужие плечи. Он плюнул в лицо Фалариду и развернувшись побрёл прочь.
   - Твою же... - раздосадовано воскликнул один из надзирателей, когда здоровяк отдалился на достаточное расстояние, - Придётся тащить его на себе.
   - Это с какого бы, Марк?! - удивился второй надзиратель.
   - Скажи это ему? - угрюмо парировал первый, кивая в сторону здоровяка. Его собеседник не решился последовать совету и они бросили жребий, кому тащить Фаларида. Жребий пал на второго надзирателя.
   Он чертыхаясь перекинул руку Була через плечо и нехотя потащил того вперёд.
   Но стоило им пройти всего сотню шагов, как Фаларид нагнулся к уху своего провожатого и что-то ему шепнул. Провожатый резко отстранился от Була и на его лице отразилось отвращение. Ещё пара слов и мародёр вышел из себя, он бросил Булла на землю и ругаясь на чём свет стоит, начал пинать его.
   Тут же подоспевший М арк поспешил разнять их пока на происходящее не обратил внимание атаман. Ему удалось унять драчуна и тот, плюнув, махнул на всё рукой. Так что дальше тащить Фаларида пришлось Марку. Но через некоторое время история повторилась и надзиратели приняли решение отдать Була Овэну.
   - Эй там, с тюками, понесёшь своего приятеля,- скомандовал Марк обращаясь к Овэну.
   Через пару минут мародёры распределили груз, передав Фаларида на поруки Овэну. Тот взял Була и они вместе поковыляли вперёд... ровно до того момента, когда мародёры не ослабили внимание. Когда это произошло друзья без оглядки бросились вниз по склону в сторону руин.
   У них была небольшая фора, пока мародеры не кинулись следом. Поначалу они кричали и пытались догнать беглецов, но поняв, что не смогут этого сделать, открыли огонь на поражение. Оружие у них уступало тому, что было в распоряжении жителей небес и било не точно, чему Фаларид искренне порадовался. Однако меткость стрельбы компенсировалась шквальным огнём и вскоре пули засвистели в него над самой головой.
   Бул нарезая петли мчался вперёд пока не стало слишком жарко. Он прыгнул за ближайший валун и осмотрелся. До руин оставалось меньше половины пути, но под таким огнём добраться до них вряд ли получиться.
   В этот момент Фаларид заметил Овэна. Тот был в стороне, чуть ниже по склону. Посол прятался в проходе ведущем вглубь склона и призывно махал рукой указывая в сторону своего убежища. Бул оценил расстояние, выдохнул, пригнул голову и скрепя зубами бросился к нему. Тут же застрекотали автоматы и свинцовые пули стали выбивать из каменистого склона бешеную дробь всего в паре шагов от Фаларида.
   Шальная пуля задела его, больно ужалив в плечо, но не заставив остановиться. Преодолев расстояние до входа в туннель Бул упал и повис вцепившись в склон.
   - Бежим! - призвал его Овэен и Бул преодолевая боль метнулся вслед за послом. Снаружи доносились крики и ругань, мародёры шли за ними, но вскоре звуки погони стихли, потонув в гулкой тишине пещер.
   Друзья двигались вперёд стараясь не сбавлять темпа и в конце концов вылетели в низкую залу, закопченную и заполненную едким дымом. В углу её горел очаг, рядом с ним сидели люди. Появление чужаков застало их врасплох и теперь они недоумевая таращились на названных гостей.
   Увидев их Овэн воодушевился: "Люди, возможно они нам помогут!" - подумал он и сделал шаг им на встречу, но в следующую секунду его воодушевление исчезло,- "Нет, не помогут" - понял он и выражение надежды сползло с его лица.
  

Глава 15

  
   Сзади раздались топот и голоса преследователей. Фаларид развернулся и встретил погоню. Первый удар достиг цели и сунувшийся в зал мародёр вылетел назад в тоннель, но на этом эффект неожиданности закончился. Остальные полезли вперёд уже во всеоружии.
   Овэн рванулся к Булу и прикрыл его спину. Но жители пещеры уже пришли в себя. Один из них схватил длинный металлический прут и угрожающе двинулся вперёд. Овэну нечего было ему противопоставить и через пару ударов он упал, но так и не сдвинулся с места, а вслед за ним пришла очередь и Фаларида.
   Завалив пленников на землю мародёры разошлись давая проход для своего главаря. Тот истекал слюной и был зол как бешенная собака.
   - Ах, ты гнида! - заорал он на Була и встал ему на раненое плечо, отчего тот закричал от боли,- Сбежать хотел,- он сильнее надавил каблуком сапога на рану беглеца, выдавливая из того сдавленный стон,- Ну я тебе покажу, как от меня бегать! - с этими словами здоровяк начал методично бить пленных.
   Находившиеся у костра люди вернулись к своим делам. Часть мародёров присоединилась к ним и стало распаковывать вещи. У большинства происходящее не вызывало интереса.
   Одним из тех, кто следил за развитием событий был черноволосый мужчина лет двадцати девяти. Хотя выглядел он, как и большинство жителей земли, намного старше своих лет. Жизнь внизу быстро старила тех, кто не умирал молодым и возраст черноволосого, по местным меркам, был преклонным. В отличии от других, руки его были мозолистыми, натруженными и обладали тем неуловимым, что отличало руки мастерового от рук остальных людей.
   Он жевал кусок вяленого мяса и скучая наблюдал за экзекуцией. В закопченном полумраке было трудно разглядеть его лицо. Но в глазах его тлел огонёк сомнений.
   Со стороны к нему подошёл низкий и тощий тип. Пока он преодолевал свой путь, всякий, уважающий себя мародёр отвешивал ему пинка и с криком гнал дальше, но у Шута это не вызывало злости. Он смеясь двигался дальше.
   Приземлившись рядом с черноволосым он скривил рожу, подставляя её под удар последнего. Черноволосый лишь брезгливо отодвинулся от Шута пряча подальше от его загребущих рук кусок мяса.
   Но Шут не терял надежды. Его хитрые глазки блестели. Он продолжал кривляться и черноволосый очень скоро потерял к нему всякий интерес. Поняв это Шут осторожно поднялся и приблизившись к черноволосому.
   - Проваливай, а то пинка получишь! - тут же пригрозил черноволосый.
   - Ой, ой, - застонал шут,- А мне не страшен серый волк! Сегодня всем дают на орехи, видать и мне достанется! В такой особый день, когда, почём зазря, лупасят одного быка! И ведь не жалко то. Отбивную надо бы, сначала, освежевать, а потом уж отбивать. А так ведь бессмысленен их труд, ни мяса, ни рогов, не соберут! Здесь пир для дурака! Здесь пир для дурака! - пропел Шут кривляясь, за что получил обещанного пинка.
   Черноволосый лишь проводил улепётывающего юродивого презрительным взглядом.
   - Зубы заговаривает гадёныш,- подумал черноволосый,- Опять чужой кусок стащить пытается. В следующий раз разобью ему башку,- с этой мыслью он посмотрел на кусок вяленого мяса в своей руке и посильнее вгрызся в него, энергично работая зубами и продолжая наблюдать за побоями,- Хотя... этих гиен можно было бы использовать и иначе,- наконец-то решил он, лениво раздумывая. Челюсти его при этом двигались всё более вяла, по мере того, как мысли приобретали всё более законченный вид,- И вправду выносливый гад, столько под прессом Хама не каждый выдержит. А мне бы на свалке не помешало пара крепких спин...
   Решив так черноволосый встал и спрятал кусок мяса подальше.
   - Эй Хам... - обратился он к здоровяку атаману.
   - Что надо?! - гаркнул тот в ответ.
   - Послушай... - замялся черноволосый,- Отдай мне этих недоносков.
   - Чего? - с угрозой в голосе переспросил Хам,- Они мои!
   - От них будет польза на свалке,- нервничая пояснил собеседник,- Мы сможем таскать больше, чем сейчас.
   - Да пошёл ты! - ответил собеседник, после чего полностью оправдал своё имя,- Я сам решу, что с ними делать! - закончил он свою тираду и перевёл внимание на свои "игрушки", в глазах его горели злобные искры. Он явно придумывал для них кару помучительнее.
   - Какой хитрый лис! - выглядывая из-за спины Хама, вставил в разговор свои пять копеек Шут,- Хочет чтобы всё досталось ему! Да они сдохнут в мученьях на свалке. Медленно, как и сам ты Клаудус! - съязвил он и изобразил прокажённого. На что черноволосый без слов, но очень выразительно провёл большим пальцем по шее. После слов Шута злобный огонёк в глазах Хама разгорелся ещё больше.
   - А впрочем... забирай их! Мне это мясо без надобности. Пусть сдохнут на свалке! Я так решил,- объявил он,- Но кормить их будешь сам! - закончил Хам и расхохотался во всё горло.
   Черноволосый оскалился изображая радость от произошедшего и отметил про себя, что казнь Шута на сегодня можно отложить. Но в этом вопросе не было нужды, проныра уже успел скрыться.
   После того как Хам оставил пленных к ним прихрамывая подошёл Клаудус. Бул поднял на хромого взгляд заплывших глаз, но встать не смог, более того, он старался вообще не шевелиться, ибо каждое движение причиняло ему боль.
   Клаудус некоторое время оценивая смотрел на него и хмурился. Вид у доставшихся ему "работников" был скверным. Ещё бы, у Хама не малый размер ноги, да и сил в избытке. Он успел разбить Булу лицо и сломать нос... Скорее всего не только его, но и пару костей.
   - Второму повезло больше,- подумал Клаудус,- Кажется Хам за что-то особо невзлюбил первого, поэтому ему досталось меньше.
   - Авеста! - кликнул Клаудус и со стороны очага к нему спеша подошла девушка,- Подлатайте их. Мне нужны тягловые лошади, а не мёртвые мулы!
   Дождавшись этого решения Бул выдохнул и провалился в блаженное забытье.
  

Глава 16

  
   Слышу шум. Глаза открывать не хочется. Тело стонет после побоев. А отсюда следует одно из двух, либо я в аду, либо ещё на земле. Вот сейчас открою глаза и узнаю... Но почему-то, вид рогатых чертей, мне сейчас был бы милее, чем земных тварей. Ладно, попытка не пытка.
   Веки поддаются не сразу. Один глаз открыть мне всё-таки удаётся, а вот другой залило чем-то и это что-то застыло сводя на нет мои усилия. Зрение фокусируется с трудом. Рядом в полумраке я вижу чей-то силуэт... кажется с рогами...
   - Черти?! Да неужели?! - обрадовался я.
   Постепенно зрение фокусируется ещё лучше и силуэт обретает черты. Это девушка со странно заплетёнными косами. Они скручены на манер витых рогов и уложены вдоль головы. Нет... всё-таки это земля...
   Я плохо вижу, но хорошо чувствую как меня прожигает её взгляд. Кажется я что-то пропустил... Проклятье! Я же говорил в слух!
   - Пр-ас-ти я не хотел,- произнёс я едва шевелящимися губами и сам не узнал свой голос. Судя по всему, на неё он тоже произвёл не самое лучшее впечатление.
   - Так меня ещё никто не благодарил... - холодно отозвалась она, отвернулась и обиженно задрала носик,- я постарался собраться с мыслями, но меня опередили,- А ты правда с небес? - спросила девушка со сдержанным интересом и взгляд её украдкой вернулся ко мне.
   - С небес? - я не сразу понял о чём она,- А кто тебе сказал об этом?
   - Твой друг,- неуверенно ответила она и пояснила,- Тот второй, что был с тобой.
   В этот момент я пожалел, что на месте Клайди не оказался Овэн. Говорить, первому встречному откуда мы, не самый дальновидный поступок. Интересно остальные тоже в курсе?
   - О чём ты? - начал я.
   - Ну как же! - удивилась девушка и резко повернулась ко мне,- Ты же с неба, ты умеешь летать! - в глазах её разгорался интерес.
   - Ну... я хоть и свалился с неба, но... летаем не мы, а наши корабли.
   Девушка нахмурилась: "А разве корабли не плавают?"
   - Наши,- нет. Они бороздят иной океан. Как птицы.
   - Как птицы,- смущённо и мечтательно повторила девушка.
   Пока она мечтала я решил взять инициативу в свои руки:
   - А где мы? - спросил я.
   - Там же, куда вы ворвались без спроса,- отреагировала девушка недовольная тем, что её прервали.
   - Ясно... А как зовут моего спасителя?
   - Авеста! - раздался чей-то крик и глаза девушки на мгновение округлились. Она вскочила и бросилась к источнику шума, который происходил из соседнего коридора. Оттуда отблески света, словно языки пламени расползались по стенам и потолку. Когда девушка приблизилась к проходу её очертания потемнели и исчезли оставив взгляду только силуэт, сделав её снова похожей на чертёнка. Она не меняя темпа шагнула в проход, залитый отблесками огня и исчезла. Это вызвало у меня неожиданное сравнение, мне показалось, словно настоящая адская бестия шмыгнула обратно в преисподнюю... Быть может отсюда не так уж и далеко до тех мест?
   Пока её не было я пытался понять каков сейчас расклад. Было темно, сухо, воздух звенел тишиной и отдавался от стен слабым треском горящего дерева, вокруг сильно пахло гарью. Похоже я всё ещё в той пещере... Живой... А значит, у них на нас есть какие-то виды.
   В тишине раздались шаги, кто-то брёл сюда шаркая ногами. Надо мной навис человек и мне удалось его рассмотреть. Я не видел его среди тех мародёров, что гнали нас с Овэном. Вид у него был потрепанный... впрочем о чём я сужу! Тут всё было не в лучшем состоянии, так что по сравнению с остальным антуражем он выглядел очень даже неплохо. Ношеная, но хорошо залатанная куртка. Мятые, выцветшие и запачканные джинсы. Сапоги армейского образца, очень старые... Подошву у них чинили и не один раз. Голову незнакомца венчала копна чёрных волос. Большего разглядеть я не мог.
   - Вставай, хватит валятся,- скомандовал он. Чуть помедлив и немного размяв ноющие мышцы я встал, что тут же отдалось болью в голове. Я машинально приложил руки к лицу и остолбенел. Мои пальцы чувствовали твёрдую и шершавую корку на том месте где должен был быть мой правый глаз. Я ощупал правую часть лица. Веко вздулось, а щека была разбита. Внутри начала закипать ярость. Чёрт подери! Я перевёл взгляд на хромого, но тот продолжал равнодушно и цинично смотреть мне в лицо.
   - Пошли,- всё так же коротко скомандовал он и повёл в другую часть пещеры, где нас ждал Овэн. Досталось ему меньше, чем мне. Поняв, что за хромым иду я, он приободрился и пошёл нам на встречу, однако разглядев в полумраке моё лицо он остановился и невольно сглотнул,- Вы будете работать на меня,- сразу перешёл к делу черноволосый,- Будете со мной таскать барахло.
   - А если нет? - угрюмо осведомился я.
   - Значит сдохните,- спокойно парировал черноволосый,- Жизнь нахлебников не любит, да и Хам тоже. Хочешь проверить? - я промолчал и черноволосый продолжил указывая на тряпьё лежащее у стены,- Тогда хватайте мешки и марш за мной.
   Я прислушался. По пещерам ходило долгое эхо. Оно происходило из дальнего прохода, в котором сияли отблески огня и словно мячик отражалось от стен, прыгая из угла в угол, а затем утопая в неровных окнах тёмных ходов. Пещеры словно глотали сказанное, медленно прожевывая и коверкая слова пока, те не затухали в их пасти.
   - Настоящий лабиринт... - подумал я, кивнул Овэну и двинулся следом за черноволосым. Наш провожатый шёл уверенно, прекрасно ориентируясь даже без света. Нам же было куда сложнее. Словно чувствуя это черноволосый не спешил.
   - Ты как? - тихо спросил Овэн и я кивнул давая понять, что цел. Он тяжело вздохнул и отвёл глаза, а затем произнёс,- Нам бы сейчас пригодились те медикаменты.
   В этот момент мы прошли мимо освящённого коридора и я смог увидеть что там. В центре, чадя, горел костёр, вокруг на циновках и подстилках лежали мародёры. Самое лучшее место занимал их главарь. Вокруг него, словно прислуга, столпились несколько человек, в том числе и мой "чертёнок". Главарь этой шайки прибывал в расслабленном состоянии, мешая крепкую бурду с не менее противным пойлом. Рядом стояла заветная сумка из которой главарь черпал таблетки и горстями закидывал их в рот. При виде этого у Овэна перехватило дыхание.
   - Такой же дозой можно целую роту солдат на ноги поднять! - тихо изумился он,- Они же... - Овэн заглянул мне в глаза,- на вес золота ценны.
   - И даже больше,- подтвердил я и подумав понял, что это место мне нравиться всё меньше.
   Но наконец, после бесчисленного количества поворотов, стены пещеры уступили место плиточной кладке, явно человеческих рук. Пройдя дальше мы выбрались из катакомб на белый свет и вышли на склон холма. Перед нами раскинулись руины города, уходящие далеко за горизонт. Они обнимали склон и были повсюду. Вид этот был пугающим и величественным. Наш проводник молча махнул рукой и мы начали спускаться вниз.
  

Глава 17

  
   Руины издавали долгий и протяжный звук, они неуловимо раскачивались и скрежетали на ветру, а их вершины, уходившие высоко в небо, угрожающе нависали над людьми.
   Город был пуст, он не был разрушен человеческими руками, но то, что не сделали люди, сделало время. Из под бульварных плит буйно пробивалась трава. Асфальт же был истыкан и раскрошен растущими деревьями, словно иголками. Лишь приложив усилия можно было представить, что здесь, когда-то шла дорога.
   Стены домов словно своды высокого каньона опоясывали улицы и вздрагивали подобно древним симплегадам*.
  --------------------------------------------------------------------------------------------
  Симплегады* (греч. - сталкивающиеся) - в греческой мифологии скалы, плававшие у входа в Понт Эвксинский. Сталкиваясь, эти скалы уничтожали корабли.
  --------------------------------------------------------------------------------------------
  Дожди и непогода содрали с них краски и вымыли цвет, но стены сохранили прочность и слабые очертания, нанесённых когда-то давно уличных рисунков. Эти творения словно призраки былого наполняли округу тоской. Кое-где они проигрывали бой со временем и уступали место мху и вьющимся растениям.
   Внизу стояла плотная тень и создавалось впечатление будто ты стоишь на дне глубокого ущелья, ибо высокие стены скрывали свет солнца, оставляя лишь яркую прорез между крышами, многочисленными террасами и переходами.
   Многие окна на нижних этажах были выбиты, другие же покрылись толстым слоем пыли, напоминая выцветшее бельмо, и не в одном из них не было видно движения. Город взирал на посетителей мёртвыми глазами.
   Фаларид шёл по улице и его сердце щемило от неясных воспоминаний. Это были отзвуки его детства. В уме всплывали звуки машин, топот шагов, тихая музыка льющаяся из открытого окна, а ещё запахи... - запахи улицы и прежней земной жизни, от которой теперь не осталось и следа.
   Проходя мимо стен Фаларид подобрал осколок стекла и заглянул в него. Стекло блеснуло на солнце и на секунду он увидел в отражении детское лицо, своё лицо. Но потом на мутной поверхности отразилось не приятное зрелище,- он увидел себя и в который раз побагровел от ярости.
   Часть лица посинела и это была заслуга Хама. Щека вздулась и набухла. Правый глаз был покрыт коркой запёкшейся крови. За ней нельзя было понять цел ли он. Фаларид не чувствовал боли, но это кажущаяся благополучие могло быть обманчиво. Бул подавил растущее негодование и выбросил осколок.
   - Куда мы идём? - спросил он.
   - Это - свалка. Раньше здесь были склады, заводы, цеха и прочее. Иногда тут можно разжиться, чем-нибудь полезным.
   - А ты не боишься, что мы просто уйдём?
   - А ты настолько туп? - усмехнулся проводник,- Нет, на вид ты смышленый малый. Помнишь, я говорил, что вы сдохните. Так вот, копыта вы отбросите не с моей помощью...
   - А с чьей? - неуверенно спросил Овэн.
   - Здесь немало способов умереть,- ответил проводник, продолжая хромать по дороге,- Можно полечь от чьей-то руки, но для вас хватит самого банального - голода и жажда. Вы ведь не местные, верно? Ей, со шрамом, уверен, что сможешь протянуть тут на сухом пайке?! Тогда лучше сразу прикончи мальчишку, консервы из него не выйдут.
   - А с тобой значит лучше? - поинтересовался Фаларид.
   Проводник остановился и впервые повернулся к спутникам лицом:
   - Мне плевать, что ты не поделил с Хамом и за что он тебя так невзлюбил, но запомни простое правило: пока ты приносишь пользу, ты будешь жить, а значит иметь кусок еды и место для безопасного сна. Здесь это многого стоит. Мне нужны помощники и поэтому у тебя есть шанс выжить.
   - И как же тебя зовут, благодетель? - невозмутимо спросил Бул.
   - С трёх раз догадайся,- хмуро процедил сквозь зубы проводник и отвернувшись похромал дальше.
   - Надеюсь, что не Джон Сильвер, - предположил Фаларид и двинулся следом.
   - Не могу понять в чём, но чувствую иронию. Выброси её из головы, личико из-за неё тебе уже подправили,- огрызнулся проводник Хромой.
   - А куда мы идём? - подал голос Овэн.
   - Сюда,- ответил проводник и указал на вытянутое здание в конце улицы.
   Это был ветхий заводской цех, длинный и высокий. Обшарпанные стены слоились, словно с них слезала старая проржавевшая кожа.
   Внутри цеха воняло старым, отработанным маслом и ржавчиной. Остатки сборочной линии и конвейера валялись вместе с грудами жести на полу. Когда группа вошла внутрь проводник велел раскрыть мешки. Внутри лежали веревки, крючья и подковы покрытые слоем постаревшей красной и синей краски. На проверку подковы оказались магнитами, - они хорошо притягивались к металлическим крючьям.
   - Для чего они? - спросил Овэн, на что проводник ответил вопросом.
   - А как по твоему, что нам здесь нужно?
   Овэн осмотрел горы ржавого лома и неуверенно предположил: "Эээ... металл?"
   - А какой? - продолжал допрос Хромой.
   Взгляд Овэна торопливо рыскал по грудам искореженного лома и остановился на длинных сваях уложенных в штабели. Они были толстыми и в отличии от остального хлама неплохо сохранились, лишь немного потускнев от времени.
   - Такой? - предположил Овэн указав на штабеля.
   - Нет,- усмехнулся Хромой.
   - Но почему? Это лучшее, что здесь есть.
   - Тут ты прав,- согласился проводник,- Эти сваи забивают в землю и на них строят дома. В прочности и долговечности им равных нет. Но скажи мне, как ты собираешься их тащить? В одной такой несколько сот килограммов, а то и тонна. Без тягача не вытащишь, а если и вытащишь, то куда денешь? Чтобы разделить такую на части нужна очень мощная пила, паяльная лампа или сварка, а напильником такое не обточишь. Поэтому для нас они бесполезны.
   - Тогда зачем мы здесь? - подал голос Фаларид рассматривая магнит в своих руках.
   - Нам нужно, то, что мы в силах использовать и обработать: медь, олово, свинец, алюминий, цинк, никель, железо и прочие. А этот нехитрый предмет,- Хромой указал на магнит,- даст тебе понять, что ты держишь в руках.
   - Понимаю, железо притягивается к магниту, а алюминий нет,- произнёс Фаларид и Хромой кивнул подтверждая его слова.
   - Верно мыслишь! Все металлы по разному реагируют на магнит и ваша задача найти в этих грудах, хоть что-то полезное,- с этими словами Хромой забрался на один из штабелей и устроился поудобнее на верху,- А я пока покараулю.
   Поставленная задача, изначально, показалась простой. Однако через несколько часов поисков и Овэн и Фаларид выбились из сил переворачивая очередную груду лома. Время лениво и тяжело тянулось вперёд увлекая за собой солнце, а поиски продолжались. Хромой искоса, но очень внимательно наблюдал за действиями подопечных, однако активных действий не предпринимал, растянувшись на штабелях. Пару раз он словно нарочно окрикивал их и приказывал перейти на другое место, где завалы лома были ещё больше.
   - Что-то мне подсказывает, что нас водят за нос,- не выдержав заметил Фаларид.
   - Неужели! - с кривой ухмылкой на лице изумился Хромой.
   - Ты говорил, что здесь были склады и заводы. Будь я местным, я бы растащил это место одним из первых.
   - Соображаешь! - похвалил Хромой,- Тут давно уже ничего нет. Но не тащить же вас на настоящее дело, верно?
   "Он натаскивает нас как псарь щенков!" - с негодованием подумал Овэн.
   - Пока я не видел тут опасности,- заметил Фаларид.
   - Кажется переоценил,- посетовал Хромой,- Главная опасность в нашем деле это не клыки животных и не руки человеческие, а монотонный и однообразный труд. Рутина убивает! - усмехнулся он,- Стоит тебе неправильно оценить свои силы и это захлопнет крышку твоего гроба.
   - Может тогда ты присоединишься к нам? - предложил Фаларид,- Так будет быстрее.
   - А я уже помогаю вам,- ответил собеседник,- Выполняю самую ответственную работу,- слежу.
   - Всё таки боишься, что мы убежим!
   - Нет, я же говорил, что копыта вы отбросите не от моей помощи,- мрачно произнёс Хромой, подобрал железный прутик и бросил его в сторону. Тот приземлился в паре метров от Фаларида и звякнул об куски жести лежащие на полу, а затем остановился...
   Однако, ничего не произошло. Время шло, а прутик как и полагается продолжал лежать на кусках жести. Хромой тем временем смотрел на прутик время от времени переводя взгляд на подопечных.
   "Толи парень сошёл с ума, толи я чего-то не замечаю..." - подумал Фаларид и присмотрелся. На полу что-то менялось, только Бул не мог уловить что. Словно в тот момент, когда он моргал, кто-то очень ловкий неуловимо менял обстановку. Словно карточный шулер сбрасывающий под стол ненужные карты.
   Бул перестал моргать и вскоре различил движение. Ржавчина сползала с кусков жести и медленно продвигалась по прутику. Она обволакивала его и вскоре покрыла полностью, а затем прутик стал уменьшаться...
   - Что это?! - изумился Бул.
   - Как что? Я же сказал - Рутина! Местная вошь! - рассмеялся Хромой.
   - Вши металл не жрут!
   - А эти за милую душу лопают! - проводник снова рассмеялся, но заметив, что его не поняли пояснил,- Ладно, я не знаю как эту погань по-настоящему зовут. Это что-то вроде бактерии или вроде неё. Раньше их использовали для утилизации отходов. Вот за двадцать лет без присмотра она и расползлась повсюду.
   - А для нас она не опасна? - спросил Овэн.
   - Она почти всеядна,- ответил проводник,- При этом то, что ползает здесь, относительно активно и подарит тебе лёгкую смерть. Наступишь и через пару часов от тебя останется только обглоданный скелет, а есть и другие виды, они способны убивать в течении долгих месяцев. Постепенно, живьём обгладывать с тебя кожу, пока на тебе не останется целого места. Так что ты либо умрёшь, сойдя с ума от постоянной чесотки и жуткого зуда, либо от шока вызванного заражением. Без кожи-то живётся скверно, верно?! В том-то и штука, что настоящую смерть ты даже не заметишь, - она не стучится к тебе с автоматом на перевес, она просто ползает у тебя под ногами. Поэтому всегда кто-то остаётся наблюдать за происходящим.
   - А защититься от неё можно? - спросил Фаларид.
   - Можно, но для этого нужно пройти обеззараживание, а обычной водой, такое, не смоешь, только хуже будет. Бактерии хорошо плавают и в воде передвигаются ещё быстрее.
   - А с медикаментами тут напряженно,- подвёл неутешительный итог Бул.
   - Верно, но хватит на сегодня, пора в дорогу.
  

Глава 18

  
  - А почему Рутина? - спросил Овэн, когда они вышли из цеха.
  - Убивает медленно, но гарантировано, - ответил Хромой и огляделся.
  На улице уже начало темнеть. Алые лучи солнца падали на крыши домов и окрашивали их в багровый цвет. На верхних этажах свет проходил сквозь дома через мутные провалы окон, придавая им жутковатый красный оттенок. В тоже время внизу мрак, как бы, сгущался. Он стелился по земле становясь почти материальным, текучим словно вяло идущий поток в горах и делая окружающий пейзаж совсем уж нереальным.
  Хромой нервно прибавил ходу и Фаларид успел лишь удивиться как ловко, порою, он скачет на своих ногах... или возможно, у него есть причина спешить? Бул озвучил свой вопрос, но проводник лишь поднял указательный палец и прижал его к губам.
  Тем временем небо наполнялось алым и белые тучи над головой стали сначала нежно розовыми, а затем тёмно пурпурными. Вокруг всё замерло и притихло, казалось даже ветер стих. Однако несмотря на это отряд лишь ускорял свой темп, уже не переходя с места на место, а бегом форсируя дорогу.
  В воздухе буквально запахло жареным , а ещё озоном, но перед тем как с небес ударила "барабанная дробь" отряд нырнул во тьму подземки. Что дальше происходило на поверхности беглецам не было известно, но зловещее предчувствие беды ещё долго гнало их вперёд.
  Бул и Овэн брели во тьме буквально на ощупь, иногда натыкаясь на выступы и стены, в то время как Хромой ловко лавировал в туннелях. Казалось он видит в темноте лучше, чем при свете дня.
  В какой-то момент он остановился у одной из стен и протянув руку ухватился за воздух. В следующий момент полыхнула спичка и кроткий огонёк загорелся в его руках. Постепенно он разгорелся, обнажая перед зрителями, сначала светильник в котором горел, а затем и узкие своды помещения. Судя по стоящим у стен инструментам, грудам лома и всякой всячины, а так же едкому запаху краски, перед ними была кустарная мастерская.
  - Это твоё? - спросил Фаларид. На что Хромой кивнул и ответил:
  - Да. Мы же барахло не просто так таскаем,- он поставил светильник на импровизированный стол и растянулся рядом на тюке с травой,- Всё это моё! - с удовольствием произнёс Хромой,- Здесь я господин.
  - А тот здоровяк? - спросил Бул располагаясь у стены.
  Собеседник отмахнулся от него и угрюмо ответил:
  - Хам может водить людей в набеги, это у него получается, но что они смогут, если что-нибудь сломается? У кого из них руки достаточно прямые, чтобы исправить всё самостоятельно?
  - Так вы мастер? - догадался Овэн.
  - Точно,- ответил Хромой и кивнул,- я жестянщик.
  - Если так, то ты и в электронике должен разбираться,- заметил Бул.
  - И не только в ней, а ещё в физике, химии, механике и прочем,- подтвердил собеседник,- Всё что найдёте, вы будете приносить сюда. Спросите у любого, он покажет дорогу, - Хромой встал и высунувшись в коридор прокричал: "Эй, там на посту!"
  В ответ раздалось недовольное ворчание и вскоре в проходе показался человек. Этот парень был похож на тех, что вместе с Хамом гнали сюда пленных. Мятая, грязная и заношенная до дыр одежда, бледная кожа, на лице многонедельная щетина, а глаза пустые и недовольные. Но в отличии от тех, кто шёл с Хамом на этом человеке были татуировки,- коричнево-красные линии сплетающиеся в простые узоры. Они покрывали его руки, предплечья и голову.
  - Отведёшь их в камеры,- бросил Хромой,- Да проследи, чтобы им харчей наложили.
  Охранник пробубнил что-то себе под нос, по поводу того, что видел кого-то в гробу, но приказ выполнил. Он достал верёвку и связал ей руки Фалариду и Овэну. Взяв один конец охранник повёл пленных куда следует.
  Шли они в полной темноте и поход повторился точь-в-точь. Проводник умело вёл группу, а сопровождаемые постоянно натыкались на стены, только в этот раз вместо Хромого проводником был другой человек. Как уже успел понять Фаларид, местные обитатели были сродни кротам и в свете особо не нуждались.
  В принципе он вместе с Овэном могли одолеть сопровождающего и сбежать, но как тогда выбраться из лабиринта туннелей? Это куда более сложная задача.
  Придя на место охранник остановился. Бул почувствовал, что рядом появился кто-то ещё. В следующий момент он ощутил удар в живот и упал на землю. Пока он лежал к его ноге прицепили кандалы. Как только замок на них защёлкнулся в гулкой темноте раздались удаляющиеся шаги. Похоже эскорт покинул пленных.
  Бул сел на каменный пол и осмотрелся... Хотя какой там... Вокруг было так темно, что и рук своих невидно. Фаларид даже не мог оценить размеры помещения в котором они находились. Бул прислушался. Тишину нарушал лишь случайный шорох и звук подающих где-то далеко капель. Фаларид дёрнул ногой и цепь прикованная к кандалам зазвенела.
  -Эй, аккуратнее! - тут раздался недовольный голос Овэна.
  - Чёрт, прости, не заметил, - оправдался Бул,- Надеюсь я тебя не сильно задел?
  - Так и зашибить можно... - угрюмо ответил Овэн.
  - Ты что-нибудь видишь? - спросил Бул обшаривая пол вокруг себя.
  - Нет, - честно признался спутник.
  - Я тоже,- Фаларид наконец-то нащупал цепь и пальцами перебрал звенья. Все целые и ни одного слабого. Заканчивалась цепь массивным кольцом вбитым в стену, вытащить которое не было никакой возможности. Поняв это Бул бросил попытки снять кандалы и расслабился. Нужно было подумать.
  - Что будем делать? - задал вопрос Овэн после недолгого молчания.
  - Ты слышал, что сказал этот парень? Он разбирается в электронике. Если это так, то он сможет собрать рацию. С её помощью мы сможем связаться с ковчегом.
  - Думаю, они не согласятся нам помочь, - с сомнением заключил Овэн,- Может нам лучше бежать отсюда?
  - Сами не согласятся, это ты правильно заметил. Но у них есть то, что нужно нам - ресурсы и люди.
  - Как же мы их заставим? Пока обстоятельства не на нашей стороне.
  - Властитель должен уметь управляться и с людьми и с ресурсами, - ответил Фаларид, - Считай это тренировкой...
  Бул хотел продолжить разговор, но вдали раздались шаги. Кто-то приближался. Это кто-то остановился перед пленными словно наблюдая за ними.
  

Глава 19

  
  - Подслушивать не хорошо,- подал голос Бул желая вовлечь посетителя в разговор и тот не преминул ответить.
  - Я не подслушиваю! - раздался возмущённый женский голос и Булу он показался знакомым.
  - Тогда что же ты делаешь?
  - Просто... смотрю, - неопределённо ответил собеседник.
  - Что же тут смотреть, если не видно ничего,- усмехнулся Бул.
  В темноте раздалась возня, кто-то чиркнул кремнем по кресалу и перед ними загорелся факел. В его тусклом свете Бул узнал любопытного "чертёнка". Ту самую девушку, что он увидел когда пришёл в себя. Рядом с ней стояла старая корзина. "Чертёнок" отложила огниво в сторону, поставила факел на пол и зажала его между камнями.
  Теперь Фаларид мог спокойно и внимательно рассмотреть её. Рыжие волосы, белая кожа и зелёные глаза. На вид ровесница Овэна, не больше двадцати лет. Одета так, словно она принадлежит к первобытному племени, а не к числу людей живущих в двадцать первом веке. Всё в ней подчёркивало её "дикость". Начиная от чудной причёски-рожек, заканчивая узорами из линий на руках и нарядом, явно сшитым из разных костюмов.
  Однако это не делало её менее привлекательной, а даже наоборот такой наряд подчёркивал её стройную фигуру. Может быть Фалариду показалось, но глаза девушки блестели.
  Она села на почтительном расстоянии от пленных и стала распаковывать корзину, а затем извлекла из неё ломтики тонко нарезанного сушёного мяса и сложила перед собой. Потом "Чертёнок" взяла пару ломтиков и подойдя ближе осторожно протянула пленным.
  - Это можно есть, - сказала она.
  - Спасибо,- ответил Бул и принял предложенную еду. После чего передал половину другу. Они с Овэном уже давно ничего не ели и есть хотелось жутко. Мясо было жёстким и пересушенным, но несмотря на это один лишь его запах будоражил аппетит.
  Пока пленники расправлялись с мясом девушка с любопытством рассматривала их. Бул заметил это и в его голове появилась мысль.
  - А хочешь я расскажу тебе о небесах? - спросил он.
  Глаза девушки дрогнули и расширились:
  - Хочу,- уверенно ответила она.
  - Тогда я с удовольствием рассказу тебе о них, но... - Бул помедлил,- просто рассказать будет не интересно, поэтому я предлагаю тебе игру. Давай меняться?
  - Чем? - удивлённо и немного озадаченно спросила девушка.
  - Давай я буду рассказывать о нашем мире, а ты расскажешь о своём.
  Девушка задумалась подозревая, что-то нехорошее, но потом кивнув согласилась и не теряя времени стала заваливать собеседников вопросами. Так началось их знакомство с новым для себя миром и его обитателями.
  - А это место, - когда пришла его очередь задавать вопросы, спросил Фаларид и обвёл руками их узилище,- где мы?
  - Это мой дом,- ответила Авеста, как оказалось именно так звали девушку-"чертёнка".
  - Похоже на катакомбы,- подал голос Овэн.
  - Поосторожнее со словами! - возмутилась собеседница.
  - Не суди его строго,- попросил Бул,- Он не хотел тебя обидеть. Просто... у нас нет ничего подобного, поэтому нам трудно искать подходящее сравнение. А на что похож твой дом?
  - Это теплое и безопасное место где можно не бояться за свою жизнь,- ответила девушка и коварно улыбнулась.
  Пока она выигрывала в эту игру, за четверть часа расспросов она толком так и ничего не сказала. Вернее говорила она охотно и много, вот только узнать что-то конкретное было сложно. Девушка уклонялась от прямых ответов.
  - Но здесь же ничего не видно? - удивился Овэн.
  - Это тебе не видно, - победным тоном заявила Авеста,- А вот мы очень даже видим. Привыкли.
  - Неужели вы сами всё это копали? - спросил Бул.
  - Нет, конечно, тут и до нас много чего было.
  - Кто-то вам оставил хорошее "наследство", - усмехнулся Овэн.
  - Тот же кто и вам,- съехидничала девушка.
  - Погоди,- вмешался Фаларид,- Я кажется начал понимать, это должно быть называлось "метро".
  - Может быть,- согласилась девушка,- Это то что осталось от города.
  - Руины наверху,- догадался Овэн и они с Фаларидом переглянулись.
  - Да, наш черныш любит о нём рассказывать! - воскликнула девушка. В голосе её зазвучал восторг и она продолжила увлечённо говорить,- Высокие шпили, прямо до неба! В них как в ульях жили сотни тысяч человек, а между ними ажурные мосты и переходы! А ещё это... как его... - девушка замялась стараясь руками показать нужный объект,- шлифт!
  - Может лифт? - предположил Бул.
  - Да, точно! - подтвердила собеседница,- В шпилях их было много. Маленькие, большие и даже огромные, в которых могли поместиться сотни человек! И это ещё не всё! - уверила девушка. Глаза её блестели,- Там ещё были свои дороги и во... вокзалы! Прямо в шпилях! Представляете! И они связывали все двенадцать шпилей между собой.
  - А что сейчас там? - поинтересовался Бул.
  - Наверное пусто,- предположила Авеста,- Большинство ушли оттуда, когда электричество исчезло. Может сейчас там есть кто-то, но не думаю, что на верхних этажах много постояльцев, иначе наш черныш остался бы без дела,- заключила она,- Говорят он даже видел шпили до прихода моосов! Но думаю вы сами скоро их увидите.
  - То есть там он собирает детали? - догадался Фаларид и собеседница кивнула подтверждая его догадку. Бул задумался.
  - А это зачем? - осторожно поинтересовался Овэн указывая на причёску Авесты. Девушка удивилась и проследив за тем куда указывал собеседник прищурив глаза ответила:
  - А чтобы чужие не шастали! Но лучше это! - она быстрым движением затушила факел и всё вокруг погрузилось во тьму. Но через несколько секунд в темноте показались тусклые бледно-зелёные линии из которых складывалась злобная морда с глазами бусинками. Эта морда резко подалась вперёд и приблизилась к Овэну, заставив того отпрянуть назад и ненароком уткнуться спиною в стену. Словно увидев в темноте его лицо Авеста захохотала, а затем снова зажгла факел. Свет факела открыл взгляду её победоносную улыбку. Она поспешила стереть с лица краску.
  - Фосфор,- догадался Фаларид.
  - Не надо ругаться! - ответила девушка,- Я же не виновата, что он боится.
  - Судя по всему в эти места чужие не заходят, - чертей боятся.
  - А оно так и есть, - мы черти подземки! - провозгласила Авеста и снова рассмеялась.

Глава 20

  Время идёт. Как оказалось всё не так плохо. С трудом нам удалось вытянуть с Авесты кое-какую информацию. Она влюблена в небо и в тот город, что когда-то был наверху. Правда руины она видела всего пару раз, а город до прихода моосов, видеть не могла вообще, слишком молода.
  Авеста помогла нам и даже раздобыла трав, компресс из которых смог снять опухоль и отёки с моего лица. Вскоре настало время снять повязку. Это был волнительный момент. Мне было сложно заглянуть и увидеть своё новое лицо. Я боялся и медлил... Властителю не простителен страх, но я опасался посмотреть правде в глаза. За этот неловкий момент отец бы высек меня и был бы прав. Поэтому я взял себя в руки и сделал то, что должен был. И на этот раз судьба меня пощадила. Глаз остался цел и я отделался только шрамами... Но надо запомнить этот урок... и вернуть долг.
  Как мы узнали от Авесты племя, что живёт в туннелях, немногочисленно, но более чем на половину состоит из мужчин. Это хорошо. Они могут обеспечить остальных. Да и в реализации нашего плана их сила понадобиться. Однако первый среди них Хам, а вот это уже проблема...
  Этот амбал может себе многое позволить. Он мощнее и злее всех остальных... и характер у него мягко говоря скверный. Но он водит племя в набеги, приносит добычу и собирает дань с окружающих поселений. Есть готовый хлеб всегда проще и приятнее, чем самому его готовить, верно?
  Поэтому Хаму простительно всё. Здесь не принято ему перечить, а единственных, кто рискует это иногда делать - Шут. Который регулярно за это получает по шее. К счастью как мы узнали Хам скоро собирается в новый поход, а это значит, что настанет время действовать.
  Нам нужна связь, а племя может помочь её получить. Безумие? Возможно. Шаг рискованный, но за эту возможность стоит уцепиться. Здесь нас встретили холодно и настороженно, но всему есть цена, даже человеческому расположению. Стоит сместить чашу весов в нашу сторону и здесь нам может помочь Хромой-мастер. Его фигура не столь значительно, но весома. В нём говорит гордость, а это может помочь подтолкнуть его на нашу сторону.
  Несколько недель он натаскивал нас и водил по окраинам. Однако это были лишь мелкие вылазки. Мне кажется, что не за горами настоящий выход... и я оказался прав.
  Мы вышли из туннелей под городом на солнечный свет и заняли небольшую смотровую площадку. Я впервые увидел шпили так близко. Раньше они тенью маячили на горизонте, а отсюда представали во всей красе. На их фоне небоскрёбы окружавшие нас казались низенькими одноэтажными халупками.
  Стройные громадины как исполины возвышались над остальным городом. Они иглами уходили в небо протыкая облака. Несмотря на отсутствие ремонта и обслуживания их серые стены оставались идеально ровными. Основания шпилей составляли несколько квадратных километров и по площади были сопоставимы с целым районом.
  Сами шпили были словно сплетены друг с другом сетью переходов, путей и автострад. Удивительно, но между ними и правда проходила монорельсовая дорога. И всё это великолепие было ещё цело. Вот что значит строить на века!
  При виде этих чудес в памяти пробуждаются воспоминания из раннего детства. Дом... здесь, на земле. А вместе с памятью приходят чувства тепла, свободы и покоя. Но теперь воспоминания оставляют осадок печали. Теперь мы лишены всего этого. Ковчеги - наше спасение... и тюрьма. Даже каюта Властителя не может похвастаться таким шикарным простором. Мир на ковчеге гораздо меньше, чем здесь. Этот необычный простор ошеломляет, но кажется я стал к нему привыкать... Интересно как это отразиться после нашего возвращения? Будет сложно снова привыкнуть к тесноте кают и залов. Наверное даже сложнее, чем привыкнуть к земле.
  Однако подняв глаза выше я заметил, что не всё так радужно. Из под покрывала облаков стыдливо выглядывали верхние этажи шпилей. Они понемногу уступали под натиском непогоды и ветров. Коррозия съедала перекрытия, превращая некогда надёжные конструкции в труху, колышимую ветром. А тот, в свою очередь, сдирал со шпилей старую обшивку и уносил прочь, словно та была ветхой тряпицей. Наверху оставались лишь остовы железобетонных опор, напоминающие торчащие из ран кости разлагающегося тела.
  Как не странно, но мы с Овэном уже начали привыкать к этому месту. Наши костюмы после нескольких недель носки ничуть не отличаются от лохмотий местных. Да и лица стали зарастать щетиной как у остальных, а долгие "прогулки" с Хромым натренировали ноги и спины.
  На этот раз мы основательно подготовились. Заплечные мешки пухли от поклажи. В них лежали не только магниты, но и провиант на несколько дней пути. Плюс к этому, не считая обычного набора для долгого похода, мы взяли ножи, крюки, канаты, верёвки и зеркала. Зачем они, мне пока до конца не ясно. Я сглотнул и обратился к Хромому:
  - Нам туда? - проводник оторвал свой взгляд от бинокля и кивнул в ответ,- Не расскажешь за чем мы туда идём?
  - Когда всё началось люди стали разбегаться. Сначала пошли перебои с продовольствием и водой, потом отрубилось электричество. Подачу энергии несколько раз возобновляли, но в конце концов силовые установки остановились, а вместе с ними погибли и остатки жизни наполнявшие этот город. Там всё зависит от электричества. Такая громада требует много энергии. Без неё не спустишься и не поднимешься. Люди, что остались к тому моменту в городе были обречены на долгую и голодную смерть. Тем, кто жил на нижних этажах повезло больше, они смогли выбраться из этой западни, а для остальных город стал могилой.
  - И что мы там ищем? - уточнил я.
  - Многие не успели оттуда жизнь спасти, не то что вещи. На первых тридцати этажах ничего ценного не осталось. Давно уже вынесли, а вот если забраться повыше, то можно найти многое.
  - Сколько же там этажей? - спросил Овэн.
  - Двести или триста... Многие уже обвалились,- заключил он почесав в затылке.
  - И нам придётся туда подниматься?! - уточнил Овэн.
  - Да, и это лучше, чем спускаться вниз,- заверил Хромой,- Под фундаментом ещё этажей тридцать инженерные коммуникации и станции. Вот туда лучше не забредать. Что там твориться одному чёрту известно! Одной лишь Рутины оттуда выползает столько, что страшно становиться.
  - Вроде задача не сложная, чтобы к ней так готовиться, - подал я голос.
  - Сам увидишь, - усмехнулся проводник и повесил бинокль на шею,- Подъём ребята! Нам туда, - с этими словами он двинулся вперёд осторожно минуя улицу за улицей. Мы тенями последовали за ним. Уже привыкли к его манере. Пройдя несколько кварталов мы подошли к шпилям ещё ближе. Глядя на них отсюда чувствуешь себя муравьём стоящим рядом со слоном. Проводник остановился в укромном месте и взяв бинокль стал всматриваться в высоту. Мы аккуратно приблизились к нему.
  - Куда теперь? - тихо спросил я.
  - Погоди, - ответил Хромой разглядывая крыши домов. Остановив свой взгляд на одной из них он присмотрелся и подумав продолжил,- Местные любят занимать самые удобные подходы к шпилям. Одни устраивают засады, другие собирают плату за проход. Не нарваться бы на них. Поднимемся вверх по этому дому, он вроде пуст, а с крыши уже перелезем на шпиль. Всё ясно?
  Мы с Овэном кивнули и тогда проводник спрятал бинокль в кожаный футляр на поясе. Это не означало ничего хорошего. Свой "командирский" бинокль он хранил как зеницу ока. Целая оптика тут редкость. Нам же вообще приходилось довольствоваться самодельными средствами. Но дело тут не только в прагматизме. Этот атрибут "власти" проводника значил для него очень много и Хромой не жалея голову полезет к чёрту на рога за своим биноклем. Когда же он прячет его в футляр это значит только одно, что скоро начнётся заварушка.

Глава 21

  Группа короткими перебежками подобралась к подъездам. Внутри было тихо и пустынно. Пахло плесенью. Идти приходилось осторожно, на полу и стенах лежала вековая пыль и любое движение поднимало тучи мелкой бетонной крошки и мусора.
  Хромой подал сигнал - смотреть в оба и по сторонам, а сам осторожно пошёл вперёд к лестничной площадке. При этом он пристально всматривался в то, что происходит под его ногами и не раз останавливался, словно шёл по зыбкому болоту, где неверный шаг может привести на дно заросшего тиной бочага. Раз за разом проводник внимательно рассматривал куски битой плитки и мусор стараясь разглядеть таящуюся в них угрозу. Он хорошенько обдумывал каждый шаг, а иногда менял маршрут, обходя не понравившиеся ему места.
  Со стороны это могло показаться странным и смешным, но те кто смеялись уже давно были на том свете, а Хромой ещё ходил на этом. Быть может в племени его не всегда слушали, но тут он был как мессия, способный даровать человеку спасение или смерть. Самый опытный и до недавнего времени единственный из племени, кто отваживался бродить по шпилям и их окрестностям. Остальные предпочитали обходить эти места стороной.
  Здесь можно было прислониться к стене и этим подписать себе смертный приговор. Ибо рутина плохо переносила солнечный свет и в основном скапливалась именно в таких мрачных местах как этот дом.
  Как только проводник достиг цели он подал знак остальным. После чего Фаларид и Овэн по очереди, след в след, проделали его путь. Собравшись они уставились вверх, а там тянулись бесчисленные лестничные перелёты.
  - А теперь самое сложное,- подвёл итог Хромой,- подъём.
  - Ты шутишь? - спросил Бул подозревая подвох.
  - Неа, сам увидишь,- невесело ответил проводник и пошагал дальше.
  Подвох здесь был, но как и положено сразу его не замечаешь. Он доходит до тебя этаже, так, на двадцатом. Когда ноги начинают гудеть от напряжения, спину ломать под весом поклажи, дыхание сбиваться, а горло резать боль. Кто бы мог подумать, что такая простая вещь, как лестница, может быть такой убийственной! Достаточно преодолеть не два-три этажа, а двадцать-тридцать этажей. Где-то по середине пути группа сделала привал и остановилась.
  - А другого пути нет? - спросил Овэн упав на ступеньки и стараясь отдышаться.
  - На лифте,- с иронией ответил Хромой.
  - Без электричества?! - уточнил спутник.
  - А как ты думал, почему верхние этажи до сих пор целы? - отозвался проводник.
  - Кто бы сказал, что я умру на лестнице, никогда бы не поверил,- посетовал Овэн.
  - А сколько их ещё впереди? - поинтересовался Бул.
  - Пятнадцать-двадцать,- ответил проводник.
  - Меньше половины,- заметил Бул стараясь приободрить товарища.
  - В этом здании, - уточнил Хромой,- В шпиле их будет не меньше. Ну что, отдохнули?! Подъём! Иначе мы так до вечера на крышу карабкаться будем.
  Группа шла медленно, но уверенно и настойчиво. Каждый новый этаж давался сложнее предыдущего, но вскоре в окнах показались облака. Ещё немного и спутники оказались на крыше и смогли вдохнуть свежий воздух.
  Однако радости здесь было мало. Наверху дул пронизывающий холодный ветер. Вступив на крышу Фаларид замер. Его поразило знакомое чувство. Словно он опять оказался на борту ковчега,- настил под ногами плавно вибрировал. Бул насторожился и заметил как край крыши еле уловимо приподнимается и опускается, словно танцует.
  - Что это? - спросил он у проводника.
  - Дома не выдерживают под натиском времени и ветра. Здесь ещё ничего, а вот, поговаривают, на самом верху качает как в семи бальный шторм,- ответил Хромой и подошёл к краю крыши. Внизу лежала узкая лента улицы зажатая в тески стен.
  На противоположной стороне, метрах в двадцати от того места, где они стояли, высилась серая, монолитная стена шпиля. С крыши на ту сторону вёл толстый металлический трос. Он начинался на вершине антенной установки и шёл через улицу, опускаясь на пару этажей, а затем уходил вглубь под обшивку шпиля на той стороне. Под ним располагались ряды окон смотровой площадки. Под ней было ещё несколько таких же площадок, часть окон в которых была разбита, а на сером бетоне были видны застарелые бурые пятна.
  - Только не говори, что нам туда?! - предупредил Овэн.
  - Не буду,- со смешком ответил Хромой,- Но результат от этого не измениться. Нам всё равно нужно перебраться на ту сторону.
  - А это следы от тех, кому это не удалось, я так полагаю! - предположил Овэн рассматривая пятна на противоположной стене. Он опустил взгляд продолжая воображаемую траекторию полёта при неудачном приземлении и ему стало дурно,- Да отсюда же даже земли не видно! Как ты собираешься перебраться туда.
  - Не впервой, - ответил проводник, а затем снял и стал распаковывать свой мешок. Оттуда он извлёк конструкцию состоящую из нескольких связанных между собой ремней,- Набрасывай лямку на трос и тормози ногами. Ты легче остальных поэтому идёшь первым, - безапелляционно заявил Хромой.
  - Ни за что! Это чистое самоубийство!
  - Тогда я тебя прямо сейчас с крыши сброшу! - пригрозил Хромой.
  - Стойте! - вмешался Фаларид,- Есть идея. У нас же есть верёвки. Из одной сделаем кольцо и закрепим на тросе, а вторую привяжем к поясу и пропустим через кольцо, получиться неплохая страховка. Пока один цепляет лямку на трос и держится за неё, другие держат верёвку и потихоньку спускают его вниз.
  - Можно и так,- согласился Хромой,- Но парню всё равно идти первым. Больше шансов, что трос его выдержит.
   Овэн не был рад такому исходу, но спускаться ему всё таки пришлось. Обвязав верёвку вокруг пояса он перекинул ремни через трос, зацепился за него ногами и впился руками изо всех сил в лямку. После чего Бул и проводник начали спускать его, медленно стравливая верёвку. Уклон был сильным и Овэну приходилось притормаживать ногами, чтобы не повторить участь тех, кто разбился о стены шпиля. Страховка под его весом натянулась до предела и всё было бы хорошо, если бы не сильный боковой ветер. Он раскачивал трос в стороны заставляя Овэна нервничать всё больше. Так что в конце пути его вспотевшие руки едва удерживали лямку.
  В какой-то момент страховка не выдержала и лопнула. Овэн только и успел закричать. Он набирая скорость скользил по тросу вниз, приближаясь к смотровой площадке. Едва он успел подумать о том что разобьется в лепёшку о стену, как руки его соскользнули с лямки и он полетел вниз.
  К счастью набранная скорость не исчезла сразу и Овэн пролетев по параболе влетел в окно этажом ниже, чем надо было. Раздался сильный треск разбивающегося стекла после чего крик Овэна стих.
  - Чёрт, Овэн ты живой! Отзовись! - кричал Бул едва не перелезая через парапет крыши, но ответа не было,- Скорее складываем верёвку вдвое. Тогда выдержит. Я пойду следующим, может удастся его найти.
  Ещё минута и Бул уже продвигался по тросу. Хромому было сложно удерживать верёвку в одиночку, но Фаларид был сильнее и крепче, чем Овэн. Он целеустремлённо двигался на помощь другу.
  Достигнув конца троса он соскочил на бетонную площадку и отвязав страховку вошёл внутрь. Овэн был где-то этажом ниже и его нужно было найти... или то что от него осталось. Внутри было тихо как в мертвецкой. Хлопья пыли толстым слоем покрывали всю комнату, а на стенах и потолке свои узоры сплетали пауки. Мебель давно сгнила и выцвела, оставив после себя только пластмассовые остовы и металлические детали.
  Комната в которой оказался Фаларид раньше была гостиной. Пройдя внутрь он ощутил сильный запах разложения. Это место давно уже никто не тревожил.
  Фаларид решил быстро осмотреть комнату, чтобы найти путь вниз и двинулся вглубь неё. Проходя мимо старых стен он остановился.
  Обои на них потускнели и местами облезли, а под одной из стен примостился маленький столик на котором стоял старый, покрытый паутиной, золочёный часовой механизм. Столик был сделан под резное красное дерево. Как показалось Фалариду неуклюже и неправдоподобно, ведь он знал как выглядит настоящее красное дерево, но тем не менее его поразила эта картина.
  Несколько секунд он стоял пытаясь осознать, что же привлекло его внимание. Постепенно он начал понимать, - эта комната была ему знакома.
  Бул попробовал воссоздать в памяти былой облик гостиной и перед его взором предстал роскошный зал со стенами окрашенными в мягкие тона и мебелью отделанной под богатую старину. Украшали его картины в дорогих рамах и портреты владельцев. На комоде у дальней стены, где сейчас валялась гора трухлявых досок, стоял музыкальный аппарат из которого лилась нежная мелодия, а здесь часы мерно отсчитывали время и под их аккомпанемент хозяева проводили пышные вечера и многочисленные встречи, наполняя жизнью пространство гостиной.
  Но всё изменилось. Идиллия покинула эти стены, а вместе с ней ушла и жизнь. Гостиная была мертва, как в прочем, бесспорно и владелец этого зала.
  В таких апартаментах любили проводить время богатые пассажиры и члены экипажа ковчегов. Фаларид не раз бывал в подобных залах и обстановка этой комнаты напомнила ему об этом. Правда в отличии от последних эта комната порождала не тепло и уют, а холод и чувство одиночества.
  Это место было покинуто, ведь человек проиграл сражение за него и бежал в небо! Эта мысль заставляла сердце Фаларида ныть, словно это было его собственное позорное поражение. Поражение за собственный дом... А кто знает, долго ли люди смогут удержать небеса, если они так легко сдали землю?
  Он протянул было руку чтобы стереть с циферблата пыль и посмотреть на стрелки часов, как снаружи раздался шум. В следующую секунду на оконный проём легла большая тень и бешеный скрежет стал нарастать.
  Фаларид лишь успел отскочить в сторону, когда в окно со всего маху, с грохотом и треском, влетел Хромой. Он пролетел внутрь оставляя после себя высокий шлейф из облаков пыли и приземлился прямо на столик с часами, погребая его под собой.
  - Хромой, твою... ты что ополоумел! - накинулся на него Бул, когда проводник остановился.
  - Обернись мальчик, ты стоишь на проклятом кладбище, куда нормальные люди не ходят! - резко ответил Хромой поднимаясь с пола,- и ты ещё заикаешься о том, что я ополоумел!?
  - Безумец! - ответил Бул прокашливаясь от клубов пыли,- ты чуть себя не угробил! Да и меня тоже!
   - А как мне по твоему на эту сторону нужно было перебраться? Держать же страховку некому! Но впрочем всё прошло гладко... - закончил он вытаскивая крупные занозы из своего зада,- Чего встал разинув рот? Ищем лестницу, твоего приятеля ещё достать надо!

Глава 22

   Лестница нашлась быстро и после короткого спуска спутники дошли до комнаты, находящуюся на этаж ниже того места, где приземлились они. Где-то здесь должен находиться Овэн.
  Антураж этой комнаты был таким же унылым и мрачным как и в предыдущей, правда света в ней было больше. Понять причину этому было легко. Свет в комнату лился через большую дыру в разбитом окне, а вместе с ним сочился свежий воздух разбавляя собой здешний смрад. Под оконным проёмом лежали груды битого стекла, а на них распластался Овэн. На руках у него были порезы и ссадины. Он не двигался.
  - Овэн ты живой!? - закричал Фаларид едва заметив друга и очертя голову рванулся к нему на помощь. Однако Хромой вцепился ему в плечо и остановил.
  - Стой, дурак! Сколько раз говорить, ни шагу без меня! Жить надоело? Не видишь как тут чисто? - с этими словами он вышел вперёд и достал из кармана мешочек с солью. Присмотревшись он достал из мешочка пригоршню, вытянул вперёд руку и посыпал солью пол перед собой.
  Фалариду всегда казалось, что странные "ритуалы" и поверья проводника происходят больше не от ума, а от недоразумения, но сейчас они давали свои плоды. Через некоторое время пол в том месте, где упала соль начал дымиться! - Рутина,- подвёл итог Хромой.
  - Как ты догадался? - спросил Бул.
  - Она жрёт всё, что не попади и пыль в том числе, поэтому она на ней не скапливается. Заметил как тут чисто? - повторил свой вопрос проводник и Бул только теперь осознал, что Храмой прав. Если на верхнем этаже всё было покрыто толстым слоем пыли, то тут некоторые предметы и поверхности блестели чистотой! - А соль большинство видов этой дряни не переносят,- закончил проводник.
  - Что делать предлагаешь? - спросил Фаларид,- Не можем же мы тут всё солью засыпать?
  - Солью говоришь? - переспросил Хромой ехидно улыбаясь, - А в былые времена люди так и делали. Только тогда рутины ещё не было... - сказав это проводник осмотрелся по сторонам,- Нужно его чем-то растолкать.
  - Овэн, ты меня слышишь?! - спросил Бул и не дождавшись ответа подошёл к лежащему на полу "мячу". Впрочем полноценным мячом назвать это было трудно. За годы проведённые здесь этот комок резины успел сдуться и обветшать. Фаларид кивнул в сторону "мяча" и проводник оценив его, кивнул в ответ, подтверждая, что он безопасен. Тогда Бул прицелился и пнул мячик в сторону Овэна. Тот издал противный сдувающийся звук, полетел к цели и приземлился прямо на голову Овэна.
  Трудно было сказать, что конкретно заставило Овэна очнуться, то ли удар, то ли мерзкий звук, а может и просто запах застаревшей резины, которым "благоухал" мячик, но тем не менее, он пришёл в себя и резко подскочил чуть ли не до потолка. После чего рухнул на то место где сидел и широко раскрыл глаза.
  - Ай! - вскрикнул он от боли.
  - Живой? - спросил Фаларид.
  - Кажется да, - ответил Овэн отряхивая голову,- но всё болит... и я порезался,- заключил он рассматривая свои руки.
  - Шевелить ими можешь? - спросил проводник.
  - Да, - ответил Овэн после нескольких попыток размять руки.
  - Это хорошо, они тебе сейчас понадобятся! - произнёс Хромой и Овэн насторожился.
  - Зачем? - спросил он.
  - Тут повсюду рутина. Мы не сможем пройти. Поэтому выбираться тебе придётся самостоятельно.
  - Как я отсюда выберусь? - переспросил Овэн.
  - Осторожно выгляни в окно, там смотровая площадка, видишь? - стал направлять его проводник.
  - Вижу, - подтвердил Овэн.
  - Что снаружи? - уточнил Хромой.
  Овэн аккуратно выглянул через разбитое окно и ответил:
  - Площадка небольшая, пару метров, а от неё идёт узкий парапет вдоль стены,- Овэн выглянул в окно ещё дальше и добавил,- Там высоко.
  - А в стене, там где парапет есть какие-нибудь отверстия куда можно забраться?
  - Есть, слева, метрах в десяти разбитое окно. Больше ничего.
  - Ага, - довольно угукнул проводник и почесав подбородок предложил, - Мы можем попробовать пробиться туда, а тебе придётся долезть до этого окна и ждать нас там.
  - А другого пути нет? - с надеждой спросил Овэн. Голос его был встревожен.
  - Если хочешь покончить жизнь самоубийством, то лучше сразу спрыгни вниз, поверь мне, это будет куда менее болезненно, чем попытка перебраться через рутину,- хмуро заметил проводник.
  - Ты справишься! - подбодрил друга Фаларид,- Вспомни как мы тренировались во время наших вылазок. Ты был первым среди нас!
  - Лазил как обезьянка! Ты там окажешься быстрее, чем мы! - поддакнул Хромой.
  - А если я не выдержу? - спросил Овэн, после чего проводник потупил взгляд и ответил:
  - Другого пути у нас нет. Придётся попытать судьбу.
  Овэн неохотно посмотрел за окно, а потом на пол, разделяющий его и спутников. По виду ничего особенного, но от рассказов проводника о рутине, кровь стыла в жилах, а между двух зол выбирают наименьшее. Поэтому Овэн собрался с силами, вздохнул и поддавшись ответил:
  - Хорошо. Но не заставляйте меня долго ждать на той стороне!
  "А он не падает духом, значит не всё ещё потеряно!" - подумал Бул, когда они вместе с проводником направились к лестнице и он был прав. Сейчас самым сложным и важным для Овэна было не поддаться страху. Его жизнь в буквальном смысле была в его собственных руках...
  Тем временем Овэн растёр, размял ноющие конечности и поднялся на ноги. От падения всё болело. Впрочем могло быть и хуже, с переломанными руками лазить по стенам не получилось бы. Голова кружилась поэтому Овэн подождал пока это пройдёт. Мысли нехотя выстраивались в цепочку: перебраться через ограждения, зацепиться за парапет и повиснуть на нём... Тут Овэн подумал, а не проще ли будет пройти по парапету сверху и взгляд его машинально потянулся к смотровой площадке. Это был неосмотрительный шаг, - как только глаза увидели лежащую за ограждением пропасть, мозг тут же забил тревогу. Овэн поспешно отвернулся и постарался успокоиться.
  "Нет, пройти сверху не получиться. Слишком узкий парапет" - решил Овэн и продолжил прежнюю цепочку: перебраться через ограждения, зацепиться за парапет и повиснуть на нём, а заем упереться ногами о стену и работая руками перебраться к разбитому окну.
  "Вроде всё просто!" - старался убедить себя Овэн, преодолевая нервное напряжение, вот только сердце продолжало выстукивать тревожный ритм. Сглотнув он развернулся и шагнул к смотровой площадке, в лицо ему ударил холодный ветер,- Спокойнее, спокойнее, главное не паниковать! - успокаивал себя Овэн делая ещё один шаг наружу, где парня уже дожидались его собственные страхи,- Ты там окажешься быстрее, чем мы! - язвительно передразнил он слова Хромого,- Хотел бы я с ним сейчас поменяться местами..."

Глава 23

  Тем временем Фаларид и Хромой продвигались по дебрям старых этажей. Внешне шпили напоминали громадные ящики с барахлом, но изнутри они представали как клубок сложных и переплетённых тоннелей, коридоров, комнат и шахт - лабиринту Минотавра и не снилось такое разнообразие!
  Как говорил проводник в шпилях всё зависит от электричества и коли его нет, то большинство дверей в них навсегда запечатаны и хранящиеся за ними сокровища будет спокойно пылиться до скончания веков.
  Межкомнатные двери ещё можно было попробовать вскрыть, а вот входные или межквартирные, даже пробовать не стоило. Их брали с расчётом на буйные головы хулиганов и на прозорливый ум воров...
  Поэтому всякому, кто хочет проникнуть в шпиль, нужно быть готовым на каждом шагу искать обходной путь: через воздуховоды, шахты лифтов, служебные помещения и даже канализационный стоки.
  В общем, путь в соседнюю комнату был тернистым и длинным... Спутникам пришлось заложить немалый крюк по пыльным коридорам и в конце концов оказаться в вытянутом, высоком зале. Здесь было куда просторнее, чем в предыдущих местах.
  Повсюду стояли горшки и вазы с землёй. Кое-где росла жухлая трава... а в отдалении даже было видно настоящую зелень! К стенам были прилажены решетчатые навесы служившие одновременно крышей для первого яруса и полом для второго. Навесы успели проржаветь от сырости и покрыться бурым налётом, а местами и мхом.
  Судя по всему это место было предназначено для общественного отдыха. Что-то вроде тех парков и оранжерей, которые так любят устраивать небожители... только заброшенные и обветшалые.
  - А тут звери водятся? - по случаю спросил Бул у проводника, когда они выбрались из узкого лаза приведшего их сюда.
  - Человек - это самые страшный зверь из тех, что тут обитает! - ответил проводник отряхивая налипшую грязь и тут же замер как вкопанный, а затем рухнул на пол. Бул последовал его примеру и когда оба оказались на полу под прикрытием большой кадки для растений, Хромой подал знак: "Внимание!" и указал вперёд.
  Бул аккуратно подвинулся в сторону и выглянул из-за своего укрытия. На противоположной стороне зала виднелась группа людей. Вели они себя уж очень подозрительно... подозрительно мирно для этих мест.
  - Мародёры? - тихо спросил Бул, на что проводник истово замотал головой опровергая его догадку,- А кто же тогда? - на этот раз проводник лишь нервно сжал губы, приник к самому полу и вновь подал знак: "Внимание!", а затем начал спиной отползать в сторону, стараясь держать нежданную компанию наведу. Бул повторил манёвр проводника и вскоре они оказались в самой дальней точке зала, противоположной тому месту где разбили лагерь незнакомцы.
  Там проводник прекратил своё отступление и достав бинокль начал проводить рекогносцировку... проще говоря осматривать местность, но Булу показалось, что будь у проводника возможность, то он бы заполз ещё дальше от тех мест где находился непонятный "противник".
  - Может наконец-то объяснишь? - предложил Бул.
  - Проклятье, - пробубнил в ответ проводник, разглядывая ярусы зала в поисках выхода,- Закон подлости и сели ведь у единственного нужного нам прохода!
  - Хромой, ты же меня прекрасно слышал... - начал терять терпение Фаларид.
  - Кажется, я погорячился, когда говорил, что страшнее человека зверя тут нет... - недобро ответил проводник,- И как назло он как раз в той стороне куда нужно нам. Если я всё правильно понимаю Овэн должен показаться в районе в-о-о-н тех окон,- пояснил Хромой, после чего Бул достал из нагрудного кармана стёклышки и сложив их посмотрел туда, куда указал проводник. Его подручные средства не давали такого же хорошего результата, что бинокль Хромого, но тем не менее помогали видеть больше.
  Фаларид осмотрел указанное проводником окно, затем провёл взглядом по площадке перед ним и осмотрел подступы. Хромой оказался прав,- нужный ярус выходил прямо на стоянку противника. Пользуясь случаем Бул рассмотрел и его.
  Внешне люди, как люди. Выраженных отличительных признаков не имеют. Хотя выглядят чище и опрятнее, чем местные. Одеты похоже, все в одинаковых серых мешковатых одеждах. При их виде Фалариду на ум пришло сравнение с униформой механиков, что обычно носят на ковчегах рабочие. А вот вели себя незнакомцы странно... слишком расслабленно и беспечно для здешних мест: часовые не расставлены, оружие убрано, взгляды обращены к костру, а не к периметру лагеря.
  - И кто же наш противник? - поинтересовался Бул.
  - Моосы... - тихо, сквозь зубы, словно его могли услышать, ответил Хромой.
  Фаларид приподнял бровь и уставился на спутника. После рутины Бул мог допустить многое, но после ответа проводника в памяти всплыли слова сопровождавшего их капитана Льва: "О, каких только страшилок о них вы не услышите! Местные говорят, что они наводят туманы, что сводят людей с ума, из-за них Икары падают с небес на землю, от них киснет молоко, еда гниёт, а ещё они похищают людей и оставляют на полях таинственные знаки. И это только малая толика того, что им приписывают. Я не спорю, моосы обладают силой, но для аборигенов они - это страшилка, которой пугают детей и козёл отпущения в одном лице".
  Однако при всём при этом Бул сам был свидетелем падения Икара и странных событий последовавших за этим... Вот теперь сиди и думай, - где правда, а где ложь.
   - Поясни,- попросил Бул,- За пятьдесят лет их пребывания на земле ни один человек не видел живого мооса, а ты хочешь сказать, что они тут - воплоти, на пикник собрались?
  - Я этих тварей издалека чую... - огрызнулся Хромой,- Хочешь верь, а хочешь нет, но это они! Осваивают новые владения...
  - Очень на людей похожи,- с сомнением напомнил Фаларид.
  - Когда-то они ими может и были... - буркнул проводник.
  - Что делать-то предлагаешь?
  Проводник поёжился. Глаза его бегали, он явно пытался решить непростую задачу. Через несколько долгих секунд колебаний проводник тяжело ответил: "Уходить надо..."
  - А Овэн? Его мы не оставим,- настоял Бул и тут же наткнулся на взбешённый взгляд Хромого. Тот явно боялся незнакомцев отделяющих их от Овэна и отдавать бразды правления в отряде не хотел. Однако Бул пошёл в контратаку чуть раньше проводника,- Чего ты так нервничаешь? Их четверо и они почти не вооружены, нас не заметили и потому у нас преимущество во внезапности. В добавок,- Фаларид присмотрелся,- Нас ждёт куш,- он указал на увесистый ящик у ног одного из незнакомцев.
  - Твою ж... - просвистел проводник разглядывая предполагаемый хабар,- Это же портативный генератор!
  - Ценная вещь! - поддакнул Бул. Знать этого, наверняка, он не мог, но предположил по реакции спутника, что это так. Хромой задумался покусывая губу,- Ну что ты в деле?
  В этот момент на той стороне зала послышался шум.

Глава 24

  Овэн медленно продвигался вперёд. Ветер у стены дул не так сильно, как на середине улицы, но это мало помогало. Серая монолитная стена уходила вверх, словно бастион неприступного замка. Замёрзшие пальцы с трудом цеплялись за острый край парапета. Овэн старался не смотреть вниз, туда, где бушевало невидимое море из воздуха и восходящих потоков.
  Пятьдесят этажей - ровно столько было под ним. Отсюда могло показаться, что это высоко, но это ощущение было обманчивым... сорвался и всего десять секунд свободного падения отделяют тебя от земли!
  Эта мысль не давала Овэну покоя. Его сердце нервно стучало, мышцы болели, а лёгкие обжигал холодный воздух. Но это было не самое плохое, куда опаснее был страх. В какой-то части Овэна стойко жила уверенность в том, что он может без труда преодолеть положенный путь. Однако в другой его части притаился чёрный страх. Он парализовывал движения и сковывал волю, делая дорогу в десятеро труднее.
  Овэн всеми силами пытался отогнать навязчивого "попутчика" и сконцентрироваться на чём-то другом, а страх тем временем настойчиво твердил: "Тебе не хватит сил! Тебе не хватит сил!" и каждое проделанное движение делало его голос ещё более уверенным и настойчивым.
  "Мда, не самая приятная ситуация",- подумал Овэн раскачиваясь над пропастью.
  Затем ему на ум пришла мысль: "Странно, а почему я боюсь этой высоты? И правда, почему? Ведь я был рождён и вырос на ковчеге, который всё это время парил на высоте нескольких тысяч километров над землёй!"
  Эта мысль показалась Овэну забавной и заставила страх на время отступить, ослабив свою хватку, что позволило Овэну сделать ещё один уверенный рывок вперёд.
  Это воодушевило уже было отчаявшегося скалолаза и он решил продолжить мысль. Вспоминая своё прошлое Овэн с удивлением и немалой гордостью отметил, что стал... сильнее! Ему было трудно сказать, та ли эта сила, которой должен обладать Властитель, но теперь он мог похвастаться, что без труда лазает и прыгает как кузнечик, а в добавок ко всему может пройти по внешней палубе ковчега, пока тот идёт на крейсерской скорости!
  Это обстоятельство вселяло в него особую гордость. Ведь на полном ходу с обшивки ковчега сдувает всё что угодно и только самые смелые члены экипажа рискуют выходить наружу в такой момент.
  Когда-то давно, в детстве, Овэну довелось увидеть через иллюминатор такой выход и он оставил в его памяти неизгладимое впечатление! Потоки ветра, рвущиеся вперёд, лижут обшивку ковчега, легко поднимая в воздух многотонные ящики и на их фоне маленький человек смело сражающийся с буйством стихии. Понятное дело, что он полез туда не из праздного любопытства. Но в тот день смельчаку удалось закрепить слетевший трос и предотвратить ещё большую аварию. Это было потрясающе!
  Когда Овэн дошёл до этой мысли, он вдруг осознал, что уже преодолел весь путь и теперь ему осталось лишь влезть в разбитое окно. Но когда он с шумом перевалился через парапет его встретили совсем иные люди, чем те, кого он ожидал увидеть.
  Незнакомцев было четверо. Они стояли над ним и в недоумении переглядывались, словно из окна выползла ядовитая кобра или стокилограммовая анаконда.
  В глазах ближайшего из них Овэн увидел толи замешательства и толи оцепенения. Поведение незнакомцев сбило Овэна с толку, а сложившаяся ситуация озадачила его не менее, чем тех, кто стоял напротив него.
  Что делать? В иной ситуации Овэн постарался бы скрыться, но эти люди не выглядели агрессивными и не представляли явной угрозы, во всяком случае ему так казалось. Овэн бегло осмотрел незнакомцев: внешне похожие один на другого. Может это из-за одинаковой одежды? Она придаёт им схожесть.
  Однако в глаза бросились две странных особенности, - первая из них заключалась в том, что у одного из незнакомцев были отрезаны мизинцы на руках, а вторая была в том, что у всех четверых радужку глаз окаймлял золотой ободок с расходящимися к периферии лучами-ниточками. Этот ободок ярко выделялся на фоне их глаз и делал их странно знакомыми. Но прежде чем Овэн успел понять чем они ему знакомы, за спинами незнакомцев показались ещё двое.
  Один стремительной тенью скользнул к тому, что стоял позади всех и в тот же момент незнакомец упал. Остальные сбросили с себя оцепенение и развернулись к нежданному противнику, но встретились с не преодолимым "аргументом". В роли "аргумента" выступал длинный металлический штырь в руках Фаларида. Он раскидал оставшихся на ногах незнакомцев, "поразив их до глубины души" и не дав им шанса на оборону.
  Когда все противники оказались на земле Фаларид кивнул Овэну и протянув руку коротко бросил: "Пошли!"
  Овэн был рад увидеть друга, хоть до конца и не понимал что произошло. Он ухватился за руку Була и поднялся на ноги. После чего Фаларид отпустил его и резко развернулся, взглядом ища проводника. Тот стоял над телом поверженного противника и продолжал зло пинать его ногами.
   - Генератор! - напомнил он проводнику и кивнул на ящик оставшийся без охраны. Хромой нехотя оставил свою жертву и бросился к ящику. Втроём они ухватились, подняли его на руки, а затем потащили прочь.
  Они преодолели не один этаж и остановились лишь тогда, когда вероятность того, что их найдут упала ниже нуля. Один чёрт знал куда так сломя голову тащит их проводник!
  С его стороны такая спешка была безрассудством! Мало того, что в лабиринте переходов было легко потеряться, так ещё можно было запросто вляпаться в рутину или налететь на другую группу ходоков. Однако не смотря на это Хромой упорно летел вперёд увлекая за собой остальных и подгоняя их по ходу: "Быстрее, черти! Быстрее! Пока он не заметил нас!"
  "И откуда у этого калеки столько сил? - промелькнуло в голове у Фаларида, - от огня бежит что ли?"
  Когда же проводник остановился сил стоять не осталось ни у кого. Где-то с минуту отряд в изнеможении ловил ртом воздух. После чего ходоки стали приходить в себя и первым признаки жизни подал неугомонный проводник.
  Он на негнущихся ногах подковылял к ящику, который они тащили и нежно, почти любовно прильнул к нему. Он просиял и перебирая реле, кнопки и тумблеры на панели генератора воскликнул: "А ты фартовый гад!"
  Фаларид заметив, что комментарий был обращён к нему, вяло ответил: "Рад стараться... Что ты с ним собираешься делать? Его удастся выгодно продать?"
   Хромой удивлённо обернулся на собеседника, однако удивление через миг пропало с его лица, уступив место обыденной серой гримасе.
  - Тоже мне скажешь, продать... - пробубнил проводник,- Парень, ты даже не представляешь что мы взяли! Здесь всё напичкано электроникой, а от чего она работает?
  - От электричества,- ответил Бул.
  - Вот именно, а эта штука может служить источником питания для любой замкнутые системы. Если мы найдём порт, то сможем на время восстановить местную подачу энергии, а значит и работоспособность техники.
  - А что потом?
  - Двери! - не выдержав ответил проводник,- Пока нет электричества они надёжно заперты, но стоит ему появиться... - лицо Хромого расплылось в довольной улыбке,- и они сами откроются, а значит у нас будет шанс поживиться тем, что осталось внутри.
  - Что-то вроде пещеры Али-бабы и сорока разбойников,- догадался Бул,- а у нас есть тайное слово, чтобы открыть проход?
  Проводник отмахнулся от этого вопроса, как от назойливого комара: "Решим по ходу дела! Может удача тебя снова улыбнётся".
  - А что не так с моей удачей? - насторожился Бул.
  - Эти твари,- Хромой махнул в сторону из которой они пришли,- вообще-то заразные. Мы могли бы сейчас этот ящик не к себе, а к ним тащить,- закончил проводник и голос его приобрел мрачный окрас.
  Фаларид задумался, судя по поведению проводника, тот в равной степени боялся и ненавидел тех, кого он считал моосами.
  - А кого ты всё время вспоминал, пока мы шли сюда? - спросил он у проводника.
  Хромой нехотя оторвался от генератора, развернулся к слушателям, опёрся спиной на трофей и приготовившись, понизив тон, начал рассказывать:
  - У моосов в шпилях есть свой анклав и естественно он не остаётся без управления. Кто и как ими правит... да, чёрт его знает! Но только делает он это умело. Он дальновиден и хорошо осведомлён о том, что происходит вокруг.
  - Скажешь что ещё и вездесущ! - догадался Бул.
  - Иногда кажется что так,- не стал спорить проводник,- Бывает идёшь куда-то. Думаешь, что сейчас поживишься, ведь только тебе известно место где пожива ждёт, а приходишь, а там уже они... Префект постарался.
  - Префект? - переспросил Фаларид.
  - Они свой анклав устроили на месте бывшего административного района,- пояснил проводник,- местной префектуры. Отсюда и имя их царя, бога, командира или кто у них там за главного. В общем, я не хочу попадать в поле его зрения, а найти нас, при необходимости, он сможет.
  - И мы стащили его "игрушку"... - закончил мысль Фаларид и добавил про себя,- Опрометчиво, да времени не было чтобы раздумывать! Нужно было заставить Хромого помочь. Чёртова его жадность! Ладно, хорошо хоть Овэна вытащили.
  - Поэтому я и говорю, что ты "фартовый"! Везуч как чёрт! - лицо проводника растянулось в ехидной мине,- Только не знаю на счастье это или не беду... Время покажет.
  Этот укол Фаларид пропустил мимо ушей. Его ум был занят сейчас совсем другим. Если моосы могут позволить себе такую роскошь как генератор, то почему они до сих пор сами не обчистили шпили? Неужели они так хорошо обеспечены, что на весь этот хлам им плевать?! Их кто-то снабжает, но тогда как и откуда?
  - А кроме моосов в шпилях обитает кто-нибудь? - продолжил свой расспрос Фаларид.
  - У подножья много разной швали,- ответил Хромой,- Выше залазят ходоки вроде нас, а бывают умалишенные и иного толка. После того как старый мир сдвинулся, многие двинулись вслед за ним. В окрестностях анклава моосов можно наткнуться на группы тех, кто им поклоняется.
  - В смысле? - удивился Бул.
  - Ну как, в смысле, в прямом! Как богам или идолам. Только моосы особо на это не отзывчивые. Редко кто из этих умалишенных добивается "чести" стать их кормом. Если ты заметил, то у одного из тех, у кого мы позаимствовали генератор, были отрублены пальцы - мизинцы. Среди сектантов много таких бродит. Не спрашивай зачем они себя увечат, я даже знать этого не хочу! Мерзость! Хуже только их хозяева! - далее проводника понесло, ему уже было не столь важно слушают его или нет, он говорил и говорил о наболевшем.
  В этот момент подал голос Овэн. Он тихо сидел и отдыхал прислушиваясь к разговору спутников, но тут ему в голову пришла мысль которой он решил поделиться.
  Бул ощутил как сидевший рядом Овэн толкнул его локтем и оторвавшись от повествования проводника бросил взгляд на друга.
  - Глаза,- прошептал тот,- Ты заметил их глаза? - Бул утвердительно кивнул и Овэн продолжил,- у Клайди были похожие глаза с жёлтым ободком, когда он погиб.
  Бул нащупал в кармане клочок бумаги, который передал им Клайди перед смертью и ответил:
  - Кем бы они не были у них есть ресурсы нужные нам.
  - Не хочешь же ты полезть к ним в логово? - испугался Овэн.
  - Явно не сейчас,- с улыбкой, толи в шутку, толи серьёзно ответил Бул и обратился к проводнику прерывая его тираду,- А как насчёт привала? Закат скоро.
  Проводник вынырнул из своих рассуждений и с тревогой посмотрел на окно за которым красное солнце приготовилось уйти на покой.
  - Мда, надо искать укрытие. У здешних обитателей на закате "приступы" начинаются. Успеем до этого момента значит сможем завтра воспользоваться нашим кушем, - придя к этому выводу группа обратилась к поискам укрытия для ночлега.
  Были ли у местной флоры и фауны "приступы" во время заката или нет Фаларид не знал, во всяком случае никогда не был тому свидетелем. Но проводник свято блюстил свои неписанные запреты и табу, несмотря на то, что со стороны они могли показаться чудными или смешными.
  Таких примеров было не мало, Хромой был суеверен. Вот и о закате у него были свои предубеждения: никогда и ни при каких условиях не оставаться на поверхности во время заката!
  Что там такого происходит в это время? А может у проводника просто синдром подземной крысы? Точного ответа Бул не знал, однако выяснять правду опытным путём не хотел. Пара баек проводника упорно оживали у него на глазах и глупо было пренебрегать осторожностью.
  Вот и сейчас группа нашла подходящее глухое помещение, куда не проникали алый закатные лучи солнечного света и устроила там себе ночлег.

Глава 25

  Ночь выдалась шумной. Это была первая их ночь на территории Шпилей. Раньше им приходилось ночевать в городе, но это были краткие ночёвки на относительно безопасных окраинах. Сейчас же речь шла о таких громадинах как Шпили. Нудные и унылые, ночью они начинали "разговаривать" со своими посетителями.
  Днём к такому не прислушиваешься, обилие дел отвлекает от подобных вещей, а ночью, когда из дел остаётся только сон, они приходят к тебе сами - неясные звуки и шорохи, стоны прокатывающиеся протяжным эхом по проходам и галереям. Всё это они - призраки былой жизни.
  Наверху сила ветра больше, чем у земли, поэтому мощные воздушные течения раскачивают верхушки Шпилей, заставляя их "танцевать" вплоть до самого основания фундамента.
  Последствия этого чувствует всякий, кто задерживается внутри. Железно-бетонные опоры скрепят, гудят и изгибаются под натиском ветра, а многочисленные проходы играют роль труб, выдавая печальные и иногда душераздирающие ноты. Вторят им хлопающие перегородки, хор из битых окон и разноголосый шелест мусора, в который за время пребывания здесь обратились вещи и их хозяева.
  Звуки этого адского оркестра не для слабонервных. Стоять ночью на карауле здесь куда опаснее, чем вести группу днём. Могут просто не выдержать нервы, ведь "пение" Шпилей дополняет игра теней и лунного света, а в темноте чего только не привидится.
  Ходоки перед ночёвкой расставляют вокруг лагеря "погремушки",- маленькие секреты, способные громко шуметь. Не важно, что это - ржавые банки, битое стекло или скрипучие доски. Опытный ходок найдёт из чего сделать погремушку. Главное для неё это способность выдать подкрадывающегося в темноте противника. Но даже эта хитрость не гарантируют спокойную ночь.
  Здесь есть живность, в основном мелкая,- насекомые, грызуны и птицы, иногда встречаются кошки, но никогда нельзя с уверенностью сказать, что ты слышишь - дует ли это проклятый ветер или кто-то вдалеке рвёт кого-то на части. Среди ходоков ходят байки о таинственном и скрытном звере, что живёт в этих местах - Чупакабре.
  Поговаривают, что по ночам он выходит на охоту и пьёт кровь у спящих людей, но никто и некогда его не видел, зато иссохшие и истлевшие тела в Шпилях находят постоянно. Многие видят в них его жертв, хотя никто с уверенностью не скажет принадлежат они давно почившим жителям Шпилей или незадачливым расхитителям.
  Раньше, до прихода моосов, в Шпилях работала сеть ветроуловителей, которая не только гасила колебания от потоков воздуха, но и преобразовывала его в электричество. Теперь же ничего не осталось, только беснующийся ветер...
  Но для друзей это обстоятельство имело и положительный момент. Колебания, которые передавались Шпилю напоминали им о качке, которую испытывает каждый член экипажа ковчега, такую привычную и родную.
  Утром отряд двинулся дальше. Казалось, что выспаться в этом жутком месте удалось только бывалому Хромому. Остальные напряжённо брели после бессонной ночи.
   Сегодня проводник был в приподнятом настроении. Перед ним стояла задача найти подходящий порт для подключения генератора и Хромой был настроен его отыскать. Глаза у него горели! Но не один он надеялся найти в запечатанных комнатах что-то редкое и ценное. Той же мысли придерживались и его спутники. Ведь это могло на шаг приблизить их к возвращению домой.
  Поэтому отряд упрямо шёл за проводником и тащил следом свой драгоценный груз. Им пришлось немало попотеть до того момента как они достигли цели.
  Сначала проводник искал подходящую комнату, в которой, по его мнению, можно было чем-то поживиться. Поиски привели их к небольшой запечатанной двери, а указал на неё, как не странно, чёрный кот. Хромой заметил свежие следы кошачьих лап, оставленные в пыли и пошёл по ним. Он зацепился за них как за путеводную ниточку.
  Свежий кошачий след - это хороший знак! По крайней мере так считал проводник... Следы всегда указывают безопасную дорогу и их мохнатые владельцы были для Хромого сродни талисману, способному выручить в трудную минуту.
  Проводник упрямо шёл по следу и через некоторое время он вывел его к своему ушастому хозяину. Тот потоптавшись и намотав не один круг перед железной дверью, сидел уставившись вверх и жалобно мяукал, требуя впустить его внутрь. Увидев людей он сорвался с места и дал дёру.
  - Здесь! - проводник остановился там где минуту назад сидел кот и ткнул пальцем в металлическую дверь,- Вот нужное место!
  Бул и Овэн переглянулись.
  - Ты уверен? - переспросил Фаларид.
  - Более чем! Раз на неё указывает усатый, то это того стоит! - безапелляционно заявил Хромой.
  Бул не переставал удивляться причудам проводника. В его голосе звучала искренняя уверенность, а слово "усатый" он и вовсе произнёс с таким благоговейным придыханием, словно его требовалось писать с большой буквы - "Усатый"!
  Ситуация конечно не ахти, но что делать? Альтернативы Бул не видел. Сам он в здешних дверях разбирался не больше кота, да и определить за какой дверью, есть что-то ценное, не открыв её, нельзя! Поэтому он не стал спорить с проводником и решил довериться его чутью. Затем отряд обследовал окрестности выискивая вероятных конкурентов и порт доступа. Конкурентов по близости не нашлось, а вот порт доступа имелся.
  - Пришли,- скомандовал Хромой поднимая руку. Идущие вслед за ним спутники остановились, поставили груз на пол, распрямили спины и заглянули через плечи проводника, желая увидеть вожделенную цель.
  Шахта, в которой находится порт, была разломана. Вокруг лежали горы битого бетона. Внешне порт был похож на столб из бесчисленного числа проводов свитых в крупные канаты и жилы. К ним можно было подобраться через пролом в стене. Несколько жил были аккуратно разрезаны, а в место среза вставлен разъём предназначенный для подключения.
  Хромой осторожно осмотрел подступы к порту и после этого велел остальным приблизиться и нести генератор к пролому в стене. Вскоре тот был присоединён к порту и подача энергии возобновилась.
  Мерное гудение распространилось по коридорам. Это заработала система вентиляции, разбавляя затхлый запах разложения свежим воздухом. В помещениях, там где остались целые светоприёмники, загорелся свет.
  - Теперь нельзя медлить. Заряда генератора хватит минут сорок,- объявил проводник,- А если кто-нибудь заметит, что тут появилась энергия, то гостей нам не избежать! - с этими словами он метнулся назад к примеченной комнате.
  Пока отряд двигался вслед за проводником Фаларида не покидало ощущение будто за ним кто-то наблюдает. Коридоры изобиловали смотровыми щелями в которых прятались объективы камер наблюдения, но работали ли они сейчас сказать было сложно... Наверное работали, ведь подача энергии была возобновлена.
  Как и рассчитывалось, панель рядом с нужной дверью ожила и на ней загорелся цифровой интерфейс. Проводник стёр с неё слой пыли и постарался разобраться в том, как она работает.
  Фаларид долго смотрел на то как возиться Хромой и ему становилось всё больше не по себе. Казалось, что древний Шпиль проснулся от сна. Он наполнился звуками и гулом словно гигантский ковчег. Не хватало лишь снующих туда-сюда техников и рабочих, но их не было. Что создавало чувство фальшивости окружающего "ковчега".
  Эта иллюзия жизни настораживала Фаларида и заставляла его нервничать: "Долго ли они смогут пробыть здесь? Не прознает ли Префект об их деле? Ведь если он такой всевидящий, как считает Хромой, то для него это не составит труда". Наконец-то он не выдержал и обратился к проводнику:
  - Чего ты там копаешься?
  - Погоди,- остановил его Хромой, беспомощно тыкая пальцами в дисплей.
  - Дай сюда,- потребовал Бул и потеснил проводника у пульта. Интерфейс, к удивлению Фаларида, оказался ему знаком! Похожими замками были снабжены двери на его родном ковчеге. Они были ненадёжны, поэтому преграждали путь разве, что в кладовки, куда в детстве любил лазить Бул... Разумеется никто из взрослых так и не узнал об этом, иначе сыну Властителя линкора Сиракузы не поздоровилось бы!
  Парой ловких движений Фаларид вскрыл замок, после чего послышался свист, словно дверь выдохнула накопившийся где-то внутри неё воздух. Герметичный замок разжал свою цепкую хватку и высвободившаяся дверь плавно отъехала в сторону.
  Бул сделал шаг внутрь, но проводник его остановил и предостерёг:
  - Стой! С появлением энергии тут заработала не только вентиляция, но и охранные системы. Так что осторожнее!
  - Вот тебе и пещера Али-бабы! - подумал Бул и перевёл взгляд на содержимое комнаты.

Глава 26

  Внешне комната не выглядела опасной. Четыре метра в длину, столько же в ширину, внутри горы ветоши и мусора приправленные толстым слоем пыли. Однако расслабляться не стоило - при беглом осмотре Бул заметил камеру наблюдения висящую в углу комнаты. Это было не к добру.
  - Нужно как-то проверить что там,- подумал Фаларид,- Мда, в старину первой в дом запускали кошку... Сейчас бы она тоже пригодилась. Ну и где же этот "Усатый" когда он нужен?! - с досадой Бул полез в карман своего заплечного мешка и достал оттуда горсть мелких камней. Он взвесил их на своей руке и показал Хромому, тот одобрительно кивнул.
  Тогда Бул взял один из них и забросил его внутрь комнаты. Камушек беспрепятственно пролетел через всё помещение, ударился о противоположную стенку и упал на пол, рядом с кучей мусора. Объектив камеры наблюдения сдвинулся с места и проследив за полётом камня, уставился туда, куда он упал. Друзья замерли в ожидании неприятностей, но прошла минута, а неприятности так и не появились. Камера продолжала неотрывно следить за камушком у стены.
  Осмелев Бул сделал шаг вперёд. Объектив камеры оставалась неподвижен. Тогда он сделал ещё несколько шагов и вышел на середину комнаты. Только тогда механический глаз соизволил оторваться от камня и перевести свой взор на нового посетителя.
  Фаларид замер ожидая худшего и на этот раз неприятности не заставили себя долго ждать. Гора мусора у стены, рядом с которой приземлился камушек, зашевелилась и задрожала. Казалось будто что-то ёрзает внутри неё.
  Затем разбрасывая всё на своём пути из кучи вынырнуло нечто бесформенное. Груды намотавшегося сверху тряпья обвивали его, скрывая очертания. Из под ветоши торчали лишь только четыре клешни, которые в свою очередь угрожающе щёлкали.
  - А вот и сорок разбойников! - промелькнуло в голове у Фаларида не весёлая мысль.
  Клубок тряпья беспрестанно дёргался из стороны в сторону надвигаясь на Була. Потом он разорвался и из него вылетело два небольших круглых диска металлического цвета, у каждого из них осталось по паре клешней. Диски летали в воздухе на высоте нескольких сантиметров над полом и сбивчиво жужжали.
  Первый из них, не прекращая бешеного движения, спикировал в стену и взорвался. осыпав комнату своими останками. Второй, на вид не менее потрёпанный, чем первый, бодро двинулся на встречу Булу.
  - Внимание! Вы вторглись на частную территорию! - раздался искажённый бас из недр железного диска,- Сопротивление бесполезно! Пожалуйста, не двигайтесь до прибытия полиции!
  - До прибытия кого? - успел подумать Була, после чего чуть было не подпрыгнул до потолка,- машина раскрыв и выставив вперёд свои клешни понеслась на него. Нацелилась она на ноги названного гостя.
  Бул отступил назад спасаясь от клешней-зажимов, но машинка оказалась уж очень проворной для своих лет и проскочив цель круто развернулась на месте и бросилась на противника сзади. Щёлкнул зажим фиксируя правую ногу Була и диск остановился.
  Фаларид рванулся вперёд желая вырваться из пут, но машина держала крепко. Она опустилась на пол и повторила: "Внимание! Вы вторглись на частную территорию! Сопротивление бесполезно! Пожалуйста, не двигайтесь до прибытия полиции!"
  - Вот зараза! - вырвалось у Фаларида. Он упорно дёргал ногой стараясь скинуть с себя нежданную ношу, но всё четно - машина словно прилипла к полу,- Как же от тебя избавиться!?
  "До прибытия полиции" - вспомнил он слова своего пленителя и в голову к нему закралось подозрение, что здесь он может провести очень много времени! Машина могла пылиться здесь хоть до второго пришествия! Чего нельзя было сказать о Фалариде...
  - Ты живой? - раздался вопрос со стороны входа. Это был Овэн. Он осторожно выглядывал из-за угла.
  - Пока да,- ответил Бул опасливо покосившись на диск у своих ног,- Вот только двигаться не могу. Где Хромой?
  - Здесь я,- раздалось откуда то сзади,- Ну угораздило тебя на клеща нарваться! Времени и так в обрез!
  - Ты лучше скажи, как от него избавиться? - ответил Бул.
  - Отпилить... - угрюмо пробурчал Хромой.
  - Клешню? - переспросил Фаларид.
  - Ногу! - возразил проводник,- клешню ты не спилишь ничем.
  - Внимание! Вы вторглись на частную территорию! Сопротивление бесполезно! Пожалуйста, не двигайтесь до прибытия полиции! - снова пробубнила железка.
  - А другого пути нет?
  - Ну можно подождать пока он тебя сам отпустит... - многозначительно ответил Хромой.
  - Смешно,- заметил Бул,- Так давай по порядку: как она работает?
  - Я же обо всём вам рассказывал, когда в город брал! - недовольно посетовал Хромой,- чем слушали-то? - затем, понимая ценность времени, проводник сменил гнев на милость,- Раньше их вместо охраны держали. Этакие летающие наручники... Они на движение реагируют. Как только чужак появляется, клещ в него цепляется и обездвиживает, а охранная система стражу вызывает.
  - А теперь?
  - Теперь стражи нет и клеща так просто не снимешь. Где же такого дурака найти, что твоё место занять согласиться?
  Бул ещё раз дернул ногой, а затем пнул клеща, но тот не реагировал. Затем он перевёл взгляд на спутников и встретился с полным тоски и отчаяния взглядом Овэна.
  "Кажется меня уже хоронят" - заметил про себя Фаларид.
  Затем в наступившей тишине раздалось приглушённое: "мяу" и Бул развернувшись увидел чёрного кота! Тот преспокойно сидел на полу и мылся через левое ухо.
  Фаларид боясь спугнуть зверя и не веря своей удаче позвал: "Кис кис кис!" Однако кота это не впечатлило. Он продолжал сидеть на месте и наблюдать. Бул аккуратно вытащил из мешка кусочек вяленого мяса, присел и протянул его коту. Тот не двигаясь с места потянул ноздрями воздух и потерял всякий интерес к предложенному угощению, демонстративно отвернув свою усатую морду.
  Бул было отчаялся привлечь на помощь кота, но потом приободрился. В голове его зазвенели бубенцы, - любимая игрушкам бортовых питомцев живущих на ковчеге.
  - Раз уж усатый сыт, то возможно поиграть не откажется!? - с этой мыслью Фаларид вынул из кармана клочок фольги. Бубенцов у него с собою не было, но и этот план мог сработать! Он демонстративно смял фольгу к комок и показал коту. Тот навострил уши привлечённый необычным хрустом.
  Фаларид убрал в карман вяленое мясо и стал жонглировать фольгой: "С ума сошёл!" - подумал Овэн наблюдая за происходящим.
  Однако кот проявлял всё больше интереса к приманке и тогда Бул почувствовал, что пора! Он "неожиданно" уронил фольгу себе под ноги и кот быстрой стрелою метнулся за добычей. Но стоило ему приблизиться как железный сторож тут же ожил и прорычав своё предупреждение свободной клешней потянулся к коту.
  Он успел обхватить его клешнёй, но не смог удержать. Кот выскочил из его цепкой хватки раньше, чем тот успел его зажать. После этого усатый почуяв опасность дал дёру. Клещ было метнулся за новой добычей, но Бул дёрнул ногу на себя и тот упал на пол. На секунду машина задумалась, явно соображая, какая цель является более приоритетной и ослабила хватку, чем и воспользовался Фаларид. Он со всей силы пнул клеща и тот отправился в полёт... до ближайшей кучи мусора! Звуки его репродуктора утонули под грудами хлама.
  Однако это его не остановило, через миг клещ вынырнул и помчался назад, грозно выставив вперёд клешни. Репродуктор внутри него надрывался: "Сопроти-и-и-в-л-е-н-и-е беспол-л-лезно!".
  Бул прыгнул в сторону уходя от столкновения с бешеной машиной и та пронеслась совсем рядом с ним. В этот момент на помощь подоспел Хромой. Он выскочил на встречу клещу с ведром в руках и выставил его вперёд. Машина угодила прямо внутрь ведра и тогда Хромой закрыл его крышкой и прижал верх дном к полу, а затем сел сверху. Изнутри послышался грозный стук и приглушённое: "бес-с-сполезно!"
   - Теперь уже точно бесполезно! Упрямая железка! - уверил проводник,- Чего встали? Найдите чем прижать ведро к земле иначе мы от него до конца жизни бегать будем!

Глава 27

   Быстро обложив ведро чем потяжелее, группа разделилась и начала обшаривать закоулки ближайших комнат. Булу досталась левая дверь за которой оказалась маленькая комната, похожая на детскую.
   Правда зрелище за этой дверью открывалось печальным. Стены - выцветшие от времени, остов, из прогнивших пластиковых деталей на месте кроватки, почерневшие от старости игрушки и медленно плавающие в воздухе серые звёздочки пыли.
  Тревожное чувство коснулось Була заставив его вздрогнуть и занервничать. Память снова играла с ним напоминая о потерянном детстве на земле: об уютном доме, о мягкой траве во дворе, о просторных улицах, свежем ветре и солнце... о пении весенних птиц... о мире, в котором он, - человек, был хозяином.
  Теперь же от прошлого дома осталась лишь теснота узких кают и переходов, где пение птиц заменял монотонный гул моторов и турбин. Спасение в тюрьме! Разве такое может быть? В последнее время Бул всё чаще задавался этим вопросом. В какой-то момент ему почудился детский смех и он поспешил прогнать нахлынувшее наваждение.
  Медленно он обошел стороной остатки кроватки и подошёл к письменному столу. Дети в его время очень быстро приучались к технике, ведь почти у каждого был свой персональный компьютер. Возможно Булу удастся найти его. Как говорил Хромой электроника в городе цениться выше всего. Что ж был резон проверить его слова.
  Бул внимательно осмотрел покосившейся стол. Тот был очень хрупким и держался на одном лишь честном слове. Он не представлял серьёзного интереса, а вот встроенный в него ящик мог содержать что-то полезное. Фаларид пригнулся и достал магнит. Проводя им по полкам он искал железо.
  Нижние ячейки в ящике оказались полны истлевших бумаг и старых карандашей. Сверху на них лежали груды дисков. Бул сгрёб и то и другое в мешок и принялся за верхнюю ячейку, но она оказалась закрытой.
  - Поживее ребята! Усатый через левое ухо мылся,- это к гостям! - раздался обеспокоенный голос Хромого.
  - Не хотел бы я встретиться с этими "гостями",- насторожившись подумал Бул и продолжил поиски. Ячейка представляла собой металлическую коробку прикрученную к стенкам ящика болтами. Замок в ней, несмотря на возраст, оказался крепким и так просто не отпирался. Бул несколько раз дёрнул его чтобы проверить на прочность,- Вот зараза! - вырвалось его недовольство.
  - Ну, чего копаетесь! Живее! - раздался недовольный голос проводника, но ответить ему Бул не успел,- со стороны входа раздались шаги. Фаларид обернулся и увидел в дверном проёме, как Хромой двинулся к выходу из их "сокровищницы", выглянул наружу, а затем резко заскочил назад. В следующий момент раздался выстрел и пуля высекла искры из дверной рамы, так где секунду назад была голова проводника.
  - Подъём с... дети! - почти перекрывая грохот выстрела закричал проводник,- Сюда, живо!
  Бул выругался, но бросать добычу не хотелось. Он напрягся и рванул ячейку на себя. Болты жалобно всхлипнули.
  - Что случилось? - раздался голос Овэна подоспевшего на зов Хромого.
  - Конкуренты. Где этот, второй?! - раздался в ответ вопрос проводника.
  - Эй там, внутри! - послышался приглушённый голос снаружи,- Не рыпайтесь, а то перестреляем! Барахло скидывайте, тогда выпустим.
  - Угу, ты только ближе подойди, сразу отдадим,- угрюмо ответил Хромой, отдирая дверной косяк. На этом переговоры закончились и мимо дверей пронеслась ещё одна пуля.
  Тем временем Фаларид упёрся в ящик ногами и изо всех сил налёг на ячейку. От напряжения болты вывернуло с их мест и ящик стола разломался. Стол покачнулся и рухнул поднимая волну пыли, а в руках у Була осталась вывороченная ячейка с замком. Он вскочил и помчался к выходу, попутно пряча добычу в мешок. У входа он увидел своих спутников. Они стояли по разным сторонам дверного прохода и не высовывались.
  - Лёгок как на помине, - отвесил свой комментарий Хромой, когда Бул присоединился к ним,- В той комнате выход есть?
  - Вентиляционная шахта есть, - вспомнив ответил Фаларид,- но она маленькая. Если только руку просунешь.
  - Чёрт! Видать и правда зажали,- констатировал проводник.
  - Что делать будем? - подал голос Овэн.
  Проводник призадумался. Дверь выходила в длинный коридор, по бокам которого, в ряд, располагались точно такие же двери, только закрытые. Противник засел в одном конце коридора и простреливал его до самого конца. Высунутся туда можно было, только там ты был как на ладони и легко мог поймать пулю.
  - Ну какое-то время у нас ещё есть,- заключил Хромой,- Они не знают, сколько нас и вооружены ли мы, но потом они осмелеют и пойдут вперёд. Надо что-то думать.
  - Бежать надо,- заметил Бул,- Тут другого не дано.
  - Нет, подождём пока они ближе подойдут,- ответил проводник, приспосабливая оторванную от дверей панель под свою руку.
  - Шутишь, они нас перестреляют! - возразил Фаларид.
  - Опять возражать вздумал?! - голос проводника стал угрожающим и его не добрый взгляд вцепился в Була. Повисло напряжённое молчание, но в решающий момент проводник потянул воздух носом и его глаза округлились. Затем он крикнул,- Делай как я! - бросил своё импровизированное оружие и рванулся в коридор.
   Бул даже опешил от такого поворота событий: "Стой, куда?" - только и успел он бросить вдогонку Хромому, а за спиной проводника уже во всё свистели пули. Проводник же петляя, как бывалый заяц, пригибая голову и прикрывая рот рукавом куртки, рванул в противоположную стрелкам сторону.
  Фаларид обернулся и встретился со взглядом своего друга. Тот тоже был в растерянности, но времени думать не было. Похоже проводник решил их бросить! А стало быть нужно было действовать. Бул развернулся и бросился вглубь комнаты.
  - Быстрее, помоги мне! - призвал он на помощь Овэна, раскидывая вещи, которыми было прижато ведро с запертым там клещом. Вместе они спешно освободили пристанище маленького вредителя, а после этого Фаларид поднял на руки ведро, не забывая при этом покрепче прижимать к нему крышку.
  Внутри заёрзал пленный механизм. Но не дожидаясь того момента, когда он начнёт говорить, Фаларид выкатил ведро в коридор и толкнул в сторону противника.
  По дороге крышка с шумом слетела с ведра и клещ оказался на свободе. Со стороны коридора послышался предупредительный окрик. Но не дожидаясь развития событий Бул схватил тряпьё валявшееся в углу комнаты и тряхнув его выбросил в коридор. Густое облако пыли разлетелось в разные стороны создавая чёрную завесу.
  Фаларид подтолкнул Овэна к выходу и крикнул: "Бежим!" Вместе они рванули по стопам проводника. Последним двигался Бул и искренне надеялся на то, что металлическая ячейка у него за спиной выдержит попадание шальной пули.
  Тем временем клещ окончательно пришёл в себя и издав свой боевой клич: "Соп-р-р-ро-тиление бес-с-с-полезно!" - бросился в сторону засевших в конце коридора конкурентов. Стрельба там стала беспорядочной.
  Впереди беглецов маячила фигура проводника, но всё это время Була не покидало чувство того, что он упускает что-то важное: "Стоп, а куда мы несёмся? Мы же оставили генератор!" - пронеслась мысль в голове у него.
  Нос что-то щипало и Фаларид поначалу подумал, что это от вездесущей пыли, но чем дальше они становились от места встречи с конкурентами, тем больше он понимал, что это не так. Наконец-то его нос уловил знакомый запах и это не добавило ему радости!
  - Смотри! - испугано закричал Овэн указывая себе под ноги, а там уже сгущался розовый туман.

Глава 28

  Пульс участился и Фаларид прибавил ходу подталкивая друга вперёд. Он пока не понимал что происходит, но происходящее вокруг прибавляло ему желания поскорее убраться отсюда.
  Странный химический запах наполнял коридоры и комнаты шпиля становясь всё сильнее. Этот запах был знаком, но оттого не становился более привычным.
  В последний раз Бул чувствовал его после падения Икара. Тогда их группа бесследно потеряла весь эскорт. Но в тот раз он был перемешан с гарью и вонью палёных растений, а сейчас явно и отчётливо чувствовался на фоне пыльного воздуха шпилей.
  В голову ударило и закружило словно от вина. Запах стал меняться и теперь вокруг благоухало цветами! Отчего внутри рождалось чувство покоя и умиротворения. Сами собой ноги замедлили свой бег подчиняясь этому чувству. Ведь зачем бежать если опасности нет? Булу даже почудилась что где-то вдалеке играет музыка! Эта была та самая мелодия, что играла во время приёма на котором он впервые встретился с Овэном.
  Окружающий мир тоже начал преображаться. Глаза заслезились и Бул непроизвольно моргнул, а когда открыл глаза, то не поверил им.
  Проводник толи скрылся впереди, толи исчез. Вместе с ним пропал и Овэн, а перед Фаларидом предстали не облезшие и тусклые, серые стены, а новенькие, роскошные алые обои, покрывающие коридор до самого конца. Горы мусора накопившегося за годы запустения исчезли. Вслед за ними куда-то делся и розовый туман. Потолок же сверкал белоснежной отделкой, как в лучших залах ковчегов, а пол был устлан шикарным ковром. Вокруг сияли лампы, а двери и переборки были выполнены из красного дерева!
  Булу стало не по себе, к горлу подступил комок и застрял там. Он зажмурил глаза и несколько раз быстро моргнул стараясь сбросить наваждение. Раз, - и перед ним пустой и голый коридор. Ещё один взмах ресниц и впереди богатство придворных покоев. Ещё раз - и снова пустой зал, таким же он появляется и в следующий раз, но стоит только отвлечься и неосторожно моргнуть, как тут же возвращаются придворные покои.
  Ноги, словно ватные, перестали слушаться и Фаларид с трудом передвигал их. В его голове осталась лишь одна мысль: "Скорее, скорее выбраться отсюда!" Он превозмогая оцепенение упорно тащился вперёд сквозь жаркий, кипячёный воздух, а тот словно чувствуя сопротивление человека становился всё плотнее, тяжелее и твёрже.
  Однако когда Бул приблизился к концу коридора его ждало очередное потрясение. Он увидел перед собой широкий, по истине королевский, бальный зал, в котором кружились в танце десятки, одетых в шелка и золото пар, а их неустанное и синхронное движение сопровождал раскатистый грохот оркестра - играли вальс!
  Что произошло потом Бул не помнил, но следующее, что он почувствовал была пустота. Полное отсутствие чувств! В глазах было темно, хотя Фаларид сейчас не мог даже с уверенностью сказать, что они у него были, - их он тоже не чувствовал.
  Медленно и постепенно в голове прояснялось и вместе с этим к Булу возвращались чувства. Сначала осязание, - Фаларид почувствовал, что его кто-то куда-то тащит. Затем к нему вернулось обоняние,- он почувствовал вездесущую пыль и это, несмотря на аллергию, приободрило его - запах безумия исчез. А затем, последним, стало возвращаться зрение.
  На фоне пустоты проступала картинка. Сначала Бул различил свои ноги, далее граница обзора постепенно расширилась, отвоёвывая новые пространства и Фаларид увидел заваленный мусором пол. Тот в свою очередь упирался в стену, в которой зиял дверной проём. Глаза ещё не настолько пришли в норму и поэтому Бул видел мир только в бесконечных оттенках серого, но даже так, его взгляд улавливал, что за дверным проёмом было что-то яркое, выделяющееся на общем фоне.
  Тот кто тащил его остановился и отпустил, отчего Бул безвольно рухнул на землю. Краем глаза он заметил как его спаситель проскочил рядом и бросился назад к дверному проёму.
  К этому моменту тело Фаларида напомнило ему об обратной стороне медали. Если до этого возвращающиеся чувства приносили ему облегчение, то теперь настала очередь и страданий - на Була навалилась боль и усталость.
  Мышцы дали знать о себе и дружно заныли, кости стало ломить, а голову словно сжали в тески. Бул закрыл глаза не в силах справиться с нахлынувшей болью и попытался расслабиться.
  В голову ему пришла мысль: "И зачем я так напрягался? Лучше бы остался там в коридоре... и туман тот был не таким уж противным". Пару секунд внутри царила тишина, а затем на ум пришла другая, настороженная мысль: "Хотя о чём я думаю! Стоит только вспомнить этот ужасный запах, как желудок начинает протестовать. С ним ничего не сравниться! И откуда у меня эта мысль?"
  Бул прислушался к своим чувствам и понял, что его куда-то тянет и это "куда-то" находится позади, в том безумном аду, что он совсем недавно покинул.
  Это было мягко говоря необычно. Голову до сих пор кружило и в ней плавали разные мысли, часть из которых Бул не мог признать своими. Уж слишком странными для него они были... Пока он прислушивался к ним кто-то растолкал его.
  Фаларид в недоумении открыл глаза и увидел перед собой Хромого. Тот тут же и без предупреждение сунул ему под нос склянку с какой-то отвратительной жижей и заставил её выпить.
  Вкус у неё был настолько омерзительным, что сразу привёл Була в чувства.
  - Какого чёрта ты делаешь? Решил отравить? - выплюнул он своё неудовольствие после того, как проглотил пойло Хромого.
  - Не рыпайся,- пригрозил проводник и добавил,- Скоро полегчает,- после чего перенёс внимание на лежавшего рядом Овэна и стал приводить его в чувства тем же средством, что и Була. Пока Овэн отхаркивал "лекарство" Хромой вернулся к Фалариду,- Что чувствуешь? - спросил он.
  - Славно помои пил,- ответил Бул,- В голове шум, как будто по голове ударили.
  - И чужие мысли... - настороженно добавил проводник, после чего Бул подумал и кивнул в ответ.
  - Можно и так сказать... - добавил он,- А ты откуда знаешь?
  - А ты уже забыл чем надышался? - ответил вопросом на вопрос проводник.
  - Я не то чтобы забыл, я даже не знал об этом! Ты же ничего не сказал, когда улепётывать стал.
  - А что я тебе под пулями лекцию должен был читать? - возразил Хромой.
  - Ну хотя бы сейчас расскажи, что это такое было? - Бул поднялся и покачиваясь сел. В голове прояснялось, а белый шум, после "лекарства" Хромого, постепенно сходил на нет. Он оглянулся. Овэн растянулся рядом на полу и приходил в себя. Вокруг были серые стены шпиля, мусор и запах пыли оставались на месте, что вселяло в Фаларида чувство безопасности,- пока тут спокойно... - закончил он свою мысль.
  - А это был привет от моосов,- начал свой рассказ Хромой,- С восстановлением энергоснабжения заработала вентиляция и прочее. В мёртвых шпилях такое событие без внимания не обходиться. Любой, кто находиться рядом, тут же ломанётся искать генератор или тех, кто его принёс. Но иногда о себе дают знать и моосы. Они распыляют через вентиляцию дурман.
  - И что же он делает? - поинтересовался Бул.
  - Мозги выедает,- коротко пояснил проводник,- Не знаю как они узнают о присутствии людей и даже не спрашивай как эта гадость действует, но если надышишься дурмана, то пиши пропало. Окончишь жизнь среди моосов.
  - А что в этой гадости? - спросил Фаларид указывая на склянку из которой его недавно поил проводник.
  - А это, - проводник важно поднял бутылку с серой жижей,- голову проясняет!
  - Ясно,- не стал дальше расспрашивать Бул.
  - Я так понимаю... - подал голос Овэн,- генератор мы потеряли. Что дальше-то делать будем?

Глава 29

  Вопрос, заданный Овэном, можно было отнести к категории риторических, однако ответа он требовал немедленно. Провиант подходил к концу, а значит настало самое время искать обратный путь. Вот только уйти тем же путём, что пришла группа не могла. Лезть вверх по наклонному тросу, тем более с полными мешками, удовольствие не из приятных.
  Следовало найти другой выход, но последующий день поисков подвёл неутешительный итог - обходных путей у них не осталось, а это значит, что им придётся спускаться вниз по шпилям.
  Удовольствия в этом было мало. Внизу под шпилями, даже ярким днём, была вечная тень и сумерки. Чем ближе к земле ты спускался, тем меньше видел света. Раньше в шпилях и на "дне" улиц постоянно работало освещение. Двадцать четыре часа в сутки. Семь дней в неделю. Почему? Ответ прост - солнце сюда не заглядывало.
  Когда-то это было довольно живописным зрелищем. Представьте себе, какого было наблюдать за текущей под ногами неоновой рекой, стоя на балконе тридцатого этажа, в то время как над головой у вас восходила луна или рождался рассвет!
  Однако теперь, на дне, уже не текли неоновые реки, а огоньки из которых они состояли навеки потухли. Царивший там мрак привлекал хищников и падальщиков из которых человек был не самым страшным.
  Молва приписывала к этому месту гнездо чупакабры. Дескать где-то там, во тьме, находиться его пристанище, выложенное из костей несчастных жертв.
  Но страшнее всего было увидеть там не выбеленные временем кости, а алые глаза, сверкающие в темноте. Ибо они выдавали неуловимого зверя, одновременно являясь дурным знаком и чёрной меткой для тех, кто отважился спуститься на дно.
  Однако, дно, всё же, не было угодьем представителей фауны, здесь царили насекомые. Бледные, противные и мерзкие на вид. Славно вылезшие из древних пещер или кошмаров они достигали огромных размеров. Хотя большие твари не всегда были самыми опасными, иногда это могли быть вполне безобидные мотыльки переростки. Ну и что с того, что размах крыльев у них был по тридцать сантиметров?! Куда страшнее могли быть маленькие твари,- комары, откладывающие личинок в живую плоть или "моль", которая прекрасно поедала любую ткань, в том числе мышечную и костную!
  Были там и иные беды, - рутина рождающаяся под землёй, выползая наверх, первым делом попадала на дно. Говорили, что там встречались целые озёра этой дряни. Но охочих проверить на себе эти слухи не находилось. Рутина, которая и при ясном свете, была смертельно опасна на дне превращалась в поистине страшную вещь.
  Но это был ещё не конец, - выходы со дна сторожили головорезы и прочие стервятники. Они ждали возможности обобрать ходоков сумевших выбраться со дна живыми.
  Это были весьма неприятные особенности здешних мест, но свято место пусто не бывает! Если есть те, кто ходит по шпилям, будут и те, кто на них охотиться.
  Хромой, стоя у окна двадцатого этажа, изучал в свой командирский бинокль провал улицы. Где-то там внизу было дно, а если посмотреть наверх, то вдалеке можно было увидеть узкую щель небосвода. Улица была достаточно широкой и потому напоминала громадный каньон или ущелье. В целом же складывалось впечатление, что под прессом стен текут две реки: голубая - вверху и клубящаяся чёрная - внизу. Завершал картину длинный разрез протянувшийся от неба и до земли. В этом месте улица заканчивалась и уходила дальше в пригороды. Туда и стремились попасть наши герои.
  - Остался ещё один рывок,- констатировал проводник,- Но пройти его придётся по нижним этажам.
  - Звучит не радостно,- задумчиво протянул Овэн вглядываясь в темноту под собой.
  - А тут как не крути - весёлого мало. Значит так,- проводник обернулся к своим спутникам,- Внизу темно, хоть глаз выколи. Поэтому держаться нужно рядом. Если кто-то отстанет, то даже искать не будем - бессмысленно. Расчехляйте мешки и доставайте верёвки.
  - А зачем? - спросил Овэн.
  - Верёвку берёшь за один конец, а другой передаёшь товарищу. Так не потеряетесь. Запомните, два резких рывка - внимание опасность. Как только почувствовали - сразу останавливайтесь, - Хромой на мгновение умолк, что-то вспоминая, а потом продолжил,- Байку про Минотавра знаете?
  Бул вскинул брови не сдержав удивления, - такой "начитанности" от жителя туннелей он не ожидал.
  - Ты говоришь про то, как Тессей выбрался из лабиринта?
  Проводник кивнул подтверждая догадку: "У него была путеводная нить. Вот и у нас она имеется. Если что случиться, идите по верёвке, авось и выберетесь. Ещё вопросы есть? Нет! Тогда в путь", - и группа ведомая бывалым проводником двинулась вперёд.
  Группа шла сохраняя молчание, чтобы не привлекать внимание возможных хищников. Впереди шёл проводник, за ним Овэн и Фаларид. Все они были связаны одной страховочной верёвкой.
  Со стороны это могло показаться спуском в матово-чёрные глубины океана. Постепенно освящение тускнело, окружающее пространство выцветало, становясь сначала серым, а потом и чёрным.
  Когда света стало критически мало Хромой достал одну из своих фляг и отхлебнул из неё. Сделал он это через силу и через миг его скрутило как от жутких коликов, на глаза навернулись слёзы, а зрачки у него расширились. После чего он протянул флягу своим спутникам.
  Пить эту отраву было ещё противнее, чем "лекарство" Хромого. Ощущение было такое, словно содержимое фляги старалось разорвать тебя изнутри. Хромой же спокойно ждал, пока его спутники приходили в себя и боролись с действием его бурды.
  - Потом спасибо скажите,- буркнул он, когда остальные пришли в себя. После чего взял в руки молоток и с его помощью закрепил на стене сплетённое из проволоки кольцо. Затем он выбрал самую тонкую верёвку и продел её конец в кольцо, а после завязал её узлом. Остальную часть верёвки он смотал и набросил себе на плечо. Группа медленно двинулась дальше, но время от времени Хромой останавливался, чтобы повторить действия - закрепить верёвку в очередном кольце.
  Отойдя от боли Фаларид заметил, что глаза стали привыкать к отсутствию света. Он стал различать слабые тени в длинных туннелях и коридорах катакомб, а ещё стал лучше слышать. Уши болели от притока крови, но тем не менее звуки стали отчётливее. Кажется бурда проводника имела и положительный эффект.
  Однако не смотря на это, вскоре стало так темно, что даже рук своих не было видно. Как Хромой умудрялся находить дорогу к кромешной темноте было тайной, но его спутникам ничего не оставалось, кроме как положиться на чутьё проводника.
  Так они спускались вниз. Казалось, что времени здесь не было и Бул не мог с уверенностью сказать, сколько они уже идут ко дну. Тем не менее воображение начинало играть с путниками неприятную игру. Вокруг было тихо, наверное, даже слишком тихо и поэтому, вскоре, людям начали чудиться шорохи, лёгкий шелест и скрежет... или может где-то рядом и вправду притаился чупакабра?
  Бул старался не паниковать. Сейчас страх был самым сильным их врагом. Он это понимал, но подсознание продолжало канючить, о том что - ТУТ ОПАСНО! И ничего этому не помогало.
  Иногда на нижние этажи проникал тусклый рассеянный серый свет, просачивающийся сбоку из окон, выходивших на улицу. Он едва размешивал собой густой мрак вокруг, но на него можно было ориентироваться.
  Довольно внезапно группа остановилась. После чего последовало два резких рывка верёвки. Проводник присел на корточки и склонился над чем-то. Бул не выдержал и приблизился к нему. На полу лежало несколько тел. Они успели разложиться так, что о людях напоминали лишь остатки обветшавшей одежды, да белые кости.
   Хромой встал и подошёл к стене. Он уставился в неё, а затем развернулся к спутникам и подозвал их. Склонившись к ним он хотел что-то сказать, но в последнюю секунду замер на месте.
  В боковом проходе, что-то было. Проводник не услышал, а кожей почувствовал это. И это что-то, потревоженное людьми, решило проверить кто же является источником беспокойства. Хромой лишь успел приложить палец к губам в предупредительном жесте. Все замерли стараясь даже не дышать.
  Где-то в стороне пол едва слышно царапали маленькие коготки. Казалось, что нечто пыталось нащупать дорогу. Напряжение стало нарастать, но куда бежать? В кромешной тьме не было видно ни черта!
  Перед лицом Була появился чей-то длинный усик. Он упёрся в грудь Фаларида, а после стал ощупывать его, словно слепой, старавшийся понять что за предмет находиться перед ним. Нечто приблизилось и Бул почувствовал отвратительную вонь, рядом с его ухом появилось что-то большое и это что-то щёлкало жвалами.
  Мысли в голове у Була заметались, нужно было срочно что-то делать, иначе можно было стать ужином для местных "тараканов". Но чем отпугнуть эту тварь? Если Бул правильно соотносил его размеры, то она была раза в два больше человека.
  Фаларид собрался с духом, но тут в глаза ему ударил яркий свет. Он покачнулся и упал. Рядом раздалось пронзительное шипение и визг. Защёлками жвала. Хромой внезапно заорал, да так, что голос его начал эхом расходиться по тёмным коридорам. Его надрывный крик бил по перепонкам буквально сбивая с ног.
  Пока Фаларид пытался придти в себя чьи-то руки рванули его и потащили вниз по лестнице. Он на ощупь последовал за своим спасителем, а в спину его уже толкали.
  Отряд катился вниз едва успевая ставить ноги вперёд, чтобы не упасть и не свернуть шею. Так они пролетели несколько пролётов и остановились лишь у самой земли.
  Бул рванулся в сторону, но кто-то из спутников остановил его дёрнув за верёвку.
  - Назад,- шепотом скомандовал Хромой. Минуту группа переводила дыхание и вслушивалась в тишину. Наконец-то убедившись, что всё чисто проводник нарушил молчание,- Пронесло.
  - Что это было? - голос Була выдавал волнение.
  Ответа не последовало, но мысль проводника, словно по воздуху передались спутникам: "Знать не хочу и выяснять тоже!"
  - Кажется сороконожка... - подал голос Овэн.
  - Большая для сороконожки, ты не находишь? - спросил Фаларид.
  - Ага,- только и смог выдавить из себя Овэн.
  - А откуда свет? - В ответ на этот вопрос Овэн протянул другу карманный фонарик и пояснил.
  - Я нашёл его наверху в квартире, где мы встретили клеща. Ну и подумал... может мне удастся это отпугнуть.
  - А кричал ты зачем?
  - Так это не я был... - несколько смущённо ответил Овэн. После чего повисло неловкое молчание.
  - Эта тварь, скорее всего слепая, поэтому ориентируется на звук и слух у неё должен быть очень тонким. Понятно? - пояснил проводник.
  - Понятно,- сдерживая смех ответил Бул,- и спасибо за спасение.
  - Выберемся, - поблагодаришь,- ответил проводник,- А теперь встали и пошли, нечего ждать.
  С этими словами проводник потащил всех к выходу. Откуда он знал, где тот находиться, так же было не ясно, но выйдя на улицу группа оказалась на дне. На дне глубокого колодца. Стены возвышались над людьми и давили своей величиной, а полоска неба таяла сливаясь с монолитом шпиля.
  Проводник указал в сторону пригорода. Там чёрный бетон стен разрезал неровный шрам светлого горизонта и группа поспешила туда, но людей не покидало чувство того, что за ними кто-то наблюдает.

Глава 30

  Перед тем как уйти, Хромой надёжно привязал "путеводную нить" к входной двери, тем самым закрепив безопасный маршрут. В последствии им можно будет воспользоваться снова... если только "тараканы" не решат перебраться к лестнице поближе. После этого проводник проверил страховочную верёвку, связывающую его спутников и повёл их вдоль по проспекту.
  На дне было скверно и жутковато. Складывалось ощущение, что находишься в декорациях к фильму ужасов. Вокруг мрак, едкий туман, пустая улица и только иногда в углах мелькают маленькие тени. Хотя, возможно, именно их стоило опасаться более всего.
  По улице разгуливал ветер, играя печальную мелодию на останках машин. Он заунывно тянул высокую и долгую ноту, буквально выскребая её из бетонных стен и асфальтового покрытия дороги.
  Когда-то эта улица гудела от потока машин и людей. Сотни тысяч горожан ежедневно проезжали по ней спеша из пригородов в шпили. Если обратить внимание, то каменные ступени на лестницах ведущих в метро, за годы использования, были стёрты и сглажены многочисленными шагами.
  Можно было попробовать спуститься туда и теперь, но даже Хромой проводник не решился бы на это. Слишком непредсказуемое и опасное это было место.
  Одни лишь мелкие крысы могли стать источником крупных неприятностей. Грызуны подкладывали свинью любому ходоку на своём пути. Это твари прожорливые, им ничего не стоило съесть припасы зазевавшегося путника или испортить его снаряжение, тем самым обрекая его на мучительную смерть.
  Однако множество маленьких и голодных грызунов могли стать в метро угрозой посерьёзнее, чем большой хищник. Ибо хищника можно было забить палкой, а сотни крыс палки не боялись. С учётом того, что в подземке достаточно тесно, напористые и доведённые голодом до отчаянья крысы, могли загнать в угол кого угодно.
  Если же путнику в метро удавалось избежать крыс и вездесущей рутины, то это было очень плохим знаком. Он с большой вероятностью мог задохнуться, так как выбросы вредных газов в подземельях шпилей были обычным делом. Возможно виной тут были хранилища и станции переработки, расположенные на подземных этажах шпилей, а возможно нечто иное, в любом случае, до подпилено причины известно не было. Но животные очень чутко улавливали наличие вредных примесей в воздухе и уходили из опасных мест. Поэтому их отсутствие не сулило ничего хорошего.
  Так же ходили слухи о призраках тех, кто погиб в метро, в день когда подача энергии прекратилась. Перегоны между станциями, а так же эскалаторы там длинные и не всем удалось их пройти... Поговаривали, что многих вглубь подземелий кто-то уводил нарочно и голоса заблудившихся, до сих пор, можно было услышать в коридорах и на станциях метро.
  Ну а, о наличии в подземке "чертей" или "троглодитов" уже и говорить не приходилось! Наверное Хромой и его "племя" были самым типичным представителями таких обитателей, но не все они были дружелюбны. Как говорил проводник: "У ходока есть только один друг, - это он сам!" И тут он был прав. Безделушки из шпиля стоили очень дорого, так что у любого могли появиться сомнительные мысли.
  Размышляя над этим Бул потерял бдительность и пропустил нечто очень важное,- движение. Тень в углу проспекта отделилась от стены шпиля и осторожно направилась за группой. В след за ней, тихо клацая когтями по асфальту, двинулись ещё с дюжину её собратьев, а где-то впереди, замыкая кольцо, притаилась вторая группа охотников.
  Предчувствуя недоброе Хромой остановился и группа преследователей тут же замерла, прижавшись к асфальту брюхом. Проводник потянул носом воздух, с досадой покачал головой и медленно провёл взглядом по улице. К счастью спутники не могли видеть его лицо, иначе бы у них сдали нервы. Выражение у Хромого было таким, словно он только что узнал о том, что неизлечимо болен и жить ему осталось всего пять минут.
  Кругом было темно, но каким-то непостижимым образом проводник видел таящихся впереди тварей и догадался о ждущей засаде. В такой ситуации можно было побороться за жизнь... или в крайнем случае бросить кого-нибудь вперёд на съедение, если бы не поджидающая сзади западня. В голове у Хромого пронёсся десяток планов, но все они давали слишком мало шансов на выживание.
   - Что там? - подал голос Овэн вглядываясь в поджидающую впереди тьму, - Неужели чу-чупакабра?!
  Группа преследователей навострила уши и начала медленно подкрадываться к жертвам сзади.
  - Да какая там чупакабра,- необычно спокойно ответил проводник,- тут много более простые способы умереть,- внезапно проводника осенило и он обратился к спутникам, попутно отвязывая от себя страхующую верёвку,- Слева остов машины бегите к ней и забирайтесь наверх. За мной не идти и не мешкать, бегом! - после этих слов проводник развернулся направо и со всех ног рванул в темноту.
  - Чтоб тебя черти съели! - не удержался Бул. Хромой в очередной раз бросал их на произвол судьбы, ничего не объясняя. Однако приказ проводника Фаларид выполнил и метнулся влево, уводя за собой Овэна. Впереди ничего не было видно и в этот момент сердце Була ёкнуло: "неужели Хромой нас действительно бросил?"
  Он бежал вперёд в темноте полагаясь только на слова проводника и в этот момент чувствовал всё полноту его безграничной власти. Тут от него зависела жизнь каждого члена группы, а пожелай он, так и смерть в придачу.
  Эта зависимость была неприятна Булу. Он предпочитал от других не зависеть и почему-то именно сейчас, в момент опасности, к нему в голову постучалась мысль и пришло осознание того, что он должен из ведомого стать ведущим. В ином случае от этой зависимости ему не деться.
  Правда сейчас эта мысль проскочила через его сознание, только дав о себе знать и спряталась где-то внутри, до долее безопасных времён... Почувствовав неладное звери метнулись вперёд и разделились, стараясь догнать своих жертв. Заскрежетали и заклацали по асфальту многочисленные когти. Но в этот момент из темноты выплыл силуэт машины. Бул указал в его сторону и они вместе с Овэном бросились туда, едва успев залезть, до того, как преследователи успеют поймать их за пятки.
  Твари окружили машину, стараясь забраться на неё, но были слишком малы, чтобы запрыгнуть наверх. Тех же, у кого получалось зацепиться за край, вниз сталкивали ногами.
  Вблизи эти существа напоминали помесь крысы-переростка и некрупной собаки. Они имели длинный хвост, усы, чёрную шерсть и что куда более важно острые зубы и когти.
  Фаларид помог Овэну забраться и подтащил его повыше на крышу, а затем посмотрел в ту сторону, куда, по его мнению, побежал проводник. Тёмные силуэты находящихся там предметов были едва различимы на, и без того, чёрном фоне... оставалось только гадать, что там происходит. Однако возбуждённый писк погони доносился и оттуда.
  До Фаларида долетели звуки шагов, кто-то бежал. Затем шаги сменились скрежетом металла, звуками ударов и возмущённым писком тварей. После этого, удары стихли и послышалось чьё-то довольное чавканье. Где-то там начался пир...
  - Эй Хромой! - перекрывая окружающий гомон, нервно закричал Фаларид,- Ты жив? Я вообще-то шутил!
  - Чтобы тебя с твоими шутками! - резко отозвалось с другого конца улицы,- В гробу я тебя видел! - сопровождал Хромой свои слова звонкими ударами, оторванной от водостока трубы.
  - А ты в следующий раз лучше объясняй что к чему,- парировал Бул не жалея пинков для лезущих вверх тварей.
  - Когда же я тебе объяснять должен?! Нас же сожрали бы раньше! - не уступая орал в ответ проводник.
  В этот момент твари расцарапали старую дверь машины и замок в ней сломался. Зубастики стали забираться внутрь салона и методично скрести крышу изнутри.
  - Ребята, а давайте потом!? - с мольбой и надеждой подал голос Овэн,- А то нас и правда сожрут!
  - Как же их отогнать? - подумал Бул. В голове у него всплыли наставления, которыми Хромой щедро делился перед походом. Он говорил, что в стае всегда есть вожак, а значит и тут он должен быть, но как до него добраться? У Фаларида созрел план и в душе он очень надеялся, что это план сработает. В противном случае ошибка будет стоить ему жизни... Хотя в нынешней ситуации это было не так уж страшно. Их и так съедят, если будут сидеть на месте. Бул обратился к Овэну,- Фонарик ещё с тобой? - спутник кивнул в ответ и быстро извлёк его из кармана,- Тогда слушай, там впереди я вижу ещё одну машину. Ты сможешь до неё добежать?
  - А это сильно надо? - испуганно спросил друг.
  - Боюсь что, да,- ответил Бул.
  - Ну так чего тогда спрашиваешь... - обречённо произнёс Овэн отвязывая страхующую верёвку.
  Бул помог другу снять вещмешок и напоследок сказал: "Как добежишь, включай фонарь и постарайся высветить самую крупную из этих бестий". После этого Фаларид скинул на землю раскрытый вещмешок с остатками провианта. Часть тварей учуяв еду бросились на неё и стали делить. Бул подал сигнал Овэну и тот, воспользовавшись суматохой спрыгнул вниз и помчался к намеченной цели. Вдогонку бросилось несколько крыс, но человек был проворнее и зубастые твари повисли на борту машины, злобно вереща, так и не получив желаемого.
  Взобравшись на новое укрытие Овэн включил фонарик и направил его в сторону копошащихся неподалёку теней. Те с противным визгом разбежались в стороны, едва конус света коснулся их. Некоторое время луч бродил по пустоте, пока не выхватил из мрака очертания необычно крупной твари. Вот он - крысиный король, спутать с другими его сложно. Устрашающий оскал длинных зубов, цепкие лапы, венчаемые острыми как иглы когтями, морда изорванная в многочисленных боях за "трон" и холодный блеск голодных глаз.
  Медлить было больше нельзя. Бул спрыгнул вниз, прямо на загривок, поджидающей внизу крысе. Та рванулась в сторону, но было поздно, хребет твари не выдержал и с хрустом треснул. Приземлившись Фаларид подхватил кусок плитки из развалившегося от времени тротуара и метнулся вперёд.
  А противник тем временем даже не думал отступать, напротив, почуяв Була крысиный король изготовился к атаке и когда тот приблизился он прыгнул на него выставив вперёд когтистые лапы.
  Фаларид перехватил своё оружие покрепче и замахнувшись им, рухнул вниз перед крысиным королём. Приготовленный в дар королю булыжник оказался прямо перед мордой "его величества" и без промедлений был "вручён" адресату.
  Крыса рухнула на землю вслед за Булом, а тот не переставая бил, раз за разом поднимая над головой свой дар и прикладывая его к "челу" твари. Луч света от фонарика прыгал из стороны в стороны едва успевая высвечивать развивающиеся события и отгонять свиту короля.
  Королю такое приветствие оказалось не по вкусу и он вскочил желая покарать обидчика. В этот момент фонарик погас и Фаларид попрощался с жизнью, однако в следующую секунду свет вспыхнул снова, ослепляя не привыкшую к нему тварь и Бул всё таки успел садануть крысиного короля прежде, чем тот добрался до его горла. Поверженный король испустил дух.
  Бул отполз в сторону. Руки его были мокрыми от крови. Тварь неистово сражалась за жизнь и успела разодрать ему тело от ладоней и до плеч. Досталось и грудной клетке, а так же лицу. Тёплая кровь вытекала из его ран и с каждой каплей внутри становилось всё холоднее. Он понимал, что сейчас станет пищей для других крыс, но у судьбы на него были другие счёты.

Глава 31

  По ушам ударил протяжный гул сирены, он прокатился по длинной улице словно морская волна и эхом утонул где-то в пригородах. Звук монотонно и натужно изливался из репродукторов и причинял настоящие страдания, - от него тяжело болела и кружилась голова.
  Вокруг визжали крысы, но их писк тонул в непрерывном рыке громкоговорителей. Сбитые с толку они метались в поисках укрытия и спасения.
  В бушующее море звуков, врывались и тонули резкие всплески ударов металлической трубы. Это Хромой прорывался к своим товарищам, раскидывая в разные стороны разбегающихся крыс-переростков.
  Бул лежал на земле подтянув к себе ноги и сжимал в руках заветный "подарок", преподнесённый крысиному королю.
  - Живой,- удовлетворённо констатировал Хромой увидев Була и тут же замер,- Ты главное не дёргайся... - предупредил он Фаларида и подошёл ближе, а затем аккуратно, взял его за плечо и невзирая на стоны, перевернул на левый бок.
  Совсем рядом с местом куда свалился Бул ждала свою жертву рутина. В пылу боя несколько капель крови упало туда и теперь отвратительно шипели под действием опасных бактерий.
  Проводник осмотрел Була и убедившись в том, что на нём нет рутины удовлетворённо ухмыльнулся.
  - Везучий чёрт! - констатировал он, поднял Фаларида на ноги и потащил в более безопасное место. Вскоре к нему присоединился Овэн. Вместе они стали залатывать пострадавшего товарища. Гул сирены ещё долго разносился по улицы пока старые динамики не перегорели, уснув вечным сном.
  - Ну и куда тебя понесло? - поинтересовался проводник расчехляя заплечный мешок. Где-то там лежали припасённые для подобного случая обрезки ткани из старой одежды.
  Бул поднял на проводника тяжёлый и обессиленный взгляд, как бы задавая тому резонный вопрос: "А у тебя были иные предложения?"
  Проводник поразмыслив ответил: "Не буду говорить, что я знал, что нужно делать. Однако по мне, лезть в пасть крысам - чистое самоубийство. Чем ты думаешь не знаю. Но ты парень уже второй раз живым выходишь..."
  - Только не говори мне, что это всё благословение Усатого! - тихо взмолился Бул.
  - Фартовый, - только и повторил проводник заговорщически прищуриваясь, да перевязывая собеседника. Он не стал мешать Булу прыгать в гущу событий. В конце концов труп - это тоже еда для крыс. Если они и не уйдут насытившись им, то хотя бы на время потеряют интерес к остальным. Так что попытка Була, в любом случае, могла помочь ему спасти жизнь. Но у спутника Хромого был за плечами не один вагон везения или отчаянная доля безумства. В любом случае это было не спроста. Такого спутника нужно держать поближе,- Сначала там в "гробнице" тебе удалось отделаться от клеща, оторваться от конкурентов и не сдохнуть от дурмана.
  - Это удалось не только мне,- подумав ответил Фаларид.
  - А потом ты бросился к крысам и остался жив,- продолжил проводник.
  - А скажи как тебе удалось включить сирену? - перебил проводника Овэн.
  - Никак, - чистосердечно ответил Хромой.
  - То есть? Это был не ты? - удивился Овэн и проводник отрицательно покачал головой,- Кто же тогда? - задал риторический вопрос Овэн.
  - Мой ответ ты уже знаешь... - буркнул проводник,- Да, чёрт его знает и выяснять не желаю! Чем меньше знаешь, тем крепче спишь.
  Проводник достал из мешка пузырёк из тёмного стекла. С сомнением посмотрел на него прикидывая стоит оно того или нет, потом перевёл взгляд на Була и подумав ещё пару секунд открыл пробку. Внутри оказалась коричневая жидкость. Хромой пропитал ей кусок тряпки и стал обрабатывать раны. Жидкость больно щипалась и сушила кожу.
  - Йод,- подумал Бул.Он прекрасно помнил, что лекарства, даже самые простые, стоят тут очень дорого,- и с чего бы скупцу так тратиться? - подумал он, а в слух спросил,- Где ты достал его?
  - В "гробнице",- ответил Хромой,- в одной из комнат. Пока конкуренты не нагрянули.
  - Одному фонарик, другому йод... что же мне так не везёт! - постарался усмехнуться Бул.
  - Вот те на, - возмутился проводник,- с твоим "характером" ты ещё жив! А это куда большее везение!
  Хромой закончил обрабатывать и перевязывать раны, а потом они вместе с Овэном подняли Фаларида на ноги и двинулись дальше. Впереди у них был ещё долгий путь. Нужно было преодолеть кордоны мародёров.

Глава 32

  Пригороды были не самым спокойным местом. Если тех, кто шёл в Шпили, чаще всего не трогали, то идущих из них ждали с распростёртыми объятиями. Группы мародёров и стервятников были малой толикой проблем с которыми сталкивались ходоки. Куда более существенным препятствием были банды головорезов контролирующих улицы пригородов. Они даже не искали своих жертв, ибо те сами приходили к ним...
  Вот и сейчас пробираясь по улицам пригородов группа, во главе с Хромым, старательно пряталась и путала след. От падальщиков можно было уйти, а вот как пройти через пригород не ступив на улицы головорезов?
  Этот вопрос каждый решал по своему. Кто-то пытался договориться с местными, кто-то искал обходной путь, а кто-то испытывал удачу под пулями. Хромой не относился к числу последних, делиться добычей он, тоже, не хотел, поэтому старательно искал обходной путь.
  В лабиринтах улиц можно было потеряться, а если прибавить к этому число подземных коммуникаций и подвалов, то можно было и исчезнуть... причём в прямом смысле этого слова. Для этого было достаточно просто свернуть не туда, так как ни каждый путь не был безопасным. Порой в подвалах водились вещи и пострашнее пуль.
  Памятуя о том, Хромой тщательно выбирал дорогу. Ориентируясь, по одному ему известным приметам, он рыскал по округе как идущий по следу кот, пока не упёрся в стену...
  Лазить по стенам, как пушистый зверек, он не умел, но тем не менее разглядывал кирпичную кладку, словно намеревался взлететь на самую крышу.
  Хромой некоторое время разглядывал пыль под своими ногами, пока не заметил узкую тропку из следов. Она вела к стоящему неподалёку листу жести. Лист был зажат тяжёлой балкой и не двигался с места, но за ним был лаз, в который можно было протиснуться, если приложить достаточно усилий и согнуть лист. Сам же лаз уходил куда-то вниз под стену.
  - Опять к крысам? - спросил Бул,- Ты уверен, что знаешь дорогу?
  Хромой в ответ указал на многоэтажку возвышающуюся над остальными домами и сказал: "Ты же видишь её? Даю сто против одного, что там сидит наблюдатель. Если мы сунемся через улицу, то он предупредит остальных и на другом конце нас будут ждать. А если нам особо не повезёт, то там вместо наблюдателя будет снайпер, который нас на месте положит, а его дружки оберут тела... и кстати, это не крысиные, а кошачьи следы!"
  И Бул и Овэн прекрасно понимали, что пригороды далеки от тех мест, где проходят безопасные пути, поэтому у обоих возникали сомнения по поводу предложенной идеи.
  - А там нет рутины? - задал наводящий вопрос Фаларид.
  - Об этом ты узнаешь дня через два-три, после возвращения. Если раньше чесаться не начнёшь,- ответил Хромой и они оба покосились на Овэна.
  Тот в раздумье почёсывал затылок. Заметив взгляды товарищей он проследил за ними и быстро убрал руку в карман, словно ошпарившись.
   - И не надо на меня так смотреть! - запротестовал он,- Я в порядке.
  - Хотелось бы верить... - протянул проводник,- Ладно в любом случае, стой от меня подальше,- предупредил он и снял мешок с плеч,- Это вентиляционный короб. Он проходит насквозь через все подвалы. Наша задача пролезть по нему и попасть на другую сторону улицы. Ничего сложного! Или ты предпочитаешь прогулки под пулями?
  Бул интуитивно потянулся к затылку, но одёрнул руку.
  - Ладно, полезли,- ответил он снимая свой мешок.
  Первым в короб пришлось лезть Овэну. Как самый лёгкий член группы он имел больше шансов не провалиться вниз. Следом за ним полез проводник. Замыкающим же, на этот раз, оказался Бул.
  Более всего выбранным маршрутом был недоволен Овэн, поскольку ему приходилось проталкивать свой мешок через хлопья острой пыли и вязкой паутины. В добавок к этому короб противно скрипел, а листы металла, из которого он был сделан, угрожающе прогибались под весом людей.
  Группа петляя, вслед за коробом, ползла примерно полчаса под недовольные возмущения Овэна, пока впереди не показался свет в конце тоннеля! В этом месте короб обрывался и дальнейший путь погружался во тьму в конце которой маячил тусклый просвет. В купе с гудящей тишиной это создавало такое ощущение, что ты находишься в космосе или на краю мира, что завораживало.
  - Ребята, а короб может увеличиться в десять раз? - спросил Овэн.
  - Нет, - с подозрением ответил Хромой.
  - Значит мы куда-то приползли... - констатировал Овэн и достал фонарик.
  Небольшой конус жёлтого света разрезал тьму и осветил старую кирпичную кладку. Где-то под потолком в ней была трещина из которой струился свет. Вот и конец романтики! Овэн посветил вниз и увидел там ящики.
  - Тут вроде какой-то склад! - воскликнул Овэн и поспешил спуститься вниз. Вслед за ним вылезли и остальные.
  Несколько минут они осматривались вокруг. Деревянные ящики были до верху набиты припасами и запчастями, а было их тут не мало.
  - Это же какое богатство? Всё это, наверное, дорого стоит! - изумился Овэн.
  - Да погоди ты... - осадил его проводник, терзаемый плохим предчувствием.
  - А выход отсюда видит кто-нибудь? - спросил Бул и взгляды окружающих упёрлись в массивную входную дверь. Фаларид попробовал открыть её, но она не поддавалась. Бул налёг на неё ещё раз - безрезультатно. После этого он облокотился на дверь, на миг задумался и услышал отдалённые голоса, а затем его лицо побагровело.
  - Хромой, я тебя убью! Ты куда нас завёл?!
  - Тише, тише, - встревожился проводник. До сего момента он старался не привлекать в себе внимание, втихаря пытаясь допрыгнуть до короба из которого они вылезли,- Нас же услышат!
  - Просто пролезть на другую сторону улицы. Ничего сложного?! - передразнил он слова проводника,- Это же склад головорезов! - понизив голос продолжал Бул.
  - Я это уже понял и ищу выход,- парировал Хромой не оставляя попытки достать до вентиляции.
  - И как же ты собираешься нас отсюда выводить?

Глава 33

  Положение и правда было удручающим. С одной стороны группа, ища способ обойти неприятности, умудрилась залезть в них по уши, а с другой стороны, одиночество им скрашивали до верху набитые ящики!
  И как ни старался проводник, а забраться наверх у него не получалось - кот из него был никудышным. Но идея о том, как исправить это упущение пришла быстро.
  - Скорее, тащите ящик! - командовал проводник,- Пока сюда никто не наведался.
  Однако ящик так просто поддаваться не хотел. Еле оторвав его от земли спутники Хромого потащили его вперёд и тут он, выскользнув из рук, упал.
  Стенки ящика разошлись и через образовавшуюся щель вылетел маленький продолговатый предмет. Бул подобрал его и задумался вертя в руках. Взгляды окружающих были прикованы к этому предмету.
  В руках у Була была пуля. Причём крупнокалиберная, а значит, что вполне вероятно, где-то поблизости было и оружие!
  Но увы, это только в кино автомат может храниться с заряженным магазином. В реальности оружие так не хранят и уж тем более не хранят вместе с боеприпасами. В умах у спутников зародилась безумная авантюра!
  Одновременно все члены группы, не сговариваясь, подумали об одном и том же. Правда, каждый подумал по своему:
  - Если тут есть патроны, значит и оружие есть! Его нужно получить. Это сделает нас сильнее,- подумал Бул.
  - Господи, надеюсь, что этого не случиться,- понадеялся Овэн.
  И лишь только проводник угрюмо молчал и думал, как ему остаться в живых.
  - Пуля,- сказал Бул демонстрируя свой трофей проводнику.
  - Да я вижу,- ответил тот,- И что ты предлагаешь с ней делать?
  - Найти во что её вставить,- ответил Бул.
  - Интересная мысль и как мы выйдем на поиски? Дверь-то заперта.
  - Ну давайте поищем что тут ещё есть,- предложил собеседник,- Может найдём что-нибудь подходящее.
  Подходящий ящик нашёлся вскоре. В нём были сложены, ножи всех размеров - от маленьких перочинных, до больших тесаков. Были там и самодельные заточки с пиками, а так же биты и куски арматуры, превращенные в оружие руками местных умельцем.
  Раздав оружие соратникам, Бул выудил со дна ящика помесь дубинки и лома, к которой с одной стороны было приварено лезвие. Взвесив его в руке Бул произнёс:
  - Надеюсь, все понимают, что нам, скорее всего, придётся прорывается с боем?
  - Я бы предпочёл уйти по тихому,- заметил Хромой.
  - Может и не получиться,- ответил Бул рассовывая по карманам патроны.
  - Может,- подтвердил проводник,- Поэтому скорее ищем выход!
  Бул не стал спорить с проводником, хоть его план немного отличался от предложенного.
  - Если побежишь, то хотя бы постарайся отвлечь на себя внимание, - выиграешь нам время,- заключил он.
  - Ну раз ты решил идти ва-банк. То я вам мешать не буду,- заверил проводник.
  - А будешь рядом, получишь долю,- закончил Фаларид прикладывая своё оружие к дверям.
  Через минуту напряжённых усилий дверь поддалась и замок сломался не выдержав человеческого упорства.
  Группа оказалась в узком и тёмном коридоре и судя по отдалённому шуму их выход привлёк внимание местных обитателей.
  - Туда! - скомандовал Фаларид и повёл остальных вдоль по коридору. Услышав приближающиеся шаги Бул указал на подходящее место и они устроили засаду, у того места, где коридор поворачивал.
  Все замерли ожидая спешащего на встречу противника и тот не заставил себя ждать. Первым на них выскочил крупный парень с обрезом в руках и тут же получил удар по голове, выронив своё оружие. Шедшие за ним без колебаний открыли шквальный огонь по противнику. Овэн и Хромой упали на землю, прижатые плотным огнём, Бул же постарался подползти к упавшему обрезу, но противник не терял инициативы и не церемонясь налетел на группу.
  Их было много, намного больше, чем идущих с проводником ходоков, поэтому исход поединка был предрешён. Головорезы сломали сопротивление противостоящих им людей, вместе с этим переломав не один нос. Когда же дело было сделано, пленников обобрали, связали и притащили в тёмный подвал. Внутри стоял затхлый воздух, а стены "украшали" не двусмысленные бурые пятна.
  Пленников уложили посередине на холодный бетон и обступили со всех сторон. Лица у окружающих были недовольными и угрожающими. Но расправа не начиналась, головорезы чего-то ждали.
  Вскоре входная дверь открылась и внутрь вошел представитель "знати" со свитой. По крайней мере именно так, для себя, определил Фаларид.
  Остальные расступились пропуская его и он молча подошёл ближе, после чего осмотрел пленных.
  - И это всё? - спокойно спросил он и шедший с ним человек нервно закивал, - Столько шума из ничего... Вы их обыскали? - и снова его спутник закивал.
  - Да, Крун. Они стащили пару железок со склада. Ещё у них был хабар,- человек указал на сложенные в углу вещи.
  Вожак не спеша прошёл к добыче и поднял с пола лежавшую там дубинку-лом, которой орудовал Бул.
  - Потери? - спросил он.
  - Пару человек порезали, но все живые. Жмуриков нет, - отрапортовал докладчик.
  Вожак молчал, разглядывал использованное оружие и тут поймал взгляд Фаларида. Догадавшись, кто орудовал этим предметом он добавил, - Хороший выбор,- после чего резко развернулся и ударил Була в челюсть его же дубинкой. Раздался хруст и Фаларид упал на пол, а из его рта потекла кровь.
  - Как вы забрались к нам? - задал вопрос вожак и Хромой выдохнув ответил на него.
   - Мы пролезли по вентиляционной шахте. Она начинается на перекрёстке второй и третьей улицы,- не стал отпираться он.
  - Проверь,- бросил Крун стоявшему у дверей головорезу и тот поспешно вышел. После этого вожак посмотрел на одного из своих приближенных и тот поёжился. Стоявшие рядом с ним поспешно отступили в сторону. Вскоре вернулся посланник и подтвердил, что в хранилище вскрыта вентиляция.
  - Проклятье! - произнёс вожак и достал пистолет. В этот момент Хромой уже был готов получить свою порцию свинца и вместе с остальными отправиться на тот свет, но она досталась другому. Вожак спокойно развернулся к своему приближенному и всадил в него пулю. Тот упал на пол не спев выхватить пистолет и забился в конвульсиях, но на помощь ему никто не спешил.
  - Я приказывал, проверить склад,- возвестил собравшимся вожак и убрал оружие,- Ну что же от одного лентяя мы избавились, теперь осталось решить как избавиться от вас.
  - Мы не воры! - начал Хромой предчувствую следующую пулю,- Мы ходоки. Сам посмотри, наши мешки полны добычи. Кто же ходит на дело с полными мешками? Если бы мы хотели оградить тебя, то были бы пустыми. Мы хотели срезать путь и пройти по подвалам, но попали к вам.
  Крун бросил взгляд на свою свиту и докладчик закивал подтверждая слова Хромого: "Вот", - сказал он и достал фонарик Овэна. Вожак заинтересовался им и потребовал показать остальное. После увиденного он пришёл в хорошее расположение духа, - вещички и правда были из Шпилей, в ином месте их не достать, а кроме того они стоили больших денег.
  - Что делать с этими? - отвлёк вожака докладчик, указывая на пленных.
  - Отбейте им всю охоту лазить по вентиляционных шахтам,- ответил вожак,- Чтобы дорогу сюда забыли и выкиньте их прочь, - повинуясь приказу вожака, собравшиеся вокруг пленных головорезы, не без удовольствия, начали их бить,- А шахты сломайте и завалите,- закончил свою речь Крун.
  - Мы их отпустим? - спросил докладчик и тут же осёкся.
  Крун поднял недобрый взгляд на своего приближённого и видя его страх, строго пояснил: "Эти уроды таскают хабар. Чем больше таскают, тем больше осядет у нас".

Глава 34

  Возвращение было тяжёлым. Головорезы сил не жалели, - били до тех пор, пока не устанут ноги, а после бросили пленных умирать на пустыре. К счастью, ходоки оказались живучими. Побитые и истерзанные они добрались до родных катакомб, где их ждал весьма холодный приём.
  Сначала им пришлось отсидеть "карантин". Проще говоря не высовываться из закутка Хромого и не попадаться никому на глаза. Это было не так сложно, - остальные просто чурались их и не подходили на пушечный выстрел. "Мало ли какую заразу они принесли!" - думал про себя каждый и обходил их стороной. Куда труднее было сидеть без помощи.
  Ведь обратись кто-нибудь из них за ней, то его даже слушать не стали, а если бы ходок при этом проявил упорство, то могли и пустить в расход... Что поделать? Тут царили суровые нравы - жизнь племени, важнее жизни одного человека!
  Три дня взаперти. Мучительнее всех приходилось Булу. К побоям у него прибавлялись многочисленные раны, которые уже начинали гноиться. Он с трудом сдерживал ноющую боль, а она постепенно и неуклонно нарастала. Овэн и Хромой сделали, что могли, но они были заперты как и Фаларид, а значит их руки были связаны. Они могли оказать только первую помощь, но не более того. За эти три дня остальные жители подземелий успели привыкнуть к ночным стонам доносившимся из мастерской Хромого.
  Когда же ходоки отсидели положенное время в "карантине" и остальные убедились в том, что они не несут в себе опасности их немедленно потребовал к себе Хам.
  Атаман и по совместительству самозваный глава племени был явно недоволен, тем, что ходоки вернулись с пустыми руками. Он с радостью пустил бы в ход кулаки, если бы не плачевное состояние ходоков.
  Хромой ползал на карачках, лишь бы выпросить у него второй шанс. Слишком многое здесь завесило от этого гада. Проводник больше не мог тащить двоих подопечных на своей пайке, а тем более в одиночку выхаживать. О гордости, скрепя зубы, приходилось забыть.
  - Послушай Хам, - просил он,- Мы принесём хабар. Много хабара, но перед этим нам нужно восстановить силы. Этот чёрт, забрал у нас всё! Всё добычу, но клянусь тебе она была, а значит будет и ещё!
  - Это твоя проблема, а не моя! - собеседник выплёвывал слова в лицо Хромому ничуть не церемонясь с ним.
  - Хотя бы дай нам время и еды! Остальное мы сами сделаем.
  - Я их послал сдохнуть, а ты притащил их назад. Хромой, ты совсем страх потерял, - просить у меня за эти отбросы! Делай с ними, что хочешь, хоть на мясо пускай, но избавь меня от этого нытья!
  Бул вместе с Овэном всё это время стояли на коленях позади Хромого. Стояли, разумеется, не по своей воле. Хам требовал к себе уважения и в исполнителях у него недостатка не было. Несколько из них услужливо караулили ходоков.
  Желая хоть как-то повлиять на ситуацию Бул приподнялся и гулко замычал, привлекая к себе внимание. Челюсть у него не заживала, поэтому ему было трудно говорить.
  Привлечённый этим стоном Хам, обратил на него свой недобрый взгляд, после чего Бул поднялся и ковыляя подошёл ближе. Он достал из кармана патрон, что они нашли в схроне головорезов и показал его Хаму.
  - У них... есть... оружие,- выдавил он из себя и хотел было продолжить: "и оно должно стать нашим", но не смог. Челюсть у него свело судорогой от напряжения и он склонил голову.
  Эта речь не впечатлила Хама и он не задумываясь врезал докучливому ходоку, чтобы тот больше не смел прерывать разговор. Пуля выпала из рук Була и укатилась прочь, а сам он остался лежать на полу.
  Хам ещё раз оправдал своё имя и послав Хромого к чертям, велел выкинуть всех из его "покоев", что тут же было сделано.
  Хромой был сломлен. Он вяло поднялся с пола и уселся у стены, положив на неё голову. Овэн же на против, был возбуждён и недоволен. Он пытался помочь Булу, но мало что мог.
  - Чего же ты сидишь? Помоги мне! - требовал он от Хромого, а тот не шевелился.
  - Да как ты понять не можешь, всё кончено,- смирившись отвечал проводник,- Еды на вас не хватит. Другую пайку выпросить не удалось... Жрать будете, если только у кого отнимите или склад штурмом возьмёте. И то и другое для вас не вариант.
  - И ты просто так будешь на это смотреть?! - с вызовом в голосе спросил Овэн.
  - А что мне остаётся? Своя рубашка ближе к телу,- пояснил проводник,- Вот и получается, что вас теперь ждёт либо пуля, либо голодная смерть.
  - Ах ты сволочь! - закричал Овэн и повинуясь порыву подался вперёд, однако удара не последовало. Хромой внимательно следил за мальчишкой и был готов к такому повороту событий, что Овэн, несмотря на ситуацию, понимал.
  Бул всё это время лежал на земле что-то бормоча и сжимая челюсть. Овэн перевёл на него взгляд и задумался: "Я всё равно найду нам помощь!" - выпалил он приняв решение и отправился вглубь лабиринта коридоров.
  Смотря ему в спину Хромой хмыкнул и пожалел парня.
  - При должной подготовке из него мог выйти толк. Жаль что я поставил не на тех! А дело ведь могло и выгореть... - подумал он, поднялся и ушёл прочь, оставив своих уже не подопечных на произвол судьбы.
  Тем временем в проходе показалась кто-то ещё. Бул почувствовал шаги, с трудом повернулся к посетителю и поднявшись сел. Перед ним оказался Шут. Тот самый мелкий, что выполнял здесь роль убогого и козла отпущения.
  - Какая нежданность, Бык Фаворит сошёл с дистанции! А ведь был фаворитом... - кривляясь ехидничал он.
  Бул поднял на него взгляд и был готов разорвать. Он так бы и поступил, если бы у него на это остались силы. Вместо этого Фаларид прищурился и осмотрев собеседника, медленно, глотая буквы, он произнёс:
  - Я знаю... одну истину... правит не тот... кто на троне... а тот... кто за ним,- протянул Бул и после паузы продолжил,- Ты же... поможешь мне?
  - Бык Фаворит хочет вернуться?! Хочет ещё помучаться? - язвительно ответил Шут.
  - Не Хам... тут главный,- произнёс Бул и это был не вопрос, а утверждение. Возможно он сходил с ума, но кто как не Шут подтолкнул Хама к тому чтобы отдать Була и Овэна Хромому?!
  - А Бык ещё и льстец,- ответил Шут с заговорщической улыбкой на лице.
  - Ты же поможешь мне... - Бул прислушался и провёл взглядом, всматриваясь в темноту коридора. Лишних ушей поблизости не было,- его направить... Убедить... что, это вызов ему.
  - Бык хочет бубенчики, а что будет остальным? - продолжая кривляться, не унимался Шут.
  - Веселье... - задумавшись на мгновение ответил Бул,- В добавок... тебе... не надоело... получать от,- Бул кивнул на "чертоги" Хама,- него тумаки?
  Взгляд Шута изменился. Из него исчезла радость и на её месте проступила злорадство.
  - Заманчиво... - ответил он и скривил дурную рожу, после чего его лицо снова приняло выражение блаженного дурака,- Здесь пир для дурака, здесь пир для дурака! - пропел он свой "гимн" и ускакал прочь, так и не дав понять, - понял ли он что-то из сказанного и что будет делать... и будет ли делать вообще!
  Это было похоже на безумие, но что ещё оставалось Булу. Положение было отчаянным и поэтому он цеплялся за всякую возможность. Пусть даже такую сумасбродную.
  Его взгляд сполз с пустоты коридора на пол и он увидел своё отражение в лужи. Себя бы он не узнал, если бы была хоть малейшая возможность, назвать этого уродца кем-то ещё. Но волей случая, в коридоре больше никого не оставалось, так что вывод о принадлежности отражения напрашивался сам собой.
  От былого аристократа мало что осталось и меньше всего этого было на лице. Сломанная, опухшая челюсть, заплывшие глаза, шрам от когтей "крысиного короля", грязные и выпачканные волосы, многонедельная щетина, уже начавшая превращаться в настоящую бороду.
  Нет этот оборванец не может быть аристократом и Булу пришлось долго пялиться на него, чтобы в конце концов признать очевидное. Он сильно изменился.
  Однако этот оборванец ещё может быть Властителем! Ибо Властителя отличает не происхождение, а упорство и изобретательность! А это значит, что бой продолжается. Даже, если Шут ему не поможет, Бул найдёт способ выбраться отсюда! Или погибнет на пути к нему...

Глава 35

   Тем временем Овэн мчался по туннелям катакомб до тех пор, пока его порыв не остановила мысль: "А куда идти?" Сбитый этим вопросом он замедлил шаг, а потом остановился и замер.
  Вокруг звенела пустота, но в ней что-то было. Это насторожило Овэна и он развернулся. Похоже, что кто-то преследовал его! Сглотнув и собравшись с духом Овэн сделал несколько шагав на встречу своему преследователю. В темноте было плохо видно, но ему показалась, что тот отступил назад.
  - Кто ты?! Выходи, я знаю что ты там! - закричал он.
  Через некоторое время из темноты осторожно выплыли бледно-зелёные линии, из которых складывался причудливый узор, отдалённо напоминающий лицо с рожками.
  - А ты стал храбрее с момента нашей последней встречи,- немного подождав ответил раздосадованный женский голос.
  - Кто? - переспросил Овэн пытаясь вспомнить, кому он принадлежит,- Авеста!
  - Спасибо, я знаю своё имя,- ответила девушка.
  - Послушай, Булу нужна помощь! - обратился к ней Овэн,- Он ранен... и долго не протянет. У меня ничего нет, но... ты поможешь мне?
  Между ними повисла тишина.
  - А вы возьмёте меня наверх? - наконец-то спросила собеседница и голос её не скрывал интереса.
  Так закончилась одна из страниц этой долгой истории и началась новая! Друзья лишились одно союзника, но приобрели другого. Авеста помогла выходить Була. Однако ему и Овэну пришлось учиться самостоятельно искать себе пропитание в пустошах.
  Большинство членов племени получало пайку из дани, что собирали с более слабых окрестных обитателей, но для этого нужно было приносить пользу вожаку. Склад с провиантом охраняли, как зеницу ока, самые приближенные и верные люди Хама. Как получить к нему доступ? Идея взять склад приступом была заманчива, но до безумия опасна и что куда важнее обречена на провал. Поэтому у Була зрел иной план.
  В ситуации было условие, которое замечали не сразу. Негласный закон племени гласил о том, что ты должен был быть полезен. В этом он ничуть не отличался от законов на Ковчеге и был знаком Булу. Каждый выполнял свою роль и этот труд вознаграждался.
  Найти пропитание было не просто, но Хромой их многому научил. Он был единственным, кто осмеливался ходить в пустоши и Шпили. Остальные ограничивались проторенными во время поборов маршрутами и передвигались по ним только большими группами.
  Здесь у Овэна и Була не было конкуренции и как не парадоксально бесплодные пустоши, дали им всё необходимое. Правда на вкус местная "дичь" была не столь хороша, как еда на Ковчеге... Хотя за время пребывания на земле друзья успели привыкнуть к этому обстоятельству.
  В пустошах можно было охотиться и собирать еду, а так же находить полезные травы и вещи. Многие были готовы платить, чтобы получить то, за чем сами идти боялись.
  Это помогло друзьям сблизиться с племенем и теми, кого Хам водил в походы, а тем временем своё дело делал Шут.
  Что может сделать дурак? Да ничего! С него и спроса нет! Потому что нет суда на дурака... а может это и есть его сила?
  - У медведя во бору, грибы, ягоды беру! Медведь постыл, на пне застыл! - кривлялся напевая Шут безобидную песенку и что с того, что каждый слушатель догадывался о ком тут речь? - На пне застыл, а волк пришёл и мёд увёл! - горланил Шут эту и ещё десяток других стишков про бурого мишку.
  По началу надоедливое "жужжание над ухом" раздражало Хама. За что Шуту не раз влетело от него, но и это не помогало. Что такое пинки и угрозы для того, кто выполнял в племени роль юродивого козла отпущения и получал их каждый день?!
  - А волки по лесу ходят! - смеясь, утирал слёзы и приговаривал Шут, после чего, вскоре придумывал новую песенку про неловкого мишку, у которого так легко увести из под носа его богатства.
  Вскоре "волки" стали приобретать черты головорезов, и всё бы ничего, но в песенках Шута недавние события и возвращение ходоков оборачивались в явный вызов племени, а затем и лично Хаму.
  Ведь то, что несли ходоки, принадлежит не им, а племени. А как называются люди, которых можно обобрать? В самом деле, это же оскорбление! Обобрать племя! И его вождя...
  Масло в огонь подливали и Бул с Овеном, от которых пошёл слух о невиданных богатствах головорезов, что друзья видели своими глазами.
  В итоге тех, кого не гнал страх, привлекала жажда наживы, но были и те, кого манило хранящееся у головорезов оружие. Не жалкие обноски и самоделки, коими были вооружены воины племени, а настоящее заводское оружие собранное ещё до прихода моосов.
  Оружие это символ свободы и власти, только оно может обеспечить тебе тем, чего ты хочешь, в этих диких землях и многие понимали это. Оружие могло поднять их наверх, так почему же не рискнуть?
  Среди таких был и Сивый. Это был амбициозный человек и хороший стрелок, кулаками выбивавший себе место среди остальных. Однако у него был один недостаток - он был человеком Хама. Поэтому ни за что не согласился помочь друзьям. Но как заметил Бул: "Ему тоже было суждено сыграть свою роль".
  И он оказался прав. Вскоре об угрозе племени говорил не только Шут, но и приближенные Хама. Разумеется они преследовали собственные цели, однако это было на руку Булу.
  В конце концов Хам не выдержал длительной осады со всех сторон и согласился с идеей войны. Когда же Хам возвестил об этом остальным, племя загудело - все начали готовиться к бою. Одни в предвкушении, а другие в опасениях перед грядущем. Ведь после нападения, головорезы не оставят племя в покое. Они перебьют всех до единого, если атака на их логово не увенчается успехом.
  Кроме этого была ещё одна загвоздка. У племени было больше людей, но головорезы были лучше вооружены, а их логово было хорошо укреплено. Тут нужен был хороший план.

Глава 36

  Хам как настоящий "лидер" готовился к штурму, однако не все разделяли этот план. Фаларид был в числе тех, кому эта идея не нравилась, но что он мог сделать? У него не было силы способной заставить и принудить остальных. Поэтому он избрал иной путь.
  - Ты уверен, что нам стоит к нему идти? - этот вопрос принадлежал Овэну. Они вместе с Булом шли по подземному ходу, ведущему в знакомое им обоим место.
  Идущий рядом друг тихо ответил:
  - Стоит. Альтернатив у нас немного.
  - А как же Хам?
  - А что с ним? Для него мы отбросы, мусор на который жалко тратить время... и лучше, пусть оно так и будет. Мы сможем действовать незаметно.
  Этот ответ в какой-то степени успокоил Овэна, но следующий вопрос он всё-таки задал:
  - А время? Нам его хватит?
  Бул вздохнул. Он понимал о чём думает его спутник. Они должны успеть сделать всё до штурма, ибо штурм это точка не возврата. Если атака удастся, то победа достанется Хаму, если же нет, то племя вырежут под чистую, и тот и другой результат не устраивали друзей.
  - Дорогу осилит идущий! Не пробовать для нас будет наихудшим вариантом,- заверил Бул.
  Они остановились - за поворотом находилась мастерская Хромого.
  - Ну что, готов? - спросил Бул и Овэн выдохнув кивнул, после чего они вошли внутрь.
  Хромой, как обычно, мастерил что-то работая за столярным столом. После того, как Хам объявил о походе на головорезов у Хромого появилось много дел - каждый, кто имел хоть что-то похожее на огнестрельное оружие, считал своим долгом притащить это к мастеру и потребовать, чтобы он привёл оружие в порядок. Даже, если это "оружие" можно было использовать лишь в качестве дубинки...
  Хромой сбивался с ног пытаясь угодить, тем кто был весомее и отгоняя тех, чьи слова ничего не значили, но поскольку он был единственным мастером, люди всё равно шли к нему.
  Заметив гостей Хромой равнодушно пробурчал: "Припёрлись,- а затем выждав добавил,- Ну и за чем пожаловали?"
  - Ты же в курсе, что намечается,- пожал плечами Бул.
  - В курсе,- Хромой покрутил перед гостями старенький револьвер, принесённый ему на починку,- Ночами не сплю в предвкушении. Работы хоть завались... Я даже знаю кому сказать за это спасибо! - с этими словами мастер недовольно посмотрел на посетителей. Однако Була это не смутило.
  - Ты мог бы и нам помочь... - начал он,- Нам нужен твой бинокль.
  - Только через твой труп,- ответил мастер.
  - Вообще-то я надеялся получить его вместе с его хозяином! - воскликнул Бул,- Мы не так хорошо расстались, как могли... - произнёс Бул. Ему хотелось сказать Хромому пару "ласковых" слов, за то что тот бросил его умирать, но это было вредно для дела и поэтому он тщательно подбирал слова,- Однако я не держу на тебя зла. Более того мы можем помочь друг другу. У тебя нюх на наживу и именно её я хочу тебе предложить,- Фаларид бросил взгляд на собеседника, чтобы увидеть его реакцию. Тот, подняв бровь, выжидал,- После победы над головорезами кто-то поднимется вверх, а кто-то уйдёт вниз и пусть первым на старте идёт Хам, это ещё не значит, что он будет первым на финише. Думаю, ты это понимаешь. Помоги мне занять моё место, а я дам тебе, то чего ты хочешь. Ты ведь не из любопытства ходишь в Шпили, верно!? Это ведь большая сокровищница. Но сейчас это предприятие чахнет, а Хам не даст тебе на него ни ресурсов, ни людей.
  - А ты значит дашь? - с иронией спросил Хромой.
  - Открою тебе секрет. Я хочу выбраться отсюда, а где ещё искать технику и знания как не в Шпилях? Поэтому я буду вынужден сделать это.
  Хромой задумался: "Бул был достаточно напористым и тот факт, что он выжил и смог занять место в племени, прекрасно это иллюстрировал. В добавок ему сопутствовала удача и под час сверхъестественная. У некоторых людей даже складывалось впечатление о том, что ему кто-то покровительствует, но кто же скажет наверняка? - обдумывая предложение Хромой прикусил губу и почесал подбородок,- С другой стороны любая авантюра могла выйти боком и первым, кто начнёт рубить головы в этом случае, будет Хам. Как бы не попасть под его горячую руку?
  - Допустим, как ты понимаешь, я не могу покинуть мастерскую,- с этими словами Хромой обвёл руками стол заваленных оружием,- Да и бинокль я тебе не дам, но помочь смогу... У вас ещё остались те стекляшки, которые Вы таскали с собой по Шпилям? - Бул кивнул,- Приноси их, что-нибудь придумаем.
  - Нам понадобиться оружие,- заметил Бул,- Думаю, мы сможем на время одолжить, что-нибудь из того, что лежит у тебя.
  Хромой проследил за взглядом Фаларида, тот уже присматривался к пистолетам, поэтому мастер покрутив носом согласился: "Что-нибудь из барахла какого-нибудь стрелка, но на оружие Хама и его приближенных, не заглядывайся - сам понимаешь".
  Бул кивнул соглашаясь: "А ещё тебе нужно будет рассказать мне одну "сказку"... о Шпилях, - Хромой удивился такой просьбе, в то время как Бул не скрывал лукавой улыбки, из чего мастер сделал вывод о том, что тот задумал нечто большое.
  - И как же ты собираешься нас отсюда выводить?

Глава 37

  Утром следующего дня друзья отправились в путь. Они вышли на окраины, к месту с которого открывался хороший обзор. Вдалеке высились Шпили, а под ними раскинулись руины пригородов. Каждый их сектор контролировали банды головорезов и среди них были те, с кем совсем скоро схлестнётся племя, но этот бой явно будет не равным, а значит следовало уравнять шансы.
  Бул приложил к глазам смастерённую Хромым подзорную трубу. Она конечно не была столь хороша как его заводской бинокль, но с ним мастер расставаться отказался. Однако, по местным меркам, эта подзорная труба была шедевром инженерной мысли. Да к тому же и задачу свою выполняла исправно. Этого было достаточно.
  Внизу из руин торчала высотка, где-то там находилась территория противника, а на самой высотке располагались огневые точки снайперов. Бул всматривался в искорёженные "тела" домов, когда его окликнул сидевший рядом Овэн.
  - Что-нибудь видно? - поинтересовался он.
  Фаларид отвлёкся от подзорной трубы и указав на высотку пояснил: "Там, под её стенами, находиться улица, через которую мы проходили, когда нас взяли головорезы".
  Овэн сложил руки козырьком и посмотрел в указанном направление.
  - Выглядит неприступно,- дал он свою оценку.
  - У каждого есть слабое место,- ответил собеседник,- Они должны откуда-то брать еду, воду, электричество. Возможно у них есть враги. В последнем я даже не сомневаюсь. Нам только нужно найти их слабые места.
  - Ты хочешь найти их врагов? - Овэн задумался,- Думаешь они помогут?
  - А почему бы и нет. Враг моего врага,- мой друг,- парировал Бул.
  - Это будет... проблематично,- ответил Овэн обернувшись назад.
  - А чего это ты на меня так пялишься, малец?! - раздался возмущённый голос Авесты. Этот голос вернул Була назад к реальности, оторвав его от стройного плана на будущее. Да, как же без этого! Разве можно забыть занозу увязавшуюся вслед за тобой?
  - Придумаем, что-нибудь... - выдохнул Фаларид. В этот момент внизу раздался сильны взрыв. Вслед за ним последовали выстрелы. Почти сразу оружейные очереди усилились и стали вторим с другой стороны. Бул спешно приложил трубу к глазу и посмотрел в ту сторону, откуда раздавались звуки канонады,- Интересно, что они там делят? - над местом стычки возвышались клубы пыли.
  - Что-то ценное, раз уж пустили в ход оружие,- возмущённо ответила Авеста, хотя вопрос был больше риторическим и ответа не требовал, поскольку и так был известен.
  - Пойдём посмотрим,- после недолгих раздумий принял решение Бул и убрал трубу в сумку.
  За время проведённое под Шпилями Фаларид научился ценить каждый шанс и даже там где кто-то находил только смерть, он умудрялся находить пользу. Подвернувшийся случай был как раз таким. Стычки между бандами случались и грех был не воспользоваться чей-то оплошностью. Возможно оттуда даже удастся что-нибудь вынести. Самое главное в этот момент не поймать пулю. Они хоть и выполняли роль денег, но уносить их было приятнее в карманах, нежели в ранах.
  Однако в этот раз наши герои опоздали. Когда они появились на сцене, налётчики успели скрыться, расправившись с патрулём конкурентов. Всё ценное они, разумеется, забрали с собой, а на разбитой дороге оставили лежать тела убитых.
  Руки и лица у покойников были изуродованы, кто-то наспех поработал над ними ножом, явно желая дать понять, что налёт был не простым грабежом. Бул подал Овэну знак, - "оставаться на месте", а сам приблизился к телам. С бедолаг сняли всё, даже сапоги. Быстро проверив их карманы Фаларид поспешил удалиться. После чего группа спешно покинула место стычки и отошла на безопасное расстояние.
  - Не густо,- констатировал Бул подбрасывая в руке свой трофей. Им оказалась крупнокалиберная пуля. В её основание было просверлено отверстие, через которое был продет шнурок.
  - Это талисман,- предположил Овэн.
  - Если так, то своему владельцу он не помог,- ответил Бул и достал из кармана ещё два таких же "талисмана",- Я нашёл такой у каждого,- пояснил он спутникам.
  - Может это "пропуск"? - включилась в разговор Авеста,- Иногда подобные знаки используют, чтобы опознавать своих.
  Бул задумался: "Может быть и так. Тогда понятно, почему такая пуля была у каждого из них".
  - И что это нам даст? - спросил Овэн.
  - Погоди,- попросил Бул,- Местные бандиты должны знать своих соседей, так ведь? А значит и их метки... - внутри него зарождался план,- Что будет, если бандиты после налёта найдут чужую метку?
  - Решат, что её оставили нападавшие,- ответил Овэн.
  - Именно,- подтвердил Бул,- Думаю мы найдём им применение.
  В мозгах у Була созрела идея. Как представитель знати и член семьи властителя линкора он был знаком с дипломатией и её оборотной стороной. Поэтому действовал он продумано и последовательно.
  Вначале из поля зрения головорезов исчезло несколько патрулей. Они не вернулись назад, но после поисков были обнаружены их остатки. Вокруг были следы боя, а "случайно" потерянные вещи нападавших указывали на соседние банды.
  Фаларид понимал, что этого будет мало для того что бы стравить своих противников. Поэтому аналогичные исчезновения начали происходить и у соседей. Однако кульминацией его плана была война за... воду!
  Под пригородами, как и под Шпилями, располагалась широкая сеть туннелей - начиная канализацией и заканчивая станциями метро. Среди них находились старые очистные сооружения, часть из которых использовали головорезы.
  Как ни парадоксально, но до прихода Моосов, именно рутина использовалась для очистки воды и переработки мусора. Отчасти и сейчас некоторые штаммы рутины сохранили свои полезные свойства и выполняли свою прямую функцию - фильтровали воду на старых очистных станциях откуда её брали жители пригородов. Особым шиком считалось иметь свой собственный насос. Это позволяло обеспечивать бесперебойную подачу воды.
  Но рутина, как и все живые существа, приспосабливалась к переменам условий и чем дальше ты уходил от станций, тем более она отличалась от своего первоначального вида, становясь "всеядной".
  Места вокруг станций кишели едкой рутиной. Называли её так за особую агрессивность и "прожорливость". Поэтому банды были уверенны в сохранности насосов находящихся на станциях. Однако с помощью Авесты Булу удалось туда пробраться. Если Хромой хорошо ориентировался в Шпилях, то его спутница так же уверенно шла по подземным катакомбам. Раздобыв план старых коммуникаций они отправились в трудный путь, в результате оказавшись у противника под носом.
  Но Бул не стал выводить из строя сами насосы, ибо это было через чур подозрительно. Вместо этого он занёс в резервуары едкую рутину и через несколько дней у головорезов начались проблемы. Прежде чем они успели понять в чём дело погибло и пострадало немало людей.
  В итоге банды были вынуждены искать новый источник воды, а на поверхности их было не так уж много... намного меньше, чем желающих пить. Поэтому очень быстро среди банд началась настоящая война, обескровившая противника. Вызванная ею сумятица, помогла довершить начатое и окончательно испортить жизнь врагу. Как только банды начали грызться друг с другом Бул осмелел, начав предпринимать всё более смелые диверсии против противника. Но это был не конец, а только начало. Племени ещё предстояло победить врага, а он хоть и был ослаблен, всё же представлял угрозу.

Глава 38

   Узнав, что среди банд началась война Хам решил атаковать немедленно и перенёс дату штурма, что сильно огорчило Була. Ещё бы недельку и противник сдался бы без боя, а так он мог забрать с собой на тот свет не одного воина. Подобная беспечность была чревата и расточительна. Однако открыто выступить против этого Фаларид пока не мог и поэтому ему оставалось только готовиться к неизбежному.
  В назначенный день воины взяли заготовленное оружие и припасы, собрались вместе и направились в пригород. Этот рейд был необычен. Обычно воины выходили для того чтобы собрать дань с более слабых, а сейчас они шли ломать зубы более сильному врагу. Это порождало неуверенность среди них, но, тут нужно отдать должное Хаму, мотивировать и заставлять он умел. Сложно сказать, что вело людей за ним. Может это было чувство страха, а может ощущение силы исходящей от него. В любом случае находившиеся рядом с ним подчинялись ему и признавали лидером. Тех же кто не был рядом с ним, Хам предпочитал истреблять. Именно поэтому Бул старался не привлекать на себя его внимание. Пока что.
  Теперь же, когда воины шли на штурм, настал решающий момент. Поэтому чуть в стороне от них двигался небольшой отряд из трёх человек, во главе с Булом.
  Фаларид не желал пускать всё на самотёк и поэтому тенью шёл за основной группой воинов. Вместе с ним в вылазке участвовал Овэн и Авеста.
  Пройдя по руинам воины вошли на территорию противника. Естественно, об этом тут же стало известно Круну - вожаку шайки. Его снайперы-наблюдатели заметили непрошенных гостей ещё на подходах и тут же передали сигнал тревоги. Крун был способен сложить два плюс два и быстро понял куда дует ветер.
  - Возьми бойцов и выдвигайся им навстречу,- приказал он одному из своих приближенных,- Устройте там засаду и задержите, пока мы не подготовим гостям тёплый приём.
  Бул, тем временем, опередил отряд Хама, забрался наверх и залёг у окна в одном из домов, что располагался на пути к логову головорезов.
  Всматриваясь в подзорную трубу он видел насколько плохо складываются дела.
  - Нужно что-то делать! - запаниковал Овэн,- иначе будет поздно! Но... но что? Что делать? - вопрошал он.
  - Спокойней,- ответил Бул и достал собранного Хромым-мастером пистолет. Видя, что воины идут прямо в капкан, Бул дал несколько выстрелов в воздух. И чтобы Хам делал без своего "ангела-хранителя"?
  Услышав выстрелы спутники Хама тут же рассыпались по укрытиям и ощетинились стволами. Кто-то из них заметил притаившегося противника и закричал, после чего началась настоящая бойня.
  Головорезы палили не давая противнику поднять голову, а сверху их прикрывал снайпер. Бойцы племени огрызались и пытались продвинуться вперёд, но были прижаты плотным огнём. Заметив расположенный неподалёку люк коллектора Бул произнёс:
  - Овэн, держи! - и с этими словами он передал другу подзорную трубу,- Следи за всем, а мы спускаемся вниз.
  - Ты что удумал?! - на этот раз волновалась уже Авеста.
  - Ты мне поможешь,- отрезал Бул и потянул за собой девушку,- нам нужно пройти по канализации.
  - Ты маньяк! - вопила девушка,- Какая к чёрту канализация?! Откуда ты знаешь, что там не завалено всё или... чего похуже!
  - Послушай, ты же хотела попасть в Шпили! - парировал Бул не выпуская девушку из рук, как бы та не брыкалась,- Мы все туда хотим, вот поэтому и вертимся как можем! Так что помогай!
  Спустившись вниз они вышли через чёрный ход на соседнюю улицу. Бул быстрым взглядом окинул её и заметил раскрытый канализационный люк. Предчувствуя что-то нехорошее Авеста попыталась вернуться назад, но Бул одёрнул её и потащил вперёд.
  - Сумасшедший, мы же там погибнем! - протестовала девушка, когда Бул "любезно" помогал ей спуститься вниз.
  - Не волнуйся, я иду следом! - усмехнулся Бул отрезая спутнице дорогу к бегству.
  Услышав это девушка мысленно занесла Фаларида в расстрельный список и отвернулась от него. Перед ней предстал тёмный, уходящий вдаль бетонный свод. На дне его текла грязно-мутная жижа, а сбоку шла узкая дорожка, по которой можно было идти.
  - Хорошо, хоть не в самой жиже купаться! - подумала девушка и оглянувшись направила в Була пронзительный взгляд. Достав мешочек с солью она осторожно двинулась вперёд, но через пару шагов вскрикнула и замерла. Бул рванулся вперёд заслоняя собой девушку и замер, но не в испуге, а в недоумении. Перед ними сидело уродливое нечто отдалённо напоминающее крысу. Без раздумий Фаларид сделал выстрел и прикончил зверька.
  - Когда мы с тобой шли по очистным станциям ты вроде от грызунов не шарахалась,- произнёс он.
  - Когда мы шли... - язвительно ответила девушка,- там кроме рутины ничего не было! Ты разве не знаешь какие опасные эти твари?! Чуть зазеваешься и съедят!
  Бул хотел было ответить на это колкостью, но вспомнил, как ему в компании Овэна и Хромого, приходилось отбиваться от стаи "грызунов", а потом ещё и бороться с "крысиным королём".
  - Идём, я тебя прикрою,- ответил Фаларид и они продолжили движение. Авеста выполняла роль проводника и время от времени использовала соль, посыпая ей дорогу и проверяя, есть ли впереди рутина. Пару раз бетон перед ней начинал шипеть и дымиться, выдавая присутствие смертоносной бактерии, из-за чего группе приходилось искать способ обойти её.
  В конце концов они пришли в нужное место. Каким образом Авеста ориентировалась под землёй было загадкой даже для неё самой, но тем не менее, как и многие из тех, кто родился на земле после прихода Моосов, она прекрасно чувствовала своё местоположение в пространстве. Врачи на ковчегах называли это синдромом минотавра, но из присутствующих об этом никто не знал.
  Возможно причиной этому была жизнь под землёй, адаптация или нечто иное. В любом случае идти с Авестой было куда надёжнее, чем идти одному, так как ко всему прочему ей было присуще "особое чутьё на неприятности..." и как она утверждала, после того, как вместе с Булом выбралась с очистных станций: "У меня особое чутьё на неприятности... и от тебя ими не просто пахнет, от тебя ими воняет!" Эти слова будут ещё часто вспоминаться ей, в такие моменты как этот.
  Благополучно добравшись до места она указала на люк над головой и отошла в сторону. Бул полез наверх и попутно спросил: "А ты уверена, что это то самое место?"
  - Не волнуйся я иду следом, я тебя прикрою! - нежно ответила девушка не скрывая ехидной улыбки. В такие моменты она полностью соответствовала выбранному для себя образу, - чертёнок одним словом, даже фосфорные краски и завитые в "рога" волосы не нужны!
  Усмехнувшись Бул подобрался к люку. Сверху доносились звуки пальбы и Фаларид аккуратно приподняв люк, выглянул наружу.

Глава 39

  Место из которого он наблюдал за ходом боя располагалось позади позиций головорезов. Они вышли как раз, туда куда нужно! Стрелять в спину бесчестно, но зато очень эффективно! Потеряв нескольких бойцов противник понял, что его окружили. Опасаясь худшего командир отдал приказ отступать.
  Бойцы Хама почувствовав, что враг бежит, стали его преследовать. Скрываясь под тенью домов, так чтобы их не достал снайпер, они двинулись вперёд. Всё это время Бул ожидал опустив люк над головой. Как только шаги стихли он выглянул наружу и убедившись, что всё тихо подал знак Овэну. Тот спустился вниз и присоединился к друзьям.
  После этого они снова спустились под землю. Авеста нервничала и возражала против продолжения пути по трубам, но Бул был настойчив:
  - Наверху снайперы. Можно поймать пулю, а под землёй дорога короче, - парировал он. Так что красавице пришлось смириться.
  Вместе они шли по тёмным тоннелям канализации время от времени чувствую отзвуки гремящего на поверхности боя. Однако, то что могло таиться у них на пути, было куда страшнее пуль.
  Заметив движение впереди Авеста ожидаемо вскрикнула. Бул не успел разглядеть что это, но привычно рванулся вперёд предчувствуя грызуна, но на этот раз тварь оказалась крупнее и опаснее. Она без промедления кинулась вперёд. Фаларид успел подставить руку, заслоняя собой Авесту и тварь вцепилась в неё, прокусив рукав куртки.
  - Ука...! - протяжно выдавил Бул, сдавливая боль. Рукоятью пистолета он несколько раз приложился к морде мохнатой бестии и угодил ей в глаз, после чего она выпустила добычу из пасти и свалилась в сток.
  - Надеюсь ты была не заразной,- произнёс Бул на прощание. В ответ крыса-переросток посмотрела в его сторону, словно посылая немой ответ: "Надеюсь ты тоже!" и продолжила грести лапами в сторону, подальше от людей.
  - Ты ранен! - воскликнул Овэн. Всё произошло так быстро, что он не успел, что-либо предпринять.
  - Царапина,- ответил Фаларид, чтобы успокоить друга, хотя прекрасно понимал, что и этого может быть достаточно, чтобы умереть. Он бегло осмотрел место укуса, - вроде рана не вздулась и это вселяло надежду. Подняв глаза он встретился с растерянным взглядом Авесты и повторил, но на этот раз намного мягче,- Это царапина. Идём.
  Тем временем наверху кипел бой. Его отзвуки гуляли по туннелям и трубам длинными: "Бам-бам" и "Бум-бум". Временами они затихали, словно беря передышку, а потом снова начинали бродить по подземельям. Эти звуки распугали большинство подземных тварей, что было на руку людям, правда у этого обстоятельства была и обратная сторона, те из местных обитателей, кто не успел спрятаться, были напуганы и крайне агрессивны.
  На пути встречались и полчища визжащих крыс, спешивших спрятаться и одинокие хищники, потревоженные пальбой. Первые могли принести пользу, люди племени давно использовали мелких животных в качестве указателя, ведь зверь не полезет туда, где опасно, а вот вторые могли представлять угрозу.
  Всё было переменчиво, как в потревоженном шумом болоте. Нельзя было мешкать и стоять на месте ибо каждую минуту ситуация менялась. Твари искали путь к спасению и лучше было не стоять у них на пути.
  Группа продолжила путь, следуя по тропам грызунов и по дороге встретила ещё несколько мохнатых бестий, от которых пришлось отбиваться. Но тут фортуна улыбалась людям и дело кончилось потраченными патронами. Вскоре Авеста остановилась и подняв вверх голову произнесла: "Здесь!" - доносившийся с поверхности шум подтверждал её слова.
  Бул поднялся по лестнице и выглянул наружу. Место в котором они очутились было в стороне от эпицентра событий. Ребята Хама подошли вплотную к укрытию банды и встретили шквальный огонь. Но тем не менее Хам не сдавался и лез вперёд, а следом за ним напирали и его воины.
  - Плохо дело, если так пойдёт, то их перестреляют,- подумал Бул оценивая ситуацию. Он огляделся. Снаружи вход во внутренний двор был хорошо укреплён, но так ли неприступна эта крепость снизу? - Авеста, ты сможешь провести нас под стенами? - спросил он раздумывая.
  - Это опасно, - напомнила девушка, хотя понимала, что её всё равно не услышат,- но могу попробовать.
  Блуждания по катакомбам продолжились, но через некоторое время группа упёрлась в тупик. Авеста остановилась перед глухой стеной. В её взгляде читалось недоумение.
  - Неужели заблудились? - озвучил витавшую в воздухе мысль Овэн.
  - Что-то не так... - ответила Авеста, - что-то неправильно... Здесь не должно было быть стены! Я же видела следы идущие в этом направление!
  - Значит её положили недавно. Похоже после нашего визита приняли меры. Будем надеяться, что они пожалели цемента,- заключил Бул и попробовал надавить на кладку, но та, так просто, не поддалась. Тогда он нашёл камень поувесистее и принялся бить стену, через минуту к нему присоединился Овэн.
  - Постой. Смотри, что я нашёл! - произнёс он волоча за собой длинный, прямой металлический штырь.
  - Однако,- с одобрением ответил Бул,- из этого выйдет хороший лом! Ну-ка, помоги-ка,- вместе им удалось расшатать несколько кирпичей и проделать дыру в которую можно было пролезть.
  - Мы на месте, - сказала Авеста, когда группа оказалась внутри,- Это подвал соседнего дома. Если я правильно понимаю, то он должен примыкать к... - в этот момент сверху послышались шаги и на лестнице ведущей наверх показались люди.
  - Ложись! - приказал Бул и открыл огонь по нежданным гостям. Завязалась перестрелка и Фалариду удалось подстрелить одного противника, но второй открыл ответный огонь и Бул был вынужден спрятаться, нырнув в укрытие.
  Головорез взял его на мушку, но в этот момент с боку в него полетел камень. Противник увернулся от пущенного Овэном булыжника, но этого было достаточно Булу, чтобы сделать первый выстрел. Получив пулю головорез рухнул на пол.
  Убедившись, что нападавшие мертвы Бул забрал их оружие и передал товарищам. Вместе они поднялись наверх и из окон первого этажа увидели баррикады оборонявшихся головорезов.
  Наблюдая из укрытия, Бул оценил ситуацию. Под баррикадами находилось много людей и прорываться там было бессмысленно. В добавок к этому над полем боя часто раздавались громоподобные выстрелы из дальнобойных винтовок. Они на миг перекрывали звуки боя, унося чью-то жизнь и затихали, притаившись, словно выискивая новую жертву. Похоже в том доме, где оказались друзья, как раз находился снайпер.
  Бул, определив место его нахождения, раздумывал всего секунду, а потом произнёс:
  - Ну теперь моя очередь вести! - и ринулся наверх увлекая за собой остальных. Подъем был стремительным и легче дался Булу с Овэном, чем Авесте. Если первые привычно двигались вверх по лестнице, то девушке пришлось остановиться уже на половине пути.
  Тем временем Бул, ориентируясь на звуки выстрелов, нашёл нужный этаж и расправившись со стрелком, завладел его винтовкой. Теперь нужно было найти где сидят остальные снайперы.
  - Овэн, посторожи вход. Если кто-то появиться, то стреляй! - попросил Бул.
  - А если их будет много? - спросил Овэн, на что друг молча передал ему трофейную гранату.
  - Дай мне десять минут и мы выберемся отсюда,- пообещал Бул и прильнул к окуляру прицела. Что-то слепило ему глаз и заставляло руку дрожать. Бул чертыхнулся вспомнив досадную встречу с крысой и сконцентрировался. По вспышкам от выстрелов он нашёл ещё двух снайперов, сидевших в противоположной высотке и снял их.
  Как только головорезы лишились огневой поддержки ситуация на поле боя изменилась. Довершая начатое, Бул несколькими выстрелами прикончил командира, руководившего обороной. Это позволило Хаму прорваться во внутренний двор и сойтись с противником в ближнем бою.
  У Була появилась коварная мысль пристрелить Хама прямо сейчас. Это позволило бы избавиться от конкурента без лишнего шума,- мало ли откуда могла прилететь пуля... Но взвесив все за и против он отказался от этой идеи.
  Хоть здесь, на земле, это не признавалось, но толковые люди были самым ценным ресурсом. Намного более ценным чем оружие и патроны, ведь пистолет не будет стрелять сам по себе. Если Бул хочет осуществить задуманное, то Хам, несмотря на все его недостатки, ещё может пригодиться. Поэтому Бул повременил с выстрелом и направился к выходу, туда, где должен был находиться Овэн.
  Снизу доносилась стрельба и Бул рванулся на помощь другу, наткнувшись на него в дверном проёме. Овэн столкнул Фаларида на землю и свалился сверху. После чего снизу раздался взрыв. Это рванула брошенная Овэном граната.
  Отойдя от взрыва Бул поднялся на ноги и увидел, что лестница вниз обвалилась.
  - Их было много,- как бы оправдываясь произнёс Овэн.
  - Чёрт, а как же теперь спускаться вниз? - задумался Бул и осмотревшись спросил,- а где Авеста?! - на что Овэн испуганно пожал плечами.

Глава 40

  - Дьявол! - выпалил Фаларид и разбежавшись спрыгнул вниз,- Возьми винтовку, - прокричал он, оказавшись на нижнем этаже, - Прикроешь сверху, - с этими словами Бул помчался вниз. По дороге он заглядывал на каждый этаж в поисках Авесты, но там было тихо. Спустившись вниз он оказался во внутреннем дворе, где шёл бой.
  Там Хам пытался уложить главаря головорезов, - Круна. Бул хорошо запомнил этого человека. Это был именно тот, кто приложился к его лицу, а затем приказал выкинуть, когда он, в компании Хромого и Овэна, попался на складе оружия. Это было настоящим оскорблением.
  Хотя оба противника были больше и крупнее, Фаларид, эту драку пропустить не мог! Если Хам завалит головореза, то сможет приписать себе победу, а этого не было в планах у Була.
  Крун отмахивался от нападок Хама с помощью обрезка трубы и у него это неплохо получалось. Оба здоровяка были друг другу под стать. Они были поглощены схваткой и поэтому Крун не сразу заметил приближение Фаларида. Этого хватило Булу для того, чтобы как следует приложиться к хребту главаря. Тот изогнулся, запрокинул голову и закричал от резкой боли, чем тут же воспользовался Бул.
  Он схватил противника за волосы, оттянул его голову ниже и резко надавил на глаза. Крун вырвался, но было поздно, из его глазниц текла кровь. Тем не менее Бул не останавливался, нельзя было останавливаться! Головорез всё ещё был врагом, он был сильнее Була и даже в таком виде представлял угрозу.
  Пока противник приходил в себя Фаларид вывернул из его рук трубу и не щадя оружие обрушил на голову Круна. Тут же в стороны брызнула кровь. Бул бил до тех пор пока головорез замертво не свалился на землю. После этого он облегчённо вздохнул, но было рано.
  - Ты, ублюдок! Это моя добыча! - завопил Хам и Бул интуитивно отскочил в сторону. Как оказалось очень вовремя, на то место где он стоял опустилась кувалда Хама.
  - Здоровяк остынь! - приказал Бул, но управлять Хамом было не так-то просто.
  - Я тебе башку снесу! - грозился он.
  - Моя голова останется на месте,- ответил Фаларид парируя его удары,- в отличии от твоей, в ней есть мозги! Ты туп как пробка! - в ответ на это замечание Хам разразился тирадой из многоэтажной ругани, но Бул не отступал,- Ты успешно перебил многих своих бойцов. Это не твоя победа! - отбиваясь от противника Фаларид изловчился и ударом по колено подсёк Хама, от чего тот упал на землю. Противник выставил вперёд руки с зажатой в них кувалдой, чтобы защитить голову, но Бул не собирался его добивать, вместо этого он ударил противника по пальцам. Хам закричал и выронил тяжёлую кувалду. Его левая рука дрожала от боли, с отбитыми пальцами он не мог использовать оружие, но несмотря на это Хам не потерял решимости и запала. В этот момент Бул заметил, что бой уже затих и все вокруг с интересом смотрят на потасовку,- Вы готовы идти за ним?! - закричал он обращаясь к толпе,- Я попал сюда всего с двумя людьми! А спросите себя, как у вас получилось дойти? Кто спугнул засаду, когда вы сюда пёрлись? Скажите, везение? А снайперы куда делись?! - Хам хотел вскочить, но Бул пресек его попытку и занёс над головой обрезок трубы, служившей ему оружием. После такого предупреждения противник перешёл к обороне и замер лёжа на земле,- Не он привёл вас сюда, - продолжил Бул указывая на поверженного Хама,- И не ему вести вас дальше! Но кто хочет,- с насмешкой подвёл он черту,- может остаться с ним и сдохнуть! - люди вокруг молчали раздумывая и Бул указал на захваченный аванпост головорезов,- А это наш трофей! Там есть оружие, что даст вам, то о чём вы только мечтали - силу и власть! Вы шли сюда за мной и вёл вас я, а не он! Впереди будут новые трофеи, ещё больше этого. Так вы хотите остаться с ним или идти вперёд за мной?!
  - С тобой! - завопил десятник Хама по кличке Сивый и его примеру последовали остальные. Бул не сомневался, что десятник ему когда-нибудь пригодится. Похоже что время потраченное на приближённых Хама пошло на пользу. Среди присутствующих Фаларид видел сомневающиеся лица, но никто не спешил на выручку свергнутому лидеру.
  Впрочем обольщаться не стоило, большинство из окружения Хама молчали не потому, что боялись или поддерживали Була. Они желали вырваться в ферзи и начать свою игру! А такая возможность у них непременно появиться сразу после смерти Хама. Они хотели побороться за его место! Это было ещё одной причиной для того, чтобы оставить Хама в живых. Пусть лучше думают, как избежать гнева того, кого они предали, чем о том, как вонзить нож в спину Булу. Осталось только понять как управлять Хамом? От этого вопроса Фаларида отвлёк раздавшийся сзади крик.
  Во внутренний двор выходит проход, что ведёт к складу с провиантом. В этом проходе показался человек. Это был один из головорезов Круна и с ним был заложник. Бандит нервничал и это было видно по его лицу. Губы его дрожали, а на лбу выступил пот.
  - Авеста! - мелькнула мысль в голове у Була, когда он обратил внимание на появившихся людей.
  - Стоять! - скомандовал головорез прижимая к голове своей жертвы пистолет. Он использовал её как живой щит и под её прикрытием пытался преодолеть внутренний двор,- Дайте мне выйти или я пристрелю её! - при этих словах в глазах Авесты вспыхнул неподдельный ужас. Она пыталась вырваться, но бандит держал её крепко.
  Бул по настоящему занервничал. За ним стояли бойцы. Если он спасует или ударит в грязь лицом, то это будет иметь последствия. Никак нельзя было терять только что приобретённый авторитет, но с другой стороны рисковать жизнью девушки Бул не мог и не желал.
  - Иди,- скрывая напряжение ответил он и отбросил в сторону обрезок трубы. Головорез, после недолгого колебания, начал обходить стоящих во дворе людей.
  В голове у Фаларида возникла идея о том как вытащить девушку из передряги. Посередине двора стояли воины племени. Обойти их можно было с правой и левой стороны. В одном из этих случаев беглец будет проходить по той части двора, что видна с высотки, а следовательно, он должен будет попасть под прицел Овэна.
  С этим расчётом Бул сместился влево, отрезая один из путей к выходу. Бандит не желая подходить ближе, выбрал оставленный ему путь и двинулся вправо. Когда противник подошёл к нужному месту Бул собрался с духом. Где-то наверху сидел Овэн в компании оставленной ему винтовки. Если всё пойдёт гладко, то он успеет выстрелить, нужно только дать ему время и отвлечь головореза. Расчёт Фаларида был основан на чистой удаче, но стоило попробовать. Другого варианта не было.
  Бул быстрым движением коснулся висевшего на ремне пистолета, словно хотел его взять. Бандит почувствовал опасность и отреагировал мгновенно. Он отвёл своё оружие от жертвы и направил в сторону Була. После чего раздался выстрел. Фаларид вздрогнул, а его противник упал.
  - Меткий выстрел,- подумал Бул и мысленно поблагодарил Овэна за проворство.
  Авеста еле стояла на ногах от напряжения и Фаларид поспешил ей на помощь. Девушка упала в его объятия, но не надолго... Стоило только рукам Авесты сомкнуться на шее у Була, как она попыталась их сжать и подняв голову, недовольно произнесла: "Как ты мог! Он чуть было меня не... не..." -Авеста запнулась не в силах закончить свою мысль. По щекам девушки катились слёзы и Фаларид решил её успокоить,- Я тебя убью! - тихо, еле слышно, прошипела Авеста в ответ, но хватку ослабила. Толи сменив гнев на милость, толи просто лишившись сил. Когда же она успокоилась и отпустила Була, он обратил внимание на остальных.
  Многие, потихоньку, уже удрали с внутреннего двора и вероятнее всего сейчас разоряли владения побеждённой банды. Однако большая часть бойцов оставалось на месте, в ожидании следя за своим новым вожаком. Ближе всех стоял Сивый. Он подошёл к Була, по дороге подобрав отброшенную им трубу. При приближении десятника Бул почувствовал опасность и сильнее прижал к себе Авесту, а затем произнёс:
  - Как я обещал, ты и ребята, получите самые лучшие стволы, что мы тут найдём, - при этих словах Сивый помедлил раздумывая. В руках он лениво вертел трубу. Придя к какому-то решению он довольно заулыбался.
  - Босс, - произнёс он, передавая Булу обрезок трубы, - Кажется это твоё? - Бул присмотрелся повнимательнее и узнал это "оружие". Им он орудовал, когда сражался с Хамом, а ещё раньше, он дрался им, когда впервые попал к головорезам, в компании Хромого и Овэна.
  "Как превратна судьба!" - подумал Бул и настроение его улучшилось. Именно этим "памятным" оружием, вожак головорезов Крун, при их первой встрече, оставил на лице Була весьма приметный шрам.
  Когда Фаларид вмешался в поединок Круна и Хама, то он не подозревал, что головорез будет использовать именно это оружие. Не подозревал он об этом и когда выламывал его из рук Круна и тем более, когда пустил его в ход против головореза. Не было у него времени на раздумья, а тем не менее, оказывается, что здоровяк принял смерть именно от того самого "оружия", которым когда-то "наградил" Була.
  Фаларид принял протянутый трофей и приказал Сивому:
  - Ищите склад, пока его не растащили, но перед этим свяжите Хама,- такой ответ смутил Сивого. Естественно, он был бы куда больше рад, если бы Хама пристрелили на месте и явно этого ожидал, но новый патрон не оправдал его ожидания. Однако, спорить с ним Сивый не решился. Вместо этого он махнул остальным и после того, как Хам был надёжно упакован, бросился вместе с ними на поиски добычи.
  В это время вниз спустился Овэн. Выглядел он бледным как смерть и его трясло. Бул обнял и приободрил товарища, после чего, убедившись в том что Авеста в порядке, предложил осмотреть новые "владения" племени.

Глава 41

  Головорезы обосновали своё логово в бывшей гаражной автомастерской. Повсюду были следы снятых агрегатов и механизмов. Похоже прежние владельцы давно пустили их на запчасти, а то, что не удалось использовать, припрятали в примыкающих подземных боксах. Там же они хранили и награбленное добро.
  Это обстоятельство сильно воодушевляло! Место было не только складом нужных припасов, но и выгодным перевалочным пунктом между Шпилями и окраинами, что очень важно для планов Фаларида.
  Во многих боксах уже орудовали бойцы племени, но Бул не мешал им. Это было их законное право грабежа и раздела добычи. Однако в одном случае ему пришлось вмешаться. Группа бойцов прижала к стене одного человека. Тот прятался, но его поймали и хотели учинить расправу.
  При виде Була бойцы отвлеклись от своего развлечения и в ожидании уставились на него, а приговорённый, заметив отношение палачей к вошедшему, быстро смекнул, что для них это был не последний человек. Тогда пойманный обратил к вошедшему испуганный взгляд и взмолился упав на колени и тем самым преградив дорогу:
  - Прошу, пощадите! Не надо, я вам пригожусь!
  Молящий о пощаде явно принадлежал к побеждённой банде головорезов, но на бойца был не похож. В пространстве тёмного и тесного бокса было сложно разглядеть его лицо, но он был слишком жилистым и худощавым. Вид у него был человека не привыкшего к большим физическим нагрузкам. Было любопытно и другое, - все бойцы полегли на внутреннем дворе, а значит распластавшийся на земле человек, был либо трусом спрятавшимся здесь, либо занимался чем-то ещё. Но чем?
  - Кто ты? - задал вопрос Бул, пытаясь понять что происходит. После боя у него путались мысли, а в дополнение к этому он чувствовал недомогание. Наверное сказывалось напряжение прошедшего дня.
  - Я! - обрадовано закричал стоящий на коленях человек и с энтузиазмом продолжил,- Я нужный! Я очень, я самый нужный человек из всех! Я знаю химию, немного медицину, умею готовить забористое пойло, варить полезные зелья, а если надо, то ещё чего покруче!
  Бул слушал тираду химика-самоучки вполуха и не вдаваясь в подробности. В висках у него стучало и приливами накатывала усталость. Поэтому он думал больше о том как унять боль. А тем временем проситель всё более откровенно таращился на него. Сначала робко бросая взгляд в его сторону, постепенно всё больше задерживая его на Буле и в конце открыто пялясь ему прямо в лицо. Фаларид же не замечал этого. В глазах у него было всё как в тумане.
  - Эй...,- проситель вдруг прервался и выдал озабоченный вздох,- Да ты сам не свой!
  Взгляд химика был встревоженным. Он с опаской осмотрел стоявшего перед ним человека и заметил, что того начало качать из стороны в сторону. Увидев это он сорвался с места и бросился вглубь помещения. Стоявший позади него рослый боец тут же преградил ему путь: "Стой, куда собрался?!" - гаркнул он.
  - Мне надо,- сбивчиво пролепетал химик,- к тому столу. Срочно!
  - Тебе на тот свет надо! - ответил парень с рыжими волосами и прибрал химика к рукам. Вид у парня был боевой,- Короче, этот упырь наш! Мы его первые нашли, нам с ним и разбираться. А ты иди своей дорогой! - грубо закончил он и недружелюбно покосился на Була. Для него тоже не осталось тайной слабость вожака,- А то хуже будет! - заверил он под конец.
  - Ты ополоумел, олух! - закричала Авеста.
  Рыжий боец сделал шаг ей на встречу и начал угрожать. Не выдержав этого в дело вмешался Овэн. Он оттолкнул нависавшего над девушкой бугая и влез между ними. Но это получилось у него не очень эффектно, так как соперник превосходил Овэна на голову и эта попытка вызвала у противника смех. Ситуация накалялась, ведь рыжий чувствовал своё явное превосходство. Он бросил взгляд на Була и увидел, что тот стоит прислонившись к стене, согнувшись в три погибели. Вид у вожака был скверным из чего рыжий сделал вывод, что ему недолго осталось. Поэтому он без колебаний пошёл на Овэна.
  Как только дело начало обостряться и вперёд вышла Авеста, химик, пользуясь суматохой, проскочил мимо рыжего верзилы и помчался к своему столу. Быстро отыскав нужный шприц с зельем он схватил его и пулей бросился к Булу. Он нащупал вену на его руке и сделал укол. Бойцы стоявшие за спиной рыжего здоровяка не вмешивались в перепалку, но заметив манипуляции химика подали знак громиле. Тот отвлёкся от Овэна и переключился на тщедушного химика.
  - Лови его ребята! - приказал он и вернулся к разборке с Овеном.
  Предчувствуя неладное химик бросился бежать и поднял крик. Поймать его оказалось не так то просто. Парень был вертлявым и пока за ним носились, он успел перевернуть верх дном всё вокруг и наделать много шума.
  Тем временем Овэн отчаянно пытался противостоять превосходящему его противнику. В глазах у него был страх, но отступать он не думал. Пусть даже это будет последней дракой в его жизни.
  Похоже противник уловил его мысль, поэтому бил не жалея сил. Удар верзилы смял Овэна и опрокинул на землю. После чего нос и горло у парня наполнилось кровью, а в ушах зазвенело.
  Подбежавшую Авесту здоровяк легко отбросил в сторону и не дав Овэну подняться, начал молотить его ногами. Парню не долго оставалось быть среди живых, но в этот момент раздался гром, так, что у всех уши заложило. Оглушительный раскат пронёсся по боксу и вылетел наружу забрав с собой жизнь одного человека.
  Рыжий ничком упал на полу. Под ним растекалось красное пятно.
  - Страха не знаете? - хриплым, не своим голосом произнёс Бул. Вид у него был бледным, а взгляд холодным и бездушным. Отчего он выглядел жутко,- как живой мертвец.
  Чуть поодаль от Була лежал со сломанным носом Овэн. Рядом с ним была Авеста. Фаларид отвёл от них взгляд и поднял пистолет. Две пули тут же рассекли воздух и унесли с собой новые жертвы. На этот раз с жизнь расстались двое парней, что наблюдали за потасовкой. Третьей упал сам... на колени.
  - Э, босс, ты это, прости! Чёрт попутал! - стремительно затараторил он, смотря в дуло наставленного на него пистолета. По штанинам у него потекло.
  Бул почувствовал это по едкому запаху. Он брезгливо отвернулся и с отвращением произнёс: "Я на вас три пули извёл! Ты мне по гроб жизни их отрабатывать будешь. Пошёл вон!" Дважды повторять не пришлось. Оставшийся в живых, как пробка, вылетел наружу. За ним потянулась вереница мокрых следов.
  Когда с "бунтом" было покончено Бул поднял взгляд на тщедушного химика.
  - Что за дрянь ты мне вколол? - спросил он.
  - Так, стимуляторы! - чуть помедлив ответил тот,- У тебя вид такой словно тебя чумная крыса укусила!
  Фаларид вспомнил как при переходе по канализации бросился защищать Авесту и в награду получил укус от местного грызуна.
  - Ты даже не представляешь, насколько близок к истине... - Бул сфокусировал зрение, подошёл к Овэну и присел рядом,- Ты цел? - спросил он, на что друг, невнятно, но утвердительно буркнул. При этом он старательно зажимал нос, из которого шла кровь и вставать не спешил. Вид у обоих был скверным.
  Поняв своё счастье химик засуетился, метнулся к столу и вернувшись с охапкой бинтов, шприцов и таблеток.
  - Не проблема, парни! Сейчас, поставим вас на ноги! Как новые будете,- при этом химик радостно засмеялся, но вышло как-то натянуто и нервно.
  Бул перевёл взгляд на химика. В близи он выглядел не лучше, худой и слабый. Лицо в морщинах и покрыто щетиной, глаза голубые, а взгляд добрый, располагающий к себе. Бойца из такого не выйдет. Однако, человек способный вытащить пулю и залатать раненного стоит намного дороже любого бойца. Некоторые банды даже торговали такими или сдавали в "аренду" за большие деньги.
  Глядя в глаза химику Фаларид произнёс: "Можешь считать, что билет в новую жизнь ты себе выкупил". При этом химик приободрился и как верный пёс засуетился, желая выслужится перед новым патроном.

Глава 42

  Через полчаса химик окончил шаманить над друзьями и те отдыхали, расположившись в покоях, принадлежавших Круну. "Покои" представляли собой большую квартиру, расположенную на третьем этаже примыкающей к автомастерской высотки. Окна в ней выходили во внутренний двор, стены облезли, а потолки потрескались и облупились. Из мебели, были лишь почерневшие от времени, металлические остовы стульев, плюс такой же, попорченный временем, стол. Пригород и до прихода Моосов считался трущобами, а теперь и подавно - вызывал только уныние.
  Хотя, всё познаётся в сравнении! По сравнению с той ямой, где обосновалось племя, эти апартаменты были шикарны. В них было сухо, относительно чисто, имелся бак с питьевой водой и свет от ветхого, переносного генератора.
  - Роскошь да и только! Теперь не придётся есть сырое, сидя в грязных катакомбах! - подумал Овэн. Эта мысль радовала его, но через некоторое время обрела осадок грусти. Он вспомнил родной ковчег. Свою милую каюту, удобную кровать... Да, каюта была не так просторна, даже меньше, той комнаты, в которой он сидел, но она была куда приятнее и куда привычнее!
  Со временем он приспособился к отсутствию качки и даже научился здесь не боятся многих вещей, стал смелее, но всё равно, об местной кухне ему говорить было нечего, её он переносил с трудом... не чета ковчегам.
  Странно, на борту еда была однотипной и пресной, но сейчас Овэну её не хватало! Весь экипаж ел одну и туже баланду. Только для пилота и семьи Властителя делались некоторые послабления.
  Как-то раз, отец Овэна даровал одному капразу, за особо верную службу, пригоршню настоящих конфет из запасов, сделанных до прихода Моосов!
  Овэн тогда чуть было не умер от зависти, ещё бы, он сам за свою жизнь пробовал их всего трижды, а тут было сразу и так много! Это была исключительная награда, ведь на ковчеге выбор и ресурсы ограничены. Можно смело говорить, что таких конфет сейчас нигде не делают... Как в прочем и любых сладостей... Возможно на самых богатых ковчегах иначе, но Овэн не слышал о таких. Подумав он решил, что будет не лишним спросить об этом Була. Может ему в этом смысле повезло больше?
  Всё таки новости между ковчегами распространяются слабо. Они как замкнутые в себе ульи - внутри гудят, а снаружи тихо. Живут только своей жизнью, которую от остальных, отделяет воздушная пропасть.
  Но возвращаемся к конфетам! Уж очень сильно они завладели вниманием Овэна. Ему не давала покоя мысль: "Раньше конфеты делали на земле. А значит где-то должно быть место в котором их делали! - глаза Овэна загорелись, когда он представил эту "сокровищницу", до верху набитую конфетами! - А ведь это место можно привести в порядок и снова наладить их выпуск! - эта мысль вызвала у него ещё большее воодушевление, но несмотря на это Овэн тосковал. И это чувство, как ложка дегтя в бочке мёда, портило радость от успеха,- Надеюсь Бул знает как нас вытащить", - подумал он, глядя на своего друга.
  Тот мрачно стоял у окна и следил за тем, как из боксов мастерской, на свет божий, вытаскивают ящики с припасами и складывают их во внутреннем дворе.
  По соседству с грудой ящиков лежали тела не путёвых бунтарей. Как только Бул окреп настолько, что смог нормально передвигаться, он сразу поднял всех на уши. Его, злого, бледного, похожего на смерть, было страшно видеть.
  Фаларид велел всем подняться и тащить свои жопы во внутренний двор. Бойцы не решительно, предчувствуя нехорошее, повиновались и когда они собрались на месте, Бул велел вытащить во внутренний двор тела бунтарей.
  После этого он объявил, что время для грабежа закончилось и пришла пора взяться за дело. Бул велел собрать всё что было ценного и вытащить во двор.
  Бойцы всё ещё не охотно повиновались ему и тогда Бул взялся за десятников. Приказ был чёток и ясен, а Бул был готов пристрелить на месте любого, кто открыто выкажет сомнение. Среди десятников таких не нашлось. Они скрепя зубами погнали остальных выполнять отданный приказ.
  Проверив "преданность" своих ребят Бул немного успокоился. Всё время, пока бойцы таскали тяжёлые ящики, он наблюдал за этим и думал.
  - Куда движемся теперь? - прервал затянувшееся молчание Овэн,- У тебя есть план?
  Бул не сразу ответил и только через пару секунд вынырнул из своих мыслей.
   - План,- задумчиво протянул он, словно пробуя это слово на вкус,- Да он у меня есть. Помнишь перед этой заварушкой мы были у Хромого? - Овэн кивнул в ответ,- У нас есть выход отсюда. Я имею ввиду землю,- Бул поднял палец, указывая им вверх,- Среди этих руин есть такие, в которых мы можем найти всё что нам нужно. Я говорю о Шпилях. Там, наверху, есть уцелевшие этажи и если верить Хромому в них можно разжиться настоящим сокровищем.
  - Передатчиком? - предположил Овэн и Бул кивком подтвердил его догадку.
  - Передатчиком или радиостанцией, - продолжил Фаларид,- как не называй, в общем и целом - средством связи с ковчегом.
  - Это было бы здорово! - мечтательно заметил собеседник.
  - Но тут есть и препятствия,- осадил его Бул,- ты помнишь малыша Клайди?
  - Бедолага... Чудной был. Расстался с жизнью в такой отвратительный момент.
  - В точку. Малый умудрился погибнуть в цепях, пока нас тащили сюда, к племени. Но тут есть и другое обстоятельство,- Фаларид приложил ладонь к нагрудному карману в котором носил клочок бумаги,- Его глаза, в момент последнего приступа... Они были... необычными. И он сильно бредил, нёс какой-то вздор.
  - Он жалел нас,- уточнил Овэн.
  - И этот калека назвал нас убогими! - заметил Бул.
  - А ты забрал его подарок,- напомнил друг,- он отдал его мне!
  - Да, разумеется я помню,- с этими словами Фаларид достал из нагрудного кармана клочок бумаги, испачканной чем-то жёлтым,- Прости, но если бы бумага не стоила тут бешеных денег, то его давно стоило выбросить. Но пусть, лучше, он будет у меня. Так будет безопаснее. Хорошо? - Овэн неохотно кивнул,- А знаешь, почему бумага так много стоит? - получив отрицательный ответ Бул продолжил,- Не оружие, не медикаменты, а именно бумага! Местные считают, что наверху, в Шпилях, живут моосы! Они как сказочный чёрный дракон стерегут свои сокровища и спят на грудах богатств, но больше всего они ценят - бумагу! - Фаларид не сдержал смеха,- Представляешь? Местные верят, что её можно выменять у моосов на ману небесную! Именно поэтому она так дорого стоит. Но эта страшилка про моосов может стать нашим козырем. Среди местных мало кто лазает в Шпиле, а остальные боятся этого места. Так что у нас может появиться своего рода монополия.
  - Интересно, но как это поможет нам?
  - Шпили это источник богатства,- пояснил Бул,- Предметы вынесенные из них купит любой любитель редкостей, а такие найдутся на ковчегах. Вспомни, мы сами попали на землю из-за этого... - в голосе Була появились нотки грусти, но затем он снова стал рассудительным,- Однако Властители не станут помогать нам просто так, а значит нам нужно чем-то их привлечь. Если мы оставим здесь свой аванпост, то сможем обеспечить себе надёжный проход к Шпилям и со временем поставить промысел на поток! Тогда у нас появятся ресурсы, чтобы найти линкоры наших семей. Выходит одно из двух, либо мы находим передатчик в Шпилях, либо нам помогут выбраться другие ковчеги.
  - Но как ты свяжешься с ними? - спросил Овэн.
  Бул брезгливо поморщился и ответил: "Припоминаю я одну крысу, которая нас продала. Этот торгаш как-то связывался с покупателями, чтобы выменивать редкости. Думаю, теперь, когда наше положение упрочилось, мы сможем совершить к нему визит "вежливости".
  - Ты предлагаешь бросить всё и уйти?! - не выдержав выпалил Овэн,- Ещё одного перехода я точно не вынесу!
  - О нет, на этот раз мы хорошенько подготовимся и завершим наши дела здесь. В добавок, нам предстоит забраться куда выше чем обычно! Мы сделаем это племя нашим собственным ковчегом!
  Фаларид хотел закончить разговор на мажорной ноте, но в который раз, в голове у него помутнело,- крысиная зараза выходила из его организма нехотя, с боем. Бул поспешно приложился к стакану с мутным варевом Химика, и постепенно, внутри всё начало успокаиваться. Поморщившись он подождал пока голова проясниться. Вкус у "лекарств" нового знакомца был отвратительным и... Фаларид почувствовал в нём что-то ещё, что-то знакомое. Бул провёл языком по нёбу и проглотив остатки варева, распробовал его. Это был химический привкус синтетических лекарств! Такие делали на ковчегах, но откуда они могли взяться у кустарного умельца?! Кажется пришло время с ним о многом поговорить.

Глава 43

  - О босс, это ты! - обрадовался Химик и чуть было не завилял хвостом от радости, когда Бул с Овэном появились в его боксе. Заметив серьёзную мину на лице патрона Химик насторожился.
  - Нам нужно поговорить,- прямо с порога начал Бул и зашёл внутрь. Вслед за ним зашёл и Овэн,- Откуда ты взял то, варево, что дал мне?
  - Как откуда? - начал оправдываться собеседник,- Я его делаю! В натуре делаю!
  - Да,- легко согласился Фаларид и лукаво прищурился,- Но из чего-то ты его делаешь! Откуда ты берёшь ингредиенты?
  - Да я даже таких сложных слов не знаю! - ответил Химик, но прочитав выражение лица собеседника понял, что попытку отшутиться ему не засчитали,- Послушай, босс, всё что у нас есть, мы выкапываем из руин или же обмениваем у кого-то ещё, так ведь?
  - И у кого же ты выменял лекарства с ковчега? - не отступал Бул.
  - С какого ковчега?! - искренне удивился Химик,- Не, босс, зуб даю, не знаю я про ковчеги! Откуда?! Я же тут, а они в небе!
  - Живее рожай! - не выдержал Фаларид,- Я пока не услышал ответ на свой вопрос!
  - Ну, мы их... у моосов брали... - скомкано ответил Химик и с каждым произнесённым словом, его голос становился тише, словно он признавался в преступлении.
  - В это я точно не поверю,- угрюмо предупредил Бул,- Твои моосы должны жить в Шпилях, а сколько я там не был, в живую, ни одного не видел!
  - Правда, босс! Хоть убей это так... - развёл руками Химик,- Я не при деле был, всего не знаю, но Крун посылал в Шпили людей с грузом для них.
  - И что же они туда носили? - продолжал допытываться Бул.
  - Бумагу! - с ходу ответил Химик. От такого поворота мысли у Фаларида запутались. Несмотря на попытку увильнуть от ответа, Химик говорил уверенно, отчего складывалось впечатление, что он не врёт. Бул зашагал по боксу взад-вперёд и задумался,- Серьёзно босс! - продолжил собеседник,- Ты же в курсе, сколько она у нас стоит!
  - Да, но я не поверю в этот бред! Это не могут быть моосы! Почему именно они? Зачем, чёрт побери, им нужна бумага?! - на этот вопрос Химик снова развёл руками.
  Когда Хромой рассказывал "сказку" о моосах в Шпилях, Бул в душе смеялся, но слушал его. У проводника было много причуд и Фаларид считал байки о пришельцах одной из них. Теперь же он встретил ещё одного чудака, утверждающего о существовании моосов в Шпилях... Хотя для местных чудачество было нормой, - в чупакабру они же, тоже верят!
  - Чего же ты сразу этого не сказал, а юлить начал? - Бул не оставлял попыток поймать собеседника на лжи.
  - Кто же в таком признается? - невесело ответил Химик,- О моосах скверные истории ходят.
  Бул привык слышать мифы о моосах. Начиная тем, что они оставляют круги на полях и заканчивая тотальной слежкой за всеми людьми. От таких сказок пахло невежеством и паранойей. Но сейчас речь шла об утверждениях, которые имели доказательства и последствия. Лекарства же у Химика откуда-то появлялись? Жаль что нельзя было спросить у самого Круна. Бул, конечно, испытывал удовольствие оттого, что смог отправить своего недруга на тот свет, но сейчас бы, он пригодился и живым. А что если Химик просто врёт? Непохоже. Его положение не так радужно, он в живых только благодаря Булу и навлекать на себя его гнев, чистое самоубийство. Без заступничества патрона Химика растопчут.
  - Так ещё раз,- размышлял Фаларид, пытаясь собрать части этой головоломки,- Что известно о моосах? Есть море слухов, но верить им глупо. Есть два, с виду вменяемых, человека, которым не с руки врать, - это Храмой проводник и Химик. Первый, утверждает, что моосы находятся на верхних этажах Шпилей и якобы сам видел их. Второй, подтверждает его слова и их значение увеличивается от того, что оба источника не знакомы друг с другом. Если раньше в словах Хромого можно было усомниться, то теперь его байки начинают оживать. А что я видел сам? А из того, что я видел сам, можно выделить смерть Клайди. Надсмотрщики связывали её с моосами, но это может быть простым суеверием. Тело бедолаги сожгли на месте, словно чумного, а предсмертный припадок парня поднял всех на уши. Клайди был больным. Он трясся как эпилептик, да и в остальном был странным, - Бул прокручивал в голове события той ночи, когда погиб Клайди,- Но его взгляд. Тогда он был слишком... разумным для этого чокнутого! - Бул решил посоветоваться и спросил у стоявшего рядом Овэна,- Знаю, что это прозвучит глупо, но ты не замечал ничего необычного в поведении Клайди, в тот день когда его не стало?
  - Он сам по себе был необычным! - ответил Овэн и подумав добавил,- но его глаза мне запомнились. До сих пор мурашки пробирают, когда я вспоминаю, как он на мне повис.
  - Глаза... с золотым ободком,- повторил Бул,- а ещё запах. Хромой говорил, что так пахнет дурман моосов. Помнишь, когда мы впервые подцепили клеща в Шпиле? Мы ещё уходили от конкурентов и тогда встретились с этим туманом. У него был похожий запах.
  - Помню, - кивнул Овэн,- Хромой нам, ещё, в тот раз, про Префекта все уши прожужжал.
  Вся эта загадка дурно пахла и не вызывала доверия у Була. Чтобы пустить газ по трубам не обязательно быть мифическим пришельцем, но кем бы в реальности не оказался Префект, ресурсы у него были немалые, а ещё он отделял Фаларида от поставленной цели.
  Сказочный чёрный дракон вдруг ожил, ухмыльнулся и сел на груду сокровищ, среди которых был вожделенный передатчик!
  Поразмыслив Бул признал, что мог недооценить ситуацию. Однако, он не спешил ставить на первое место моосов. За двадцать лет пребывания здесь они ни разу не вступили в контакт. Ни один из мировых лидеров, ни толпы паломников, так и не увидели их. Хотя очень этого хотели и делали всё возможное, чтобы привлечь их внимание! Увы пришельцы оказались ещё теми затворниками.
  Если рассуждать здраво, то Шпили это местная достопримечательность. Важная, но только по местным меркам. Таких по миру должно быть разбросано сотни. Типичный город. Что может привлечь нелюдимого пришельца сюда, в этот уголок земли? Неужели бумага?! Но если даже и так, то почему именно сюда? Её что, нельзя добыть в другом месте?
  Эти вопросы пока оставались без ответа, а без них головоломка не складывалась. Тем не менее нужно было двигаться вперёд.В конце концов миф о моосах в Шпиле может быть лишь уловкой,- ширмой для кого-то очень умного и ушлого.

Глава 44

  - А где Авеста? - спросил Бул у Химика, перед уходом,- Она оставалась с тобой.
  - Ну вы же, крепкие парни,- быстрее оклемались, чем она. Хотя по чести сказать, девчонка тоже молодец. Посидела с нашатырём и дальше пошла!
  - С ней всё в порядке? - спросил Фаларид и в его голосе прозвучала угроза.
  - Разумеется! - заверил Химик,- Как о родной дочери заботился! Жива, здорова. Ни переломов, ни ушибов, пара синяков да и только. Ей больше понервничать пришлось, но в себя придёт это точно. Когда уходила, она сказала, что хочет воздухом подышать.
  Услышав это Фаларид кивнул и попрощался с Химиком. Вместе с Овэном он отправился искать Авесту. После разговора было много пищи для размышлений. Нужно было хорошенько всё обдумать, но перед этим найти Авесту. Друзья вышли во внутренний двор и нашли её там. Девушка стояла возле ящиков сложив руки на груди и смотрела на тела бунтарей. Те, в свою очередь, лежали, словно сломанные куклы, уставившись стеклянными глазами в небо.
  - Этот гад, конечно, сам напросился, но не слишком ли это? - буркнула девушка, когда к ней приблизились друзья.
  - Я сам этому не рад, - ответил Фаларид,- Но порядок должен быть, хоть мне и не по нраву крутые меры. Ребята у нас такие, - палец в рот не клади,- Авеста поёжилась от этих слов. Бул был отчасти прав, но от этого правда не становилась приятнее,- Пойдём отсюда, уже темнеет. Нужно готовиться у завтрашнему дню,- предложил Бул и взял Авесту за руку.
  В этот момент из тёмных боксом вытащили последний ящик и следивший за работой десятник спросил у Була:
  - Босс, что теперь делать с ящиками?
  - Ящик патронов поднимите наверх, ко мне. Туда же отнесёте ящик с провизией. Остальное занесёте назад.
  - Как назад?! - подавился десятник и выпучил глаза.
  - Руками! - рявкнул Бул,- Команды не обсуждают, а выполняют. Быстрее начнёте, быстрее закончите.
  Десятник не был рад такому приказу, но ведь не ему же таскать ящики! Придя к этому умозаключению, он передал команду остальным. Люди ворчали, были недовольны, но не перечили. Это Бул отметил особо. После бунта нужно было проверить бойцов и понять насколько они готовы подчиняться. Нужно было заставить их работать, даже если труд казался бессмысленным. Пока Фаларид был доволен результатом, а как проверить десятников он придумает позже.
  Тем не менее, перед сном нужно было завершить оставшиеся дела: проверить, кто, как и где разместился; переговорить с глазу на глаз с каждым десятником; раздать им указания и расставить часовых; обойти склад и лично убедиться, что команда была исполнена точно и правильно. Наконец-то, убедиться, что Хам надёжно связан и под охраной. Это нужно было успеть до заката, поэтому Бул отвёл Авесту в "покои главаря" и убедившись в её безопасности, оставил девушку на попечение Овэну, а сам отправился заканчивать дела.
  После ухода Була, Овэн расположился на одном из стульев, развязал вещь-мешок и достал оттуда свой паёк.
  - Будешь? - спросил он, протянув часть Авесте. Та неуверенно взяла предложенную еду и села рядом.
  - Ты в порядке? - спросил Овэн.
  Авеста кивнула и ответила:
  - Да, вполне.
  - Ты сегодня, какая-то тихая! - заметил Овэн.
  - Что значит тихая?! - возмутилась собеседница,- Ни каждый день мне приходиться под пулями бегать! - в девушке начала оживать привычная колкость. В какой-то мере это был хороший знак.
  - Я тоже рад, что всё закончилось! - подхватил Овэн, желаю уйти от назревающего спора, - Чертовски длинный день. Такой же длинный, как мой первый день на земле. Тогда столько бегать пришлось! Сначала от Икара, затем от мародёров...
  - Вы прилетели на Икаре? - с недоверием спросила Авеста, приподнятая бровь выдавала её интерес.
  - Нет, конечно, но он сбил наш челнок. Поэтому мы застряли тут. Когда мы с Булом решили осмотреть останки челнока, то наткнулись на мародёров. Как оказалось потом это был Хам со своими подручными.
  - Так у вас с ним давняя история! - оживилась Авеста. Хам ей не нравился, впрочем, как и большинству племени.
  - А как же? Бул ещё при первой встрече с Хамом дал ему в челюсть! - похвастался Овэн,- С тех пор у них особые отношения.
  Авеста рассмеялась и продолжила расспрашивать:
  - А что было потом?
  - Ну потом,- Овэн помедлил подбирая слова. Описывать все пережитые мытарства ему не хотелось,- Мы пытались достать рацию и попали сюда, вместе с Хамом,- Овэн вздохнул,- Правда, не все. По дороге мы лишились Клайди.
  - А это ещё кто? Он тоже с небес?
  - Нет, он такой же землянин, как и ты. Странный был парень, забитый и слабый. Не заслужил он такой конец. Его привёл с собой торговец у которого мы собирались купить подарок для моей сестры - она невеста Була.
  - Это невозможно! - Авеста внезапно вскочила, но потом так же внезапно села на место и надулась.
  - Да, это так, мы выбирали свадебный подарок для неё и тогда встретили малыша Клайди,- подтвердил Овэн,- Мир его праху.
  - У нас для слабых места нет,- с сожалением ответила Авеста, словно поставила на ком-то жирный крест,- Но расскажи лучше о ковчеге! - потребовала девушка и глаза её засияли.
  - В который раз ты просишь меня это сделать,- ответил Овэн почёсывая затылок,- С самого первого дня и до сегодняшнего момента. Ты не устала выпытывать?
  - Про это я слушать не устану! - ответила Авеста и устроилась поудобнее,- Этот свет я уже видела, а вот тот увидеть хочется! - на минуту в комнате повисло молчание и девушка покраснела, осознав двусмысленность сказанных слов.
  - Впервые вижу человека, который спешит на тот свет! - произнёс Овэн сдерживая смех.
  - Прекрати,- потребовала Авеста,- Ты прекрасно понимаешь, что я имела введу! - Овэн поймал себя на мысли о том, что, наверное, все местные представляют себе ковчег этаким загробным раем, куда они могут попасть,- Может когда-нибудь я там окажусь,- произнесла девушка и в добавок подумала: "С вашей помощью".
  - Всё может быть,- не стал расстраивать её Овэн. Сейчас он уже не знал, так ли хочет возвращаться домой. По крайней мере, на земле, должны были остаться фабрики, по производству конфет! А без этого лакомого кусочка возвращаться не хотелось... - Кстати, ты же знаешь окрестности? Может где-то рядом остались какие-нибудь заводы? - с надеждой спросил Овэн.
  - Не уходи от ответа, я хочу услышать про ковчег! - настаивала Авеста.
  - Ладно,- сдался Овэн,- Слушай!
  Овэну пришлось долго рассказывать о жизни на ковчеге, ибо девушка желала знать всё и в подробностях. Этот обмен историями уже давно стал своеобразным ритуалом. Авеста грезила небом, а друзьям по горло нужен был человек, сведущий в земных делах. Утолив своё любопытство девушка мечтательно задумалась. Предложенный паёк уже давно был съеден, а Овэн, наконец-то, смог перевести дух.
  - Ну так, всё таки,- начал Овэн, вспомнив о самом важном,- Ты не знаешь, в округе есть заводы или фабрики?
  - Нет,- без интереса ответила девушка, продолжая пребывать в мире фантазий,- Если что-то и есть, то только в Шпилях.
  - Шпилях... - эта мысли показалась Овэну интересной,- Чёрт, и как я сам об этом не подумал!
  - В Шпилях есть всё,- всё так же мечтательно ответила Авеста.
  - Может там и радиостанция есть?
  - Что это такое? - спросила девушка.
  - Ну, это такая вещь для связи на расстояние,- постарался объяснить Овэн,- Это передатчик, понимаешь?
  - Возможно, - задумалась девушка,- А зачем он тебе?
  - С его помощью можно связаться с ковчегом. Тогда бы нас могли вытащить отсюда.
  Глаза Авесты округлились.
  - С ковчегом?! Думаю я смогу вам помочь! - вид у девушки стал лукавым.
  - Чем же ты сможешь нам помочь? - спросил Овэн.
  - Не важно, но я иду с вами,- настаивала Авеста.
  - Ох уж, зря я об этом заговорил! - подумал Овэн и решил сменить тему,- Давно хотел спросить, а откуда у тебя такое имя - Авеста?
  - С дубу рухнул? - опешила девушка и категорически заявила,- Ты прекрасно знаешь, что такие вопросы не задают!
  И это было правдой, в племени никто не называл своё настоящее имя. Считалось, что человек знающий имя собеседника имеет над ним власть и может наслать порчу или сглаз. Поэтому настоящие имена берегли - прятали их под прозвищами и липовыми именами. У некоторых, особо беспокойных людей, было не одно, а несколько обманных имён.
   Исключением из этого правила были Овэн и Бул. У них были только свои собственные имена, что, с точки зрения большинства, было опрометчиво. Разумеется, ведь настоящее имя доверяли, только самым близким людям, а выпытывать чужое имя считалось недопустимым.
  Да, Овэн прекрасно знал об этом правиле и на него делал расчёт. Он хотел отвлечь девушку и у него это получилось. Правда, теперь нужно было увернуться от града упрёков!
  Тем временем Бул закончил обход и у него осталось последняя задача. Нужно было проверить насколько крепко связан Хам.

Глава 45

  Бул прошёл по тёмным коридорам мастерской и оказался в отдалённом боксе. Сопровождавший его Сивый кратко пояснил: "Мы его тут оставили" - и указал на дверь, закрывающую вход в бокс. Рядом с входом стояли караульные при оружии. Они молча кивнули приветствуя нового босса, после чего Фаларид спросил: "Он связан?" - и получив утвердительный ответ распорядился: "Откройте дверь".
  Его приказ был исполнен и в тесный, затхлый бокс проник свежий воздух. Бул шагнул вперёд, однако никто из присутствующих за ним не последовал. Хам хоть и был свергнут, но всё ещё вызывал страх в людях и Бул должен был, что-то с этим сделать. Он должен был обратить его на пользу.
  Войдя внутрь Фаларид закрыл за собой дверь и осветил бокс светом фонаря. В дальнем углу он увидел своего визави. Тот связанным сидел на ящике, голова его была опущена. В этот момент Булу показалось, что он снова вошёл в тёмную и вонючую дыру крысёныша-торгаша. В тот раз, вместо обещанного связного, его ждала засада устроенная Хамом. От этого воспоминания Бул поморщился и дал себе обещание, что в этот раз такого не произойдёт. Когда Фаларид подошёл ближе Хам заговорил.
   - Я слышал выстрелы снаружи. Кажется ты наводишь новые порядки в моих владениях? - услышав это Бул отметил, что стены в боксе глухие, эхо отлетает от них как мячик, а следовательно сам услышать выстрелы Хам не мог. Неужели у него нашлись сочувствующие? Ведь должен был кто-то его предупредить... Если это так, то это может осложнить дело, этого гада нужно будет отловить. Фаларид подошёл ближе к Хаму.
  - Мы бы могли помочь друг другу,- ответил Бул, усаживаясь на соседний ящик,- Ещё тогда, когда мы с Хромым вернулись из злополучной вылазки, я говорил тебе, что нам нужно оружие и что оно здесь есть. Ты не стал меня слушать и вот, что вышло, - он развёл руками,- Мы всё равно пришли сюда, вот только ты мог быть на коне.
  - Ты украл у меня победу! - зло ответил Хам.
  - Я её тебе дал, я и отнял, - парировал Бул,- Хотя бы сейчас, ты это должен понимать.
  - Не радуйся с нашими ребятами ты долго пировать не будешь.
  - Знаю,- спокойно ответил Бул.
  - Знаешь?
  - Именно поэтому я здесь. Мы нужны друг другу. Я умею добиваться своего. Оружие, как видишь, в наших руках. А ты умеешь держать остальных в повиновении,- Хам внимательно слушал собеседника, но по его лицу было трудно определить, что он думает,- Я предлагаю сделку! - услышав это Хам пренебрежительно фыркнул, но Бул продолжил,- Мне не нужно это племя и лавры местного лидера тоже. Я хочу вернуться домой в ковчег. Но для этого мне нужно влияние и ресурсы. И то и другое можно достать в Шпилях. Все же любят старые побрякушки? - заметил Бул и взглядом указал на висевший на шее Хама амулет. Тот был сделан из старого автомобильного значка, выполненного в виде заглавной буквы "Н".
  - А мне что с этого будет? - настороженно спросил Хам.
  - Возможность и дальше пинать всех остальных, а ещё в придачу, гору таких же побрякушек и долю со всего, что мы вытащим из Шпилей. Но не думай, что сможешь отнять это силой. Ты сам в Шпили ни за что не полезешь. Так что без меня дело накроется.
  - Это тебя не спасёт... - мрачно ответил собеседник.
  - И что тогда? Если тебя смог свалить я, то сможет и другой. Только он не будет таким щедрым. Так что жизнь ты закончишь лёжа мордой вниз в помойной яме. Я же предлагаю тебе большее, - целую жизнь. Так что подумай над этим. Времени у тебя есть до завтрашнего утра.
  Да, это был рискованный ход, но игра стоила свеч. Бул не мог одновременно вести группу в Шпили и руководить племенем. Нужен был кто-то, кто мог удерживать порядок в ежовых рукавицах. Альтернатив было мало. Любой десятник возжелает занять место Була и по возвращению из Шпиля, воткнёт ему нож в спину. Следовательно, им нельзя было доверять. Разумеется, что Фаларид не доверял и Хаму, но пока он будет грызться с десятниками, ни один из претендентов не будет достаточно силён, чтобы бросить вызов Булу. В этом была его логика. Оставалось придумать как надеть на Хама "намордник".
  Конечно, сейчас Хам примет предложение Була. Ему некуда деваться. Уж лучше опозоренный, но живой, чем гордый и мёртвый. Так что этот выбор предрешён. Ну а дальше... будет видно!
  Раздумывая Бул возвращался к друзьям и по дороге наткнулся на одного из бойцов. Тот тащил тяжёлый ящик. Завидев Була парень оживился и произнёс: "О босс, а я к тебе".
  - Что у тебя? - поинтересовался Фаларид.
  - Еда, как ты и велел. К тебе нёс, - ответил собеседник, демонстрируя содержание ящика. Внутри были консервы с тушёнкой и сгущёнкой, хлеб, крупа, а так же прочие продукты. На дне ящика лежала бутылка из светло-зелёного стекла. Внутри неё плескалась жидкость. Булу этот сосуд показалась знакомым. Достав её он чертыхнулся и подумал о превратности судьбы. Положив бутылку обратно Фаларид довольно кивнул и спросил:
  - Как тебя зовут, парень?
  - Мышью, кличут, - ответил собеседник. Бул принял из его рук ящик и достал оттуда две банки консервов.
  - Держи,- произнёс Фаларид протягивая Мыши банки. Тот отказываться не стал и быстро спрятал припасы за пазуху. Поблагодарил и был таков. Бул же забрал ящик и продолжил свой путь. Войдя в "покои" он увидел там Овэна и Авесту, те оживлённо спорили. Вернее, Авеста в чём-то упрекала Овэна, а тот пытался оправдаться. Прервав их разговор Фаларид зашёл внутрь и поставил ящик на стол.
  - Мне кажется, что сегодня был тяжёлый день! Почему бы нам не отдохнуть? - спросил он,- В меню не так много, зато без жареных грызунов! - с этими словами Бул начал выставлять консервы на стол.
  - А я бы сейчас перекусил! - радостно заметил Овэн и воспользовался возможностью ускользнуть из под руки Авесты,- Что тут у нас? Тушёнка? - Овэн немного поник разглядывая банку. Всё же есть на земле было, решительно, нечего! Как тут не заскучать по корабельной кухне? Однако, предложенные "яства" были куда лучше, чем обычный их рацион! Да и от Авесты куда-то деться нужно было. Поэтому Овэн добавил, - Отлично! Может тут ещё что есть? - заметив круглую, жестяную банку с бумажной, сине-белой этикеткой, Овэн приободрился,- О, сгущёнка! - радостно воскликнул он и прибрал к себе заветную банку,- А нож есть?
  - Подожди, у нас есть кое-что особое,- с этими словами Бул достал из ящика стеклянную бутылку,- Узнаёшь?
  Овэн присмотрелся и нахмурился. На донышке было выдавлена буква "Э" заключённая в окружность и надпись: "0,5 л, 2034г. Солнечногорский стекольный завод".
  - Да, чтоб тебя! - произнёс он в сердцах.
  Бул рассмеялся и заметил: "Вижу что узнаёшь! Ровно из-за такой же мы здесь оказались!"
  Однако Авеста не оценила этой шутки. Её словно, что-то кольнуло и она помрачнела.
  - Что с тобой? - спросил Бул.
  - Нет аппетита,- ответила девушка и развернувшись ушла в другую комнату.
  - Что тут было до моего прихода? - насторожился Бул и Овэн пересказал ему разговор о ковчеге и свадьбе. Фаларид бросил взгляд на злосчастную бутылку: "Вот оно что, - подумал он,- и правда, теперь хоть напейся... Придётся решать ещё одну головоломку".

Глава 46

  Следующий день прошёл в предгрозовом молчание. Авеста была не в духе, но несмотря на сгущающиеся тучи, нужно было возвращаться. Позволив бойцам разобрать несколько ящиков с оружием, Бул оставил часть из них для охраны захваченного аванпоста и приказал остальным идти назад к племени. Первую часть Фаларид оставил под рукой Сивого, а вторую повёл сам.
  Охотники несли с собой трофеи и радостную весть о победе. Часовой заметил их приближение и радостно замахал рукой. При виде часового бойцы стали свистеть и кричать, предчувствую близость дома. Часовой явно был удивлён происходящим и не понимал, что произошло. Он видел воинов племени, но вёл их не Хам. Поэтому он спустился со своего поста и скрылся в туннеле подземки.
  - По-моему, скоро все узнают о нашем возвращении, - догадался Овэн.
  - Да, наша слава, буквально бежит впереди нас! - ответил Бул и подмигнул товарищу.
  Отряд последовал за часовым и спустился вниз по тоннелю. В катакомбах метро уже поднялась суета.
  - Бык Фаворит, бык Фаворит вернулся! - возвестил Шут, как только увидел Була, и на его крик со всех концов начали сбегаться люди.
  - Фаворит? - недоумевали люди. Они встретили вернувшихся настороженными взглядами, словно ожидали дурную весть, но узнав о произошедших переменах вздохнули с облегчением.
  Люди были рады услышать, что кто-то будет смирять неуёмное буйство Хама. Но когда Фаларид рассказал о своём плане, то племя начало роптать. Шпили были гиблым местом и многие связывали с ними самые дурные знаки.
  - Что за честь - тревожить мёртвых? Зачем ворошить прошлое?! - спрашивали они,- Не лучше ли оставить всё в покое, всё как есть?
  Однако нашлись и те смельчаки кто одобрил план Фаларида. Такие видели в нём возможность урвать свой кусок. Ведь прибыль, от продажи принесённых из Шпилей диковинок, была способна не только окупиться, но и обеспечить всё племя. На это прямо указывал и сам Бул. Он настаивал:
  - Племя должно развиваться, оно должно расти и крепнуть! А как же мы поднимемся, если вокруг только выжженная пустошь? - спрашивал он,- Так пусть же мёртвое послужит благом для живых. Выстояв и вернув себе былое величие, мы почтим память павших лучше, чем эти скорбные руины. Разве вы не хотите жить как ваши отцы и деды, - в тепле и сытости городов? Разве желаете влачить жизнь, как крысы загнанные под землю? - так говорил он и многие слушали его, ибо была ещё жива память о мире, который существовал до прихода моосов,- Ты Рыжий, ты достаточно стар, чтобы помнить время когда город ещё жил. Неужели оно того не стоит? - спрашивал он и по щекам Рыжего ползли скупые слёзы. Да, он прекрасно помнил этот мир. Не самый лучший и честный, но мир где был достаток и покой.
  - Не только помню, но и вижу каждую ночь... - скупо ответил старик, вытирая слёзы.
  - А ты Хромой,- продолжал Бул,- ты тоже должен помнить как погибал этот город!
  - Что тебе нужно?! - огрызался проводник,- Я покинул Шпиль ещё ребёнком, вместе со своими родными. Теперь уже нет их на этой земле.
  - А хочешь, чтобы это место стало и твоей могилой? - внезапно встрял в разговор Шут.
  Хромой подался вперёд, желая проучить наглеца. Он искал Шута взглядом, но не находил его, а тем не менее заданный вопрос продолжал висеть в воздухе. Проводник нервничал, ему хотелось выплеснуть свой гнев и на этом покончить, но собравшиеся ждали ответа. Какое-то время проводник боролся с собой, а потом обессилив выдавил: "Нет"
  - Конечно же нет! - подхватил Бул,- Каждый из нас достоин большего, а значит другого пути попросту нету. Все мы потеряли кого-то с приходом моосов, но не должны наши потери стать напрасными! Мы поднимемся всем бедам на зло! - призывал он.
  Так на общем собрании решилась судьба племени. Спорили долго и упорно, а Шут всё поддакивал Булу и осмеивал его оппонентов. Мало кто мог по достоинству оценить помощь "юродивого простака". Он так или иначе подталкивал людей сделать нужный выбор и в конце концов, выбор был сделан - племя поддержало Була.
  Желая отметить это событие Фаларид приказал вскрыть ящики с провиантом и раздать половину людям, а из другой половины устроить пир. Это вызвало одобрение у собравшихся. Люди радовались и получив свою долю, спешили припрятать добро, а заодно разнести весть о щедрости нового вождя.
  - Фаворит? Фавор! Фавор! Фавор! - гудело в подземельях и Бул тогда ещё не знал, что вскоре, племя решит проявить к нему свою "заботу" и наградит этим именем, а оно пристанет к нему как банный лист. Не может же вождь так безрассудно щеголять своим настоящим именем! Впрочем эта же честь не минует и Овэна, но это будет в будущем.
  Когда же провиант был роздан, бойцы потащили трофейные ящики на склад. Вслед за ними увязались многие, остальные разошлись, обсуждая предстоящий пир.
  Когда все ушли Фаларид и Овэн остались одни. В этот момент Бул облегчённо выдохнул.
  - Теперь осталось только выслать отряд на поиски торгаша и дело в шляпе,- сказал он,- Надеюсь крысёныш не отдаст концы раньше времени.
  - А меня больше беспокоит Хам,- признал Овэн,- Не слишком ли опрометчиво мы поступаем? Он же будет мстить!
  В этих словах была доля истины. Один лишь человек не участвовал в собрании - Хам. Всю дорогу он был мрачнее тучи. Перед уходом с аванпоста, Бул приказал освободить его, но Хам тут же напал на своего "освободителя". Однако последний был к этому готов и потасовка не продлилась долго. Сломив сопротивление Хама Фаларид уложил здоровяка на землю. Бывший вождь был повержен второй раз и его отчаянная попытка вернуть своё место провалилась. Но могло ли это предотвратить новые нападения? Конечно, нет. Рано или поздно ему "наскучит" возиться с десятниками, что предали его.
  Тут Бул заметил, в углу станции, у самой стены, Шута. Он словно играл в классики прыгая по старой, почерневшей плитке и совсем не обращал на окружающих внимания.
  - Возможно, я знаю, что нужно делать,- задумавшись произнёс Фаларид, наблюдая за Шутом,- Этот малый нам поможет!
  Это решение серьёзно взволновало Овэна: "Уж не сошёл ли ты с ума?" - спросил он у друга. Однако Бул был твёрд в своём решении.
  - Что-то мне подсказывает, что он прекрасно с этим справиться,- произнёс он и про себя добавил,- Так же прекрасно, как справлялся с этой задачей и до нашего появления на земле.
  - А не проще ли прогнать Хама, куда-нибудь подальше? - предложил собеседник.
  - А если я хочу помочь ему стать лучше? - парировал Бул.
  - Это будет... благородно,- растерялся Овэн,- Но стоит ли оно того?
  - Жребий брошен, но я бы на твоём месте подумал о другом! - с улыбкой заметил Бул, чем заставил Овэна насторожиться,- Наш следующих шаг это подъём на верхние этажи Шпилей, а там лестниц уже нету. Вероятнее всего придётся лезть по стенам. Ты хорошо умеешь карабкаться?
  Овэн вспомнил, как они в компании Хромого, в первый раз в жизни поднимались на Шпиль. Им тогда пришлось рисковать жизнью, перебираясь по хлипкому канату. А ещё Овэн вспомнил, как он успешно сорвался с него вниз и чудом уцелел, а затем ему пришлось выбираться по узкому парапету на высоте нескольких десятков этажей. От таких воспоминаний у него закружилась голова.
  - Что ты задумал? - спросил Овэн.
  - Нужно раздобыть канаты покрепче, крепежи, кольца и кошки. В общем всё, что пригодиться для подъёма и начать тренироваться. Думаю, что в пригороде найдётся не мало подходящих мест.
  Услыхав эту идею Овэн занервничал.
  - Ты боишься? - искренне удивился Бул.
  - Не за себя, - ответил друг, - Тут такое дело... Кажется Авеста решила подниматься вместе с нами.
  От этих слов Фаларид помрачнел:
  - Надеюсь, ты ей ничего не обещал?!
  - Разумеется, нет! - ответил Овэн,- но не думаю, что её это остановит...
  - Значит ей об этом знать не нужно! - безапелляционно отрезал Фаларид и смягчившись добавил,- Ладно, это будет потом. Пойдём, нас наверное ждут. Людям нужен отдых, да и нам тоже!

Глава 47

  "Пир" получился на славу! Хотя его нельзя было сравнить с тем торжеством, какое любят устраивать на ковчегах. Однако, говяжьи консервы и настоящий хлеб тоже могут быть деликатесами, в особенности, когда каждый день ешь сверчков!
  Булу вспомнился приём на котором он познакомился с Овэном. Ностальгия была приятной, однако её омрачала мысль о браке. Там, на ковчеге, его ждёт невеста. Да, их брак основан на расчёте и призван укрепить связи между Властителями Сиракуз и Гале, но это не отменяют брака как такового. Эта мысль, досадной мошкой, крутилась перед Булом, мешая ему и портя настроение. Но что поделать?
  В этот вечер было сказано много лестных слов в адрес нового вождя, но это его не радовало. Тем не менее не всё из сказанного было лестью. Многие отметили, что Бул выгодно превосходит Хама. В отличии от последнего, он не отбирал то, что ему понравилось, а наоборот, делился с остальными.
  В этот вечер было сказано много лестных слов в адрес нового вождя, но это его не радовало. Тем не менее не всё из сказанного было лестью. Многие отметили, что Бул выгодно превосходит Хама. В отличии от последнего, он не отбирал то, что ему понравилось, а наоборот, делился со всеми.
  Поэтому, в конце, после того, как остальные сказали своё слово, вверх поднялся Рыжий. Он был одним из самых авторитетных людей в племени и многие его уважали. Рыжий ещё раз поблагодарил Була за его доброту и озвучил общее решение:
  - Мы хотим сделать тебе подарок, как новому вождю,- сказал он,- Негоже, чтобы у человека не было имени. Поэтому мы решили его тебе подарить! Пусть новое имя послужит тебе верой и правдой, Фавор.
  - Фавор! Фавор! Фавор! - радостно закричали собравшиеся.
  - Пусть защитит и скроет тебя от дурных слов и поступков,- продолжил Рыжий.
  - Фавор! Фавор! Фавор! - не унимались собравшиеся.
  - И пусть приведёт тебя к победе, Фавор!
  - Фавор! - пронёсся громогласный крик под сводами туннелей.
  - А ещё прими это,- Рыжий протянул новому вождю амулет, сделанный из старого автомобильного значка, выполненного в виде заглавной буквы "Н",- Он твой. Бул принял предложенный дар и надел нашею. Теперь он был полноправным вожаком племени и если раньше, кто-то мог в этом сомневаться, то теперь время сомнений прошло. Амулет показался Фалариду знакомым, но он не мог вспомнить где его видел. Однако это ничуть не омрачало радости победы.
  Тем временем Хам залёг на дно, но это отнюдь не значило, что его нужно выпускать из виду. Поэтому Бул передал его под "надзор" Шуту. Кто как не он, сможет проследить за опальным вожаком и ненавязчиво направить его на путь истинный? Шут остался доволен таким решением. Раньше Хам давал ему подзатыльники, а теперь он сам будет плясать под дудку Шута. Разве это не ирония? Или лучше сказать - месть?
  А пока Хам не решился действовать было время, для того, чтобы подготовиться к следующему этапу - впереди ждало большое восхождение!
  Для тренировок друзья выбрали несколько высоток на окраинах и начали испытывать на них свои умения. Карабкаться по стенам для них было не в новинку, но впереди ждали нешуточные испытания. Качка наверху была куда ощутимее, чем на земле, а часть этажей давно обвалилась. Поэтому найти там целую лестницу было сложно, а вот отвесных стен хватало...
  - Но это не должно нас остановить! - именно так думал Бул, преодолевая очередной подъём по веревке.
  За этим, с угрюмой гримасой на лице, наблюдал Хромой. Он иногда приходил проведать "тренировки", но никогда не участвовал в них. Друзья не возражали - должен же кто-то стоять начеку, пока они заняты. В конце концов проводник не выдержал и когда Бул в очередной раз спустился, он задал вопрос:
  - Ты знаешь, за что меня прозвали Хромым?
  - Напомни, - попросил Бул.
  - Во время вылазки я повредил ногу. С тех пор на верхние этажи я не забираюсь. Не хватает сил.
  - А в чём мораль?
  - Черти, что с вас взять... - посетовал Хромой,- Научиться забираться на трос - просто. Но там, куда ты собрался, этого троса нет. Тебе самому придётся затащить его наверх вместе с собой. Ты уже думал, как ты это сделаешь?
  - Пока нет,- признался Фаларид.
  - А стоило бы, - уверил проводник и невесело рассмеялся,- Иначе моё прозвище станет и твоим! Чем слушали, когда я вас учил? Так всё дело запорите, а я в него немало вложил!
  - Ну так зачем же сейчас останавливаться?! - ответил собеседник,- Ты говорил, что был наверху, а значит знаешь, что нас ждёт.
  Хромой задумался ибо в словах Фаларида был смысл. Сейчас уже было поздно отступать, а значит оставалось только идти вперёд.
  - Ну давай попробуем, подняться наверх я уже не смогу, а вот подсказать, есть что. Ты, например, ближе к середине восхождения свалишься вниз,- заверил проводник и добавил,- а всё потому что расходуешь много сил. Ты бойкий, но в этом деле это недостаток. Да и руки у вас обоих слабые.
  - Поясни,- попросил Бул.
  - Стены в Шпиле имеют не так уж много уступов. Даже с кошками и крючьями будет сложно. Ты можешь удержаться вон на том выступе? - Хромой указал на стену, из кладки которой, торчал кирпич. Впрочем "торчал" это сильно сказано - выступ был не больше пары сантиметров.
  - Он маловат для этого. На нём не удержишься,- дал своё заключение Бул.
  - Сначала попробуй, - предложил Хромой.
  - А чего пробовать? Тут и так всё ясно! Сам бы попробовал.
  - А тебе не будет стыдно, если хромой-старик тебя сделает? - поинтересовался проводник и расплылся в лукавой улыбке.
  Бул смерил собеседника взглядом, затем посмотрел на уступ и ещё раз оценил шансы.
  - Чую подвох... Но всё равно хочу на это посмотреть! - ответил он, после чего проводник подошёл к стене и осмотрев её, начал восхождение.
  Его пальцы проскальзывали между зазорами в кирпичной кладке и мёртвой хваткой цеплялись за них. Ногами проводник опирался на туже кладку. Несмотря на свою травму двигался он быстро и умело. Казалось, что Хромой идёт по земле, а не преодолевает вертикальную стену.
  Поднявшись на высоту второго этажа Хромой зацепился за указанный им уступ и повис на нём. Провисев десять секунд он не торопясь спустился вниз.
  - Лихо! - воскликнул подошедший Овэн,- Как это у тебя получилось?
  - Пальцы,- ответил проводник,- они должны быть сильными и цепкими, а голова с мозгами. Если ты неправильно встанешь или ухватишься, то быстро устанешь и свалишься вниз... а лететь со Шпиля долго.
  - Ты нам поможешь исправить этот недостаток? - поинтересовался Бул. Восхождение проводника впечатлило и его.
  - Думаю, что да... если халтурить не будете, как прежде! - это была хорошая новость, но другая новость ждала за поворотом. Где-то там притаилась Авеста. Она проследила за проводником, когда тот шёл сюда, а теперь наблюдала за происходящим и слышала произошедший разговор. Ей очень не понравилась, что её не пригласили участвовать в походе и недолго думая, она решила исправить ситуацию, а чтобы привлечь к себе внимание - стащить снаряжение.
  Пока все наблюдали за восхождением Хромого, она подобралась поближе к оставшимся без присмотра вещам. Первыми в её поле зрения попали альпинистские кошки. Они же стали первыми в её руках, но тут Авесту заметили, отчего девушка бросилась наутёк прихватив с собой добычу.
  - Стой, дура! - закричал Бул и погнался за ней,- Главное, чтобы мы нашли её раньше, чем неприятности! - подумал он, преследуя беглянку.
  Погоня завершилась в ближайшем переулке, где Авеста наткнулась на те самые неприятности, о которых подумал Бул. В лице неприятностей выступил одичавший мастифф. Авеста вылетела прямо перед ним, когда удирала от погони. Застигнутый врасплох пёс заметил девушку и бросился в её сторону, но та не успела отреагировать, за неё это сделал Фаларид.
   Догнав беглянку и увидев пса, Бул бросился к Авесте и повалил её на землю. Произошло это как раз в тот момент, когда мастифф изготовился для прыжка. Его огромная туша пронеслась над ними, но приземлившись, мастифф не стал затягивать нежданную встречу, а дал дёру, и скрылся за углом.
  - В последнее время от тебя одни проблемы, - посетовал Бул убедившись, что угроза миновала,- Надеюсь ты сама отдашь, то что забрала?
  - И не подумаю! - заявила девушка пытаясь вырваться из его рук.
  - Зачем они тебе сдались? - спросил Фаларид пытаясь отобрать у Авесты альпинистские кошки, - Что ты ими делать будешь?!
  - Я хочу помочь тебе! Я... я хочу попасть в Шпили!
  Бул невольно разжал руки, после чего Авеста вскочила на ноги и отошла от него на безопасное расстояние. Следом за ней с земли поднялся Фаларид. К этому моменту в переулке показались Овэн и Хромой. Увидев знакомую парочку они направились к ним.
  - Что? - переспросил Фаларид, пока друзья подходили ближе.
  - Тебе понадобиться проводник,- заверила Авеста,- Тот кто хорошо ориентируется. Старик говорил,- с этими словами девушка указала в сторону Хромого,- что Шпили похожи на большой лабиринт, как наши катакомбы, а я в ним отлично разбираюсь! Я смогу провести вас там.
  - Этого не будет! - отрезал Бул.
  - Но почему?! - удивилась Авеста и в глазах у ней появилось искреннее разочарование.
  - А ведь она права, - вставил Хромой,- Кто-то должен будет искать дорогу. Я же не смогу подняться наверх с вами.- После этих слов Фаларид послал проводнику недвусмысленный взгляд, словно желая прошить его насквозь. Однако Хромой даже не поморщился.
  - Вот, возьми,- обратилась к Булу Авеста протягивая снаряжение, которое она стащила,- Только возьмите меня с собой. Я хочу помочь.
  Что-то в этих словах настораживало Була, но была в них и доля истины.
  - Я подумаю,- ответил Фаларид,- Если ты сможешь пройти подготовку наравне с нами.

Глава 48

  Как не хотел Бул оставить Авесту на земле, а всё же взять её с собой пришлось. Однако, это был ещё не конец, а только начало. Не зря же Фаларид поставил ей условие. Он понимал, что девушка не сможет тягаться с остальными в силе и выносливости, а значит рано или поздно сдастся. Вот только у Авесты на это были свои счёты.
  Она не желала упускать свой шанс и несмотря на первые неудачи продолжала стараться. Вскоре у неё начало получаться и это отметил даже Хромой, а к тренировкам он подходил серьёзно.
  От рассвета и до заката ребята лазали, карабкались, качали мышцы и ходили по тонким доскам, чтобы научиться держать равновесие. Не отставала от них и Авеста.
  - Главное правильно поставить корпус и следить за центром тяжести. Чем ближе к стене, тем лучше! - поучал их Хромой в промежутках между восхождениями,- Чего сели? Вперёд, наверх! Не забывайте о движении. Правая нога, левая рука и наоборот. Оттолкнулся ногой и цепляешься рукой! Всё просто!
  Но на деле это получалось не сразу. За время обучения у всех было не одно падение. Слава богу тренировались со страховкой. Это не позволяло сломать шею, но количество синяков не уменьшало. Смотря на усердие, с которым занимается Авеста, Бул не раз порывался подойти к ней и помочь, но всякий раз останавливал себя.
  - Ей лучше остаться на земле и не лезть в Шпили,- думал он, в надежде на то, что она отступит. Однако она шла вперёд и это одновременно вызывало у Фаларида восхищение и тревогу, - Зачем это ей? - недоумевал он.
  - Она так упорно лезет вверх! Кажется, она там что-то забыла? - пошутил как-то Овэн, глядя на то, как рьяно Авеста поднимается на стену,- Ты там ничего не оставлял?
  - Надеюсь она не расшибётся,- только и ответил Бул, напряжённо наблюдая за её продвижением. И каждый раз, когда она спускалась, он с облегчением выдыхал, - А пения Шпилей ты не боишься? - как-то раз спросил Фаларид, когда Авеста оказалась внизу,- Там наверху страшновато!
  - Нет, не боюсь,- ответила девушка и сверкнула взглядом,- Я ведь, даже, тебя не побоялась!
  В такие моменты Бул злился и подумывал над тем, чтобы подставить ей подножку. Не столько ради мести, сколько ради того, чтобы остановить спутницу... для её же блага!
  А тем временем Шут продолжал наблюдать за Хамом и докладывать об этом Булу. Однако это не могло успокоить бойцов. Многие прекрасно понимали, насколько хорошая память у Хама, а стало быть,- никто не забыт и ничто не забыто! Поэтому многие боялись его мести. Но это было лишь на руку Булу, страх подталкивал многий бойцов примкнуть к Фалариду.
  Убедившись в благополучии момента, Бул направил делегацию "послов" к Крысе. Торгаша нашли быстро и доставили его к вождю. Перепуганный карлик дрожал всю дорогу, не подозревая зачем его куда-то тащат. Когда же он увидел Була, то челюсть у него отвисла.
  - Не ожидал меня увидеть! - догадался Бул,- А вот я, рад нашей встрече! Здравствуй Крыса!
  - Твою ж мать! - поприветствовал его торгаш. Челюсть у него зашевелилась. Он с минуту жевал воздух силясь что-нибудь произнести, но у него ничего не получалось. Наконец торгаш проглотил ком в горле и заговорил:
  - Мой дорогой друг, как я рад нашей встрече! Даже не думал тебя увидеть, но тем не менее, я каждый день молил бога о твоём здоровье! Рад, что он услышал мои мольбы,- в голосе у Крысы звучали истерические нотки, а глаза были круглыми от страха как блюдца, но это не мешало ему натянуть на морду улыбку, от уха и до уха. В совокупности это выглядело комично и немного жутковато.
   - А как я рад нашей встрече! - ответил Бул, особо выделив слово "рад",- Послушай, ты, кажется, задолжал мне, и похоже, что целую голову! - при этих словах Крыса втянул голову в плечи,прекрасно понимая о чьей голове говорит Бул,- Но я знаю, как решить этот вопрос. Мне нужна помощь,- голова торгаша потянулась вверх, а глаза сузились до нормального размера,- Ты знаешь, как связаться с ковчегом?
  Торгаш подался вперёд и осёкся:
  - И да и нет,- ответил он подумав. Бул приподнял вверх бровь и Крысёныш поспешно пояснил,- У нас нет прямой связи с небесами. Есть место, где люди с ковчегов оставляют послания и заказы. В них они указывают, что хотят и когда прибудут для заключения сделки. Те, кто желают выполнить заказ, приходят в назначенное время к месту встречи. Там они обговаривают условия и детали. После чего расходятся.
  - Но ты же знаешь, где находиться место, в котором оставляют заказы? - не унимался Бул. Торгаш торопливо кивнул и Фаларид продолжил,- Ты покажешь его нам и не дай бог обманешь... - голос Була не скрывал угрозы, впрочем её не требовалось. Торгаш уже смекнул, что сейчас лучше не рыпаться.
  - Конечно, господин! С радостью! - ответил торгаш, чуть ли не завиляв хвостом.
  - Это хорошо, если всё пройдёт гладко, то ты не только спасёшь свою голову, но и обогатишься. Мне понадобиться скупщик,- уши торгаша встали торчком, он почувствовал наживу.
  - Это будет взаимовыгодное дело! - произнёс он потирая руки.

Глава 49

  Почувствовав выгоду Крыса сразу пошёл на контакт и сделал всё, что от него требовалось. В результате Бул узнал где находиться место встречи. Поход туда занял неделю, но куш был достойным. Если то, что говорил торгаш правда, то спасение для Овэна и Була было близко.
  Пустоши, в отдалении от Шпилей и больших поселений, напоминают дикий лес. Там, где когда-то были люди, сейчас правила природа. За тридцать лет она успела отвоевать у людей многое. Асфальт потрескался и покрылся травой, стены заросли плющом и мхом, а везде, где хватало места, росли деревья и кустарники. Кое-где человеческий мир ещё сопротивлялся этому нашествию и давал о себе знать.
  То там, то тут, над кронами деревьев возвышались старые рекламные плакаты с призывами: "Каждому лимон - кредит на миллион!" или "Будущее зависит от тебя, бери от жизни всё".
  Особо среди плакатов выделялся один с надписью: "Нам всё равно!" Если постараться, то на нём можно было рассмотреть выцветшие буквы "не", но без них плакат с приторно радостными лицами смотрелся даже лучше.
  В этой глуши была своя первозданная красота, но друзья шли сюда не пейзажами любоваться. Отдельным недостатком было то, что в качестве проводника, пришлось тащить с собой торгаша.
  - Нам долго ещё топать через эти заросли? - поинтересовалась Авеста, когда закончился пятый час пути. Её, как подземного жителя, раздражала непривычная обстановка и вездесущие комары, но отказаться от этой вылазки она не могла. Желание, по итогам этих приключений, оказаться на ковчеге, было сильнее, чем неудобства.
  Дорога началась на окраинах Шпилей и двинулась на запад. Поначалу они шли по старому, разбитому шоссе, но потом свернули и углубились в глушь. В какой-то момент дорога пошла под уклон и идти стало ещё труднее.
  В пути они были не первый день, а торгаш всё таскал группу по зарослям. Так что у многих появились подозрения о том, что Крыса заблудился. Но другого проводника здесь не было.
  - Я знаю дорогу,- твердил торгаш,- Когда надо, остановимся.
  Этот ответ никого не радовал, но группа продолжала идти вперёд. Потом дорога начала резко уходить вверх и тогда торгаш остановился. Он выбрал самое высокое дерево и потребовал от Овэна:
  - Ты - лезь наверх! Нам нужно посмотреть, что есть в округе.
  - То есть, ты всё таки заблудился! - злобно выпалила Авеста.
  - С чего бы это мне туда лезть?! - возмутился Овэн.
  - Мы должны быть уже близко. Кому сказано, полезай наверх! Вы, "кузнечики", умеете высоко забираться, - настаивал торгаш.
  - Тебе надо, ты и лезь, - вкрадчиво заметил Бул,- Давай, отрабатывай свою долю!
  Торгаш сверкнул на Була яростным взглядом, но тут же изменил выражение лица, сделав его более приветливым. Пробурчав что-то себе под нос, он нехотя подобрался к дереву. Пока торгаш поднимался наверх Авеста не стесняясь отпускала в его адрес колкости.
  - Ну кто же так ноги ставит? Как корова на льду! Не сверни себе шею на обратном пути! - ехидничала она.
  Но в какой-то момент сверху раздалось встревоженное: "О!", и после этого листва на дереве пришла в движение, словно кто-то падал. Шум нарастал пока внизу не появился торгаш. Вид у него был потрёпанный. Он явно спешил из-за чего Авеста не удержалась от комментария: "Ты решил за ветки рёбрами держаться?"
  Торгаш уделил её всего секунду своего внимания, чтобы бросить взгляд исподлобья и тут же отвернулся, обратившись к Булу: "Мы совсем рядом. Нужное место уже видно на горизонте!"
  - Чего же мы ждём? - спросил Бул,- Скорее туда!
  Торгаш почесал подбородок и сбивчиво ответил:
  - Сейчас, туда лучше не соваться. Там... в общем... на закате моосы могут появиться.
  - Ты мне зубы-то не заговаривай... - пригрозил Фаларид.
  - У нас примета есть такая: на закате моосы оживляются. Поэтому до захода солнца лучше сидеть ниже травы и тише воды. Не веришь, иди вперёд, а только один челнок ты уже потерял,- буркнул Крыса.
  При воспоминании о первой встречи с Крысой, Булу стало тошно. Да, тогда они потеряли челнок и это привело к началу их с Овэном мытарств на земле, но стоит ли доверять Крысе? Торгаш был не самым чистоплотным и честным спутником. То как он обращался с окружающими и вёл дела заслуживало порицания.
  Бул не забыл о том, что торговец пытался под видом редкого товара всучить ему шлак.
  "Настоящее чудо! - уверял Крыса,- Артефакт привезли с другого конца света. Клеймо великих мастеров, защитные заклинания, призванные сохранить сосуд..."
  - А в итоге, точно такую же склянку, мы нашли, после того как взяли аванпост головорезов,- отметил про себя Бул,- Тоже мне редкость!
  Стоит ли упоминать о том, что этот самый гад продал Овэна и Була при первой же возможности? И кому продал, - Хаму!
  Кроме этого за Крысой числились и другие прегрешения, в число которых входила ложь и вытирание ног о других людей. Манера обращения Крысы с Клайди было тому подтверждением. Впрочем, именно из-за этих качеств торгаш и получил от Була своё имя - Крыса!
  Обдумав всё Фаларид произнёс: "Как же меня бесят эти предрассудки! А молоко от моосов не киснет?"
  - А я не проверял... - растерялся торгаш и округлил глаза,- А что, правда киснет? - искренне поинтересовался он.
  - Тфу, на тебя! - не выдержал Фаларид и успокоившись добавил,- Ладно, можем остановиться, но тогда нам нужно искать укрытие.
  - Это как раз не проблема! - заверил торгаш,- Идём, я знаю дорогу! - после этих словах присутствующие тяжело вздохнули, однако Крыса на удивление быстро нашёл убежище. Им оказались руины двухэтажного кирпичного дома. Крыша на втором этаже обвалилась, тем не менее, на первом этаже перекрытия остались целы. Это позволяло скоротать там какое-то время,- Я использую это место как перевалочный пункт,- пояснил торгаш,- Тут есть тайник, пройду его проверю. Располагайтесь.
  - Овэн, проводи пожалуйста нашего проводника,- настоял Бул,- Вдруг он потеряется.
  Торгаш состроил обиженную мину, словно Фаларид оскорбил его лучшие чувства, а затем нарочито медленно повёл Овэна вглубь дома, демонстрируя ему каждый встречный камень. Овэну эта экскурсия не нравилась, но от Крысы он не отставал,- мало ли что прячет торгаш. Тем временем Бул с Авестой осмотрелись. Убедившись, что в доме нет рутины они начали обустраиваться.
  Дом был небольшим. Всего пару комнат. Внутри было тихо и пусто. На полу валялись остатки металлической и пластиковой утвари. Дерево давно сгнило. Сквозь пол пробивались слабые ростки, а по стенам расползлась плесень. Под потолком висели белые кружева паутины. Стекло в окнах сняли предприимчивые ходоки.
  Наличие "живности" несколько успокоило Була, - рутина пожирала всё на своё пути, оставляя только голое место. Если внутри были насекомые, то это свидетельствовало об отсутствии угрозы. Несмотря на это Фаларид дважды обошёл все углы и тщательно проверил их. Пока Бул осматривал дом изнутри, Авеста выглянула наружу и собрала хворост. Когда он вернулся его уже ждало тёплое место у костра. Вскоре возвратились и остальные члены группы.
  Торгаш не обманул. У него действительно был тайник с припасами. Кроме прочего, оттуда он притащил и бурдюк с "вином". Таким же он потчевал Овэна, когда он с Булам прибыл на поиски свадебного подарка. Но в этот раз господин посол отказался участвовать в дегустации этой бурды.
  Получив от Овэна отрицательный ответ Крыса хитро прищурился и произнёс: "Очень жаль, а я надеялся, что ты присоединишься! Придётся пить в одиночку". Не предолгая напиток кому-либо ещё он приложился к бурдюку.
  Бул смерил наглеца взглядом и невозмутимо извлёк из своего мешка банку консервов. Крыса проводил её взглядом и чуть было не подавился: "Ты хоть понимаешь, что их на земле уже не делают?" - поинтересовался он.
  - Знаю, но есть то хочется! - усмехнулся Бул и достал ещё две банки. Их он предложил Овэну и Авесте. От увиденного Крыса насупился и отсел в дальний угол. Правда без него у костра стало уютнее.
  После ужина решили, кому первым стоять на страже. Добровольцем вызвался Бул. Он расположился у выхода, так чтобы его было сложно заметить снаружи и стал наблюдать. В ночи пели кузнечики и мелкий птицы. В дверном проёме сияли звёзды, отчего тот казался входом в другую вселенную. Внезапно одна из звёздочек сорвалась со своего места и устремилась вниз, оставив после себя яркий росчерк на небе. Вскоре за ней последовала ещё одна.
  - Красиво, правда? - шёпотом спросила Авеста.
  Бул оторвался он дверного проёма и перевёл взгляд на девушку. Та сидела рядом с заворожённым взглядом.
  - Ты выспишься? - спросил он так же тихо.
  - В тоннелях такое не увидишь,- ответила Авеста продолжая наблюдать за звездопадом. Глаза её были скрыты ночной мглой, но Бул был готов поспорить, что они блестели от любопытства. Именно это качество отличало девушку от многих остальных,- Ради такого можно немного подождать со сном.
  - Главное завтра не спать по дороге,- заметил Фаларид,- Нам пригодятся твои умения,- он помедлил и с лёгкой улыбкой добавил,- Штурман.
  - Кто? - насторожилась девушка,- Опять ты ругаешься?
  - Нет, это должность на корабле. Так называют человека, который отвечает за навигацию,- попытался объяснить Бул,- Очень почётная должность,- заметил он.
  - Правда? - мечтательный взгляд девушки оторвался от неба и переместился на собеседника.
  - Это не звёзды,- заплетающимся языком произнёс Крыса, ворочаясь в своём углу,- Это икары. Они падают на землю,- пояснил он.
  - Умеешь ты момент испортить,- прыснула в его стороны девушка,- Я уже мечтать начала... - на это Крыса лишь довольно гоготнул и перевернулся на другой бок.
  - Что-то мне подсказывает, что он знает больше, чем говорит,- подумал Бул.

Глава 50

  Авеста ушла спать, обескураженная таким наглым вмешательством. Остаток ночи прошёл в тишине и только падали с неба "звёзды".
  Это зрелище не давало Булу покоя. Скверное чувство грызло его изнутри и он пытался понять что это. Вроде и чужой мир, мир наполненный невежеством и грязью, а что-то внутри протестовало, когда на этот мир беспрепятственно падали икары. А может земля уже не принадлежала людям? Может у неё новый хозяин? Эта мысль беспокоила Була. Когда-то земля была его домом.
  Он достал из нагрудного кармана сложенные вчетверо листки бумаги. Бумага ценилась на вес золота и поэтому Фаларид хранил её на чёрный день. Но сейчас он пытался осилить загадку и понять зачем она нужна моосам? Что такого в ней есть? Ведь деревья остались и бумагу можно производить в промышленных масштабах, однако ни одного производства на земле нет. И почему-то Бул был уверен, что любой, кто решит его возродить очень скоро откажется от этой идеи. По какой-то причине моосы сами не производили бумагу и другим не давали.
  Фаларид развернул один из листков это был рисунок найденный в детской комнате в Шпиле. Вместе с ним лежал набор карандашей. Это был хороший улов,- карандаши они до сих пор использовали для того, что бы помечать направление в лабиринтах Шпилей.
  Рисунок был детским и изображал семью на фоне дома. Краски на листе бумаги выцвели и стёрлись, превратив нарисованных человечков в едва различимые силуэты. Они были словно подёрнуты дымкой. Они исчезали... Как исчез и старый мир.
  Рисунок приковал к себе внимание Була. В какой-то момент ему захотелось взять карандаш и дорисовать картинку. Обвести контуры человечков, сделав их такими какими они должны быть. Но он был на посту и отвлекаться было чревато. Поэтому он убрал рисунок в карман.
  В руках у него остался лишь старый клочок бумаги, завещанный Клайди. А ведь этот малый что-то знал! Жаль что он не успел рассказать этого перед смертью. Возможно потом, сопоставив все части, Бул сможет осилить эту загадку, но не сейчас. У став от напряжения он спрятал бумагу в карман и вернулся к караулу.
  Под утро Була сменил Овэн. Однако, короткий сон не смог разогнать тревожные мысли и принести Фалариду покой.
  Утром, группа собирала вещи, чтобы продолжить путь и тогда Фаларид спросил у Крысы:
  - Почему ты думаешь, что это были икары?
  - Ночью? - переспросил торгаш, продолжая рыться в своих вещах,- А что ещё может падать с неба на землю?!
  - У этого должна быть цель,- заметил Бул.
  - Откуда я знаю?! - лениво отмахнулся торгаш. Он прибывал в благом расположении духа и у него не было желания спорить,- Но точно знаю, что сегодня мы можем сорвать куш! Если повезёт, то по дороге мы найдём пару упавших икаров.
  - Жуть какая! - отозвался Овэн и поёжился,- На какой они тебе надо?
  - Они как консервы,- пояснил Крыса,- Главное знать как вскрыть,- заметив недоумевающие взгляды парней он добавил,- Это еда и очень хорошая.
  - Вскрывать бомбу, чтобы пообедать,- подумал Бул и постарался себе это представить,- Пожалуй это слишком,- решил Фаларид и произнёс,- На ней же можно подорваться.
  - Я же сказал, что надо знать, как их вскрывать,- небрежно заметил Крыса, словно это было сущим пустяком,- Ну да, если перестараться можем немного бухнуть.
  - А ты это ел? - собравшись с духом спросил Овэн.
  - Конечно,- ответил торгаш,- Вкус не очень, но зато питательно. Одним икаром можно кормиться три-четыре месяца! - тут желудок у господина посла не выдержал. Видно фантазия у него была лучше, чем у Була. Овэн вылетел наружу и скрылся из виду.
  - Пожалуй я с ним соглашусь,- произнёс Бул проводив взглядом Овэна,- Отвратительно!
  - А ты предпочитаешь, в голодный год, себе подобных жрать? - съязвил Крыса,- Угораздило связаться с чистоплюями... Подъём, пора идти! - ответил он и двинулся к выходу,- Думаю, твой друг нас нагонит.
  Бул перевёл взгляд на Авесту в ожидании того, что она скажет, но девушка загадочно молчала. Заметив внимание Фаларида она поспешила к выходу.
  - А ты их ела? - спросил Бул остановив её у входа. Девушка осторожно кивнула,- Ты понимаешь, что это может быть опасно?!
  - Но ведь никто не умер,- парировала она.
  Фаларид вспомнил падение икара на их челнок и смерил девушку взглядом. Пока Бул думал, из-за кустов вышел Овэн и присоединился к ним.
  - А у нас с икарами общение не заладилось,- Бул взглянул на друга. Тот махнул рукой давая понять, что он в порядке и тогда Фларид продолжил,- Один из них упал на наш челнок.
  - Знаю Фавор, Овэн рассказывал,- ответила девушка и выскользнула за дверь. Друзья последовали за ней, - А я так и не поняла, он что, специально на вас свалился? - поинтересовалась Авеста догоняя торгаша. Ей хотелось избежать неприятного внимания и этот вопрос пришёлся как нельзя кстати.
  - Я тоже над этим думал... всю ночь,- невесело произнёс Бул, - Если он сделал это намеренно, то всё предстаёт в ином свете,- тут Фаларида осенило, - Эй, ты ведь знал, что икар упадёт! - закричал от на идущего впереди торгаша.
  - Темнело, - огрызнулся Крыса,- Я понимал, что икар может упасть, но я не подозревал, что он свалиться к нам на голову.
  - На следующий раз: если будешь знать, что-то наперёд, то лучше скажи об этом сразу. Хорошо? Иначе я пристрелю тебя! - не выдержал Бул.
  - По моему ты слишком часто задаёшь себе вопросы. Я, например, даже немного рада этому стечению обстоятельств. Благодаря нему ты здесь,- девушка улыбнулась.
  - "Зачем", это очень важный вопрос,- пояснил Бул,- На первый взгляд их действия кажутся бессмысленными... Мы чего-то в них не понимаем. Вот скажи мне, зачем бомбить разрушенную планету, где никто не сопротивляется? - в ответ Авеста лишь пожала плечами,- Вот! А я хочу знать своего противника или того, кто скрывается под его маской. В конце концов мы можем столкнуться с ним лицом к лицу в Шпилях.
  Идущий позади всех Овэн поднял взгляд и собирался ответить Булу, но осёкся, заметив что-то впереди. Он остановился раскрыв рот: "А это что?" Присутствовавшие разом посмотрели вперёд, а там было нечто приметное.
  Величественный монумент прошлого, чёрной громадиной из стекла и бетона, возвышался над кронами деревьев, но время не сжалилось над ним. Он обветшал и зарос зеленью. Выцветшие от дождей краски превратились в грязно-серые пятна, а окна потускнели и покрылись толстым слоем пыли. Однако на лицевой стороне до сих пор красовалась огромная, во всю стену, растяжка. На ней, как на орденской ленте висели разноцветные плакаты.
  - Ого, это что гербы?! - спросил Овэн разглядывая непривычные знаки,- Это чей-то замок?
  - Да, семей Додж, Мак-н-Дональдс, сан-н-сунг и прочих! - злорадное хихиканье торгаша выдавало его злорадство,- Нет, конечно! Это реклама,- невозмутимо ответил собеседник, но в итоге не смог сдержать улыбку,- Хотя в чём-то ты прав. Можно сказать, что это замок,- он противно рассмеялся,- Замок алчности. Когда-то тут был торговый центр! Вывески до сих пор на фасаде торчат.
  Овэн смутился:
  - Тут торговали? - переспросил он, не поверив словам спутника,- Не подумал бы, что на это могли отвести такую громадину. В нём метров сто, а то и больше!
  - На земле, до прихода моосов, на другое денег не тратили,- пояснил Крыса,- Зачем тратить деньги на глупости? Их нужно вкладывать в дело!
  - Ты говоришь об этом прошлом, словно оно было раем! Я один вижу здесь иронию? - спросил Бул и заметил,- Оригинальная идея, устраивать место встречи с продавцами в старом торговом центре!
  На вопрос Була торгаш только пожал плечами и ответил вопросом на вопрос:
  - А жителей неба не мучает ностальгия?
  - Не могу сказать, но вопрос хороший,- Бул задумался: "Возможно, нам и стоило бы вернуться на землю... Вот, только куда!"
  Тут были свои плюсы, ну и минусы тоже. Уходя, жители небес оставили грешную землю на поживу неведомому, но всесильному врагу. Чтобы вернуться назад его нужно победить. Но как сделать то, что не удалось сделать всей "королевской рати" верхом на ядерном коне? Этот вопрос был не по зубам Булу, но в конце - концов, если бы эта идея не была столь привлекательной, то Фаларид не думал бы об ней. Тратить время на пустые затеи он не привык.

Глава 51

  - Что нас ждёт внутри? - спросил Бул.
  - Это людное место. Тут всегда кто-то есть. Так что смотрите в оба,- ответил торгаш и повёл группу к входу.
  - Тут нет охраны,- заметил Фаларид,- Такое место должно быть важным и желающих его занять должно быть много.
  - Мно-о-го! - заверил провожатый,- Их было столько, что и не пересчитать.
  - И?
  - И теперь эти ребята сторожат вход! - они только вошли под свод торговых залов, как тут же в нос ударил резкий запах. Входящих встречали десятки застывших взглядов - вдоль входа, в два ряда, были вбиты в пол обрезки арматуры. На вершине каждого была насажена голова, обращённая к гостю,- Тут сходятся интересы слишком многих,- пояснил Крыса,- Пытаться занять это место, значит стать всеобщим врагом.
  - Так посмотришь и Хам уже не кажется такой сволочью,- подумал Бул и спросил,- Но кто же здесь всем заправляет?
  - Ближний,- ответил Крыса,- Только заправляет это не то слово. Он следит, чтобы люди порядок блюли, чтобы чисто было и не мусорили,- важно заметил торгаш.
  Бул обвёл взглядом заваленный старьём зал и усмехнулся. У местных обитателей было специфическое понимание слова "чистота". Впрочем это касалось не только их, но и всех жителей земли.
  Тем временем торговец продолжил свой рассказ:
  - Он хранит это место. Занимается уборкой. Иногда его используют для передачи особых посланий. Тех, что нельзя разглашать остальным. Он что-то вроде талисмана этого места.
  - Я так понимаю, что нам к нему,- подвёл итог Фаларид и Крыса кивнул.
  - Да... дойти бы только... - произнёс торгаш и повёл группу дальше. Что-то было в его голосе такого, что настораживало. Кажется он снова недоговаривал.
  - Не думал, что уборка может принести такое влияние... - засомневался Бул, проходя мимо "привратников".
  - Все любят чистоту! - заверил торгаш,- У нас это многого стоит.
  - Пожалуй, в этом что-то есть, - как-то неуверенно согласился Овэн.
  Тут было сложно спорить. Сидя в сырых и грязных катакомбах начинаешь мечтать о простых вещах, например о тёплой ванне, бритве или чистой одежде! И то и другое можно было найти здесь.
  Торговый центр представлял собой ряд вытянутых залов соединенных переходами. Раньше в каждом зале, вдоль стен, располагались вереницы магазинов. Их содержимое давно растащили и помещения не использовали по назначению.
  Однако, свято место пусто не бывает и в бывших магазинах теперь жили люди. Каждый "магазин" имел с десяток постояльцев. Большинство были приезжими и снимали тут "апартаменты", в которые были переделаны магазины. Обилие людей превращало торговый центр в нечто среднее между постоялым двором и общежитием.
  Сюда стекались искатели наживы из окрестных земель. Ведь каждый заказ давал шанс получить взамен что-нибудь ценное. Что-то, чего нельзя было раздобыть на земле.
  Несмотря на частые стычки между постояльцами, это место было "оазисом благополучия". Так любил называть его Ближний. В каком-то смысле, он был прав. По сравнению с окрестностями, тут было электричество, тепло и даже действующий водопровод!
  В конце вытянутого зала располагалось большое табло. Раньше на нём транслировали рекламу, а теперь тусклые буквы возвещали о возможной наживе: "Разыскиваются редчайшие артефакты - стол красное дерево, часы настенные, лампочки. Нашедшему достойное вознаграждение!" Тут же можно было увидеть и такое объявление: "Разыскивается шоколад "Аленка" и сгущёнка в банках из домооских запасов! Обмен 1 шт. на 100!" Подобными объявлениями пестрило всё табло.
  - И это может столько стоить?! - изумился Овэн.
  - Ну да, запасы, что были сделаны до прихода моосов дорого ценятся,- подтвердил торгаш,- Всё что было сделано в старом мире можно выгодно продать. На это всегда есть спрос на небесах.
  Сердце Овэна заликовало. Раз есть шоколад, значит остались и места где его делали! А это значит, что там же есть и конфеты!
  Если кто-нибудь знал бы, отчего так довольно ухмыляется Овэн, то он бы покрутил пальцем у виска. Впрочем каждый имеет свои заморочки, а так же право на маленькое безумие!
  Пробираясь сквозь снующих туда-сюда людей, группа подошла к табло. За ним начиналось столпотворение. Толпа людей забила собой лестницу на второй этаж. Все недовольно переминались с ноги на ногу ожидая чего-то.
  - Блин, не успели, - подвёл неутешительный итог Крыса,- Теперь придётся ждать в очереди.
  - Этим людям больше делать нечего, кроме как в очереди стоять? - спросил Бул.
  - Что ты понимаешь? Это древний ритуал! Традиция! Раньше традициям уделяли большее значение,- ответил торгаш.
  - Послушай, ты же должен был до прихода моосов родиться... - закатил глаза Бул.
  - Именно поэтому я чту традиции! - настоял Крыса.
  - Ну а нам что делать? Ждать?! - начал сердиться Бул.
  - Да! Если ты только по стенам ходить не умеешь...
  - По стенам говоришь... - Фаларид ухмыльнулся, - Ну нам это не впервой! Верно Овэн? Пойдём покажем, как это делается!

Глава 52

  Бул уже развернулся к выходу как его одёрнул Овэн и осторожно кивнул на табло. В глазах парня читалась тревога. Фаларид поднял взгляд и прочёл: "Разыскивается - Бул Фаларид. Награда - исполнение желания." Фаларид откашлялся и опустил взгляд. На него с напряжением смотрели Овэн и Авеста.
  Взяв себя в руки Бул обратился к Крысе:
  - А, часто тут объявляют охоту за головами?
  Торгаш насторожился и поднял взгляд на табло:
  - Ого! - удивился он,- Вот это добыча... Не знаю кому он так мог понадобиться, но награда за него просто заоблачная!
  - То есть, среди местных, желания никто не исполняет,- заключил Бул.
   - Это у вас, у небожителей, всего и до фига, а на земле еле концы с концами сводят... - с завистью ответил торгаш,- Исполнение желания,- произнёс Крыса, словно пробовал конфету на вкус,- Где бы найти этого парня! Уж у меня-то желаний много.
  К счастью, Крыса не был в курсе того, как на самом деле, звали его спутника. Жители земли говорят, что имя способно защитить своего владельца и оградить от опасности. По иронии судьбы они оказались правы!
  Торгаш знал стоящего перед ним человека под именем Фавор. Именно этим именем наградило его племя и именно так его называли. Со временем это прозвище вытеснило его настоящее имя. "Бул Фаларид" всё реже слетало с уст окружающих и сейчас, новое имя, позволяло своему носителю скрываться от опасности. Поэтому торгаш даже не представлял как близок он от исполнения желания. Осознавая это Бул старался не выдавать своего беспокойство.
  Впрочем Крыса уже обмолвился о том, что такую награду местные предложить не могут. Но кто тогда? Неужели его ищет кто-то с ковчега?! Возможно этот кто-то его отец,- Властитель линкора Сиракузы! Он вполне мог назначить столь высокую награду за своего сына. Если так, то их спасение близко.
  Мысль о том, что мытарства пережитые на земле могут скоро закончиться, ударила Фаларида в голову. Теперь-то он точно должен немедленно увидеть этого Ближнего!
   - За мной! - скомандовал Бул,- Нужно закончить начатое.
  Друзья вышли из торгового центра и обошли его вокруг. Бул запомнил место, где начиналась лестница и определил сторону здания, где должен находиться покой Ближнего. Как оказалось там, на высоте нескольких десятков метров, располагались окна. Всё это время за Фаларидом семенил заинтригованный торгаш.
  - Как он выглядит, этот твой Ближний? - спросил Бул осматривая стену.
  - Высокий, худой, со светлыми волосами, - ответил Крыса и помедлив поинтересовался,- Ты и правда собираешься туда залезть?
  - Ну давай поспорим! На одно желание,- не раздумывая предложил Фаларид,- Что ты теряешь? Я хоть и не всесильный, но одно желание тоже исполнить могу!
  Крыса поднял взгляд наверх:
  - Ты туда не заберёшься! - поставил он точку,- Стена отвесная, да и лезть высоко!
  - Ну так и проверим,- поддакнул Фаларид,- Значит согласен?
  Крыса ещё подумал и медленно кивнул. Смотрел он на парней как на умалишенных, собравшихся на тот свет. Словно ждал, что Фаларид через секунду откажется от восхождения. Тут его и можно было бы поймать на слове! Поэтому смотрел торгаш пристально, с ожиданием "чуда", но подспудно хотел понять, где подвох, а подвох был! Бул ведь не рассказывал, чем они с Овэном промышляли...
  Для неопытного человека стена могла показаться непреодолимой. Она была выложена фальш-панелями. При этом сама стена под панелями была ровно отштукатурена. Каждая панель крепилась к стене четырьмя ножками. Между стеной и панелью оставалось расстояние в двадцать сантиметров, но сами панели были пригнаны друг к другу очень плотно, без зазоров. Они были гладкими и сделаны из прочного пластика. Уцепиться за них было невозможно. Под панелями был слой утеплителя, трубы и прочие коммуникации. В общем, - там точно не пролезть.
  Снизу, большую часть панелей свинтили, а всё что было под ними сняли. В хозяйстве всё пригодиться. Однако выше, там, куда рукам уже не дотянуться, панели остались нетронутыми.
  Из чего Крыса сделал вывод, что если Бул и поднимется по стене, то упрётся в непроходимую преграду из фальш-панелей. А по ней нужно было лезть ещё метров десять до заветного окна. Вроде расчёт был верным и торгаш считал, что победа у него в кармане. На что же уповал Бул?
  Если бы Фаларид умел читать мысли, то наверняка бы ответил: "Ты плохо считаешь. Пересчитай!"
   - Видишь желоб? - Фаларид обратился к Овэну и указал на выемку в стене, что поднималась наверх и исчезала под панелями. Друг кивнул и тогда Бул продолжил,- Судя по всему, раньше, там была сточная труба. Дожди размочили стену и штукатурку. Думаю она посыплется от хорошего удара и по желобу мы сможем подняться до панелей.
  - А как будем двигаться дальше? - спросил Овэн.
  - Я обеспечу дорогу,- заверил Бул,- Иди вслед за мной, но чуть позади, чтобы мы не мешали друг другу. Идёт? - Овэн кивнул и восхождение началось.
  Как учил Хромой, основа успеха - это правильно поставленные ноги. Если нога стоит на выступе правильно, то это позволяет экономить силы. Тоже самое касается и рук,- их нельзя сгибать без нужды, усилия должны быть точно рассчитаны. Ведь напряжение вытягивает силы. Нужно уметь держать равновесие и переносить центр тяжести, уметь отдыхать и расслаблять не задействованные мышцы. Всё это позволяет избежать переутомления при подъёме, а на высоте это разница между жизнью и смертью.
  На практике эта наука даётся тяжело, но Бул был способным учеником. Он выбрал оптимальный маршрут и стал подниматься по желобу. Желоб был узким, но при этом длинным. Он шёл от подножья и уходил под пластины наверху, образуя своеобразную "расщелину" на ровной стене.
  Бул работал руками и обстукивал края желоба. Штукатурка там, и правда, держалась на честном слове, а под ней была кирпичная кладка. Кирпичи были хорошими уступами за которые можно было зацепиться. На них так же можно было удобно поставить ногу. Когда от штукатурки освобождалось достаточно места, Бул забирался выше и повторял действия.
  Пока Бул поднимался вверх Крыса оставался внизу и не верил в происходящее. У него на глазах таила надежда на победу в споре, а проигрывать торгаш не любил. Он стоял раскрыв рот и ошарашено наблюдал за тем как Бул поднимается всё выше и выше. Рядом с ним ждали Авеста и Овэн.
  Когда Фаларид добрался до панелей присутствующие затаили дыхание, а Бул вынул из-за пояса своё "секретное оружие". Лезвие Фаларид нашёл в Шпилях, а рукоять вытачивал из дерева, специально под свою руку. В результате получилась помесь ледоруба с киркой.
  С одной стороны у этот чуда был изогнутый и очень острый стальной клюв, напоминающий пилу, а с другой стороны, плоский набалдашник, который можно было использовать как молоток.
  По задумке Була эта вещь предназначалась для того, чтобы расковыривать слабые места в стенах и перекрытиях. Однако, это было лишь предположение. Фалариду пока не удавалось опробовать кирку в деле, но сейчас был лучший момент для этого. Впереди было восхождение на высоту Шпиля, а там должна быть только надёжная и проверенная амуниция.
  - Ищи в огне спасения от дыма! - крикнул Бул и сделав короткий замах вонзил кирку в панель над своей головой. Как ни странно, но панель отбила этот удар. Острый нос кирки пробил прочный пластик, но отпружинил и Булу пришлось приложить ещё усилия, чтобы расковырять в нём подходящего размера дыру.
  После это Фаларид протянул свободную руку вверх и зацепился за проделанную брешь. Он аккуратно подёргал панель проверяя её на устойчивость. Панель качалась, но держалась на месте.
  - Ну что ж, попробуем дальше,- решил Бул и проделал второе отверстие, но на этот раз в соседней панели и чуть выше первого, - Главное не концентрировать вес на одном месте, - повторял себе под нос Фаларид, когда панели задрожали под его весом. Они явно не были рассчитаны на такие нагрузки.- Главное не концентрировать... - Повторял он как мантру, ведь лететь было высоко... Но несмотря ни на что у него получалось, если двигаться осторожно и без резких движений, то можно было продвигаться вперёд. Так он постепенно поднимался всё выше и выше,- За мной Овэн! - призвал он друга, когда убедился в надёжности выбранного пути. И Овэн поспешил наверх по стопам Фаларида.
  - Чёрт, быть того не может! - закричал раздосадованный торгаш,- Это невозможно, это жульничество! - бился он не желая признавать поражение.
  Крыса рвал на себе волосы, чем вызывал усмешку у друзей. Это была их победа!
  - Я вернусь за своим желанием, - пообещал Бул всё ближе подбираясь к заветному окну,- Приготовься к этому!

Глава 53

   Чем ближе Бул подбирался к окну, тем отчетливее слышал голоса находившихся внутри людей. Добравшись до цели он увидел небольшую комнату аскета и трёх человек в ней.
  Комната была скудна убранством даже по меркам земли, где последние штаны не выбрасывали, а, в буквальном смысле, передавали по наследству. Это место было трудно назвать "покоями", уж скорее оно походило на пещеру отшельника. Мебели, как таковой, не было. Вместо кровать на полу лежал старый, сто раз зашитый матрас. Рядом с окном были видны следы от костра. Судя по всему там готовили пищу. Именно по этой причине само окно не было закрыто, ведь должен же куда-то выходить дым. Чем-то иным комната похвастаться не могла.
  Первым кого увидел Бул, был человек подходивший под описание Ближнего: высокий, худой мужчина со светлыми волосами. Как и многие жителей земли, он имел на голове не стриженную копну волос, а так же бороду. Носил он её не потому, что она ему нравилась, а потому, что бороду нужно было регулярно брить, а это не всегда было возможным. Тоже касалось стрижки и мытья волос.
  Чистая вода и кусок мыла - это богатство. Простое, но богатство. Некоторые, из обитателей земли, даже умудрялись определять влияние человека по его лицу. Чистое и бритое лицо они считали признаком статуса и отчасти это было правдой.
  Двое других, что присутствовали в комнате, отличались от Ближнего. Это были гладковыбритые, ухоженные и мускулистые ребята, одетые в опрятную военную форму. На их форме были аккуратно нашиты гербы и геральдические знаки. Они, в свою очередь, давали понять, что это слуги Властителя. Правда изображённый на них зверь - крылатый единорог, был Булу незнаком.
  - Возлюби ближнего своего, как самого себя! - вещал хозяин "покоев".
   - Где-то я это уже слышал... - устало отозвался первый из гостей и заметил,- Но на небесах это не работает. Мы время теряем... - обратился он к своему спутнику.
  - Нам нужен этот человек, - Бул Фаларид! - настаивал второй гость, на что хозяин продолжал призывно твердить:
  - Возлюби Ближнего своего, как самого себя!
  После этих, сказанных уже много раз слов, повисло неловкое молчание. Кажется разговор зашёл в тупик. Гости устали слышать один и тот же ответ.
  Тут уже Бул не выдержал и вмешался:
  - Я, - Бул Фаларид! - заявил он вваливаясь внутрь покоев Ближнего. Гости тут же схватились за оружие,- Я, тот, кого вы ищите, - повторил Бул, поднимаясь на ноги.
  - С чего бы нам верить жителю дна?! - произнёс первый из гостей и тут Бул понял насколько печальна ситуация. За время пребывания на земле он успел превратился в такого же оборванца как и все. Внешне он немногим отличался от того же Ближнего.
  Исчез лоск и шик парадного мундира. Пропали дорогие аксельбанты. Нагрудный герб, который было принято носить на сердце, Фаларид спрятал и хранил в надёжном месте как память о доме, но больше не надевал его.
  Волосы у Була слежались, лицо покрылось густой щетиной. Одежда сносилась до дыр и костюм, в котором он прибыл на землю, пришлось несколько раз чинить. Так что в итоге от него мало, что осталось. В общем, типичный оборванец, каких на земле пруд пруди. А с учётом того, что он попал сюда через окно, так вообще, нехорошая картина получается. Однако дворянская выправка ещё давала о себе знать.
  - Тот, кого вы ищите родом с линкора Сиракузы! - поспешил ответить Фаларид и смело шагнул навстречу гостям,- Его Властитель Гарус Отважный,- мой отец!
  Один из гостей приподнял бровь и бросил короткий взгляд на спутника. Они переглянулись и едва заметно кивнули друг другу. После чего первый ответил:
  - Властителя Сиракуз зовут - Анжи Брэве. Ты лжёшь! - с этими словами пистолет гостя упёрся в грудь Була.
  В этот момент Фаларид проглотил язык и это стоило бы ему жизни, если бы за окном не показался Овэн. В этот самый момент он зацепился за оконную раму, подтянулся на ней и, в надежде на тёплый приём, заглянул внутрь. Стволы тут же метнулись в его сторону и раздались выстрелы. Да уж, приём и правда был тёплым! Настолько, что Овэну пришлось нырнуть вниз и пули прошли где-то над его головой.
  Пока гости стреляли, Бул получил небольшую фору. Всё произошло машинально. Он выхватил свой пистолет и выстрелил. Расстояние между ним и пришельцами с ковчега было намного меньше, чем между ними и Овэном. Поэтому обе пули нашли свою цель. Гости упали и больше не шевелились.
  Придя в себя Бул первым делом бросился к окну и помог Овэну забраться внутрь. Лицо у друга было ошарашенным. Впрочем вид у Була был не лучше. Он пытался что-то сказать Овэну, но язык не слушал его. Потом, вспомнив о чём-то он развернулся и бросился к телам убитых. Поняв, что гости мертвы Бул закричал от досады.
  - Нет! Черти, нет! - бился он в ярости, а затем вскочил и начал пинать погибшего ногами.
  - Постой! Постой! - потребовал Овэн и оттащил друга в сторону,- Что случилось?
  - Он сказал, что Властителем Сиракуз является Анжи Брэве. Так зовут одного из придворных. Если он не солгал, то это значит... что произошёл мятеж. Но он мертв,- выдавил Бул,- А стало быть больше ничего мы не узнаем.
  - Не падай духом, друг! Я... Мой отец! Герцог Ламо, он поможет. Я уверен он будет рад нашему спасению! - заверил Овэн.
  - Только до него ещё нужно добраться... как и до Сиракуз,- невесело отозвался Бул и Овэн понял, что дело очень плохо. Стараясь сделать хоть что-нибудь полезное он метнулся к Ближнему. Тот лежал на полу, прикрывая голову руками. Как только начали стрелять местный "хозяин" бросился в укрытие.
  - Мессере, вы в порядке? Нам очень нужна ваша помощь! - воскликнул Овэн, помогая Ближнему подняться на ноги.
  - Ты небожитель, как они? - спросил местный юродивый, растеряно косясь на тела своих гостей.
  - Да. Мы с моим другом из ковчегов,- подтвердил Овэн,- Простите, что пришлось устроить шум, но не мы начали первыми стрелять... и нам очень нужна ваша помощь!
  - Жаль,- отозвался собеседник,- Я надеялся, что до кровопролития не дойдёт.
  - Скажи, зачем они приходили к тебе? - вдруг подал голос Бул.
  Ближний окинул его взглядом с ног до головы и проговорил:
  - Они хотели найти человека и судя по всему, нашли его, на свои головы.
  - Это они дали объявление о моём розыске, так ведь? - Ближний кивнул в ответ,- А ты можешь его убрать с табло?
  - Увы не могу,- пожал плечами собеседник,- На небесах живёт немало людей. За ними придут другие. Как я объясню им, куда делось их послание?
  - Пожалуйста, нам нужна ваша помощь! - взмолился Овэн.
  Бул поднял вверх ладонь, призывая друга остановиться: "Но ты можешь сделать так чтобы послание появлялось реже",- заметил он обращаясь к Ближнему.
  На лице Ближнего читались сомнения, словно внутри него боролись противоположные чувства.
  - Я всегда считал, что все люди достойны помощи и сострадания. Возможно,- собеседник покосился на тела убитых, но продолжил призывно вещать,- и вы его заслуживаете. Как было написано, возлюби Ближнего своего, как самого себя! Помоги Ближнему своему и он поможет тебе!
  Друзья неуверенно переглянулись и Бул пожалел, что не спросил у Крысы, почему Ближний получил своё имя. Возможно, тогда бы, возникшая ситуация не была бы столь двусмысленной. С одной стороны на него ясными глазами смотрела сама добродетель, а с другой стороны... в тихом омуте...
  - Хорошо, - осторожно ответил Бул,- Я помогу Ближнему, если это потребуется. Более того, я хочу сделать своему... ближнему подарок,- собеседник заинтересованно подался вперёд,- Я даю тебе своё имя. Ты же знаешь насколько ценно истинное имя человека. Тем более, что его здесь никто не знает, кроме тебя. Пусть оно будет залогом нашей дружбы. Цена этого дара моя... - Фаларид помедлил,- и твоя жизнь. Я доверяю их тебе.
   - Это великий дар! - согласился Ближний.
  - Так ... - вмешался Овэн,- ты поможешь нам? Скажи, может ты видел кого-нибудь носящего орла на сердце, - это гербом семьи Ламо, герб моего отца!
  - Да, вместе с ними,- Ближний указал на погибших слуг Анжи Брэве,- ко мне приходила пара человек, что носили орла на сердце.
  От такого откровения Овэн остолбенел и спустя некоторое время тихо выдохнул: - Не верю... - он покосился на своего друга и на какой-то момент ему показалось, что их отделяет пропасть. Словно они стали по разные стороны баррикад. Взгляд у Була стал таким колким и холодным, а затем он двинулся вперёд. Овэн сделал неуверенный шаг назад опасаясь худшего, но Фаларид задержал его ухватив за воротник.
  - На сегодня хватит потрясений,- произнёс он глядя в испуганные глаза Овэна и тот сглотнув медленно кивнул. Бул подошёл к раскрытому окну, через которое они забрались сюда, остановился и вдохнул полной грудью свежий воздух, а затем резко выдохнул,- Прости, что не сможем помочь тебе с уборкой после этого переполоха,- обратился он к Ближнему,- Но лучше, чтобы нас тут не видели. Думаю, эти двое вполне могли, что-то не поделить между собой,- предположил он оглянувшись, и снова обратил внимание на незнакомый герб: крылатого единорога,- Ну да что теперь поделать?! - многозначительно спросил Бул. Вопрос был риторическим и ответа не требовал. Поэтому Фаларид вместе с Овэном покинули покои Ближнего тем же путём, которым попали в них.

Глава 54

  Кто-то сказал, что незнание, - благо и в чём-то он был прав. Вот не знал же Бул о переменах на родном ковчеге и жил спокойно, а теперь места себе не находил.
  Внешне, по нему этого нельзя было сказать, но внутри он был напряжён, может даже через чур. Со стороны он мог показаться сверх меры спокойным. Настолько, что его спокойствие граничило с подавленностью и именно это могло выдать его истинные чувства. Он был зажат, он слишком сильно сдерживал свои чувства.
  Внизу Була встретили Авеста и Крыса. На их лицах читались многочисленные вопросы.
  - Что там произошло? - потребовал ответа девушка,- Я слышала... шум наверху.
  - Кажется, хозяин не был готов к нашему появлению,- соврал Фаларид, прячась за неуверенной улыбкой,- Он сильно удивился тому, что мы забрались так высоко.
  - Так вы его видели? - продолжила расспрос Авеста.
  - Да, он такой, каким его описал Крыса, - Бул помедлил подбирая слова, - но при этом толи чудаковатый, толи ушлый... Пойдёмте, эту задачу мы выполнили, так что стоять тут бессмысленно,- предложил Бул и только теперь заметил, что Овэн ещё не спустился, а задержался наверху. Через минуту он показался в окне и начал свой путь вниз.
  Спустившись и встретив во взгляде Була немой вопрос Овэн пояснил:
  - Я решил расспросить его о своём ковчеге. Думал, что удастся с ними связаться.
  - И как? Получилось? - поинтересовался Фаларид.
  - Увы, нет,- поспешно и немного испуганно ответил Овэн, а потом пожал плечами.
  - А как же твой ковчег, твой дом?! - не на шутку разволновалась Авеста,- Мы же за этим сюда шли!
  - Да, но всё оказалось немного иначе. Идём я по пути расскажу,- пообещал Бул, а про себя отметил, что рассказать получиться далеко не всё.
  - Мы могли бы остановиться тут на ночлег,- предложил Крыса, указывая в сторону торгового центра.
  Бул перевёл на него взгляд и понял, что стервец задал этот вопрос неспроста. Собеседник смотрел на него испытующим взглядом. Вроде ничего необычного, а только в глубине глаз застыло пристальное внимание.
  "Подозреваешь, - понял Бул, - Хочешь узнать почему я спешу?"
  Фаларид выдержал паузу и невозмутимо ответил:
  - Если ты желаешь тратить деньги, то трать свои! Я этот "пикник" оплачивать не буду,- отрезал он и пошёл вперёд. Группа немного погодя двинулась следом.
  Постепенно Бул отходил от потрясения. В одночасье, и без того, непрочный мир разлетелся вдребезги. Ковчег был его единственной незыблемой величиной... и его не стало. Сейчас Фаларид перебирал в голове кусочки этого "мира" и старался заново сложить их в единое целое. Взгляд Фаларида упал на Крысу, который с интересом приглядывался к нему,- Похоже придётся положится на торгаша, как бы парадоксально это не звучало,- подумал Бул,- Здесь я персона нон-грата. Присутствие тут опасно, а значит нужен тот, кто будет вести мои дела здесь. Кто-то из аборигенов, знакомый с местными правилами. И при этом кто-то достаточно... пронырливый! Поскольку Крыса не знает моего истинного имени, то он подходит на эту роль. Тем временем я буду держаться подальше от этих мест, в безопасности, под защитой своего нового имени,- эта мысль показалась Булу забавной. Скрываться от врагов ему ещё не приходилось, тем более под "защитой" нового имени. Обдумав всё ещё раз он обратился к Крысе,- Послушай, а я ведь не забыл про наш уговор! Ты проспорил мне целое желание.
  - Вот ещё что! - огрызнулся Крыса,- Чёрта с два!
  - Ну не спеши ты так. Возможно моё предложение порадует тебя,- продолжил Бул,- У меня есть желание... Я же говорил, что мне понадобиться скупщик. Я хочу наладить продажу трофеев из Шпилей и хочу чтобы ты помог мне в этом! - торгаш насторожился,- Я не смогу быть здесь постоянно. Однако, кто-то должен будет продавать трофеи. Думаю, ты с этим справишься. Снимешь себе тут место, начнёшь зарабатывать...
  Крыса просиял от радости. Если раньше он мог сомневаться, возьмут ли его в дело, то теперь можно было торговаться за свою долю, что торгаш тут же и сделал. Бул вяло спорил с ним о цене вопроса, а сам думал что делать с Овэном?
  Нет, он верил другу, но его родичи могут быть причастны к мятежу на Сиракузах. Поэтому не важно, чего желает Овэн. Тут его мнения могут даже не спросить.
  В этом свете их поспешное отступление было верным решением. Если Овэн свяжется со своим ковчегом, то это может резко осложнить положение Була.
  Но тем не менее двигаться к чему-то надо. Да, вот только к чему? Нужно как-то узнать, что происходит на Сиракузах, где сейчас семья Була, что затевают заговорщики и кто ими руководит, а самое главное, при этом не выдать себя!
  - Как это сделать? - думал Фаларид,- Тут понадобятся ресурсы, сила и влияние... гораздо больше, чем есть у вождя небольшого племени.
  Бул обратил взгляд на горизонт и заметил торчащий из-за него Шпиль. Даже здесь, на таком удалении, он был вездесущим напоминанием о печальном прошлом людей... а ещё он был источником ресурсов, силы и влияния!
  Где как не там, можно найти что-нибудь весомое? Что-нибудь, за что можно купить расположение Властителей ковчегов? В конце концов, Булу понадобятся сильные союзники для того, чтобы отбить назад свой дом.
  Значит то предприятие, что они затеяли с Овэном, приобретает ещё большее значение. Если раньше, оно помогало им выжить в этом негостеприимном мире, то теперь должно помочь им подняться ещё выше. В буквальном смысле до небес! Разве может мёртвый город стать лестницей для восхождения на небеса? Увы, этот вопрос Бул себе так и не задал. В его мозгу кипели иные мысли.
  - Нужно собрать команду побольше, снарядить её, устроить вылазку. Наладить добычу и поставить её на поток! - размышлял Бул. В его голове уже складывался план дальнейших действий, хоть он и не мог знать к чему это приведёт... Всё равно, это лучше, чем подыхать здесь на земле!

Глава 55

  Путь назад занял несколько дней и всё это время Бул обдумывал детали своего плана. Кого поставить во главе добытчиков? Как организовать перевозку? Как удержать Крысу в подчинении? Что делать с Ближним?
  Обдумывая произошедшее Бул отметил, что Ближний выглядит не по статусу. Он должен занимать высокое положение, а выглядит как сумасшедший оборванец. Странно, верно? Хотя, может именно такой чудаковатый юродивый и устраивает всех? Ведь злоупотреблять своим положением ему и в голову не придёт! Или может за ним кто-то есть? Понять бы кто... А ещё бы, понять как произошёл бунт на Сиракузах?
  Обычно на ковчеге есть две силы, - это Властитель, которому принадлежит ковчег и пилот, без которого машина никуда не полетит. Весь экипаж так или иначе связан в Властителем и лично обязан ему. Ведь ничего на борту не делается без разрешения хозяина. Но и пилот имеет огромное влияние. Некоторые готовы, в прямом смысле слова, молиться на него. Культ Пилота, это язва, которая погубила немало ковчегов. Быть может, капитан Сиракуз приложил здесь свою руку?
  Правда, сколько не ломал Бул голову, но всего предвидеть он не мог, а сюрприз ждал его прямо за поворотом, - у стен "родных" туннелей!
  Где-то на полпути Крыса покинул группу и отправился восвояси. Это событие позволило Овэну и Авесте вздохнуть с облегчением. Правда по возвращению их ждало куда большая проблема. В отсутствие вожака, оставшиеся десятники решили побороться за власть.
  Бул понял, что что-то не так, когда увидел часового. Его звали Мышью, это был тихий малый, но он был крайне удивлён увидев старого босса. Выпучив глаза, он смотрел на Була как на восставшего из могилы покойника. Вид у него был такой, словно он хотел сказать: "А мы тебя уже похоронили..."
  Из катакомб доносились звуки борьбы и выяснять, что произошло, времени не было. Бул стремительно рванувшись внутрь катакомб. Примчавшись на место, Фаларид увидел неприятную картину. Зал был полон народу, и все наблюдали, за тем как в центре мутузили друг друга Сивый и Хам. Особую атмосферу "праздника" создавали ещё десяток человек, устроивших вокруг них кучу-малу.
  При этом численный перевес был на стороне Сивого. Однако, это не давало ему значительного преимущества. Хам без особого труда раскидывал оппонентов в стороны, награждая их пинками. Он рвал в клочья всё вокруг.
  Рука Була метнулась к кобуре: "Какого..." - взвыл он и его голос потонул в шуме пистолетных выстрелов. Ему пришлось разрядить в воздух половину магазина, прежде чем окружающие опомнились и остановились.
  - Ну и что здесь происходит!? - задал риторический вопрос Фаларид. Первым сообразил Сивый.
  - Этот козёл, всё начал! - ткнул он пальцем в Хама, - Совсем понятия забыл, беспредельщик хренов. Жизни от него нет!
  - Какая жизнь? - усмехнулся его соперник, - Я тебе сейчас башку сверну! Жить он собрался.
  Положение было паршивым. В такие моменты Бул начинал ощущать насколько шатким может быть его положение. За Сивым и Хамом стояли их последователи. Немногочисленные, но верные и готовые идти до конца, а кто стоял за Булом? Его защищал только титул "вождя" да голова на плечах. Однако в драке на них полагаться не приходилось.
  Как не странно, именно это, в своё время, помогло Булу скинуть Хама с трона. Прежний вожак держал всех стальной рукой в ежовых рукавицах. А вот положение Фаларида не было таким прочным. Он был слабее и это делало его кандидатуру более привлекательной.
  Ведь тогда остальные смогут начать свою игру, а слабый вожак не сможет им в этом помешать... А при хорошем раскладе таким 'вождём' можно и помыкать! Но у Була были свои планы на этот счёт и это помогло Хаму сохранить свою жизнь. Пусть и без трона, но Хам был способен заставить кого угодно делать то, что нужно ему.
  Фалариду нужна была сила, чтобы удерживать племя под контролем и увы, но эти остолопы были нужны ему больше, чем он им. Поэтому когда в племени начинались разборки, в первую очередь, потерять мог именно вождь.
  Впрочем, с другой стороны, это была хорошая возможность упрочить свои позиции. Ведь пока остальные ссорятся, кто-то должен вести дела.
  Это была рискованная игра, но как иначе? Не с благородными же рыцарями приходилось иметь дело. Тут многие норовили прыгнуть на место вожака, вот и приходилось лавировать между ними.
  - Решили друг друга поубивать?! - поинтересовался Бул у собравшихся, - Отлично! Я мешать не буду, только какого толку c этого?! Мне вашими трупами червей кормить? Так у меня дела поважнее есть,- Шпили, не оприходованные стоят! - по толпе пробежался шепоток. Шпили были лакомым куском, но вызывали у местных суеверный страх, а вжился этот страх глубоко. Даже простое упоминание о Шпиле могло заставить некоторых трижды сплюнуть через левое плечо. Тем временем Бул продолжал: А ну-ка, посмотрите себе под нос и вспомните откуда ваши пушки? Все их запчасти собраны в Шпилях и это не единственное, что мы добыли там. На последней вылазке мы притащили опреснитель и теперь у каждого есть вдоволь воды. Хоть на людей стали похожи, а что было раньше? Мы воду таскали за несколько миль! И чья это заслуга? - это вопрос не требовал ответа, ибо все присутствующие знали его. Бул был одним из немногих, кто водил ходоков в Шпили. В племени таких было двое: он и Хромой. Дождавшись пока собравшиеся придут к нужному выводу, Фаларид продолжил,- Хотите снова таскать мусор по помойкам? Тогда вперёд! Я мешать не буду. Кто хочет, тот может идти на все четыре стороны, но назад пусть не возвращаться! Нас ждут Шпили и мне трусы не нужны!
  Бул продолжал говорить и его слушали. Большинство бойцов не были лишены амбиций... а ещё они были алчны! Поэтому при упоминании о сокровищах Шпилей у многих загорались глаза. Этот козырь у него никто не мог отнять! Другие претенденты не были в состоянии предложить что-нибудь более весомое, а в Шпили захаживать боялись. Многие полагали, что сунутся туда может, либо очень смелый, либо совсем двинутый человек.
  Бул в глазах некоторых и был этим самым "двинутым": "Ну, а нам-то что? - думали они, - Главное, что он приносит много побрякушек! Лучше уж он за ними лезет, чем мы!"
  И эта мысль придавала словам Була вес с которым ещё нужно было поспорить. В этот раз ему удалось заговорить парням зубы, но что дальше? Сейчас обстановка накалилась сильнее, чем обычно. Раньше до открытых потасовок не доходило.
  - Значит нужно принимать меры, - подумал Бул, - Но как утихомирить Хама? У этого громилы есть одно большое преимущество, - он прямолинейный и это делает его более предсказуемым. Он скорее открыто даст в глаз, чем ударит в спину и.. это большой плюс! Ему сложно скрывать свои эмоции, а свои способности и умение держать всех в страхе, он уже показал. Это важно. Да, он грубый и резкий. Да, жестокий. Да, не особо умный... и последний пункт перечёркивает все остальные! Поскольку, он делает его более управляемым, а это особый бонус, ради которого Хама стоит держать при себе! И всё же вопрос назрел: Что с ним делать? Он выходит из-под контроля. В дополнение к этому шёл другой вопрос: куда делся шут? Я же оставил его следить за Хамом!
  И правда, вечный пройдоха исчез совсем недавно, спустя день, после ухода команды Була, и куда он делся никто не знал. Подумав Фаларид нашёл выход!
  - Услать его надо куда подальше! - науськивал Сивый, когда народ начал расходиться, поняв, что продолжения у драки не будет, - Тут от него одни проблемы.
   - А ведь он в чём-то прав... - подумал Бул, - Стоит на время оторвать Хама от лагеря. Это ослабит его влияние и разрядит обстановку. Вдобавок, хороший боец всегда сможет прикрыть спину. Чёрт же знает, что мы встретим в Шпиле! - Фаларид бросил короткий взгляд на Овэна, а затем перевёл его на Хама. В комплекции Хам бесспорно выигрывал, но можно ли ему доверять?
  "А можно ли доверять Овэну? - пронеслась в его голове предательская мысль. После недавних событий этот вопрос стал очень актуальным, - Ведь его родичи могут быть причастны к мятежу на Сиракузах".
  - Ты пойдёшь с нами в Шпиль! - безапелляционно заявил Фаларид, обращаясь к Хаму.
  - С чего бы, мне это делать? - с угрозой спросил собеседник и нахмурил брови.
  Фаларид подался вперёд и замер, всматриваясь в глаза Хама, а в них читался вызов.
  "Его надо поставить на место, иначе совсем оборзеет! Вот, только бы не сломать при этом себе шею... - понял Бул, - Как же с тобой сладить? Что-то прячется за твоей смелостью. Отчего-то эта бравада мне кажется пустой!"
  Осознав это Фаларид решил рискнуть:
  - Ты, что боишься? - внезапно, но очень спокойно спросил он.
  - Я ничего не боюсь! - отрезал Хам и напрягся.
  - Тогда почему не хочешь идти? - не отступал Бул и его оппонент заёрзал, - Послушай, я более чем уверен, что тебе это под силу... - примирительным тоном начал уговаривать Бул, но Хам его прервал.
  - Да пошёл ты! - выкрикнул он и едва сдерживая себя развернулся и ушёл.
  "Сдался! - понял Бул и подумал, - Теперь он вынужден идти. Иначе его слабость не поймут. А он, как и остальные, боится Шпиля. Что же, возможно эта "прогулка" утихомирит его пыл, а крепкие руки будут как раз кстати... Лишь бы он не решил этими руками сбросить кого-нибудь сверху".
  Так закончился поход на "рынок древностей". Бул не смог найти, то, чего искал, а вот проблемы сами нашли его. В свете этих проблем было жизненно необходимо активно собирать силы и ресурсы, а значит нужно было подниматься как можно выше на Шпили. Именно там, по слухам, находились самые ценные богатства! Правда сторожил их мифический "дракон" по имени "Префект", но Була он не пугал. Если потребуется, он был готов дать бой, самому чёрту! Через несколько недель подготовки его разношёрстная группа выдвинулась вперёд, покорять вершины.

Глава 56

  Эти недели были напряжёнными. Хам был несговорчив, но даже ему пришлось тренироваться. Уж на что Хромой был мастак, так заставить мог любого! При этом Булу показалось, что Хромой знает о Хаме, что-то, чего не знают остальные... Иначе зачем этому кабану его слушаться? Хромой уж явно был слабее Хама.
  На прямой вопрос Хромой лишь ответил: "Я знаю его имя... Настоящее имя", - Но разумеется таким сокровищем он делиться не стал. Ведь секрет тем и ценен, что знают его лишь немногие.
  Но может ли этот суеверный страх гарантии верности Хама? Словно почувствовав, что у Була возник новый вопрос, Хромой ответил: "Не думай, что этот секрет позволит сделать из него ручную собачку. Хам человек с характером".
  Увы, к концу подготовки Бул ещё сомневался в выборе Хама, но медлить было нельзя, иначе можно было упустить подходящий момент. На дворе был конец лета. В этом году оно было затяжным, бабьим. Дальше похолодает и пойдут дожди, а непогода не лучший спутник в дороге. Поэтому стоило рискнуть.
  Вечером, на кануне вылазки Бул был в плохом настроение. Его терзало дурное предчувствие. Он сидел в своих "покоях вождя", - маленькой комнате под землёй. Наверное, когда-то здесь была подсобка или мастерская. Племя использовало старые туннели подземки, когда окапывалось тут. До поверхности было несколько десятков метров. Вентиляция не работала, со светом были проблемы. Поэтому никто не лез глубже.
  Здесь было относительно спокойно. Местный мрак разгонял тусклой свет лампы. Большее, было роскошью. Места у поверхности освещали по старинке - кострами. Тут же было слишком глубоко, можно было задохнутся от дыма. Вентиляции-то нет...
  Сюда, в это тихое место, Фаларид спускался, когда хотел побыть один. Но кажется кто-то решил нарушить его покой.
  Бул сидел за столом, спиной к входу, и брился. Он всматривался в металлическую пластину, которую особо ценил, - она имела полированную сторону и её можно было использовать как зеркало. Настоящее же зеркало достать было сложно. Вместо бритвы приходилось использовать приспособленный под это дело нож. Ясное дело, что от такого "походного" набора, удовольствия было мало. В который раз Фаларид проклинал всё на свете, и жалел, что не удалось достать из Шпиля нормальную бритву. Хорошо хоть Химик наловчился варить мыло! Без этого было совсем туго.
  Пока Бул аккуратно орудовал ножом, в темноте туннеля, за его спиной, кто-то появился и стал приближаться. Сперва, Бул заметил в отражении бледный свет фосфоресцирующих красок и развернулся на встречу гостю. Затем свет красок стал отчётливее, появились линии. Те в свою очередь свились в устрашающую гримасу с рожками. В конце концов в тоннеле появился силуэт визитёра. Это была женщина. Когда она подошла ближе, Бул уже не сомневался в том, кто его навестил.
  - Можно войти? - спросила Авеста, остановившись у открытой двери.
  - Входи, - ответил Бул и вернулся к своему делу. Авеста прошла внутрь и села на свободный стул, - Я смотрю, ты своих привычек не меняешь, - заметил Фаларид, рассматривая "боевую" раскраску девушки. На её руках, и лице были следы от светящихся красок, которые она использовала, чтобы отпугивать посторонних, а на голове девушки красовалась причёска из свитых в "рожки" волос.
  - А вот тебе в новом обличии лучше! - ответила девушка, любуясь чистым лицом Була. Фаларид немного поёжился от этой колкости. В голове у него всплыли воспоминания о встрече с Ближним. Тогда в нём даже не признали жителя ковчега, ни то что Властителя. После этого Бул решил избавиться от наросшей за полгода щетины, - Впрочем, это тебе тоже идёт! - девушка благосклонно подмигнула, обратив внимание на руки Була. За время тренировок он успел их хорошо накачать. Ещё бы, по стенам лазить, это не за бумагами сидеть!
  - Спасибо, - невесело ответил Фаларид. Он закончил бритьё, пододвинул стоящую на столе миску с водой и умылся. Его собеседница сложила руки на столе и уперев в них подбородок, обратилась к Булу:
  - Знаешь, а ты много добился, - произнесла Авеста, продолжая всматриваясь в лицо собеседника, - Прыгнул выше головы, из грязи в князи! Залез на Шпиль. Подвинул Хама. При этом не раз рисковал собой и остался цел. Ни каждый так сможет.
  - Ты меня захвалишь...
  - Что-то не так? - догадалась девушка.
  Бул нахмурился. Это вопрос попал в точку. Местные обитатели имели так называемый "Синдром минотавра", - умение очень точно ориентироваться в закрытом пространстве. А вот Фалариду долгое время приходилось ходить по стеночке, словно слепому щенку. Собственно, сейчас, он не далеко ушёл от этого состояния. Ему удалось выучить десяток необходимых маршрутов, но в остальном требовалась помощь провожатого или источник света. И всё это касалось "родных" катакомб, что уж говорить о походах за их пределы?!
  В каком-то смысле Шпили тоже были катакомбами. Там хватало тёмных углов. Мириады путей и коридоров связывали их в непролазный лабиринт. Эти коридоры были, словно спутанный клубок змеи. Пройдя по одному из них можно было навсегда пропасть во внутренностях Шпилей.
  Без хорошего проводника и следопыта, там, в глуши мёртвого города, далеко не продвинешься. Именно поэтому Бул хотел оставить Авесту в команде. А может из-за чего-то другого?
  - Послушай, - начал Фаларид, - Когда мы начнём восхождение, то девятиэтажка, по которой мы лазили до этого, покажется тебе детской шалостью, - он с надеждой посмотрел в глаза девушки и спросил, - Ты уверена, что хочешь туда идти?
  - Предлагаешь тебя бросить? - в шутку спросила собеседница, - А если я соглашусь? - девушка придвинулась ближе.
  Впору было закатить глаза. За время, проведённое вместе, Бул успел прикипеть к девушке. Одна его половина не желала подвергать её опасности. Другая же резонно возражала, что без проводника в походе будет туго. К тому же, на тренировках, девушка показала себя упорной и целеустремлённой. В такой компании можно было и в огонь, и в воду! Видя, что Була что-то гложет, Авеста решила отвлечь его.
  - Ты ведь видел землю до прихода моосов? - спросила она и Бул кивнул в ответ, - Расскажи, какой она была?
  - О земле у меня остались тёплые воспоминания. Тогда я был ещё совсем ребёнком. Помню наш дом, родных и друзей. Мы жили в таком же Шпиле на одном из верхних этажей. У нас был просторный дом. Окна заслоняли собой целую стену. Там было много солнца и тепла, а за окном простиралось море облаков, под которым тихо дремал пригород. По ночам он горел сотнями ярких огней.
  - Дальше, рассказывай дальше! - попросила девушка, дёргая своего собеседника за руку. Глаза у неё блестели, как у ребёнка, слушающего сказку.
  - За пригородом начиналось побережье. С высоты нашего этажа можно было разглядеть полоску моря. Думаю, что через бинокль можно было рассмотреть и порт, в мельчайших деталях. Даже несмотря на суматоху, что постоянно нарастала, это было прекрасное время... Тихое и спокойное. Родители оберегали меня от бед, царивших за стенами нашего дома, но в какой-то момент тревога пришла и в нах дом. Мы с ними перебрались на ковчег. Это произошло внезапно. Нас с матерью просто перевезли на новое место даже не дав толком собраться. Как сейчас помню, она всё горевала от того, что пришлось бросить большую часть вещей дома и плакала над оставленными серебряными ложками, а я радовался переезду как новому приключению...
  - Ты не знал, что не удастся вернуться домой? - догадалась собеседница.
  - Нет, это я осознал позже и это сильно расстроило меня, - ответил Бул, - На земле остался мой просторный, уютный дом, а в небе была лишь маленькая каюта, без друзей и ковчег, наполненный незнакомыми людьми.
  - Было бы здорово, чтобы земля снова стала прежней, - мечтательно произнесла Авеста и со вздохом продолжила, - Я бы хотела её такой увидеть! Такой, как ты рассказываешь... А ты не хотел бы вернуться туда?
  - А я... - Бул умолк, сравнивая свои воспоминания с реальностью, что встретила его на земле.
  Различия были жуткими, так что в дрожь бросало, но другой земли не было. Покой и свет остались только в его памяти, а дом исчез...
  "Если только не построить его заново", - эта мысль показалась Булу интересной и придя к какому-то выводу он произнёс: "А я, уже дома!"
  Натянув на лицо выстраданную улыбку, он повернулся к Авесте.
  - А ты возьмёшь меня в свой дом? - спросила девушка, прильнув к Булу.
  Фаларид заглянул в её глаза и не удержавшись прижал к себе, а затем нежно поцеловал.

Глава 57

  Утром Бул чувствовал себя не выспавшимся, но ничуть не жалел об этом! Он вместе с группой шёл покорять великий мёртвый город - Шпиль, что упирался в самое небо.
  Фаларид долго готовился к этому дню. Он тщательно собирал всё, что могло помочь осуществить задуманное: инструменты и экипировку, - фонари, крепкие тросы, самодельные крючья, карабины, кошки и даже гаечные ключи с отвёртками на случай, если понадобиться что-то разобрать, но главное - карты.
  Вряд ли кто-нибудь мог похвастаться, что имеет полную карту хотя бы одного из Шпилей. Уж слишком огромными они были. Однако, Булу удалось собрать целый ворох планов и схем, на которых были запечатлены многие ходы и коммуникации.
  В ход пошёл даже туристический справочник! Разумеется, что места, описанные в нём, сильно изменились, но даже такие поверхностные сведения были полезны. Наверху лежала Terra Incognita - неизвестная земля, которую ещё предстояло заново открыть.
  Лагерь отбитый у головорезов, стал перевалочной базой на пути к Шпилям. Когда-то Бул шёл сюда простой пешкой, а вышел отсюда уже вождём! Именно тут состоялся решающий бой за "корону" между ним и Хамом, и именно тут начиналось его восхождение.
  Пополнив запасы провианта и забрав снаряжение, группа пошла дальше. Им предстоял нелёгкий путь. Нижние этажи Шпилей составляли так называемое "дно". И это место нужно было как-то обойти. Там не было света даже днём. Освящение не работало, а солнечный свет забирали верхние этажи.
  Даже несмотря на то, что ходокам приходилось подниматься вверх, чтобы попасть на "дно", поход туда всегда называли спуском. Ибо на дно можно только спуститься, ведь это было гиблое место...
  Без света даже опытный проводник был беспомощен как новорождённый щенок. Та же самая рутина, в темноте, была куда опаснее чем днём. Ведь её было очень сложнее обнаружить.
  Внутри, дно больше напоминало сеть пещер, нежели человеческий город. Из-за сырости, что накапливалась на дне, выходила из строя техника, метал быстро ржавел, пластик гнил, а краска вздувалась и лопалась. Всё это отражалось на местном пейзаже. В некоторых частях дна влажность была такой высокой, что без респиратора было трудно дышать. Там можно было встретить существ, обычно обитающих только в воде и никогда её не покидающих.
  На дне буйно росли мхи, плесень, грибы и водоросли, - всё, что могло процветать без света. К этой когорте относились и бактерии, начиная с безвредных видов и заканчивая опасной рутиной.
  Фауна на дне была своеобразной. Там встречались насекомые, черви, ракообразные и даже некоторые животные. Их всех объединяла адаптация.
  В темноте кожа не вырабатывает защитных пигментов, поэтому большинство тамошних обитателей были бесцветны. Их кожа имела бледно-розовый окрас, а у некоторых она была прозрачна, настолько, что можно было разглядеть внутренности.
  Живущее на дне твари были почти слепы. Они ориентировались на звук и вибрацию. Из-за чего, те немногие ходоки, что рисковали спускаться на дно, особо трепетно относились к снаряжению. Оно не должно было бряцать и звенеть при ходьбе. Да и ботинки подбирали с мягкой подошвой, чтобы меньше шумели. И это не мудрено, ведь поход на дно напоминал игру в прядки, с той лишь разницей, что проигравший будет съеден.
  Обитали дна, - не самые приветливые создания. Многие из них жуткие и склизкие твари-переростки. Двухметровая многоножка? Запросто! Клещи, размером с крупную монету? Не проблема! А может опарыши, толстые как пальцы? Пожалуйста! Всё это можно было найти на дне. Одно лишь радовало, что "гиганты" встречались там не так часто, как "малыши". Хотя "большой" ещё не означало самый опасный.
  Там можно было встретить колонии маленьких, но очень злобных существ, что могли за минуту сожрать живьём, а встречались и такие, кто мог убивать свою жертву медленно, на протяжении долгих месяцев переваривая её.
  Красные пятна были, как раз, из их числа. Они забирались глубоко под кожу жертвы и выделяли желудочный сок до тех пор, пока ткани жертвы не отмирали и ни становились пригодными для поедания. Своё название этот паразит получил из-за характерных пятен на коже, в том месте, где он засел. Найти у себя подобный "сюрприз" - было одним из самых страшных кошмаров для ходоков.
  Возможно, где-то на самом дне, сохранились не разграбленные места, но пока ещё не нашёлся смельчак, решившийся посягнуть на эти сокровища... Или возможно, смельчак сумевший взять их и выйти оттуда живым?
  Само собой, что ходоки предпочитали лишний раз не рисковать и не "спускаться на дно". Именно поэтому для прохода использовали прилегающие к стенам Шпиля высотки. Там было куда безопаснее, чем на дне. В этом случае, главной проблемой была переправа с крыши высотки в Шпиль.
  Внешние стены Шпилей были монолитными. Они были способны выдержать колоссальную нагрузку, лежащую на них. Стерлит - материал, из которого создавали стены, был особенным. Чем больше было внешнее давление, тем сильнее была молекулярная связь внутри материала. Давление не разрушало его, а словно спрессовывало, делая ещё прочнее. Каркас, залитый стерлитом был идеальным строительным фундаментом, но даже этого было недостаточно.
  Высота Шпилей была огромной. Некоторые из них могли поспорить в высоте с горами, и поэтому, инженерами были предприняты все возможные меры, для того, чтобы усилить конструкцию Шпилей.
  Любой проём в стене снижал её жёсткость, так что их количество свели к минимуму. Окна появлялись только после пятидесятого этажа. Ниже располагались лишь немногочисленные смотровые площадки и технические выходы. Это позволяло повысить жёсткость конструкции, но это так же осложняло жизнь всем ходокам. Пробить проход в стене было невозможно, а удобное место для переправы приходилось долго высматривать. Но Бул знал, где найти такое место.
  На старом техническом плане был отмечен небольшой лаз, что использовали инженерные службы города. Этот лаз выходил на восточную сторону Шпиля. С улицы он был незаметен, его заслонял собой соседний дом. Разведчики долго искали его и нашли. Именно туда отправилась группа, но на месте их ждал сюрприз.
  Увы, Шпили, как и всё созданное людьми, не вечны. Они требуют огромных ресурсов для поддержания своей прочности. Без должного ухода они разрушаются, и первыми, под напором ветра и дождей, осыпаются верхние этажи.
  Обвалы опасны для тех, кому не повезло оказаться рядом со Шпилем, но для остальных они как мана небесная. Верхние этажи хранят много ценных артефактов былого человечества. Поэтому всё, что смогло пережить падение, тут же будет растащено ушлыми мародёрами.
  Как раз недавно, на верхних этажах случился обвал и тяжёлые железобетонные перекрытия, падая, снесли переход, что соединял лаз с соседним домом. Сейчас между Шпилем и домом была пропасть шириной в три метра. Теперь, чтобы попасть в Шпиль, нужно было наводить мосты, а лаз был на высоте двадцать седьмого этажа...

Глава 58

  Проблема была в том, что после обвала ничего не осталось.
  Осмотревшись, слово взял Бул:
  - Что мы имеем, - начал он, усевшись в пыли у окна. За окном был виден вожделенный люк, ведущий в Шпиль. Он был недалеко, но рукой до него не достанешь и это было особо обидно, - Вот наша цель, - Бул нарисовал в пыли люк, - А это мы, - и рядом с люком появилась стена высотки и окно, - Между нами двадцать семь этажей. Какие будут мысли?
  - Может стоит перекинуть на ту сторону трос? - предложил Овэн.
  Бул выглянул из окна и прикинул варианты:
  - Если делать лассо, то нужен уступ. Переправу нужно за что-то крепить, а у нас с этим туго. На той стороне подходящих уступов нет, - Бул немного помедлил раздумывая, - и настил мы, тоже, не перебросим...
  - Что же делать? - спросила Авеста, - Не поворачивать же назад!
  При этих словах вечно хмурый Хам напрягся и стиснул зубы. Нервно дёрнув щекой, он заговорил:
  - Есть один способ, - сказал он, приковывая к себе удивлённые взгляды, - Если нет опоры, то нужно её сделать. Надо поискать балки подлиннее, - Хам присел на корточки рядом с рисунком Була, - Затем связать их и на конец приделать ступеньку, а потом перекинуть на ту сторону как опору, - палец Хама начал рисовать в пыли. Он дорисовал этаж снизу и балку, торчащую оттуда. Одним концом балка упиралась в пол нижнего этажа и шла наискосок вверх, а другим концом, упиралась в стену Шпиля под самым люком, - А там будет просто, на опору мы ставим настил и переходим по нему.
   Бул был заинтригован таким поворотом событий. Раньше Хам не проявлял такой отзывчивости и это настораживало. Но пока Фаларид не стал делиться своими опасениями и промолчал, обдумывая детали предложенного плана.
  - Он может выкинуть какой-нибудь трюк... - подумал Бул, - Хотя, с другой стороны, внутри Шпиля будет гораздо опаснее, а мне нужно быть уверенным в нём... Вот и проверим его! Если перейдём без приключений, то можно будет ему довериться, - придя к такому выводу Бул сказал: "Я так понимаю, что других предложений у нас нет? - Овэн и Авеста развели руками, - Значит ищем опору".
  Следующий день ушёл на то, чтобы собрать и соорудить мост. Эта задачка потребовала смекалки. Где найти нужный материал в пустом доме?
  Первым делом парни поднялись на крышу. Там удалось разобрать антенну. Железная мачта пришлась весьма кстати. Она стала основой для опоры, но нужно было найти из чего-то сделать настил.
  Группа разделилась и обходила комнату за комнатой. В одной из них, Овэн и Бул нашли старую книгу. Они решили попробовать на прочность массивный шкаф, стоявший у стены. Разумеется, что его содержимое давно вынесли, но сам шкаф можно было попробовать разобрать. Однако, когда друзья повалили его на пол, то он развалился на части, а под стеной осталась лежать книга.
  Это был большой соблазн и опасность одновременно. Чёрт знает какая зараза могла залезть внутрь за то время, пока книга пылилась за стенкой шкафа! Тут и рутина подарком покажется! Однако бумага - это большая ценность, поэтому стоило попытать удачу.
  Бул помнил, как Хромой рассказывал о том, что рутина не переносит соли и достал припасённый на такой случай мешочек. Старательно обсыпав книгу солью, он убедился в том, что рутины на ней нет, после чего взял её в руки.
  Текст в ней сильно выцвел, а страницы поела плесень из-за чего они почернели. В сущности, это было сложно назвать "книгой", так как большая часть страниц была вырвана, а остальные пришли в негодность.
  На первой странице Бул прочёл: "Сказка лож, да в ней намёк. Добрым молодцам урок!" А на последней из уцелевших страниц можно было разглядеть тусклый рисунок, на котором богатырь, стоя на мосту, сражается со змеем, а внизу под мостом пылала огненная река.
  Сопровождала иллюстрацию подпись: "Бой на Калиновом мосту", а ниже шёл текст: "Название "Калинов мост" происходит от слова "кали́ть", которое означает, разогрев твёрдого материала докрасна́ или добела́. "Река Смородина" также называется Огненной; потому мост через неё и представлялся докрасна раскалённым".
  Бул в слух прочёл уцелевший отрывок и Овэн, усмехнулся:
  - Наверное это было эпичное зрелище! Не хотелось бы оказаться на месте этого парня. Интересно, откуда были здешние выходцы?
  - Понятия не имею, - признался Бул, - Но книгу стоит взять. Думаю, мы сможем её продать.
  - Мы ещё не успели войти, а уже имеем трофеи! - подметил Овэн.
  - Если мы отсюда выберемся, то главным трофеем, для нас, будут наши жизни, - подумал Бул и они продолжили поиски.
  Пройдя по этажам, ребята сняли всё, до чего дотянулись руки. Улов был небольшой, но в умелых руках и он мог сослужить хорошую службу. Из выломанного подоконника сделали ступеньку. Из дверей, дверных рам и плинтусов собрали настил.
  Опору перекинули и закрепили на месте. Сверху положили настил. Вся эта конструкция качалась на ветру и грозилась развалиться, но выбирать не приходилось. Переправу нужно было испытать.
  Оценив мост Бул отошёл назад и произнёс:
  - Прошу! - при этом он сделал пригласительный жест в сторону Хама. К удивлению, тот не стал спорить, а забрался на настил и двинулся вперёд. Настил застонал под весом Хама и от него начали отлетать небольшие кусочки. Они падали вниз россыпью и разбивались в дребезги.
  Однако Хама это ничуть не смущало. Он быстро и уверенно шёл вперёд, не обращая внимания на опасность. Добравшись до люка, он уцепился в затвор и повернул его. Люк открылся, и Хам заскочил внутрь. Настил некоторое время дрожал, словно в припадке, но потом затих.
  - Для жителя подземелий, он чертовски ловок! - заметил Овэн, не сдержав восхищения.
  Услышав это Бул нахмурился: "Ты ещё скажи, что он тебе нравиться... - подумал Фалаид и поспешно ступил на мост, - Если у него получилось, то и у меня выйдет! - решил он и посмотрел вперёд".
  Впереди был шаткий мост, под ногами маячила бездна, а в конце пути сидел Хам. Взгляд у него был недобрым.
  Бул сглотнул и сделал шаг вперёд. Мост предательски заскрипел и покачнулся, передавая всю свою неуверенность ходаку.
  - Твою ж... - подумал Бул, осознавая, насколько опрометчивым было его решение, пустить вперёд Хама, - Вот тебе и Калинов мост вместе со змеем!

Глава 59

  Собрав волю в кулак и сосредоточившись Бул шагнул вперёд. Доска под ним хрустнула, обнажая пропасть внизу. Фаларид резко перенёс вес на другую ногу. Вокруг всё задрожало. Подувший ветер раскачал мост и чуть было не скинул с него ходока.
  Була пробил пот. Сжав зубы, он поймал равновесие и сделал следующий шаг. Он двигался вперёд, полагаясь на своё шестое чувство. Ведь он был родом из ковчега, а жители ковчегов были привычны к тряске. Главное было не стоять на месте. Хрупкий мост мог этого не выдержать.
  Но больше всего Була напрягал не мост, а холодный взгляд Хама. Тот, высунувшись из люка и ждал его в конце пути. Он явно что-то затевал!
  У самого люка Фаларид оступился, его нога соскользнула, и он сорвался вниз. Потеряв равновесие, он полетел на встречу пропасти в двадцать семь этажей. Бул успел проклюнуть всё, а за одно распрощаться с жизнью. Однако жизнь внесла свои коррективы в его планы.
  Как это бывает, в последний миг, ему протянули руку помощи... и сделал это Хам! Сложно было сказать, что вызвало у Була больше переживаний, - падение или внезапная помощь. До конца дня он ходил ошарашенный, проглотив язык. Группа миновала мост и продвинулась вверх по Шпилю. Найдя подходящее место, они устроились на ночлег и только тогда Фаларид спросил:
  - Почему ты меня спас? Ты же мог избавиться от конкурента.
  Хам сидел напротив него, у небольшого костерка, на котором Авеста готовила кашу. Он был неподвижен и как всегда хмур. Трудно было прочитать его мысли.
  - А кто бы тогда вёл нас через Шпиль? - мрачно осведомился Хам, - Не будь ты проводником, то я бы так и сделал... - собеседник поднял острый взгляд и заявил, - Но "благодаря" тебе, я не могу просто так вернуться назад. Ты мне должен, так что отрабатывай!
  - То есть? - напрягся Бул.
  - Я могу вернуться лишь победителем! Меня перестанут уважать, если я вернусь, не сделав это. Я должен доказать свою силу и пройти Шпиль! А ты мне в этом поможешь, - при этих словах, Хам угрожающе ткнул в Була пальцем.
  Глаза у Хама горели, но что пряталось за его бравадой? Что-то было под этой маской. Что-то тут не складывалось. Ведь Хам боялся Шпиля, как и все остальные.
  Бул задумался. Его собеседник был не самым приятным типом. Он отталкивал от себя всякого, как ретивый конь, а тут сам полез вперёд! Но ведь что-то ведёт его вперёд! Вот только что?
  "Покорение Шпиля будет его победой, - размышлял Фаларид, - Тут всё верно. Оно позволит Хаму упрочить свои позиции и влияние. Значит он не просто повёлся "на слабо", а ещё и решил обратить ситуацию к своей выгоде! Во многих живёт суеверный, просто-таки потусторонний, страх этих мест, - Бул представил, как это будет выглядеть, - Пойти на тот свет и вернуться живым. Да, это сделает его героем! Раньше похвастаться этим могли только трое: Хромой, Бул и Овэн, а теперь Хам решил забрать себе наше преимущество... Если так дальше пойдёт, то я начну его уважать! Интересно, он сам до этого догадался или надоумил кто?"
  Тут Фаларид подумывал на Хромого, но чёрт его знает, так ли это было на самом деле.
  - Хорошо, - прервал затянувшуюся паузу Бул, - Договорились. Поможем друг другу. По крайней мере тут мы в одной лодке.
  После ночёвки группа двинулась дальше.
  - Ну что же, посмотрим насколько ты везучий, - сказала Авеста, когда Бул передал ей карту, - Хромой говорил, что ты фартовый!
  - Постараюсь его не обмануть! - заверил Бул, - Ты будешь нашим ведущим. Будешь прокладывать маршрут, а я буду разведывать дорогу. Подам знак, если замечу что-то важное.
  Так началось их восхождение на небеса. Первым шёл Бул. Как проводник, он был глазами команды. Его задачей был поиск опасностей, поджидающих на дороге. Всего того, что могло причинить вред: будь то рутина или сюрприз, оставленный другими ходаками. Зоркий и цепкий взгляд был для этого крайне важен. Ведь не всегда можно было "потыкать" подозрительный предмет палочкой или обкидать его камнями.
  Например, найти в Шпиле крысу, кошку или иного мелкого зверька, считалось добрым знаком. Тоже самое относилось и к их следам. Ведь животные обходят опасные места, а чутьё у них намного острее человеческого. Но обнаружить подобную примету было непросто. Только внимательный ходок мог найти "тайные знаки", как их называл Хромой проводник.
  А ещё ходоки ценили мел и карандаши. Они помогали оставлять пометки в дороге. Это позволяло лучше ориентироваться в лабиринте Шпилей.
  Неприметные стрелки, кресты и прочие знаки, оставленные на стенах и потолке, могли поведать о многом. Они могли подсказать, где находиться опасность, или где пролегает безопасный маршрут.
  Правда относиться к ним нужно было с осторожностью. Кто знает, как закончил свой путь, ходок оставивший эти заметки? Идя по его следу можно было в равной степени найти выход или забрести в логово какого-нибудь зверя.
  Да, чем выше ты шёл, тем меньше становилось вокруг опасных тварей, зато охотится они начинали, сугубо, на опрометчивых ходоках. Иной добычи было мало!
  Самое обидное было в том, что узнать о своей неудаче, ты мог только по выбеленным костям предыдущего ходока. Но к этому моменту, для тебя, всё уже было кончено: выбраться из пасти зверя, - задача не из лёгких.
  Крупные хищники на верхних этажах не водились, - еды не хватало, однако это не приносило радости. Большинство здешних "жителей" было падальщиками или ночными охотниками, размером с крупную собаку или гиену. Вот только злобными они были до края! Надо же как-то компенсировать недостаток веса и роста?
  В пустоши мёртвого города, да ещё в борьбе за скудную еду, выживали только самые агрессивные и бешенные. А чутьё у этих тварей было отменное! Могли учуять человека за милю. Вот и приходилось проводнику ломать голову, чтобы найти верную дорогу, да обойти все эти "приятные" встречи.
  Следом за проводником шли остальные. Овэн и Хам тащили поклажу, а Авеста несла карты. Её задача была не менее важной, чем у Була. Чтобы прийти к цели, нужно было знать дорогу. Иначе можно было годами блуждать по Шпилям.
  Ведущий прокладывал путь через Шпиль. Именно этим и занималась Авеста. Она выбирала дорогу, опираясь на старые карты и своё чутьё. Дети подземелий хорошо ориентировались в замкнутых пространствах и это помогало Авесте. Трудно было соотнести вместе десятки схем и планов, чтобы построить по ним маршрут, но у неё это получалось!
  Авеста лучше остальных представляла, где находится группа и где она уже прошла. Иногда ей приходилось прокладывать маршрут опираясь только на свою память и предчувствие, но это предчувствие её не подводило. А в самых сложных ситуациях помочь могло всё, что угодно, - и даже дуновение ветра.
  Область, расположенная у внешних стен, называлась периферией. Там было больше света, свежего воздуха и было безопаснее, чем в глубине Шпиля.
  Чем дальше группа уходила вглубь, тем тише там становилось. На периферии было шумно: хлопали окна и гулял ветер в коридорах, но в глубине ветер затихал. Оставалось лишь протяжное гудение стерлитовых опор. Оно гулким эхом расходилось по туннелям Шпилей, нарушая мёртвую тишину.
  В глубине Шпиля помещения были замкнуты. Именно поэтому любой сквознячок или унылое пение ветра, вселяли надежду. Ведь если есть движение воздуха, то значит где-то неподалёку, есть выход! Главное его найти. Именно так Авеста находила воздуховоды и шахты лифтов. По ним группа поднималась вверх.
  Так они продвигались вперёд, блуждая по бесконечным коридорам. Часто приходилось поворачивать назад или искать обходной пути. Места, описанные в картах, сильно изменились за последние годы. Где-то появились новые "постояльцы"; где-то обвалились перекрытия, заблокировав проход; где-то были мощные двери, за которыми спали, охранные системы. Через всё это пришлось пройти друзьям.
  Но кроме этого были и другие опасности. Воздух в глубине Шпилей застаивался. В нём накапливались вредные примеси. Например, бетонная пыль. Оседая в лёгких, она причиняла большой вред и могла подорвать здоровье даже быку!
  Однако куда опаснее была стерлитовая пыль. Попадая в лёгкие, она смешивалась со слизистой оболочкой и твердела, что могло привести к мучительной смерти от удушья. Эта особенность тоже вносила свои коррективы в маршрут. В такие моменты Бул жалел, что не удалось раздобыть пару респираторов. Да где же их взять? Любой инструмент на земле был на вес золота.

Глава 60

  Чем выше забиралась группа, тем сложнее становился подъём. Порой приходилось идти нехожеными путями, карабкаться по воздуховодам и отвесным шахтам лифтов. А что делать, если другого выхода просто нет?
  Шахты, словно заколдованные трубы, выдавали низкий и протяжный стон, будто оплакивали покинутый город. Этот стон наполнял сердце тревогой и не важно, что это был всего лишь ветер, от осознания этого факта спокойнее не становилось. Однако, именно эта заупокойная "мелодия", выдавала местонахождение шахт.
  Каждая из них - это возможность сорвать куш, а также немой вопрос: "Кто хочешь поиграть со смертью?" Шутки шутками, но в Шпиле шахта лифта могла уходить вниз на сотню этажей. Даже заглянув в такую пропасть нельзя было увидеть её дна. Там была лишь бесконечная, уходящая в никуда пустота.
  Это была опасная затея. Один неверный шаг и тебе размажет по стенам, ещё до того, как ты упадёшь на дно. Однако этот путь позволял сэкономить кучу времени, хоть и отнимал за это кучу сил.
  Стоя перед дверью лифта, Бул всякий раз размышлял о вечном, о жизни... Кому-то нужно было пойти первым и закрепить наверху верёвку, чтобы остальные могли подняться по ней. Идти приходилось Булу. Позади было семь дней пути и это был его пятый подъём по шахте, но нервничать Бул не переставал.
  "Честь" вскрывать двери всегда доставалась Хаму. Он был крупнее и сильнее остальных, поэтому хорошо орудовал ломом. Фаларид не испытывал удовольствия от его компании, и особенно от того, что именно Хам провожал его на дело.
  Всякий раз забирая из его рук верёвку и лом Бул сомневался, не получит ли он удар в спину от нового "союзника". Похоже, что это чувство было у них взаимным. Фаларид понимал это по взгляду Хама, но тем не менее лезть наверх приходилось.
  Вот и сейчас, обмотав вокруг пояса верёвку и закрепив лом, Бул готовился к подъёму. Осматриваясь, он искал подходящий уступ. Внутри шахты неторопливо летали мохнатые клочья пыли. Ветер привычно тянул свою противную песню, а под ногами был чернильно-чёрный мрак. Он казалась вполне материальным и тягучим как смола, что не придавало ему привлекательности.
  Бул втянул носом воздух и почувствовал... обычную пыль.
  - Это хороший знак! - подумал Бул, откашливаясь, - Там, где пыль, - рутины нет.
  За время походов он наловчился точно определять, по запаху, наличие примесей в воздухе. Это было крайне полезно, ведь никогда не знаешь, чем дышишь на самом деле!
  Относительно подъёма у Фаларида была идея. Можно было взять крюк и наделать в стене дырок, а потом забраться по ним, как по лестнице, но стена была прочной, бетонной. Чтобы расковырять такую потребуется угробить много сил. Так что пришлось от этой идеи отказаться.
  Вдоль стены шёл небольшой порожек, а сверху вниз ползли кабели, некогда питавшие весь город. Они были достаточно толстыми, а рядом с ними располагались трансформаторы и реле управления. С виду они были крепкими... и кажется, в этот раз, лезть придётся по ним.
  Зацепившись руками за порожек Фаларид дополз до трансформаторной будки. Та предательски заскрипела, когда ходок вцепился в неё, и Бул был вынужден скорее перескочить на связку проводов. Естественно, от этого провода начало качать. Невольно Бул посмотрел вниз и его руки сами собой сжались, да так, что побелели костяшки на пальцах.
  - Нервы, - напряжённо подумал он. И эти нервы были весьма не кстати. Если руки не слушаются ходока, то это чревато провалом. Бул сделал глубокий вдох и постарался сосредоточиться. Его сердце выбивало частую дробь, так что в ушах отдавалось, а пальцы отказывались повиноваться, - Страх это маленькая смерть, - напомнил себе Фаларид.
  Его отец, Властитель Гарус, за свои деяния прозванный "Отважным", говорил, что бояться не стыдно, стыдно не испытывать страха. Страх испытывают все, а вот бороться с ним может не каждый. И он учил своих детей бороться, в том числе, и со страхом.
  Он говорил, что нужно представить свой страх. Представить меч в своих руках. Со спокойствием взглянуть в глаза страху и рассечь его надвое. Этот трюк всегда помогал.
  - Помни, ты не беззащитен. В твоих руках меч, - повторял Бул. Он представил свой страх и мысленно рассёк его пополам. Пульс начал замедляться, а сердце успокаиваться.
  Дождавшись, когда перестанет качать, Фаларид подтянулся, разжал онемевшие пальцы и осторожно полез вверх. В этот момент пара верхних крепежей противно бзинкнули, освобождая кабель от своих объятий, и полетели вниз. Провода натянулись под весом Була и просели.
  - И даже не думай сдохнуть! - умело подбадривал его Хам, - Ты ещё не отработал.
  Тут же раздался разгневанный голос Авесты:
  - А не шёл бы ты куда подальше со своими пожеланиями?!
  - Чего? - раздался угрожающий вопрос.
  Бул занервничал. Хам говорил с людьми с позиции сильного. Он довлел над окружающими и не церемонился с ними. Разумеется, это мало кому нравилось. Поэтому словесные перепалки в группе возникали часто. Однако Авеста явно была не в той весовой категории, чтобы "бодаться" с Хамом на равных.
  - Куда же ты лезешь глупая... - процедил сквозь зубы Фаларид. Сейчас ему хотелось спуститься назад, чтобы защитить её и убедиться, что дальше слов дело не пойдёт, - Ну вот как тут лезть наверх?
  В этот момент в дело вмешался Овэн. Ему тоже не нравился Хам и поэтому приходилось вставать на защиту своих товарищей.
  - Остынь здоровяк, а то рога пообломаю!!! - раздался внезапный крик господина посла. Его смелости можно было только позавидовать. Овэн был самым младшим из парней, и он не отличался ни массой, ни физической силой. Поэтому его попытки поставить на место кого-то более крупного, больше походили на лай Моски в сторону слона.
  Однако от такой наглости опешил даже Хам. Здоровяк недовольно заворчал и смолк. После чего внизу воцарилась тишина. Убедившись, что спор окончен, Бул мысленно поблагодарил Овэна и полез дальше. Через насколько пролётов он увидел подходящую дверь. В ней был зазор, в который можно было упереть лом.
  Добравшись до двери Бул вынул лом и приоткрыл дверь. Затем он влез внутрь и убедился в том, что вокруг безопасно. После этого Фаларид закрепил верёвку и высунувшись в шахту лифта прокричал:
  - Готово, можно подниматься!

Глава 61

  Первым по следам Була пошёл Овэн. Господин посол привязал к поясу страховочный трос, взялся за спущенную Булом верёвку и начал подниматься вверх. Он залез достаточно высоко, когда сильный порыв ветра обрушился на Шпиль.
  Разумеется, никто из ходоков не видел этого, но зато прекрасно почувствовали все. Удары стихии начали раскачивать верхние этажи Шпиля и это движение стало передаваться вниз до самого основания. Стерлитовые опоры Шпиля напряглись, и вокруг всё начало ходить ходуном как при землетрясении.
  Сначала сверху посыпалась бетонная пыль, затем мелкая крошка, а в конце, шахта задрожала и наполнилась звуками. Теперь вниз летели неприятности покрупнее. За считанные секунды строительный мусор, гвозди и сорванные крепежи, пролетали десятки этажей. Они разгонялись до убойной скорости. Такой болид, что пуля, мог прошить человека насквозь.
  Сверху вниз на ходоков обрушилась железная буря. Эхо подхватывало каждый удар о стену и усиливало, создавая дикую какофонию. Шахту переполнял жуткий рёв летящей смерти.
  Бул лишь успел прокричать: "Вниз!", но его уже никто не услышал. Сам он нырнул в тоннель и как раз вовремя. Один из обломков отскочил от стены, влетел вслед за ним и ударил Була в плечо.
  Овэн прильнул к стене и сжался, молясь на то, что летящая вниз буря его не заденет. Вокруг него всё завертелось и загрохотало. Мелкие камни впивались в стены и отлетали вниз у самой его головы. Рядом, рассекая воздух, пролетела большая труба, да так близко, что Овэн спиной почувствовал её движение. Она исчезла во тьме, а затем снизу раздался треск рвущегося метала. Это не поздоровилось трансформаторной будке, по которой лез Бул. Буря сорвала её и утащила за собой.
  Ржавый болт ударил Овэна по руке, и он закричал, разжав пальцы. Эхо исказило его крик превратив в утробный рычание. На миг показалась, что шахта - это тёмная глотка, какого-то ненасытного зверя, готового проглотить ходоков. И вот сейчас, он, в предвкушении, ожидает свежий кусок мяса!
  Как бы Овэну не хотелось удержаться на месте, но притяжение земли было сильнее, и он полетел вниз. Страховочный трос напрягся и растянулся под его весом, но всё же остановил падение, несколькими пролётами ниже того места, где находился Хам с Авестой. Падая Овэн сильно ударился о стену и отключился, а грохот вокруг затих так же стремительно, как и возник. Буря продолжила свой путь, удаляясь вниз. Вскоре всё стихло и снизу раздался сильный удар. Буря достигла дна.
  Придя в себя Бул ощутил головокружение и резкую боль в плече. В горле был привкус крови. Кажется, ему тоже сильно досталось.
  Доковыляв до двери лифта, он заглянул в шахту. Увиденное там заставило его оживиться. Внизу верх ногами висел Овэн.
  - Что делать? - судорожно соображал он, - Нужно помочь ему! Спуститься и вытащить оттуда.
  Но когда Бул взял в руки верёвку, то понял, что не всё так просто. Плечо предательски заныло в ответ на попытку напрячь руки. Фаларид чертыхнулся. Спуститься вниз у него не получиться, но другу помочь нужно!
  В это время из укрытия выглянула Авеста. Она сразу же бросилась к краю шахты.
  - Овэн! - закричала она, но тот ей не ответил.
  Следом за ней появился Хам. Он окинул шахту оценивающим взглядом, прикинул новый расклад сил и взглянул наверх, туда где сейчас находился Бул. Взгляд у Хама был победоносным. Он явно что-то замышлял!
  - Только попробуй... - бессильно прошипел Бул, но что он мог сделать?
  Хам прекрасно осознавал, насколько сейчас беспомощен Бул и насколько беззащитны его друзья. Авеста сидела у края шахты и была поглощена попытками достать Овэна. Она выпустила Хама из виду и это было опрометчиво. Тому не стоило усилий, чтобы отправить её вниз, вслед за Овэном.
  Здоровяк навис за спиной девушки, а Фаларид лишь мог бессильно наблюдать за происходящим. Его сердце сжалось. Хам положил руку на плечо Авесты, и та вздрогнув обернулась. По её лицу пробежал испуг. На каменной физиономии Хама играла противная ухмылка, а глаза горели от осознания своего превосходства. От его взгляда девушке стало не по себе, и она с надеждой посмотрела наверх. Её глаза просили о помощи.
  Бул метался в поисках выхода. Он обмотал верёвку вокруг целой руки и приготовился спрыгнуть вниз. Если ему повезёт, то он успеет... но события развивались быстрее.
  Хам произнёс: "Отойди", - и потеснил девушку в сторону от края шахты. Оторопевшая Авеста послушалась его и отошла. Здоровяк же взялся за страховочный трос, который держал Овена и... потянул его наверх. Через минуту тело Овэна лежало перед ним на площадке. Тот не шевелился, а на голове у него красовалась большая шишка.
  Увидев Овэна Авеста бросилась к нему, и Хам отошёл вглубь прохода, позволяя ей подойти ближе. К этому моменту вниз спустился и Бул.
  - Дышит! - радостно воскликнула Авеста.
  - Надо привести его в себя, - ответил Бул, опасливо поглядывая в сторону Хама. Тот стоял в углу и продолжал мрачно лыбиться на него. Бул не знал, что теперь думать по отношению к этому "союзнику", но сейчас важнее было поднять на ноги Овэна, чем выяснять отношения.
  Он достал из заплечного мешка пузырёк, вскрыл его и поднёс к лицу Овэна. Через секунду тот задёргал носом и открыл глаза.
  - Ху, что за гадость! - Овэн медленно приходил в себя, - Такой нас даже Хромой не пичкал!
  - Зато в себя приводит хорошо, - парировал Бул, - Голова как?
  - Звенит... словно пустой котелок, - пожаловался друг.
  Бул поднял взгляд на весящую верёвку. "Подъём затянется" - понял он и оказался прав. Пока Овэн приходил в себя остальные перетащили наверх вещи. В конце же Булу пришлось под руки поднимать самого Овэна. Эта эпопея окончательно вымотала ходоков и поэтому они устроили привал сразу после восхождения. Правда на этом их приключения не закончились.
  - Готово, можно подниматься!

Глава 62

  Отряд стал лагерем в уединённом зале. Потёртые буквы, на памятной табличке у входа, возвещали: "Филиал ФГБУ "РГБ". В память о дружбе народов".
  Судя по всему, раньше тут была библиотека. Зал был просторным, большую часть стен занимали книжные шкафы, а одну из стен украшала старая географическая карта мира. На ней были изображены материки и государства, некогда существовавшие на земле. Рядом с картой висела примета времени, - большой компьютер-терминал.
  Раньше такие были раскиданы по всему городу. С их помощью люди искали информацию, делали покупки и заказы в городско сети. Сейчас сеть молчала, хотя где-то в недрах Шпиля должны были сохраниться огромные массивы техники, что обеспечивали её. Кто знает, может если запустить сервер, то сеть вернётся к жизни?
  В отличии от прошлых времён, сейчас зал находилась в плачевном состоянии. Время взяло своё. Шкафы с книгами сгнили. Стены почернели и покрылись плесенью. Карта выцвела, а терминал сломался от сырости. Но в целом это место можно было бы считать уютным, если бы не длинные разводы на потолке и стенах. Наверху что-то протекало и просачивалось вниз, оставляя подтёки. Красоты они не добавляли.
  Ребята попытались понять, что это такое. Однако даже чуткий нос Була не смог определить, что же течёт по стенам. В конце концов это могла быть, всего лишь, вода? Главное не трогать её руками! "Не трогать руками!" - это вообще главная заповедь ходоков.
  Осматривая комнату Бул не мог поверить выпавшей им удаче. С точки зрения ходока, она была настоящей сокровищницей. Одни лишь книги могли составить целое состояние! Терминал тоже был ценным. Техника ценна даже в виде запчастей. Проблема была лишь в том, что группа не сможет вытащить всё за один или даже несколько заходов. Стало быть, путь сюда нужно будет отметить, а богатства припрятать.
  Подыскивая место для тайника Бул остановился рядом с картой. Карта занимала большую часть стены и при желании на ней можно было найти крупные объекты, такие как города.
  - Фроуорд, - невесело произнёс Фаларид, ткнув пальцем в пыльный край карты, - Отсюда всё началось, - Бул провёл взглядом вверх мысленно отмечая их с Овэном путь. Где-то на севере должен быть Шпиль, в котором они сейчас находились. К удивлению ходока, задача найти Шпиль оказалась не такой простой. Земля на севере была усыпана ими: Рио-Верде, Сан-Григорио и ещё с десяток названий, - Как же плотно была заселена земля?! - удивился Бул и понял, - А ведь каждый из Шпилей это могила для миллионов людей... могила для человечества, - от этой мысли стало тошно и Бул бросил карту.
  Человек достиг многого. Построил целый мир, наполненный чудесами, что он сотворил. Городами, что по своим размерам могли спорить с горами. Электростанциями, что подчиняли себе мощь вулканов и питали ей города-гиганты.
  Уже нельзя было удивить кого-то мега-заводами или космическими кораблями. Они стали реальностью. Будущее наступило! И этот мир был взят противником без единого выстрела... без борьбы и сопротивления!
  Эта мысль угнетала. Ведь если верить слухам, этот неведомый враг ждал их наверху, на последних этажах Шпиля. Рано или поздно с ним придётся встретиться...
  Но Бул гнал скверные мысли:
  - Это всё чепуха! Сказки, придуманные людьми. Здесь нет ничего кроме разрухи и запустения, - уверял он себя.
  Осмотрев библиотечный зал и убедившись в её безопасности, Бул ушёл на разведку. Тайник подождёт. Если они собирались остаться тут на ночь, то было бы не лишним пройтись по округе. Мало ли, какие "соседи" могли составить им компанию этой ночью.
  Оставшиеся принялись обустраивать место для ночёвки. Авеста как обычно готовила еду. На ужин предполагались каша. Однако перед этим нужно было разжечь костёр.
  Хам без опаски и зазрения совести потрошил шкафы, выгребал из них всё уцелевшее, а затем скидывал в чахлый костерок. Тот сильно чадил, но постепенно разгорался всё сильнее.
  - Это же книги! Их нельзя жечь! - запротестовал Овэн, но Хам не проявил к его словам интереса, а только продолжил своё дело, - Остановись! - закричал Овэн и лишь тогда спутник соблаговолил наградить его своим вниманием.
  - Хочешь голодать, голодай, а я намерен сегодня есть! - заявил он и вернулся к своему делу.
  - Но... это же бумага, она же очень ценная! - попытался вернуть внимание собеседника Овэн.
  - Это хлам и им можно распалить костёр. Остальное не важно, - отмахнулся Хам, чем заставил собеседника побелеть от злости и бессилия.
  - Терпеть его не могу!
  - Он в чём-то прав Овэн, - мягко заметила Авеста, - Лучше сытый желудок сейчас, чем хабар потом, - голос её был неуверенным. Она с грустью смотрела на то, что делает Хам, однако не мешала ему.
  - И мы не остановим его? Разве тебе не жалко эти книги!
  Авеста запнулась и тихо ответила:
  - Я не умею читать, - она с укором посмотрела на спутника, забывшего об этой "мелочи". Этот взгляд заставил Овэна смутиться.
  - Да... так надо это исправить! - нашёлся он и метнулся к куче, в которую Хам сгребал книги. Запустив туда руку, он выудил одну из них, - Вот, я научу тебя!
  Авеста с сомнением посмотрела на книгу. В руках у Овэна был учебник по геометрии. После этого девушка вздохнула и вернулась к своим делам.
  Овэн поник головой и выкинул учебник. Мысленно он дал себе обещание, что всё же научит Авесту читать. Подойдя к груде книг Овэн склонился над ними высматривая, что-нибудь получше и попросил Хама:
  - Хотя бы несколько оставь...
  Хам хмыкнул, но возражать не стал. В принципе, он предполагал взять с собой пару книг на будущее. Бумаге же можно найти разное применение... Для растопки, там, или по нужде сходить... Так что просьба Овэна его планам не мешала.
   - Это ведь ты меня вытащил из шахты? - подал голос Овэн, но Хам промолчал и тогда он продолжил, - Я хотел сказать спасибо... - Овэн поднял взгляд на собеседника, но тот не реагировал, - Понять не могу, почему ты это сделал?
  Хам поднял вверх глаза и задумался:
  - Неа, девчонка жрать готовит, ты мешки тащишь. Мне что, самому это делать? - подумав Хам добавил, - Ты полезный малый.
  Пока Овэн думал над тем, как реагировать на такой "комплимент", в разговор встряла Авеста.
  - Ну ёлки зелёные! - гневно закричала она, - Какого чёрта! Кто спёр мясо!?
  Это вопрос заставил встрепенуться всех. Вяленое мясо составляло их неприкосновенный запас, поэтому его исчезновение ничего хорошего не сулило. Минимум дело окончиться скандалом. Это если мясо найдут... А если нет, то ближайшую неделю их ждёт только пустая каша на завтрак, обед и ужин!
  Бул вернулся в тот момент, когда бурные поиски припасов переросли в жаркие споры о том, кто их стащил!
  - Спокойнее, что происходит? - спросил Бул, входя в библиотечный зал.
  - Кто-то съел наши запасы! - заявила Авеста, косясь на Хама.
  - И он жжёт книги! - пожаловался Овэн.
  Бул перевёл взгляд на здоровяка, нахмурился, заметив пустые шкафы и отошёл от Хама на пару шагов:
  - Топить костёр книгами, это всё равно, что бросать в топку деньги, - заметил он, осознавая, что теперь тайник уже не понадобиться, - но меня больше беспокоит то, что он делал это голыми руками. Болван, там же может быть что-то похуже рутины! - обратился он к громиле и поймал недобрый взгляд от него, - Только держись от меня подальше. Я не хочу от тебя что-нибудь подхватить, - попросил Фаларид, но Хам привычно проигнорировал его слова.
  Поняв, что спорить с здоровяком бессмысленно, Бул бросил это дело:
  - Что с припасами? - повторил он.
  - Их нет! - ответила Авеста, демонстрируя пустой мешок, - Кто-то вытащил лежащий в нём кулёк с мясом и утащил, - девушка обернулась к Хаму и Овэну, а затем в сердцах закричала, - Кажется, кто-то решил, сегодня ночью, хомячить его в одиночку! Сволочи! Убью, если узнаю, кто это сделал!
  Не сказать, что Хам был из пугливых, но сейчас даже он предпочёл смолчать: "Разбушевавшаяся баба, это не к добру" - решил он.
  - Где лежал мешок, и кто видел запасы последним? - продолжил допытываться Бул. Его цепкий взгляд перебегал от одного спутника к другому.
  - Они были в моём мешке, - призналась Авеста, - Я оставила его, пока разводили костёр. В это время кто-то в него и залез!
  - Но мы же были всё время на виду, у шкафов с книгами, - запротестовал Овэн, - Никто из нас не подходил к твоему мешку!
  - Тогда, кто это сделал?! - задала вопрос Авеста.
  - Вероятно, кто-то из наших "соседей", - ответил Бул.
  - То есть? - переспросила девушка.
  - Я видел следы некрупного зверя, - после этих слов споры стихли. Если эта тварь смогла незамеченной пробраться в лагерь, то спать сегодня не придётся никому.

Глава 63

  На привале сон не шёл. Всюду мерещился вездесущий чупакабра. Этот неуловимый зверь и в рассказах бывалых ходоков представал не в лучшем свете, а в пустынных коридорах Шпиля, виделся и вовсе зловещим демоном.
  Монотонный гуд опор был способен погрузить в дрёму любого, но малейший шорох заставлял отряд нервно вздрагивать. Мало кому хотелось, чтобы его навестил кровососущий паразит!
  Труднее всего приходилось часовому. Ему спать не полагалось, а утомлённое воображение рисовало тенями страшные картины. Ведь не так ужасно, то что находиться под покровом темноты, чем то, что рисует наше воображение! Порой действительность на его фоне меркнет.
  - Это всего лишь ветер, - уверял себя Овэн, борясь с нервами. Он заступил на вахту после Була и отчаянно старался не паниковать, - Ничего страшного тут нет!
  Однако, в этот раз причины для беспокойства действительно были. Притаившись за углом за людьми наблюдал местный "абориген". Он терпеливо ожидал подходящего момента.
  Костёр уже почти погас, из-за чего в читальном зале было темно. И чем меньше оставалось света, тем ближе подбирался зверь. Порой ему приходилось подолгу выжидать, пока люди не потеряют бдительность, чтобы продвинуться вперёд.
  Он чувствовал их запах. Добычи было много, это хорошо! Так много добычи - редкость для скудного Шпиля! Добыча - это хорошо. Или нет? Ах, да! Её ещё нужно поймать... Подобраться поближе и перегрызть глотки одному за другим. Иначе они будут огрызаться, а вместе они сильнее...
  Поэтому ночной демон был терпелив, но время шло. Скоро добыча проснётся и уйдёт, а вместе с ней и надежда на сытый желудок!
  У кого же первым сдадут нервы? В какой-то момент человек ослабил внимание и этим воспользовался проворный зверь. Он двинулся вперёд.
  У входной двери была натянута "погремушка", - леска с привязанной к ней банкой. Это нехитрая ловушка могла выдать приближение чужака. Стоило задеть леску, как банка начинала греметь, поэтому её и называли - погремушкой.
  Однако зверь был хитёр и ловок. Не раз встречая людей, он понимал, чего от них стоит ожидать. Не было у двуногих такого трюка, который зверь ещё не знал. Закон в Шпиле прост: "либо ты, либо тебя", а это значит, что большинство опытов со встречными и поперечными, заканчивается чей-то смертью. Свой "опыт" зверь буквально выдирал с мясом из глоток конкурентов.
  Он заметил ловушку, осторожно обнюхал её и... перепрыгнул, ловко и изящно, но главное тихо. Оказавшись внутри читального зала, он шмыгнул в сторону и спрятался за книжный шкаф.
  Почувствовав лёгкий шум Овэн насторожился и обратил внимание на вход. Его фонарик выхватил из мрака пустой дверной проём, однако в свете фонаря тени вокруг казались ещё более зловещими.
  Овэн долго вглядывался в темноту дверного проёма и его воображение рисовало кошмарные ужасы, притаившиеся за порогом двери. Они словно ждали приглашения, чтобы войти и растерзать спрятавшихся людей.
  Парень был готов отдать многое, чтобы не приближаться к входу, но долг обязывал проверить цела ли погремушка. Он ещё раз бросил взгляд на темноту за порогом и сглотнул.
  Кошмары за дверью, хищно скалясь, поманили его к себе: "Да, да, мы все знаем, что ты сейчас должен сделать! Ближе, подойди ближе!!!"
  Овэн долго колебался, ему не хотелось покидать безопасное место и идти проверять вход, но в конце концов он нехотя пошёл к двери. Кошмары за порогом заликовали, норовя схватить человека и утащить с собой вглубь тёмного коридора.
  - Идите вы к чёрту! - тихо взмолился Овэн, обращаясь к воображаемым ужасам, - Мне и без вас жутко...
  Воистину наши кошмары страшны, но борясь с ними так легко не заметить настоящего врага!
  Тем временем зверь притаился под шкафом и дождался пока человек пройдёт мимо него. Оказавшись за спиной человека, он двинулся следом за ним.
  Подойдя к двери Овэн остановился у входа. Погремушка была цела, - значит ему просто померещилось! Успокоившись этой мыслью человек расслабился и повернулся назад... Именно этого и ждал зверь! Он молнией бросился человеку на шею, тот машинально прикрыл рукой лицо и упал, задев погремушку.
  Раздался грохот, который всполошил всех остальных. Люди повскакивали со своих мест и заметались в поисках противника. Тем временем зверь отчаянно терзал свою жертву. Почуяв опасность, хищник метнулся в сторону, прямо навстречу Булу.
  Он подскочил к нему и попытался укусить в промежность, чем заставил Фаларида сильно понервничать. Противник не был таким уж крупным, однако прыть проявлял не дюжую.
  Уворачиваясь от скачущей вокруг него тени Бул пытался придавить назойливого зверя, да не тут-то было. Не теряя скорости тварь метнулась к Хаму с Авестой и вскоре от цепких зубов спасался уже весь отряд.
  Закончилось всё тем, что ночной гость в темноте налетел на чей-то мешок и споткнулся. Воспользовавшись этим моментом, группа попробовала окружить его, но зверь проворно юркнул под шкаф, а оттуда бросился к выходу, растворившись в ночной темноте. Попутно он снёс стоящую там погремушку. Та зацепилась за лапу зверя и по Шпилю поползло громкое дзиньканье, которое вскоре оборвалось.
  - Твою ж... - зло выдохнул Бул, отдышавшись после погони, - Вот бестия! Все целы? - на ногах были все кроме Овэна. Бул бросился к другу, но тот не двигался. Тут Фаларид побоялся худшего, - Свет! Дайте свет! - попросил он.
  Авеста подобрала с пола фонарик, оброненный Овэном и включила его. Парень лежал на полу и сжимал окровавленной рукой горло. Его сильно трясло.
  - Кажется, сегодня не мой день, - тихо простонал Овэн.
  Бул аккуратно поднял руку друга и осмотрел его горло. На шее была кровь, но горло было цело.
  - Скорее в рубашке родился, - ответил Фаларид, - Эта бестия погрызла тебе руку, а могла кадык вырвать... Можешь пошевелить пальцами?
  Овэн пошевелил пальцами и отозвался: "Больно".
  Бул кивнул:
  - Главное, что двигаются. Надеюсь эта тварь была не бешеной, -услышав это Овэн с испугом покоился на друга. На лице у него было написано горькое: "Боже, за что мне всё это!'
  - Бодрее, господин посол, сейчас мы тебя поставим на ноги! - попытался взбодрить его Бул.
  Для Овэна это был тяжёлый день!

Глава 64

  Несмотря на то, что ночное происшествие закончилось благополучно, нападки твари продолжились. Каждый привал происходило что-то неприятное: то припасы попадут, то что-нибудь утащат, а бывало, что зверь нападал и на зазевавшихся людей.
  Приходилось держать ухо востро. Все были как на иголках. Друзья решили устроить несколько засад, но ловушки, расставленные для зверя, не помогали. Противник был проворнее и действовал только в темноте, завидев свет, он сразу скрывался.
  Во время привалов Бул осматривал близлежащий коридоры и даже находил пару мест, где отсыпался зверь, но тот был очень осторожен и не приходил туда дважды. Всё это затрудняло поимку твари.
  Вечный мрак коридоров был главным союзником противника. Там, где он проигрывал в силе, он брал хитростью и ловкостью. Трудно представить, что животное может быть таким сообразительным, но Шпиль был особым местом.
  Простые твари тут не выживали. Нужно было уметь адаптироваться и в здешних условиях малый размер был не недостатком, а преимуществом. Чем меньше ты, тем проще тебе спрятаться, а засада была тут основным охотничьим приёмом. Всего-то нужно было дождаться пока добыча подойдёт достаточно близко и стремительно вцепиться ей в горло.
  Овэн, например, уже успел почувствовать на себе силу зубов зверя и желания повторять у него не было... Стоит ли удивляться, что маленькая, но проворная бестия держала в напряжении целый отряд?
  Огонь отпугивал эту тварь, но он был слишком ценен для того, чтобы постоянно жечь ресурсы. Без света в глубине Шпиля делать было нечего. На Периферии можно было положиться на дневной свет, но чем дальше вы уходили оттуда, тем больше погружались в вечный мрак.
  Раньше тут работало освящение. Оно повторяло ход времени на "поверхности" Шпиля и менялось в зависимости от времени суток. Утром и днём оно было ярче, а к вечеру свет становился более приглушённым. Так, жители Шпиля, могли лучше ориентироваться во времени, но те времена давно прошли, теперь здесь царила постоянная ночь и лишь в редких местах, свет с поверхности пробивался в толщу Шпиля.
  Группа несла с собой запас факелов, масла и две "чудо-лампы", - спасибо за это Хромому-мастеру. Он был не только опытным проводником, но и умельцем на все руки. Ещё был фонарик, добытый Овэном, но его берегли. Батарея была не вечной.
  Хромой называл своё чудо - "лампами Алладина". Как он говорил, потому что они могли исполнять желания! Разумеется, что главное желание в Шпиле - это поскорее из него выбраться и тут лампы спасали положение!
  Без света было тяжело. Даже "нить Ариадны" не помогала. По сути это была всего лишь страховочная верёвка, связывающая всех членов группы, но она позволяла не потеряется в темноте. Однако, кроме этого проводник должен был искать дорогу вперёд. Тут и нужен был свет!
  Лампы были гордостью Хромого. Они состояли из склянки с маслом и стеклянного колпака. Из склянки торчал фитиль, который был закрыт стеклянным колпаком. Этот колпак укрепляло несколько железных прутьев. Они начинались у основания лампы и соединялись вверху над колпаком. Там же было приделано кольцо, чтобы лампу можно было нести.
  Вы спросите: "Что же тут особого?" - Эти лампы не только дарили свет, но и показывали время!
  Группа берегла свои запасы. Конечно, ведь неизвестно сколько ещё придётся идти! А правда, сколько? Это был ещё один жизненно важный вопрос.
  Время было столь же важно, как и свет. Оно следовало за ним. Оказавшись внутри Шпиля человек попадал в безвременье, ведь он не мог видеть смену дня и ночи. Лишённый этого ориентира человек быстро терялся, что было смертельно опасно. Ведь не зная времени нельзя было правильно распределить силы и ресурсы. Банально, на выходе из Шпиля, можно было встретить голодную смерть, а не спасение. Стоило лишь ошибиться в оценки своих запасов и пройденного пути.
  Разумеется, можно было найти наручные часы, но ведь они работают от батареек, а где их взять в мёртвом городе, посреди рухнувшего мира? С заводными часами дело обстояло ещё хуже, их, во времена Була, можно было найти разве, что у антиквара.
  Бул помнил, что у его отца были особые часы с солнечной панелью. Они заряжались просто, - лёжа на солнце! Это было огромное сокровище! Реликвия, оставшаяся со времён до прихода Моосов. Но где взять такие на земле???
  В отсутствие часов приходилось полагаться на смекалку. У ходоков было много трюков для определения времени. Можно было ориентироваться на сон. Человеку нужен отдых примерно один раз в сутки. Стало быть, если тебя начинало клонить в сон, то значит, что день прошёл! Разумеется, это был очень грубый способ определить прошедшее время...
  Были и более экзотические способы! Можно было ориентироваться на рост волос! Например, Бул знал, что щетина у него отрастёт где-то за неделю. Следовательно, неделю пути он, в прямом смысле слова, почувствует на собственной коже!
  Но куда точнее всех этих трюков были "Лампы Аладдина", собранные Хромым. Этот умелец догадался вставить в стенку масляной склянки стеклянную шкалу. Масло выгорало с определённой скоростью. Следовательно, с ходом времени в лампе его оставалось всё меньше, а шкала помогала определить, сколько времени прошло с момента, когда лампу зажгли. Нужно было только посмотреть на уровень масла в лампе, чем меньше масла, тем больше прошло времени.
  По сути, такими "часами", пользовались шахтёры ещё задолго до появления Моосов. Однако эта маленькая хитрость существенно упрощала путь! Но что делать во время привала? Ведь запас масла был ограничен, поэтому лампы использовали только в пути.
  Во время привала, первым делом, искали всё, что можно поджечь и жгли костёр. Это позволяло сэкономить ресурсы и добыть свет. За временем же следила Авеста.
  Она несла с собой небольшую алюминиевую чашу, в которой было отверстие. Это отверстие было совсем крохотным. Если положить чашу в воду, то она начинала очень медленно тонуть. На внутренней стенке чаши были отмечены цифры. Если вода, наполняя чашу, достигала отметины, то это значило, что прошло определённое время. Так можно было отмерить четыре часа. Именно столько времени проходило до того момента, как чаша утонет. Именно столько времени составляла одна вахта часового.
  Когда группа вставала на привал, то Авеста, первым делом, "заводила" часы. С грамматикой у неё были проблемы, но до четырёх считать она могла! Могла досчитать и до ста, но чаша не была такой большой, чтобы отмерить столько времени.
  К своей обязанности девушка подходила ответственно и у неё время утекало строго по графику, - четыре часа и не минуты больше! И вот, в очередной раз встав на привал группа занялась привычными делами.
  Бул отправился осматривать округу, чтобы убедиться в безопасности ночёвки. Овэн и Хам начали поиски топлива для костра, а Авеста взялась за часы, да вот незадача, куда-то делась заветная чаша!
  Обыскав вещмешок, девушка пришла в уныние:
  - Опять проказы этой маленькой гадости! - подумала она. Ранее, зверь, что преследовал их, уже забирался в рюкзаки, и каждый такой визит, оборачивался долгими поисками выпотрошенных вещей. Видать и теперь, придётся отправиться на поиски! - Что делать? - размышляла девушка, - Ребята при деле... но чашу нужно срочно найти! Ладно, не беда, сама отыщу! Не так это и сложно. Тут не страшнее, чем в родных катакомбах!
  Придя к такому решению, девушка зажгла запасной факел и отправилась на поиски "часов".

Глава 65

  Сначала Авеста осмотрела место стоянки, но там чаши не было. Тогда она отошла подальше и у бокового хода увидела следы. Там были капли пролитой воды, словно, кто-то тащил что-то по полу. Решив, что это были пропавшие "часы?, Авеста пошла вглубь прохода.
   Внутри было темно, что было не удивительно! А вот белый клубок шести, ёрзающий в конце коридора вызывал тревогу! Памятуя о страшном звере Авеста захватила с собой нож. Его гладкая рукоять придавала ей уверенности, но руки всё равно дрожали. Выставив факел вперёд, она подошла чуть ближе, чтобы рассмотреть свою находку. В этот момент клубок шерсти вскочил и приблизился к ней.
  Авеста вздрогнула и замерла на месте, а шерстяной клубок остановился рядом с ней. В свете факела можно было рассмотреть незваного гостя. Это был небольшой, но очень кудрявый и пушистый пудель! Шерсть у него была серой. Он стоял и щурился. Судя по всему, глаза у этой милахи не привыкли к яркому свету, что и сбило его с толку.
  - Какая прелесть, - прошептала удивлённая Авеста. Она наклонилась поближе, - Вероятно, если тебя отмыть, то ты будет абсолютно белым, как облачко! - в голову девушке пришла идея: "А не забрать ли пуделя с собой??"
  Однако пушистая милаха не дала ей времени развить эту мысль. Словно почувствовав настрой девушки, пудель бросился ей на встречу.
  Авеста, поначалу решила, что собачонка хочет её облизать и приготовилась заключить милаху в объятья, но потом, ей в глаза бросились бурые пятна на кончиках собачьих ушей... и это была не грязь! Девушка перевела взгляд на морду собаки и обомлела.
  Внезапно милый, славный пуделёк превратился в настоящее чудовище! Его глаза налились кровью, стали вылезать из орбит и дёргаться. Тварь оскалила пасть с пожелтевшими клыками, явно желая вцепиться кому-то в шею!
  - Ма-ма... - только и успела проговорить девушка. Стремительна перемена "милахи? застигла Авесту врасплох, но прежде чем тварь перегрызла её горло, в ноги девушки упал тяжёлый вещмешок и сбил её. Она свалилась на пол, и злобная собачонка пролетела над её головой.
  В коридоре раздался голос Була: "Стой, сволочь!? Рядом проскочила тень, и выхватив факел из рук Авесты, умчалась вслед за безумным пуделем.
  Девушка перевернулась на живот и уставилась в темноту коридора. Там шла схватка не на жизнь, а на смерть. Раздались выстрелы, но пули не достигли своей цели, было слишком темно, да и цель была очень вертлявой.
  Пудель с дьявольской скоростью метался по полу. Бул же размахивал факелом факелом, отгоняя зверя, когда тот приближался, чтобы атаковать. Натыкаясь на огонь, тварь отскакивала назад, но только для того, чтобы тут же сделать новый заход на цель.
  Поняв, что оружие бесполезно Бул отбросил пистолет и достал нож. Как только пудель, в очередной раз, наткнулся на факел, Бул бросался на него. Можно было предположить, что тварь отступит, как и раньше, но в этот раз она, почуяв близость человека, рванулась вперёд и вцепилась в него.
  Раздался отчаянный крик и факел рухнул на пол. В этот момент Авесту пробрало ещё больше. Она лежала в темноте и прислушивалась. В глубине коридора раздавалось что-то похожее на чавканье. Девушка, дрожа от страха, поднялась на ноги и замерла. Странные звуки продолжали раздаваться в темноте и в голове у Авесты заметались испуганные мысли: "Что делать? Бежать? Но тут остался Бул! Найти его? Но где-то рядом чёртов пудель!?
  Слабой рукой Авеста подняла упавший факел и его свет озарил поле боя. Пол был исцарапан когтями маленького пушистого чертёнка, а в углу, оперевшись спиной на стену, сидел Бул. Вид у него был скверным. Он был бледен и в крови.
  Бул прижимал к животу руку, на которой мёртвой хваткой висел пудель. Второй рукой он раз за разом вгонял нож в брюхо этой зубастой твари.
  - Ах ты ж с..ка, ты с..а, - тяжело простонал он. На его глаза наворачивались слёзы, - Больно-то как! - несмотря на это, пудель не собирался разжимать челюсть, а лишь продолжал пялиться на человека выпученными глазами. Поняв, что противник мёртв, Бул вставил лезвие ножа между зубов твари и попробовал их разжать, но это было не просто. Казалось, что пудель, даже мёртвым, продолжал сопротивляться.
  - Бул! - с тревогой вскрикнула Авеста и бросилась к нему, - Ты живой! Давай я тебе помогу!
  - Подожди, - прохрипел он, орудуя ножом, - Дай я от этой твари избавлюсь... И как тебя угораздило на неё нарваться?! Да ещё встала перед ней, ворон считаешь!
  - Я искала водяные часы, - растерянно ответила девушка, - Их кто-то утащил, а тут эта мила... - девушка заикнулась, - ... ха.
  Бул посмотрел в яростные глаза пуделю и проговорил: "Какая же ты хитрая, сволочь!? - после чего он обратился к Авесте, - Он тебя выманил.
  Девушка округлила глаза от удивления: "Откуда ты знаешь? Ты хочешь сказать, что он специально это сделал??
  - Да, чёрт его знает, только не первый раз он наши мешки потрошит!
  - Так это и есть та тварь, что всю дорогу донимает нас! - догадалась Авеста.
  - Очень надеюсь, - ответил Бул сумев наконец-то разжать челюсти пуделя. Он попытался встать, но упал назад. Голову заволокло туманом и ноги были ватными. 'Что это? Толи темнота, толи в глазах пелена' - не мог понять Бул.
  Авеста схватила его за руки о потащила вверх. Со второй попытки у Фаларида получилось встать. Целой рукой он забрал у девушки факел и поднял его вверх. Освободив руки Авеста покрепче перехватила плечо Фаларида. Она поддерживала его на ногах и так они двинулись в сторону лагеря.
  Встав Бул бросил взгляд на пол, где осталась лежать тушка пуделя. Он протянул руку, чтобы её забрать, но рука не слушалась. Заметив это Авеста юркнула вниз и подняла трофей.
  Фаларид хотел предостеречь её от этого, но язык не вязал. Когда Авеста взяла тушку зверя за загривок, чёртов пудель ожил и вцепился ей в руку. Бул напрягся, но потом понял, что ему это только показалось. К счастью мёртвый пудель безвольно висел у Авесты в руках. Фаларид облегчённо выдохнул.
  Как они шли назад, он не помнил, ясность ума вернулась к нему только в лагере у походного костра. Костерок безбожно чадил, но его горький запах показался Булу сладким и близким. Уж лучше тут, чем в холодных и тёмных коридорах Шпиля!
  Осмотревшись он увидел Авесту, сидящую над ним. Девушка накладывала ему на руку повязку. При этом она не жалела мазей и трав, что выделил им Химик. Увидев такое расточительство, Бул бы рассердился и отчитал девушку, но у него не осталось для этого сил, да и туман в голове не до конца растаял.
  - Где остальные? - спросил Бул, - Сколько прошло времени?
  - Ребята пошли за твоим вещмешком и пистолетом. Ты же бросил их там, - ответила девушка, - А время... - девушка отвела взгляд в сторону, - Прошло около двух часов, - она улыбнулась и выпрямившись гордо произнесла, - Я нашла часы! Теперь мы не потеряемся во времени!
  Бул подумал, что лучше бы они потеряли эту чёртову чашу, чем потеряли бы её. Он был зол оттого, что девушка проявила такую неосмотрительность. Это повлекло за собой плачевные последствия, но могло быть и хуже!
  Посмотрев в глаза Авесты, парень хотел было высказать ей всё, что наболело, но не случилось... Просто не хватило сил! Опустив голову на рюкзак, он расслабился и постарался успокоиться. Однако, об этом случае он не забыл.
  Через день раненная рука стала оживать. Если до этого Бул не мог ей даже пошевелить, то теперь он хотя бы чувствовал её.
  - Держи, - сказал он Авесте на очередном привале.
  - Что это? - удивилась девушка.
  - Не узнаёшь знакомого? - Бул ехидно улыбнулся, протягивая собеседнице вычищенную шкурку пуделя. Он надеялся, что этот "талисман? отобьёт у неё охоту лазить по тёмным углам.
   Девушка брезгливо покрутила носом перед шкуркой зловредного пуделя. Та вызывала у неё массу неприятных воспоминаний. В голове всплыл эпизод, когда адская собачонка бросилась ей на встречу. То, как за секунду изменилось её морда, будет ещё долго сниться Авесте в кошмарах.
  Но потом девушку осенило: "Это же подарок!? Она бросила на Була благодарный взгляд и просияла. Затем выхватила шкурку из рук дарителя и накинула себе на шею.
  - Мне идёт? - кокетливо поинтересовалась она, на что Булу оставалось лишь закатить глаза.

Глава 66

  Через пару дней группа подошла к решающей точке. Рука у Була стала заживать. Если до этого он не мог ей пошевелить, то теперь, хотя бы чувствовал её. Однако болеть она не переставала.
  Химик снабдил группу запасом самодельных "медикаментов". Туда входили и обезболивающие. Лауданум - как он их называл. Говорят, что кудесник настаивал их на спирту и маке.
  Злые языки поговаривали, что чтобы не делал Химик, у него всегда получалась брага или дурман. Так ли это на самом деле, Бул не знал, но голову Лауданум заволакивал плотно. Это Фаларид знал на собственном опыте. Однако, справедливости ради, стоит отметить, что обезболивающие от Химика свою прямую функцию выполняли хорошо.
  Бул смачивал ими кусочек ткани, наматывал его на палец и вдыхал пары. Только после этого боль в руке отступала. При этом он раз за разом вспоминал чёртового пуделя, а за одно и Авесту.
  - Ох, и угораздило же её влезть туда, куда не следует! Да, что уж поделать? Нужно двигаться дальше... - думал Бул.
  Он сидел возле костра, над толстым слоем пыли и уцелевшей рукою рисовал план их восхождения. Щетина у Була начала колоться, а это значит, что в пути они были уже неделю. Фаларид бросил взгляд на записи сделанные в ходе путешествия.
  Вместо бумаги приходилось использовать кору. Цифры, вырезанные на ней, свидетельствовали о прошедшем времени. Каждый раз, когда гасились лампы или, когда Авеста снимала водяные часы, группа записывала показание "приборов". Сложив полученные записи, можно было понять, сколько всего прошло времени с момента начала путешествия.
  Расчёты подтверждали догадку Фаларида. Конечно, и лампы, и водяные часы давали погрешность, но так, или иначе, седьмой день пути миновал.
  - А запасов не так много... - закончил Бул свою мысль.
  В вещмешках было ещё вдоволь еды, но путь назад займёт не меньше недели. Обратная дорога съест все припасы, даже глазом моргнуть не успеешь! Если только они не найдут быстрый способ спуститься вниз, а до тех пор лучше экономить.
  - Можно, я, наконец-то, займусь обедом?! - настойчиво спросила Авеста и голос её не тепел пререканий.
  Бул вынырнул из своих размышлений и увидел недовольное лицо девушки прямо у себя перед носом.
  - Да, конечно! - ответил он, затем обмотал вокруг руки край куртки и вытащил из кипящего котелка термометр.
  Авеста, напоследок, ещё немного поворчала о том, что Бул испортит своими фокусами обед и занялась кашей. Это была их последняя ночёвка с горячей едой. Дальше вода - только по расписанию. Иначе группа назад не выйдет. Придётся обходиться сухпайком.
  Кстати, пудель на вкус оказался жилистым и твёрдым. Даже тут он проявил свой скверный характер, но бросать мясо, пусть и не самое лучшее, было грешно.
  Бул не стал спорить с Авестой и уступил ей место у котелка. В последние дни, на приготовление еды, уходило всё больше времени, а ему не хотелось остаться без обеда, и дело тут было совсем не в поваре.
  Авесте можно было лишь посочувствовать, от необходимости "воевать" с кашей, у неё постоянно было плохое настроение. А всему виной, - падающее давление. Высота сказывалась.
  Фаларид посмотрел на термометр в своих руках и отметил температуру - 98 градусов. Нормальных часов в Шпиле не нашлось, зато нашёлся старый термометр! Он был исправен, так что пришлось придумывать ему применение.
  Поломав голову, Бул вспомнил рассказ Хромого проводника о том, как он совершал восхождение в попытке забраться на самый верх Шпиля. Между слов Хромой заметил, что на высоте вода закипает медленнее. Он называл это "проклятием Шпиля". Дескать Шпиль не хочет открывать свои тайны и поэтому мешает ходокам подниматься выше. У Була же было своё объяснение для этого феномена.
  Ковчег летает на высоте, где давление намного ниже, чем на поверхности. Нужное давление в нём поддерживается искусственно. Каждый член экипажа знает, как определить утечку воздуха и что делать, чтобы её устранить. Это знание вбивали в голову всем, всем от мала до велика, и сын Властителя не был исключением. Ведь от этого зависела жизнь всего корабля!
  Первым шагом в подготовке были азы физики и знания об атмосферном давлении. Как член экипажа, Фаларид знал, что давление влияет на температуру нагрева. Проще всего это было увидеть на котелке с водой. Чем выше ты был, тем больше нужно было тепла, чтобы вода закипела.
  Зная температуру кипения воды, можно было определить высоту. Сейчас это было важно. Нужно было понять насколько высоко поднялась группа. Поэтому Бул взял с собой в дорогу найденный термометр, и если верить ему, то они преодолели примерно две трети от высоты Шпиля.
  Об этом говорила и заметная качка под ногами. Верхние этажи Шпиля раскачивает от сильного ветра и это движение стало ощущаться. Ни Хам, ни Авеста никогда не были на борту Ковчега. Как жители земли они чувствовали недомогание в этих условиях. Их укачивало, а вот Овэна с Булом качка ободряла и напоминала о покинутом доме.
  Ведь любой Ковчег "мурчит" в такт своему двигателю, и каждый его житель привыкает к этой "песне". Без неё он чувствует себя отвратительно. Для этого даже придумали название - "Земная болезнь". Булу с Овэном, тоже, понадобилось время, чтобы привыкнуть к отсутствию качки.
  Так или иначе, все признаки указывали на то, что они, как никогда близко, подошли к вершине! При благоприятных условиях, ещё пару дней и они будут у цели! Эта мысль заставляла порадоваться, но Бул старался не спешить и отгонял преждевременную радость. Нельзя делить шкуру неубитого зверя.
   Бул прижал к носу смоченную в Лаудануме тряпицу и вдохнул. В голове у него появилась приятная лёгкость. Эта лёгкость развеяла ноющую боль в руке.
  - Чёрт, лишь бы не заражение! Мне только гангрены не хватало! - подумал Бул. Мысли его были спутаны и вялы. Его взгляд упал на тряпицу с обезболивающим, - С этим тоже надо завязывать, - решил он, - Мне по минному полю идти, а голова не варит.
  Через день подъёма группа впервые увидела солнце. Они вошли в высокий и просторный зал со стеклянной крышей. Крыша частично обвалилась и через неровные проёмы струился дневной свет. Это событие заставило людей ликовать, как ликуют те, кому покоряются горные вершины.
   Все с нетерпением собрались у столба света, струившегося из пробитой крыши. Стали протягивать руки вверх и купаться в тёплых лучах солнца. Лишённые света ходаки радовались возможности погреться и увидеть дневное светило. Эта возможность позволяла ненадолго забыть о холодных и тёмных туннелях Шпиля, об опасностях пройденного пути, и об неопределённости будущего. Ведь эта вершина была куда коварнее любого пика... Восхождение ещё не закончилось. Впереди ждали неприятности... Как же можно не стремиться к ним, - они же ждут!?

Глава 67

  Группа решила осмотреть найденный зал. Поэтому ребята отцепили "нить Ариадны" от поясов и разбрелись в поисках чего-нибудь интересного.
  Тут было тихо, лишь дождевые капли барабанили по крыше, да отдалённые крики птиц нарушали покой этих мест.
  Посередине зала возвышалась платформа, на которой стояли ряды скамеек. На концах платформы были проходы. Из одного пришли ходаки, куда вёл второй было непонятно.
  Вдоль стен висели старые плафоны. Электричества не было, и поэтому помещение освещалось лишь дневным светом, пробивающимся сквозь потолочное стекло.
  Стёкла на потолке были цветными. Когда-то давно, в яркий, погожий день, солнце раскрашивало их, во все цвета радуги, и посетители могли увидеть на полу причудливые картины, написанные светом. Но те времена прошли, скопившаяся грязь сделала стёкла тусклыми и серыми.
  Бул стоял под пробитой крышей и смотрел вверх. Где-то выше выл ветер и кричали чайки. Это говорило о том, что над ними есть ещё, как минимум, несколько этажей и Фаларид хотел понять сколько их осталось.
  От наблюдений его отвлёк окрик Овэна:
  - Идите сюда! Я что-то нашёл!
  По бокам от платформы расположились два пути. Над ними, на потолке, шли рельсы. Пути отделяли платформу от стен и упирались в темноту туннелей. Тоннели вели куда-то дальше, за пределы зала и Овэн хотел выяснить куда.
  Группа поспешила на крик Овэна и увидела его на краю платформы. Он смотрел вверх на потолок.
  - Что это? - спросил он у собравшихся и указал на рельсы.
  Бул почесал затылок и ответил: "По-моему, это называется железной дорогой. В детстве у меня была похожая игрушка. Только там рельсы были на земле. По ним ездил поезд".
  - Серьёзно? - переспросил Овэн.
  - А что тут удивительного? - опешил собеседник, - Вагон ставиться на колёса, колёса на рельсы, и он движется вперёд разгоняемый двигателем.
  - Нет, я не о том, - с досадой произнёс Овэн, - У тебя, правда, была такая игрушка? Почему у меня её не было?!
  Стоявший позади Хам раздражённо фыркнул. У него в детстве, из игрушек, был только пистолет восьмого калибра, да кусок арматуры.
  - А можно ближе к делу? - попросила Авеста. Глаза у девушки горели. Ещё до появления Була с Овэном она тиранила Хромого расспросами о "чудесах" Шпиля, а после их появления, тиранила ими же своих новых друзей, и судя по всему вот оно! Одно из "чудес", прямо перед ними! - На этом можно ездить?
  - Да, - подтвердил Бул, - Наверное... Только понять почему рельсы на потолке. Не идёт же поезд верх ногами???
  По правде говоря, тут был ещё один вопрос, - где достать сам поезд? Однако тут слово взял Овэна.
  - Смотрите, а рельсы то блестят! - и правда, они были отшлифованы и сияли словно зеркало. За годы бездействия им полагалось покрыться слоем ржавчины и пыли, а тут они блестели как новенькие!
  В умах ходоков уже зародились смутные сомнения: "Это явно не спроста. Их используют!", но перед тем, как кто-то успел озвучить эту мысль, рельсы завибрировали и начали гудеть. Вслед за ними и весь туннель стал содрогаться и реветь.
  - В укрытие, живо! - скомандовал Бул, правда это было излишне, желающих стоять на месте не нашлось. Группа метнулась от края платформы и залегла на противоположной стороне.
  Гул стал нарастать и выход из тоннеля озарился светом. Затем оттуда выскочил состав. Он с диким свистом пронёсся мимо станции и исчез в тоннеле.
  Внутри поезда горел свет и там сидели люди! Пока состав летел мимо станции, Бул ухватился взглядом за вагон и постарался разглядеть их лица. Это оказалось не так-то просто. Движение смазало краски, и мало что удалось разглядеть, но одно он заметить сумел - это глаза, глаза с золотым ободком.
  - Вот это да! - воскликнула Авеста, задыхаясь от счастья, - Вы это видели? Он парил над землёй! Он висел на... на этих штуках на потолке! И скользил по ним! - вид у девушки был такой, словно сбылась её заветная мечта. Она была готова прыгать от радости.
  - Глаза... - ошарашенно повторил Бул, - глаза. Я их уже где-то видел... - в голове у него пронеслись события той злополучной ночи, когда погиб Клайди.
  - А разве в Шпиле есть электричество? - как бы между делом спросил Овэн. Хотя вопрос был важным. Думал парень в верном направлении. Электростанции, что питали город, были мертвы. Даже небольшой генератор был ценным трофеем, а тут целая железная дорога! На такое удовольствие нужно много энергии.
  - Ты хочешь сказать, где они его берут? - переспросил Бул и Овэн кивнул в ответ, - Хороший вопрос... А для чего нужно электричество? Чтобы работала техника! А техника - это всегда лакомый кусок. Думаю, там будут жирные трофеи.
  - Может даже радиостанция найдётся! - с надеждой подхватил Овэн и добавил про себя, - "Или кондитерская фабрика..."
  - Авеста, у тебя есть карта этих мест? Здесь есть депо или что-то вроде этого?
  Девушка достала ворох бумаг и стала в них копаться. Лицо у неё было озадаченным. Что такое депо, она представляла смутно, но от этого её поиски не становились менее целеустремлёнными.
  Вынув, наконец-то, заветный буклет Авеста раскрыла его и уставилась на пёструю схему метро. Состояла она из хитрого переплетения разноцветных линий, колец и станций. Одних линий там было не менее двадцати и где, что находилось, сам чёрт ногу сломит прежде, чем найдёт!
  Условно, в схеме можно было выделить две части. Первую, - подземную, которая плавно перетекала во вторую, - надземную часть. Сейчас подземная часть была мало интересна, всё-таки группа забралась достаточно высоко, а вот надземная представляла живой интерес.
  - Тут должна быть следующая станция... - подумав ответила Авеста и указана на одну из линий метро, - Мы должны быть где-то здесь. Как называется это место?
  Бул огляделся. Должны же тут быть указатели? Взять хотя бы эту надпись на стене. Она выложена ровными металлическими буквами. Устанавливали её при строительстве станции, это явно, и не просто так ведь, верно? Должен же быть в ней смысл? Проблема была лишь в том, что на стене осталась лишь часть надписи и та на незнакомом языке.
  В свою бытность, в городе было много вывесок, где текст дублировался сразу на несколько языков. Население было не менее пёстрым, чем разноцветная схема метро. Да и заезжих туристов было немало. Но металл - штука ценная, поэтому неудивительно, что надпись не сохранилась целиком. И то, что принесло много радости предыдущим ходакам, теперь оборачивалось проблемами для наших героев.
  "Уж лучше бы эту часть свинтили!" - подумал Бул, почесал затылок и спросил у окружающих, - Кто-нибудь языками владеет?
  Вопрос был риторическим. Из всех присутствующих, кроме самого Була, похвастаться образованием мог лишь Овэн. Да и тот неуверенно переминался с ноги на ногу, не зная, как подойти к незнакомым буквам. В этот момент он ощущал себя на месте Авесты. Должно быть именно так девушка видела большинство букв. Они представали перед ней как странный и непонятный набор магических символов.
  - Ну, по крайней мере, тут мы все в одном положении, - словно прочитав мысли окружающих, ехидно заметила Авеста.
  Фаларид подошёл ближе и заглянул в схему метро.
  - Должен же быть выход? - озадачился он.
  Буклет со схемой был явно туристическим. В нём были записи на всех языках мира, вот только закон подлости не дремлет! Родного среди них не было. Поэтому со стороны буклет был похож на шпионскую шифровку.
  Фаларид уставился на стену и призадумался. Тут его осенила мысль:
  - Можно попробовать найти похожие слова в буклете. Пусть мы не знаем их перевода, но если это название станции, то оно должно быть указано на схеме!
  Следующих пол часа группа общими усилиями разгадывала туристический буклет. Кто бы мог подумать, что такая безделица может стать такой серьёзной занозой?! Но тем не менее догадка Була оказалась верной, и друзья смогли в конце концов найти нужную станцию.
  В теории это открывало перед группой массу возможностей. По этим туннелям можно было пройти сквозь весь Шпиль. Звучит хорошо, но только в теории. На практике возникали вопросы. Например, что делать, если тоннель метро будет завален или чем-то заблокирован? Чтобы обойти такой завал может понадобиться вернуться к самому началу.
  Именно поэтому ходоки отказались от идеи подъёма через метро, но в свете недавних событий, или точнее в свете прожекторов проехавшего поезда, вырисовывалась интересная перспектива. Раз по туннелю прошёл состав, то стало быть по нему может пройти и группа ходоков! Это была заманчивая и одновременно опасная затея.

Глава 68

  Никто не знал, как часто ходит поезд. При неудачном раскладе с ним можно было столкнуться лоб в лоб. Однако этот путь мог сэкономить время! В Шпиле очень многое от этого зависело. Тут время превращалось в жизнь, а упущенные дни могли обернуться голодной смертью. Хотя это была странная забава рисковать жизнью сейчас ради призрачной надежды не умереть потом...
  - Ты предлагаешь пойти по тоннелю? - переспросила Авеста.
  - Именно, - ответил Бул, - У нас запасы кончаются. Скоро придётся повернуть обратно.
  - Но стоит ли так рисковать? - озадачился Овэн.
  Услышав этот вопрос Бул недовольно дёрнул щекой и настоял:
  - Нам нужно это сделать!
  - Проще будет повернуть назад, - вмешался Хам, - Живой, лучше, чем мёртвый.
  - Верно, - подхватил Овэн, - Потом мы сможем вернуться!
  Фалаид напрягся и сложил руки на груди:
  - Напомнить зачем мы здесь? Мы уже неделю в пути, а ничего толком не нашли. Если мы вернёмся с пустыми руками, то не факт, что сможем снова забраться так далеко. Сколько ресурсов уйдёт на новый поход?! Это будет очень дорого стоить.
  - А сколько будут стоить наши жизни? - криво усмехнулся Хам и его ухмылка посеяла больше сомнения, чем все предыдущие испытания.
  - А сколько будут стоить наши жизни на обратном пути? - парировал Бул, - Или там нам не придётся ими рисковать? Придётся и не меньше, чем здесь! Если мы возьмём куш, так хоть будет повод из-за чего лезть в петлю на обратной дороге. Овэн скажи мне, ты хочешь вернуться домой?! - обратился к другу Бул, - Ты помнишь, что мы здесь ищем? - тот поёжился и кивнул. Он помнил, что без связи дорога назад, на ковчег, им закрыта, а техника была только в Шпиле... и судя по наличию электричества она могла быть, во вполне, рабочем состоянии, а это намного приближало час их спасения, - А теперь ты, - Фаларид ткнул пальцем в Хама, - Ты зачем сюда пришёл? Ведь не просто так припёрся же, верно?
  - Заткнись, а то я тебе челюсть сломаю! - отрезал Хам, но вопрос уже повис в воздухе.
  И правда зачем? Что могло привести его сюда? Только расчёт и желание наживы, а может что-то ещё? Что-то было во взгляде здоровяка, когда он шёл по Шпилю, когда смотрел в бескрайний мрак тоннелей. Это было напряжение, усилие воли, какое делает человек заставляя себя поднести руку к пламени свечи. Усилие, которое заставляет побороть свой инстинкт и боль от языков огня.
  - Неужели он борется со своим страхом? - подумал Овэн и Хам предстал перед ним совсем в ином свете. Кроме жестокости и упрямства в этой груде мышц была ещё и стальная сила воли. Ведь страх это самый сильный противник человека, и если Хам рискнул сунуться в Шпиль, чтобы победить его, то он достоин уважения!
  - Ты же хочешь стать сильнее?! - настаивал Бул, - Вот он, твой страх! Чего же ты сейчас пасуешь?!
  - Грр... Безумец! - прорычал Хам и в голосе его, кроме густо размазанной угрозы, прозвучали нотки одобрения, - На тот свет собрался?!
  - Только не говори мне, что я тут самый неадекватный! - усмехнулся Бул, - Собрались и марш за мной. Мы в шаге от победы!
  Что тут можно было ответить? Конечно можно было послать Була куда подальше, но отчасти он был прав. Все присутствующие имели основания чтобы отправиться в это опасное путешествие. Все они немало положили на чашу весов, чтобы это путешествие состоялось. Так что же, отступать теперь, в шаге от долгожданной награды?
  Приготовившись группа вошла в туннель. Путь им освещали лишь масляные "Лампы Аладина". Правда их одинокому свету ходоки были рады больше, чем любому свету в конце тоннеля. В нынешней ситуации любой источник света грозился оказаться прожектором локомотива!
  Ходоки шли быстро. Это была трудная задача для любого проводника. В свете лампы нужно было разглядеть дорогу и выбрать безопасное место для шага, чтобы не влезть в рутину. Всё это нужно было делать быстро и аккуратно.
  Поэтому Бул не жалел соли. Он щедро рассыпал её по земле перед собой. Временами соль начинала дымиться, выдавая присутствие рутины. В такие моменты сердце ходока замирало. В голове у Була назойливо маячил один и тот же сюжет. Группа упирается в рутину, обойти её негде, а на заднем фоне раздаётся паровозный гудок. В такой ситуации у них просто не будет времени, чтобы вернуться назад.
  Толи мысли материальны, толи закон подлости не дремлет, но в какой-то момент рельсы на потолке загудели, выдавая приближение поезда. Бул прибавил ходу, но тут же резко остановился. Дорога впереди дымилась. Пока Фаларид искал обходной путь его нагнали остальные.
  - Добегались, - вынес свой вердикт Хам, под нарастающий гул рельсов.
  - Ещё нет, - ответил Бул.
  - Но вокруг рутина! - запаниковала Авеста, - Как нам через неё перебраться?!
  Бул ошалело крутил головой по сторонам. Пол впереди дымился и безопасного пути через него не было! Рутина всеядна и живуча. Она смертоносна в своей простоте. Стоит зацепить эту погань, и она съест тебя живьём, медленно, но верно. Это мучительная смерть... Впрочем, быть раздавленным поездом ничуть не лучше!
  - Думай, думай, - нервно повторял Фаларид и озирался вокруг. Он поднял голову вверх, туда где пролегали рельсы. Те продолжали гудеть, возвещая о гибели спешащей навстречу с ними. Тут Була осенило, - Рельсы! - Они имели Т-образную форму, словно кто-то подвесил эту букву верх ногами. Поезд каким-то образом опирался на выступающие стороны и держался на них. Так или иначе люди могли попробовать сделать тоже самое. Чем чёрт не шутит! Терять-то особо нечего...
  Бул двинулся к стене и осыпал её солью. Стена оказалась чистой. По ней шли крючки, а на них висели кабели электропитания. Большая часть из кабелей держались на честном слове, но по ним можно было забраться наверх.
  - Мы пройдём поверху! - объявил Бул, - Полезем по рельсам!
  - Ты рехнулся! - решил Хам.
  - Если у тебя есть другие идеи, то делай, а если нет, то лезь, б***ь, наверх! - не выдержал Фаларид и скомандовал, - Делай как я! - он отцепил трос, связывающий всех членов группы и передал свою лампу Овэну, - Дай мне свой фонарик! - попросил он друга и тот выполнил его просьбу. Бул включил фонарик и зажал его в зубах. Затем он вскарабкался вверх по стене и прыгнул на рельсы. Зацепившись за них, он подтянулся, обхватил рельсы ногами и полез вперёд. Остальные нехотя последовали его примеру. Наспех привязав лампы, и всё что могло упасть, к вещмешкам, они начали подниматься наверх.
  Прогулка по рельсам была весьма опасным предприятием и требовала не дюжей ловкости. Сами рельсы вибрировали и норовили выскользнуть из рук. В добавок к этому нужно было учесть три метра под рельсами и жёсткую посадку об бетонный пол, по которому ползала рутина. После такого приземления можно было даже не надеется на везение, то что не сделала высота, доделает вездесущая бактерия. Однако другого пути не было! Хочешь жить, - умей вертеться! А жить хотелось... очень...
  Преодолев несколько метров по рельсам Бул остановился, покрепче обхватил ногами свою опору, освободил руки и зачерпнул соли. Он выпрямил спину и завис верх ногами. Затем Фаларид рассыпал горсть соли по полу и стал напряжённо выжидать. Рельсы тряслись всё сильнее, а это значило, что времени до прибытия поезда оставалось всё меньше.
  Фонарик выхватил из тьмы круг света и Бул попытался разглядеть в нём струйки дыма, идущие с пола, но их не было. Обрадовавшись этому Фаларид повис на руках, а затем спрыгнул вниз.
  Быстро обсыпав место вокруг себя, он убедился в его безопасности. Закончив с этим Бул направил луч фонарика вперёд по направлению их движения и сердце его наполнилось надеждой. Совсем близко от них шло ответвление, в котором можно было спрятаться.
  Фаларид поднял вверх голову, чтобы сообщить остальным хорошую новость и встретился со взглядом Авесты. Взгляд у неё был недовольным и уставшим.
  - Прыгай! Я тебя ловлю! - сказал Бул и девушка не без удовольствия рухнула на него сверху вниз. Оказавшись на земле Авеста хотела что-то заявить проводнику по поводу выбранного пути, но Бул её прервал, - Потом! Вот держи фонарик и соль. Там есть проход, в котором мы сможем укрыться! Проверь дорогу, а я помогу остальным.
  Услышав про безопасное место, девушка не стала спорить. Выхватив предложенную амуницию, она двинулась вперёд. Понадеявшись на то, что она справиться с задачей, Бул повернулся к подползающему по рельсам Овэну. Следом за ним двигался Хам. Он помог им спуститься и вместе они бросились по следам Авесты. Это произошло как раз вовремя.
  Поезд выскочил из-за поворота ослепив ходоков светом прожектов. Он летел с неимоверной скоростью прямо навстречу людям. В этот момент поджилки затряслись у всех. Рванув из последних сил, ходоки рухнули в боковой проход, а чёртов поезд пронёсся мимо них, словно и не заметив.
  - Я тебя урою! - пообещал Хам, после того как отдышался.
  - Зато живы! - ответил Бул, тяжело дыша, - Надо свериться с картой и можно будет продолжить, - сказал он и осмотрелся. Вокруг было темно и следов присутствия Авесты не было, - Чёрт, где она! Авеста, ты тут?! - выпалил Фаларид, но девушка не отозвалась.

Глава 69

  Не веря в происходящее Бул бросился на поиски Авесты. В груди у него защемило от нехорошего предчувствия. Он взял лампу и отправился исследовать туннель, в котором они оказались. Тем временем, где-то далеко впереди, две скрюченных фигуры тащили по бетону тело... Это была девушка...
  Они вышли к старой станции и затащили её на пирон. При подъёме девушка ударилась головой, громко вскрикнула и резко дёрнулась, так что тащившие её бросились в рассыпную.
  Придя в себя Авеста почувствовала пульсирующую боль. В голове у неё плыли красные пятна. Девушка попыталась понять, где она и что происходит. Последнее, что она помнила это был тёмный туннель, в котором она пряталась от надвигающегося поезда. Затем была пустота... Раздавшийся в стороне шорох заставил её в испуге вскочить на ноги.
  Вокруг был кромешный мрак, но могло ли это причинять неудобства человеку, прожившему большую часть жизни в туннелях подземки? Авеста не видела своего противника, но чувствовала его присутствие. Она могла ткнуть пальцем в темноту и точно сказать где тот находился. Что это было? Обострённый слух или зрение? Чувство пространства или особое чутьё? Кто знает, но интуиция подсказывала ей, что рядом затаился посторонний. А это уже была угроза. Нужно было действовать!
  Порывшись в кармане Авеста выхватила фонарик, который ей дал Бул, и "выстрелила" из него в темноту. Вспышка на мгновение выхватила спрятавшегося противника и тут же погасла. Затем раздался громкий крик и возня. Кем бы ни был её визави, но ему явно не понравился яркий свет. Авеста была готова поклясться, что он сейчас забился куда подальше.
  - Так ему и надо! - подумала девушка и почувствовала, что пространство вокруг неё пришло в движение. Словно в улье засуетились потревоженные осы.
  Тут Авеста поняла, что станция просто кишит жизнью! В темноте двигались многочисленные тени, и девушка была готова поклясться, что на неё смотрит не один десяток глаз. Вся эта суета очень скоро приобретала чёткое направление и смысл. Тени брали гостью в кольцо и быстро сжимали его. В результате у Авесты оставалось всё меньше места для манёвра. Дело запахло табаком.
  - Ой, Бул... - прошептала девушка, осознавая плачевность своего положения. Она оглянулась вокруг, но друзей рядом не было. Лишь кромешный мрак и притаившиеся в нём тени составляли ей компанию. Взгляд Авесты задел белую шкурку пуделя, что ей подарил Фаларид и тут девушку осенила безумная идея. Авеста носила шкурку повязав её на шею вместо платка и сейчас останки грозного зверя могли сослужить ей хорошую службу!
  В отчаянии девушка сорвала шкурку с шеи, высоко подняла над головой и включила фонарик. Луч света прорезал тьму и ударил снизу-вверх, высветив белую шкурку в её руках. Осеняя себя этим необычным "знаменем" Авеста закричала:
  - Я великий воин, - Бешенный пудель! Кто посмеет меня тронуть, всех порву! - с этими словами она стала тыкать шкуркой в сторону собравшихся теней.
  Не сказать, что вид у Авесты был особо грозным, но страх придавал ей решительности и заставлял окружающих задуматься над её словами. Тени отпрянули назад и заёрзали на месте. На великого воина девушка смахивала слабо, однако добыть шкуру "ночного чёрта" мог не каждый... Вот и попробуй разбери врёт она или нет?!
  Тем временем Бул напал на след похитителей и стремительно продвигался вперёд. Заметив луч света, он бросился к нему и вскоре оказался у входа в станцию.
  Картина, которую он увидел там, сбила его с толку. Посреди станции стояла Авеста и тыкала его подарком в темноту.
  - Авеста! - позвал он и двинулся к ней. Тени незаметно сдвинулись в стороны, пропуская его. Уже будучи в шаге от девушки Бул понял, что они тут не одни. Выхватив нож Фаларид занял оборону, но тени не приближались. Поняв, что это как-то связано с Авестой он наклонился к её уху и прошептал, - Ты чё творишь?
  - Жизнь твою спасаю! - нервно ответила девушка.
  - Ну, спасаться лучше в каком-нибудь конкретном направлении, - резонно заметил Фаларид и предложил, - Давай выбираться отсюда?
  Пока ходоки решали, что делать дальше, их пленители не сидели на месте. От их задних рядов отделилась тень и умчалась в противоположный конец станции. Вскоре она вернулась в компании новых спутников.
  Когда вновь прибывшие подошли, остальные тени почтительно расступились перед ними. Одна из теней шагнула вперёд, приблизившись к ходокам и остановилась, так чтобы свет от лампы Була, её едва освещал.
  Ходоки увидели в тусклом свете лампы силуэт низкого сгорбленного существа напоминающего человека. Кожа у него была бледной и это существо разговаривало:
  - Ходоки... - хрипло произнёс глашатый теней. Затем он прищурился и стал разглядывать гостей, - Давно вы к нам не заглядывали...
  Присмотревшись к этому существу Авеста медленно попятилась назад и спиной наткнулась на Була:
  - Ты глаза его видишь? - прошептала она, - Они у него чёрные!
  Зрение у Була было не таким острым как у Авесты поэтому он не мог сказать так ли это на самом деле:
  - Не могут же быть у человека чёрные глаза? Может это тусклый свет играет злую шутку? - ответил он, но Авеста испуганно покачала головой отрицая это. В эту минуту из туннеля, ведущего на станцию, послышались шаги. Вслед за ними появился слабый огонёк от лампы. Он рос, а шаги становились всё громче. Вскоре на пороге станции появился Хам с Овэном, - А вот и кавалерия прибыла! - обрадовался Бул и поманил друзей к себе. Те бросились к нему.
  Громадная фигура Хама возвышалась над пироном. Он шёл с лампой в руках и освящал округу, будто высокий фонарный столб. При его приближении тени, поражённые светом, отходили назад и прятались в тёмные углы. На лице у Хама застыло подозрение. Он явно не ждал чего-то хорошего от этих маленьких, но вездесущих теней.
  Из-за широкой спины Хама выглядывал Овэн. Он был взволнован происходящим не меньше своего спутника, но сейчас всё его внимание было приковано к друзьям, стоящим посреди станции.
  Когда группа воссоединилась тени зароптали. Их стало больше, но ходоки были явно крупнее и сильнее. Тогда глашатай теней, что стоял впереди всех, обратился к чужакам:
  - Идёмте, будьте нашими гостями! - свои слова глашатай сопроводил кривой улыбкой, но в его исполнении этот жест был больше похож на плотоядный оскал. Он отошёл в сторону и жестом руки пригласил ходоков следовать за ним.
  Немного помедлив Бул сделал шаг вперёд.
  - У тебя что жопа чешется!? - остановил его Хам.
  - Что ты понимаешь? Это же к приключениям! Как же можно к ним не идти, если они ждут? - невесело ответил Бул и понизив голос добавил, - Или у тебя есть иные предложения?
   Хам осмотрелся и заскрипел зубами от напряжения. Их окружало плотное кольцо из маленьких, сгорбленных существ и всюду, за границами светлого пятна, толпились тени. Каждая из них была маленькой проблемой, но в своей совокупности они превращались в крупные неприятности и что-то подсказывало, что с каждой минутой число этих созданий только росло. Но что делать мухе, если она уже попала в паучью сеть? Договариваться с пауком! Или по крайней мере искать лучшее место для побега...

Глава 70

  Группа была вынуждена последовать за глашатаем, и компанию ей составлял хор маленьких теней, что постоянно перешёптывались друг с другом. Похоже, что они обсуждали незваных гостей. Ходоков здесь явно не ждали и их появление вызвало оживление в туннелях. С каждым новым поворотом хор голосов становился чуть громче, словно рос числом, за счёт нечаянных зевак.
  Постоянное шушуканье за спиной действовало на нервы. В дополнение к этому, гнетущую атмосферу создавали, кромешный мрак, словно сгущающийся над ходоками... и резкие крики.
  Первый душераздирающий вопль возник где-то впереди, пронёсся по туннелю и исчез за спинами ходоков. Он вызвал оживление среди теней. Те начали возбуждённо перешёптываться, как будто предвкушая что-то интересное.
  - Не пугайтесь, это чайки, - с улыбкой пояснил глашатай, но ему никто не поверил.
  Стоны повторялись несколько раз и каждый раз это вызывало бурную реакцию, - тени становились злее и смелее. Кто знает, что бы было, если бы не спасительный круг света? Возможно, ходоков уже давно бы растерзали...
  То там, то тут, одна или несколько теней пытались перейти границу, отделяющую их от ходоков, но каждый раз натыкаясь на колкие лучи света, они отступали назад.
  Затем раздался сильный удар, прервавший жалобные стоны. После чего воцарилась тишина. Идя вперёд ходоки жадно вслушивались в эту зловещую тишину, желая услышать хоть что-то, что позволило бы понять, что невидимая жертва ещё жива. Однако вокруг раздавалось лишь напряжённое перешёптывание теней.
  Всё было бы не так мрачно, если бы крики доносились откуда-то сбоку или сзади, но нет же! Доносились они спереди, как раз из того места, куда вёл группу глашатай.
  Вскоре вся процессия вышла в большой, широкий зал, который утопал в густой темноте. Без сомнения, где-то были у этой громадины стены и своды, да вот только видно их не было. Лишь откуда-то сверху доносились далёкие крики чаек.Из-за этого создавалось впечатление, будто впереди лежало огромное и безбрежное чёрное море мрака. Жутко было представить, какие 'морские гады' могли водиться в нём!
  - Я же говорил, что это чайки! - заметил провожатый, стараясь успокоить ходоков. Однако каждый из них понимал, что это неправда. Будь их воля, то ходоки бы давно повернули назад, но сзади их поджимали тени.
  Они шли вперёд в этой бесконечной темноте, словно плыли в бескрайнем море. Думалось, ступишь так в сторону, и навсегда потеряешься во мраке. Даже у Авесты, при её умении ориентироваться в пространстве, сдавали тут нервы. Было не так много мест, где она могла бы потеряться и этот зал был одним из них.
  Во мраке лишь лампы Аладдина, одинокими светлячками, освещали людям путь. Временами сверху капала вода и создавалось ощущение, что там, в вышине, бурлили нескончаемые потоки воздуха. Возможно крыши тут не было или она обвалилась... Здесь было сложно сказать. Ведь вокруг была нескончаемая ночь.
  Через какое-то время глашатай привёл ходоков к массивному зданию. Судя по голосам, доносившимся изнутри, там кипела жизнь, хотя внутри было всё так же темно.
  Когда ходоки вошли туда, то оказались в небольшом зале. В конце зала, на возвышении, сидела тень. Судя по всему, это был здешний вождь. По обе руки от неё располагались приближённые, а у стен сидели менее именитые "гости?.
  Глашатай вывел группу в центр зала и голоса окружающих стихли. Кажется, появление гостей прервало какое-то важное собрание. Хор, что следовал за ходоками остался у дверей, но Бул был готов поклясться, что те маленькие паршивцы всё равно наблюдают за происходящим через замочную скважину.
  Бул вышел вперёд и свет от его лампы ужалил вождя теней. Тот болезненно прищурился и поднёс руку к лицу, закрывая ею глаза. Тут же вперёд выскочили двое и закрыли собой своего властителя.
  - Потуши свет! - с угрозой приказал один из них, явно порываясь сделать это самостоятельно, но несмотря на воинственный вид, он так и не рискнул подойти ближе.
  - Куда разогнался! - подумал Фаларид, - Кто же от него откажется?
  Бул сделал два шага назад, так чтобы резкий свет оставил местных жителей в покое, и поставил лампу перед собой.
  - Все в круг, - тихо сказал он и попросил Хама, - Поставь свою лампу позади нас.
  Группа села, огородившись светом, как частоколом. Лампы создавали светлое пятно, куда боялись зайти тени. Пока люди были внутри им ничто не угрожало. Когда ходоки расположились между двух огней Бул заговорил:
  - Приветствую вас! Мне не известны ваши обычаи, но прошу выслушайте нас. Мы пришли с миром!
  Толстяк, что сидел на возвышении, отошёл от ослепительного света, проморгался и ответил:
  - Ходоки, - произнёс он и в голосе его прозвучало пренебрежение, - Почему Крун так долго тянет?! Я уже устал ждать вашего появления!
  Булу это имя показалось знакомым. Порывшись в памяти, он вспомнил, что так звали вожака шайки. Той самой шайки, что хорошенько отделало его во время первого похода в Шпиль. Однако за это им пришлось дорого заплатить. Именно с ними Бул стравил Хама, и именно на их пепелище, его признали вождём племени. Крун был давно мёртв и как связан со здешними обитателями, одному чёту известно!
  - Путь к вам не близкий, - заметил Фаларид, - Я знаю, того о ком ты говоришь, но он не посылал нас.
  Собеседник удивлённо хмыкнул и в голосе его зазвучала угроза:
  - Тогда что вы тут делаете?
  - Мы идём наверх! - ответил Бул и по залу прокатился ропот.
  - Молчать! - приказал вождь и голоса стихли, - Ты очень глуп, если говоришь это всерьёз.
  - Я честен с тобой, и я такой же, как и ты, вождь! - парировал Бул и поднял вверх висевший у него на шее "знак вождя?. Это был амулет, в виде заглавной буквы "Н? в круге, и сделан он был из старого автомобильного значка, - Нам, вождям, врать не пристало, - закончил Бул.
  Его собеседник смутился и задумался. Человек всегда стремился выделить своё высокое положение. Следуя неписанной традиции, местные использовали для этого всевозможные значки и символы, сделанные из трофеев. Чем ценнее был трофей, тем больше он выделял своего носителя. А уж если знак сделан из вещи старого мира, из вещи, что "видела? Моосов, то ему цены не было!
  У самого вождя теней, на шее, висела целая связка разных побрякушек, но такого значка как у Була, у него не было... А значок ещё Моосов видел!
  "Кто же нам попался? - раздумывал абориген и решил, - Ладно, сейчас узнаем, а что с ними делать дальше, видно будет?.

Глава 71

  - Ну что же, проходите, будьте нашими гостями! - ответил вождь и подал знак кому-то за своей спиной. Через минуту вперёд вынесли несколько глиняных мисок с супом. Слуги побоялись света ламп и спеша ретировались, оставив подношение на полпути к ходокам.
  Пока слуги проходили свой путь, Бул смог их хорошенько рассмотреть. "Тени", - неожиданные обитатели Шпиля, представляли собой маленьких и хилых на вид человечков. Рост у них был, примерно таким же, как у среднего человека, но привычка сутулится и горбиться делала их в два раза ниже.
  Наверное, такую шутку сыграла с ними адаптация. В Шпиле было много путей, но не по всем могли пройти ходоки. Во многом именно из-за своего роста и комплекции. А эти "маленькие" существа могли сложиться так, что с лёгкостью протиснулись бы там, где обычный человек застрял бы. Это должно было открывать для них множество дорог.
  При этом руки и ноги у них были тонкими, но крепкими и жилистыми. Тело было тощим, волосы жидкими и у многих гнили зубы. Это говорило о скудном рационе. Казалось, что эти существа были слабы, но это могло быть и заблуждением. Слабые в Шпиле не выживают... а толпой и тигра загнать можно!
  "Впрочем, если присмотреться, то ведь не у всех из них шатаются зубы. Вождь-то ходит со здоровой челюстью, значит ест вдоволь", - отметил Бул.
  Кожа у теней была бледно-белой, вероятно от нехватки солнечного света и пребывания в постоянной темноте. Бул заметил, что кожа вождя имеет отвратительный синий оттенок. Это отличало его от остальных.
  Словно подчёркивая эту особенность, вождь теней покрывал тело синей краской, которая тускло светилась в темноте.
  - Прям голубая кровь! - подумал Бул. Присмотревшись, Фаларид отметил, что все его приближённые, так же, имели необычный оттенок кожи. У вождя синий, а у приближённых красный, - Может это болезнь? - терялся в догадках Бул, - Или вены расположены близко к коже? - Фаларид слышал о таком, но никогда раньше не видел.
  Могло ли сложиться так, что эта неприятная особенность превратилась в своеобразный "знак качества" или метку богов? Трудно сказать, но точно так же, древнее дворянство кичилось своей аристократической бледностью. Так что же мешало "новому дворянству" кичиться своей синюшной кожей?
  У теней была ещё одна особенность. Авеста оказалась права. У них действительно чёрные глаза... В совокупности с остальными чертами теней это создавало пугающий образ. Ночью, в тёмном переулки, с такими лучше не встречаться.
  Если бы при первой встречи ходоки смогли бы их так же хорошо рассмотреть, как сейчас, то возможно решили бы прорываться с боем... да что уж, теперь? И хотя эти существа производили отталкивающее впечатление Бул продолжал внимательно осматривать их. Тени не были их друзьями. Он видел в них угрозу, а врагов... а врагов нужно знать в лицо! Сейчас любая мелочь могла сослужить хорошую службу.
  Глаза у теней напоминали совиные - большие и чёрные блюдца. Зрачок у них был расширенный и занимал большую часть глаза, лишь на периферии оставалась небольшая белая полоска. Глубоко в центре этой чёрной бездны сидел хрусталик, от которого к сетчатке глаза расходились нити нервов.
  Пока Бул наблюдал за тем, как слуги выносили угощение для гостей, его осенило - а ведь эти твари люди! Или то что от них осталось... У Авесты острое зрение. Она привыкла жить в темноте и её глаза прекрасно адаптировались для этого. В этом она чем-то походила на теней. Однако в отличии от здешних обитателей она всё-таки видела свет божий, а тени живут в вечном мраке. Могло ли это завести их эволюцию ещё дальше и превратить в ночных сов? Почему бы и нет!?
  - Интересно, как они выживают здесь? - подумал Бул и заглянул в миски, что слуги выставили перед ними. Внутри дымилась свежесваренная похлёбка, а на дне мисок плавали соблазнительные кусочки мяса. Запах у супа был необычным, но приятным. Он пробуждал аппетит.
  Бульон был наваристым, а ходоки измотанными дальней дорогой. Бул было потянулся к миске, но что-то его остановило. Он посмотрел на миску и... не увидел в ней ничего подозрительного. Однако, внутренний голос говорил, что что-то в ней было не так. Но как отказаться от такого подношения и не вызвать гнев хозяев? Бул поднял взгляд и заметил с каким интересом за происходящим наблюдает вождь теней.
  - Я благодарю тебя за столь щедрый дар... - начал Бул, - Однако, я... не хочу остаться в должниках! Поэтому прошу, прими это от нас и давай разделим нашу трапезу.
  Фаларид снял вещмешок с плеч и достал из него кусок копчёного мяса. Это была солидная часть их запасов на обратную дорогу. Взвеси все "за" и "против" Фаларид встал на ноги и осторожно приблизился к вождю.
  Он, медленно, так чтобы не вызывать напряжение у аборигенов, достал нож. Затем отрезал кусочек мяса и так, что видели все, съел его. Фаларид хотел показать, что мясо не отравлено и съедобно. Он очень надеялся на то, что тени правильно пойму его жест. Потом Бул положил кусок мяса рядом с мисками и пятясь отошёл назад. Копчёное мясо благоухало специями и быстро забило запах супа.
  Вождь теней жадно втянул воздух своим носом и жестом велел своим подручным принести ему "дар" чужаков. Когда мясо оказалось в руках вождя теней, то он жадно обнюхал его и пустил слюну.
  - Это хорошее предложение! Я согласен! - возбуждённо прорычал вождь. Он уже обнажил зубы, чтобы впиться в мясо, но заметил обиженные взгляды обделённых сородичей. И если сидевшие возле стен, его особо не беспокоили, то недвусмысленные выражения лиц приближённых, заставляли понервничать. Тогда вождь теней, стараясь сохранить лицо, убрал зубы от копчёного мяса и передав его одному из подручных, велел тому, отнести его на кухню, чтобы там его приготовили для всех. Это решение вызвало бурное одобрение у собравшихся. Кажется, намечался пир! Как бы сильно удивился кто-то, узнав, как близко он был оттого, чтобы стать его главным блюдом!

Глава 72

  Собравшиеся в предвкушении ожидали, когда им подадут обед. Зал наполнял возбуждённый гомон. Но он тут же стих, когда слуги вынесли чан с едой. Похлёбка была наваристой, а после того как в неё добавили копчёное мясо, она начала благоухать специями. Сначала слуги обнесли мисками с похлёбкой вождя и его приближённых, а затем всех остальных. Тут же зал наполнился довольным чавканьем. Собравшиеся жадно поглощали похлёбку.
  Только ходоки не принимали участия в этом пире. Они оставались на прежних местах и ели свои запасы.
  Тревожное чувство заставило бы Була отказаться от похлёбки, даже если бы ему её предложили, но к счастью, слуги этого не сделали. Они, как и все остальные, боялись света. Неясная тревога давно сидела внутри Фаларида и дёргала его за нервы, но вот, наконец-то, она приняла чёткую форму: "Откуда мясо у теней?"
  Судя по их реакции на ветчину, скот они не разводят, но в похлёбке было мясо... чьё же оно? Этот вопрос заставлял понервничать.
  Бул терпеливо ждал пока хозяева наедятся и придут в благое расположение духа. Дождавшись подходящего момента, он спросил:
  - Великий вождь, могу ли я задать вопрос? -получив утвердительный ответ Бул продолжил, - Нас ждёт трудный путь и нам понадобилась бы помощь хорошего проводника, а твои люди должны знать эти места как свои пять пальцев...
  - Я знаю, чего ты хочешь, - прервал его вождь, поднимая вверх ладонь, - Но ты глуп в своих помыслах. Ты решил, что достоин увидеть богов, но это не так!
  - О чём ты, я не понимаю? - переспросил его Бул.
  По залу прокатилось тихое хихиканье, и вождь теней пояснил:
  - Чужак, ты даже не знаешь на что покусился?! Лишь достойные могут попасть к богам!
  - Ты говоришь о моосах? - предположил Бул, - Не знал, что они стали богами.
  - А как же иначе? - усмехнулся собеседник, - Взгляни, где боги старого мира? Пали вместе с ним! А новые боги здесь, во плоти, являют нам свою мощь! Кто осмелиться отрицать их превосходство?! - спросил вождь и угрожающе поднял брови.
  - Уж точно не мы, - уклонился Бул, - Но что делать богам на грешной земле?
  - Любопытный, да? - заметил вождь, - Никому из смертных не постичь ни их тайн, ни их мощи!
  "Пути господни неисповедимы", - вспомнилось Булу. Он подумал, - "И вправду, зачем задумываться о сложных вещах? "Почему" это самый вредный из вопросов" - в словах вождя не было чего-то нового. "Вера" аборигенов больше походила на неудачную кальку, нежели на что-то оригинальное, - "Значит всё должно быть по-старому... Как говорил наш библиарий, в первобытные времена человек обожествлял угрозу, с которой не мог справиться. Он пытался задобрить её и таким образом победить, привлечь на свою сторону. Следовательно, местные должны сильно боятся своих новых богов" - заключил Бул, а ещё ему вспомнилось как Химик рассказывал о том, что Крун посылал людей с бумагой наверх Шпиля. Оттуда они возвращались без бумаги, но с припасами, каких нельзя было найти на земле. Доставали они их явно не у местных... Неужели они брали их у моосов?! Вопрос был интересным...
  Раньше Бул не верил рассказам Химика, но сказочный дракон, в одночасье, начал оживать, и лукаво скалясь, подгребать под себя груды сокровищ... Так или иначе это становилось проблемой. Не важно кто сидит на верхушке Шпиля, но он был угрозой... Вряд ли он захочет добровольно поделиться с ходоками!
  - Ты прав вождь, - согласился Бул, - Их мощь неоспорима. Именно поэтому мы идём наверх, чтобы почтить новых богов!
  Лицо вождя искривилось от напряжения, словно кто-то решил забрать со стола конфету о которой он всегда мечтал.
  - Ты никогда не станешь мутабором! Боги не примут чужака!
  - Однако у меня есть нужный... "дар" для них, - Бул достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и поднял его над головой, - Пусть боги скажут своё слово.
  Увидев бумагу тени оживились. Их глаза заблестели алчным огнём. Похоже последний жест Була был лишним... Самые отчаянные из теней вскочили со своих мест и принялись кружить по краю пятна света, что защищало ходоков. Предчувствуя беду, ходоки поднялись со своих мест и заняли круговую оборону, плотно прижавшись спиной к спине.
  - Ты недостоин! - вопил вождь теней, - Отдай её мне, и я пощажу вас!
  Ситуация накалялась, но противник пока не нападал. Собрав решительность в кулак Бул вскинул вверх пистолет и выстрелил в потолок. Грохот выстрела заставил многих унять свой пыл. Тогда Фаларид ответил:
  - Не так встречают гостей, вождь! Мы пришли сюда с миром, но никакая белая магия, - Бул ткнул дулом пистолета в узоры из светящейся краски, которыми был покрыт вождь, и продолжил, - не спасёт тебя от чёрного пороха!
  Вождь оскалился, обнажив острые зубы. Было особенно страшно и необычно видеть такие клыки у существа, которое, хоть и номинально, но было человеком. И не мудрено - это 'создание' специально стачивало зубы, чтобы получить такой оскал.
  Вождь встал в угрожающую позу и его движение, тотчас же, повторили все его приближённые. Та готовность, с которой они это сделали давала весьма пугающий эффект. Перед ходоками стояла толпа отвратительных созданий и каждое из них корчилось, кричало и рычало, стараясь устрашить гостей. Долгую минуту вождь теней стоял, сверкая яростным взором, но потом взгляд его стал затухать, пока не стал совсем холодным.
  - Ну что же, пусть боги решат твою судьбу! Я с радостью посмотрю, как ты потерпишь поражение. Но никто из нас не будет помогать тебе! Табу! Табу! - завопил вождь, сотрясая воздух. Тут Бул понял, что пора ретироваться!

Глава 73

  Пятясь к выходу, группа смогла покинуть зал и выйти наружу, но облегчения за этим не последовало. Снаружи толпились гости, которых не допустили в тронный зал вождя. Тени явно нервничали и мялись в нерешительности. Если бы люди видели так же хорошо, как местные жители, то они бы заметили много враждебных лиц. Однако нападать тени не осмеливались... Пока не осмеливались, но Бул был уверен, что поворачиваться к ним спиной не следовало.
  Выставив вперёд зажжённую лампу, он двинулся первым, увлекая за собой остальных. Тени медленно расступились перед напором света и пропустила ходоков вперёд. Что-то подсказывало Булу, что тени ещё встретятся им на пути, но пока ходоки покидали их и погружались во тьму под куполом. Они шли вперёд, подальше от этого места, желая скрыться от алчных глаз теней.
  Света ламп не хватало, чтобы победить царящий здесь мрак. Они очерчивали лишь небольшой круг возле людей. Временами в него вплывали пугающие остатки старых павильонов и древних машин. В остальном же тут было пусто.
  Ходоки быстро убедились, что всё полезное тут давно скрутили. Это говорило о том, что эти места были давно обжиты... Трудно представить, что пришлось пережить местным жителям. Возможно голод и холод были наименьшим из зол... но тем не менее они смогли выжить и приспособиться к кромешному мраку, наступившему с приходом моосов.
  "И те из вас, кто останутся в живых - будут завидовать мёртвым". Что тут ещё скажешь? Этими словами можно было описать положение аборигенов. Однако они не были такими уж беззащитными. Сейчас тени могли стать крупной неприятностью.
  Через час пути ходоки облегчённо выдохнули и расположились в развалинах небольшого павильона. Их не преследовали, но дело было плохо. За всё время пути они не нашли выхода из этого "бескрайнего чёрного моря". По дороге Овэн заметил сияющую звезду, её одинокий свет просачивался сквозь трещину купола. Но подняться к ней не представлялось возможным. Чтобы взлететь на пару сотен метров нужны были крылья.
  Это событие одновременно и обнадёживало, и заставляло печалиться. Оно говорило о том, что цель их пути была совсем близко... и так же недостижима, как и раньше.
  Нужно было найти путь наверх! Вождь теней кричал о мутаборах... об избранных... От раздумий Була отвлек голос друга:
   - Жаль, что так вышло с вождём, - подал голос Овэн, пока группа обследовала павильон, - Нам бы помощь пригодилась.
  - Не думаю, - ответил Бул, - Из тех, кто обличён властью выходят паршивые союзники. Нам нужен кто-то иной. Кто-то... - он покрутил пальцами в воздухе, словно пытаясь нащупать нужное слово, - Нам нужен неудачник!
  - Серьёзно? - недоумевал Овэн.
  - Да, кажется вождь теней ясно дал понять, что нам тут не рады. А это значит, что ни один из тех, кто "скачет на коне", не станет связываться с нами. Иначе на него падёт гнев вождя, а значит он сильно рискует много потерять. Нам нужен кто-то, кто меньше всего связан с этими людьми, кто-то, кто "лежит под конём" ... Кому терять нечего. Такой не станет защищать вождя, - Овэн почесал затылок и задумался. Тогда Бул продолжил, - А ты как думал, почему в сказках волшебник всегда приходит к дуракам и неудачникам? Потому что у него есть сумасбродная идея и человек с достатком на неё не пойдёт, а вот неудачник в неё вцепиться, ведь для него это может быть единственным шансом выбиться наверх.
   - И где же нам его искать? - поинтересовалась Авеста.
  - Ну, должен же быть тут кто-то ещё... - сказал Бул и тихо добавил, - Ведь мясо эти твари откуда-то берут. Значит должен быть тот, на кого они охотятся.
  - Как думаете, что тут раньше было? - сменил тему Овэн, изучая заплесневелые стены. На стенах красовались остатки старых постеров и афиш. Окинув их взглядом Бул предположил:
  - Похоже... на картинную галерею! Надо же тут чтили искусство! Только подумать, тут может висеть какой-нибудь шедевр минувшей эпохи. Современный Гоген или Матис.
  - А это тоже искусство? - растерянно спросил Овэн, разглядывая стену.
  На одном из постеров крупными буквами было напечатано: "Игра пресов 14. Сказочный холод"! Часть постера с надписью была оторвана, поэтому содержание надписи вызывало сомнение, но именно так складывались оставшиеся буквы.
  - Игра пресов.... Чепуха какая-то! - ответил Бул, разглядывая фигуру синего парня, чем-то напоминающего помесь деда мороза и снеговика, - Бессмыслица, тут явно чего-то не хватает... Может у автора был какой-то скрытый замысел?
  Молчавший до этого Хам не выдержал и закатил глаза:
  - Вы оба о**ели! - он достал из-за пояса нож, - Видно же следы на стене! Толковые люди эту штуку со стен соскабливали и жгли. Тут сдохнуть от холода можно, - с этими словами Хам подошёл к стене и принялся методично отдирать остатки постеров.
  - Соскабливать иероглифы с пирамид... - с укором прокомментировал его действия Бул, - Что скажут потомки!?
  Но потомки молчали, а вот выразительный взгляд Авесты мог поведать о многом! Впрочем, как и синие губы с гусиной кожей! Девушка энергично потирала руки и пританцовывала на месте стараясь не замёрзнуть.
  - Хотя... - подумав протянул Бул, - Да, это лучше, чем околеть!
  После этих слов вся группа присоединилась к Хаму и через некоторое время они, в буквальном смысле слова, наскребли достаточное количество бумаги, чтобы разжечь костёр. На растопку пошла и собранная ветошь.
  Огонёк был небольшим и сильно чадил, но он позволял потушить лампы. Смог окружал их лагерь и скрывал от чужих глаз. Так что люди даже не заметили, как рядом появились тени.
  Маленькая точка ползла по тёмному дну "чёрного океана", старательно избегая открытого пространства. Она обеспокоенно озиралась по сторонам в поисках своих гонителей. Тень хотела скрыться и в тайне лелеяла надежду на то, что её потеряли, но преследователи наступали ей на пятки.
  Рана не позволяла жертве уйти, и она понимала, что дни её сочтены... Если только она срочно не найдёт укрытие! Запах гари разносился далеко за пределы лагеря ходоков, а туман окутывающий их павильон казался тем самым спасением, что так жаждала жертва. Тени побаивались огня, поэтому погоня могла не решиться преследовать её в опасных условиях. Страх смерти толкал жертву вперёд. Поэтому она, презрев страх к огню, бросилась в объятья едкого смога. Глаза её заслезились и тень даже не заметила, как выскочила прямиком к костру ходоков!
  Появление незваного гостя вызвало переполох, но куда больший переполох поднялся, когда к огню ринулись её преследователи! Увлечённые погоней охотники не заметили едкий смог, предупреждающий о близости огня. Им нужна была добыча! Проскочив пелену тумана они нос к носу столкнулись с ходоками. Разговор не задался с самого начала... Тени были вооружены и не особо настроены на переговоры, поэтому ходоки без раздумий взялись за оружие.

Глава 74

  Поняв, что оказались среди врагов, тени бросились на людей. Одна из них вцепилась Авесте в ногу, но подоспевший на помощь Бул смог быстро отвадить неприятеля.
  Несколько противников постарались взять Хама в кольцо, однако здоровяк был им не по силам. Он резко двинулся на нападающих и подмял их под себя.
  После этого остальные решили ретироваться. Кто-то из них хотел в суматохе захватить что-нибудь из вещей ходоков, но на их страже стоял Овэн. Так что попытки не увенчались успехом.
  Когда же тени исчезли, ходоки стали проверять свои вещи и обнаружили интересную находку. Между вещмешками спряталась одинокая тень. Она быстро жевала кусок вяленого мяса из людских запасов. Увидев ходоков тень задрожала. От испуга у её вылезли на лоб глаза, но жевать она не перестала и даже наоборот, стала интенсивнее шевелить челюстями.
  - Ну хотя бы помру сытой! - решила она, пережёвывая мясо.
  - Отдай, сво*очь! - закричал Бул и постарался отобрать припасы у тени. Отодрать у местного аборигена его добычу оказалось не так-то просто. Тень никак не хотела выпускать из пасти еду и Фалариду пришлось играть с ней в "перетягивание каната".
  Он схватил торчащий изо рта у тени кусок мяса и потянул на себя. Тень сопротивлялась и крутилась до тех пор, пока челюсть у неё не устала. Тогда она выпустила добычу и забилась в угол. Теперь нужно было решить, - что с ней делать?
   Попавшее в ловушку существо напоминало помесь упыря и испуганной дворняжки. Такое же страшное... и беззащитное. Но самое пугающее... Это создание ещё и пыталась строить глазки ходокам! Только, разве, что, хвостом не виляло, желая им понравиться. Получалось жутковато! Но разве можно её упрекнуть? Хочешь жить, - умей вертеться! А жить тени хотелось...
  - Ты что такое? - спросила Авеста и в её голосе прозвучало волнение.
  - Я? - испугано переспросила тень. Глаза у неё забегали по сторонам. На разговор она не рассчитывала. В лучшем случае на быструю смерть, а тут казнь, похоже, откладывается! - Я тут живу.
  - Это понятно, - резонно заметил Бул, - Но что ты тут делаешь? И кто те остальные, что с тобой сюда залетели?!
  - Это, охотники, - затравлено ответила тень и поперхнулась после того, как вспомнила погоню. Воспоминания были не из приятных.
  - На тебя охотились? - Бул задумался, - Кто-то из чужого племени?
  В ответ тень вытянула шею от удивления и спросила: "А есть другие?" Этот вопрос застиг Була врасплох.
  - Она же напугана! - подал голос Овэн, - Ей нужно помочь.
  Бул присмотрелся повнимательнее к нежданному гостю и только теперь заметил, - тень была ранена. Тем временем Овэн достал кусок мяса и осторожно протянул его тени. Та, принюхалась. Ноздри её расширились и принялись жадно втягивать аромат мяса. Быстрым движением она выхватила угощение из рук Овэн и забившись подальше в глубь угла, начала жевать его.
  - Тебя никто не тронет, - пообещал Овэн и тень нерешительно взглянула не него, стараясь понять насколько правдивы эти слова.
  - Ты сможешь вывести нас наверх? Если выведешь, то мы дадим тебе ещё мяса, - пообещал Бул.
  Глаза тени заблестели. Она уставилась на кусок мяса торчащий у неё изо рта. Через пару мгновений до неё дошёл смысл сказанных слов, и она переспросила: "Ещё мсяо!?"
  - Мяса - поправил её Бул.
  - Да, да, - охотно согласилась тень и радостно закивала головой, - говюжье!
  - Я думаю, это означает согласие, - высказал своё мнение Овэн.
  - Тогда пусть вылезает из этого угла и идёт вперёд! - предложил Бул.
  От этого тень перестала жевать и съёжилась ещё сильнее.
  - Только не сейчас. Когда купол погаснет.
  Друзья переглянулись, стараясь понять, что это значит. Понять тень было сложно, но пренебрегать её предупреждением было чревато. В конце концов ходоки решили прислушаться к ней и подождать. Ведь идти вперёд без проводника было не лучшей идеей. Пока Овэн налаживал контакт с тенью, остальные разведывали окрестности. Место под куполом было скудным, поэтому нельзя было тратить время даром.
  Пока остальные рыскали по округе, Овэн смог перевязать тень и даже подружиться с ней. Однако в назначенный час, тень, словно по чьей-то команде, встрепенулась и спряталась в самый тёмный угол.
  Увидев это, Овэн поднял тревогу, и ходоки поспешили залечь в укрытие. Люди приготовились к худшему. Что будет дальше они могли только предполагать, и эта неопределённость пугала больше, чем любой реальный враг.
  Прошла минута, за ней ещё одна и постепенно ходоки стали замечать перемены у себя над головой. Чернильно-чёрное небо стало светлеть. Однако солнце не появилось. Рассеянный свет стал понемногу пробиваться сквозь крышу. Это придавало её тусклый ядовито-жёлтый оттенок. Наверху стало немного светлее, но мрак не отступал и продолжал клубиться у земли.
  - Ух ты, это и правда купол! - не выдержал Овэн, - Какой огромный! Сколько тут в высоту?! Двести, триста метров?
  - Стеклянный купол, - добавил Бул, - Мы видели подобный на одной из станций метро, но тот был куда меньше... Думаю тут может быть и пятьсот метров, а то и выше.
  - Там что-то маячит! - заметила Авеста.
  И правда над куполом что-то было. Крохотные тени мельтешили на пожелтевшем стекле.
  - Может это птицы? - предположил Бул, - Мы же слышим чаек, должны же они где-то быть.
  - То есть там, над нами птичий базар? - уточнил Овэн.
  - Вполне возможно, иначе кто так мог загадить купол, что он перестал пропускать свет? - Бул задумался и поискал взглядом тень. Она продолжала дрожать в своём укрытие, - Значит днём тени прячутся! Как же сильно они бояться света. Только подумать какие чувствительные и ранимые!
  - Ты смеёшься?! - возмутилась Авеста. В её памяти ещё были свежи воспоминания о встрече с вождём племени теней.
  - Да, - чесно признался Бул, - Но слабость нашего противника, это наше лучшее оружие.
  - Мы можем идти, - предложил Хам.
  - А толку? Дорогу то мы всё равно не знаем.
  - Можем узнать, - настоял Хам, пожимая кулаки.
  - Не надо! - возразил Овэн, - Не трогай её! - Хам пропустил возражение парня мимо ушей. Они явно были в разных весовых категориях, поэтому Овэну приходилось чуть ли не силой добиваться внимания собеседника. Он настаивал на своём маяча перед лицом здоровяка, - Я не позволю тебе!
  - Хватит спорить, надёжнее дождаться пока стемнеет, - заметил Бул.
  - Ты решил довериться этой крысе? - недовольно спросил Хам. Хотя, как спросил... Это был больше не вопрос, а утверждение.
  - Слушай, здоровяк, пока я ещё являюсь проводником этой группы! Если тебя что-то не устраивает, то катись к чертям на все четыре стороны! - ответил Бул, абсолютно чётко понимая, что идти-то особо некуда.
  Выжить в одиночку в Шпиле задача непосильная даже для такого амбала как Хам. И последний это тоже понимает. Бесспорно, многое из происходящего не нравилось Хаму, но пока он был вынужден мириться с этим и даже помогать своим попутчикам. Вот и сейчас он был вынужден отступить, но кто знает, что произойдёт, когда группа выберется из Шпиля?

Глава 75

  Когда стемнело купол погас и тень вылезла из своего укрытия. Этого события ждала вся группа. Получив небольшую порцию мяса, она уселась на пол и стала деловито пережёвывать угощение.
  - Нам нужно наверх, - напомнил Бул, обращаясь к тени, - Ты покажешь нам дорогу?
   - Наверх? - тень задумалась, - Может лучше вниз? Я всегда хотела побывать внизу! Вы же оттуда пришли, верно?
  - Да, но нам нужно наверх! - настоял Бул.
  - Наверх, - задумчиво повторила тень. Она пыталась понять зачем чужакам может понадобиться идти туда, - Вы хотите стать мутаборами?!
  - А это кто? - поинтересовался собеседник.
  - Избранники богов! Им дозволено подниматься в их обитель! Иным это делать запрещено.
  - Интересно, - протянул Бул, - А как попасть в эту обитель?
  - Это не легко, - ответила тень и отвела взгляд в сторону, - пройти той дорогой... Такое испытание не каждому под силу! Только самые сильные смогут увидеть богов! - ходоки переглянулись и воспользовавшись заминкой тень с надеждой предложила, - Может всё-таки спустимся вниз!?
  - А чего тебя туда так тянет?
  - Ну как же это же земля! - с благоговением в голосе произнесла тень и глаза её наполнились радостью, - Так есть много еды, воды, там тепло, там не надо бегать от ночных чертей! Пожалуйста, - взмолилась тень, - пойдёмте туда! Наши старики рассказывали об этом месте. Мы всегда хотели туда попасть! Многие пытались... но так никто и не вернулся. Может они остались там, ведь там же лучше, чем здесь! А с вами я точно доберусь до земли.
  Глаза тени блестели детской надеждой на чудо, на исполнение заветного желания, быть может не одного человека, а целого народа, запертого тут наверху. Надеждой, когда-нибудь найти выход из этих проклятых коридоров!
  Ходоки снова переглянулись. Ах, если бы тень знала, что происходит на земле и как там на самом деле... Возможно, что исполнение этой мечты обернётся для неё жестоким разочарованием, но как-то ответить надо.
  - Послушай, - начал Бул, - У нас очень важная миссия. Нам нужно попасть наверх... Там может быть то, что нам нужно. То, что сможет нас спасти. Если мы сможем это получить, то обязательно спустимся вниз и сможем взять тебя с собой! Помоги нам, и мы поможем тебе.
  Обдумывая это предложение тень долго металась из стороны в сторону. Было видно, как трудно даётся ей выбор. С одной стороны, страх перед "богами", а с другой стороны исполнение заветного желания. Тень крутилась на месте пытаясь решить. В конце концов Бул не выдержал и решил её подтолкнуть:
  - Ты сказала, что тебя преследовали охотники, так? - тень кивнула, - Ну так решай, что лучше, быть съеденной своими же или попытать счастье с нами. Что тебе терять?
  Тень смутилась. Это было правдой. Она была слаба... слишком слаба, чтобы ей позволили жить сородичи. Такова была участь всех, кто не мог принести пользу племени или был слишком стар. Стариков провожали с почестями, ну а бесполезных... В общем надеяться тени не приходилось. В иной ситуации она бы никогда не решилась пойти к "богам", но с людьми у неё был шанс. Во всяком случаи за их спинами можно было укрыться!
  - Хорошо, я покажу вам где начинается тропа, а вы проведёте меня вниз, на землю! - решительно ответила тень и Бул кивнул соглашаясь. Теперь группа могла отправиться в путь.
  - А как ты находишь дорогу? - спросила Авеста, пока группа шла к цели, - У тебя должна быть хорошая память... - терялась в догадках девушка.
  - Нет, - ответила тень. Она шла впереди перед группой, и ходоки могли видеть её спину в тусклом свете ламп. Временами тень припадала к полу и буквально ползла по нему.
  - Или может ты ориентируешься на слух?
  - Нет, - опять ответила тень.
  - Или нюх? - продолжала допытываться Авеста.
  - Нет! - терпение у тени начало иссякать.
  - Тогда что?! - тут уже не выдержала Авеста.
  - Я вижу линии, - ответила собеседница.
  - Линии? - воображение Авесты живо нарисовало мистические знаки и символы, известные только тени. Они сияли призрачным светом и указывали дорогу. Девушка оглянулась вокруг. Вот если присмотреться вон к той развалюхе, то в её остатках можно было бесспорно угадать нужный указатель!
  - Да, линии, - согласилась тень и раздражённо пояснила, - Посмотри под ноги!
  Тут уже любопытство взяло верх над Булом. Он остановился, задумался, потом наклонился вниз и поднёс лампу к полу. На нём можно было различить бороздки. Такие остаются если тащить по полу что-то тяжёлое.
  - Чёрт и почему я сам не догадался! - Бул стукнул себя по лбу, - Они оставили на полу следы, а теперь ходят по ним как по дороге! Просто и гениально!
  Услышав это Авеста нахмурилась:
  - Умеешь же ты всё портить! - она надулась и пошла вперёд.
  От такого Бул остолбенел, но быстро очухался и пошёл следом. В голове у него маячила мысль: "Какого чёрта?! Что это было?" Но увы не знание женских обид, не освобождает от ответственности!
  Но разговор на этом не закончился. Пройдя часть пути, группа встала лагерем. Всё это время Авеста тиранила тень вопросами и на привале их поток не прекратился. Что поделать, но любопытство было у неё в крови! Иначе бы она никогда не связалась с Булом и его компанией.
  - Послушай, а ты уверена, что хочешь попасть на землю? - спросила Авеста. Она решила начать издалека. Тень насторожилась этому вопросу и осторожно кивнула, - А ты не думала, что там может быть... не совсем так, как ты себе представляешь?
  - Что ты хочешь сказать?
  - Ну может место, которое тебе нужно... находиться не там? - постаралась объяснить девушка, - Или... Ох, или... Может тебе нужно в другую сторону?
  - Куда? - растерялась тень.
  - Ну я, например, всегда хотела попасть на ковчег! - пояснила Авеста, - Это корабль на котором летал Бул. Такой красивый, большой и ух! - взгляд у Авесты засиял. После такого объяснения тень совсем потерялась и девушке пришлось объяснять ей, что такое ковчег и где он летает.
  - То есть он ходил по небесам как наши боги? - изумлённо спросила тень, когда Авеста закончила свой рассказ.
  - Ну, да... Наверное, можно и так сказать, - неуверенно ответила собеседница, после чего тень бросила взгляд на Була.
  Парень сидел в стороне. Он был занят своими делами и в разговоре не участвовал. Однако взгляд, которым его одаривала местная аборигенка, был преисполнен благоговейным страхом и уважением, словно рядом сидело живое божество.
  - Невероятно... - тихо прошептала тень, - Так близко к богу... Совсем рядом! - глаза тени загорелись, и она опрометчиво спросила, - А у него есть пара?!
  Тут Авеста взорвалась. Такой наглости она не ожидала. Что бы эта маленькая ведьма, решила отнять у неё Була!? Вот уж не делай людям добра, да не получишь зла! В итоге уже Булу пришлось разнимать сцепившихся женщин. Те катались в пыли словно клубок змей, только, что яд источали в виде слов.
  - А ну разошлись, медузы! - кричал Бул разнимая дерущихся, но это помогало мало. Пришлось звать на помощь Овэна. Лишь один Хам спокойно сидел на месте и тихо посмеивался над происходящим.
  - Хам! - призвал его Бул, но здоровяк даже пальцем не пошевелил.
  - Чё я? Это твой гарем, сам разнимай! - съязвил он и продолжил любоваться происходящим.
  В итоге львиная доля тумаков досталась Овэну и Булу. Когда же им удалось развести дам по разным углам, то в лагере наступило хрупкое спокойствие. Вскоре группа смогла продолжить путь. Правда не без приключений. Всю дорогу Булу приходилось отбиваться от навязчивого внимания тени и испепеляющего гнева Авесты. С горем по полам Фалариду удалось пережить этот поход и когда группа подошла к цели он смог вздохнуть спокойно. Впереди лежала "земля богов!"

Глава 76

  Вход во владения богов напоминал большой свод, поддерживаемый высокими стенами. Стены были усеяны героическими мозаиками и фресками. Вид у них был величественным и пафосным. Наверное, это место когда-то это было важным административным центром. Во всяком случае внешний вид у него был соответствующим.
  Мраморная лестница вела наверх к площадке, где находились двери. Перед дверями возвышалась статуя в древних одеждах и в руках у неё были атрибуты власти.
  - А!!! - радостно закричала Авеста, когда группа приблизилась к входу, - Я нашла её! Смотрите, какая она красивая!? Ещё лучше, чем Хромой рассказывал, - с этими словами девушка бросилась к статуе, начала кружить вокруг неё и рассматривать. На пьедестале висела красивая табличка с надписью: "Центр государственных услуг Авеста-холл".
  Овэн некоторое время наблюдал за происходящим и переводил взгляд, то на девушку, то на статую, а затем заключил:
  - А, теперь понятно, откуда ты взяла своё имя... и даже причёска похожа.
  - Да, что ты понимаешь?! - едко заметила девушка, - Это же красота!
  - Страшная сила... - ответил Овэн.
  - А ещё и жертв требует! - подхватил Бул и оба парня засмеялись. Впрочем, Авесту это не смогло отвлечь от любования своим "кумиром". Она продолжала восхищённо рассматривать статую, - Ладно, пойдём осмотримся, пока эта жертва красоты в облаках витает, - Бул обернулся и посмотрел вниз на лестницу, по которой они сюда поднялись, - Это надо же, как стоптаны ступени! - и вправду, большая часть из них была сглажена или стёрта. Долгие годы сделали своё, - Словно шлифованные, - заключил Бул, - Тут должно быть ходила масса народу, - подумав, он почесал подбородок и добавил, - Каждый день и круглый год. Что же это за место такое? Тень, ты знаешь, что тут было до прихода моосов?
  Тень нахмурила брови, сделала шаг назад, подальше от дверей и помотав головой ответила:
  - Что-то важное. Это "земля богов". Остальным там быть нельзя.
  - Мда, а это будет не так уж просто соскоблить, а Хам? - спросил Бул, разглядывая фрески на стенах, - Монументально! Ни то, что те плакаты!
  Хам лишь фыркнул в ответ и добавил: "Ломать не строить".
  Однако в этой колкости была и доля истины. Вид у здания был и вправду монументальным. Если живущие здесь люди хотели подчеркнуть статус этого места, то у них это получилось. Внешне его можно было принять за храм или святилище. Только не понятно кому тут поклонялись?
  Если присмотреться, то у стен можно было найти подношения местных аборигенов. Пьедестал статуи тоже не избежал их внимания. Его приспособили под алтарь! Не удивительно, ведь тени считали моосов богами. Должны же они были где-то им поклоняться! Вот только "боги" особо внимания им не уделяли. Судя по всему, некоторые из подношений лежали тут очень давно. Настолько давно, что успели покрыться толстым слоем пыли.
  Раздумывая Фаларид заострил внимание на словах Авесты. Ему Хромой о своих походах сюда не рассказывал, но если это правда, то старый ходок тоже здесь бывал! Что же он тут делал? Мог бы хотя бы предупредить по старой памяти! Но эти вопросы пока ждали своего ответа. От раздумий Була отвлекло движение внизу. Там у основания лестницы что-то копошилось.
  Фаларид присмотрелся и чертыхнулся. К ним приближались тени! Они ползли вверх по лестнице, прижавшись к ступеням своими телами. Из-за этого их было сложно заметить. Противник буквально стелился по полу как... тень! Тут он полностью оправдывал своё имя.
  Бул призвал друзей к оружию, но было поздно, противник подобрался слишком близко, поэтому у ходоков не было шанса бежать, оставалось только сражаться! Поняв, что их заметили тени с бешенными криками, бросились в атаку позабыв о маскировке.
  Фаларид выставил вперёд лампу, надеясь на то, что свет отгонит теней. Остальные члены группы поспешили к нему. Заметив сородичей, их проводница заметалась по сторонам и бросилась удирать со всех ног. В отличии от ходоков она не могла спрятаться под спасительным покровом света ламп. Часть разъярённых теней бросилось следом за ней. Позже, из того места где они скрылись, раздались душераздирающие крики и звуки борьбы.
  Ходоки приготовились к бою, но противник не стал бить в лоб. Вместо этого он пустил в ход камни. Тени влетали вверх по лестнице и оказавшись на площадке метали в ходоков увесистые булыжники. Затем они отскакивали в сторону и освобождали место для новых бойцов. Выполнив этот манёвр, они начинали кружиться вокруг людей стараясь выхватить кого-нибудь и утащить в тёмный угол...
  И им это удалось! Один из камней ударил Авесту, и она упала на землю, чем тут же воспользовались тени. Девушка с отчаянным криком исчезла в темноте. Это сопровождалось жутким завыванием теней. Следующий камень задел руку Була и повредил его лампу. Фаларид едва не уронил её. Стеклянный колпак на лампе треснул, а из жестяной склянки потекло масло.
  Бул пытался отстреливаться от наседающих теней, но попасть по этим тварям было непросто. Шум и вспышки выстрелов бесспорно пугали их, но подстрелить такую вёрткую цель, можно было разве что в упор, а тени пока держались в стороне от людей. "И не дай бог дотянуть до того момента, когда они осмелеют, что пойдут в прямую атаку, - подумал Бул, - Навалятся кучей и задавят числом!"
   Под ударами камней группа рассеялась, что угрожало людям гибелью. Овэн едва отбивался от теней, а вот у Хама получалось лучше, но даже этот здоровяк не сможет долго протянуть, если его окружат со всех сторон. Нужно было что-то делать!
  Где-то среди общего гогота теней раздавался могучий рёв их вождя. Он то всплывал, то тонул в общем шуме. Однако было точно ясно, что эта тварь была где-то рядом, на лестнице.
  Бул сжал зубы и сделал шаг вперёд:
  - Хам, за мной! - приказал он и бросился вперёд. Увернувшись от летящих в его сторону камней, он подскочил к краю площадки, и от души саданул лампой по вылетевшему ему на встречу неприятелю. Тот отлетел в сторону и от удара лампа разлетелась на части, окропляя маслом всех теней, что стояли ниже по лестнице. Огонь, что горел в лампе, моментально перебросился на них. Тени бросились врассыпную. Визжа от страха и боли, они старались потушить огонь. Это посеяло в ряды противника сумятицу, которой решил воспользоваться Бул.
  Парень метнулся вниз по лестнице, туда откуда доносился вой вождя. По пути он не забывал разряжать пистолет. Яркие всполохи освещали лестницу и тут же тонули в темноте. Где-то сзади светила лампа Хама, но её свет едва касался темноты перед Булом, и оттого мрак казался только гуще.
  Фаларид шёл вслепую. Он спускался во тьму, не виде ничего кроме мрака. Только верный пистолет позволял ему на мгновение выстрела "прозреть" и увидеть, что было впереди. За следующее мгновение он должен был выбрать новую цель, прицелиться и выстрелить. Это была опасная игра. Первый же промах мог стоить жизни, и история славного восхождения могла закончиться в пасти страшной твари.
  Но сейчас Бул не думал. Некогда было. Многие тени пытались его остановить, но тех, кто попадался ему на пути, он расстреливал в упор, и лишь считал потраченные патроны.
  Вблизи уродливые лица местных аборигенов казались ещё ужаснее, чем издалека. Пугала в них не та дикость с которой тени атаковали человека, а то, что эти существа тоже, когда-то, были людьми и от этого сохранили людские черты... В чём-то привычные, но искажённые временем и нечеловеческими испытаниями.
  Хам, что-то кричал Булу, что-то вроде: "Какого...?" Но тот не мог его расслышать. От раскатов выстрелов Бул оглох. Однако не прекращал идти вперёд. В свете одной из вспышек он заметил того, за кем пришёл. Внизу его ждал вождь теней!
  Злобно оскалившись он бросился наверх к человеку и Бул встретил его свинцом. Вождь взвыл, но не остановился. Осатанев от боли, он замахнулся арматурой, которую использовал вместо дубины и полоснул ей, выбив пистолет из руки Була.
  Жгучая боль разлилась по руке Була. Вождь с триумфальным криком бросился на него. Он предчувствовал быструю победу, но человек не думал сдаваться. Целой рукой Бул выхватил кирку, с помощью которой поднимался по стенам, и поприветствовал гостя встречным ударом.
  Тем временем Хам, бросившийся следом за Булом, спускался вниз по лестнице. Он держал в руках оставшуюся лампу и усиленно давил тех, кто успел увернуться от встречи с Фаларидом.
  В тот момент, когда Бул сошёлся в бою с вождём теней, Хам приблизился достаточно близко, чтобы свет его лампы полоснул по глазам вождя и ослепил его. Это вызвало у него секундную заминку и её было достаточно, чтобы Бул опередил своего противника. Его кирка рассекла плоть и с хрустом впилась в голову вождя. Руки вождя опустились вниз, так и не закончив удар. Его жуткое тело упало и скатилось вниз по лестнице. Присутствовавшие при этом тени пришли в ужас.
  Буквально через мгновение к телу вождя, подбежал кто-то из его приближённых и попытался выломать из мёртвой хватки вождя оружие, но тут же к нему подскочил новый претендент, а за ним ещё и ещё один! После чего между претендентами началась настоящая бойня! Все хотели прибрать к рукам "скипетр власти" и занять освободившееся место вождя!
  - Не останавливаться! - взревел Бул и начал раздавать тумаки во все стороны. Его натиск заставил теней расступится. Оказавшись внизу, у основания лестницы, он подхватил "скипетр власти" и продолжил разгонять врагов им. К этому моменту тени уже во всю бежали прочь. Опрокинув и обратив противника в бегство, ходоки поднялись наверх, чтобы найти остальных.
  В самом углу у стены лежало тело Авесты. Над ним стоял Овэн. В руках у него был погнутый железный прут. Украшали этот 'трофей' не двусмысленные красные пятна. Похоже кому-то сильно досталось! Что-ж, наверное, это был прежний владелец оружия.
  Судя по всему, раньше этот прут принадлежал какому-то сильному и "знатному" воину. По крайней мере у простых теней оружия вообще не было, а это "оружие" было ещё и украшено старыми лентами и лоскутами ткани. У него даже было подобие рукояти из намотанных тряпок. Таким же, но прямым и более "пышным" был и "скипетр власти" вождя.
  Овэн держал свой трофей перед собой словно готовясь отразить очередной удар. Он дрожал от напряжения и тяжело дышал. Взгляд у него был пустым. Его глаза уставились куда-то вдаль, ожидая появления врага, но его не было. Тем не менее Овэн не прекращал вслушиваться в пугающий мрак.
  Когда Бул появился на площадке, взгляд Овэна дрогнул. Парень съёжился и с надеждой посмотрел в сторону друзей. Увидев, что они целы, Овэн, стуча зубами, взмолился:
  - Бул! - призвал он и обессилено упал на колени. Фаларид поспешил к другу.
  - Всё в порядке? Ты цел? - спросил у друга взволнованный Бул и поддержал его за плечо. Овэн едва кивнул и тихо ответил: "Да". Голос у него был измождённым, а вид и того хуже! Волосы всклокочены, руки покрыты синяками, правое ухо надорвано, губы разбиты, а лицо украшено свежими ссадинами и порезами.
   - Ну, ну, всё хорошо, всё хорошо, - поспешил успокоить его Бул и прижал к себе. Не выдержав напряжения Овэн заплакал.
  - Аве-е-с-с-ста, - протянул Овэн и сердце Була ёкнуло. Девушка не двигалась и Фаларид поспешил проверить её состояние.
  - Дышит! - облегчённо выдохнул он, - Пульс есть.
  Они стояли посреди мёртвого города, окружённые трупами теней. Побитые и истерзанные, но почему-то именно сейчас Була переполняла радость и ему хотелось смеяться. Ведь они были живы!

Глава 77

  Следующий день ходоки зализывали раны. Им пришлось остановиться и разбить лагерь. На лечение ушла большая часть лекарств. И пусть это были простейшие вещи вроде спирта, уксуса или зелёнки, но сейчас они были в прямом смысле слова на вес золота.
  Ведь умереть можно было не только стараниями врагов. Куда большая вероятность была протянуть ноги от воспаления тканей. И для этого не требовалось наличие опасных тварей, было достаточно времени и небрежности. Всё остальное сделают микробы с бактериями. Поэтому в ход шло всё, что помогало с ними бороться, и имело, хоть какой-то, обеззараживающий эффект.
  Особое место в аптечке группы занимал лауданум. Хоть он и мутил голову, но при этом хорошо притуплял боль, а это сейчас было очень полезно. После боя без травм не обошлось.
  Поскольку на ногах остался только Хам, то ему приходилось одному чистить место для стоянки, ставить палатки, собирать припасы и разводил костёр. Остальные бинтовали друг друга.
  Это был вынужденный, но долгожданный отдых. Группа шла уже давно. Силы были на исходе... да и запасы тоже. К решающему шагу нужно было подготовиться.
  - Как ты? - спросил Бул, когда к нему подошла Авеста.
  - Бывало и лучше, - честно призналась девушка и села рядом с ним, - Сильно болит голова.
  Это было не удивительно Авеста умудрилась схлопотать камнем по голове. Её счастье, что она быстро отключилась и тени потеряли к ней интерес. Её счастье... Но никак не счастье Овэна.
  После того как Бул ринулся в отчаянную атаку, бедному парню пришлось одному отбиваться от оставшихся теней, да ещё и девушку защищать. Впрочем, за это ему стоит сказать отдельное спасибо. С этой задачей он справился на славу! Хотя, быть может у него просто не было выбора? Именно так ответил Овэн когда Бул пришёл его поблагодарить.
  Сейчас Овэн спал без задних ног. После минувшей заварушки ему нужно было восстановить нервы, а для этого сон - лучшее лекарство. Поэтому обработав раны и получив свою дозу лауданума, парень забылся в блаженной дрёме.
  - Главное, чтобы это не оказалось сотрясением мозга, - подумав произнёс Бул, - Посмотри на меня. Тебя не тошнит, в ушах не звенит? - девушка покачала головой и тогда Фаларид закончил осмотр, - Нет? Это хорошо. Со зрением вроде, тоже, всё в порядке.
  - Я устала, - сказала Авеста и положила голову на плечо Булу, - Знаешь, я всё думаю насчёт этой затеи... Нам точно оно так надо?! Мы чуть не погибли накануне... - девушка прижалась к Булу и он обнял её, - У меня до сих пор перед глазами стоит тот момент, когда эти твари потащили меня в темноту. Прям мурашки по коже. Я тогда была уверена, что вот сейчас закрою глаза и больше никогда не смогу их открыть... - голос Авесты дрожал от напряжения, - А ещё эта боль навалилась. Я даже сделать ничего не смогла. Понимаю, что глаза закрывать нельзя, а ничего с ними поделать не могу! Уже поняла, что всё, конец мне...
  - Ну, теперь то, мы в безопасности, - попытался утешить её Бул.
  Однако опасность бесспорно была. Куда же без неё, когда это часть их похода? Бул сам не радовался выбору, который приходилось делать. Он переживал за Авесту больше, чем за себя. Но в тот момент, он не мог ничего поделать. Если бы он бросился ей на выручку, то это убило бы драгоценное время и похоронило их всех. Хотя именно эта угроза, угроза не ему, а ей, и заставила Була действовать решительно.
  - А надолго ли? - ответила девушка, - Может, ну его, этот Шпиль к чертям?! Вернёмся! Ведь жили же без него!
  На лице Авесты появились слёзы, и она заревела. Бул прижал её к себе и начал баюкать, стараясь успокоить. Это подействовало и вскоре девушка затихла. Когда она перестала плакать Бул неохотно ответил:
  - Отступить сейчас - это значит плюнуть на всё, что мы пережили до этого. Мы в двух шагах от победы. Нам удалось то, что не удавалось ни одному ходоку до нас! Мы почти добралась до самого верха. Где-то впереди нас ждут завалы техники и целый сектор, переживший приход моосов, - тут парень был прав. На это указывало многое. Например, наличие электричества и поездов. Для управления такой сложной техникой нужна куча ресурсов, которых нет на земле. Да и сама по себе техника на земле стоит целое состояние! - Послушай, ещё немного и мы сможем выбраться отсюда, набив мешки добром. Слышишь? А если мы сможем найти там ещё и радиостанцию, то я смогу связаться со своим ковчегом. Тогда наши злоключение закончатся. Ты же хочешь увидеть ковчег? - девушка кивнула, прижимаясь к нему всем телом, - Вот видишь, всё будет хорошо!
  Однако, в добавок к этому, была ещё одна причина о которой Бул не хотел говорить, - запасов на обратную дорогу попросту не хватит. Часть была потрачена, часть утеряна при нападении теней. Их единственный шанс выбраться отсюда это найти наверху джек-пот. В конце концов, должны же моосы чем-то питаться? Значит и еда там тоже есть!
  Это была весьма призрачная надежда. Именно поэтому Бул не хотел делиться этой новостью с остальными и в особенности с Авестой. Ей сейчас нужна была уверенность в завтрашнем дне, а он, как их проводник, должен был её обеспечить. Как? Это уж его проблема.
  Найти тень, что привела их сюда, люди не смогли. Она пропала после нападения её сородичей, а это значит, что двигаться дальше придётся самостоятельно. Впереди лежал сектор, о котором ходоки ничего не знали. Место, о котором ходили легенды и мифы. Что ж будем надеяться, что они окажутся правдивыми!
  Хотя, в одном можно было быть уверенным! Сокровища не дадутся ходокам сами. Наверху куч злата и серебра лежит злобный "чёрный дракон"! И самое поганое, что ты даже не знаешь, кто за ним скрывается на самом деле, а врага-то нужно знать в лицо!
  Бул был скептиком по натуре и не верил в то, что не видел своими глазами. Моосов он не видел... Однако в мире он видел не мало чудес и следы мифических пришельцев тоже... Или по крайней мере то, что считали их следами. Вот и чему верить после этого? В любом случае, кто бы там не был. Он стоял между Булом и его спасением. Он был угрозой для него, а значит никакой пощады или страха не заслуживал! На следующее утро группа выдвинулась вперёд к неизведанному.

Глава 78

  Внутри земля богов сильно отличалась от остального Шпиля. Здесь было чисто и судя по шуму работала вентиляция. Ходоки осторожно вошли внутрь и неожиданно вокруг них всё защёлкало. Словно кто-то неведомый начал включать и выключать переключателями, и каждое такое действие отдавалось долгим и тяжёлым "Бам-Бам". Эхо прокатилось по коридорам и уползло куда-то вглубь. Люди насторожились. Внезапно, лампы на потолке засвистели, словно просыпаясь от долгой спячки, а затем вспыхнули, ярким огнём озаряя всё вокруг.
  Свет включился быстро, но ещё долго было слышно, как по старым коридорам разливается электричество и пробуждаются, спрятанные в стенах, машины. Земля богов оживала и принимала гостей.
  - Выглядит как приглашение, - заметил Овэн.
  - Не к добру это. Нас тут ждать не должны, - настороженно ответил Бул.
  - Ну, теперь мы хотя бы сможем потушить лампу, - предложил Овэн, - Масла не так уж много осталось.
  Потушив свет и осмотревшись, ходоки смогли оценить место, в котором оказались. Это был просторный зал. Он был уставлен бесконечными рядами скамеек. Вдоль дальней стены, у самого потолка, висели большие электронные табло с динамиками. Под ними располагались места для клерков. Кроме того, по залу были разбросаны терминалы самообслуживания, через которые, когда-то, можно было получить разнообразные услуги. Что-то подсказывало, что в смежных помещениях находилось бесчисленное количество похожих приёмных залов.
  Сейчас тут было пусто... Но не так пусто, как в других частях Шпиля. Вокруг не было грязи и следов мародёрства или грабежей. Складывалось ощущение, что технику отсюда сняли и целенаправленно вывезли, причём сделали это без спешки. Кто мог это сделать оставалось тайной.
  - Наверное тут было важное место, - предположил Бул, - Судя по всему тут собиралось много народу...
  - Зачем? - не удержалась от вопроса Авеста, чем заставила Була задуматься.
  - Ну они чего-то ждали... - неопределённо пояснил он и устало потёр переносицу, - Я не помню чего-то похожего. Когда мы покидали землю мне было не так много лет. Я кроме нашего дома особо-то ничего не видел.
  - Ждали?! - усмехнулся Овэн, - Будь здесь Крыса, то он бы счёл это место храмом!
  - О, да! Храмом ожидания! - добавил Бул, вспомнив как торгаш рассказывал о древней традиции стоять в очереди. Существовала ли она на самом деле, сейчас, сказать было сложно, но взирая на ряды скамеек, по неволе начнёшь думать, что рассказы старого прохвоста могли оказаться правдой, - Думаю, стоит попробовать запустить какую-нибудь из машин. Раз здесь есть электричество, то и техника может работать, - предположил Бул.
  После этого ходоки подошли к ближайшему терминалу. Как ни странно, он работал. Вот только горел на нём синий экран, а посредине него белыми буквами надпись: "Нет связи. Обратитесь к системному администратору".
  - Должно быть это очень могущественный человек, если он может заставить эту штуку работать, - заключил Бул, после получаса безрезультатных попыток запустить терминал. Он и так, и этак жал кнопки, пробовал разные комбинации, но ничего не менялось, - Железка! - устав воевать с машиной ругнулся Бул и стукнул по терминалу кулаком, но тот лишь глухо ухнул в ответ.
  Наблюдавшая за этим Авеста с интересом следила за манипуляциями Була. Она-то компьютер видела впервые. Нет, Хромой ей рассказывал о таких штуках... Но, чтобы увидеть так, своими глазами... Так ей, ещё не везло! И поскольку Бул в этом деле был большим знатоком, чем она, то девушка старалась в точности запомнить все его действия. Вдруг пригодиться!
  - Постой! - остановила она Була и замахала руками, - Ты его с какой стороны ударил? Ай-й-й, я кажется попустила! Давай ещё раз!? Я не запомнила, - с досадой потребовала девушка.
  Мда, досада была большой... Больше было только смущение Була. Терять статус всезнающего знатока в глазах девушки не хотелось, но и что делать с этой штукой было непонятно.
  - Думаю нам лучше не тратить на это время. Мне кажется он просто сломан! Ну или Крыса, всё же, оказался прав. Судя по всему, эта штука сделана для того, чтоб бесцельно тратить время, - уклончиво ответил Фаларид.
  - А починить её никак? - спросила Авеста.
  - Тогда нам точно придётся искать этого таинственного системного администратора, да только где его взять? Что-то мне подсказывает, что их и в более приятные времена было нелегко найти в нужный момент, - глаза Авесты расстроенно заблестели. Воображение девушки уже нарисовало образ всесильного мага из древних легенд в мантии и остроконечной шляпе, но кажется придётся обходится без магии сисадмина, - Не переживай, я думаю мы тут ещё много чего интересного найдём! Закачаешься! - уверил Бул и положил руку на монитор.
  По краю монитора бегала строчка: "Мы бережём ваше время! Вместе с вами в светлое будущее!"
  - Мда, уж, - рассерженно пробурчал Бул, - Сколько времени тут угробили. Интересно, кто-нибудь в этом "храме ожидания", всё же, дождался своего светлого будущего? - с иронией поинтересовался он, окинув взглядом ряды скамеек.
  - Может аура этого места на нас так влияет? - испуганно предположила Авеста, - Если это храм, то тут и жертвоприношения делали...
  - Времени! - закончил её мысль Бул, - Что-что, а вот его тут убить раз плюнуть!
  - Во всяком случае костей я не вижу, - заметил Овэн.
  - Значит, всё же, не дождались, - резюмировал Бул.
  - А может наоборот! - возразила Авеста.
  - Что-то внизу, мне подсказывает, что это не так. Райских садов я пока не видел, - парировал Бул.
  Ходоки ещё долго могли рассуждать на эту тему, но в дальнем коридоре послышались шаги. Они были нарочито громкими и чёткими, словно кто-то специально хотел обратить на себя внимание, но судя по всему принадлежали шаги всего одному человеку. Он неторопливо вышел на свет из темноты коридора и Бул остолбенел. Фаларид, успел позабыть это лицо, но увидев его сейчас, вспомнил и не поверил своим глазам. Кого-кого, а встретить его тут он явно не ожидал!

Глава 79

  Перед ходоками стоял Лев. Тот самый капитан, которому было поручено сопровождать Була и Овэна, в их опасном путешествии на землю, за подарком для невесты Була.
  С тех пор капитан изменился. Выглядел он даже лучше прежнего, но больше всего беспокоил Була не внешний вид, а глаза Льва. Это были глаза с золотым ободком. Дружественные, человеческие... но со знаком моосов.
  Убедившись, что его заметили, капитан улыбнулся и кивнул гостям:
  - Рад видеть вас в добром здравии Влас... - капитан запнулся, выбирая более подходящее слово, а затем продолжил, - мессере. К сожалению, я больше не служу вашему отцу и потому не могу называть вас своим Властителем. Теперь я - свободный человек.
  - Предатель, - ты бросил нас! - Бул был ошарашен наглостью капитана, - Ты оставил нас умирать после того, как икар сбил наш челнок!
  Капитан потупил взор и тщательно подбирая слова ответил:
  - Это... произошло помимо моей воли. Примите мои соболезнования, я никогда бы не бросил вверенного мне человека в беде, если бы... не обстоятельства, - помедлив Лев продолжил, было видно, что ему тяжело даётся этот разговор, - Да, мы расстались не при лучших обстоятельствах, и тем не менее, я послан к вам как посол доброй воли.
  Эти слова до глубины души возмутили Була. Настолько, что он потерял дар речи. Ещё бы, предатель и изменник не просто бросил на произвол судьбы сына Властителя, но и отрёкся от своего ковчега. Отрёкся от отца Була, - господина, которому клялся в вечной верности! И после этого он заявляет, что пришёл с миром и благой вестью!
  - Ну и что же ты хочешь нам сказать? - больше из любопытства спросил Бул. Взгляд у него становился всё более холодным. Для себя он уже всё решил. Человек перед ним не заслуживал жизни!
  - Префект знает о цели вашего "визита". Вы идёте не с добром, и не благими путями, но он не хочет причинять вам вред. Он просит вас отказаться от своей цели и уйти.
  Ходоки переглянулись:
  - А если мы откажемся? - спросил Бул.
  - Тогда вас остановят, - уверенно ответил Лев.
  - Уж не ты ли?! - раздражённо выпалил Бул. Слова Льва прозвучали как вызов и Фалариду это не понравилось.
  - Что вы, - радушно ответил собеседник, - моя роль в этом деле куда скромнее!
  Рука Була уже сжимала рукоять пистолета. Выстрел был лишь вопросом времени, но перед этим Фаларид хотел понять, почему стоящий перед ним человек предал их! Он искал ответ на этот вопрос в его глазах, а те лучились от доброты и тепла. В них было что-то ещё... что-то похожее на сострадание! На искренне желание помочь... Это казалось диким и сбивало с толку.
  Поступки Льва и его нынешнее появление не вписывались ни в какие рамки! Ведь именно этот человек вытащил Була из-под падающих обломком икара... и именно этот человек бросил его после этого. Раньше Бул полагал, что Лев погиб, пытаясь спасти остальных, но теперь понимал, как сильно он ошибался.
  Возможно здесь было что-то ещё? Что-то, что ходоки упускали... Неясная угроза заставила Була насторожиться. Его взгляд оторвался от презренного капитана и окинул окружающий их зал. По залу разносился мерный гул работающей вентиляции... Постойте, а зачем нужно было её включать?! Не гостеприимства же ради!
  Постепенно сквозь гул вентиляции стал пробиваться слабый звук. Бул бросил взгляд на потолок и увидел, как сквозь вентиляционную решётку просачивается розовый дым.
  - Ловушка! - понял он. Звук стал нарастать и поток розового тумана хлынул внутрь зала.
  Авеста испугавшись закричала: "Быстрее, на выход!"
  - Нет, именно этого они и ждут, - прервал её Бул и скомандовал, - Вглубь, за мной! - он бросился вперёд, в коридор из которого появился Лев. У него было дикое желание, по дороге, посильнее приложить предателя, но терять на него время не стоило. Была важна каждая секунда. Бул знал об этом и поэтому действовал.
  Он мчался вперёд изо всех сил пытаясь перегнать опасность. Сердце у его бешено колотилось. Он не мог отступить, не сейчас, не так близко к цели! Он проскочил один коридор, затем другой, но опасность преследовала их по пятам, - повсюду из вентиляционных шахт сочился розовый туман. Остальные следовали за Булом, но со временем стали отставать.
  - За мной! - подбадривал он их, - Быстрее! - Бул слышал неразборчивые крики своих друзей, но рефлекс отточенный, за время, проведённое в Шпилях, гнал его вперёд.
  Дикие звери боятся огня и если вы спросите их почему, то они не смогут вам ответить, даже если захотят. Это безусловный страх. Страх произрастающий из самых глубин вашего я. Страх необъяснимого, но смертоносного врага. Таким же был страх, что испытывали ходоки перед дурманом моосов. Этот страх ослеплял...
  Шипящий звук всё нарастал и вскоре окружающий мир начал тонул в розовом цвете. Стены коридора поплыли и превратились в сплошное розовое марево. В голове у Була помутнело. Это значило, что дурман начал действовать. Времени было мало! Бул обернулся... и не увидел своих друзей, лишь плотная пелена дурмана окружала его. Он звал, но никто не откликался на его зов. В этот миг Бул испытал настоящий и не поддельный ужас!
  Дурман становился всё плотнее. Он заслонял собой обзор и уже не было видно, что находилось впереди. Бул зажал нос краем куртки в надежде, что это поможет, но даже вонь немытого тела не могла перебить этот сладкий... манящий запах!
  Фаларид знал, как пахнет дурман на самом деле. В первые минуты поражения ты ещё мог отличать этот чёткий, химический запах от других, но когда дурман проникал внутрь, то вкус у него менялся. Точнее, менялось восприятие, - дурман начинал действовать и первым ходока подводило обоняние, затем слух и зрение. Нос Була, уже предал своего хозяина, а это значит, что время у него на исходе.
  Фаларид нырнул вниз надеясь, что там концентрация тумана будет меньше. Он быстро мотал головой по сторонам ища путь к спасению и нашёл его! Это была небольшая дверца, ведущая куда-то в бок. Бул заскочил туда и захлопнул дверь. Он оказался в маленькой подсобке, такой тесной, что там с трудом помещался человек. Однако тут не было вентиляционной шахты, а это значило, что при должно толики везения, Бул сможет переждать тут опасность. Он из последних сил навалился на дверь, перевёл дыхание и достал их нагрудного кармана склянку с мутной жижей.
  Вообще-то Бул не был рад необходимости глотать эту гадость, но лучшего средства, чем бурда Хромого, они так и не придумали. Зажмурив глаза, он откупорил склянку и отхлебнул.
  - За тебя Хромой! - произнёс он перед этим, словно уговаривая себя. Что ни делай, а пить эту бурду приходилось через силу. Бул хоть и был стойким человеком, но без этого небольшого "ритуала" принимать "лекарство", что придумал Хомой-проводник, он не мог.
  Цветные круги у него перед глазами стали меркнуть, а голоса в голове стихать. Их вялый, неясный шёпот превращался в белый шум и сливался со звуком работающей снаружи вентиляции.
  Мысленно Бул порадовался тому, что удалось прекратить это сейчас, пока голоса не стали громче. Это означало, что поражение не было критическим и ему скорее всего удастся отделаться малой кровью. Но вот насколько повезло его спутникам он знать не мог...

Глава 80

  Выждав некоторое время Бул выглянул из своего укрытия. Снаружи было пусто. Стены и пол коридора были покрыты ровным слоем розового цвета, словно их недавно покрасили. Туман осел, а это значит, что можно попробовать выбраться отсюда. Однако двигаться по цветному полу было боязно... Мало ли что... Что бы не оставалось после тумана, этого лучше избегать.
  Поломав голову Бул обнаружил в подсобке ведро и швабру... Дальше решение пришло само! Как оказалось, дрянь на полу ещё не успела въестся. Энергично орудуя шваброй, наш герой в прямом смысле этого слова, расчищал себе путь вперёд.
  Добравшись до конца коридора Бул поспешно отбросил швабру и рванул вперёд, подальше от дряни моосов, но за поворотом налетел на неожиданное препятствие. Этим препятствием оказалась девушка.
  Она не походила на жителей земли. Девушка была одета в аккуратный и опрятный комбинезон. Её короткие, рыжие волосы были уложены в простую, но изящную причёску. Кожа у незнакомки была чистой и белой.
  Бул не удивился бы увидев её на ковчеге, среди членов экипажа были разные специалисты, нашлось бы там место и для этой девушки, но лицезреть её здесь? В мёртвом Шпиле? Однако была в девушке одна тревожная деталь... изумрудные глаза с золотым ободком. Глаза были украшением её лица, так что Бул даже не сразу заметил в них знака моосов.
  На лице незнакомки читалось удивление и интерес. Она явно была не готова увидеть здесь кого-то ещё, но и понять кто же ей встретился, она не могла.
  - Только без паники, - начал Бул, пряча напряжение за улыбкой, - Я не причиню тебе вреда.
  Хотя кто тут больше паниковал? Это был ещё тот вопрос! Если эта девушка сейчас начнёт шуметь, то у Фаларида будут крупные неприятности!
  Однако девушка молчала. На её лице читалось любопытство. Она пару раз непонимающе взмахнула ресницами и Бул догадался - они и ней говорят на разных языках. Значит есть шанс подружиться! По крайней мере девушка ещё не подняла тревогу.
  Тогда Бул решил заинтересовать незнакомку, но чем это сделать? И тут он вспомнил о бумаге! В первый день восхождения они нашли старую книгу со сказками и кажется для неё появилось применение. Ведь если слухи не врут, то моосы высоко ценят бумагу! Настало время проверить это предположение.
  Бул медленно снял с плеча вещмешок и вынул оттуда старую, порванную книгу. Он показал её девушке и в глазах у неё разгорелся неподдельный интерес. Она осторожно протянула руку и ловким движением выхватила книгу у Була. Затем она прижала её к груди и уставилась на собеседника. Глаза у неё блестели от предвкушения. Фаларид не ожидал, что этот подарок возымеет такое действие. Во всяком случае книга видала лучшие дни и для человека особой ценности не представляла. Зачем же она моосу?
  - Мне нужна помощь, - продолжил Бул, - Я хочу найти своих друзей. Ты можешь мне помочь?
  Девушка ещё раз моргнула и тогда Бул понял, что придётся объяснять на пальцах. Через пару минут девушка кивнула и поманила его за собой. Бул даже удивился такому повороту. Он уже стал терять надежду, видя, как на собеседницу всё больше накатывает скука и нетерпение. Однако судя по всему ему улыбнулась удача! Хотя... что поняла собеседница из объяснений Була, и куда они идут, оставалось загадкой, но особого выбора у ходока не было.
  Тем временем в себя пришла Авеста. В голове у неё была каша и последние, что она помнила - это как ходоки пытались угнаться за Булом. Вокруг струился розовый туман и кажется, в какой-то момент группа растерялась, а потом... Авеста очутилась здесь. Она смутно помнила, как бежала по коридору и нашла дверь... а дальше её память отказывалась вспоминать.
   Девушка открыла глаза и обомлела от увиденного. Перед ней был длинный и узкий зал. В конце зала располагалось окно, а стены были заняты двумя ярусами капсул. Капсулы напоминали соты. В каждой из них находилось спальное место и небольшая полка для вещей.
  Наверное, когда-то тут был отель или гостиница. Похожие спальни можно было увидеть во многих ковчегах. В них компактно помещалась большая часть экипажа корабля, ведь правом иметь свою собственную спальню обладали лишь немногие избранные. Остальным приходилось довольствоваться подобными спальными местами. В тесноте, а иногда и в обиде!
  Однако Авесте это место сразу пришлось по душе. Она выросла в тесных и неуютных катакомбах в пригороде Шпиля. Для неё это место было похоже на родной дом. Только тут было гораздо чище и светлее. Да, и копотью тут не пахло, а к пыли её нос уже давно привык! Для ходока пыль - это признак безопасности. Это значит, что рядом нет рутины. Ведь рутина жрёт всё, до чего дотянется, даже пыль.
  Возможно именно чувство безопасности сыграло с девушкой злую шутку. Она расслабилась и позволила мечтам завладеть своей головой. Авеста поднялась на ноги и прошла вдоль стен. На лице её блуждала задумчивая улыбка. Нежно и аккуратно она провела рукой по краю капсулы, выбирая ту которая ей больше нравиться. Пару секунд девушка стояла в нерешительности, а затем определившись с выбором, она осмотрела капсулу и убедившись, что там безопасно, забралась внутрь.
  Матрас был мягким и удобным. Эти два слова редко появлялись в катакомбах. Многие о них мечтали. Мечтала и Авеста. Она мечтала увидеть мир таким, какой он был до прихода моосов. С удобными постелями, ярким светом даже ночью, чистой водой и одеждой.
  С самого начала рассказы Хромого о прошлом будоражили её воображение. Для неё, человека, вынужденного каждый день претерпевать лишения, это была настоящая сказка! Авеста мечтала оказаться в тех условиях, что и люди до прихода моосов. Она мечтала жить в комфорте и достатке...
  Ну по крайней мере она сама считала это достатком. Может она чего-то и не улавливала в рассказах Хромого, и раньше всё было не так радужно, но ведь всё познаётся в сравнении? А при сравнении холодных катакомб и тёплой постели выбор очевиден!
  Возможно, в скором времени, она всё же сможет вырваться из своих катакомб, но это была ещё одна её тайная мечта. Да, на земле условия изменились, но остались ещё места, где можно было хорошо устроиться... Например, в ковчеге. Нужно было только туда попасть. Как? Это вопрос решаемый. Не зря же она ввязалась в эту авантюру. Быть может, тут она сможет урвать свой счастливый билет на ковчег? Рядом же ходят целых два небожителя, что мечтают вернуться обратно. Что им стоит взять с собой ещё кого-нибудь?
  Такая приятная перспектива кружила голову и вдохновляла. Авеста осмотрелась вокруг. Это узкое и маленькое спальное место, с низким потолком, напоминало ей рай! Такой, что тут хотелось остаться навсегда. Авеста редка позволяла себе летать в облаках, но что делать, если это твоя самая сокровенная мечта?!

Глава 81

  Пока кто-то предавался мечтам, Овэн ломал голову над тем как выбраться из сложившейся ситуации. Он уже пол часа брёл по пустым коридорам. Похоже он безнадёжно заблудился и отбился от остальных. Благо тут, хотя бы, горел свет. Правда ламп на потолке не хватало. Их толи скрутили, толи разбили. Да и вообще местный пейзаж был каким-то заброшенным. Это может прозвучать странно, но это было именно так.
  В других частях Шпиля подобная разруха не вызывала удивления, но тут настораживала. Сектор моосов встречал ходоков чистотой и порядком. Тут же царило запустение, словно эту часть давно не использовали... Если это так, то Овэн пропал. Остаться одному в Шпиле, без еды, да со скромным запасом снаряжения, не лучшая участь.
  Голод не тётка. Лучше всего об этом знают местные падальщики. Они и продемонстрировать это могут при первой же возможности. А с учётом того, что даже местные "жители" промышляют каннибализмом, становилось совсем грустно. Эта мысль не радовала и удручала, но тем не менее дорогу назад найти было нужно! Вот только как?
  Овэн не был таким же хорошим проводником, как и Бул. Да, он наблюдателен, как и все ходоки, но проводник должен иметь особое чутьё, везение и толику бесстрашия.
  - Хотя нет... "толики" будет мало, - подумал Овэн, - Тут нужно быть... больным бесстрашием! - решил он, - Когда каждый шаг может стать последним иначе нельзя. Ведь идёшь как по минному полю, а под ногами невидимая, но вполне реальная смерть! - при этой мысли парня передёрнуло.
  Мин, в своей жизни, Овэн не видел, но в корабельной библиотеке было много архивов на любые темы, а чтение было одним из немногих развлечений на борту. Так что представление о том, что он говорит у парня было.
  Рутина убивала медленно и мучительно. И об этом Овэн знал уже не из книг, а из собственного опыта. По Шпилю были разбросаны десятки, а то и сотни тел, тех, кому не повезло сделать неверный шаг. В лучшем случае можно было рассчитывать на пулю от товарища, в худшем приходилось умирать от чесотки. В пути группа находила тела с растерзанной в клочья кожей и делали это не хищники, а сами жертвы. К таким трупам местные падальщики даже не притрагивались. Себе дороже!
  Овэн встряхнул головой. Вокруг было страшновато и размышления хоть как-то помогали отвлечься от этого, но похоже его мысли стали забредать не туда! Лучше такое не вспоминать, тем более сейчас!
  Отгоняя страшные мысли Овэн шёл вперёд. У каждого члена группы был в кармане мелок для подобных случаев. Если ты потерялся, то нужно было оставить на видном месте свою букву и стрелкой указать направление, в котором ушёл. Если сильно повезёт, и группа выйдет к этому месту, то она сможет тебя найти... или то, что от тебя осталось!
  Учитывая размеры Шпиля и то, и другое, было маловероятно. В реальности подобные знаки больше служили ориентирами для самого потерявшегося, нежели для его товарищей. Ведь Шпиль - это настоящий лабиринт. Ходить кругами тут можно бесконечно, а найдя подобный знак ты хотя бы понимал, что ходишь кругами. Так или иначе мел помогал ориентироваться на "местности". Поэтому ходоки брали его с собой.
  Однако Овэну явно не везло. Он уже дважды проходил одно и тоже место. Сейчас он решил выбрать другой маршрут, через коридор, в котором ещё не был, и эта дорога вывела его в большое и тёмный цех.
  Овэн присмотрелся и различил конвейер. Он шёл вдоль цеха от самой большой цистерны и исчезал в отверстии в стене. Над конвейером висели многочисленные рожки и ножи.
  - Похоже тут что-то готовили... - предположил Овэн и внутренний голос подсказал ему: "А может тут была кондитерская?!"
  "Ну да, похоже, - согласился Овэн и тут его как током ударило, - Погодите. Как кондитерская!" - счастью парня не было придела! Это надо ж было так попасть! Забраться чёрт знает куда и нарваться на джек-пот! Шутки-шутками, а для Овэна это был серьёзный шанс.
  Ковчег хоть и давал людям всё необходимое, но в плане удобства уступал во многом. Да, ковчег мог быть огромным, но жертвовать свободным местом ради каких-то "излишеств" разумный человек не будет, а строили ковчеги именно разумные люди, и потому, место в нём было расписано строго. Вот и выходило, что лишний сантиметр становился привилегией.
  Обычно апартаменты Властителя были лучшими на ковчеге, ведь он был полноправным владельцем корабля, но зачастую они были не больше обычной спальной комнаты четыре на два метра, а помещался он там вместе со всей своей семьёй... и это была самая вольготная часть ковчега. Остальным приходилось ютиться в куда более скромных условиях.
  Еда на ковчеге была своя, благо на борту располагались фермы и загоны для скота. Стол Властителя мог похвастаться свежими овощами, фруктами и мясом... и это тоже было лучшее, что есть на ковчеге.
  Да, ковчег давал людям жизнь, но весьма пресную и унылую. И это касалось всех членов экипажа, от мала, до велика, включая самого Властителя. Кто как не Овэн мог знать об этом? Разнообразием там и не пахло!
  В таких условиях маленькая "поблажка" могла стать вожделенным призом... и становилась им. У отца Овэна был небольшой запас конфет, сделанных на чёрный день перед отлётом с земли. Он думал, что будет баловать ими своих детей, когда они появятся, а в итоге - награждал ими особо отличившихся офицеров! Кто бы мог подумать о таком повороте?
  Как ни странно, те с радостью принимали такую почесть! В однообразном корабельном пайке каждая крупинка сахара становилась манной небесной... На сотый день, приестся может и мраморная говядина, а что уж говорить, о куда более простых вещах?
  Именно поэтому любая "экзотика" так сильно ценилась на борту. Чего уж говорить, но ведь именно за этим Бул спустился на землю. Ему был нужен подобающий подарок для невесты, а поскольку на ковчеге его не нашлось, пришлось искать за бортом.
  Эта мысль уже давно крутилась в голове у Овэна. Ведь если Бул мог найти тут - дар для невесты, то значит на земле могли найтись и иные сокровища! Например, конфеты... но ещё лучше, то что их производит!
  Ведь если Овэн сможет принести такой трофей в свой ковчег, то всеобщий почёт ему обеспечен! Тогда уже никто из братьев не сможет задирать его. Одно лишь это, давало повод, чтобы попробовать. Да, возможность избавиться от вечных упрёков дорого стоит, в особенности если ты вынужден существовать со своими мучителями в одной каюте!
  Овэн даже не заметил, как увлёкся осмотром цеха. Ему хотелось понять устройство этих машин. Даже если их не удастся вытащить отсюда, он может попытаться их зарисовать, чтобы сделать дома похожие. Идея безумная, но стоит попробовать! Главное найти ручку и бумагу!

Глава 82

  Однако не всем так "повезло" как Овэну с Авестой. В отличии от них Хам целеустремлённо и упорно шёл вперёд. Правда куда он шёл оставалось загадкой... даже для него самого!
  - Плевать куда! - угрюмо подумал Хам, - но только не стоять на месте.
  Места, по которым он шёл, хранили молчания и были необитаемы... или очень хотели казаться таковыми. Хам поднял взгляд наверх и упёрся им в объектив камеры. То были остатки старой системы наблюдения. Охрана и полиция следила за происходящим в округе через многочисленные камеры. Мало кто знал, но в Шпиле у каждой стены, в прямом смысле слова, могли быть свои глаза и уши. Многие из них работали до сих пор... но об этом тоже, мало кто знал.
  Хам не видел человека сидящего за пультом наблюдения, но чувствовал, что по ту сторону объектива кто-то есть и этот кто-то наблюдает за ним, как за ручной зверушкой, бегающей по игрушечному лабиринту...
  Был ли это легендарный Префект или же кто-то другой, - не имело значения. Само по себе это положение очень сильно бесило Хама. Он никогда не признавал чью-то власть над собой. Он принадлежал к поколению, выросшему после прихода моосов, а это значит, что старая земля для него была мифом. Он знал лишь огонь и кровь, что царили после обрушения старого порядка.
  В это было трудно поверить, но Хам был сверстником Овэна, с той лишь разницей, что один вырос на ковчеге, а другой на земле. Однако если их поставить рядом, то никто бы даже не подумал, что это так. Жизнь на поверхности старила очень быстро и поэтому Хам выглядел намного старше своих лет. На вид ему было больше, чем Булу и это придавало его физиономии устрашающие черты. Ведь лицо стареет куда быстрее чем глаза...
  У жителей земли такое встречалось. Жизнь на земле была короткой. Конечно, если постоянную борьбу можно назвать жизнью... А те, кому повезло прожить чуть дольше остальных, получали от жизни своеобразную "награду". Через лицо старика, как через уродливую маску, на вас могли смотреть живые и юные глаза. Это ужасало многих, но и выделяло среди остальных. Хам был из числа таких "счастливчиков".
  Ему довелось пережить многих. Дитя всеобщей грызни и войны всех со всеми. Для его поколения мир на земле был мифом... а вот моосы были суровой реальностью. Их боялись, как бояться сверхъестественную нечисть, с которой не могут ни совладать, ни понять. Вообразите, себе силу способную сокрушить мир даже не вступая с ним в бой. Моосы были такими. Их тень пала на мир и этого оказалось достаточно для того, чтобы он рухнул.
  Страх и трепет перед ними были настолько сильны, что многие боялись всего, что связывало людей с прошлым миром. Это касалось и вещей, и технологий. Ведь они были ценны, и тем могли привлечь внимание моосов! Именно по этой причине многие как огня боялись Шпиля. Ведь именно там и находились, те самые вещи и технологии, что остались от старого света.
  Однако, несмотря ни на что, Хам, не отводя взгляда смотрел в объектив камеры. Он знал, что только так нужно смотреть в лицо опасности. Прочие могли испытывать страх перед неведомой силой, а он не мог. Он привык сражаться с сильными противниками... и побеждать их! А страх перед Шпилем был одним из таких противников.
  Что такое побрякушки из старого могильника? Пыль! Может Бул и мог переться суда ради них, а вот Хама они интересовали слабо. Но именно тут, в Шпиле, он мог стать сильнее, он мог изгнать свой страх перед опасностью, таящейся здесь... и судя по всему, эта опасность принимала всё более чёткие и ясные черты. Жизнь Хама - это череда испытаний, так что же может быть лучше, чем ещё одно испытание? Только они закаляют людей.
  Из всех авторитетов Хам признавал лишь силу и к ней стремился. Да, несмотря на все усилия, его свергли, но ведь это ещё не конец...
  Да, Бул номинально был вожаком, и никто их парней не осмелиться сказать ему иное в лицо, а тот, кто посмеет, - схлопочет пулю. Однако в критический момент люди пойдут не за ним. У Була не было такого авторитета, чтобы подмять под себя всех. Кто-то пойдёт за ним, кто-то за другими авторитетами, а кто-то потянется и за Хамом! Так что разборки были ещё впереди, и Хам мог побороться за корону, которую у него украли...
  А подумать, то кто его сверг? Его собственные подручные! В их партии Бул был лишь пешкой. Они просто воспользовались амбициозным претендентом, чтобы расправиться с Хамом. Ведь что они теряют? Если претендент потерпит неудачу, то невелика потеря, претендента пустят в расход, а если он победит, то по законам жанра - добьёт старого вожака. Однако, что-то пошло не так... или претендент оказался умнее. В итоге старый вожак остался жив. Слепая блажь судьбы!
  Хам имел причины недолюбливать Була. Однако где-то тот был прав. Как-то он сказал: "Если тебя смог свалить я, то сможет и другой. Только он не будет таким щедрым. Так что жизнь ты закончишь, лёжа мордой вниз в помойной яме. Я же предлагаю тебе большее. Моя цель добраться до ковчега, помоги мне и всё, что останется после - твоё! Забирай".
  Разумеется, эта "сделка" не была для Хама чем-то важным, это был лишь временный союз, но в словах Була была толика истину. Если Хам хочет вернуть свой "трон", то он должен стать сильнее и Шпиль был подходящим для этого местом.

Глава 83

  Пока Хам искал выход, Бул шёл вслед за своим новым "другом". Вскоре пустые коридоры привели их в небольшую комнату, доверху набитую техникой. Внутри горел свет. Була поразило множество мониторов и панелей, размещённых повсюду. Каждая панель могла похвастаться десятком разных тумблеров и кнопок.
  - Боже, сколько же это может стоить?! - подумал Бул и у него отвисла челюсть. Потом он опомнился, - техника хоть и стоит бешено дорого, но её ещё нужно отсюда отодрать, а это не так просто, как кажется.
  Пробежавшись взглядом по комнате Бул отметил наличие толстого слоя пыли на технике. Это был хороший знак - рутина не любит... Хотя какая рутина? Основная привычка ходока, - искать повсюду эту невидимую гадость. Однако, судя по тому, как бесшабашно легко шла по коридору незнакомка, здесь о рутине даже не слышали.
  Тем не менее пыль говорила о том, что этим местом давно не пользовались. Хотя один угол выглядело чище остальных. Может у незнакомки здесь было тайное укрытие? Так или иначе, должно быть, тут когда-то, был пост наблюдения. Об этом свидетельствовало обилие мониторов, но сейчас они были отключены.
  Незнакомка села в чистый угол и раскрыв книгу, начала трепать страницы. В глазах у неё горел огонёк от предвкушения чего-то долгожданного, но у Була сложилось впечатление, что девушка делает что-то не так... и это его напрягало.
  Чем могла старая рваная книга так заинтересовать девушку? Эта была ещё та загадка! Незнакомка смотрела на страницы, но взгляд её был... не таким, как у читающего человека. Обычно люди фокусируют взгляд на тексте, который читают, а взгляд девушки бродил по страницам словно она буквы видела впервые в жизни и не понимала, что это такое! От этого Булу стало немного не по себе, однако выяснять что к чему он не хотел. Были задачи и поважнее.
  Бул решил пока не отвлекать девушку, а вместо этого попробовать запустить близлежащий компьютер. Раз тут есть свет, то электричество точно было. Через какой-то промежуток времени ему удалось это сделать. Монитор перед ним вспыхнул и пару раз моргнул словно живой. Так моргают люди проснувшись от долгого сна. Это сравнение пришло Булу само собой и оно отнюдь не облегчало обстановку. Ещё бы, сидеть в маленькой комнате, посреди мёртвого Шпиля, вдали от друзей, но в компании очень "странного" создания. Для фильма ужасов не хватало только зловещей музыки за кадром.
  - А можно ли ей доверять? - подумал Бул и решил, что всё же стоит краем глаза следить за девушкой. Милое личико не сильно вязалось с её поведением, - Я ведь ничего не знаю о том, что ей нужно... Поняла ли она хоть одно моё слово? А если нет, то зачем мы сюда пришли и от кого прячемся? В любом случае нужно быть готовым к сюрпризам.
  Приняв это решение Бул погрузился в недра компьютера. Хотя "недра" оказались и не такими уж глубокими. Вся система сводилась к каналам наблюдения и мониторинга за окружающим сектором. Бул пробежался по работающим камерам и нашёл своих друзей! Однако состояние, в котором они были, заставило его задуматься.
  Первой на мониторе он увидел Авесту. Она лежала в уютной постели и мечтала. Бул навёл камеру и различил блаженную улыбку на её лице. Удивительно, но кажется она была счастлива! Этот вывод шокировал Була.
  На соседнем мониторе Бул увидел своего друга, но положение Овэна было не лучше. Он сидел перед какой-то машиной и скрупулёзно что-то записывал. В глазах у него горел огонь. Ему явно нравилось то, что он делал, а делал он это с одержимой решительностью.
  Бул отстранился от мониторов и попытался переварить увиденное.
  - А ты думал они идут за тобой? - прошептал внутри предательский голосок, - Нет! У каждого из них свои цели, и почему ты решил, что они совпадают с твоими? Они здесь не ради тебя, а ради себя! И они счастливы...
  Впервые, за долгое время, Бул был сбит с толку. Он машинально перещёлкивал с одного канала на другой. Пока не наткнулся на Хама. Его появление заставило Була вздрогнуть от удивления. Предыдущий вожак племени угрожающе смотрел прямо в объектив камеры и не спускал с него взгляд. Конечно он не мог видеть Була или даже знать, что тот сидит за пультом оператора, но выглядел Хам зловеще. Взгляд его был красноречив. Он говорил: 'Я иду за тобой!'
   Хам был грозным соперником. С ним было сложно совладать, но таких как он лучше видеть на своей стороне, чем, напротив. Хотя... подумав Бул решил, что эта угроза адресована не ему. Если кто-то и мог олицетворять в Шпиле опасность, то это был скорее Префект, нежели Бул.
  Хам наконец-то отвёл взгляд от камеры и двинулся вдоль по коридору. Вид у него был сосредоточенным и целеустремлённым: "Охотник двинулся за добычей, - пришло на ум Булу, - Впрочем, для кого-то, и это может быть счастьем!"
  Как не парадоксально, но спутники Була были счастливы! Они были при деле и заняты тем, чего хотели, но если это их рай, то стоит ли им мешать?
  Это звучало немыслимо, но разумно. Хотя принять это было сложно. Бул почувствовал разочарование. Толи в себе, толи в своих спутниках. Всё же он был их проводником и лидером.
  - А стоит ли их спасать? - спросил всё тот же голосок.
  - Но ведь они твои друзья, - вяло возразил другой голос.
  - Они этого заслужили?! - с раздражение спросил первый.
  - Но ведь... - робко ответил второй.
  - Нам больше достанется, - парировал первый, - Зачем рисковать из-за них? - но тут в разговор вмешался суровый рационализм и прервал зарождающиеся баталии.
  - Умники, а как вы в одиночку вниз спускаться решили?! Для подъёма понадобилась целая группа. Куда вы без неё на спуске?!
  Бул цокнул языком. А ведь это верно! Отсюда ещё нужно выбраться. Так что над выбором можно было не ломать голову. Девушка в углу комнаты продолжала пялиться в книгу, не обращая внимания на Була, поэтому он решил её не трогать. Собравшись, он сверился с картой, что была заложена в базу компьютера и двинулся на выручку друзьям.

Глава 84

  Первым пунктом на пути у Була была Авеста. Сказать, что она удивилась, увидев Була, значит не сказать ничего.
  - Бул, ты что тут делаешь? - взволновалась девушка.
  - Собирайся, пошли! - опустив прелюдии, скомандовал парень.
  Авеста заколебалась.
  - Подожди Бул, - она спрыгнула с кровати и подошла к нему, - Может... - начала она неуверенно, а потом резко с мольбою выпалила, - Может останемся здесь?! Тут смотри как хорошо! Мы тут выживем... Другие выживают, и мы тоже сможем!
  - Ты что ополоумела?! - опешил Бул.
  - Ну, я бы хотела остаться тут с тобой... - взмолилась девушка, уткнувшись в его плечо.
  Бул тяжело вздохнул. Не то, чтобы он этого не желал, но для воплощения своей мечты девушка выбрала явно неподходящее место. В дополнение к этому в голове у Була билась неприятная мысль. Ведь он был помолвлен и должен был жениться на другой... Что же делать? Сказать ей правду?
  - Послушай крошка, когда мы выберемся отсюда, то у нас будет своё гнёздышко, обещаю тебе, - Бул приобнял Авесту, - Но сейчас нам нужно отсюда выбирается, иначе никакого дома у нас не будет! Слышишь? Нам нужно это сделать! Иначе конец нашим мечтам!
  - Нашим?! - с радостью в голосе переспросила девушка. Она с трогательной надеждой смотрела в лицо Була. На глазах у неё наворачивались слёзы. Парень прижал её к себе и поцеловал.
  - Идём, - произнёс он после того как их губы расстались, - Нам пора!
  Вместе они покинули комнату, в которой обосновалась Авеста, хотя последняя сделала это неохотно. На прощание она окинула "свою" кровать долгим взглядом и вздохнула. После чего обернулась и пошла следом за Булом.
  Следующим был Овэн. Цех, в котором он засел, пришлось поискать, но ещё труднее пришлось искать самого Овэна. Парень забился в дальнем углу и очень удивился, когда Булу удалось его найти.
  Овэн бросил взгляд на свои записи и замер, словно решал, какой-то, жизненно важный вопрос, но через мгновение он очнулся и глаза у него забегали, будто он искал пути к бегству. Впервые в жизни Бул видел друга таким испуганным.
  Стены и пол вокруг Овэна были исписаны мелом и сажей. Парень скрупулёзно зарисовывал всё, что видел. Судя по всему, когда мел закончился, то парень не растерялся и нашёл, чем его заменить. Руки у него были измазаны сажей, а на полу перед ним простирался масштабный чертёж, изображающий устройство всего цеха. На это ушло много времени, но к своей работе Овэн отнёсся очень серьёзно, и это было видно в том, как тщательно он записывал свои замеры. Чертёж был снабжён подробными записями длины, толщины и ширины.
  Вид Овэна поверг Була в шок. Нет, он был рад видеть его живым, но одно из ключевых правил ходока гласила: "Не трогай это руками, чем бы это ни было!" И эта "заповедь" была священна. Дураки, что нарушали её и совали руки куда не следует, очень быстро отправлялись на тот свет! Ведь подхватить рутину в Шпиле можно было почти на каждом шагу. Именно поэтому Бул остолбенел, увидев измазанные руки друга.
  - Так ведь можно и до конца спуска не дотянуть! А всё ради чего?! Ради каракуль на полу? - подумал Бул и возмущению его не было предела, - Ты что творишь?! - воскликнул он, - В гроб собрался?
  Овэн перевёл взгляд на свои руки и наконец-то понял о чём говорит Бул. Эта идея стала для него неожиданностью. Он так увлёкся, что не подумал о безопасности.
  - Ой, Бул это ты... - начал оправдываться Овэн и спрятал руки за спиной, - А я тут... тут... записываю!
  - Идём, нам ещё спускаться надо!
  - Я... - голос Овэна дрожал. Он был растерян. Ну не бросать же дело на пол пути? - Я... я, наверное, не смогу с вами пойти, - выдохнул он, - Да и руки я уже замарал... мне, наверное, не долго осталось...
  - Да ты с ума сошёл! - ответил Бул и рванулся к другу.
  - Нет, постой, не надо! - завопил Овэн, - Оставьте меня, пожалуйста, я должен закончить! - запротестовал он, а потом упал на пол и взмолился, - Я... я так устал...
  - Успокойся, всё хорошо, - включилась подбежавшая Авеста, - Всем бывает тяжело, но это пройдёт. Мы встанем лагерем, когда выберемся отсюда, и ты сможешь отдохнуть.
  - Нет, это не то, - ответил Овэн, - Я... я так устал от них. От их насмешек!
  - Кого? - спросила Авеста.
  - Своих братьев! - ответил Овэн, - Я не могу так больше...
  - Не понимаю... - растерялась Авеста, - А что мешает послать их куда подальше?
  - Ха, на ковчеге не так много мест, куда можно кого-то послать, - пояснил Бул, - Обычная история, когда членам правящей семьи приходиться жить в одной каюте.
  - И так всю жизнь... каждый день, - Овэн повесил голову, - Я больше не выдержу!
  - Не переживай, я уверена, что мы найдём выход! - подбодрила его Авеста.
  - Но вот он, выход! - выпалил Овэн и указал на свои чертежи, - Это же настоящее сокровище! Если я привезу это на ковчег, то это оценят и уже никто не посмеет задирать меня!
  Бул закатил глаза, но промолчал, хотя очень хотел задать Овэну хорошую взбучку! Возможно идея у парня была неплохой, но над её реализацией он явно не думал!
  - И как ты собираешься взять с собой эти записи?! - осведомился Бул, - Ну не заучить же всё наизусть?
  - Оставьте меня, прошу вас... пожалуйста, - продолжал умолять Овэн, - Не знаю, как, но я должен это сделать, иначе не смогу жить!
  Бул устало почесал переносицу. Ситуация была комичной и трагичной одновременно.
  - А если ты найдёшь что-нибудь ещё более ценное? - спросил он, - В Шпиле полно чудес, если тут есть это, то что нас ждёт впереди? Судя по всему, этот цех был создан ещё до прихода моосов. Подумай сам, моосы бросили это сокровище здесь, а значит, у них есть что-то ещё, куда более ценное! Иначе бы они не разбрасывались такими раритетами.
  - Возможно... - Овэн завис и моргнул, стараясь осознать эту мысль. О таком он ещё не думал! - Может ты и прав!
  - Тогда поднимай свою жопу и идём вперёд! - ответил Бул и бросил Овэну флягу, - Отмоешь руки по дороге. Нас ждут великие дела и путь домой!
  "Теперь осталось найти Хама! - подумал Бул, - Когда группа двинулась дальше".
  Однако здоровяка искать не пришлось. Стоило группе приблизиться к двери, как Хам сам их "нашёл".
  - Наконец-то набегались, - бросил он, входя в дверной проём, - Можем делом заняться?
  - Ты ещё скажи, что знаешь куда идти, - сквозь зубы бросил ему Бул.
  - Это твоя работа, а не моя! Ты же проводник, - веди давай! - ответил Хам и отошёл в сторону.
  Пройдя мимо него Бул вышел в коридор и повёл свою ватагу в путь. Для начала нужно тихонько вернуться в комнату охраны, а оттуда можно будет осмотреться получше и выбрать маршрут дальнейшего движения. Что, что, а камеры были хорошим подспорьем в этом деле. Вот только, что ждёт дальше? Об этом Бул не знал и знать не мог. Глупо было предполагать, что Префект забыл о них, а это значит, что скоро стоит ждать его ход.

Глава 85

  - Так это и есть моос? - осторожно спросила Авеста и покосилась на рыжую девушку, сидящую в углу комнаты охраны. Та продолжала возиться с книгой и не обращала на пришедших людей никакого внимания.
  Бул выглянул из-за монитора и посмотрел на рыжую незнакомку. Изумрудные глаза с золотым ободком были на месте.
  - А чёрт его знает! - подумав ответил он. Сейчас Бул был в некотором замешательстве относительно данного вопроса. Ранее он был уверен в том, что моосов не существует, и мог поспорить с любым, кто считал иначе. Однако теперь видел перед собой "субъект", который одним своим существованием, рушил всю его уверенность.
  Если эта незнакомка действительно является моосом, то выглядит она как-то уж слишком по земному. И правда, рыжая незнакомка не имела щупалец, жабр или длинных когтей. Ничего такого, что могло бы отличить её от обычного человека... за исключением глаз, разумеется. Глаза выдавали её. Золотой ободок окаймлял зрачок и радужку, ярко выделяя ей среди обычных людей.
  Пока Бул наблюдал за девушкой ему показалось, что зрачки у неё расширились.
  - Что за чертовщина!? - подумал Бул. Наверное, он слишком пристально изучал незнакомку, - Глаза устали, - решил он и отвёл взгляд.
  Моосы, - это слово вселяло страх в сердца многих. Сила, что подмяла под себя мир... и при этом ни разу не попалась человеку на глаза! Как они выглядят толком не знал никто. Конечно ходила масса баек, да страшилок, но на проверку, ни одна из них не оказалась правдой. Моосы оказались слишком "человечными". Если, конечно, сидящее с ними в одной комнате "существо", действительно было моосом...
  - Мы её тут оставим? - не унималась Авеста. В голосе у неё звучала скрытая надежда.
  - Ну если хочешь, то можешь у неё спросить. У меня не получилось.
  - Почему? - насторожилась собеседница.
  - Кажется она не понимает по-нашему, - ответил Бул и про себя добавил: "Или делает вид, что не понимает".
  - Значит точно инопланетянка! - вынесла свой вердикт Авеста.
  - Ты могла бы меня не отвлекать? - попросил Бул, и ткнув пальцем в монитор, пояснил, - Я ищу отсюда выход!
  Авеста перевела взгляд на собеседника и нахмурилась. Иногда он был несдержанным и это ей не нравилось. Сейчас Фаларид копался в памяти компьютера и пытался понять куда им идти дальше. За спиной у него стояли Овэн и Хам. Оба парня постоянно дёргали Була и подсказывали, что делать. Это раздражало его ещё больше.
  - Тут самому разобраться бы, так ещё эти лезут! - думал Бул и временами отпихивал назойливых компаньонов, - Я понимаю Овэн, он хотя бы компьютер, хоть раз в жизни, видел, но этот-то здоровяк чего лезет!? Всё равно ничего не соображает! - подумал Бул и постарался сосредоточиться на деле.
  Так они вместе "соображали на троих". Насколько хорошо, продвигались вперёд, их "соображения", Авеста выяснять не желала. Четвёртый - это уже лишний! Всё это время Авеста без стеснения таращилась на рыжую незнакомку. Эта особа даже не заметила, когда ходоки пришли.
  - И что в них такого? - думала Авеста, пока не поймала взгляд незнакомки. Та вдруг заметила "незаметную" девушку, стоящую в шаге от неё. Взгляд незнакомки стал более осознанным и сконцентрированным. Она окинула Авесту с ног до головы... и беззаботно улыбнулась, а затем вернулась к книге.
  - И как такое могло покорить землю?! - подумала Авеста и остолбенела от удивления, - Бул, прости, что отрываю, но ты не расскажешь, как пришли моосы?
  Бул задумался. Этот вопрос давно не давал ему покоя. Сам он в то время был мал. Паника, - вот, что он помнил. Но можно ли описывать происходящие тогда события, опираясь на воспоминания ребёнка? Архивы семьи содержали сведения тех лет, но ни разу Бул не встретил там упоминания об открытых столкновениях с врагом. Не было никакого инопланетного вторжения, никакого апокалипсиса. Не было летающих тарелок и зелёных человечков! Возможно, именно это пугало больше всего. Противник смог победить нас даже не вступая с нами в бой...
  - Если так, то у рыжей незнакомки должно быть ещё много козырей в рукаве! - придя к этой мысли Бул невольно покосился на рыжую и сглотнул. Присутствие этой "девушки" делало его нервным... Или возможно, нервным его делали жужжащие над ухом парни!
  - Да куда ты жмёшь? Дальше давай! - командовал Хам.
  - Стой, назад! - не отставал Овэн.
  - Да идите вы все! - ответил им Бул и вернулся к монитору, - Вот, кажется нашёл! - воскликнул он через какое-то время. Перед ним была карта сектора. Как только он возвестил о своей находке, так сразу над монитором нависла куча голов. Каждому было интересно, что же такого раскопал проводник, - Если я правильно понимаю, то мы находимся на окраине этого сектора, а где-то здесь находиться станция метро, - пояснил Фаларил и ткнул в центр карты пальцем, - С неё поезда идут наверх, в верхний ярус. Оттуда мы сможем продвинутся выше.
  - А нам точно стоит туда идти? - спросила Авеста, - Нам и так сильно досталось, как бы с головой не распрощаться.
  - Да, но тем не менее, мы ещё не нашли то, зачем пришли, - заметил Бул, - Думаю, стоит рискнуть.
  - И как ты собираешься туда попасть? Я не уверена, что нас там ждут! У нашей новой знакомой должно быть там много друзей!
  - Доверься мне, я... что-нибудь придумаю! - ответил Бул.
  - То есть ты не знаешь, что делаешь и плана у тебя нет?! - спросила в лоб девушка. Такой ответ её явно не устроил, и она не преминула выразить своё возмущение, - На минуточку, мы тут жизнями рискуем!!!
  В дополнение ко всему в разговор включился Овэн. Его тоже сильно беспокоило будущее компании:
  - Может и правда поищем путь получше? Этот сектор принадлежит моосам... лучше здесь не задерживаться! Не хочешь же ты, с боем, пробиваться через них?!
  Ситуация накалялась. Лишь один человек молча стоял в стороне и ждал, пока эта разборка закончиться. Этим человеком был Хам, но даже у него в какой-то момент начали сдавать нервы от криков Авесты. Разговор явно не клеился и заходил в опасный тупик!
  - Боже, хватит, мне это надоело! Ты даже не можешь сказать, куда мы идём! Проводник хр***в! - возмущалась Авеста.И ради кого она, совсем недавно, от мечты отказалась?! Такие роскошные апартаменты были! Просто сказка!
  - Но только здесь мы можем найти действующую электронику! - парировал Бул, - Эта комната не предел здешних возможностей. Тут нет того, что нужно нам, но у них должен быть центр управления покрупнее этого! Иначе они не смогли бы удержаться в Шпиле, ведь им тоже нужна связь. Я уверен, что мы близко! Отступать нам некуда!!! - отрезал Бул и стукнул кулаком по столу, после чего воцарилось гнетущее молчание.
  Кто знает куда бы завели эти баталии, но обстановку "разрядила" рыжая незнакомка. Внезапно из её угла послышался шелест и чавканье. Ходоки переглянулись и разом обратились в ту сторону.
   - Что за... - только и смог протянуть Бул.
  Рыжая сидела на своем месте и жевала вырванную из книги страницу! Она подняла на людей свой взгляд, и словно извиняясь за неудобство, улыбнулась, а затем рассмеялась беззаботным, но отчего-то, очень пугающим смехом. Зрачки у неё и правда расширились, а глаза были наполнены неестественной радостью и блаженством, граничащим с эйфорией. В этот момент не по себе стало всем, и даже Хаму.
  Мурашки побежали по спинам ходоков, а тем временем незнакомка продолжала есть страницы! Пережёвывая, она глотала их, и тут же принималась за новую страницу. Делала она это с таким удовольствием и рвением, словно никогда не ела, но тем не менее, глаза у неё продолжали лучиться от радости!
  Из жуткого ступора ходоков вывел треск репродуктора, висящего на стене:
  - На вашем месте, я бы здесь не задерживался, - вкрадчиво возвестил холодный голос. Он прозвучал как-то уж слишком спокойно, и оттого дико, словно диктор каждый день с таким встречался.
  - Всё пара валить отсюда! - принял решение Бул, - Похоже нас нашли!

Глава 86

  Группа едва успела выскочить из комнаты охраны, как на противоположном конце коридора появились люди... или те, кто ими когда-то был. Незнакомцев выдавали глаза с золотым ободком.
  - Путь назад отрезан, - понял Бул, но к счастью коридор не заканчивался тупиком. Он уходил дальше во владения моосов. Ещё можно было попробовать оторваться от преследователей. Однако для этого нужно было углубиться во вражескую территорию... Ну что ж, так тому и быть!
  - За мной! - скомандовал Бул и повёл отряд вперёд.
  - А её мы здесь оставим?! - с надеждой спросила Авеста, выскакивая последней из комнаты охраны. Уж очень ей хотелось оставить этот рыжий "кошмар? позади!
  - Да! - резко ответил проводник, и девушка довольно улыбнулась.
  - Куда?! - возмутился Хам и остановил Була, - Мы их задавим!
  - А сколько их в округе? - ответил Бул, - Задержимся, возьмут числом. Вперёд! Хам и Овэн, - прикрывайте сзади.
  Группа рысью рванулась вперёд, оставив преследователей позади. Авеста лишь успела краем глаза заметить, как преследователи скрылись в комнате охраны. Что там будет происходить дальше девушка знать не хотела: "Оторвались!" - подумала она. Однако радоваться было рано. В любой момент можно было наткнуться на новых противников.
  - Главное не сбавлять темп! - подбадривал себя Бул.
  "Главное не заблудиться! - эхом раздавалась в его голове назойливая мысль, - Дорогу-то ты помнишь?"
  Поворот налево, направо, направо, влево и... группа упёрлась в развилку. А теперь куда? Сердце у Була ёкнуло, он остановился и попытался вспомнить дорогу.
  - Что встали? Куда идти?! - рявкнул Хам.
  - Я... - начал Бул и запнулся.
  - Ну же, вспоминай, - взмолилась Авеста и покосилась назад, - Нас так догонят!
  Но память проводника молчала. Бул с тревогой переводил взгляд с одного прохода на другой: "Куда же дальше? Налево? Направо?"
  Но тут в дело вмешался случай. Бул насторожился, что-то было не так. Он почувствовал вибрацию. Пыль под ногами ходоков стала подпрыгивать на полу, словно кто-то вытряхивал старую простыню. Затем из левого коридора послушались громкие шаги и в проходе показался силуэт. Ходоки лишь успели попрятаться перед тем, как он появился.
  Это был железный страж. О таком Хромой лишь байки травил, но ему редко верили. Легко ли поверить в такое, если их даже жители ковчегов не видели, что уж говорить о простых смертных?
  Этот колосс был похож на человека, за тем лишь исключением, что тело его было сделано из прочного пластика и металла. До прихода моосов, таких в шутку называли "оловянными солдатиками". Уж очень они были на них похожи, словно игрушечные, и это сходство было не случайным. Производители намеренно пытались сделать так, чтобы стражей нельзя было перепутать с настоящими людьми.
  В итоге их творения имели нарочито бравый и геройский вид, несвойственный обычному человеку. Словно какой-то киногерой сошёл с экрана и отправился в путешествие по заброшенным Шпилям. Будь этот коридор съёмочной площадкой, то тут не было бы ничего удивительного, но в этом месте киносъёмки не проходили!
  Страж откинул назад красный плащ и остановился. На голове у него были чёрные волосы, а на груди стилизованное изображение буквы "S".
  Каким-то невероятным образом он заметил ходоков и двинулся навстречу к ним. Произошло это так быстро, что даже Бул не успел среагировать.
  - Злодеи, как вы посмели прийти сюда и нарушить покой этих мест!? - закричал страж, - Остановитесь или я покараю вас!
  - Что за ненормальный?! - воскликнула от удивления Авеста.
  - Какого... - только и успел возмутиться Хам. Он подался вперёд, чтобы вырубить незнакомца, но тот оказался сильнее.
  - Никто не посмеет обижать невинных! - закричал страж. Его глаза заблестели и из них ударили молнии! Электрический разряд поразил Хама, и здоровяк упал на землю. Оставшихся ходоков пробил пот. Они буквально остолбенели от увиденного. Если бы противник хотел, то он мог бы воспользоваться этим преимуществом и смять их, но он почему-то медлил.
  "Задача охранных систем, не убить, а остановить, - как-то говорил Хромой, - Именно поэтому, при встрече с ними, ходока ждёт долгая и мучительная смерть от голода! Но охрана существует по своим законам, по тем, что были в ней запрограммированы. Если ты сможешь их понять, то возможно выживешь".
  - Может он на движение реагирует? - догадался Бул и оказался прав. Стоило ему пошевелиться как страж перевёл угрожающий взгляд на него, - Ааа! - поспешил перехватить инициативу Бул и ткнул пальцем себе за спину, - Кажется там девушка в беде! Правда, правда!!!
  Страж поднял взгляд и посмотрел вглубь коридора из которого пришли ходоки. Несколько долгих секунд он напряжённо смотрел в пустоту, а потом громко возвестил: "Я вижу невинную, которой нужна помощь! Держись Лоуис, я тебя спасу!"
  С этими словами он вихрем пронёсся между ходоками и исчез в глубине коридора позади них.
  - Откуда ты знал, что он броситься спасать эту рыжую "бестию"??! - немного отойдя от шока спросила Авеста.
  - Я этого не знал, - признался Бул и нервно выдохнул, - Я даже не уверен, что он пошёл туда-куда нужно!
  После этих слов правый глаз Авесты начал подёргиваться: "Тогда валим отсюда и поскорее!" - предложила она и спорить с ней никто не стал. Группа бросилась поднимать на ноги сражённого Хама.
  - А как вы думаете, тут есть ещё такие... штуки?! - с опаской спросил Овэн.
  В этот момент Бул представил, что по верхним этажам Шпиля могут бродить десятки или даже сотни похожих стражей, мнящих себя киногероями, и ему стало дурно: "Боже, цирк, да и только! Где те милые трёхметровые сороконожки, что встречались нам на дне?! Верните их, я уже скучаю! Уж лучше они, чем это!"
  Тут в левом коридоре показались клещи. Эти небольшие роботы представляли собой диск с парой цепких и прочных лапок. По сути они были летающими наручниками. Они хватали нарушителя, а затем намертво примагничивались к полу или стене. Параллельно с этим они подавали сигнал полиции, та должна была прибыть на место и арестовать нарушителя... Да вот только последний полицейский покинул Шпиль много лет тому назад! Так что ждать ответа клещ мог до второго пришествия, чего нельзя было сказать об его жертвах!
  Заметив ходоков клещи бросились на них. Парни взяли Хама под руки и Бул cкомандовал: "Скорее, уходим!" - он махнул в сторону оставшегося правого прохода, и группа рванулась туда, в то время как на пятки им наступали клещи.

Глава 87

  Что делают настоящие герои при виде врага? Верно, - отступают! Именно это сейчас делали ходоки. Группа неслась со всех ног по коридору уходя от погони. К счастью впереди виднелась дверь. При виде неё ходоки, от радости, прибавили шагу, а кое-кто буквально упал на пол "от счастья"!
  Этим "кем-то" оказалась Авеста. Она запнулась и рухнула вниз, а тяжёлый рюкзак лишь закончил начатое и припечатал девушку к полу. Бул обернулся на окрик Авесты и чертыхнулся. Девушка отчаянно пыталась встать, а сзади к ней уже подбирались клещи! Тогда Бул выхватил пистолет и скомандовал: "Ложись!" Девушка прижалась к полу и Бул открыл огонь.
  Стрельба по летающим тарелочкам задача не из лёгких, в особенности, если в роли тарелочек выступают юркие роботы. Однако Булу было что терять, поэтому целился он внимательно. Четыре выстрела - и три сбитых цели! Хороший итог поединка! Но этого было мало, нужно было ещё и закрепить успех. Бул рванулся навстречу Авесте и поднял её на ноги. Вместе они помчались к своим друзьям.
  - Быстрее! Быстрее! - кричал Овэн, пока парочка бежала к двери. Как только Бул с Авестой оказались за ней, он захлопнул дверь... И очень вовремя! Как только дверь захлопнулась в неё тут же стали колотиться клещи!
  - Я думаю, что долго она не продержится, - заключил Бул, после того, как дверное полотно треснуло под натиском клещей.
  - А я уж думал, что нам конец! - ответил Овэн. Ещё бы, ему в одиночку пришлось тащить Хама до двери. Вместе они выглядели как ослик, навьюченный слоном!
  Бул хотел сказать, что всё ещё может быть, но осёкся и сплюнул через левое плечо. Мало ли, ситуация не из лучших...
  - Давай лучше поставим здоровяка на ноги, - предложил он. После этих слов Бул с Овэном растрясли Хама. Как только Хам пришёл в себя группа быстрой рысцой помчалась дальше.
  Перед ними предстал длинный и тёмный коридор. Часть левой стены занимали окна. Лампы тут работали плохо... или может их просто давно не протирали? Кто знает? Но оставаться тут, ради ответа на этот вопрос, не стоило. Поэтому ходоки не планировали тут задерживаться. Однако, когда группа проходила мимо окон, Авеста воскликнула: "Смотрите, там внизу!"
  И правда, внизу, за окнами, было на что обратить внимание. Там находилось помещение, внешне напоминающее цех. Стояли станки, а вокруг них суетились рабочие.
  - Что это? - недоумевал Овэн, - У них тут фабрика?
  - Похоже, - согласился Бул, - Но что они тут делают?
  Большинство станков было выключено, возможно ещё со времён прихода моосов. Остальные работали, но что на них делали, понять было сложно. Обстановка напоминала сборочный цех. К удивлению ходоков, в углу мастерской моосов, аккуратными пирамидками были сложены Икары.
  Внешне они напоминали что-то среднее между артиллерийским снарядом и контейнером. Сделаны они были из серебристого металла. Стенки Икаров сияли, словно отполированные. Возможно именно так влияло на них давление при вхождении в атмосферу земли. Однако несмотря на это Икары не выглядели повреждёнными, а стало быть были рассчитаны на подобные нагрузки.
  Пару Икаров лежало на включённых станках, где рабочие аккуратно вскрывали их, разбирали и вынимали содержимое. Внутри Икары были наполнены электроникой. Хотя, правильнее было бы сказать, что Бул предполагал, что это была электроника. Раньше с подобными вещами он не сталкивался, впрочем, на земле мало кто мог похвастаться тем, что видел что-то подобное. Но так уж устроен человечек, видя, что-то незнакомое, он старается подобрать подходящую аналогию из того, что знает. Вот и сейчас ходоки внимательно наблюдали за работой моосов, гадая, что же происходит внизу.
  Рабочие прилагали большие усилия чтобы вскрыть внешнюю обшивку Икара и добраться до содержимого. Добившись этого, они вынимали внутренние части Икаров и складывали их в разные стороны, словно сортируя, а затем, закончив с внутренностями, до конца разбирали внешнюю обшивку. Со стороны могло показаться, что они чистили гигантские орехи, но если это были "орехи", то что было внутри них?
  Бул присмотрелся. Он заметил, что внутри каждого Икара была капсула, которую рабочие очень осторожно и бережно вынимали. Эти капсулы собирали вместе и выносили из цеха. Бул строил догадки по поводу того, что может быть внутри этих капсул. Ему хотелось понять, что там. Ведь любые знания о противнике могли помочь найти его слабое место. А где ещё можно получить эти знания, если не здесь?
  Однако наблюдая за работой мастерской Бул допустил непростительную оплошность, - он отвлёкся. Внезапно над цехом раздалась серена, заставив Фаларида вздрогнуть. Рабочие насторожились. Их лица стали взволнованными и растерянными. Немного потолкавшись они окончили работу и спешно покинули цех.
   Только теперь Бул понял насколько сильно погрузился в наблюдения. Он обернулся и вспомнил, что позади остались клещи, а стало быть нужно было делать ноги и поскорее!
  - Ладно, посмотрели и хватит! Уходим, - скомандовал он и... - А где Овэн? - парня рядом не было. Осмотревшись ходоки нашли его следы ведущее к лестнице, что спускалась вниз, - Этого ещё не хватало! - посетовал Бул, - За ним.
  Ходоки спустились вниз в опустевшую мастерскую. К этому моменту серена стихла, но из моосов никто не вернулся. Овэна нашли быстро. Он с интересом разглядывал станки и пытался что-то зарисовать углём у себя на руке.
  - Ты что с ума сошёл?! Ты со своей манией нас погубишь! Не время рисунки делать, - напирал Бул, взяв Овэна за грудки.
  - Да, я же хотел помочь! - оправдывался тот, - Ты сам говорил, что тут можно найти то, что нам нужно! Вот я и решил проверить...
  Бул было открыл рот, чтобы возразить, но подумав секунду, закрыл его. Овэн хоть и страдал болезненной тягой ко всему механическому, но на этот раз оказался прав!
  - Ладно, проехали, - неохотно согласился Бул, отпустил друга и огляделся вокруг. На ближайшем станке лежал разобранный Икар. Ходоки подошли поближе. Опасаться рутины здесь, наверное, не стоило. Вряд ли моосы будут подвергать себя такой опасности. Хотя с ними... всякого можно было ожидать!
  Бул внимательно осмотрел Икар, но так и не смог понять его устройство. Вынутые из него блоки представляли собой гладкие и прямоугольные бруски. Никаких проводов или разъёмов. Внешняя обшивка, судя по всему, была сделана из какого-то очень прочного металла.
  - Так значит, это не бомбы. Для бомбы тут слишком прочный корпус... - догадался Бул, - Это что-то вроде транспорта... Вот только что на нём перевозят?! - Бул вспомнил их первую встречу с Икаром. В тот раз такая штука продырявила их челнок и тем самым отрезала путь домой. В добавок, при этом, она ещё и устроила свето-представление с розовыми облаками вокруг... Такими же розовыми, как и дурман моосов! Интересная догадка осенила его, - Авеста, ты же знаешь, что должно быть внутри этой штуки?
  - К чему ты клонишь? - насторожилась девушка.
  - Ну если местные употребляют это в пищу, то должна знать.
  - Эмм... Это не самое приятное воспоминание, - поморщила носик девушка, - Но если ты настаиваешь, то там каша.
  - Что?! - изумился Бул.
  - Откуда я знаю! - прыснула девушка, - Это вы умники умничать любите, а у нас всё проще!
  - Ладно, потом разберёмся, - решил Бул складывая в вещмешок остатки Икара.
  Пока он собирал их, его не оставляло в покое чувство дежавю. Будто тут было, что-то знакомое. Бул порылся в памяти и понял, что это был - запах! Стойкий синтетический запах, такой, какой источает дурман моосов. За время похождений по Шпилю Бул хорошо его запомнил. Наверно так же хорошо, как дикий зверь запах гари. По крайней мере эффект, что производили эти запахи был схожим. И тот, и другой вызывал инстинктивное желание бежать и прятаться! Кажется, тайны моосов постепенно раскрывались, но как это бывает в жизни, за одной тайной скрывается ещё две! Вездесущий вопрос: "зачем" как никогда сильно встал между полученными ответами.
  - Вот теперь и живи с этим! - мрачно подумал Бул, сгребая в вещмешок остатки Икара. Нехорошее предчувствие, терзавшее Фаларида, не подвело его. Сверху послышался хруст деревянных досок. Похоже, что дверь, всё же, дрогнула перед упрямством клещей.

Глава 88

  На этот раз команды от Була никто дожидаться не стал. Ходоки дружно ринулись к противоположному выходу. За ним оказался узкий коридор.
  - Ты же знаешь, куда идти?! - с надеждой спросила Авеста.
  - Да... кажется, - не совсем уверенно ответил Бул и махнул рукой, - Сюда, - и группа последовала за своим проводником.
  Пока группа неслась вперёд, у Була, от напряжения, топорщились волосы на загривке. Здесь было слишком чисто и это давило на проводника! Каждый ходок знал о том, что рутина способна сожрать всё, что угодно, включая пыль! Поэтому отсутствие пыли считалось одним из явных признаков наличия рутины. Здесь же пыли не было... И хоть головой Бул понимал, что смертоносной дряни, здесь не должно быть, но рефлексы твердили своё. Они кричали об опасности и Фалариду приходилось делать над собой усилия, чтобы продвигаться вперёд!
  Когда группа свернула за очередной угол, впереди показалась тележка. На ней были аккуратно уложены капсулы, которые рабочие доставали из икаров. Судя по всему, их не успели довести до места назначения.
  Бул рванулся к тележке и попробовал выбить клин, который удерживал капсулы на месте. Не получилось... Тут на помощь пришёл здоровяк Хам. Одним махом он саданул по тележке так, что клин вылетел, словно это была зубочистка. Тележка качнулась и тяжело покатилась в сторону. Ходоки разом набросились на тележку и перевернули её. Капсулы раскатились по полу и примяли несколько клещей. Пока одни из них пытались выбраться, а другие форсировали завал, ходоки успели оторваться от преследователей. И хотя хвост остался позади, но в воздухе повис вопрос, - надолго ли?
  Поэтому ходоки не сбавляли ход. В какой-то момент Бул понял, что они заблудились. Проводник задыхаясь остановился и попытался сосредоточиться. От бешенного темпа у него кружилась голова. Фаларид оглянулся. Позади него стояли ещё три "загнанных лошади" и недоверчиво косились в сторону проводника.
  - Похоже, никого не потеряли, - подумал Бул, - В этот раз... по крайней мере, - он осмотрелся по сторонам и окончательно осознал, что потерял дорогу, - Авеста, ты можешь показать это место на карте? - спросил он.
  Девушка удивилась и нахмурилась, но смолчала. Кажется, она догадалась, почему проводник задал это вопрос... Да это и так было понятно! Скинув вещмешок, она достала карты и стала искать. Девушка разложила своё "богатство" на полу. Перед ней предстали десятки вырванных страниц из брошюр и буклетов, с описанием Шпиля. Там же были, и технические чертежи, планы, и даже зарисовки других ходоков. В общем всё, что удалось достать группе при подготовке к походу.
  Со стороны это напоминало магию. Девушка раскладывала с трудом добытые бумаги, а потом собирала их как пазл, ориентируясь лишь на своё чутьё и память о пройденном пути. Она подбирала их и подгоняла друг к другу, собирая общую карту из множества маленьких кусочков. Это священнодействие завораживало. В руках Авесты мелькали клочки бумаги и рваные страницы, словно это были карты, по которым древняя жрица прорицала будущее. "Минотавр" искал дорогу из лабиринта.
  Этой "магии" не были помехой, ни длительный подъём, ни головокружительная погоня. Синдром минотавра вёл девушку вперёд. Как это происходило, - не знал никто и, наверное, лишь Хам мог представить, какого было оказаться на месте Авесты. Этим "умением", со временем, овладевали все жители земли, из числа тех, кто обитал под её поверхностью. Такими были и Хам с Авестой. Для остальных же, это "чутьё" только и оставалось, ничем иным, как магией.
  Ведущая постепенно восстанавливала маршрут от самого начала этого этажа, до тех пор, пока не смогла дать ответ на поставленный вопрос.
  - Здесь! - произнесла она и ткнула пальцем в одну из схем. Ей оказался старый лист бумаги, зарисованный когда-то Хромым. Это было ещё до того, как он повредил ногу. В то время он ещё сам лазил по Шпилям. С тех пор, лист лежал у старого ходока, как напоминание о былых победах, пока Бул не выкупил его за приличную цену.
  - Неужели старый плут здесь бывал... - тихо протянул Бул и изумился, - Что же посмотрим, что он тут видел!
  На схеме красовались коридоры, один из которых вёл к станции метро. Следуя по тоннелю метро можно было подняться на этаж выше. Эта перспектива была заманчива. Ведь на этом этаже штаба моосов не было, а значит искать здесь точку радиосвязи было бесполезно.
  - Значит нам туда! - решил Бул. Ходоки были вымотаны, так что особого энтузиазма проводник не встретил. Ему пришлось подбадривать свою команду, а кое-кого чуть ли не тащить силком. Что поделать, но у Хама был сложный характер.
  - Может, мы сделаем привал? - устало попросила Авеста.
  - Нельзя, - мягко ответил Бул, - Нам нужно сначала уйти от погони и найти тихое место. Тут же нас быстро найдут и окружат, а тогда без вариантов... Наша сила в движении, пока идём, мы живы.
  - Да, н***й тебя с твоим движением! - неласково отозвался Хам, - Ты про***л дорогу!
  - И нашёл её! - напряжённо заметил проводник, - Кроме того, с чего бы тебе жаловаться? Впервые вижу, чтобы такой бравый вояка как ты был чем-то недоволен!
  Услышав это Хам задумался и недоверчиво покосился на Була. Раньше от него подобной хвальбы не звучало. Вот и думай, взаправду он это говорит или зубоскалит?!
  Не то чтобы Бул был особо лестного мнения о спутнике, но сейчас ему нужно было заставить уставших парней шагать вперёд и не ныть, а в этом деле, все средства хороши... если они, конечно, позволяют добиться результата! Лесть, пусть и грубая, могла быть неплохим стимулом. Если она и не подействует на Хама, то хотя бы озадачит его на время. А пока он будет думать, ходоки смогут пройти часок в тишине. Так и вышло, но в конце пути группу ждал неприятный, но ожидаемый сюрприз.
  - Моосы! - воскликнул Овэн.
  - Кто бы мог подумать, - хмуро ответил Бул рассматривая забитый пирон. Пирон находился далеко, вокруг было мало света и в полутьме было сложно понять, что происходит впереди. Складывалось такое впечатление, что моосы грузили ящики на стоящий у пирона состав. Вот только сколько их было? Вопрос не праздный. От этого зависел ответ на вопрос: "Что делать дальше?" Можно было попробовать взять состав силой... если силёнок хватит! А так можно было напереться и на крупные неприятности.
  Бул достал припасённые стеклышки. Ни для кого не было секретом, что некоторые стекла могли увеличивать предметы. Два или три, правильно подобранных стекла, могли сойти за подобие примитивного телескопа.
  - Жаль, что пришлось отдать подзорную трубу, - с досадой подумал проводник, но за "карты" Шпиля нужно было, чем-то расплачиваться. Поэтому с трубой пришлось расстаться и перейти на более простые вещи. Бул прищурился и стал прикладывать стёклышки к глазу, а затем отдалять одно из них, ловя фокус.
  Колдуя так пару минут, он смог насчитать десятерых. Вот только не было никаких гарантий того, что он кого-то не пропустил!
  - Но даже десять - это много, - решил Бул, - Значит, надо попробовать пройти незаметно.

Глава 89

  - Мы можем попробовать подобраться ближе, - предложил Бул, - Благо там темно и есть место где спрятаться.
  - А дальше? - спросил Овэн.
  - Дальше... - задумался Бул, - Пролезаем в вагон и залегаем там на дно. Поезд сможет вывезти нас подальше отсюда, а там... сойдём в первом же тихом месте.
  План был рискованным, но альтернатив не предвиделось, ведь здесь ходоков искали. Стало быть, им нужно было исчезнуть. Поэтому ходокам не оставалось ничего другого, как последовать за проводником. Мелкими перебежками они подобрались поближе. Благо вокруг хватало ящиков и контейнеров, чтобы скрыться от посторонних глаз.
  Похоже моосы не ожидали незваных гостей. Рабочие, грузившие ящики, были не вооружены. Это давало надежду полагать, что ходокам удалось, на время, скрыться от всевидящего ока Префекта. Значит у них был какой-то запас времени. Стоило рискнуть!
  Пробираясь по пирону группа медленно, но верно, продвигалась вперёд. Пару раз ходоков чуть было не заметили, но всё обошлось. Пик напряжения пришёлся на тот момент, когда Хам пролезал в окно вагона и умудрился в нём застрять! Но нет такой вещи, которую нельзя было бы решить при помощи мата! Шутки, шутками, но доля правды здесь была... Булу пришлось вспомнить немало крепких слов, пока ходоки всей гурьбой затаскивали Хама внутрь. Ценою больших усилий им это удалось, и группа залегла на дно, ожидая отправления.
  Через какое-то время рабочие закончили погрузку ящиков. Бригадир о чём-то побеседовал с машинистом и отдал ему бумаги. После чего машинист отправился к началу поезда и занял своё место. Наконец-то состав тронулся, и ходоки смогли вздохнуть с облегчением, когда пирон скрылся из виду.
   - А кто-нибудь подумал, куда мы едем? - спросила Авеста, наблюдая за тем как исчезает платформа, с которой отправился поезд.
  - Об этом я пока не задумывался... - честно признался проводник, - билет вперёд мы получили, но нам нужно будет найти место где можно незаметно сойти с поезда.
  - А чего ждать? Давайте наведаемся к машинисту, - возразил Хам и направился к головному вагону. Бул было хотел его остановить, но разве может прибой остановить скалу? Хам, невзирая ни на какие увещевания, двигался вперёд. Он прошёл состав насквозь и остановился лишь тогда, когда достиг цели. Бул последовал за ним и в конце, даже, хотел начать стрелять для того, что остановить своенравного здоровяка, но не пришлось...
  Здоровяк застыл перед креслом машиниста и не двигался. Тогда Бул метнулся вперёд и... остановился рядом с ним, точно, так же, сбитый с толку, как и сам Хам. Место машиниста пустовало!
  - Но кто тогда ведёт поезд? И куда делся машинист? Мы же видели, как он садился в вагон... и не где не останавливались. Не мог же он спрыгнуть с состава на ходу? - спросил Бул у воздуха перед собой. Тот не ответил, но этого и не требовались. Риторические вопросы "зачем?" и "почему?" в ответах не нуждаются, да и вряд ли, кто-то из присутствующих, мог ответить на них.
  Ходоки обыскали все вагоны, он машинист, как сквозь землю, провалился. Это было очень подозрительно, однако сделать с этим было нечего. Тогда Бул с Овэном засели за панель управления поездом... и даже, разобрались в управлении! Правда, при этом парни, пару раз, чуть было не свели поезд под откос, но это было неважно. Цель оправдывала средства, несмотря на постоянное ворчание Хама с разбитым носом.
  - Надо было крепче держаться! - отвечал Бул, на его немой упрёк, - Кто же знал, что мы так резко затормозим!
  В ответ на это, Хам пробурчал себе под нос что-то едкое и отвернулся. Разобравшись с управлением, ходоки перебрались в кабину машиниста. Однако их не покидала тревога. Ведь никто не знал, что ждёт впереди.
  Что бы как-то пролить свет на ожидающее их будущее, Бул и Авеста раскладывали карты. Благо сейчас это можно было сделать в спокойной обстановке.
  Перед вылазкой в Шпиль Бул потратил не мало времени и средств, чтобы собрать максимум информации о Шпиле. Для этого он собирал всё, что могло рассказать о его содержимом, даже туристические справочники!
  Бул зачитывал Авесте статьи о Шпиле, а девушка, послушав его, искала на картах, что-нибудь похожее. Это был долгий процесс, но Авесте он нравился. В особенности, когда Бул читал справочник. Ей было по душе слушать истории о Шпиле и представлять описанные там места. Иногда Булу даже приходилось тормошить замечтавшуюся девушку.
  Этот совместный труд позволял объединять разрозненные кусочки карт воедино, а их было множество! Не существовало единой карты Шпиля. Он содержал в себе сотни этажей и зарисовать их на одном листе было просто невозможно. Должно быть люди, до прихода Моосов, знали какой-то способ, чтобы сохранить эти знания, но до нынешней земли, он просто не дошёл. Чтобы включить любую технику нужна была энергия, а на земле и с чистой водой были проблемы, куда уж до электричества...
  Поэтому ходокам приходилось пользоваться "подручными средствами". В роли подручных средств выступали всевозможные планы и чертежи. Однако, в большинстве своём, это были написанные от руки зарисовки, а не отпечатанные в типографии листы. Найти типографскую работу было трудно. Она стоила целое состояние! Куда проще было выкупить у кого-нибудь старые записи.
  Ходоков по Шпилям лазило не мало, и каждая группа имела в своём составе проводника. Опытный проводник зарисовывал каждый пройдённый маршрут. Со временем это повышало его ценность. Так можно было собрать подробную карту целой области. Естественно, чем больше была "коллекция карт" проводника, тем дороже стоили его услуги.
  Некоторые были готовы, в буквальном смысле слова, убивать ради того, чтобы заполучить вожделенные записи. Понимая это, ходоки шифровали их. Не было единой системы символов, поэтому о том, что означает каждый "знак" знал только тот, кто его написал. Эта маленькая уловка помогала отвадить воров. Ведь о том, что означает маленький знак на карте, незадачливый вор, мог узнать только, пройдя по ней, а тогда было уже поздно жалеть о содеянном, и кража карты могла обернуться трагедией. Для вора, разумеется...
  Поэтому Булу приходилось выкупать карты у других проводников. Разумеется, что при этом он подробно расспрашивал о значении каждого символа.
  Голь на выдумку хитра и ходоки не были исключением из этого правила. Бумага стоила дорого, а записывать маршрут на чём-то надо. Поэтому использовали всё, что могли. Бул встречал карты, вырезанные ножом на коре или деревянных дощечках. Бывали карты и на кожаных шкурках, а однажды Бул видел карту, вытканную нитками на холщовой тряпке! Подумать, только сколько всего придумывали ходоки?!
  Особо умелые переносили маршрут на тонкую дощечку, а затем пилили её на продольные части. Части связывали вместе при помощи шнурка. Таким образом получали весьма практичную и складную карту.
  Кое-кто даже записывал маршрут чернилами на собственной коже! Идея эта была не из лучших... в особенности судя по тому, что написанные таким образом карты, в конце концов, попадали в руки к Булу. Его не особо волновало каким образом предыдущий 'владелец' расставался со своим "сокровищем". Однако пару важных выводов, для себя, он из этого сделал, и первым из них был вывод о том, что свою шкуру, лучше беречь от краски!
  Однако затарится всем этим "великолепием" было мало. Ещё нужно было разобраться в картах и сопоставить всё то, что было в них записано с тем, что ходоки видели перед собой.
  Именно этим и занимались Бул с Авестой. Они соединяли карты. Собрав вместе очередную часть этажа, ходоки нумеровали отдельные карты, чтобы потом было проще найти и выстроить их в нужном порядке. Такая подготовка экономила время и могла сыграть большую роль в критической ситуации. Если бы не она, то кто знает, сколько времени ушло бы у Авесты на поиск дороги?
  Тем временем Овэн сидел в кресле машиниста и следил за движением поезда, а Хам дремал, развалившись на соседнем сиденье. Монотонность дороги успокаивает и сейчас все могли насладиться минутами покоя.
  В какой-то момент, поезд вынырнул из шумного тоннеля и упал в белое марево. Вместе с этим исчез постоянный гул, что сопровождал поезд во время дороги.
  Эта перемена застала ходоков врасплох и можно было бы ожидать худшего, но не случилось... Не на этот раз. Через пару секунд яркая вспышка начала спадать, и ходоки смогли увидеть чистое небо! Поезд парил высоко над землёй, разрезая низкие облака, прилипшие к вершине Шпиля.
  Впереди открывался чудесный и захватывающий вид! Поезд огибал стену Шпиля и поднимался вверх к солнцу. Поначалу было страшновато, ведь из кабины машиниста не был виден направляющий рельс, что шёл сверху. Поезд цеплялся за него и полз вперёд. Создавалось впечатление, что состав, на этом участке, специально замедлял ход, дабы дать пассажирам возможность насладиться потрясающим видом небосклона и иллюзией полёта.
  Лазоревое небо уходило в вышину и там густело, превращаясь в тёмную ночь. Высоко над головой сияло солнце. Его лучи накрывали собой небесную лазурь и придавали ей багровый оттенок. Лучи протыкали небесное полотно, словно горячее шило и в местах прокола разливался алый цвет. Этот цвет постепенно растворялся в голубом небе, осветляя его, и замедляя, наползающую сверху ночь. Лёгкие, перистые облака безмятежно проплывали по небосводу. Где-то вдалеке слышались крики птиц.
  Ходоки застыли, раскрыв рты и наблюдая за панорамой, открывающейся из окна кабины. При виде неба Бул и Овэн вспомнили о своих ковчегах. Давно забытое чувство лёгкой качки напоминало о доме. Бул даже взгрустнул. Он давно не видел своих близких, впрочем, как и Овэн. Парни молча переглянулись. Каждый из них вспоминал свой дом и то, какого чёрта, их занесло на землю. Лучше всего сейчас было Авесте. Она во все глаза разглядывала небеса. У неё с небом были связаны только мечты, пока ещё не разбитые...
  Бул глубоко вздохнул. Его мечту, вернуться на свой ковчег, уже давно заносило пылью... Так давно, что уже засыпало с головой! Но он не отчаивался. Рано или поздно, но он своего добьётся. Возможно, что даже раньше, чем думает. Ведь группа так близка к цели...
  Сущая идиллия, - если не смотреть вниз. Под величественным видом горизонта, на земле, виднелся чёрный остов пригорода. Давно покинутая людьми земля... Тишина царившая там вызывала тревогу. Пригород застыл. Словно сжался в клубок от страха. Нет, не так выглядит оживлённый человеческий город.
  Да, там жил человек, выживал и грызся за клочки своего былого величия, но хозяином этой земли уже не был. Правили там другие силы. Ирония судьбы, но именно с этими силами и приходилось играть Булу в догонялки.
  - Кто же победит в этой гонке со смертью? - думал Бул и внутри него зарождалось нехорошее предчувствие.

Глава 90

  Пока ходоки любовались видами поезд подъехал к развилке. Первый путь уходил вверх, второй же, наоборот, круто спускался вниз. Состав медленно подошёл к месту их пересечения и начал сворачивать. В этот момент Бул почувствовал недоброе. Поезд сворачивал вниз!
  - Другой путь! Нам на другой путь! - закричал он, подскочив к Овэну.
  Друзья принялись жать кнопки и переключать рубильники на панели управления. Овэн дёрнул за штурвал, но это не помогло. Поезд продолжал медленно, но верно катиться по выбранному пути.
  - Твою *ать, какого х**а тут твориться! - закричал Хам на собравшихся у пульта попутчиков, а потом добавил, - Живее, гады! - он не переставал поливать Овэна и Була крепкими словами всё то время, пока они пытались перенаправить поезд.
  - Хватит, перестань! - не выдержала Авеста, - Ты мешаешь им! - её маленький силуэт возник возле здоровяка. Девушка принялась колотить его руками, но Хаму её выпады были, - что слону, комариный укус. Здоровяк встал со своего места и легко оттеснил девушку назад.
  Бул хотел было вмешаться в эту перепалку, но его разрывали противоречия. Внутри него боролись две половины. Одна требовала сконцентрироваться на деле, ибо от этого зависело всё остальное, а другая половина требовала защитить Авесту. Это противоречие сковало его волю. Он не знал, что делать, а тем не менее время утекало от них.
  На этом фоне маячил отчаявшийся Овэн. Он кричал: "Бул, что делать?! Что делать, Бул?!" и дёргал друга за руку, стараясь привести его в чувства, чтобы тот помог ему. К сожалению, Бул ответа, на риторический вопрос "что делать?", не знал.
  Ходоки отчаянно пытались направить поезд в нужное направление, но тот не слушал их, словно им управлял кто-то другой. Тут Була настигло неприятное чувство. Как будто за ними кто-то наблюдал со стороны. Произошло это ровно в тот момент, когда парень осознал, что времени, что-то изменить, у них не осталось.
  - Чёрт! - только и смог выдавить Бул, перед тем как поезд сорвался вниз, со всё нарастающей скоростью. Он мчался вперёд и магнитные замки, что удерживали его на рельсах, гулко стонали от перенапряжения.
  Ходоки полетели в конец кабины. Бул только успел оттолкнуть в сторону Авесту перед тем как наскочил на Хама. От этого здоровяк не устоял на ногах, и они вместе, кубарем, полетели дальше, пока не врезались в дверь кабины.
  Тем временем Авеста всем телом прижалась к стене. Её побелевшие пальцы сжимались на торчащем оттуда поручень. Единственный, кому удалось остаться на месте, был Овэн. Он вжался в кресло машиниста и всеми силами держался за панель управления.
  Поезд описал опасный зигзаг и со скрипом вошёл в тоннель. Он не сбавлял скорости и продолжал лететь вперёд. Мимо мелькали станции и Бул уже приготовился к тому, что поезд скоро встретиться, лоб в лоб, со встречным составом. Однако этого, по какой-то причине, не происходило. Но у ходоков не было возможности задуматься об этом. Их стремительный полёт представлял собой страшное и впечатляющее зрелище.
  Вокруг всё ревело и грохотало, а нарастающее и падающее эхо било по ушам. Огни станций мелькали вокруг и исчезали в темноте. Поезд постоянно раскачивало. Ходоков не милосердно бросало из стороны в сторону при каждом скачке состава. Складывалось впечатление, что поезд вот-вот сорвётся с рельсов и впечатается в стену.
  Таким неистовым галопом поезд летел вниз минут десять и ходокам только и оставалось, что вцепиться во что-нибудь, чтобы не быть расплющенными о стены или потолок.
  Но самое страшное было впереди, ведь тоннель должен где-то закончиться и сумасшедший поезд обязательно разобьётся вдребезги, как только доедет до конца!
  Так бы и произошло, но к удивлению ходоков, в какой-то момент, поезд начал резко тормозить. При этом всё пассажиры полетели вперёд. Проскрежетав несколько сот метров по тоннелю, поезд, наконец-то, остановился. Свет внутри него погас.
  Первое время в кабине машиниста стояла зловещая тишина, но потом изрядно потрёпанный Бул, хриплым голосом осведомился: "Все цел... Хотя какой-там? Если живы, и то слава богу!" Ответом ему были тяжёлые охи и вздохи. Ходокам понадобилось несколько минут, чтобы собраться и привести себя в порядок.
  После этого стали подсчитывать потери. Многочисленные ссадины и ушибы не в счёт, - ими в равной степени одарило каждого. Однако, при этом, Була сильно двинуло по челюсти, когда он налетел на стенной шкафчик. Из-за этого Фаларид начал смешно шепелявить, да и жевать ему было мучительно больно.
  Но хуже того пришлось Авесте. Судя по всему, во время скоростного путешествия, ей травмировало руку. Та дико болела и опухла, так что Бул подозревал перелом.
  Остальным же повезло больше. Овэн, в основном, отделался испугом, а Хама пару раз ударило по голове, но какая разница, если она пустая? По крайней мере, так думал Бул...
  - Почему мы остались живы? - угрюмо спросил Бул, накладывая шину на руку Авесте. Этот вопрос явно не мог разрядить напряжённую обстановку, но вырвался он сам собой.
  Бул не обращался к кому-то конкретному. Это был вопрос в пустоту. Один из тех вопросов, какие люди задают, пытаясь понять, что произошло. Фаларид посмотрел в лобовое стекло кабины. За ним была глухая стена, - тупик. Поезд затормозил очень вовремя. Иначе, ходоки уже попали бы на небеса, хоть и не тем способом, каким желали.
  Тем временем Овэн пытался запустить двигатель, однако панель управления была глуха к его попыткам. Ни один из переключателей не работал, что было странно, ведь раньше ходокам удавалось управлять поездом.
  - Поезд должен был врезаться в стену, - думал Бул, - Но этого не сделал. Почему? Значит им кто-то управлял, но не мы. Кто-то же остановил поезд, но... зачем?
  Була снова посетило неприятное чувство, словно за ними кто-то наблюдал. Такими темпами он скоро сойдёт с ума или заработает себе манию.
  - Это неспроста! - решил Бул. Наложив Авесте шину он отправился вглубь состава.
  - Ты куда? - удивилась Авеста.
  - За ответами, - произнёс Бул и исчез в дверном проёме.
  Овэн с Авестой переглянулись и бросились за ним. Тем временем Бул дошёл до вагона, в который моосы грузили ящики и остановился. Он вскрыл ближайший из них и нахмурился. Ящик был пуст. Тут было над чем задуматься.
  - Так значит всё это была уловка, - сделал вывод Бул, - и поезд, и погрузка. Всё для того, чтобы мы не заметили ловушки. Тогда понятно, почему исчез машинист. Он и не предполагал тут задерживаться. Нам даже дали возможность поиграть с управлением, чтобы мы ничего не заподозрили, а потом вышвырнули нас на улицу как котят. Вот черти!
  - Ты болван! - подытожил Хам.
  Проводник поднял на него негодующий взгляд, но в спор ввязываться не стал. На этот раз правда была на стороне Хама, ведь именно Бул завёл группу в эту ловушку.
  - Возможно, - сдержанно парировал он, - Но я умею делать выводы из своих ошибок! Хоть мы и проиграли эту битву, но война ещё не закончена! Меня так просто не проведёшь, - Бул грозно стукнул по стене и при этих словах у Авесты по коже побежали мурашки.
  - О какой войне он говорит? - с тревогой подумала она, а тем временем Бул продолжил:
  - Чутьё подсказывает, что мы спустились этажей так на двести вниз. Ресурсов на повторное восхождение нет, зато есть раненые. Однако из плюсов, - большую часть пути вниз мы проделали, а остальное пройти для нас не проблема. Возвращаемся домой.
  С этими словами Бул открыл ногой дверь вагона и выглянул наружу. Там была пыльная мгла. Ходок втянул её носом, а затем с удовольствием и облегчением сказал: "Любимая пыль! По крайней мере здесь безопасно!"
  - Одного не пойму, зачем нас оставили в живых? - добавил Бул, немного подумав.
  - Мда, это явно неслучайно, - согласился Овэн, - Нам очень повезло!
  - А зачем гробить ради него поезд? - съязвил Хам, - Он слишком много о себе воображает. Эта махина стоит дороже шкуры любого ходока!
  - Заткнись, - вкрадчиво предупредил его Бул, но Хам прошёл мимо даже, не заметив этот комментарий.
  Была передёрнуло от гнева. Ему очень хотелось дать спутнику по шее, но затевать сейчас драку было не лучшим решением. В конце концов в его поражении был виноват не Хам, а тот, кто сидел гораздо выше и наблюдал за происходящим через многочисленные камеры наблюдения. Тот, кто был полноправным хозяином Шпиля, у которого наивный Бул решил украсть его богатства. И тот, кто смог провести вокруг пальца этого наглого выскочку, - местного "али-бабу"! Что ж, Префект сдержал своё слово и непрошеных гостей выпроводил вон.
  Трудно признавать своё поражение... Тем более, когда обидчик, при этом, щёлкает тебя пальцем по носу! Но Бул такого не забывает! Уж если всемогущий Префект встал у него на пути, то он найдёт как преодолеть это препятствие!

Глава 91

  Так или иначе час расплаты пришлось отложить. Ходокам нужно было зализать раны и поэтому они отправились в обратный путь, но на этом их приключения не закончились, они только начинались!
  Группа, с горем пополам, смогла спуститься вниз и выбраться из Шпиля. Прогулки по Дну никогда не были лёгкими, а с раненными тем более, но несмотря на это Бул смог вывести свою группу живой из мрачного ада.
  Пригород встречал ходоков хмурым серым небом. Однако это было лучше, чем стерлитовые своды над головой. Всё же, человек не создан для того, чтобы волочить свой век под землёй. Поэтому выход на поверхность - это всегда праздник! Тем более для ходоков.
  Группа миновала Пригород и подошла к "родным пенатам". Впереди были подземелья, в которых обосновалось племя. Тут можно было бы облегчённо выдохнуть, ведь всё худшее осталось позади, ходокам уже не угрожали едкие жвала переростков, обитающих на Дне, не грозил голод и прочие опасности, не маячили на горизонте стервятники из Пригорода, но несмотря на это, жизнь умеет выкидывать фокусы. Вот и сейчас "счастье" пришло оттуда откуда не ждали...
  Группа уже прошла знакомый переулок и вышла на тропу, ведущую к родному дому, когда разразилась "буря".
  - Мы почти на месте! - заверил Бул своих спутников.
  Группа прошла немного вперёд и вышла на пригорок, с которого можно было увидеть вход. Над входом стоял столб с большой красной буквой "М", со временем краска успела выцвести и потускнеть, но цвет её всё равно угадывался на фоне окружающей серости. Кроме этого на столбе весело пару предупреждающих знаков и оберегов.
  Красноречивее всего говорила голова крупного волка, привязанная к столбу. Она успела высохнуть от времени, из-за чего шкура зверя натянулась и сделала волчий оскал ещё страшнее, но были тут и вполне человеческие предупреждения. Над волчьей головой, Хромой приладил к столбу, снятую с трансформаторной будки табличку: 'Не влезай, убьёт!' Рядом с этими предупреждениями висели и обереги от сглаза. Пару верёвок с завязанными на них особыми узелками. Всё это великолепие должно было отпугивать чужаков и оберегать владения племени от лиха и бед.
  За этим импровизированным, пограничным знаком находилась лестница, ведущая вниз, там начинался "дом" и владения племени, что когда-то "любезно приютило" Була с Овэном. Что сказать, путь к признанию был долгим и тернистым!
  - Ну вот и он наш дом! - радостно воскликнул Бул.
  Услышав это Хам недовольно фыркнул: "Этот дом никогда не был твоим!"
  - Что? - переспросил Бул. Он повернулся к собеседнику и с нажимом добавил, - Ты на что намекаешь?!
  - Это место никогда не было твоим домом, - холодно повторил Хам, - Ты здесь чужак с небес. Выскочка!
  - Это неправда, - возразил ему Бул, - Я здесь вожак!
  - Хе**вый вожак, - прямо ответил собеседник, - Тобой помыкали и будут помыкать, а ты этого даже не замечаешь. Не ты же себя сделал вожаком, а те гады, что от меня избавиться решили. Впрочем, с ними я ещё разберусь... А ты ещё своё отработать должен!
  - Чего? - возмутился Бул и потянулся к ножу.
  - Того самого, - язвительно ответил Хам, глядя Булу прямо в глаза, - Ты посмел поставить под сомнение мои способности, поэтому за тобой должок, но ты настолько бестолков, что даже отработать его не смог! Не смог довести нас до конца и эта твоя ошибка! За это тебе и расплачиваться.
  При этих словах напрягся даже Овэн. Он шёл позади и вёл под руку Авесту. Её рана становилась всё хуже, поэтому ей приходилось помогать идти. Если сейчас случиться кровопролитие, то Овэн не успеет на помощь к другу. Понимал это и Бул. И кажется именно теперь он осознал, где допустил ошибку.
  Хам и так был сильнее Була, а сейчас, последний был ещё и потрёпан долгим походом. В отличии от Була, Хам в Шпиле не лез вперёд, поэтому ему доставалось не так сильно, как остальным. Сейчас же он мог этим воспользоваться... Лучшего момента для выяснения отношений и не было!
  - Ах ты ж сволочь... - проговорил Бул сжимая кулаки.
  - Ты забыл кто здесь главный? - с угрозой в голосе ответил Хам, - Ты шёл вперёд, только потому, что я позволил тебе это сделать. Я дал тебе шанс отработать, а ты с ним не справился, де**л! Ну ничего, что с тобой сделать, я потом ещё решу, а сейчас марш на место, вожак хе**в!
  Это не было простой бравадой. Рука Хама лежала на рукояти ножа и при необходимости, он был готов им воспользоваться. Видел это и Бул. Напряжённые лица соперников смотрели друг на друга. Хам выпрямился и стоял во весь свой громадный рост, мрачно ухмыляясь, а по вискам Була тёк пот. Однако отступить Бул не мог. Это значило бы потерять всё, что он имеет!
  Фаларид был готов драться, но первый ход сделал Хам. Он достал пистолет и навёл его на проводника.
  - Вперёд! - скомандовал он и Булу пришлось, стиснув зубы, подчиниться, - И вы, сзади, тоже к нему, чтобы я вас всех видел! - закончил Хам, обращаясь к Овэну с Авестой. Как только они присоединились к Булу, группа продолжила путь. Однако всего через пару шагов на сцене появилось новое лицо. Из ближайших кустов, на свет божий, застёгивая ширинку, явился Мышь!
  Этот парень особыми заслугами не обладал, впрочем, как и многие в племени, но тем не менее свою лямку тянул исправно. Именно поэтому он до сих пор был жив.
  Заметив Була, Мышь замер на месте как вкопанный. Глаза у него выражали явное удивление и страх. Бул бросил взгляд назад, и Хам кивком дал ему понять: "Иди вперёд". Когда же Бул приблизился к Мыши, то тот начал заикаться.
  - Э... бос... А-а-а мы уже и не ждали тебя увидеть! - пролепетал Мышь, глупо улыбаясь и нервно поправляя штаны, глаза у него бегали по сторонам. Парень явно был не рад встречи, - Тут такое дело... Тут стока произошло, пока тебя не было!
  - Что случилось? - насторожился Бул.
  - Ну Сивый... всех под себя подмял! А тех, кто ему возражать стал, на тот свет пустил! И... - нерешительно продолжил собеседник, - Сказал, что любой, кто жить хочет, при твоём появлении, пристрелить тебя должен... - голос собеседника совсем поник. Похоже, что в благополучный исход поединка с Булом, Мышь не верил. Он бросил взгляд через плечо Була и заметив Хама побледнел, а потом в ужасе добавил, - И тебя тоже...
  Вокруг воцарилась гробовая тишина, а через пару долгих секунд раздался безудержный хохот Була. Он стоял запрокинув голову и смеялся во весь голос:
  - Похоже, что власть меняется! - заметил он, прекратив смеяться, а затем обратился к Хаму, - Какой, однако подарок судьбы! Придётся нам с тобой ещё покувыркаться вместе! Ты же понимаешь, что в одиночку к Сивому не прорвёшься?
  Хам это прекрасно понимал. Он с силой жевал челюстью и на его лице играли желваки. Если Сивый убрал всех неугодных, то сторонников Хама в племени не осталось, а без них даже лютый зверь не сможет долго протянуть.
  - Твою м***, ***** и ******! - только и ответил Хам, а затем разразился горячей тирадой, обращённой к родителям Сивого. В такие моменты он полностью оправдывал своё имя, но что поделать, - он был дико зол! Бывает же такое, только вернул себе место главного, а его снова какой-то гад присвоил!

Глава 92

  Причудливы повороты судьбы! Всего пару минут назад они были готовы перегрызть друг другу глотки, а теперь снова шли вместе... Лучше друга, может быть только враг твоего врага! Впрочем, они не питали иллюзий по поводу своего совместного предприятия, но куда оно их заведёт? Пока что дорога вела их в родные катакомбы, а там... а там видно будет!
  Брать с собой на дело Мышь не стоило. Это Бул понял сразу. Парень хоть и боялся Була, но Сивого он боялся не меньше. Поэтому в решающий момент он мог подвести или, чего доброго, пустить пулю в спину.
  Поэтому Бул хорошенько расспросил Мышь о том, что происходило в племени и оставил его вместе с Авестой у подходов к катакомбам. Бул выбрал безопасное место в одной из ближайших развален и строго наказал Мыши: "Смотри за ней, если что-то случиться, то я с тебя шкуру спущу, в прямом смысле этого слова!"
  После этих слов Бул подошёл к Авесте. Девушку бил озноб. Она сидела в углу комнаты, где Бул обустроил спальное место, и смотрела вперёд растерянным взглядом.
  - Вернись назад, - попросила слабым голосом девушка, когда Бул приблизился к ней, а затем заглянула ему в глаза, - Только вернись назад... пожалуйста.
  В этот момент Бул хотел бросить всё и остаться рядом с ней, но не мог. Не посылать же Мышь вместо себя? Он накинул на Авесту свой походный плащ и укутал её в него.
  - Я вернусь, - пообещал Бул, а затем обнял и поцеловал любимую, - Обязательно вернусь.
  После этого ходоки оставили Мыши часть припасов, а сами выдвинулись вперёд. Расклад у них был не из лучших. Смысла затевать длительную перестрелку не было, - тогда противник, рано или поздно, окружит ходоков и перебьёт. А это значит, что противнику нужно было отрубить голову! Нужно было как-то выманить Сивого из катакомб и устранить. Без него остальные сражаться перестанут.
  Огнестрельное оружие берегли на особый случай, - достать патроны для него всегда было сложно, ведь на земле их не производили. Для охоты обычно использовали, что попроще, - лук, дротик или пращу. Никому и в голову не приходило брать на охоту ружьё! Слишком дорогое удовольствие.
  После победы над мародёрами племя забрало себе не только их территорию, но и запасы оружия. В той битве Бул вырвал для себя победу и стал вожаком племени, подвинув на этом месте Хама.
  С тех пор почти каждый обзавёлся пистолетом, а некоторые даже ружьями и винтовками. Правда запасы патронов всегда хранились под замком и просто так их получить было нельзя. Патроны выдавали только с разрешения вожака и только караульным, но и те должны были сдавать их назад после смены, а за каждую потраченную впустую пулю, приходилось отвечать своей головой! Остальные же доставали патроны там, где могли их найти.
  Разумеется, что блат и деньги никто не отменял и поэтому те, кто имели влияние, неплохо снабжали своих людей припасами. Ведь проверяющий может и не заметить, если караульный не принесёт пару патронов. Главное его правильно смотивировать или запугать...
  Наверное, именно это неписанное правило и позволило Сивому собрать достаточно сил и подмять под себя власть в отсутствие Була. Тем не менее, вернуть её будет не просто. Похоже, что именно сегодня настал тот самый особый случай, для которого местные жители берегли патроны...
  Разумеется, что большая часть племени предпочтёт не вмешиваться в грядущие разборки. Кто же захочет получить пулю в лоб? Но тем не менее у Сивого были и преданные люди, чем сейчас не могли похвастаться ни Бул, ни Хам. Поэтому ходоки обдумывали план и в итоге решили зайти с чёрного хода.
  Раньше катакомбы были частью местного метрополитена. Говорят, что из них можно было доехать до самого Шпиля. Так или иначе, а это значило, что при их строительстве продумывали всё до мелочей. В том числе и вентиляцию. Воздух попадал под землю через вентиляционные колодцы, - отвесные бетонные шахты, уходившие вглубь земли с самой поверхности. Внутри каждой стояли турбины, что гнали воздух вниз. Сейчас они не работали и поэтому воздух шёл вниз самотёком, очень медленно и неохотно. Именно поэтому под землёй воздух застаивался и чем глубже ты забирался, тем меньше его оставалось.
  Племя обжило верхние ярусы катакомб, но вниз не спускалось. Жизнь внизу, - истинное мучение. Света нет, электричества тоже, даже воздух и тот в дефиците. Но по существу именно последняя проблема не позволяла жить там нормально.
  Чтобы согреться и осветить свой дом племя жгло костры. Разуметься, что от них было много дыма и в этом таилась опасность. Да, как ни странно, тут боялись не огня, а дыма. Огонь можно было победить, а вот от дыма избавиться было куда затруднительнее. При пожаре подземелья очень быстро могли превратиться в газовую камеру. Вентиляции-то нет! Даже костры приходилось жечь осторожно, ибо при неумеренном розжиге, коридоры заволакивало едким дымом, который мог стоять по несколько дней. В племени был даже специальный человек, в обязанности которого входило следить за кострами.
  А теперь представьте, что будет, если огонь появиться в глубине на нижних ярусах? После такого в подземелья ещё долго нельзя будет спуститься и всё из-за дыма.
  Поэтому у племени был отличный "нюх". Любой мог распознать присутствие дыма в воздухе и поднять тревогу. Это был рефлекс, отточенный годами. Ведь от этого зависела жизнь каждого.
  Именно эту особенность хотел использовать Бул. Он предложил план, - спуститься по вентиляционным колодцам в катакомбы, пробраться в арсенал и развести там пару костерков, а затем засесть в засаде! Как только племя учует дым и поймёт откуда он идёт, то к арсеналу сбегутся все! Тут уж, в суматохе, можно будет дотянуться и до Сивого. Идея была безумной, но не брать же катакомбы приступом?
  - Это не так сложно, как кажется! - уверял спутников Бул. Сейчас они оживлённо спорили с Хамом.
  Не всем нравился это план и вынужденные союзники проводили баталии о том, что делать дальше. В основном в этом участвовали Бул с Хамом. Они обменивались упрёками и колкостями друг с другом. Овэн же стоял немного в стороне и пытался вникнуть в происходящее. Однако вступать в жаркие споры ему явно не хотелось. Его больше занимал зуд по всему телу. Он, конечно, свято надеялся на то, что это не рутина, но тень сомнений терзала его. Он всё настойчивее тёр и скрёб кожу.
  В какой-то момент это привлекло внимание спорщиков. Бул бросил вопросительный взгляд на Овэна и тот одёрнув руку виновато ответил:
  - Что-то у меня попа чешется.
  - Это к приключениям, - заметил Бул.
  - На***, твои приключения! - отозвался Хам, - Это хрень какая-то.
  - А у тебя есть иной план?! - осведомился Бул, - У Сивого численный перевес. Так просто мы его не выкурим. Это тебе не кино, - одна пуля и ты труп! Сам понимаешь!
  Хам плохо представлял себе, что такое кино. Родился он уже после прихода моосов, так что привычным развлечением для него были игры с ножом, а не походы в кино. Тем не менее верить Булу он не спешил. Грубость и несговорчивость были обычными его чертами.
  Спорить можно было и до темноты. Однако, в этот раз ходокам повезло. Неохотно, но Хам согласился на предложенный план. Теперь нужно было привести его в исполнение...

Глава 93

  Легко сказать, но не так просто сделать! Хотя... что такое отвесные стены воздухопровода для бывалых ходоков? Да, гладкий бетон и никаких уступов, но кто же остановит настоящих "героев", когда у них отняли власть? За пальму первенства нужно бороться!
  Найти вентиляционную шахту было не так сложно. Железный, зарешёченный домик нашёлся в близлежащем дворе. Покопавшись с замком, ходоки взломали дверь и проникли внутрь. Встречала их гулкая тишина.
  Тёмный тоннель напоминал разверзнутую пасть жуткого чудовища. Пахнул он соответствующим образом... Поискав, ходоки обнаружили остатки старой железной лестницы. Она была прикручена к стене шахты и местами проржавела, а кое-где даже осыпалась. Идти по такой было смертельно опасно.
  Осмотревшись Бул заметил крепкую решётку, за которую можно было зацепить верёвку, но это было лишь пол дела. Чтобы спуститься вниз пришлось разработать целый план.
  Дело в том, что, после долгого похода по Шпилю, у ходоков со снаряжением была напряжёнка. Расходные материалы, такие как ламповое масло, почти закончились. Длинная верёвка осталась всего одна. Это та самая "Нить Ариадны", которую ходоки использовали вместо страховки. Было ещё несколько коротких обрывков от второй верёвки, но они не в счёт.
  Однако хуже было другое, у ходоков осталась всего одна масляная лампа. Второй пришлось пожертвовать, когда ходоки отбивались от слишком "назойливых" аборигенов-теней в Шпиле. Произошло это знаменательное событие у входа во владения моосов. Авеста-холл, - "земля богов", как её называют тени. Там группа потеряла не только лампу, но и целую кучу патронов... А уж сколько было потрачено нервов в этой передряге! На седину хватит!
  Впрочем, Бул надеялся, что Хромой, всё же, сможет починить драгоценную "лампу Алладина" и поэтому взял её остатки с собой. Хорошее снаряжение, и вправду, было на вес золота.
  Тем не менее, до Хромого ещё надо было дойти и поэтому ходокам ничего не оставалось, кроме как пользоваться оставшимся снаряжением. Лампа была одна, как и хорошая верёвка, а вот ходоков целых три. Нужно было как-то обеспечить путь всей группе, но как это сделать?
  В дороге ходоки шли вместе и поэтому света хватало на всех, но не могут же они всей гурьбой залезть в колодец? Это было бы глупо и крайне неосторожно.
  На стенах шахты вполне могла быть рутина. Она любила сырые и тёмные места. Вот и попробуй обойти опасный участок, если прямо над головой у тебя висят целях два человека. Ведь верёвка не резиновая, куда ты, туда и они... и наоборот.
  Подумав ходоки нашли выход. Первым в разведку пошёл проводник. Бул сложил "Нить Ариадны" вдвое, связал концы друг с другом, а петлю, что получилась на противоположной стороне, накинул на опору. Затем он привязал концы к лампе и закрепил её на своём вещмешке.
  После этого Бул сделал небольшой отступ от конца с лампой и привязал верёвку к себе. Получилась импровизированная страховка. Теперь если он сорвётся, то в какой-то момент повиснет на верёвке... Главное, чтобы её длинна не оказалась больше высоты! Тогда этот трюк не сработает. Но какая-никакая страховка всё же лучше, чем вообще без неё.
  Закончив приготовления, Бул накинул на себя вещмешок и пошёл на спуск. Он начал осторожно спускаться в вентиляционную шахту держась за верёвку руками и опираясь на стены шахты ногами. Перед спуском Бул положил в нагрудный карман мешочек с солью и когда пошёл вниз, стал осыпать ею стену под собой.
  Время от времени стена начинала малозаметно дымиться, что выдавало присутствие рутины. К счастью стена была достаточно широкой, чтобы Бул мог обходить опасные участки.
  Чтобы другие смогли пройти его путём, Бул мелом оставлял на стене предупредительные знаки и стрелками указывал нужное направление движения.
  Пятнышко света, что сопровождало его, неровно вздрагивало при каждом движении. Оно выхватывало из тьмы очертания бетонных плит, из которых был сложен воздуховод, а тем временем Бул спускался всё ниже.
  Медленный и тихий поток воздуха, неохотно полз сверху-вниз по воздуховоду и овеивал ходока. Это вселяло надежду на то, что путешествие Була было не напрасным. Если здесь дул ветер, - значит было место, где он выходил наружу!
  А ещё этот ветер был сырым и холодным. Он пронизывал насквозь до самых костей! Вот уж где было вспомнить про оставленный с Авестой плащ, но ей он был гораздо нужнее.
  Продвигаясь вперёд по маршруту, Бул достиг конца верёвки, и та натянулась под его весом. Хорошо, что он не забыл привязать её к себе. Сейчас он держался на ней за счёт крепости сделанного узла и это позволяло ему освободить руки.
  До дна верёвки не хватило. Внизу Була была темнота, но он был к этому готов. Начинался план "Б". Он осторожно достал из кармана загодя припасённый камушек и сбросил его вниз. Параллельно с этим он отсчитывал секунды. Если верить математике, то зная время падения, можно рассчитать расстояние, которое покроет камушек.
  К счастью, удар о дно колодца раздался всего через две секунды, а это значило, что до дна было примерно метров двадцать... Это где-то шесть-семь этажей, всего-то!
  Бул с досадой вздохнул, достал кирку, с помощью которой обычно делал уступы, и начал прощупывать ею стену. К сожалению, для него, стена была крепкой, а это значит, что просто так её не пробьёшь. Пришлось прибегать к крайним средствам.
  Бул убрал кирку и достал пробойник. Этот инструмент представлял собой крепкое сверло, к тупому концу которого была прикручена железная шляпка. На сверле, у самой шляпки, была намотана тряпица, так что за неё можно было держаться как за рукоять.
  По сути эта "реликвия" представляла собой импровизированная дрель и бережно передавалась от одного ходока к другому, ибо оружие, при желании, можно было достать, а пробойник нет! Такие вещи на рынке не купишь, нужно делать самому, а хорошее сверло, днём с огнём не найти!
  От кого Хромой получил эту прелесть осталось тайной, но расставался он с ней очень неохотно. Его пришлось крайне долго уламывать. Теперь настало время пустить эту вещь в дело.
  Бул вынул из вещмешка молоток и приставил пробойник к стене. Дальше было дело техники. Нужно было одновременно бить молотком по шляпке и прокручивать сверло. На самом деле легче сказать, чем сделать...
  Двадцать минут упорных упражнений выдали результат, - болящие от усталости руки и небольшое отверстие в бетонной стене. Однако этого было достаточно для того, чтобы организовать опору. Сверло заходило внутрь почти полностью и Бул решил, что этого хватит.
  Он аккуратно выдул из отверстия бетонную крошку и достал заготовленный крючок. Бул сделал их перед походом в Шпиль из обычной арматуры. Как знал, что рано или поздно, но пригодятся! Ничего сложного, - согнуть прут в нужном месте и готово. Больше времени ушло на то, чтобы подобрать прут нужного диаметра, под сверло пробойника.
  Фаларид вздохнул. Руки у него дико болел и это, не смотря на все тренировки и подготовку. Однако, останавливаться было поздно! Поэтому он приставил крючок к отверстию и начал аккуратно заколачивать его внутрь. Закончив Бул несколько раз дёрнул за крючок, чтобы проверить его надёжность. Сидел тот крепко, а значит опора была готова.
  Бул перевёл дыхание, отдохнул несколько минут, пока напряжение в мышцах не спало, и продолжил. Он извлёк из вещмешка один из обрывков, что остался у ходоков от второй верёвки. В обычной ситуации, от него было мало пользы, но смекалка, - одно из главных оружий ходока! Найти куда применить ненужную вещь, - это целое искусство. Поэтому в лексиконе ходоков такое слово как "ненужное" не значилось.
  Бул накинул обрывок на крючок и привязал к поясу.
  - Вот что значит, сидеть на крючке! - подумал он.
  Теперь можно было отвязать от себя верёвку с лампой. Проделав это, ходок достал фонарик, временно реквизированный у Овэна, и дёрнул за верёвку три раза. Это был условный знак для его спутников наверху о том, что можно спускаться вниз. Верёвка с лампой начала осторожно подниматься вверх. Остальным придётся проделать весь путь Була и по очереди спуститься к нему.
  По подсчётам проводника на это у них уйдёт ещё минут сорок, а это значит, что у Була было время для того, чтобы сделать ещё два крючка. Он чертыхнулся, сплюнул вниз и взялся за пробойник.
  Как он и предполагал, к моменту прибытия Овэна, второй крючок был готов. Друг воспользовался одним из обрывков верёвки и повторил действия Була. Теперь на стене их висело двое, а лампа шла наверх к последнему члену группы. Когда же и Хам оказался привязан к своему крючку, то наступил решающий момент.
  - Ну и что дальше? - недовольно осведомился Хам, поглядывая вниз, - Прыгать будешь?
  - Обойдёмся без этого, - ответил Бул, отвязывая лампу от "Нити Ариадны", - Подержи, - попросил он у Овэна и передал ему драгоценный груз, а затем отпустил один конец верёвки и начал тащить за другой.
  Свободный конец быстро исчез в темноте, а через минуту сверху донёсся тихий свист. Этот свист начал приближаться и нарастать.
  - Поберегись! - скомандовал Бул и прижался к стене. Как раз вовремя, чтобы разминутся с летящей вниз верёвкой. Та пронеслась мимо и нырнула в темноту шахты. Благо Бул не отпускал свой конец.
  Ещё пара минут понадобилась на то, чтобы вытащить верёвку наверх, сложить вдвое и повторить все телодвижения с лампой заново, но в этот раз крепили верёвку уже не на решётку, а на приготовленные Булом крючки.
  История имеет свойство повторяться... Как ни странно, это относиться не только к великим событиям, но и к простым ходокам! Булу снова пришлось пойти первым по маршруту и помечать для остальных опасные участки. Проделать ему это пришлось ещё пару раз... Правда, в конце концов, он благополучно спустился на дно шахты.
  Осыпав его солью, он убедился, что вокруг чисто. Только после этого Бул облегчённо выдохнул, дёрнул за верёвку и снял вещмешок. Пока лампа удалялась вверх, ходок пристроил к соседней стене вещмешок и сел на него сверху. Теперь можно было передохнуть!

Глава 94

  Вскоре к Булу присоединились остальные члены группы. После короткой передышки ходоки двинулись дальше. Перед ними предстал короткий бетонный коридор, который заканчивался лопастями двух больших турбин. Судя по всему, именно эти махины загоняли воздух в подземку. Они были большими и закрывали собой весь проход.
  - Жаль, что они не работают, - подумал Бул, - Чего-чего, а свежего воздуха внизу не хватает!
  - Только не говорите, что нам придётся через них лезть! - с надеждой попросил Овэн.
  - Тебе кажется это опасным? - усмехнулся Бул.
  - Лезть через острые лопасти пропеллера? Да, несомненно! - ответил Овэн.
  - Только не говори мне, что ты боишься, будто они могут внезапно заработать! Здесь давно нет электричества.
  - Ну мало ли... - с опаской ответил друг.
  - Брось, мы же не в дешёвом кино, это ж каким нужно быть дураком, чтобы не предусмотреть тут проход, - с этими словами проводник начал водить лампой из стороны в сторону в поисках заветной двери, - Ведь должны же были рабочие как-то обслуживать это место? Ремонт проводить или воду откачивать. Ну не прыгали же они каждый раз через работающие лопасти?!
  Бул оказался прав. В самом углу, у стены, действительно был технический ход. С его помощью ходока миновали турбины и продвинулись дальше, чему особо был рад Овэн. Он с облегчением выдохнул, когда группа прошла через ход, но на этом их приключения не закончились.
  Далее туннель под углом уходил вниз, а его конец тонул в темноте. Могло показаться, что эта часть туннеля не представляет собой серьёзного препятствия, но, когда Бул начал рассыпать соль, чтобы проверить безопасность пути, выяснилась неприятная правда. Дорогу вперёд преграждала рутина.
  Бул выругался, да делать не чего, нужно искать проход. С этого момента путешествие стало напоминать поход по зыбкому болоту... или минному полю!
  Ходоки выискивали узкий проход между скоплениями рутины и постепенно передвигались от одного чистого островка к другому. Частенько приходилось наводить "мосты" из подручных средств. Благо рутина двигалась не так быстро, чтобы мгновенно покрыть собой какой-то предмет. Поэтому в качестве временной переправы могло сойти всё, что угодно, начиная от палок и заканчивая обычным мусором. Главное навалить его побольше.
  Однако, при этом, не стоило забывать, что второй раз такой "переправой" воспользоваться не получиться. Отсюда следовал простой вывод, - для ходоков это была дорога в один конец...
  Возможно именно поэтому группа так рьяно искала путь вперёд, но чем дальше они продвигались, тем больше становилось рутины. В какой-то момент Бул осыпал бетонный пол перед собой и тот зашевелился! Он ёрзал из стороны в сторону и дымился от соприкосновения с солью. От этого жуткого зрелища у ходока перехватило дыхание.
  Только потом придя в себя Бул понял, что перед ним ёрзал не сам пол, а рутина, но было её так много, что она образовывала плотную корку на полу. Страшно было подумать, что ждало несчастного по глупости ступившего на подобный "ковёр".
  Обычно рутина убивала медленно. Она съедала жертву заживо на протяжении нескольких месяцев, а на что была способна рутина в таком количестве... и думать не хотелось.
  Булу пришла в голову мысль о том, что это должно быть похоже на сдирание кожи за живо, только с одним отличием, - рутина кожу не сдирает, а съедает... слой за слоем. Бул невольно представил себе, как выглядит такая агония и ему стало дурно. Он встряхнул головой, отгоняя мысли, и сосредоточился на деле.
  - Так или иначе, в карантине сидеть придётся всем... - подумал он.
  Однако пропускать свою добычу рутина не намеревалась. Складывалось ощущение, что эта дьявольская бактерия чувствовала ходоков и медленно сжимала вокруг них кольцо.
  В какой-то момент Бул понял, что пути вперёд нет. Пол вокруг дымился, выдавая присутствие рутины. Вот тут появился настоящий повод для паники!
  - Что делать?! Что делать?! - метался вокруг Овэн, осознав плачевность их положения. Но несмотря на его тирады Хам оставался хладнокровен. Он с ледяным взглядом мясника смотрел на Була, а после короткой немой сцены, спокойно сказал:
  - Прыгай, мы по тебе пройдём... - вид его говорил о том, что он был готов выполнить свою угрозу.
  - Ага, сейчас, разбежался... - мрачно ответил Бул, - А дорогу сам искать будешь?
  - Предлагаешь бросить мальчишку? - спросил Хам и одновременно с этим схватил маячившего рядом с ним Овэна, - Я не против.
  - Зато я против, - настоял Бул и вытащив пистолет, наставил его на Хама, - Мы и по твоему трупу пройти сможем... Но я думаю, что здесь есть и другой выход.
  - Какой? - осведомился Хам и тогда Бул кивнул в сторону стены, по которой шли толстые кабели. Они тянулись от турбин и шли, наверное, до самого генератора, спрятанного где-то в глубине подземки.
  Но это сейчас было не столь важно, важно было то, что кабели были достаточно прочными, чтобы выдержать человека... Главное было не сорваться с них на пол, кишащий рутиной!
  Хам задумчиво почесал подбородок и отпустил мальчишку, а затем сказал: "После тебя. Ты же - проводник!"
  С этим Бул спорить не стал. Да и гнать Хама перед собой было не лучшей идеей. Впереди идущий должен иметь верный глаз иначе всю группу угробить можно. Здесь Бул на своего спутника полагаться не хотел. Вместо этого он первым пошёл на "штурм" стены, а следом за ним последовали и остальные. Так ходоки мало помалу продвигались вперёд.
  Кто бы мог подумать, что этот туннель имел протяжённость всего двести метров? Скажи об этом Булу, так он бы и не поверил, ибо провозиться в нём группе пришлось не мало. Ходокам этот туннель показался бесконечным, но так или иначе, в конце концов, группе удалось его преодолеть.
  Бул облегчённо выдохнул, когда рутина оказалась позади, и повёл группу дальше, но буквально через пару шагов он остановился и обернулся. Следом за ним трусил Овэн, а вот Хама ядом не было.
  Проводник вернулся назад и застал Хама стоящего напротив прохода в боковой туннель. При приближении Була Хам оживился и махнул на него рукой: "Убери!" - потребовал он. Бул выполнил его просьбу и отвёл лампу в сторону. Погрузившись в темноту Хам некоторое время вслушивался в пустоту перед собой, а затем произнёс: "Я узнаю это место. Мы на одной из троп, ведущих вглубь тоннелей".
  - Ты знаешь дорогу отсюда к арсеналу? - спросил Бул и Хам кивнул в ответ, - Тогда показывай! - приободрился он.

Глава 95

  В арсенале экс-вожаков не ждали. Конечно проще было бы перестрелять противников, но в племени было не так много людей, чтобы ими можно было разбрасываться. Поэтому противника решили брать на испуг.
  Арсенал хоть и был до жути важным местом, но находился он в глубине владений племени, так что шанс встретить тут врага был минимальным. Это понимали все. Обычно ключи от арсенала носил с собой вожак или кто-то из его доверенных лиц, что ещё больше снижало шанс на нападение, ведь дверь без ключей так просто не откроешь, а вожак ключи так просто не отдаст!
  Поэтому сюда "на отдых" попадали особо отличившиеся парни. Работа была не пыльной, от слова совсем. Однако за неё полагалась пайка! Так почему же не постаять на важном посту, если за это неплохо кормят?
  Караул явно маялся от безделья. Кто-то дремал сидя на стуле и прислонившись к стене, кто-то поплёвывал в потолок, а кто-то метал камушки на спор. Охранники начертили в дальнем углу комнаты на полу небольшой кружок с точкой в центре. На точку ставили камушек, а игроки старались выбить его из круга метким попаданием другого камушка. Забава была детской, но время убивать помогала...
  Правда о предосторожность охранники не забывали. Двое из них стояли на посту у входа, а "начальник" караула следил за остальными и курил, сидя за столом.
  Когда снаружи послышались шаги. Караульные у входа насторожились и подняли на гостя оружие.
  - Стоять! - пробасил один из них, но гость не дрогнув приблизился к караульным вплотную. Когда те узнали его, то сильное изумление отразилось на их лицах.
  - Ты откуда?! - опешил начальник охраны, когда увидел Була на пороге арсенальной комнаты.
  - С того света... - мрачно ответил Бул, - Пришёл забрать своё.
  В племени часто травили жуткие байки о Шпилях и многие действительно полагали, что где-то там, если и не находиться сам ад, то точно лежат врата, ведущие туда. Шпилей боялись. Это факт. Правда все слухи, в большинстве своём, не имели ничего общего с реальностью... Она была куда страшнее!
  Именно поэтому большинство сторонилось тех, кто побывал в Шпиле, а с учётом того, что Бул был там неоднократно, да ещё, до недавнего времени, был вожаком, то перед ним, некоторые, испытывали трепет. Мало кто в этом признавался, но это было так.
  Однако начальник охраны быстро пришёл в себя и сквозь зубы процедил: "Как бы не так!" Рука его медленно поползла к пистолету. Однако в этот момент за спиной Була показалась громадная тень. Она приблизилась, и охранники смогли разглядеть недоброе лицо Хама.
   - Твою *ать! - растерянно и в испуге проговорил начальник охраны. Рука его замерла на месте.
  Нет, конечно, в этот момент кое-кто из охранников полез в кобуру, но Бул был быстрее. Что-что, а стрелял он быстро и метко, хоть и целился на слух. Что в катакомбах, что в Шпилях, было мало света, однако не выбрасывать же из-за этого пистолет, верно?
  Пуля покинула ствол его пистолета так скоро, что другие и глазом моргнуть не успели. Как итог, - простреленная рука у ретивого парня. На этом всё могло бы и закончиться, но не тут-то было. Часть охранников явно колебалась, зато другая часть была настроена решительно.
  Бул услышал шелест кожи по металлу и тут же рванулся в сторону и приник к стене. Свободной рукой он схватил охранника, стоявшего перед ним и толкнул его на середину прохода. В глазах у бедолаги вспыхнули удивление и испуг. Похоже, он понимал, что сейчас произойдёт.
  Раздались выстрелы и несколько пуль, адресованных Булу, вонзились в тело охранника. Пока оно падало на пол, Бул сделал два ответных выстрела, а затем пальнул по лампе, висевшей у потолка. Та разлетелась кучей ярких брызг и осколков стекла. Свет вокруг погас.
  - В сторону! - заревел кто-то и часть парней метнулась по углам осознав, что сейчас начнётся перестрелка.
  В этот момент Хам ринулся вперёд. Он налетел на стол, за которым сидел начальник охраны и с ходу опрокинул его, не дав тому опомниться и встать с места. Дальше были слышны лишь вопли ужаса тех, кто попал Хаму под раздачу. Он не сильно разбирал кого бьёт, но бил от души, так что встретившиеся с ним разлетались в разные стороны.
  Тем временем Бул тихо юркнул к противоположной стене коридора. В этот же момент раздались выстрелы. Трудно было сказать в кого целились, - в него или же в Хама, но пара пуль чиркнули по стене как раз в том месте, где секундой назад стоял Бул.
  Определив место из которого стреляли Бул открыл ответный огонь. Патронов он не жалел, ибо в царившей темноте иначе попасть было трудно. Разрядив обойму ходок метнулся в новое укрытие и затих.
  Встречный огонь не заставил себя ждать. Оставшаяся охрана начала беспорядочную пальбу, в надежде задеть ходока, но Бул был проворнее. Заметив всполох от выстрела противника, он делал ответный выстрел и менял позицию. Меньше чем через минуту всё закончилось. В конце комнаты раздавались лишь задавленные всхлипы тех, кому не посчастливилось встретить Хама.
  Убедившись, что больше противников нет, Бул пригнувшись, осторожно вышел в коридор, который вёл в арсенал и нашёл оставшегося там на стрёме Овэна. Вместе они вернулись назад.
  Свет походной лампы озарил мрачную картину мертвецкой комнаты. Повсюду лежали тела с пулевыми ранениями, а по полу растекалась свежая кровь. Где-то по углам вжимались в стены немногие выжившие, а посреди этого стоял взъерошенный Хам. Выглядел он устрашающе. Руки у него были в крови, как и лицо, только это была не его кровь...
  Дождавшись прихода остальных, Хам вытер рукавом кровь с лица и перевёл дух.
  - И как тебя только не порешило?! - с досадой подумал Бул, но в слух озвучивать свою мысль не стал. Он навёл пистолет на оставшихся охранников и те, стуча зубами, покорно подняли руки вверх, признавая победу ходоков. Вид у охраны, после боя, был ошарашенным и подавленным, - Сразу бы так, - заметил Фаларид и велел Овэну забрать у выживших оружие.
  Связав и выведя охрану, ходоки собрали в округе, всё что могло гореть, сложили это на стол, за которым сидел начальник охраны, подтащили деревянный шкаф и вылили туда же остатки масла, а затем подожгли. Едкий смог начал подниматься вверх от стола.
  - Теперь осталось только занять место получше и ждать визита нашего общего "друга", - заключил Бул и перезарядил пистолет.
   Общий "друг" не заставил себя долго ждать. Уже через пятнадцать минут в округе было полно народу, в прочем, как и дыма. Чёрный смог застилал большую часть коридоров. Бул даже удивился, что такого могло найтись в старом шкафу, что он источал такой густой "аромат". Ответ оказался прост, - бадейка с краской. Этого оказалось достаточно, чтобы сделать смог особо едким.
  Люди племени метались по коридорам в поисках источника огня. Прорваться сквозь плотную завесу дыма удавалось не всем. Сивый рвал и метал, подгоняя своих ребят. Он отлично понимал, чем может закончиться пожар в арсенале. Его бойцы не особо желали рисковать своими шкурами, но и получить пулю от вожака, желающих не было. Поэтому скрепя зубами и намотав на лица платки и тряпки, они рыскали по округе, а за ними шёл сам вожак.
  Однако Сивый не был таким же резким как Хам, и на рожон лезть не спешил. Оставляя всю опасную работу своим подручным, он отсиживался в относительной безопасности, за их спинами.
  Ходоки засели на подступах к арсеналу и подождали пока авангард противника пройдёт мимо того места, где они устроили засаду. Как только это произошло они направились на встречу к Сивому. Лица ходоков скрывали повязки. Благо в царившей обстановке это не вызывало ни у кого подозрений.
  Двигались ходоки быстро, так как воздуха с каждой минутой оставалось всё меньше. Несколько раз группа натыкалась на людей Сивого, но те даже не узнавали ходоков. Однако в какой-то момент они должны были нос к носу столкнуться с самим вожаком и этот момент настал.
  Бул налетел на Сивого и упёрся в него лицом к лицу, когда проход в очередной раз свернул влево. Удивлены этой встречей были оба. Однако, уже через мгновение, они отскочили в разные стороны и начали посылать в друг друга "приветственные" выстрелы.
  Как и полагается с вожаком была его свита, которая тут же поддержала своего патрона огнём. И если бы Бул был тут один, то его бы задавили числом. Однако с ним был Хам и Овэн.
  - А ну назад, ***** вашу ****! - закричал Хам и его громогласный голос перекрыл гул перестрелки. Ни сказать, что противник тут же показал спину, но в этот момент рука дрогнула у многих. Однако на достигнутом Хам не останавливался. Он от души посылал куда подальше и Сивого и его людей, а сопровождал он это шквальным огнём.
  Кроме того, вести огонь помогал и Овэн. Стрелял он редко, но метко. В итоге подручные Сивого дрогнули. В какой-то момент огонь со стороны вожака иссяк. Бул выглянул из укрытия и понял, что всё кончено. Те немногие, кто не сбежал, протягивали руки вверх, либо корчились на полу поймав пулю.
  Фаларид нырнул назад в укрытие и выглянул с другой стороны. Картина не изменилась. Тогда он взял коридор на прицел и вышел, готовый стрелять в любого, кто пошевелиться. Желающих сопротивляться не было и вскоре стало понятно почему.
  Неподалёку на полу распростёрся Сивый. Он лежал с простеленной шеей. Чёрт его знает, кому принадлежал такой точный выстрел, возможно, это была просто шальная пуля, но тем не менее, теперь место вожака было вакантным. Бул убрал пистолет и заключил: 'Теперь осталось придумать, что делать с огнём'.

Глава 96

  Это был трудный день. Бул стоял на краю ямы и курил в долгий затяг. В голове у него до сих пор крутились недавние события. Огонь потушить так и не удалось... Благо, что костёр разжигали подальше от ящиков с патронами, но и это не помогло... От нагрева часть боекомплектов разорвало. Ящики теперь напоминали решето!
  Об этом событии почти сразу узнали все, кто был рядом. Звук разрывающихся патронов далеко разносился по коридорам. Хорошо хоть в арсенале не хранили снаряды. Их попросту не было, но если бы были, рвануло бы так, что мало не покажется! Можно было бы похоронить под завалом всё племя!
  После разрыва патронов пришлось в срочном порядке выводить людей с нижних этажей. Выбрались все, ну или почти все... Пару человек до сих пор не нашли.
  Больше всех повезло тем, кто был на верхних ярусах, там ближе всего к выходу. К счастью, сразу после начала пожара, большинство людей рвануло на поверхность. Иначе потери были бы ещё больше, но даже с тем, что имелось, картина выглядела удручающей.
  Потеря большей части патронов не только ударит по карману, но и по защите племени. Ведь патроны использовали не только в качестве денег, но и по их прямому назначению, а любая винтовка бесполезна без патронов.
  Плюс к этому потери людей в перестрелке и пожаре. С учётом того, что Сивый уже пустил в расход всех, кто открыто поддерживал Хама с Булом, то народу осталось не так уж и много. С таким "запасом" много не навоюешь... А в данный момент это была самая большая опасность, из тех, которые видел Бул!
  Не все приняли поражение Сивого. Часть его приближённых бросилась в бега, как только стало известно о его гибели. Не мудрено, хоть в племени и осталось мало народу, а этих собак ждала петля! Пулю от Була они не заслужили и это прекрасно понимали. Так что, не удивительно, что они сбежали. Вопрос в другом, куда? Одному в пригороде не выжить, но и к чужой банде не так просто прибиться...
  - Если они попытаются купить себе место информацией о состоянии наших дел, то это будет крайне паршиво, - размышлял Бул, - Тогда вполне стоит ждать гостей, - он поднял взгляд наверх.
  Над катакомбами поднимались густые столбы дыма. Этот дым будет ещё долго рассеиваться, так что недельку племени придётся пожить на свежем воздухе и без крыши над головой. Ну да, ещё и без особых припасов! Ведь их большая часть осталась в катакомбах. Люди похватали только самое необходимое, если вообще что-то успели взять... После такого, всенародная "любовь" была ходокам обеспеченна!
  - Ну ладно, сейчас нужно найти временное место и обустроить его, размышлял Бул, - Через пару дней можно попробовать войти в катакомбы, а там глядишь и до конца протянем. Главное, чтобы к нам никто не наведался... - с этими мыслями ходок заострил своё внимание на чёрных клубах дыма, - Хотя какого чёрта, всё равно этот дым издалека видно! Мы и так уже привлекли к себе всеобщее внимание, - закончил рассуждать Бул.
  Похоже, что последнюю мысль он озвучил в слух, так что работавшие в яме парни остановились и с тревогой покосились на него: "Что встали, копаем дальше!" - невозмутимо ответил ходок.
  Парни переглянулись, с опаской перевели взгляды на пистолет в руке Була и нехотя продолжили рыть лопатами землю. Хоть Бул и обещал их помиловать, но мало ли что... Кто его знает? Кому хочется рыть себе могилу, в прямом смысле этого слова? Явно никому!
  - Нашли Фавор, - вскоре отозвался один из парней.
  - Откапывайте, я хочу сам посмотреть, - так же невозмутимо скомандовал Бул и через минуту парни закончили свой труд, - Вылазьте, - продолжил распоряжаться ходок. После чего парни послушно и охотно выполнили его просьбу. Они на всякий случай отошли подальше от ямы. Бул же наоборот спустился вниз.
  Он присел на корточки и присмотрелся. Перед ним лежали останки человека. Органы его уже успели истлеть, плоть высохнуть, осталась только кожа, да кости. Тем не менее Бул смог угадать черты, того человека, которым это тело когда-то было. Перед ним лежал Шут. Тот самый бедолага, которому Бул когда-то доверил "надзор" над Хамом.
  Сразу после того, как ходоки выбрались на поверхность, Бул учинил скорый допрос. Пока все были сбиты с толку, вероятность раскрыть лож была высока. Поэтому Бул не стал медлить.
  "Потом могут придумать ответы на любые вопросы. Значит нужно действовать сейчас, пока такой возможности нет", - так рассуждал он.
   В ходе допроса пару подручных Сивого раскололись и рассказали всё, что знали о его планах. Получалось, что этот гад замышлял свой переворот уже давно. С тех самых пор, когда Бул вышел за пределы отведённой ему роли и пощадил Хама.
  Поняв, что Шут должен направлять Хама в нужное для Була направление, Сивый решил от него избавиться, а затем, когда Хам остался без "поводыря", начал распалять и подстрекать его на драку. Возможно он хотел снова стравить его с Булом.
  Точно теперь уже никто не скажет, но тем не менее, когда Бул объявил о том, что берёт Хама с собой в Шпиль, стал очевиден следующий ход Сивого. Он дождался отбытия главных претендентов на власть и подмял под себя всех, кто остался в племени!
  - Вот гадёныш! - вздохнул Бул, но что поделать?
  Тело, лежащее перед ним, было доказательством того, что рассказанная ему история была правдой... Может не всей, но от части, да. Бул вылез из ямы и подошёл к парням. Те нервно ждали его решения.
  - Закапывайте, - скомандовал он и двинулся в сторону временного лагеря племени.
  От своего обилия мысли в голове у Була путались. Он изрядно устал и был готов свалится с ног. Причиной этого было не столько физическое, сколько моральное истощение. Денёк и правда был бешенным! Сложный переход по катакомбам был увенчан активной перестрелкой с врагом. Вишенкой на этом торте было разгребание собственного дерьма, в виде последствий пожара.
  - Чёртов день! - устало протянул Бул, а впереди его ожидали неприятности. Ведь этот день ещё не закончился! Нужно ещё как-то объяснить всем, что произошло и почему племени придётся ночевать на улице... - Самое скверное, что могут задать вопрос, кто виноват! - отметил про себя Бул, - А этот вопрос точно будет... - ходок глубоко задумался, а потом решил, - Так может, проще будет назначить виновных самому, до того, как это сделают остальные?
  Подумав ещё Бул решил, что остальным пока не надо знать из-за чего произошёл пожар. Пусть виновным пока будет Сивый! Ему уже всё равно!
  Бул ещё раз хорошенько затянулся самокруткой. От этого в голове у него потемнело.
  - Из чего Химик делает эту дрянь? - подумал он, глядя на курево, - Табака-то у нас нету... Верно говорят, что не делает Химик, у него всегда выходит либо брага, либо дурман, - с этой мыслью Бул выкинул окурок.
  На самом деле Бул не любил курить. К этой вещи он прибегал только тогда, когда нужно было снять крайнее напряжение. Фирменные "сигареты" Химика высоко ценились в племени. Напряжение они снимали хорошо, хотя со временем голова от них мутнела. Однако это не снижало число клиентов чудака-самоучки.
  Пройдя ещё немного вперёд Бул оказался перед временным лагерем. Нужно было найти Авесту.

Глава 97

  Окружающие явно сторонились Була. Многие кидали на него косые взгляды, что было неудивительно. Такого возвращения ходоков никто не ожидал. Многие терялись в догадках, что будет дальше. Хотел бы и Бул знать ответ на этот вопрос...
  Однако для такого поведения были и другие причины. После Шпиля ходокам полагалось сидеть пару недель в карантине, чтобы проверить принесли они с собой рутину или нет. Только после этого они переходили из категории "прокажённых" в категорию "людей". Для карантина времени не было. Так что присутствие ходока вызывало вполне обоснованную настороженность.
  Впрочем, пока окружающие обходили Була стороной, они не задавали лишних вопросов, а это был явный плюс! Бул поманил одного из прохожих и спросил его, где остальные ходоки. Тот, не приближаясь к нему ни на шаг, ответил, и указал "нужное" направление движения, а затем поспешно исчез в окружающей толпе. Поняв, что узнать что-то конкретное не удастся, Бул решил вернутся туда, где оставил Авесту.
  Через пару минут он пришёл на то самое место, где ещё в начале дня Хам устроил свой "маленький" мятеж. Войдя в подъезд развалин многоэтажного дома Бул встретил Овэна. Парень сидел на лестнице и караулил вход.
  - И давно ты тут? - спросил Бул.
  - С того самого момента, как ты за парней Сивого взялся! - ответил друг.
  - Спасибо, - поблагодарил Бул.
  Овэн улыбнулся и продолжил:
  - Не за что. Она наверху, скажешь, когда мы отсюда будем выдвигаться. Не самое лучшее тут место.
  Бул согласился с ним и прошёл на второй этаж. Войдя в комнату, в которой он оставил Авесту, Бул остолбенел.
  - Это что такое? - подумал он, уперев руки в бока.
  Авеста сидела на том самом месте, что и раньше. Она спала, подобрав под себя ноги, прислонившись к стене и укутавшись плащом Була, а рядом с ней сидел Мышь! Парень тоже спал... только прислонившись к Авесте! Картина эта была наполнена идиллией, которая дико раздражала Була!
  Бул громко кашлянул, и парочка проснулась. Первым в себя пришёл Мышь. Увидев ходока, он выпучил глаза и вскочил на ноги.
  - Ээээ ... босс... Всё как ты велел! - залепетал он заплетающимся языком, - Я берёг её. Она в целости и сохранности. Клянусь тебе! Даже пальцем не тронул!
  Бул смерил Мышь взглядом и заметил у него в руках бутылку от лауданума. Похоже у кого-то сдали нервы... Но судя потому, что Мышь всё равно трясло, то можно было сделать вывод о том, что лауданум ему не помог.
  - Вот... - брякнул Мышь, чтобы разорвать затянувшуюся паузу и нервно глотнул лауданум из бутылки. От этого лицо его перекосило, а глаза чуть было не вылезли из орбит.
  - Идиот, его не пьют... - произнёс Бул и выхватил у бедолаги бутылку, а затем добавил, - Бегом промыл горло и надеюсь, что ты не врёшь!
  - Да, что ты, что ты! Мне же ещё шкура своя дорога! - заверил его Мышь.
  - Охотно верю, - согласился Бул и кивнув на дверь продолжил, - Свободен!
  Мышь не стал медлить и неуверенной походкой, проследовал к выходу, описывая по дороге замысловатые зигзаги. Когда он был у выхода Бул попросил: "Найди Химика. Скажи ему, что он мне срочно нужен".
  - Как скажешь, Фавор! - отрапортовал Мышь, криво отдал честь и выкатился наружу. Провожать его Бул не стал, а вместо этого подошёл к Авесте.
  - Как ты? - спросил он, садясь рядом с ней.
  - Ты вернулся... - слабым голосом протянула девушка и лицо её расплылось в улыбке. Бул поцеловал её, хотя это было и неправильно... Неправильно было прикасаться к людям до того, как пройдёт карантин.
  В походе ходоки старались как можно реже прикасаться друг к другу и даже общих вещей не имели. Каждый всё своё носил с собой. Таковы были правила безопасности. Если ты подхватил рутину, то автоматически становился угрозой номер один и мог забрать с собой на тот свет ещё немало людей. Поэтому контакты старались свести к минимуму, но сейчас Бул не сдержался. Он слишком долго ждал этого момента.
  - Я рад, что вернулся к тебе! - ответил Бул.
  Как не прискорбно, но счастье было недолгим. Уже совсем скоро их укрытие навестила странная делегация из племени. Бул было подумал, что кто-то проболтался о причинах пожара, но всё оказалось иначе.
  В комнату, без приглашения, сначала ввалился человек с ружьём, а следом за ним ещё с десяток его приятелей. Где-то на заднем плане доносился протестующий голос Овэна. Бул потянулся было к пистолету, но визитёр без разговоров навёл на него ружьё.
  - Ты конечно прости нас Фавор, - начал он, - Но порядок, есть порядок. После Шпиля ходокам полагается две недели... Эээ... как же его... - парень запнулся, явно пытаясь вспомнить нужное слово, - самоизоляции, во! - весомо, закончил он и ткнул в небо пальцем, - Так что попрошу всех на выход. Место мы вам уже нашли.
  Бул бросил сердитый взгляд в сторону Мыши и тот спрятавшись за спину Химика, поспешил оправдаться:
  - Это не я их привёл, честно Фавор! Я Химика притащил, как ты и просил!
  - Твою же... - не выдержал Бул и перевёл взгляд на визитёров.
  Их главарь лишь пожал плечами:
  - Извини, но правила, есть правила!
  Бул плюнул и ответил: "Хорошо, мы идём", а затем помог Авесте собрать вещи.
  Место, которое им выделили больше напоминало тюремную камеру. Но на что можно рассчитывать, если всё племя было вынуждено ютиться в близлежащих к дому развалинах?
  Время от времени к ним приходил Химик и отпаивал всех какой-то дрянью. Он говорил, что она помогает от рутины, но ему мало верили.
  - Да шёл бы ты куда подальше! - не выдержал как-то Бул, - Знал бы я, что тут за лажа, дал бы всем в моду... Сколько времени прошло? Выпускайте нас!
  - Нельзя, сам знаешь! - возразил Химик и попятился от Була, как от чумного, - Ты лучше мою вакцину пей! Вылечишься быстрей!
  - Да, что ты мне её рекламируешь? - не унимался Бул, - Как будто тебе за это деньги платят!
  - Ну может и не платят, - согласился Химик, - Но я опыта набираюсь!
  - Чего???!!! - рассвирепел Бул, - Это мы для тебя подопытные кролики, что ли?! - после этих слов Химик резво юркнул за дверь и захлопнул за собой засов.
  - Ну кролики, не кролики, а практика мне тоже нужна! Я врачом стать хочу! А как им стать без практики? - послышался голос Химика из-за закрытой двери, - В следующий раз надо будет больше корня валерьянки добавить... Для успокоения...
  - В гробу я видел таких врачей! - ответил Бул и пнул дверь. Та сильно охнула голосом Химика, а затем затихла.
  "Хорошо, хоть Авесте улучшить стало!" - думал про себя Бул, всякий раз, когда решал, стоит ли прибить Химика на месте... А решал он это каждый раз, когда тот, заходил к ним в карантин. Только было ли выздоровление Авесты как-то связано с лекарствами Химика? Об этом никто сказать не мог...
  Время в заточении было для Була мучительным. Он с нежностью смотрел на Авесту и тяжело вздыхал. Однако в их камере не было свободного угла, где бы можно было бы хоть на минуту уединится.
  Апофеозом этой томительной пытки стало прибытие Хама. Одному чёрту известно, как остальным удалось запихнуть его в камеру к ходокам?!
  Это оставалось загадкой. Наверное, для этого потребовались усилия всего племени, но тем не менее, когда Хам встретился взглядом с Булом, они оба мгновенно закипели.
  Хам тут же развернулся и принялся со всей силы молотить и дубасить дверь, но ему это не помогло. Что, что, а камеру им выбирали исключительно из-за крепкой двери! Стоит ли говорить, что оставшееся время парни провели в постоянных баталиях. Прерывались они только тогда, когда оба доходили до полного истощения. Как только они друг друга не поубивали, одному Богу известно!
  Но наконец-то настал тот день, когда ходоков выпустили. Это событие вызвало лёгкое удивление. Если подсчёты ходоков были правильными, то им оставалось сидеть в карантине ещё пару дней.
  Когда за дверью послышался шум открывающегося засова, Бул перевёл взгляд на стену и сосчитал нанесённые мелом полоски. Действительно, судя по ним, в камере ходоки провели десять дней. Распахнув дверь, караульный скомкано объявил о том, что ходоки свободны. Сидевшие внутри переглянулись.
  - Это не всё? - спросил Бул, подозревая подвох.
  - Тебя наверху ждут... - ответил караульный.
  - Значит, что-то случилось... - решил Овэн, - Что же такого могло произойти, что нас выпустили раньше срока? - думал он, поднимаясь вместе с остальными на поверхность, а наверху ждали неприятности...

Глава 98

  Перед тем, как ходоки вышли наружу, караульный остановил Була и протянул ему пистолет: "Пригодиться" - коротко пояснил он.
  - А остальным? - спросил Бул, после чего караульный виновато потупил взгляд.
  - Не успел, - пожал плечами караульный, - Оружие лежит у Хромого в мастерской. Добраться туда не получилось. Это мой личный.
  - Как тебя зовут?
  - Рыжим кличут.
  Бул взял пистолет, осмотрел его и произнёс:
  - Хороший пистолет. Жаль если кому-то в качестве трофея достанется. Постараюсь вернуть в целости и сохранности.
  С этими словами Фаларид спрятал пистолет, а затем вышел на свет божий. Солнце резануло ему глаза и Бул ненадолго замешкался на выходе. Когда же глаза привыкли, Бул увидел группу незнакомых парней, стоявших в ожидании чего-то. Все они были при оружии и вели себя так, словно были тут королями.
  - Похоже нас ждут... - тихо заметил Овэн.
  - Сейчас узнаем, - ответил Бул и подошёл ближе, - Ну и кого к нам принесло?
  Парни оживились и один из них обратился к Булу:
  - Так это ты Фавор? - Бул кивнул в ответ. Это имя дало ему племя и большинство людей на поверхности земли знало его именно под ним, - Хорошее имя. Сам придумал? - с усмешкой спросил собеседник.
  Бул фыркнул и подумал: "Наглец!"
  Выпад собеседника можно было расценивать как неприкрытую издёвку. Не все жители земли назывались именами данными им при рождении. Эта "традиция" была широко распространена в пригородах Шпиля.
  Многие считали, что человек знающий имя собеседника имеет над ним тайную власть и может наслать порчу или сглаз. Поэтому имена данные при рождении "прятали" под прозвищами или выдуманными именами.
  Бул не до конца понимал суть этого "обряда", однако пару раз мог убедиться в его действенности. Стоило упомянуть, что однажды это спасло ему жизнь. Ходоки искали связь с ковчегом, но кто-то с небес объявил за голову Була неслыханную награду, - исполнение любого желания, и если бы не новое имя, то Бул уже давно мог расстаться с жизнью. Но его враги искали Була Фаларида, а окружающие знали человека по имени Фавор. Может быть поэтому местные считают, что имя способно защитить человека от бед?
  Часто имена сами "приходили" к людям. Такое имя могло считалось подлинным. Его могли подарить или дать человеку, но не он сам выбирал своё подлинное имя. Таким именем племя наградило Була когда он стал вожаком. С тех пор оно оберегало его. Стоит ли говорить, что получить подобный имя было особой почестью?
  Имена же, придуманные для себя, считались ложными. Их использовали для обмана и тёмных дел. Ложное имя в глазах местных, выглядело как плохая ширма, скрывающая, что-то противное и мерзкое. Поэтому людям с такими именами не доверяли.
   Придумать себе громкое и пафосное ложное имя, - лучший способ сесть в лужу. Всё равно, что повесить на грудь медаль, которую не заслужил и кичиться ею. Именно на это намекал незваный гость.
  - Мне имя люди дали, - твёрдо произнёс Бул и продолжил, - Зачем пожаловали?
  - Кто, мы? - наигранно удивился собеседник и его спутники разразились нестройным хохотом, - Ах, мы! Нас прислали передать тебе привет и сказать, что это место теперь принадлежит нам!
  Бул окинул собеседника взглядом: латанная и заношенная до дыр одежда. Старые вещи, ставшие колом от отсутствия стирки. Ничем ни прикрытая вонь не мытого тела. Грязь и копоть, слезающие с человека слоями. Да и комплекцией парень не особо блистал. Для главаря худоват был.
  Собеседник не походил на матёрого волка, скорее на более мелкого лиса-прохвоста, каких в пригороде было не мало. Не сказать, что он сильно отличался от большинства людей, но те немногие, кто сидели на верху местной пищевой цепочки, могли позволить себе жить с "удобствами", - хорошо есть, почаще мыться, и не в холодной, а в горячей воде, бриться и носить более новую, стираную одежду. Хотя после долгого похода, что вожак, что последний боец, выглядели одинаково...
  - Но будь здесь вожак, то свита была бы побольше, да побогаче, - отметил по себя Бул.
  Он окинул взглядом спутников своего собеседника. Они были под стать своему предводителю. Одним словом,- оборванцы. Оружие что они имели, тоже, видало лучшие времена. Пистолеты, да биты, смастерённые их стальных прутьев. Перед Булом стояла, явно, не самая грозная сила в пригороде.
  - Вас здесь не так много, чтобы шутить, - ответил Бул сохраняя спокойствия. Однако напряжение всё же просачивалось в его голос.
  - Полегче парень! - с угрозой заметил собеседник, - Я говорю не от своего имени, а от имени своего босса.
  - И кто же он? - поинтересовался Бул.
  - Своих соседей надо знать, - заметил собеседник.
  - Вы с северной окраины? - догадался Бул.
  - А разве там кто-то остался в живых? - пошутил его собеседник и Бул кивнул, отметив про себя, что его гости были хорошо осведомлены о положении местных дел.
  Некоторое время назад по пригородам прокатился сильный мор. Большая часть источников воды оказалась заражена рутиной. Естественно, что, когда стал понятен источник мора, то многие уже погибли. Не обошло это бедствие и северные окраины. Правда в отличии от других, тамошним жителям пришлось особенно не сладко, ведь питьевой воды там было мало, так что выжили совсем немногие. Бул даже мог назвать причину того мора, но вспоминать об этом сейчас было не лучшей идеей... Тем не менее подобная осведомлённость со стороны гостей говорила о многом.
  - Так откуда вы? - настаивал Бул.
  - Мы пришли с юга, - ответил собеседник.
  Бул задумался. О тамошних людях он тоже знал. Не самые лучшие "соседи" и на беду, среди них были те, кто мог обеспечить большие неприятности. Однако говорит ли чужак правду?
  Поразмыслив Бул произнёс:
  - Ну что же хорошо. Зачем нам ссориться? Давайте дружить. Вы же устали с дороги. Пойдёмте мы вас встретим как полагается!
  После этих слов гости насторожились. Однако Бул своё слово сдержал. Гостей ждал тёплый приём. Горячая еда и выпивка. Не сказать, что все были этому рады. Однако, кто сможет встать на пути у сердитого ходока? Бул и сам не был рад такому повороту, но пока не настало время для иного.
  Когда же довольные гости завалились спать, то Бул предпринял вылазку вглубь катакомб. Где-то на пол пути перед ним выросла тень.

Глава 99

  - Что ты здесь делаешь? - спросил Бул вглядываясь в темноту перед собой. Однако человек перед ним не ответил и тогда Бул повторил свой вопрос уже с нажимом, - Я спрашиваю, что ты тут делаешь?!
  - Это я хочу знать, что ты делаешь?! - раздался возмущённый голос Авесты. Девушка подошла ближе и Бул смог разглядеть её лицо. Вид у неё был недовольный, так что Овэн, шедший следом за Булом, сделал пару шагов назад... от греха подальше, - Что ты, чёрт побери, творишь?! Почему эти проходимцы остались у нас и ведут себя как короли?!
  - Так надо, - твёрдо ответил Бул, - По крайней мере, до того, как мы сможем понять врут они или нет.
  - Да к чёрту их! Ты видел... как они на меня смотрели?! Словно я их игрушка! Ты видел... - этот поток возмущения мог изливаться ещё долго и Бул это понимал, а потому решил не терять время. Он прижал девушку к себе и поцеловал, но та вырвалась и влепила ему пощёчину.
  - А я думал это тебя успокоит, - произнёс Бул растирая щёку.
  - Да пошёл ты! - рявкнула Авеста, - Как ты мог нас так просто продать!
  - Хватит, - Бул начал терять терпение, - Сейчас не то время и, не то место! Всё что я делаю, я делаю для нашего же блага!
  - Как же! Как же! - поддакнула Авеста, - Они тебя в грязь втоптали, а ты даже не сопротивлялся!
  - Потому что ещё не настало для этого время. Если они действительно те, за кого себя выдают, то дела у нас и вправду плохи. Сейчас у нас не так много людей, чтобы ввязываться в бой. Пусть пока враг попирует, а мы хорошенько подготовимся. Вот тогда и можно будет открыто гнать их отсюда!
  Авесту такой план не обрадовал. Она надулась и отвернулась от Була:
  - Ты считаешь, что их много? - с презрением произнесла она, - Их всего-то семеро!
  - Ну сейчас их может быть всего семь, - согласился Бул, - Но сколько народу за ними стоит? Их может быть гораздо больше, - Авеста задумалась и Бул продолжил, - Послушай, мне этот план тоже не по душе, но назови мне другой путь, если он есть.
  Авеста развернулась и заглянула Булу в глаза:
  - И ты позволишь им здесь править? - спросила она.
  - Нет конечно, - ответил Бул, - Но для начала нужно кое-что приготовить, - с этими словами парень двинулся дальше по коридору и поманил за собой остальных, - Держу пари, что сначала наши "гости" решат узнать, где мы прячем "деньги". Поэтому, первым делом, стоит перетащить ящики с патронами в новое место.
  - Но это их не остановит, - возразил Овэн и посмотрел на Авесту, та кивнула в ответ.
  - Верно, и поэтому мы приготовим для них красивую "сказку". Знаешь, я читал, что раньше все отчитывались перед господином о том, кто и сколько заработал. Сдавали, как её... - Бул на мгновение задумался вспоминая, - Налоговую декларацию!
  При этих словах Овэн с опаской покосился на друга:
  - Даже знать не хочу, что это такое, но звучит грозно! - в испуге произнёс он.
  - А знаешь, как раньше называли налоговую декларацию? - продолжил Бул, - Ревизской сказкой! Так что, умение рассказывать сказки вложено в нас с детства! Это в нашей крови! - закончил Бул, возможно, даже, сам, до конца, не понимая, всей сути сказанного им, - Вот увидишь, даже если они не захотят, они всё равно поверят нам!
  Утром, когда гости пришли в себя, они и вправду кинулись искать сокровища "аборигенов". Бул не заставил их ждать и сразу провёл по катакомбам к арсеналу. Однако гостей там ждало только разочарование.
  - И это всё? - спросил их вожак, оглядывая разбитые ящики.
  - Увы да, большего тут нет, - честно признался Бул, - Здесь произошёл пожар и часть патронов взорвалось от нагрева, - с этими словами Бул пнул ногой одну из разорвавшихся гильз.
  Формально, он не врал, ведь в арсенале, действительно, был пожар и в арсенале, действительно, больше не было патронов, кроме тех ящиков, над которыми стоял вожак головорезов. Вожак головорезов призадумался. Нет, он, конечно, чуял подвох, вот только не мог понять где он.
  Однако, говорил Бул складно. Ящики с патронами были на половину пусты, а вокруг на полу лежали целые кучи разорванных гильз. Картину дополняли многочисленные следы от гари и пуль, на стенах и потолке. Да и сами ящики были изрешечены осколками, так что рассказанная Булом "сказка" походила на правду.
  - Мы забираем это! - безапелляционно заявил вожак, указывая на ящики.
  - Берите, - легко согласился Бул. Честно признаться он надеялся на то, что головорезы возьмут ящики и свалят. Это позволило бы отделаться от них малой кровью, но всё решилось иначе.
   - Босс, а как мы потащим ящики через пригород? - неуверенно спросил кто-то из присутствующих головорезов.
  - Там будет куча желающих их отнять, - поддакнул другой.
  Вожак головорезов почесал щетинистый подбородок и подвёл итог:
  - Такой груз нужно везти на чём-то и под охраной, а не на руках тащить. Нам нужно больше людей. Курт, отправляйся к нашим и приведи подкрепление, - отдал приказ вожак, а затем пристально посмотрел на Була, - А мы пока посмотрим, что тут ещё есть!
  Гости решили проверить слова Була. Целый день они лазили по катакомбам в поисках тайника, но так и не смогли его найти. Что-что, а спрятать ящики было просто! На руку ходокам играло то, что для гостей, катакомбы были чужими. Лазить в кромешной тьме по незнакомым местам ещё то удовольствие, а с учётом того, что в подземельях любила скапливаться рутина, то и вовсе опасное дело!
  Тем не менее это происшествие давало пищу для размышлений. Теперь было понятно, что гости не врали, когда говорили, что они не одни. Досадно было и то, что задумка Була провалилась. Мало того, что гости не ушли, так к ним ещё должно прийти подкрепление! Этот поворот событий заставил Була действовать решительно. Пока головорезы искали тайник, он искал своего давнего знакомого.
  У Була было мало союзников, но врагов хватало. На безрыбье и рак рыба! Так что при отсутствии союзников и враг сгодиться! Бул не был рад предстоящему разговору, но положение было отчаянным.
  Найти Хама удалось без труда. Он отсиживался в своём "тронном зале". Когда-то давно Хам принимал здесь посетителей. Он был в своём репертуаре и гостей с плохими новостями не жаловал. Однажды сюда попал и Бул, после неудачной вылазки под предводительством Хромого. Тогда ему пришлось не сладко и ушёл он еле живым. Но с тех пор многое поменялось. В том числе и место, что занимал Бул в племени.
  Сейчас "тронный зал" выглядел уныло, даже по меркам жителей катакомб. Старый вожак занимал своё место на импровизированном "троне", однако рядом с ним не было ни подручных, ни слуг. Вокруг царила тьма и запустение.
  Бул подошёл ближе и поднял перед собой лампу, её свет немного развеял окружающий мрак и осветил лицо Хама. Тот явно не был рад встрече. Бул попытался понять, что чувствует к этому человеку. С одной стороны, Бул с Хамом грызлись уже давно и отношения у них не заладились с самого первого дня, однако с другой стороны, судьба провела их вместе через такие тернии, что ни каждый выдержит, и оба из них, до сих пор, были живы.
  Как такое могло произойти? Этот вопрос терзал Була уже давно. Пройти столько бок о бок со своим врагом, зная, что тот может в любой момент обернуться против тебя, и несмотря на это выжить! Ни это ли подвиг? Ведь свою опасность Хам уже доказал. Стоило ходокам дойти до дома, как он тут же повернулся против Була...
  Они не были друзьями и не доверяли друг другу, но судьба раз за разом сводила их вместе. Бул был не лучшего мнения о Хаме и что-то подсказывало ему, что Хам мог сказать тоже самое и о нём, но несмотря на это им снова предстояло объединиться.
  Что же это за великая сила, что заставляет их шагать вместе? Как говориться враг моего врага, - мой друг. Именно этот общий враг и сближал их. Кто бы мог подумать, что враг может обладать такой силой, чтобы объединить столь непохожих людей? Тем не менее это было правдой, и если общий враг смог объединить Була и Хама, то возможно он сможет стать, тем самым средством, что объединит и остальных вокруг Була.
  - Нужно лишь придумать достаточно большое пугало... - заметил про себя Бул. Однако эту мысль он приберёг на потом. Сначала нужно было закончить начатое дело.
  - Я почти рад тебя видеть, - произнёс Бул и продолжил, ловя на себе пристальный взгляд своего недруга, - Ты же в курсе нынешних дел? - спросил он, хотя звучало это так, словно, ответ у этого вопроса был только один.
  - Это твои проблемы, - мрачно ответил Хам.
  - Думаешь? А если я скажу, что эта проблема касается и тебя тоже? Ведь наши "гости" хотят забрать себе всё. Допустим без меня, но как ты собираешься с ними бороться? - после этих слов Бул бросил взгляд на собеседника. Тот даже бровью не повёл, но Бул чувствовал его напряжение. Оно искрами проскакивало в его глазах. Хам был крут нравом. Многие считали его бешеным, но круглым дураком он не был. Сложить дважды два мог даже он, - Ни ты, ни я, не справимся с ними поодиночке, - продолжил Бул, - Те, кто были готовы идти за нами, давно лежат в могилах. Спасибо за это Сивому. Постарался он от души. Те же кто шёл за ним, либо бежали, либо легли в туже яму, что и он сам. Так что в племени остались, либо те немногие, из его подручных, кому идти некуда, либо те, кто вообще ни во что не ввязывался. То есть самые слабые и трусливые. Как видишь, способных держать в руках оружие у нас не так много, а желающих это делать ещё меньше. Так что мы нужны друг другу, - при этих словах Хам скривил недовольную гримасу и Бул продолжил, - По крайней мере, пока не разберёмся с "гостями", - ему тоже не была приятна перспектива общения с Хамом, но выбора не было.
  Хам напряг мускулистые руки и пару раз сжал кулаки. Внутри него клокотал гнев, но выхода ему не было. До поры до времени, а свою ярость ему придётся направлять в другую сторону.
  - Хорошо, - проговорил Хам, - Хочешь отработать второй шанс? Тогда ты его получишь.

Глава 100

  Убедить осла бывает сложно, но не так сложно, как убедить Хама! Поэтому Булу ещё долго пришлось уламывать здоровяка, чтобы тот сделал то, что от него требовали. Но в конце концов Булу удалось добиться желаемого, и Хам отправился в дорогу. Ему предстояло проследить за посыльным, которого вожак головорезов послал за подкреплением. В конце концов он должен был его устранить и вернуться. Тогда ходоки смогут узнать с кем реально имеют дело.
  Эта была опасная затея, но сам Бул не мог в ней поучаствовать. Он должен был оставаться на виду у головорезов, чтобы те ничего не заподозрили, и поэтому он решил, что пора познакомиться с "гостями" поближе.
  Вечером, когда "гости" устали искать тайник, Бул заявился к ним и вызвал их на "дуэль".
  - Что-то здесь как-то грустно, - заметил он, выходя вперёд, - Может стоит это исправить?!
  - Что тебе нужно? - насторожился вожак головорезов.
  - Я предлагаю вам небольшую игру. У нас её любят, - ответил Бул и головорезы, переглянувшись, уставились на него удивлёнными глазами, - Правила просты, - заверил он, - Из брусков складывается башенка, каждый игрок тянет по бруску и кладёт его на верх башни, проигрывает тот, у кого башня падает.
  - Это детская игра, - ответил вожак.
  - Это ещё не конец. После своего хода, каждый игрок пьёт рюмку, - продолжил Бул и для солидности поставил на стол полную бутылку. При виде этого в зале раздались одобрительные возгласы, - Ну так что, есть здесь смелый? - спросил Бул.
  Смелые не заставили себя ждать. Игра была обманчиво простой, однако после пары рюмок тянуть бруски становилось гораздо сложнее... и веселее! В результате башня регулярно падала и выиграть у Була было не так-то просто.
  Он не спешил и всегда "пропускал" гостей вперёд. Те торопились, нервничали и совершали роковую ошибку. Нужно было всего лишь слегка подтолкнуть их к этому. Не сказать, что пойло, сделанное Химиком, было особо хорошим, но оно в этом помогало. Химик был верен своим "традициям" и поэтому его "творения" всегда били в голову как молот о наковальню.
  Вокруг стола собралась целая толпа зевак, желающих посмотреть на происходящее и после нескольких кругов в качестве соперника Була вызвался сам вожак головорезов.
  - Давай Фист, покажи ему! - подбадривали головорезы своего вожака. Под их возгласы началась главная партия вечера.
  Игроки тянули бруски один за другим и вскоре башня выросла до небывалых размеров. Всё меньше оставалось свободных брусков. В добавок к этому руки стали подводить игроков, от чего новые этажи выходили неровными, и башня получала сильный крен. В какой-то момент она стала раскачиваться, еле удерживая равновесие.
  Как на зло именно в этот момент настала очередь Була тянуть брусок. Он осмотрел башню и угрюмо хмыкнул. Свободных брусков не осталось, если не считать того, что лежал в самом основании башни. Похоже именно его и придётся тянуть Булу.
  Собрав остатки своей выдержки, он ещё раз осмотрел башню. Ну да, сомнений нет, других брусков не осталось, а заветный брусок лежал на столе, между двумя своими братьями. Всё было хорошо, если бы сверху на них не давила вся башня! От неловкого движения она могла просто рухнуть.
  - Ну, что застыл? - протянул вожак, противно оскалившись. Его ободряло предчувствие победы.
  Однако, так просто сдаваться Бул не был намерен. Его качало не меньше, чем башню, но возможно именно это и помогало ему целиться! Он прильнул головой к самому краю столешницы и прицелившись, щелчком, выбил средний брусок. Тот проскочил прямо вперёд и вылетел за край стола. Башня содрогнулась... но осталась стоять на месте! При этом у соперника Була глаза на лоб полезли. Он чертыхнулся, да так громко, что башня рухнула вниз.
  - Неплохо! - похвалил его Бул и протянул недопитую бутылку, - Совсем не плохо.
  Соперник выхватил из его рук бутылку и запрокинув голову сделал большой глоток. Затем он оторвался от бутылки и уткнул нос в своё плечо. К сожалению, ничем другим занюхать пойло Химика не было. Придя в себя вожак головорезов мотнул головой стряхивая наваждение и окинул взглядом зал, в котором собрались игроки. На беду, на глаза ему попалась Авеста.
  Заметив её вожак поставил бутылку на стол и нетвёрдой походкой направился к ней. Глаза его горели. Заметив это Бул схватил со стола бутылку с рюмкой и рванул ему наперерез. Вожак попытался было оттолкнуть навязчивого парня, но тот не отступал.
  - Эй друг, давай сыграем ещё! - предложил Бул, протягивая ему полную рюмку.
  - Это ты кому? - спросил вожак, - Что захочу, то и возьму!
  - Не забывай, друг, ты же гость! А гости себя так не ведут! - мягко, с улыбкой, заметил Бул.
  - Что? - с угрозой переспросил вожак.
  - Сколько вы шли сюда? - сменил тему Бул, - Неделю, две? Долгая была дорога, да? Две туда, две назад и того месяц! Месяц до того, как сюда прибудут ваши люди. А за это время всякое может случиться... Так что будьте нашими гостями! - с этими словами Бул повторно поднёс вожаку рюмку.
  В этот момент окружающие напряглись. Напряглись и члены племени, и пришлые головорезы. Где-то, чья-то рука потянулась к кобуре и в воздухе колкими иглами повисло напряжение.
  Вожак замер на несколько секунд, а затем принял протянутую ему рюмку. Он задумался, оценивая ситуацию. Не сказать, что это давалось ему легко, но вывод сделать он смог. Его люди были в меньшинстве. Выпив предложенную рюмку, он развернулся и возвратился к столу.
  Бул отметил про себя, что вожак головорезов был не так-то прост. Не всякому хватало силы вовремя остановиться, тем более после бутылки браги Химика. И тем не менее у вожака головорезов это получилось. Это вызывало уважение и одновременно с тем настораживало. Как его называли свои? Фист, так ведь?!
  Если он не нанёс удар сейчас, значит сделает это после, когда ситуация будет на его стороне. Неприятно было осознавать, что теперь Булу придётся в родных катакомбах постоянно оборачиваться и смотреть себе за спину. Но у всякого выбора есть своя цена.
  Теперь был ход его соперника, но это была патовая ситуация и обе стороны это понимали. Головорезов было мало и в открытом бою они проигрывали числом, но и племя не могло выгнать их, потому как за ними стояла куда большая сила.
  У Була было чуть меньше месяца чтобы подготовиться к решающему сражению или подружиться с гостями. Какое из двух зол было наименьшим один чёрт знает! Но тем не менее выбирать надо. В тоже время головорезы тоже не будут сидеть сложа руки. Нужно было быть готовым к тому, что они начнут действовать, а что они будут делать? Тут в догадках терялся даже Бул.

Глава 101

  Тем временем Хам шёл по следу посыльного, которого головорезы отправили за подкреплением. Тот явно, что-то подозревал. Нюхом чуял, что по его следу кто-то идёт, но участь его была предопределена. От Хама не так-то просто было оторваться.
  Хам хорошо знал пригороды. Он вырос в них. Поэтому обойти его здесь было сложно. Он шёл по следу посыльного, как волк по следу зайца. Закономерный итог этой погони был неотвратим. Даже когда цель вышла из родного для Хама района, тот не растерялся. Наоборот, он стал лишь внимательнее, а вот посыльный явно расслабился, оказавшись в знакомых местах. Это его и сгубило. Хам шёл по его пятам пока не понял куда тот направляется.
  Это были владения крупного племени. Его основали люди, что когда-то спаслись из обесточенного Шпиля. Разумеется, что это было давно. За это время и люди успели измениться и нравы стали покруче. Правил здесь ещё тот "человек", Хаму под стать, такому палец в рот не клади.
  Поняв куда идёт посыльный Хам задумался. Враг был силён... Это был хороший враг! Достойный соперник. С таким было не зазорно помериться силой! Однако, время для боя ещё не пришло, а вот когда оно настанет... Тогда уже можно будет собирать трофеи!
  Это была интригующая идея, но сейчас Хаму нужно было закончить свою охоту. Настигнув цель на подступах к дому, он осторожно подошёл к месту, в котором затаился посыльный и... неожиданно наткнулся на ловушку!
  Увернувшись от падающих кирпичей, он шагнул вперёд и приготовился к бою, но противник не атаковал. Где-то позади раздались приглушённые шаги и щелчок взведённого курка. Повинуясь инстинкту Хам рванулся в укрытие. Тут же раздался выстрел, и пуля высекла искры из-под его ног.
  Хам прошмыгнул в соседний коридор и обойдя противника по кругу зашёл ему за спину. Стремительным наскоком он настиг его и повалил на землю. Далее было дело техники. Всё закончилось быстро. Хаму не нужно было много стараться, чтобы забить человека до смерти. Рука у него была набита.
  Покончив с посыльным Хам забрал его припасы, спрятал тело и двинулся в обратный путь. Напоследок он ещё раз окинул взглядом владения своего врага и осознал, что бой с ним всего лишь вопрос времени. Эта мысль радовала его!
  Пока Хам проделывал свой долгий путь Бул не сидел сложа руки и изо всех сил старался удержать ситуацию под контролем. Обстановка вокруг постепенно накалялась и могла взорваться в любой момент. Похоже, что Бул был не единственным кто решил "подружиться". Судя по всему, головорезы так же решили "дружить", правда понимали они это по-своему, иначе чем Бул.
  В последние дни головорезы набирали вес в племени и почти открыто сманивали людей на свою сторону! Да, они были пришлыми, но появление их хозяина было лишь вопросом времени. Это понимали многие. Так что среди племени находились и те, кто был готов встать на их сторону за обещание места под солнцем. Это дико злило Була. Похоже, что кто-то решил бить его собственным оружием! Тем не менее Бул найдёт, чем ответить... Должен найти... Он же сможет?
  В последние дни Бул был подавлен этими мыслями. Власть буквально утекала из его рук, а он ничего не мог сделать! Тем не менее, что-то делать нужно было. Иначе всё кончится очень плачевно... И тем не менее мысль к нему не шла. Он и так, и этак прикидывал, но выхода не находил. Это положение дел нагоняло на него тоску.
  Хам был не единственным у кого были свои "покои вождя". Были они и у Була. Только находились они глубоко под землёй. Это был укромный уголок, где можно было скрыться от посторонних глаз. Небольшая подсобка, которой раньше пользовались рабочие метро. Однако, что может быть лучше для того, чтобы отдохнуть в тишине и покое? Тут можно было расслабиться и хорошо подумать.
  Сейчас Бул сидел в своих "покоях" и придавался тяжёлым думам о будущем. При любом раскладе картина получалась скверной. Это удручало его.
  В какой-то момент в коридоре, что вёл в подсобку, показалась тень. Тень начала приближаться и вскоре Бул смог различить приметные "рожки" на голове. Это была Авеста.
  - Что-то ты не весел в последнее время... - заметила она входя внутрь.
  - А чему радоваться? - угрюмо спросил Бул. Он сидел на старой проржавевшей кушетке и смотрел на грязный потолок. Авеста села рядом с ним и заглянула ему в глаза, внутри них была печаль.
  - Я в последнее время не узнаю тебя, - строго спросила девушка, - Неужели ты отчаялся? На тебя это не похоже.
  - Есть от чего, - уклончиво ответил Бул и почесал затылок, - Нам нужен выход, а я не вижу его.
  - Значит нужно его искать, - парировала девушка.
  - Не так-то это просто... - ответил Бул. Он хотел было добавить, что ситуация у них со всех сторон паршивая, но не стал этого делать. Не нужно было рассказывать об этом Авесте. Зачем перекладывать это на её плечи? Хватит и того, что у Була голова от этих проблем болит.
  - Ты справишься... Я верю в тебя, - заверила девушка.
  - Может ты знаешь выход из этого лабиринта? - в шутку спросил Бул и добавил, - Твой род славиться умением находить дорогу в запутанных местах.
  И это было сущей правдой! Все жители подземелий хорошо ориентировались в закрытых пространствах. Синдром Минотавра сопровождал их повсюду и именно он помог Авесте занять место в группе ходоков, рядом с Булом.
  - Знаю, - смело ответила Авеста и прильнула к его груди, - Давай я покажу его тебе!

Глава 102

  Утром Бул чувствовал себя намного лучше, чем накануне. Что может быть лучше, чем поддержка любимого человека? Порою это единственное, что заставляет нас двигаться вперёд. Однако именно эта поддержка натолкнула Була на верную мысль. Ему нужна была помощь...
  Сам он справиться с нависшей угрозой не мог. Слишком большой была эта угроза, и чтобы противостоять ей нужна была сила всего племени. Но как склонить остальных на свою сторону? Как заставить их последовать за собой?
  Многие были готовы переметнуться к противнику. Их можно было осуждать за это, но ситуацию это не меняло. Каждый человек был на счету, а значить нельзя было разбрасываться людьми.
  Нужно было как-то объединить племя. А что может объединить людей лучше, чем общий враг? Если общий враг смог объединить таких разных людей как Бул и Хам, то что стоит говорить об остальных? Но где его взять?
  Можно пойти против пришлых головорезов, однако этот противник станет огрызаться, а в нынешнем положении это было опасно. Сначала надо было собрать силы, а уж потом разбираться с пришлыми. Значит нужен был тот, кто не станет огрызаться, по крайней мере сейчас.
  Размышляя над этим Бул смотрел на Шпиль, возвышающийся над руинами Пригорода. В этот момент его осенила идея: "А ведь у нас есть общий враг! Да ещё какой!"
  И правда, враг у них был. Моосы были рядом и теперь не воспринимались как что-то не реальное. Бул видел их собственными глазами и мог поведать остальным о том, что произошло в Шпиле. Ради борьбы с этим врагом нужно было мобилизовать все силы!
  Может именно этот враг подойдёт для борьбы? Хам говорил, что враг должен быть достойным! А ещё он говорил, что Бул, - не достойный враг... Проще говоря, - слишком мелкий для того, чтобы считать его настоящим соперником. Как не парадоксально, но возможно именно это и позволяло им уживаться вместе. Иначе бы Бул с Хамом давно бы перебили друг друга.
  - Что ж, я дам ему достойного противника! - подумал Бул и решил действовать. Первым свою идею он поведал Овэну.
  - Даже не знаю, что сказать... - ответил друг, - Это рискованная идея.
  - Я это понимаю, но что-то делать надо, - ответил Бул, - Нам надо сплотить людей. Без этого племени не выжить. Враг силён, а значит нам нужно быть ещё сильнее, а времени для этого у нас в обрез. Только объединив всех, мы сможем дать отпор головорезам.
  - Но сильные и смелые головы сложили в поле, в бою... Остальные слабы, - это понимал даже Овэн, - Они не пойдут за нами.
  - Что-то подсказывает мне, что у нас есть шанс. Идём, я покажу, - с этими словами Бул вышел из комнаты, в которой они были и осмотрел коридор в поисках первого встречного. Первым встречным оказался парень, бредущий по коридору. Бул подозвал его и когда тот приблизился, он узнал этого парня. Это был Мышь.
  - Послушай, а почему ты остался в племени? - спросил Бул, после того как они обменялись рукопожатиями.
  - В смысле? - удивился Мышь.
  - Ну, почему не ушёл как остальные?
  - Э... да у меня тут девушка осталась, не бросать же её, - опешил Мышь, - Да и сын растёт, - признался он.
  Они ещё поговорили и когда ходоки распрощались с Мышью Бул продолжил прерванный разговор:
  - Вот видишь, он остался тут, хотя более разумные, уже давно дали дёру. Главное найти для чего человеку бороться.
  - Побольше бы нам таких, - с сожалением ответил Овэн, - А другого пути нет? - засомневался он и неуверенно продолжил, - Зачем кидаться на моосов? Они нас пока не трогали...
  - У нас времени нет, - со вздохом, снова, напомнил Бул, - После того как мы соберём вокруг себя остальных, мы сможем приступить к подготовке к решающему бою. Тогда мы сможем выгнать чужаков. В ином случае нас раздавят. Ты со мной?
  Овэн колебался и это неудивительно. Ему была не по душе идея идти войной на моосов, но с чужаками нужно было что-то делать. Подумав он ответил:
  - Да, я с тобой!
  - Отлично! - искренне обрадовался Бул, - Мне понадобиться твоя помощь. Я не смогу сделать всё в одиночку. Я должен быть на виду у остальных, а значит готовить людей к бою придётся кому-то другому.
  Овэн сглотнул и посмотрел на собеседника. Он понимал, что этим "кем-то" скорее всего окажется он сам.
  - Чего только не сделаешь для друга... - ответил Овэн, почесав в затылке.
  Такое начало воодушевило Була. Поэтому он взялся за дело с энтузиазмом. Тем более у него были свои счёты с Префектом... Мало того, что он был причастен к падению челнока, на котором прибыл Бул, а именно с этого начались его мытарства на земле, так он ещё и смел задеть гордость Була.
  Сына Властителя учили быть первым, быть лидером, следом за которым пойдёт весь экипаж ковчега. Мало кто мог сказать ему: "Ты не пройдёшь!" и ещё меньше было тех, кто мог воплотить эти слова в жизнь. Тем не менее именно Префекту удалось обвести Була вокруг пальца и выкинуть его из Шпиля. Это был вызов, на который нужно было ответить и поэтому Бул не щадил сил!
  Он собирал людей и рассказывал им о том, что видел в Шпиле. Рассказывал им о моосах... и об их богатствах. Но в рассказах Була пришельцы не были всемогущими и непобедимыми титанами.
  - Они смертны, как и мы! - говорил он и сложно было усомниться в его правоте, - Их можно победить! Это наш долг! Долг перед нашими детьми. Он велит нам вернуть наш дом!
  Это были страшные слова... Страшные настолько, что у многих вставали волосы дыбом. "Кто-то решил поднять руку на моосов! Можно ли поверить в такое? Это добром не закончиться!" - так думали многие, но Бул был настойчив. Он умел увлечь слушателей. Дом, - такое сладкое слово "дом". Именно это предлагал он племени.
  Больше двадцати лет прошло с того момента, когда эти люди в последний раз наслаждались благами цивилизации, - тёплая вода, чистая одежда и хорошая еда. Подумаешь, так себе, сокровище! Однако настоящую ценность вещей узнаёшь, когда их теряешь. Столь незначительные мелочи давались сейчас тяжело, а жить без водопровода и электричества было и вовсе дико!
  Вернуться домой... К той жизни, что была до прихода моосов... Разве это не мечта? Тайком, в глубине души, об этом грезили многие, а рассказы о богатствах моосов лишь подогревали этот интерес.
  Забыть прошедшие годы невзгод и вычеркнуть их из жизни. Вернуться туда, к нормальной жизни, где не нужно бороться за существование, а можно просто наслаждаться миром, что был до прихода моосов! Парадокс, но что мог предложить им старый мир, кроме каждодневной рутины? Однако даже она сейчас воспринималась как манна небесная! Всё же это было лучше, чем грязь и копоть катакомб метро. Это был комфорт и достаток, которого не хватало людям, и ради этого стоило сражаться...
  Правду говорят те, кто считает, что со временем в памяти остаётся только лучшее. И правы будут те, кто скажет, что лучше этого может быть только фантазия тех, кто никогда не видел, того о чём рассказывает чья-то память.
  Ведь в племени было немало "молодых", тех кто родился после прихода моосов. Для них старый мир был раем, о котором по вечерам рассказывали старики. А что может быть лучше рая на земле? Поэтому неудивительно, что среди "молодого" поколения нашлось много тех, кто откликнулся на зов Була. С каждым днём его сторонников становилось всё больше. Ещё дети... но что такое шестнадцать лет в Пригороде?! Тут взрослели очень рано и большинство в таком возрасте уже умело стрелять.
  В числе молодых была и Авеста. До появления в племени Була она часами просиживала в мастерской Хромого и слушала его байки о Шпилях. Для неё это была часть старого мира. Часть потерянного рая...
  Разумеется, что поднятый Булом шум не мог не волновать головорезов. Они настороженно ожидали следующего шага с его стороны. Однако Бул в драку не лез, что только усиливало растерянность противника. Когда же он предложил и им присоединиться "к крестовому походу", то у головорезов это вызвало полное замешательство.
  - Неужели он и вправду вознамерился пойти против "богов" нового мира?! Он что чокнутый? - думали они и терялись в догадках.
  А тем временем, пока всё внимание было приковано к Булу, Овэн потихоньку начинал собирать готовых к бою людей и обучать их воевать. Ему и самому приходилось много учиться. Он не был прирождённым воином как Хам, да и никогда не стремился к этому, но сейчас ему пришлось взять на себя эту роль.
  - И какой из меня учитель?! - думал каждый раз Овэн, перед началом тренировок. Но он даже не подозревал о том, насколько важный вклад делал в общее дело. Он старался изо всех сил и своим примером вдохновлял остальных. Именно из таких вещей и складывается победа.
  Так продолжалось несколько недель, но в какой-то момент скрывать тренировки стало невозможно, ибо слишком много людей в них участвовало.
  Тогда вожак головорезов понял насколько опасным стало его положение. Времени оставалось всё меньше. Буквально со дня на день должно было прийти подкрепление. Однако и племя не сидело сложа руки. Если так дальше пойдёт, то выбираться головорезам отсюда придётся с боем. Это понимали все. От этого ситуация накалилась до предела и грянул гром.

Глава 103

  Фист, вожак головорезов, собрал своих людей в тихом месте, в одной из местных развалин, для важного разговора. Убедившись в том, что их никто не подслушивает, он начал "разбор полётов".
  Вокруг царила полутьма и лишь одинокий факел коптил потолок. Лиц, собравшихся было не видно, только их силуэты вырисовывались на фоне окружающего мрака. Однако Фист хорошо знал своих подручных. Так что ему не нужно было видеть их, чтобы понять кто есть, кто.
  Сведения, полученные от "друзей" из племени, говорили о том, что местные активно готовились. Не нужно было быть особо умным, чтобы понять к чему они готовились. Ситуация выходила скверной. Племя накапливало силы, а это значит, что даже приход подкрепления мог не спасти положение. Стоило признать, что местные оказались изобретательными.
  - Таким образом им удалось пустить нам пыль в глаза и выиграть время, - подвёл итог Фист.
  - И как же мы будем отсюда выбираться? - спросил чей-то громкий голос. Это был Грог.
  Фист почесал щетинистый подбородок и ответил:
  - Бить в лицо, - идея заманчивая, но верная, только в том случае, если противник не может тебе ответить, а в количестве у них преимущество.
  - Что же мы будем ждать и сидеть, поджав хвосты?! - выпалил собеседник.
  Фист поднял на него недобрый взгляд и отчётливо произнёс:
  - Место! Знай, своё место! - обычно так осаживают забывшуюся собаку, перед тем как пустить в ход кнут. Хоть собеседник и не был собакой, но продолжение не понадобилось. Убедившись в том, что собеседник сделал правильный вывод Фист продолжил, - Сидеть сложа руки мы не будем, - заверил вожак, - Чтобы змея не кусалась ей нужно отрубить голову. И у местных она тоже есть.
  - Это ты про того выскочку? - раздался хриплый голос, что принадлежал Фраду, - Который тебе поперёк дороги встал?
  - И про него тоже, - недобро ответил Фист, - "Друзья" говорят, что у него есть логово, где-то в катакомбах. Он отсиживается там ночью. Предусмотрительный гад.
  - Может стоит наведаться к нему? - спросил хриплый.
  - Поймать зверя в его же логове? - ответил Фист и подумав продолжил, - Интересная идея, но лезть к чёрту на рожон глупо. Туннели он знает лучше нас и наверняка там нас будут ждать оставленные им сюрпризы. Проще будет взять его на выходе. Когда он будет подниматься наверх.
  - Верно, - подметил гулкий голос. Это был Сак, - Узнаем его тропу, устроим засаду и возьмём его там. Он сам к нам в руки придёт!
  - Но он не единственный, - подметил хриплый Фрад.
  - Это да, - согласился Фист, - С ним ещё была девчонка и какой-то пацан. Их тоже нужно будет убрать...
  - А как же здоровяк? - не унимался хриплый.
  - Это тот бычара? Как его - Хам! Я не видел его уже несколько недель. Походу он куда-то смылся.
  - Не похоже, - настаивал хриплый, - Такой здоровяк и бежать! Не верю я.
  - Так может ты его и найдёшь? - спросил громкий, - А заодно и привет от нас передашь! - при этих словах головорез выразительно провёл пальцем по горлу и добавил, - Ну же, у тебя получиться!
  Эта реплика вызвала смех, - Фрад особой силой не блистал. Куда ему было тягаться с Хамом? Однако Фист решил тут же прекратить балаган. Он предупредительно поднял руку, и все вокруг затихли. Встретившись взглядом с вожаком громкий поспешил оправдаться: "А чего искать ветра в поле?"
  - Не спроста это! - настаивал хриплый, - Нюхом чую, что не спроста!
  - Угомонитесь! - вставил своё слово Фист, - Придёт время и его найдём, а пока займёмся остальными...
  В один "прекрасный" день Бул шёл по проторенной им дороге, поднимаясь наверх из своих "покоев". Привычными шагами он отмерял пройдённый путь: десять шагов вперёд, поворот, три шага налево, поворот, два шага направо...
  Как он не старался, а ориентироваться иначе у него не получалось. Это местные могли "видеть" в темноте, а ему приходилось заучивать дорогу наизусть. Лампы Алладина могли бы помочь, однако масло было дорогим удовольствием. Поэтому его приходилось беречь для походов в Шпили. Так что Булу приходилось раз за разом проходить этот путь в темноте.
  Кому-то может показаться, что блуждания в узких коридорах, в кромешной тьме, да ещё и глубоко под землёй, - плохая идея. Однако местные жители делали это постоянно. Так что Булу приходилось следовать их примеру. Хотя у него были и свои хитрости.
  Во многих коридорах подземки были протянуты провода и кабели электроснабжения. Бул использовал их как путеводную нить. Он шёл, держась за них и отмеряя шаги. Там же где провода кончались, Бул протянул длинные шнурки, которые использовал вместо них. Благо здесь было далеко от Шпилей, и от очистных станций, поэтому вероятность встретить здесь рутину была минимальной.
  Тут главное было не запаниковать, в случае, если ты случайно промахнулся и не нашёл нужного шнурка, а поводы для этого были...
  Местные не зря предпочитали не соваться глубоко под землю. Воздуха тут не хватало, вентиляции было мало. Так что обосноваться тут было сложно. Кроме того, здешняя "тишина" могла свести с ума кого угодно. Каждый шорох был слышен из далека, что уж говорить о каждой капле, сочащейся из грунтовых вод.
  Однако, кроме этого, хватало и менее понятных звуков... Тут как в пещерах воздух протяжно гудел, а эхо могло причудливо исковеркать любой звук, так, что даже не узнаешь.
  Бул, отчасти, уже привык к этому. В Шпилях, окружающий мрак выкидывал фортели и покруче, чем заунывные стоны. Так что Фаларида этим было сложно напугать. Однако в этот раз его что-то заставило остановиться.
  Впереди было темно, хоть глаз выколи, но тем не менее, впереди что-то было. Бул насторожился и прислушался. Он стоял так несколько минут и напряжённо слушал, но окружающий мрак отзывался только далёким эхом.
  Можно было бы успокоится, но что-то его напрягало. Он улавливал запах гари. Горело давно и запах успел рассеяться. Однако, что могло гореть здесь, на такой глубине? Если бы это был пожар, то тут весь ближайший месяц было бы невозможно дышать. Однако воздух был чист. Что же это было?
  Бул слушал и даже дышал через раз, - медленно и плавно, чтобы дыхание не перебивало окружающие звуки. Однако получалось у него плохо. Как ни старался, но Бул всё равно слышал вздохи!
  - Что за...! - подумал он, сделал вдох и задержал дыхание. И тут до него дошло, что слышит он не своё дыхание! Впереди кто-то стоял! Тут Була осенило: запах гари, - это от факела. Кто-то спустился сюда с ним и погасил его! Бул задумался и понял, что ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит. Племя этой тропой не ходит, а друзья давно бы уже дали о себе знать.
  Бул замер, и осторожно, так чтобы не создавать шума, вытащил пистолет. Нужно было как-то заставить противника проявить себя. Фаларид нащупал ногой камень и уже был готов потянутся к нему, как в голову пришла мысль: "Ведь не может же он быть здесь один, верно? Так ведь пулю в спину получить можно..."
  Тем временем, где-то впереди, его ждали неприятности. Долго ждали... и теряли терпение! Сак сидел в своём укрытии и тихо ждал. Он сильно нервничал, но держал себя в руках. А нервничать было из-за чего. Они с напарником уже услышали шаги приближающейся добычи, как вдруг, та остановилась... и исчезла! С тех пор прошло уже минут пятнадцать томительного ожидания.
  Нет, возможно жертва просто стояла, всё это время, на том же месте, но разве в этой темноте поймёшь? Одно было ясно, - жертва затаилась и пока она не издаст какой-нибудь звук, - оружие будет бесполезно! Стрелять в темноте это всё равно что играть в карты со смертью, второго шанса не будет. Если промажешь, то тут же получишь пулю в ответ. Поэтому Сак с нетерпением ждал и слушал, а вот у его напарника уже сдавали нервы. Но даже это не было проблемой... В случае чего, Сак был готов забрать себе его долю! Ведь напарник засел впереди, а Сак сидел за его спиной.
  О да, его напарника жертва точно заметит, а вот когда она откроет по нему огонь, тут-то и придёт её конец! Сак уже мысленно попрощался с напарником и подумал на что пустить его долю, когда рядом что-то появилось. Головорез повернул голову и с удивлением обнаружил ствол пистолета, смотрящий ему прямо между глаз.
  - Но как, чёрт подери! - подумал он, - Как ему это удалось?!
  Коридор, в котором они сидели, был не таким большим, чтобы тут можно было пройти незамеченным! Однако жертве это удалось!
  Всё же время, проведённое в племени, не пропало даром и Бул многому научился у местных. В том числе, - ходить тихо и полагаться на слух, больше, чем на глаза.
  Бул склонился над удивлённым головорезом и тихо прошептал ему на ухо: "Т-ш-ш-ш", затем он забрал из рук головореза пистолет и потянул руку, чтобы проверить, нет ли у него ещё где спрятанного оружия.
  Однако Сак был не так прост, чтобы сразу сдаться. Пока Бул забирал у него пистолет, Сак, второй рукой, вынул нож. Как только противник стал ощупывать его пояс, он нанёс удар.
  Каким-то невероятным чудом, но противник почувствовал неладное и отпрянул назад как раз в тот момент, когда лезвие должно было войти ему в грудь. Поняв это Сак закричал от досады и отчаяния. Он подался вперёд, но тут же упал назад. Пистолет в руках Була выстрелил, а пуля, всегда была убийственным аргументом в споре.
  Услышав выстрелы, напарник Сака развернулся и приготовился стрелять, но волнение сыграло с ним злую шутку. Он на секунду замешкался и получил вторую пулю. В этот раз хладнокровие Була победило.
  Поняв, что засаду устроили пришлые, Бул осознал, что ему немедленно нужно найди своих друзей. Если враг решил напасть на него, то это значит, что им тоже угрожает опасность!

Глава 104

  Через пол часа Бул смог добраться до верхних ярусов подземки. Подходя к местам обитания племени, он наткнулся на Серого.
  - Фавор, это ты?! - спросил Серый, пытаясь разглядеть вожака в темноте коридора.
  - Я здесь, - отозвался Бул и подошёл ближе. Серый выглядел взволновано, - Что случилось?
  - Пришлые кавардак устроили. Схватились за оружие. Мы их оттеснили к складу, но оттуда их выкурить не удалось.
  - Так в чём проблема? Навалимся и раздавим их! - ответил Бул.
  - Э... они там не одни... - пояснил Серый, - Они с собой наших взяли.
  - Многих? - спросил Бул ещё не подозревая о том, что его ждёт впереди, а самое интересное было в том, что среди заложников была Авеста! - Твою *ать! - только и ответил Бул, когда узнал об этом. Вскоре он уже был у склада, и там его встретил Овэн.
  Обстановка была... ни в сказке сказать, ни пером описать!
  - Склад имеет всего один выход и заканчивался он коридором, - начал объяснять Овэн, - А головорезы засели в конце коридора и простреливают его от начала и до конца.
  - Похоже, что положение патовое... - понял Бул.
  - В точку, так и есть! - ответил друг, - Головорезы, сами того не ожидая, загнали себя в ловушку. Они отступали под нашим натиском и упёрлись в тупик, когда залезли на склад. Взять их с первого раза у нас не получилось. Поэтому пришлось засесть у входа и взять их в осаду.
  Бул перевёл взгляд на коридор. Внутри было обманчиво тихо, но лежащие на полу отстрелянные гильзы красноречиво говорили о недавней потасовке.
  - Двое лежат внизу, - подумал Бул, - Значит внутри их осталось пятеро. Не так много, но как их выкурить со склада?
  Положение и правда было непростым. Прорваться наружу противник не мог, сил не хватит, но и взять его штурмом было нелегко. Коридор ведущий на склад хорошо простреливался. В нём и один человек мог перестрелять кучу народа... Можно было бы попробовать выкурить противника дымом, но вентиляции в катакомбах не работала и как поведёт себя дым сказать было трудно. Племени хватило и одной недавней "забавы" с огнём... Да и своих можно было так положить.
  - Всё равно надо как-то доставать этих паршивцев... - решил Бул.
  - Но как? - спросил Овэн.
  - Пока не знаю, но придётся что-то придумать. Думаю, что Химик или Хромой смогут нам помочь. Они умеют всякие штуки делать. У них что-нибудь точно найдётся, - ответил Бул, а про себя добавил, - Иного выхода у нас нет. На складе хранится провизия, а без неё мы долго не протянем.
  В этот момент Бул очень хотел позвать Авесту, чтобы убедиться в том, что она жива, но в последний момент остановил себя. Чем меньше пришлые знают о ней, тем безопаснее для неё.
  Тем временем головорезы тщетно искали выход из сложившейся ситуации, как в прямом, так и в переносном смысле! Фист долго кружил по складу в поисках выхода, пока остальные держали вход под прицелом.
  - Тупик, - констатировал вожак, обыскав все углы.
  - Похоже мы здесь застряли... - сказал за всех Фрад.
  - Не вешать нос, ещё не всё потеряно! - ответил Фист, - Еды здесь хватит на месяц, если не больше, а нам надо продержаться не так долго. Скоро должно прийти подкрепление.
  - Без еды местные долго не протянут и скоро они это поймут, а значит у нас будут гости. Они не будут сидеть сложа руки... - робко возразил Фрад.
  - Мы тоже, - заверил вожак, - Нужно окапаться здесь и получше. Грог, мы с тобой, займёмся баррикадами. Фрад, - на тебе пленные. Остальные держат вход!
  Тем временем Бул оставил Овэна расставлять часовых и отправился к Химику. В племени было не так много людей способных, что-то делать руками, и Химик был в их числе. Он встретил своего покровителя с распростёртыми объятиями.
  - Рад тебя видеть! - воскликнул Химик, когда Бул появился на пороге, - Заходи, гостем будешь! - позвал он, поднимая перед собой начатую склянку с брагой.
  - Я тут не для этого, - покачал головой Бул.
  - А чё случилось? - опешил Химик и продираясь сквозь хмель насторожился. Получилось не очень.
  - Мне нужна твоя помощь, - начал собеседник, оглядывая берлогу Химика.
  Вокруг стояли многочисленные склянки с мутным варевом, из которого Химик гнал свою бурду. Чуть поодаль располагался стол, заваленный приборами посложнее. Судя по всему, там местный гений делал свои настойки и курево... Выяснять их состав Булу не хотелось. Вокруг и так витал вполне красноречивый запах химии. Поэтому Бул вскоре перевёл взгляд на другой угол комнаты. Там располагалась кровать. Настоящая кровать, ни то что у некоторых! А ещё у Химика всегда горел свет. В отличии от остальных, масла он не жалел.
  Такую роскошь мог позволить себе не каждый и не мудрено почему хозяин комнаты так поступал. Химик хорошо преуспел с тех пор как присоединился к племени. Что сказать, а его бурда и курево пользовались спросом. А те, кто много имеют, больше всего заинтересованы в том, чтобы это сохранить!
  - Так это запросто! - заверил хозяин своего гостя, - Всего-то нужно...
  - Это нужно для тебя самого! - прервал его Бул.
  - Как это так, для меня? - недоумевал Химик.
  - Ты неплохо устроился у нас. Пора бы вернуть долг. Как говориться услуга за услугу.
  - Ах вот ты о чём, - Химик почесал затылок, устало сел на стул и отставил в сторону бутылку, - Хочешь получить своё за то, что приютил бедного старика? - Химик постарался придать своему лицу самое страдальческое выражение, а, чтобы усилить эффект, ещё и добавил жалости в голос. Однако разжалобить Була было не так-то просто:
  - Старик? Послушай, мы оба знаем, как скоро старит земля своих детей, - усмехнулся он, - Сколько тебе, - тридцать?
  - Тридцать один, - поправил его Химик.
  - Ты всего на шесть лет меня старше. Моему отцу в два раза больше, - ответил Бул, - Вот уж кто старик, так старик.
  - Твой отец явно не жил на земле, - ответил Химик пытаясь скрыть неприязнь, - В ином случае дожить до таких лет у него не получилось бы.
  - Возможно, - не стал спорить Бул и напомнил о цели своего визита, - Но времени у нас не так много. О пришлых ты знаешь. Они тебя жалеть не станут. Так что придётся потрудиться... на общее благо.
  Тут Химик был готов поспорить. Один раз ему уже удалось переметнуться и сменить сторону ещё до того, как остыли тела его прежних "товарищей" из шайки Круна.
  Люди с руками, растущими из плеч, а не из *опы, всегда были в цене. Поэтому шанс выжить у Химика был больше, чем у остальных. Однако делиться этой мыслью, со своим нынешним покровителем, он не стал. Глядя на Була Химик наморщился. Работать бесплатно ему не хотелось, но и спорить с патроном было чревато. Поэтому он нехотя согласился взяться за дело.
  После недолгого разговора у Химика возникла идея. Он предложил сделать пару дымовых шашек. Это было лучше, чем жечь костры или резину. Вреда меньше, а эффект тот же. Правда для приготовления шашек нужно было время и припасы. Поэтому Бул оставил Химика и отправился к Хромому. У того нашлись нужные ингредиенты, но отдавать их, так просто, Хромой не хотел. В общем, пока Бул трудился над "общим благом" прошёл целый день, и половина следующего, а там случилось такое, что никакие шашки не помогут!

Глава 105

  С дальних подступов прибежал дозорный. Его рассказ заставил встрепенуться всех от мала и до велика. А всё потому, что в сторону катакомб двигался крупный и хорошо вооружённый отряд. Похоже подкрепление к головорезам всё-таки прибыло... Но как?
  Пока Бул возился со своими делами он не заметил, как вернулся Хам. Да он бы, и не сильно обеспокоился этим фактом, если бы не донесение дозорного. А так, в свете последних новостей, стоило нанести Хаму визит "вежливости"! Благо найти его оказалось не сложно. Он, как и прежде, пребывал в своём "тронном зале".
  - Как это понимать? - спросил Бул, когда оказался там, - Ты же должен был перехватить гонца.
  - Я так и сделал... - мрачно ответил Хам.
  - Так почему же противник здесь?
  - Потому что я так решил.
  - Что это значит?! - начал выходить из себя Бул, - Только не говори мне, что ты их специально сюда притащил!
  - А кто дал тебе право оспаривать моё решение? - с угрозой в голосе спросил Хам.
  - Ты хоть понимаешь, чего это будет нам стоить?! - завёлся Бул.
  - Твоей головы? - усмехнулся собеседник, - Ты трус! Врага надо встречать лицом, а не прятаться от него. Иначе на земле не выживают, - после этих слов Хам посмотрел в глаза Булу и добавил, - Это будет достойная битва, если ты конечно не убежишь от неё!
  - Твою *ать! - с чувством ответил Бул и напряжённо подался вперёд. Такой поворот событий переполнил его чашу терпения, - Если бы патроны небыли столь ценными, давно бы пустил тебе пулю, но ты её не стоишь! Хочешь создать мне проблемы? Ну что же, я согласен, давай поиграем в эту игру! Вот *рен тебе, а я не сломаюсь! *блюдок чёртов, хочешь увидеть, чего я стою? Здорово! Тогда запомни мои слова, я вернусь сюда победителем, а ты отсиживайся здесь если хочешь, но трофеи будут моими!
  От такой наглости Хам подскочил на ноги:
  - Да как ты смеешь щенок упрекать меня в трусости?! - выпалил он и потянулся к кобуре.
  - А это мы ещё увидим, - не дрогнув ответил Бул, смотря Хаму в лицо, - Когда сюда придут наши враги, тогда и увидим, кто из нас побежит от них! Посмотрим, кто будет на поле боя, а кто нет!
  С этими словами Бул развернулся и покинул Хама. У него было большое желание, уходя, не просто хлопнуть дверью, а хлопнуть по физиономии Хама! Что поделать, но Бул плохо переносил, когда кто-то ставил под сомнение его способности. И да, это был вызов, если не сказать более... Можно было уложить Хама парой выстрелов, но что может быть лучше смерти врага? Только возможность раздавить его! Возможно, именно это и намеревался сделать Бул...
  Но кто мог знать, что именно эта выходка Хама могла так повлиять на общий расклад событий? Возможно, именно она стала последним камнем, склонившим чашу весов фортуны. Так это или нет, но тем не менее, теперь Булу нужно было готовиться к приёму новых "гостей", а приём обещал быть тёплым, и даже слишком!
  Противник быстро сориентировался и понял куда исчез Хам. Дальше всё было предрешено. Враги шли прямиком к катакомбам племени. Если раньше Бул был кошкой и караулил, сидящих на складе головорезов, то теперь уже ему самому приходилось выступать в роли мышки.
  Он был зажат с двух сторон. И если новый противник угрожал напасть спереди, то головорезы могли попробовать вырваться со склада и ударить его сзади. Так что положение было паршивым как не взгляни... Одно радовало, противники, пока ещё, не знали друг о друге.
  Бул долго обдумывал, что делать дальше. Можно было устроить вылазку, но смогут ли вчерашние мальчишки выстоять против отпетых головорезов?
  Вопрос обострялся ещё тем, что в данном случае, - "вчерашние мальчишки" не было красивой метафорой. Большинство "бойцов" у Була и правда были "детьми"... Настолько, насколько могут быть детьми подростки, выросшие на земле. Здешние места, до срока, прибавляли людям пару лет. Год за полтора считать можно было. Так что стрелять умел каждый... но не каждый был испытан в бою, да и не каждый мог тягаться в силе со взрослым человеком. Поэтому во время военного совета разгорелись жаркие споры.
  Новоиспечённые воины племени собрались вместе чтобы услышать своего вождя. Они окружили его и жадно слушали каждое слово. Кто-то с трепетом, а кто-то с опасениями.
   Бул говорил много... и о долге, и о чести, и даже о храбрости вспоминал. Он старался приободрить своих бойцов, ведь им нужно было готовиться к жестокому бою, который не все из них переживут... но разве о таком говорят людям? Вспоминают и о долге, и о чести, а вот про риск обычно стараются забыть...
  Бул говорил и одновременно с этим искал нужные слова. В голове у него роились мысли, а он пытался выловить среди них верную. Когда же он на секунду остановился, чтобы перевести дух, его перебили. Громкую речь Була прервал один из новоиспечённых бойцов:
  - Что же мы будем делать? - спросил он.
  Бул задумался... Рискованная идея вертелась у него на языке:
  - Это будет трудный бой... но если к нам идёт враг, то мы пойдём ему на встречу и отобьём всё желание сражаться с нами! - закончил он. Слова Була были встречены одобрительными криками и овациями, - Кто со мной?! - кричал Бул и слышал в ответ восторженные голоса. Но это была лишь половина дела. Операцию нужно было ещё спланировать!
  Поэтому Бул отобрал небольшую группу из самых умелых бойцов, а остальных распределил укреплять позиции у входа в катакомбы метро.
  - Если враг идёт к нам на встречу, то ему нужно приготовить достойный приём! - сказал Бул, осматривая позиции перед катакомбами. Он склонился над землёй и начал зарисовывать лежащую перед ним улицу. Остальные члены группы внимательно следили за ним.
  Перекрёсток был окружён со всех сторон домами. Его пересекали две дороги, которые сходились под прямым углом. Улица, ведущая к входу в катакомбы, проходила через перекрёсток и шла дальше к Шпилю. Когда-то эта была большая и оживлённая городская артерия, по которой местные работяги спешили к станции метро. Неудивительно, что дорога ведущая к станции была такой широкой. Тут мог проехать целый поезд!
  - Скорее всего придётся выбрать именно этот путь, - решил Бул, указывая на широкую улицу, - По узким улочкам противник за нами не полезет, а это значит, что выманивать его придётся сюда.
  - Да, но тогда мы будем у них как на ладони! - заметил кто-то из его товарищей.
  - Значит нужно будет их чем-то отвлечь... - ответил Бул и сосредоточился на рисунке. Подумав немного, он поднял взгляд, - Вон там, на перекрёстке, на боковых улицах можно сделать баррикады, тогда там смогут разместиться два небольших отряда. Одну баррикаду поставить с этой стороны улицы, а другую с противоположной. Когда мы будем отступать к катакомбам, то мы пройдём перекрёсток и двинемся дальше, а противник последует за нами. Когда он пойдёт по перекрёстку, то окажется в клещах и попадёт под наш перекрёстный огонь. Это их задержит на какое-то время.
  Один из стрелков окинул взглядом улицу оценивая расстояние:
  - Далеко, - заметил он, - Мы не успеем.
  - А нам и не нужно это делать, - ответил Бул, - Видишь там на дороге остов машины? Нам нужно добраться туда и открыть ответный огонь. Пока стрелять будем мы, ребята смогут оставить баррикады и ретироваться, чтобы их не перебили. Дальше уже нам придётся отступать к дому. Главное всё делать быстро.
  - Если так, то может получиться, - не уверенно сказал собеседник.
  - Но если мы отступим, то противник займёт нашу позицию у машины, - возразил другой, - Он использует её как укрытие. Лучше вообще убрать машину с дороги!
  - Думаю, мы найдём способ как его оттуда выкурить, - ответил Бул, обдумывая детали плана, - Во всяком случае у Химика была пара подходящих штук. Я поговорю с ним по этому поводу.
  - Тогда нам только остаётся просить бога, чтобы всё получилось.
  - Получиться! - уверенно ответил Бул, - Овэн, у меня есть для тебя одна просьба.
  - Что такое? - поинтересовался друг.
  - Ты у нас хорошо стреляешь, намного лучше многих, поэтому для тебя будет особое задание. Возьми лучшую винтовку и сядь вон в том доме, - при этих словах Бул указал, на высотку, расположенную с правой стороны улицы, - Там должен быть хороший обзор. Оттуда ты сможешь наш прикрыть и изрядно потрепать нашего противника.
  Услышав этот план Овэн кивнул: "Как скажешь!"
  - Тогда за дело, - ответил Бул, - Нам нужно ещё многое приготовить!

Глава 106

  Обсудив детали плана члены группы разошлись готовиться к грядущей битве. Спускаясь в катакомбы Бул остановился у входа, там, где стоял пограничный столб. Его венчала большая красная буква "М", а пограничным называли потому, что за ним начинались катакомбы, принадлежащие племени.
  Как полагается любому пограничному столбу, этот столб сходу и недвусмысленно заявлял о том, что является особенным. Он был увешан всевозможными предупредительными знаками: высохшая голова волка тут прекрасно сочеталась с табличкой "Не влезай, убьёт!", которую сняли с трансформаторной будки.
  В дополнение к этому столб венчали многочисленные обереги, призванные отгонять лихо и врагов от дома племени. В последнее время их, почему-то, становилось всё больше. Видимо времена были не спокойными.
  Подумав об этом Бул хмыкнул себе под нос: "Ну да, это мягко сказано".
  За последнее время на племя свалилось немало бед, и чужаки были лишь последним звеном в этой цепи. Стоит ли тут удивляться желанию людей заручиться поддержкой потусторонних сил? В такой ситуации и чёрту рад будешь!
  Бул присмотрелся к столбу, тот был увешан разноцветными платками, стекляшками и побрякушками. С виду эти подношения могли показаться по-детски не серьёзными, но ведь для многих это были ценные и важные вещи. При чём, по меркам земной жизни, это и вправду были ценные вещи!
  Вот где вы найдёте второй такой пёстрый платок? На земле таких уже не делают, а до небес не так-то и легко добраться! Там, в небесах, на ковчеге можно найти что-то подобное, но как туда попасть? Как показывает практика, даже сыну Властителя не так уж просто вернуться обратно на свой ковчег, ни то что остальным туда попасть.
  Но тем не менее люди жертвовали все эти дары несмотря на их большую ценность. Они хотели верить, что всё будет хорошо, что их кто-то защитит... Хотел бы и Бул в это верить, но что-то подсказывало ему, что всё будет не так радужно.
  Впрочем, это была не только его мысль. Таким было всеобщее настроение. Оно витало в воздухе. Так что у столба постоянно кто-то вертелся с подношениями и мольбами. Поклоны ему били часто и даже молитвы читали... в особенности перед предстоящим боем.
  Некоторые верили, что если будут себя хорошо вести, то после смерти попадут на ковчег... Но возможно, ковчеги летали не так высоко, как им кажется...
  Увы, но правды в этих предрассудках было мало и Бул это понимал, но что он мог сделать? Разубеждать местных не было ни времени, ни сил. Но кое-что, он всё же мог... Он мог попробовать дать им ту защиту, о которой они просят свой "тотем".
  "Мы есть руки божьи!" - говорил набожный священник, каждый раз начиная службу на ковчеге. Бул не часто бывал на них и раньше не сильно задумывался над этими словами, но теперь они предстали перед ним в особом свете.
  "Мы есть руки божьи", - повторил он про себя, - "Всё в наших руках".
  Да, ему, как и остальным, бывало страшно. Да, порой опускались руки. Да, иногда и он не знал, что делать... но он шёл вперёд!
  В этот момент из памяти к нему пришла более краткая, но более ёмкая форма этой мысли. Как говорил их бортовой инструктор по боевой подготовке: "*сы, но делай!" Эту истину он вбивал во всех своих подопечных. Возможно именно поэтому у Була был такой пробивной характер.
  Однако в данной ситуации выбор у Була был небольшим. Можно было ничего не делать и всё потерять, а можно было попробовать, что-то сохранить. Первый вариант не был вариантом вовсе, поэтому выбора, по сути, и не оставалось... Как говорится отсутствие выбора крайне упрощает выбор!
  В этот напряжённый момент Бул очень хотел, чтобы кто-то был рядом, чтобы кто-то поддержал его, но Авесты рядом не было, как бы сильно он этого не хотел, и это тяготило Була. Он должен был разобраться с этой передрягой, чтобы помочь ей! Должен был...
  Тем временем головорезы продолжали отсиживаться на складе. За прошедшее время они успели окопаться и соорудить баррикады. Двое из них стояли у входа и караулили гостей. Остальные следили за пленными.
  Как ни пытался их вожак Фист придумать выход, но ничего у него не получалось. Парни даже вентиляцию проверили, но воздухопровод был слишком узким, чтобы через него можно было пролезть. Тем не менее выход из сложившейся ситуации найти нужно было...
  От раздумий его отвлёк шум. Пока вожак был занят делом кое-кто из его ребят решил развлечься с пленными. Разумеется, что выбор пал на самую привлекательную из пленниц.
  - Подойдёшь ближе, и я тебе глаза выцарапаю! - предупредила его Авеста, но парень не отступал. Когда до Фиста донеслись звуки "боя" он решил прерваться и узнать в чём дело.
  - Грог, какого чёрта тут происходит? - спросил вожак, приближаясь к дерущимся. Он без церемоний вырвал девушку-"трофей" из рук противника и оттолкнул её в угол, - Почему ты мне мешаешь?!
  - Но бос эта та самая деваха, что таскается за их вожаком! - возразил оппонент.
  - Мда? - спросил Фист и на мгновение задумался, - Тогда она будет нам полезна! - сказал он и перевёл взгляд на Авесту.
  Теперь он, кажется, вспомнил её. Это та самая деваха, что он видел, когда соревновался с Булом в ловкости. Тогда они строили "башню". Она ещё тогда приглянулась ему, но раньше он и подумать не мог, что именно она окажется столь ценным "трофеем".
  - Быть может этот паршивец и смог вырвать у меня победу, но, чёрт возьми, кажется я знаю, где возьму реванш! - с улыбкой на лице подумал Фист.

Глава 107

  Судьба причудлива и капризна, а фортуна переменчива... Об этом Бул знал не понаслышке. За время приключений на земле его успело основательно помотать. Да, что уж там таить, его и до сих пор мотает так, что мало не покажется!
  Что же ждёт его впереди? Было бы обидно встретить свой конец на ножах врагов, но что поделать, если так распорядиться судьба? Впрочем, хорошо, что человек не знает, когда придёт его черёд... Возможно, именно это и помогает людям жить и встречать завтрашний день.
  Однако, что принесёт ему завтрашний день, Бул знал и так, - ничего хорошего! Но несмотря на паршивое настроение нужно было двигаться дальше. Поэтому он сделал над собой усилие и ещё раз проверил снаряжение. Убедившись в том, что всё в порядке он перепроверил оружие и разложил всё по своим местам. Приготовившись он поднялся наверх к племени. Там его уже ждал отобранный им отряд.
  Этим ребятам было не так много лет. Старшему недавно исполнилось двадцать два, они были ровесниками с Овэном. Остальным было лет по двадцать, но что такое молодость для войны? Ей-то всё равно...
  Пятёрка смелых во главе с Булом выдвинулась к своей цели ещё засветло. К моменту рассвета они уже должны быть возле лагеря противника. Поэтому стоило поспешить.
  Туда они добрались вовремя, а вот дальше...
  Канонада не смолкала ни на секунду. Слабое солнце едва поднималось над сонным миром, а ходоки уже уносили ноги. Громовым раскатом в небе раздалась очередная очередь и последний из группы упал замертво.
  - Не останавливаться! - взвыл Бул, выводя своих подопечных из-под огня, - За мной! Быстрее!
  Ну что же... первая часть плана прошла как по маслу. Устроить небольшой переполох удалось без труда. Блага припасённая для этого случая граната сработала как нужно. Химик предупреждал о том, что она ненадёжная и сработает "примерно пятьдесят на пятьдесят", но, видимо, сегодня выпали именно те пятьдесят, на которые приходился взрыв. Это с лихвой окупило потраченные на гранату средства. Закинув её в палатку к противнику, группа рванула на утёк и тут начались неприятность...
  Впрочем, в каком-то смысле, они были запланированы, так что удивляться их появлению было наивно и глупо. Однако, враг огрызался умело и настойчиво, поэтому уже на старте пошли потери. Остальные скрепя зубами бежали на перегонки со смертью.
  Как ни странно, но молодым парням, пока удавалось обходить старушку с косой... Хотя возможно это была лишь фора! С этой дамой никогда не знаешь наверняка...
  Ситуация резко изменилась, когда группа прошла зигзаги переулков и вышла на улицу, ведущую к катакомбам племени. Отсюда оставалось не так далеко до перекрёстка с ловушкой. По прямой, рукой подать! И именно эта прямая могла стать последней! Здесь ходоки были как на ладони, что мишени в тире.
  Когда первый из противников выбежал на улицу, группа уже успела пройти часть пути, но дальше пришлось петлять зайцами от пуль. Похоже, что старушка с косой решила, что форы хватит и стала стремительно настигать беглецов!
  Как только раздались выстрелы группа бросилась в рассыпную. Прятались где могли: кто-то прыгнул за остов машины, а кто-то сиганул в ближайший подъезд. Спрятавшись за обвалившейся стеной Бул выхватил винтовку и открыл ответный огонь.
  Не сказать, что укрытие было хорошим. Часть перекрытий висело прямо над головой у Була на одном честном слове, но выбирать времени не было. Конечно у Фаларида пробежал холодок по спине, когда он взбирался по сыпучему и битому бетону, но сейчас было достаточно поводов, чтобы отвлечься от такой "мелочи".
  - Бегом! - скомандовал Бул и начал стрелять. Что-что, а делал он это умело. Противник хотел было пойти в наступление, но наткнувшись на несколько весомых "аргументов" передумал и бросился занимать укрытия. Пока враги были заняты этим делом группа, мелкими перебежками рванула вперёд.
  Почти сразу, им вдогонку, засвистели пули, пущенные противником. Однако было тут и своё весомое "но". Под градом огня тонули редкие выстрелы со стороны катакомб и каждый выстрел заставлял противника охладить свой пыл.
  Стоило головорезам только высунутся как рядом падала пуля, заставляя нырнуть назад в укрытие, и никто из них не мог сказать где сидел стрелок, а стрелком этим был Овэн. Свою задачу он выполнял исправно, сидя на десятом этаже многоэтажки. Пару ему составляла добротная винтовка, и у их дуэта получалось задавать тон, всему гремящему на улице концерту.
  Поняв, что сейчас подходящий момент Бул решил сменить позицию и присоединиться к группе. Вместе они достигли перекрёстка, а тем временем противник наступал им на пятки.
  Пока группа отступала пули нещадно грызли землю у их ног. В какой-то момент алый бутон расцвёл на плече одного из беглецов и тот упал. Бул рванулся к нему и рывком поднял на ноги. По лицу у парня текли слёзы, а из раны текла кровь. Поняв, что его спутник сам идти не сможет, Бул поднял его на руки и бросился к катакомбам.
  В ушах у него гудела кровь. Она била в его перепонки словно в барабан, а тем временем лёгкие обжигал горячий воздух. Бул летел вперёд, надеясь лишь на то, чтобы успеть миновать злополучный перекрёсток. Остальные уже добрались до цели и ждали его у остова машины.
  Где-то вдалеке звучали отчётливые раскаты винтовочных выстрелов Овэна и сотни более близких и мелких: "тра-та-та-та-та". Превозмогая боль Бул промчался через перекрёсток и влетел за укрытие. Парень, которого он тащил был бледен как сама смерть, но всё же жив, а не мёртв.
  Тем временем противник добрался до перекрёстка и тут началось самое интересное! Как только головорезы оказались на перекрёстке, то тут же попали под перекрёстный огонь. Ребята, сидевшие в засаде, одновременно начали палить по противнику, когда тот прошёл до середины перекрёстка.
  Разумеется, что головорезы понесли потери. Однако очень быстро сориентировавшись они перегруппировались и открыли ответный огонь. Отступать им было не с руки, ведь их было куда больше, чем людей у Була.
  Тем временем сам Бул, вместе с оставшимися членами группы выносил раненного. Воспользовавшись тем, что внимание противника было отвлечено они рванулись к входу в катакомбы. Там их уже ждало подкрепление.
  Бул не видел того, что твориться на перекрёстке, но прекрасно слышал это. За его спиной был ад мясорубки. Отчаянные крики людей тонули в оружейных выстрелах, но он не мог разобрать, кричали это враги или союзники. Вскоре стрельба там начала стихать...
  В этот момент на перекрёсток полетела дымовая шашка и Бул порадовался, что не даром столько мучился, чтобы заставить Химика сделать её. Теперь лишь оставалось понадеяться на то, что сидевшему в засаде отряду удалось отступить.
  Несмотря на густой туман на перекрёстке были слышны выстрелы и вскоре из него показались головорезы. Они взяли перекрёсток и заняли круговую оборону. В этот момент на передовой показался их командир. Он прошёл вперёд и достав бинокль начал осматривать вход в катакомбы.
  - Точно командир, - понял Бул, заметив в руках противника ценную оптику, - Хромой за свою бинокль чуть душу не продал. Такой трофей рядовые не носят.
  Оценив обстановку командир противника подозвал к себе двоих и начал раздавать указания.
  - К штурму готовятся, - понял Бул и покрепче сжал винтовку.

Глава 108

  Раздав указания, командир отступил назад, а его подчинённые вернулись на места. Вскоре на стороне противника произошло оживление. Часть бойцов ушла назад и скрылась на соседних улицах. Оставшиеся осторожно двинулись вперёд.
  - Окружать будут, - догадался Бул и окинул сидевших за баррикадой союзников. Его взгляд наткнулся на Мышь. Этот парень храбростью не славился, поэтому увидеть его здесь было удивительно, - Ты что тут делаешь? - спросил Бул у Мыши.
  - Как что? - трясясь в испуге переспросил Мышь, - С врагом сражаюсь! - Бул заглянул в его выпученные от страха глаза и понял, что парень не меньше командира удивлён своему присутствию на передовой, - У-у, меня семья здесь! - словно желая отбиться от наступающей паники добавил он. Голос у него при этом был напряжённым, но жалостливым.
  - Это хорошее дело, - ответил Бул и одобрительно похлопал Мышь по плечу, - Ты видел сколько из них отошло назад? - спросил Бул и Мышь растерянно покачал головой, - Где-то три четверти, - пояснил Бул и продолжил, - А это значит, что в лоб они бить не станут. Основной удар нанесут сзади. Эти ребята нас только отвлекать будут, а, чтобы взять наши позиции приступом у них сил не хватит. Так что ты здесь в относительной безопасности! - заключил Бул и посоветовал, - Ты только голову береги и сильно её противнику не подставляй.
  Спокойный и рассудительный тон Була возымел успокаивающее действие и Мышь стал чуть меньше трястись от страха.
  - Кажется понял, - медленно проговорил он.
  - Вот молодец! - ответил Бул и сунул Мыши в руку катушку с проводами.
  - Это чё? - опешил собеседник.
  - Сюрприз для нашего противника, - ответил Бул и добавил, - Слушай внимательно, когда они подойдут к остову вон той тачки, - Бул указал на ржавый кадиллак, вросший в землю посередине улицы, - начинай крутить катушку. Ты меня понял? - спросил он и напоследок заглянул в глаза собеседнику.
  - Я не смогу! - запротестовал тот.
  - Сможешь, - спокойно заверил его Бул, - Страшнее голодного волка, только загнанная в угол мышь! - с этими словами Фаларид сжал руку Мыши и положил на рычаг катушки, а сам отправился на противоположную сторону. Туда где находился соседний перекрёсток. По расчётам Була именно оттуда должен был появиться отряд противника, который пошёл в обход.
  Вход в метро находился в небольшом сквере по середине улицы. Сзади, улицу, на которой располагался вход в метро, пересекала дорога. Следовательно, если противник действительно решит обойти баррикады, стоящие у входа, то он попадёт на эту дорогу, а оттуда зайдёт в тыл обороняющимся.
  Разумеется, что такой поворот событий в планы Була не входил. Поэтому на подступах к дороге подготовили несколько укрытий, на случай, если придётся держать круговую оборону. И кажется сейчас они будут как раз кстати! Взяв с собой часть бойцов Бул отправился туда.
  Прибыв на место, он лишь на минуту опередил противника. Стоило бойцам занять оборону, как тут же показался враг. Отряд головорезов вышел с северной улицы и двинулся в сторону входа в метро. Тут же завязалась перестрелка. Но пока бойцы племени отбивались от врага, со стороны южной улицы показался ещё один отряд противника.
  В этот момент Бул заскрипел зубами от досады. Приди подкрепление к противнику на пять минут позже, то возможно всё сложилось бы иначе. Тогда бойцы племени успели бы расправиться с первым отрядом.
  Однако противник не оправдывал возложенных на него надежд и поддаваться не собирался. Второй отряд головорезов рванулся на помощь своим сражающимся товарищам, но на полпути был вынужден остановиться. Откуда не возьмись на их пути показался человек.
  Бул даже сквозь грохот перестрелки услышал и узнал это голос, но сначала не поверил в происходящее. Он на время отложил винтовку и достал бинокль. Осторожно высунув голову из укрытия, он начал осматривать картину, разворачивающуюся в тылу врага.
  Какой-то сумасшедший чудак выскочил навстречу противнику и принялся поливать его не только свинцом, но и крепким словом, да так что слышно это было даже за баррикадами племени! Звали этого чудака Хамом! Да, безбашеной храбрости этому парню не занимать!
  Какого чёрта он полез под пули, Бул знать не хотел, но искреннее понадеялся, что одна из них, всё-таки, свалит здоровяка... Разумеется только после того, как тот выиграет для племени достаточно время, чтобы расправиться с противником!
  Тем временем враг наседал на главном входе. Бойцам племен еле удавалось сдерживать натиск противника. То и дело рядом с Мышью падали раненые и убитые. Раненых старались оттащить в катакомбы, а вот на убитых времени уже не хватало. Картина вокруг была жуткая. Повсюду гремела пальба. Кто-то выл от боли, так, что заглушал звуки выстрелов. Где-то на этом фоне терялись команды, отдаваемые бойцам. Всё вокруг вертелось и громыхало.
  Трясясь от ужаса Мышь вжался в укрытие. Поначалу он ещё пытался стрелять в противника, но потом сила духа начала покидать его. И чем сложнее становилась обстановка, тем больше Мыши хотелось бежать, но бежать он не мог.
  - У меня же семья! - твердил он себе под нос, при каждом порыве ног, броситься прочь с передовой, - Я же не могу их бросить!
  А тем временем вокруг во всё разыгралась старуха с косой. Она без зазрения совести косила и тех, кто был по эту сторону баррикад, и тех, кто был на противоположной стороне. Косила, не жалея и не щадя, щедро загребая новые жертвы. При всём этом безумии Мышь старался сохранить остатки воли и не выпустить из рук, отданную Булом катушку. Он яростно вцепился в неё, словно там хранились остатки его храбрости.
  В какой-то момент противник осмелел настолько, что подошёл почти в плотную к укрытиям племени. Мышь не видел, как головорезы заняли позиции у ржавого кадиллака, но почувствовал это спиной и загривком. В сторону укрытия, в котором он сидел, полетел шквальный огонь. Несколько пуль пробило баррикаду и прошло совсем близко от головы Мыши. Это стало последней каплей!
  Не выдержав напряжения Мышь отчаянно закричал и начал неистово крутить ручку катушки. Через пять секунд со стороны противника раздался мощный взрыв! Электрический ток от катушки прошёл по проводам, проложенным к кадиллаку, активировал детонатор, а тот подорвал заряд! В итоге машина взлетела на воздух унося с собой жизни доброго десятка врагов. В воцарившейся неразберихе головорезы потеряли инициативу и были вынуждены прекратить наступление.
  - Как сильно жахнуло! - радостно заметил Бул, когда до него долетели звуки взрыва, - Не зря, я Хромому за эту штуку столько отдал!
  Правда поводов для радости больше не предвиделось. Пока противник наседал спереди, зашедшая сзади группа не теряла времени. И хотя бойцы племени сражались с отчаянной храбростью, но у головорезов было численное преимущество. Поэтому они понемногу оттесняли назад отряд Була. В решающий момент в укрытие племени полетел небольшой "подарок".
  - Граната! - только и успел закричать Бул, перед тем как выскочить из укрытия. А противник только и ждал этого! Как только бойцы племени метнулись прочь от баррикад им в спины тут же полетели пули. Некоторые пали на месте, а затем раздался оглушительный взрыв.
  Отползая в безопасный угол Бул старался прийти в себя. В голове у него сильно гудело, а в ушах словно была вата. Он уже не мог уследить за тем, что происходит вокруг. Кто-то из защитников бежал, кто-то продолжал сопротивляться и умирал сражаясь.
  В царящей кутерьме Бул услышал незнакомый голос: "Эй там, за баррикадами! Сдавайтесь, всё кончено!"
  Бул поднял взгляд и увидел на месте взорванного укрытия бойцов противника. Они методично добивали оставшихся там воинов племени и расчищали плацдарм для наступления своим товарищам, а во главе их стоял командир. Бул вспомнил его лицо и хладнокровный взгляд. Нет, такой щадить не будет.
  - Не отступать и не сдаваться! - из последних сил закричал Бул. Превозмогая боль и контузию он вскочил на ноги и открыл огонь по противнику. Словно ожидая подобного жеста командир головорезов отпрыгнул в укрытие, как стрелянный заяц. Его подручные открыли ответный огонь и одна из пуль задела Була.
  Неизвестно чем бы всё закончилось если бы не автоматные очереди, зарокотавшие в тылу врага. Услышав их командир головорезов не поверил своим ушам. Его взгляд вспыхнул и обратился к Булу. Выражение на лице командира было такими, словно он хотел сказать: "Не знаю, как у тебя это получилось, но мы это исправим!"
  Командир головорезов рванулся назад, в ту сторону откуда доносились выстрелы. Через секунду он развернулся и скомандовал: "В атаку!" Его бойцы тут развернулись в сторону нового противника и двинулись в наступление.
  Со стороны племени их никто не преследовал. Желающих не осталось. Живые бойцы племени были, либо ранены, либо измотаны... а убитые не в счёт...
  Бул прижался спиной к стене и медленно сползал вниз. Ему хотелось кричать от боли, но силы покидали его. Устало отбросив винтовку в сторону, он достал бинокль. Нетвёрдой рукой Бул приложил бинокль к глазам и посмотрел в сторону того места, откуда появился противник.
  Это были незнакомые ему люди, но они ударили головорезов в спину! Слепая фортуна, но почему-то Булу казалось, что эти ребята не друзья племени...
  Он не знал, что за несколько дней до штурма, недалеко от входа в катакомбы произошли интересные события...

Глава 109

  Группа из двадцати человек собралась вместе в небольшом дворике разрушенного Пригорода. Они расположились на проржавевшей детской площадке. Их фигуры в рваных военных куртках и ношеных, солдатских сапогах сильно контрастировали с их окружением. Детскую площадку нельзя было назвать красивой, всё же с момента прихода моосов пластик успел потускнеть и расслоиться, а железные детали сильно проржаветь. Сейчас старые детские качели и горки представляли собой плачевное зрелище, но присутствующие здесь холодные лица собравшихся, делали картину по истине жуткой.
   По нетерпеливым лицам было видно, что собравшиеся чего-то очень ждут. Солнце уже начало клониться к закату, но они продолжали упорно ждать и вот, когда на лицах людей уже стали появляться гримасы неудовольствия, свершилось то, чего они так долго ждали.
  Из-за руин ближайшего дома вышел человек. Он приблизился к собравшимся и те оживились. Вернувшийся разведчик поприветствовал ждущих и один из них, тот что был с рыжими волосами, обратился к нему: "Какие вести с востока?"
  - Сюда идёт большой отряд, - ответил вновь прибывший.
  - Проклятье, сколько их? - продолжил расспрашивать собеседник и разведчик, потупив взор, невесело ответил:
  - Намного больше нас...
  - Чёрт побери, ты же клялся, что там не осталось людей, способных держать оружие! - рассвирепел рыжий и развернулся к одному из своих спутников. Тот подпрыгнул от испуга, но быстро взял себя в руки.
  - Если бы это были воины племени, то они были бы в катакомбах, а не снаружи! - парировал он. Рыжий наградил собеседника испепеляющим взглядом и задумался, - Возможно, нас кто-то хочет опередить? - продолжил оправдываться его спутник.
  Подумав рыжий нехотя согласился: "Возможно", - и с подозрением добавил, - "Ты уверен в том, что в племени не осталось солдат?"
  - Зуб даю, как только Сивый отдал концы все наши разбежались! А всех остальных Сивый ещё раньше положил. Там не должно быть никого кроме стариков и детей!
  - Смотри у меня, если соврал, то я у тебя не только зуб, но и голову возьму! - погрозил рыжий.
  Перебежчик сглотнул, положение его и так было шатким, а с этими новостями становилось и вовсе опасным. Если у конкурентов так много бойцов, то не видать им ни трофеев, ни рабов. Всё уйдёт конкурентам!
  - Главное, чтобы назад не повернули, а то точно в расход пустят! - подумал перебежчик и заверил окружающих, - Я знаю, что нужно делать! Подождём, когда конкуренты полезут на штурм, а когда они прорвут оборону, то ударим сзади!
  - Когда они будут истощены, - добавил рыжий, почёсывая подбородок.
  - И понесут потери! - подхватил перебежчик.
  Рыжий пристально смотрел на него и делал выводы:
  - Это может сработать, - решил он и отдал новый приказ, - Ждать штурма.
  Когда же головорезы ринулись в атаку на катакомбы племени, всё произошло, как и задумывалось... Вот только головорезы не собирались сдаваться! Неся потери, они основательно потрепали противника, но в итоге были вынуждены отступить.
  Это дало племени передышку и возможность зализать раны. Хотя что тут может быть приятного? Вместо одного, у племени, теперь было два противника!
  Когда Бул пришёл в себя, то подумал, что уже попал в ад. Вокруг стоял тяжёлый запах, а в полутьме слонялись тени. Картину дополняли стоны, наполненные болью. Открыв глаза Бул осмотрелся. Судя по знакомым пятнам на потолке, он был в катакомбах племени. Вокруг лежали раненые. Импровизированный лазарет был забит до отказа. Рядом с Булом сидел Овэн.
  - Значит, пока не в аду, - решил Бул и спросил у друга, - Давно тут ждёшь?
  Овэн поднял голову и его глаза озарились радостью. Он облегчённо выдохнул.
  - Ты пол дня не приходил в себя, - ответил Овэн, - Я... я уже начал терять надежду, - взгляд у Овэна был уставшим, - Многие не пережили этот день, - тихо пояснил он.
  - Где Химик? - спросил Бул.
  - Колдует над раненными, - Овэн кивнул в сторону занавешенного угла. Оттуда доносились слабые стоны и крики.
  - Славно, значит мне не придётся простреливать ему башку, - ответил Бул и попробовал встать. Получилось у него не с первой попытки.
  - Ты куда? - остановил его друг, - Ты бледный как смерть.
  - Это как раз-то нормально, после обильной потери крови, - сказал Бул и попробовал улыбнутся, но лицо его перекосило от боли. Видя страдания друга, Овэн подхватил своего товарища и взял его под руки.
  - Надо найти Химика. Он мне дико нужен! - сказал Бул и шатаясь побрёл в ту сторону, откуда доносились крики. Там, в импровизированной операционной, над раненым шаманил Химик.
  - Да не кричи ты так, - нервно произнёс Химик, зашивая рану.
  Он почти закончил, но боль от этого не становилась меньше. Поэтому пациент, молодой пацан лет восемнадцати, сильно кричал. Судя по резкому запаху аммиака, от боли он не только кричал... Облегчить его страдания не помогал даже алкоголь. Химик хоть и налил парню сто грамм перед операцией, но толку было мало.
  - Чё припёрлись?! - раздражённо оскалился Химик, когда за его спиной появились Бул с Овэном.
  - Решили посмотреть, как ты свой хлеб отрабатываешь, - так же резко ответил Бул, отодвигая занавес и входя внутрь операционной. Идти ему помогал Овэн.
  - Это ты вовремя заметил! - ответил Химик и устало выдохнул. Это была далеко не первая его операция за сегодняшний день. На лице его висели крупные гроздья пота. Горе врач взял стоявшую рядом бутылку "анестезии" и сделал щедрый глоток, а затем вернулся к делу, - Если ты помнишь, то у нас на земле с медикаментами хреново! Возможно, у кого-то на ковчеге было иначе, а у нас так! Как видишь, ни лекарств, ни анестезии особо нет, так что приходиться выбираться на том, что имеем.
  - А лауданум? Он же снимает боль! - спросил Бул.
  - А он не дёшево стоит! - парировал Химик, - У меня его не так много осталось, что бы им разбрасывался.
  При этих словах Бул подался вперёд. Ему очень хотелось свернуть шею этому горе шарлатану, но его нынешнее состояние не позволяло это сделать. Силы восстановить он ещё не успел. Поэтому немая ярость была вынуждена кипеть без возможности найти выход.
  Тем не менее другого врача у них не было и в чём-то Химик был прав. Раз уж Бул решил обустраивать "лазарет", значит ему и думать где найти всё необходимое. Эта идея пришла к Булу незадолго до их вылазки в лагерь противника. Само собой, было понятно, что будут потери, а значит нужно было что-то делать. Уговорить Химика стать на время "врачом" удалось, а вот с остальным не успели. События разворачивались слишком быстро.
  - Это мои люди! - скрепя зубами произнёс Бул повысив голос, да так что Химик шарахнулся в сторону, - Я заплачу, - добавил он через пару томительных секунд, - Неси свои запасы, да не жлобись.
  - Тогда... с тебя одно желание! - опомнившись ответил Химик и протянул Булу ладонь. В самом деле, такая возможность не часто выпадает. Тут нужно ловить удачу за хвост, пока Бул не передумал!
  - Исполнение желания? Наглеешь, ну да ладно. Коли так, то одними запасами ты не отделаешься. Поставишь меня сейчас на ноги, тогда будем считать нашу сделку заключённой, - ответил Бул, но руку Химику не подал, - И не дай бог, я увижу, что ты халтуришь! Пули для тебя я не пожалею. Запомнил?!
  - Да успокойся ты, не нервничай! - Химик улыбнулся, то ли желая охладить пыл собеседника, то ли от привалившей ему удачи, - Сейчас всё сделаем, но куда тебе торопиться? Лучше ляг отлежись.
  - Не могу я сейчас отлёживаться, - напряжённо ответил Бул, - Не время для этого. Нас после боя сильно потрепало, неровен час враг снова на пороге окажется. Так что доставай свои запасы и залатывай парня поскорее! - Бул кивнул в сторону пацана, которому Химик зашивал рану, - А я здесь пока подожду.
  Через десять минут Химик закончил зашивать рану и вернулся к Булу. Не сказать, что Химик был маститым врачом, но "варить" умел, и это спасало его положение. У него всегда в запасе была пара склянок на любые случаи жизни. Даже яды имелись... но об этом он предпочитал особо не распространяться. Вот и сейчас в его арсенале нашлось что-то подходящее.
  - Это тебе точно поможет, - заверил Химик, вкалывая дозу непонятной бурды в вену Була, - Если сердце не откажет!
  - Я уже и не спрашиваю о том, был ли он чистым! - заметил Бул, увидев шприц в руках у Химика.
  - Я его даже кипятил! - обиделся Химик, - Его всего десять раз использовали, так что не придирайся!
  Услышав это Бул сплюнул, но делать было нечего. Да, этому месту было далеко до кабинета корабельного врача на ковчеге! Однако выбирать не приходилось. В чём было неоспоримое преимущество ковчега, так это в том, что там остались знания и достаточно большие запасы медикаментов. Да и производственные мощности были! Так что, при желании, можно было освоить почти любое производство.
  - Было бы не лишним построить что-нибудь похожее здесь на земле... - думал Бул, пока препарат начинал действовать. Эффект не заставил себя ждать.
  Бул почувствовал прилив сил. Его дыхание участилось, а пульс усилился. Вместе с тем по телу разлилась приятная лёгкость и чувство эйфории. Боль ушла, как и усталость.
  - Надеюсь у тебя почки и печень крепкие? - запоздало поинтересовался Химик, - Это один из лучших "коктейлей", что у меня есть!
  - Чувствую, что меня потом будет неделю рвать... - ответил Бул, смотря в глаза собеседнику.
  - Всему есть своя цена... - уклончиво ответил тот и поднял глаза к потолку.
  - В твоих же интересах, чтобы эта цена не оказалась слишком большой, - ответил Бул, - Если мне придётся отдать богу душу, то расплатиться с тобой я уже не смогу!
  - Да, я всё понимаю! - засуетился Химик, - Если что, то пулю из тебя я уже вытащил! Так что можешь приходи в любое время. Ты мой главный клиент!
  - Ага, конечно... - буркнул Бул себе под нос и встал. Подойдя к простыне, отделяющей "операционную" Химика от остального "лазарета", Бул остановился и произнёс: "Спасибо", - а затем вышел.

Глава 110

  Несмотря на прилив сил, Була мутило, а в голове у него висел туман. Он не знал, толи это были остатки перенесённого боя, толи побочные эффекты "коктейля" Химика. Ему было плевать! Нужно было работать!
  Первым делом он обошёл лазарет. В полумраке зала на рваных накидках лежали раненые. Это зрелище могло лишить присутствия духа любого.
  Ещё юные парни лежали с огнестрельными и осколочными ранами. Тем, кому повезло больше, отделались одной пулей. Те же, кому не повезло, лежали со страшными рваными ранами. Большинство раненых спали в забытье, но один из бойцов увидел Була и с вызовом заорал: "Эй, Фавор! А я жить буду?!"
  Вопрос был непростым и неприятным. Этого парня сильно задело взрывом. Правая часть его тела была перетянута побагровевшими повязками. Вместо руки у него висела обрубленная культя. Судя по всему, руку парень потерял во время взрыва. Половина лица у него была рассечена и заплыла кровью, но несмотря на это взгляд пылал, что придавало лицу жуткий вид.
  Бул взглянул на бойца и сердце его вздрогнуло, но судя по всему раненый и сам понимал, что шансы его не велики. Иначе к чему бы этот вызов?
  Бул вздохнул и мягко обратился к раненному бойцу:
  - Браток, я сам с ранением иду, - с этими словами Бул опустил взгляд и закатав рукав, продемонстрировал перевязанную руку. Затем он подошёл ближе и сел рядом с раненным, - Ты главное не переживай, вытащим мы тебя. Родные у тебя есть?
  - Мать с отцом и сестра, - ответил раненный, внимательно наблюдая за Булом.
  - Они ещё тут? - спросил Бул и раненный кивнул в ответ, - Расскажи, как их зовут и как они выглядят. Если встречу, то передам им, что ты здесь.
  Некоторое время раненый смотрел на Була, испытующим взглядом, словно ждал ответа на немой укор: 'Я пошёл за тобой и что я получил взамен?' Но затем гнев в его глазах стал стихать.
  - Поздно... не протяну, - прошептал раненный из последних сил и откинулся назад.
  Бул взял его руку, но пульса у бойца уже не было.
  - Спаси и сохрани, - прошептал Бул и прикрыл глаза погибшему. Тело следовало вынести, а затем похоронить, но кто это мог сделать? Бул окинул взглядом зал и отметил, что в лазарете явно не хватает рабочих рук.
  Рядом с некоторыми ранеными сидели их жёны и девушки. Бул постарался поговорить с ними. Лазарет нуждался в санитарах, но несмотря на это желающих помочь не нашлось.
  - Я не могу этого сделать, - ответила одна и посмотрела на лежащего рядом раненного, - Я не могу оставить своего мужа!
  - А мне надо за сыном смотреть! - сказала другая, и как не старался Бул, переубедить их не удалось.
  Бул долго уговаривал людей, однако всё четно. Когда он уже потерял надежду рядом с ним появилась девушка:
  - Я слышала, как ты просил о помощи, - сказала она.
  - Это так, - ответил Бул.
  - Здесь был мой брат... - начала девушка и запнулась, едва сдерживая слёзы, - Я готова помочь, - продолжила она, вернув себе самообладание.
  - Это хорошо, - ответил Бул, присматриваясь к девушке.
  Та имела тёмные волосы и была худой и истощённой. Лицо её было вытянутым и измотанным, а руки и плечи были расцарапаны, словно на неё напала дикая кошка. Только это не была кошка... Сломанные ногти говорили красноречивее многих слов, но какое горе могло заставить человека так себе навредить?
  - А где же твой брат? - осведомился Бул.
  Девушка вздрогнула и упавшим голосом ответила: "Его больше нет".
  - Соболезную, - искренне сказал Бул, - но думаю, что чью-то жизнь ты ещё сможешь спасти. Как тебя зовут?
  - Алиса, - ответила девушка и заглянула Булу в глаза.
  - Это ведь не настоящее имя? - с удивлением переспросил тот, на секунду задумавшись.
  Глупо было полагать, что девушка назвала своё настоящее имя, на земле, где было принято прятать его под ложью. Девушка промолчала, но это было не важно. Не могла же она доверить ему своё настоящее имя? Бул не был с ней знаком! Значит имя было придуманным.
  После этого Бул отвёл девушку к Химику в "операционную". Тот уже закончил работать и переводил дух после адски напряжённого дня. Тогда Бул представил местному кудеснику новую санитарку.
  - Она будет следить за ранеными, - пояснил Бул и обратился к девушке, - Если что-то случиться, то немедленно зови нашего врача.
  Девушка посмотрела на Химика, оценивая насколько тот подходит слову "врач". После дня на ногах, вид у Химика был взъерошенным и злым. Висевший на нём фартук был бурым от кровавых пятен и больше походил на фартук мясника-живодёра. Сам же Химик больше смахивал на безумного доктора, чем на нормального врача. Тем не менее Алиса неуверенно кивнула в знак согласия.
  После этого Бул обратился к своему другу:
  - Овэн, ты сможешь вынести тело погибшего из лазарета? Химик тебе поможет, - при этих словах Химик удивлённо приподнял бровь, но спорить не стал.
  - Да, конечно, - ответил Овэн и забрав с собой "врача" вышел из операционной.
  Распрощавшись с Алисой Бул отправился проверять караульные посты. Сейчас это было одной из самых важных задач. Если в их обороне была брешь, то следующей атаки племя просто не выдержит. Поэтому Бул поднялся на поверхность и осмотрел посты часовых. Часовые были на месте, а это давало надежду на то, что противник не сможет застать племя врасплох. Убедившись в присутствии часовых Бул прошёл по боевым позициям.
  Боевые позиции несли на себе многочисленные следы минувшего боя. Повсюду были видны отметины от пуль и осколков. Многие из заграждений и баррикад превратились в сито, под мощным обстрелом. Не все тела погибших успели убрать. Некоторые из них продолжали лежать в тех же позах, в которых их застала смерть. То там, то тут, на земле были видны пята запёкшейся крови. Это зрелище вызывало уныние. Долгую, тоскливую печаль... Такую, что могла сломать человека.
  - Бесспорно, многих сегодняшний день уже сломал, но дальше будет только хуже, - подумал про себя Бул и был чертовски прав, - Это в сказках, да женских романах рояли в кустах стоят, а здесь всё иначе! Сломанное и непригодное нужно заменить, а раненных поднять на ноги!
  Бул осматривал позиции мысленно отмечая, что и где нужно сделать. Таким образом он медленно передвигался по скверу, в котором находился вход в катакомбы метро, где обосновалось племя. Проходя мимо раскидистых лип, он наткнулся на группу людей.
  Там, между дорожек вымощенных старой плиткой, под широкой кроной дерева, располагался ряд свежих могил. Некоторые из них ещё ждали своего часа. Люди племени стояли в скорбном молчании и оплакивали погибших. Некоторые горько рыдали о своей утрате и это было понятно. Племя давно не видело таких сокрушительных потерь.
  Когда Бул приблизился к "кладбищу" взгляды собравшихся устремились к нему. Некоторые смотрели на него с надеждой, а некоторые с неприкрытой ненавистью.
  Как любят шутить, некоторые вельможи на Ковчегов, Властитель в ответе за тех, кого он 'приручил', и коли эти люди пошли за Булом, то не удивительно, что некоторые считают его виновным в этих потерях... Хотя, возможно, кому-то просто нужен был козёл отпущения, чтобы сорвать злость? Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.
  В этот момент в ушах у Була прозвучал крик умершего в лазарете бойца: "Эй, Фавор! А я жить буду?!" В нём было столько злобы и отчаяния... Столько же, сколько Бул видел в лицах присутствующих людей.
  Под колкими взглядами он подошёл ближе и, глядя на разрытые могилы, коротко спросил: "Лопата есть?" Ближайший к нему парень молча передал свой инструмент.
  Пока хоронили погибших на кладбище показались Овэн с Химиком. Они тащили носилки с телом бойца, умершего в лазарете. Рядом с ними шла Алиса. Когда пришла их очередь, тело молча положили в открытую могилу и засыпали землёй. По щекам Алисы катились слёзы. Видя это Овэн достал свой платок и передал его девушке.
  Вскоре скорбный труд был окончен. Напряжение что витало в воздухе смягчилось... Нет оно не исчезло, оно именно смягчилось, но могло в любой момент вернутся назад.
  - Что дальше? - спросил Овэн, когда последняя из могил была зарыта.
  - В смысле? - переспросил Бул.
  Взгляд Овэна блуждал по свежим могилам, словно там был ответ на этот вопрос:
  - Мы многих потеряли... Что будем делать дальше? - ответил он, но его полный отчаяния взгляд говорил иначе. Он твердил: "Мы потеряли всё. Нет смысла больше что-то делать".
  Поняв это Бул собрался с силами и уверенно ответил: "Идти вперёд!" Ответил он твёрдо, настолько, насколько позволял ослабевший голос.
  - Останавливаться сейчас, значит делать их смерть бессмысленной. Значит предавать их память, - продолжил Бул, указывая на могилы. Он говорил и сам не замечал, как всё больше увлекался словами, - Мы должны победить! Наперекор всему, но победить! Если не для себя, то хотя бы из уважения к тем, кто до этого момента не дожил! - Бул говорил ещё и ещё. Он выплёскивал всё, что накопилось у него на душе и в какой-то момент собравшиеся начали к нему прислушиваться, - Я буду сражаться! И пока я жив, я буду на том стоять и не отступлю ни шагу назад! Наш враг ещё поплатиться за то, что сделал, - так Бул закончил свою речь. Он опомнился и только сейчас понял, что говорил долгих пять минут. Да, так рьяно, что голос охрип.
  Нет, по окончанию этого манифеста "зал" не разразился овациями, но лица слышавших его изменились. Люди молча уходили назад под землю и уносили с собой своё горе... Но вместе с тем они делали выводы. Ведь возможно, ещё не всё потеряно, если есть кому сражаться?
  - Идёмте, нам ещё многое предстоит сделать, - сказал Бул, осмотревшись по сторонам и заметив, что кроме него Овэна и Алисы уже никого не осталось. Он закинул на плечо лопату, которой сегодня пришлось много работать и двинулся к входу в катакомбы.
  - Как тебя зовут? - услышал он голос идущего позади Овэна.
  - Фиалкой зовут. Можно просто Фиа, - ответила Алиса, но Бул не обратил на этот разговор внимания. Он был поглощён своими мыслями. Им, и вправду, нужно было много сделать. Поэтому оставшаяся часть дня прошла в суете и беготне. Вечер должен был принести облегчение, но не тут-то было.

Глава 111

  Этой ночью Бул не стал спускаться в своё "убежище", а решил остаться с племенем. Хотя особого выбора не предвиделось, спускаться вниз у него, просто, не было сил. Бул нашёл себе угол в лазарете и лёг спать. Проснулся он от тревожных криков. Поначалу он подумал, что кричит кто-то из раненых, - зовёт Фию, но потом он прислушался и понял, что тут что-то не так. Этой ночью ему уже приходилось дважды вставать, чтобы помочь раненым и лучше было бы, чтобы это была очередная просьба принести воды, но нет... не свезло.
  Был раскрыл сонные глаза и прислушался. Крики гулким эхом долетали до него откуда-то издалека и это не были простые просьбы раненых бойцов. Бул поднялся и наконец-то смог различить, что кричал встревоженный голос. Он звал: "Фавор! Фавор, м**ь твою!"
  Бул вскочил на ноги и схватив оружие, помчался сквозь темноту, навстречу зовущему голосу. Благо он предусмотрительно лёг недалеко от входа. В коридоре ведущем в лазарет он наткнулся на кричавшего парня. Тот стоял со встревоженным видом и дерзал над головой горящий факел.
  - Что случилось?! - раздражённым голосом спросил Бул.
  Кричавший боец сглотнул и начал торопливо объяснять: "Так, внизу, головорезы, что на складе сидели, они вырвались!"
  - Как, твою м**ь? - опешил Бул и метнулся назад в лазарет. Он снял со стены потушенный факел и вернулся обратно в коридор, - Зажигай и беги поднимать тревогу, собирай всех у склада! - распорядился Бул и распалив факел помчался к заветной цели.
  Вскоре он уже был на месте. Вокруг было предательски тихо, а в коридоре, ведущем на склад лежали тела охранников. Бул смотрел на это и не верил своим глазам. После боя охрану пришлось урезать, но такой дерзости от головорезов он не ожидал.
  - Как, чёрт побери, это произошло? - подумал он и зашёл на склад, - Эй, есть здесь кто?! - закричал он в темноту, но та не ответила ему.
  Однако где-то в глубине склада раздавался тихий плач. Бул пошёл на звук плача и вскоре наткнулся на тела тех, кого головорезы взяли в плен. Среди них было тело не молодой женщины. Рядом сидела девочка и прижималась к остывающему телу. Увидев Була девочка напряглась и ещё сильнее прижалась к телу. В её глазах читался страх. Она разрывалась между желанием бежать и желанием остаться. Бул медленно подошёл ближе и сел напротив неё.
  - Я свой, я не обижу, - тихо прошептал Бул, но испуганные глаза девочки были полны страха и отчаяния. Если бы она могла, то рассказала бы многое о том, что здесь произошло...
  Например, она могла бы рассказать о том, как на складе появился незнакомый ей парень. Он был одним из племени. Одним из тех охранников, что дежурили в то время у входа на склад.
  Перед его появлением в коридоре, ведущем на склад стало подозрительно тихо. Затем охранник крикнул в склад: "Не стреляйте!" и подняв вверх руки осторожно зашёл внутрь.
  - Не стреляйте! - повторил он и подошёл к Фисту. Увидев его вожак головорезов обрадовался и вышел из укрытия.
  - Долго тебя носит! - сказал Фист и убрал оружие.
  - Мы выполнили нашу часть уговора. Остальные спят. Дальше дело за тобой, - хмуро ответил охранник.
  - Не волнуйся, ты получишь своё, когда мы отсюда выберемся, - заверил его собеседник и жестом велел остальным головорезам собираться, - Я своих не забываю! - заверил Фист.
  - Что делать с балластом? - спросил Грог подходя к вожаку. Услышав этот вопрос Фист обернулся и посмотрел в сторону пленных. Подумав, он ответил: "Оставлять их нельзя, - иначе побегут к своим. И взять их мы не сможем, - не дадут идти. Избавься от них!"
  Этот ответ заставил охранника подскочить на месте:
  - Как избавься?! - закричал он, - Оставьте их!
  - Послушай приятель, предателей нигде не любят! И с этого момента, ты предатель для этих людей! Хочешь им помочь? Посмотреть, как они, на радостях, будут тебя в клочья рвать?! - насел Фист на охранника, - Мы с тобой в одной лодке, понял? Кровью связаны, так что попробуешь уйти и тебя убьют раньше, чем меня!
  Охранник попробовал было рвануться назад, но Фиск вытащил пистолет, и парень понял, что бежать поздно, а выжить ему очень хотелось! Ведь именно ужас первого боя и страх за свою жизнь заставили его пойти на предательство. Теперь отступать было некуда. Лишь где-то вдалеке, на заднем фоне, были слышны удаляющиеся шаги...
  Нет, Бул не услышал этой истории. Испуганная девочка сначала прижалась к телу своей матери, а потом рванулась во мрак склада.
  - Постой! - закричал Бул. Он хотел было её догнать, но времени у него на это не было, - По красней мере на складе она в безопасности, - подумал Бул и вернулся к телам пленных. К счастью он не нашёл среди них Авесту, но эта новость вселяла в него не только радость, но и тревогу: "Куда же она делась?" - думал он, но вокруг не было никаких следов, которые могли бы дать ему зацепку. Отчаявшись он вернулся в коридор к телам охранников.
  - Странно... - подумал Бул. К его удивлению на телах охранников не было следов от выстрелов, - Их всех зарезали. Это прибавляет вопросов. Противник должен был как-то подойти к ним минуя коридор, который охранники держали на мушке, - осматриваясь Бул понял, что чего-то тут не хватает. Перед ним лежало два тела, а охранников в смене должно было быть четыре, - Где же ещё два? - раздумывал Бул.
  В то время как он искал следы в конце коридора показался свет факела. Очень скоро он приблизился и Бул смог разглядеть группу парней из племени.
  - Сбежали? - с ходу догадался первый из них.
  - Это точно, - подтвердил Бул, - Надо их ловить...
  - А где? - спросил собеседник, переглянувшись с остальными.
  - Со станции есть два выхода и один из них завален. Есть ещё туннель, но он уходит вглубь подземки и, чёрте знает, где выходит. Туда даже с проводником глупо идти. Нет, туда они не сунутся. Полезут через центральный вход. Это кратчайший путь, - пока Бул рассуждал к ним подоспела ещё одна группа во главе с Овэном, - Ты вовремя! - заметил Бул, увидев друга, - Бери парней и летите к главному входу. Нужно устроить там засаду для наших "гостей".
  - А ты? - спросил Овэн.
  - А я пойду по их следу. Когда они упрутся в вас, то задержите их, а я с ними поквитаюсь!

Глава 112

  Раздав указания Бул отправился к своей цели. Ещё на подходах к главному входу он услышал канонаду. Судя по всему, отряду Овэна удалось перехватить беглецов, а это значило, что шанс у Була был. Правда не большой... Времени детально продумать план у него не было. Нужно было действовать! Так что полагаться приходилось больше на удачу и везение, нежели на планы.
  Быстрой рысцой он проследовал по выбранному им маршруту и приблизился к противнику сзади. Услышав голоса головорезов, Бул потушил факел и пошёл на звук голосов.
  Впрочем, звуков впереди хватало и кроме голосов. Впереди раздавался грохот выстрелов, крики бойцов и отборная ругань. Так что тихого появления Була не заметил никто. Не до этого было.
  Однако положение Була не было таким уж радужным. Темнота была вечным спутником тех, кто жил в катакомбах и являлась, одновременно, и благословением, и проклятьем для людей. Именно из-за неё противник не заметил появления Була. Однако эта же причина не позволяла Булу рассмотреть противника и прицелиться в него. Поэтому ему оставалось только попробовать подобраться к головорезам как можно ближе и стрелять в упор.
  Права на ошибку у Була не было. Если он раньше времени выдаст себя, то противник быстро расправиться с ним. Ведь головорезов было пятеро, а он один.
  Когда Бул начал приближаться к противнику, то он видел лишь яркие всполохи огня вдалеке, но подобравшись поближе он смог разглядеть обстановку получше.
  Головорезы столпились перед дверным проходом и вели яростный огонь по воинам племени, что засели на противоположной стороне прохода и перекрывали им выход. Племя же, не стесняясь, отвечало головорезам взаимностью и поливало свинцовым дождём любого, кто пытался высунутся из прохода.
  Ситуация была патовой. Огонь с обоих сторон был очень плотным. Головорезы не могли продвинутся дальше, но и воины племени не могли перейти через проход, что отделял их от головорезов. Обе стороны старались поймать на мушку и подстрелить противника, но отсутствие света играло свою роль.
  Воины племени хорошо обходились без освещения. Родные катакомбы они знали ка свои пять пальцев. Встретившись с противником, они побросали свои факелы в дверной проход и заняли оборону. Факелы горели ярко и любой, кто пытался проскочить через проход, был виден как на ладони. Вдобавок яркий свет оттенял темноту на противоположной стороне прохода и мешал целиться.
  Головорезам, в этой обстановке, было куда сложнее, нежели воинам племени. Они без огня и шагу сделать не могли, несмотря на то что свет выдавал их местоположение.
  Трудно было сказать кому из них больше улыбалась удача, ибо в царившей полутьме было сложно разобрать, что происходит на противоположной стороне прохода. Противники попросту не видели потерь друг друга и не могли понять сколько врагов осталось на противоположной стороне.
  Словно в качестве наглядной иллюстрации происходящего, на выбитой двери, что лежала перед проходом, читались стёртые буквы: "Выхода нет". Вторило им, висевшее над проходом, старое табло с надписью: "Порошок уходи!". Правда с учётом этого элемента ситуация приобретала и вовсе сюрреалистический вид. Кто был этот Порошок, а также почему и куда он должен был уходить, оставалось загадкой!
  Однако вечно перестрелка продолжаться не могла. Рано или поздно кто-то должен был взять верх. Или же, что было вероятнее, головорезы могли бросить это место и двинуться наугад по одному из ведущих сюда коридоров. Хуже всего был вариант их отступления в тот самый коридор, по которому шёл Бул. Такая встреча была бы очень "тёплой" с обоих сторон.
  Предвидя подобное развитие событий Бул ускорился и вскоре уже мог разглядеть глаза своих врагов. Тогда же он заметил и Авесту, и сердце его екнуло. Её держал один из головорезов. Присмотревшись Бул понял, что им был Фист, - их главарь. Он схватил девушку и пользуясь её как живым щитом шагнул в дверной проход.
  - Назад, олухи или я ей прострелю башку! - закричал он в темноту и в этот момент пальба прекратилась. Тогда Бул понял, что дальше медлить было нельзя.
  Сконцентрировавшись он посчитал своих врагов. Главарь был в проходе и ещё четверо его подельников прятались по укрытиям. Всего их было пятеро. Нужно было сделать серию из пяти быстрых и точных выстрелов, да ещё и не промазать ни в одном из них. Коридор, по которому шёл Бул был прямым. Тут негде было укрыться от ответного огня.
  Задача, прямо скажем, была непростой! Прикинув, как лучше это сделать Бул прицелился в дальнего головореза и нажал на курок. Пуля вошла противнику в голову и тот дернувшись рухнул на землю. Услышав выстрел, головорезы ошалели от неожиданности и на том потеряли одну секунду. Этого хватило Булу, чтобы сократить их численность ещё на одного. Поняв, что стреляют им в спину, головорезы развернулись назад, чтобы найти стрелка.
  Они открыли ответный огонь, поливая свинцом то место, где находился Бул, только его там уже не было. Зато мгновение, что они разворачивались, Бул успел шмыгнуть к противоположной стене коридора, ненамного разминувшись с пущенными в него пулями. После чего он сделал два метких выстрела, что добили головорезов. Теперь остался только Фист.
  Услышав выстрелы главарь головорезов хотел было развернутся и дать отпор врагу, но остановился на середине разворота. Сейчас он стоял в дверном проходе и с обоих его сторон были враги. Если он покажет спину, то воины племени непременно воспользуются этим и прикончат его!
  Поэтому Фист рывком вытащил Авесту назад из прохода, на ту сторону, где находились головорезы и только потом развернулся, прикрываясь ею как щитом. Прижимаясь спиной к стене, он приставил к виску девушки пистолет.
  - Назад... - начал он, но не успел закончить. Пуля Була прошла через его ногу и головорез, потеряв равновесие упал. Падая он нажал на курок, но его рука дёрнулась и выпущенная пуля, прошла мимо виска девушки.
  - Боже... твою *ать... - только и смогла выговорить обессилевшая Авеста. Её качало от напряжения, а голос дрожал. Больше сдерживаться у неё сил не было, и девушка заплакала. Бул поспешил ей на встречу, и Авеста рухнула в его объятия.
  - За что... За что я в тебя влюбилась?! - плакала Авеста, не забывая постукивать своим кулачком в грудь Була. Правда получалось у неё не очень. Сил у девушки было не так много, да и Бул был не из слабых. Поэтому он стойко переносил "побои" Авесты, - За что мне всё это? Зачем я за тобой увязалась?! - продолжала плакать девушка, - Меня из-за тебя чуть было не угробили! Второй раз уже... Как ты мог...
  - Тише детка, тише... Всё позади, всё хорошо, я рядом, - успокаивал её Бул, баюкая в своих объятиях. В это время из прохода показались воины племени, а с ними и Овэн.
  - Ты живой! - радостно закричал Овэн убедившись в том, что друг цел, - Ну ты тут и устроил... - протянул он, осматривая поле боя.
  - Я думаю, что вопрос с этими головорезами можно закрывать, - ответил Бул, не выпуская из рук Авесту.
  В этот момент с пола раздался стон. Один из воинов племени осматривал тела головорезов и как оказалось, кто-то оказался жив! Бросив беглый взгляд на "счастливчика", Бул понял, что им был Фист!
  - Как причудлива судьба, - подумал он. Первой его мыслью было прикончить эту тварь, но он остановил себя, - Возможно, он нам ещё понадобиться, - решил Бул, продумывая план дальнейших действий.

Глава 113

  Похоже, что не все разделяли идею Була. Пока он успокаивал Авесту один из бойцов племени подошёл к раненому Фисту и достал нож.
  - Нет, стой! - скомандовал Бул, когда заметил это, но боец его не слушал.
  - Эта свинья заслуживает смерти! - ответил он и приготовился к удару.
  В этот момент Бул рванулся вперёд и перехватил его руку.
  - Нет! - твёрдо повторил Бул, смотря в недобрые глаза бойца, - Он нужен мне живым!
  Боец недоверчиво покосился на Була, а затем на лежащего перед ним без сознания головореза. После чего он нехотя убрал нож.
  - Оттащите его к Химику, - скомандовал Бул и продолжил, - Пусть он его залатает. Я скоро приду к нему.
  Когда Фист пришёл в себя, то первым, что он почувствовал была боль. Это было хорошо! Мёртвые боль не чувствуют. Если ты чувствуешь боль, то это значит, что ты ещё жив!
  Впрочем, Фиста это знание не радовало. Суды по всему боль не покидала его с того самого момента, как его ранили, но раньше путь к этому "знанию" преграждало беспамятство. Сейчас же, когда главарь головорезов очнулся, измождённый организм решил отыграться сразу за всё! По этой причине на него сразу навалилась масса малоприятных ощущений.
  Тем не менее Фисту удалось раскрыть глаза и первое, что он увидел было лицо Була.
  - Тфу, - плюнул он в собеседника, но промазал.
  - Очень-то вежливо ты платишь за наше гостеприимство, - с укором произнёс Бул.
  - Какое гостеприимство, такая и плата! - ответил Фист.
  - Хорошо, что ты можешь шутить. Оптимизм тебе ещё понадобиться, - произнёс Бул и недобро улыбнулся, - У меня есть для тебя хорошая новость! Мы разбили твоих дружков. Так что на помощь тебе больше никто не придёт!
  - Врёшь, *оскуда! - уверенно ответил Фист.
  - А ты посмотри на это! - парировал Бул и поднял с пола пробитый пулей шлем, - Узнаёшь? Как думаешь откуда он?
  На этот вопрос Фист не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. Он сразу узнал этот шлем. Грубые знаки, начертанные красной краской, говорили о том, что раньше шлем принадлежал кому-то из командиров племени Фиста. Это был дорогой трофей и особый знак отличия.
  Шлем армейского образца давал хорошую защиту и ценился высоко. На земле таких уже давно не делали, а запасы, оставшиеся до прихода Моосов, со временем, заканчивались.
  Булу пришлось долго бродить по полю боя, чтобы найти такую подходящую вещь, но ему повезло. Если бы не пулевое отверстие, то такой трофей давно бы присвоил себе кто-нибудь из бойцов Була. Теперь же этот шлем можно было разыграть как хорошую карту. Ведь Фист мог не знать о результатах сражения и о том положении, в котором находилось племя Була.
  Больше всего Фиста удручала пробоина в шлеме, которая красноречиво говорила о незавидной судьбе прежнего владельца. Головорез нахмурился. В голове его роились недобрые мысли. Видя это Бул продолжил наступление:
  - Сейчас мы немного тебя порежем. В назидание остальным, но ты не бойся! Ты можешь рассчитывать на быструю смерть после этого. Если дотянешь, конечно, до конца... - с этими словами Бул кивнул на столик приставленный к койке Фиста. На нём были разложены всевозможные инструменты. Начиная от самодельного скальпеля, заканчивая молотком и настоящей пилой. Последнюю Химик особо любил. Это была его гордость! Таким инструментом можно было распилить что угодно! И возможно сегодня ему выдастся возможность пустить её в дело... Это мысль особо грела душу Химика, заставляя его лыбиться во весь рот.
  Заметив стоящего рядом с инструментами Химика, Фист нервно сглотнул. Для сегодняшнего "особого" случая Химик надел свой лучший рабочий фартук. Тот самый в котором до этого оперировал целый день, пока шёл бой с неприятелем. Разумеется, что выстирать его он ещё не успел и посему фартук источал тяжёлый запах пота и был "украшен" весьма колоритными пятнами крови. Венцом этого "произведения искусства" был, оставленный одним из пациентов, отпечаток окровавленной ладони.
  Химик всегда выглядел немного чудаковато... Возможно тут сказывалось его пристрастие к приготовленью браги и дурмана, но халат и фартук придавали ему особый "шарм" доктора Франкенштейна. Упаси Господь встретить такого ночью по пути в отхожее место... После такой встречи можно было уже никуда не спешить!
  При виде своего палача Фист заёрзал, однако связан он был крепко. Деваться ему было некуда.
  - Я оставлю вас ненадолго, а после вернусь, - объявил Бул, - Надеюсь, что к этому моменту ты ещё будешь жив! - с этими словами Бул развернулся и пошёл в сторону выхода, - Только поосторожнее с ним, - тихонько шепнул он Химику, проходя мимо него, - Он нужен нам живым.
  - Не боись, я своё дело знаю! - заверил его Химик и улыбнулся холодной улыбкой.
  Последние дни стоили Химику кучу потраченных нервов и седых волос, поэтому у него было дикое желание отыграться на ком-нибудь за это, и, в настоящий момент, Фист был подходящей кандидатурой. Именно поэтому Химик без колебаний согласился помочь Булу с этим маскарадом. Правда в отличии от последнего, Химик надеялся на то, что их "подопечный" поупорствует перед тем, как рассказать всё...
  - Ты лжёшь! - отчаянно закричал Фист в след уходящему Булу.
  - Даже если так, то что с того? - невозмутимо ответил Бул, - Если твои друзья всё ещё живы, то они уж точно не успеют тебя спасти, - после этих слов ходок обратился к Химику, - Напомни, пожалуйста, что сейчас будет?
  - Ну, - Химик мечтательно задумался, рассматривая приготовленные инструменты и начал перечислять, - Для начала можно загнать пару иголок под ногти. Хорошо бы их перед этим накалить! - с этими словами горе костоправ взял в руки плоскогубцы, - Дальше, можно поработать с ноготками. Без них тебе будет намного легче всё вспомнить. Потом... Перейдём к зубам. Давно хотел научится зубы дёргать! Это полезное дело. Парни, у нас, за больные зубы готовы платить, так что практика мне не помешает. Ещё есть язык, уши и нос. В конце концов можно и волосы подёргать. Из них получиться хороший парик! В общем, занятий у нас на многие часы вперёд!
  - Вот, видишь, тебе не будет одиноко! - подбодрил Фиста Бул и вышел вон.
  Впрочем, далеко уходить он не стал. Что-то подсказывало ему, что оставлять надолго Химика с пленным было опасно. Услыхав крики Фиста Бул немного подождал, а затем вернулся и получил то, что хотел. Теперь нужно было понять, как распорядится полученными знаниями.

Глава 114

  На следующий день Бул поднялся на развалины высоки, что стояла рядом с входом в катакомбы племени. Там располагался наблюдательный пункт, на котором дежурил дозорный из числа воинов племени. Место было удобным. Именно отсюда вёл огонь Овэн во время боя с захватчиками.
  Отсюда хорошо просматривались соседние улицы, что позволяло предвидеть наступлении противника и предупреждать о нём остальных. Для этого дозорному выдавали осколок зеркала, с помощью которого, он, в случае опасности, подавал сигнал стоящим у входа в метро караульным.
  Когда Бул поднялся на верх, молодой парень, что дежурил в этот день, лишь коротко кивнул ему в качестве приветствия и уставился назад в окуляр охотничьего прицела. Дозорный лежал, расположившись на подстилке, рядом с пробоиной в стене и наблюдал за окрестностями. Время от времени он менял точку обзора и при этом старался особо не высовывать голову, ведь вокруг было много места где мог засесть вражеский снайпер.
  Не высовывать голову, - это хорошая привычка, которая вырабатывалась тяжёлыми боями. Чтобы поймать пулю не нужно быть особо ловким. В этом, многие из выживших бойцов, могли убедиться во время недавнего боя, когда противник штурмовал вход в катакомбы.
  Глядя на соратника, поймавшего пулю, бойцы быстро учились. Возможно, что когда-нибудь, когда всё это закончиться, из этих ребят выйдут отменные солдаты! Но до этого им нужно было пережить ещё не один бой.
  Спросив дозорного об обстановке вокруг, Бул достал бинокль и расположился рядом с ним. Противника видно не было, но это отнюдь не означало, что он ушёл. Скорее всего противник просто затаился и зализывает раны. Вскоре он снова пойдёт на приступ и этого племя уже не переживёт... А значит, нужно было действовать на опережение!
  Осматривая окрестности Бул заметил лёгкий дымок, что поднимался из развалин детского сада. На его стенах ещё можно было различить выцветшую мозаику, сложенную из старой плитки. Орнамент на стене напоминал толи волну, толи облака.
  Вероятно, что именно там и засел противник. Присмотревшись Бул утвердился в этом предположении. Через полчаса слежки, он насчитал, на подступах к развалинам, несколько наблюдательных точек, где неприметно затаились солдаты противника. Разумеется, что противник маскировался и разумеется, что завтра он сменит позиции наблюдателей. Не будет же он сидеть всё время на одном месте?!
  Так или иначе, больше ничего интересного Бул увидеть не смог. Место противник выбрал правильное, такое, что особо не понаблюдаешь. Размышляя над увиденным, Бул задумался и вспомнил то, что говорил Фист. Если он не соврал, и Бул его правильно понял, то человека, командовавшего передовым отрядом, звали Яррик, а был это, - умелый и опасный противник. С этим Бул был готов согласиться, ведь отряду Яррика почти удалось взять штурмом вход в катакомбы и только неожиданное вмешательство нового соперника помешало им это сделать.
  
  Фиск лично не видел того, кто командовал передовым отрядом, но хорошо описал тех командиров, которых знал, и человек, которого Бул видел во время боя, подходил под описание Яррика.
  Если верить головорезу, то отряд Фиста должен был выступить авангардом, провести разведку и, при благоприятном стечении обстоятельств, занять катакомбы, в которых жило племя Була. Дальше они должны были связаться со своими и удерживать позиции до прихода основных сил, но что-то пошло не так... или головорез чего-то не договаривает.
  Яррик действовал достаточно вяло, да и солдат у него могло быть намного больше и это сильно озадачивало Була. Он не знал, что гонец, направленный Фистом, всё же не дошёл до своей цели, а отряд, который атаковал катакомбы, изначально преследовал Хама и ставил своей целью его поимку, а не захват катакомб. Впрочем, после "радушной" встречи с племенем Була прибытие основных сил противника было лишь вопросом времени. Уже сейчас подкрепление мчалось к врагам Була.
  В дополнение к этому нужно было учитывать появление новых претендентов на власть в катакомбах. Кто они такие Бул не знал, но предполагал, что, кого-то, могла принести на своём хвосте, одна из тех собак, что разбежались после смерти Сивого. В общем-то тут он был прав!
  Так или иначе для открытого боя с противниками у племени Була сил не было. Нужно было как-то выкручиваться из сложившегося положения и решать вопрос с обоими претендентами на власть в катакомбах.
  Бул обдумывал возможные варианты и осматривал в бинокль развалены, в которых засел отряд Яррика. Сейчас они были самой большой угрозой. Даже если жителям катакомб удастся отбиться от них, то что будет дальше? Полномасштабную войну они точно не выиграют... а тут как на зло ещё и новые претенденты...
  Расклад был паршивым по всем показателям, но это не отменяло необходимости действовать! Нужно было понять, как выкурить отряд Яррика с занятых им позиций, ведь второй раз на провокацию они уже не поддадутся. Размышляя над этим вопросом Бул спустился вниз.
  Вечером этого же дня в направлении развалин детского сада, где засел отряд Яррика, направилась одинокая тень. Человек, в рваной куртке и капюшоне, шёл очень осторожно и часто оглядывался, желая убедиться, что за ним никто не следит. В сумерках он добрался до своей цели, но стоило ему приблизиться как впереди раздался щелчок затвора.
  - Стой на месте, - раздался голос в темноте, а в следующую секунду, кто-то навалился на путника сзади и оглушил его.
  Через десять минут связанный путник уже лежал посреди развалин детского сада. Похоже теперь он был в плену. Очнувшись он поднял голову и понял, что находиться в небольшом зале. В зале было темно, но привычные к темноте глаза могли разглядеть то, что находилось вокруг. Судя по всему, раньше здесь был учебный класс. Зал был пуст, но на стене можно было различить след от висевшей здесь когда-то классной доски. Там же, на стене, чуть выше следа от доски, висел покосившийся портрет. Бог знает, как он уцелел до сих пор!
  Если бы путник попал сюда днём, то мог бы прочитать маленькую табличку, прибитую к портрету: "Второй, четвёртый и шестой пезидент...". Часть букв, выгравированных на табличке, успела стереться от времени, поэтому прочитать её полностью не представлялось возможным. Однако доживёт ли путник до утра, чтобы прочесть эти слова? Это пока было неизвестно.
  - Чумной что ли, что тобой даже мародёры побрезговали? - подумал путник, вглядываясь в одутловатое лицо на портрете. Впрочем, развить эту мысль он не успел. Внезапно открылась входная дверь и в лицо пленного путника ударил резкий луч света. В зал вошли трое.
  Первым шёл высокий и грозный боец лет сорока. По его виду можно было сразу сказать, - ветеран. Следом за ним семенил, и держал в руках фонарь, молодой солдат. Он услужливо освещал путь своему товарищу, но держался немного в стороне от него. Последним, тихо зашёл человек в старом офицерском плаще. Он неприметно отошёл в угол и встал там, подальше от света фонаря.
  - И так, - начал ветеран, подходя к путнику, - Сейчас ты расскажешь откуда у тебя эта бумага? - с этими словами он потряс перед лицом пленного запиской, которую дозорные достали у него из кармана. Ветеран угрожающе навис над пленным и тот съёжился, понимая, что его сейчас будут бить.
  - Это от вашего... - торопливо начал объяснять пленный, - Как его... Фиста! Он просил передать эту бумагу вашему командиру.
  - А зачем тебе это делать? - спросил ветеран.
  - Жить охота... - коротко пояснил пленник, склонив голову. Ветеран не видел его лица, ибо оно было скрыто под капюшоном, но надломленный голос пленного не оставлял сомнений в правдивости его слов, - Вы же тут скоро править будете...
  Услышав подобную откровенность, ветеран рассмеялся и немного расслабился:
  - Решил выбить себе место под солнцем? - ветеран почесал подбородок и добавил, - А, впрочем, это правильно! Не так уж долго осталось держаться вашим катакомбам, - с этими словами он покровительственно положил руку на плечо пленника и потребовал, - Говори дальше!
  - А что говорить? - спросил пленник, опустив глаза, - Ваших давно уж повязали. Фист это предвидел и записку мне передал. Сказал, что, если с ним что-то случиться, чтобы записку отдал тем, кто за ним придёт.
  - А что в ней, знаешь?
  - А *рен её знает! Я её не читал.
  - Не читал? Совсем? - допытывался ветеран.
  - Мне жизнь дорога... в чужие секреты лезть.
  - Ну, а Фиста ты как узнал?
  - Так он у нас несколько месяцев гостил. Всё выпытывал, что у нас и как. Вот так с ним и познакомились, а потом наш главный понял, чем Фист занимается, ну и попёр его!
  - А кто у вас главный?
  - Фавором кличут. Матёрый парень.
  Ветеран задумчиво почесал подбородок делая какой-то вывод.
  - Мне знаком твой голос! - внезапно заговорил тот, что был в офицерском плаще и наблюдал из своего укромного угла, - Где я мог тебя видеть?
  Пленный напрягся. Как не странно, но голос третьего визитёра ему тоже показался знакомым: "Да чёрт его знает? Я тебя не знаю!" - ответил пленник.
  - Врёшь, - уверенно ответил офицер, - Я кажется тебя вспомнил... Ты тот солдат, которого мы встретили во время штурма.
  - Ну там много солдат было, - задумчиво протянул пленный, - Если так, то может и виделись... Только я тебя не помню! - заверил он своих пленителей, но в голосе его зазвучала дрожь, предательски выдавая лож.
  - Да, видел, - подтвердил офицер, - Только ты тогда не был похож на труса. Бойко по нам стрелял и атаку лез, когда уже всё решено было.
  - Ну уж извините, ситуация была такая. Все друг в друга стреляли, - не нашёл, что ответить пленник и начал оправдываться, - Вы по нам тоже палили. Да и после штурма, много чего изменилось...
  - И что же? - невозмутимо допрашивал офицер.
  - Хоронили многих... - мрачно ответил пленник, - Я обоих братьев потерял из-за этой сволочи! Фавор нам победу обещал, а что в итоге?! Не за что столько народу полегло. Что, я, вру что ли?!
  - Врёшь ты или нет, это мы ещё узнаем, - хладнокровно ответил офицер и кивнул ветерану, - Дальше продолжайте без меня. Как закончишь, доложить!
  Получив приказ, ветеран отдал честь, и офицер вышел из зала.
  - Кстати, совсем забыл, - окликнул пленного ветеран, разминая кулаки, - Как тебя зовут?
  - Ловким кличут, - нехотя ответил пленный.
  - Ловким? - заинтриговано переспросил ветеран.
  - В мелкую монету с тридцати шагов попадаю, - пояснил пленный.
  Ветеран усмехнулся и задумчиво протянул: "Ловкий значит... Ну, сейчас посмотрим какой ты живучий!" - после чего сам же заржал над своим каламбуром.

Глава 115

  - Так значит записку тебе передал кто-то из людей Фиста? - вяло спросил человек в офицерском плаще, после нескольких часов допроса. Уже успело рассвести, но в отличии от офицера, Ловкому поспать не удалось. К этому времени у пленного прибавилось синяков, а также появились выбитые зубы и сломанный нос.
  - Да я вам в который раз повторяю... - шепелявя выбитыми зубами ответил Ловкий, - Мне её передал сам Фист. Велел отдать главному, когда помощь к нему придёт.
  - Это я уже слышал, - отмахнулся офицер и распорядился, - Увести!
  После этого пленного вывели, и в кабинете остались только офицер, да боец ветеран, что проводил "подготовку" пленного.
  Обстановка директорского кабинета была скудной. От старого интерьера остались только массивный деревянный стол, да вычурное кресло, что когда-то служили символами "величия" владельца данного кабинета. Остальное уже давно растащили. Возможно, что стол с креслом не избежали бы общей участи, если бы не их изрядный вес. Переть такую тяжесть особого резона не было. Что делать с чужими понтами? Только на дрова пускать!
  Голые стены "украшали" выцветшие обои. Когда-то они выглядели весьма богато, но сейчас вид у них был скверным, ведь годы взяли своё. Они распространяли вокруг себя атмосферу упадка и разложения, а ведь когда-то это место источало аромат благополучия. Оно было средоточием, пусть небольшой, но, всё же, власти над заключёнными в детском саду работниками и детьми.
  Хотя сложно было сказать, когда власти здесь было больше, - тогда или сейчас? Многие скажут, что до прихода моосов трава была явно гуще и зеленее. Однако сейчас здесь была сосредоточена власть над несколькими десятками хорошо подготовленных и вооруженных бойцов. И находилась эта власть в руках человека сидевшего в кресле директора. Как не странно, а некоторые вещи со временем не меняются...
  Человек в старом офицерском плаще сидел за столом и некоторое время смотрел на захлопнувшуюся за пленником дверь. Его острое лицо и уставший взгляд были устремлены вперёд. Брови нахмурены. Он некоторое время думал, сложив руки на столе, а затем, прервал повисшую в кабинете тишину и спросил:
  - Что скажешь, Брук?
  - Дух из него мы выбили, Яррик, - ответил стоявший у окна ветеран и почесал кулаки, - Пальцев я не жалел!
  - Это-то я вижу, - ответил офицер, - Можешь не оправдываться. Хорошая работа, но меня другое интересует. Что скажешь о его словах?
  - Если всё так, как он говорит, то это хороший шанс для нас!
  - Мда... - задумчиво протянул Яррик, - На допросе он не сбивался, в показаниях не путался, и всё это после свидания с твоими кулаками... Можно было бы предположить, что он не врёт, но что-то мне тут не нравиться... Этот человек не похож на труса и предателя. Такой не смалодушничает...
  - Ну он же говорил, что зуб на вожака точит, - заметил ветеран, - Может поэтому к нам и прибежал?
  - Возможно, - согласился Яррик и потянулся к записке, которую забрали у пленного. Он взял её, раскрыл и перечитал. Записка была написана рукою Фиста, а говорилось в ней о старом ходе, который ведёт в катакомбы.
  До прихода моосов в катакомбах находилась станция метро. Таких в пригороде Шпилей было немало и поэтому они образовывали густую сеть туннелей и шахт. Сейчас большая часть из них была заброшена.
  Отчасти туннели были завалены камнями или заблокированы иным образом. Узкие коридоры превращались в идеальную ловушку, стоило в них поселиться рутине. Обойти такое препятствие, не подписав себе смертный приговор, было практически невозможно. Даже у бывалых ходоков это редко получалось. Поэтому люди предпочитали, по возможности, обходить такие места стороной. Тем не менее теоретическая возможность войти через них оставалась.
  В записке Фиста говорилось как раз о таком забытом ходе. Это был хороший шанс для отряда Яррика проникнуть внутрь катакомб и нанести неожиданный удар. Как показал минувший бой, жители катакомб отчаянно огрызались. Стоило отдать им должное. Несмотря на то, что их воины, в большинстве своём, были зелёными сопляками, но сражались они рьяно.
  Даже если отряду Яррика, с боем, удастся пробиться к входу в катакомбы, то это не приведёт к мгновенной победе. Бои просто перейдут вглубь катакомб, а там численное преимущество Яррика будет сведено к минимуму из-за узких коридоров и залов метро.
  В добавок к этому местные знали катакомбы намного лучше, чем пришлые головорезы. Для Яррика это будет игра на поле его противника. Поэтому штурм обещал быть нелёгким и очень кровавым. А что могло быть хуже для командира, чем пиррова победа? Не она ли поставила племя Була на грань выживания и привлекла стервятников со всей округи?
  Размышляя над этим Яррик делал выводы. Открытый штурм не казался ему хорошей идеей ещё и потому, что где-то в округе сидел ещё один претендент на власть в катакомбах. Враг залёг на дно и спрятался, но если отряд Яррика предпримет штурм, то вполне вероятно, что враги снова ударят его в спину. Таким образом недавняя неудача могла повторятся бесконечно.
  - Сначала, нужно разобраться с теми уродами, что ударили нас в спину, когда мы атаковали катакомбы, - решил Яррик, - А уж после можно будет вплотную взяться за осаду местных. Разведчики ещё не вернулись? - поинтересовался он у Брука.
  - Пока нет, - ответил тот.
  - Тогда стоит послать пару человек для того, чтобы проверить, насколько информация из записки является правдой. Если там действительно есть ход, то это может сильно сэкономить нам ресурсы.
  - Будет исполнено! - ответил Брук и отправился выполнять приказ командира.
  Через несколько дней разведчики вернулись в лагерь. Всё это время продолжались допросы Ловкого. Однако Брук тщательно следил за тем, чтобы его подопечный случайно не отдал концы во время их "дружеских" бесед. Этот человек был нужен им живым... Пока что.
  Когда же Яррик получил рапорты разведчиков, то он серьёзно задумался. Новости, как и полагается, было две, - хорошая и плохая. Хорошая состояла в том, что указанный Фистом ход действительно существовал. Плохая состояла в том, что до него не так уж легко было добраться.

Глава 116

  - Вокруг входа в катакомбы расположился лагерь, - докладывал Брук своему командиру, - В нём заметили бойцов с такими же нашивками, что видели во время штурма. Судя по всему, именно они ударили нас в спину, когда мы атаковали катакомбы.
  - Это всё? - с нетерпением поинтересовался Яррик и Брук нахмурившись продолжил.
  - К сожалению, нет... Судя по всему они знают о входе в катакомбы и готовятся к штурму.
  Услышав эту новость Яррик чертыхнулся и подвёл итог:
  - Если противник первым штурмует катакомбы, то это сильно осложнить нашу задачу, - решил он, - Выкурить из катакомб местное племя будет проще, чем этих ребят. Племя на ладан дышит, а у претендентов есть, пусть и небольшой, но хорошо подготовленный и вооружённый отряд! Такой противник в катакомбах может оказаться куда опаснее, чем местные "аборигены".
  - Какие будут приказы? - спросил Брук.
  - Противника нужно устранить, - ответил Яррик, немного подумав, - Тогда мы убьём одним ударом сразу двух зайцев! Обезопасим свой тыл и сможем начать штурм катакомб. Брук, ты возглавишь эту операцию. Живых среди них остаться не должно! И да... - добавил Яррик, чуть погодя, - Возьми с собой этого перебежчика. Он эти места должен хорошо знать и может пригодиться. Да и в бою его проверить нужно. Доложишь мне о том, как он себя проявит, а после боя расспроси его о входе, что ведет в катакомбы, но сделай это... тихо... чтобы он ничего не заподозрил. Приказ понятен?
  - Так точно, командир! - ответил Брук и отдав честь отправился исполнять приказ.
  Вскоре в жизни Ловкого началась светлая полоса. Началась она с того, что его развязали и накормили. Брук при этом был к нему так ласков, что у Ловкой мурашки по коже побежали!
  - Командир решил дать тебе шанс! - пояснил Брук, когда Ловкого развязывали, - Не подведи его.
  - А что дальше? - опасливо спросил Ловкий, растирая затёкшие руки.
  - Ты пойдёшь с нами, - коротко пояснил Брук, - Нам нужен проводник. Ты же местный, а значит должен знать здешние места.
  - Так и есть, - подтвердил собеседник, - Но на голодный желудок особо не навоюешь...
  Поняв к чему клонит собеседник Брук лукаво улыбнулся и отвёл его на кухню, где их ожидал обед. Кухней служил небольшой зал, который был по совместительству и казармой. В одной его части находился костёр, на котором готовили нехитрую солдатскую кашу, и там же, находился дежурный по кухни со всем необходимым скарбом. В противоположной части зала располагались уложенные рядами спальные мешки. Несмотря на тесноту, это расположение позволяло экономить тепло, необходимое для обогрева казарм и кухни.
  Сейчас же здесь было пусто. Большая часть бойцов находилась снаружи и несла свою службу, лишь дежурный по кухни был на месте и что-то готовил в большом котелке. Судя по всему, он ждал появления Брука, так как перед ним уже был накрыт стол с двумя порциями каши.
  Солдатская каша, быть может, кому-то покажется не самым лучшим лакомством, но для человека, сидевшего на голодном пайке она была просто божественна! Поэтому Ловкий уплетал её за милую душу.
  - А ты хороший парень! - заметил Брук, заканчивая со своей порцией еды, - Прости, что пришлось с тобой так обращаться, но сам понимаешь, в нашем деле иначе никак, - с этими словами Брук протянул Ловкому свою руку.
  Ловкий взглянул на протянутую ладонь, перевёл взгляд на хитрое лицо собеседника, а затем ответил:
  - Да, конечно понимаю! - с этими словами он пожал руку Брука, отчего тот засиял как золотая монета.
  - Вот и отлично, сегодня ты можешь быть свободен, но никуда не уходи из лагеря. Ты меня понял? Мы же не хотим потерять тебя, верно?
  - Это понятно, - ответил Ловкий, не отрываясь от еды, - Можете быть спокойны за меня.
  - Вот и отлично! - снова повторил Брук с наигранной улыбкой, а затем встал и попрощался со своим новым "другом". Ему нужно было ещё многое сделать, перед отправкой отряда на операцию, но разумеется, что он не предполагал выпускать Ловкого из-под своего надзора. Куда бы не отправился перебежчик, за ним будут следить и докладывать Бруку, а в случае чего, то его могли и отправить на тот свет.
  Похоже, что Ловкий подозревал об этом и поэтому никуда не торопился. Большую часть дня он провёл на кухни, греясь рядом с костром. Вечером же, когда на посту остались только часовые, большинство бойцов пришли на кухню. После ужина они заняли спальные мешки и стали ждать отбоя.
  Где-то в это время Ловкий раздобыл пару жестяных кружек и начал играть в напёрстки, со всеми желающими. Денег у собравшихся не было, поэтому играли, чтобы убить время. Выигрывали у Ловкого редко. Тем не менее эта забава повеселила многих.
  Глядя как, он ловко катает шарик из хлебного мякиша и дурит одного игрока за другим, собравшиеся пытались понять в какой момент происходит подвох, чтобы поймать Ловкого за руку, но ещё никому не удавалось этого сделать.
  Из угла зала за происходящим следил Брук и внимательно наблюдал за потехой бойцов.
  - Этот парень не так-то прост... - думал он про себя. В отличии от других он не горел желанием проверять свою удачу, прекрасно понимая, чем это обычно заканчивается.
  Если бы у бойцов были деньги, то Ловкий быстро бы избавил их от них! Но вскоре дежурный объявил отбой, и потеха закончилась. Все разбрелись и уснули в своих спальных мешках, а на утро отряд, возглавляемый Бруком, выдвинулся к назначенной цели.
  Утром Ловкий чувствовал себя гораздо лучше, чем накануне, хотя был по-прежнему слаб, ведь "свидания" с Бруком не прошли бесследно. Тем не менее отряд должен был двигаться вперёд, поэтому перебежчику не оставалось ничего иного как поспевать за остальными.
  Перед выходом из лагеря Брук построил свой отряд и придирчиво осмотрел нового бойца, а затем велен тому не отходить от него ни на шаг.
  - Помниться, ты говорил, что хорошо стреляешь, - заметил Брук после этого.
  - Так точно, - подтвердил Ловкий, - Попадаю в мелкую монету с тридцати шагов!
  Эта похвальба вызвала смех в строю. Шутка ли, такой меткостью ни каждый мог похвастаться. Ведь оружие, что сейчас использовали на земле, особой точностью не отличалось.
  Некоторые свои пистолеты, да ружья, буквально, по наследству получали, а после стольких лет эксплуатации оружие не только точность теряло, но и осечки давать начинало. А поломка могла превратить грозный ствол в бесполезный кусок железа, годную лишь на запчасти.
  С приходом моосов заводы на земле зачахли и производство встало. Теперь достать нужный для починки материал было не так-то просто. Одна надежда была на запасы, оставшиеся с давних времён.
  Разумеется, что из двух сломанных стволов, можно было попытаться сделать один целый, да только качество у такого оружия было ещё хуже, чем у старого.
  - Покажешь нам своё мастерство? - с интересом спросил Брук, протягивая Ловкому пистолет.
  - Ну если пули не жалко... - ответил собеседник.
  - У тебя одна попытка, - пояснил Брук и велел установить небольшой камушек на стене, что опоясывала двор.
  Ловкий взял в руки предложенный пистолет и внимательно осмотрел прицел. Мушка на пистолете была слегка сбита, но при должной сноровке можно было попробовать попасть из него в намеченную цель.
  Проверив оружие Ловкий кивнул своим мыслям и прицелился. Вокруг воцарилась тишина, стоящие в строю внимательно следили за развитием событий. После непродолжительной паузы прозвучал выстрел и поставленный на стену камушек слетел вниз. Когда это произошло Брук довольно улыбнулся.
  - И правда, ловкий! - похвалил он новобранца, но пистолет у него всё же забрал, - А теперь вперёд! - скомандовал он и группа отправилась на задание.

Глава 117

  К середине дня отряд достиг заданной точки и вышел на позиции, расположенные рядом с тем местом, где обосновался противник. Когда отряд сделал привал, Брук подозвал к себе Ловкого и спросил:
  - Ты знаешь эти места?
  - Да, - утвердительно кивнул собеседник.
  - Можешь сказать, что там находиться? - продолжал расспрашивать Брук, указывая на улицу перед собой. Ловкий охотно ответил. Ему не составило труда описать расположение домов в этом районе.
  На самом деле Брук тоже был осведомлён о лежащей впереди местности, - разведчики, что прошли здесь ранее, зарисовали всё что видели. В итоге у них получилась хорошая карта, которую Брук держал при себе.
  Однако слушая Ловкого, Брук удовлетворённо кивал. Он хотел проверить этого человека и теперь понимал, что тот действительно был одним из местных "аборигенов". Иной бы не смог так подробно ответить на поставленный вопрос.
  Закончив расспросы Брук объявил общий сбор и начал раздавать указания. Претенденты засели в небольшом дворе, скрытом за стенами домов. Там у них был лагерь, а в самих домах располагались наблюдательные пункты с часовыми. При приближении противника часовые могли предупредить остальных и задержать врага до того, как союзники займут оборону. С учётом узких проходов между домами, такой лагерь мог стать крепким орешком для любого захватчика. Двор был небольшим и оборонять эту позицию можно было малыми силами.
  Поэтому Брук решил положиться на численное преимущество и разделить свой отряд. Часть бойцов должна была ударить с южной стороны, с того места, где они сейчас находились. Другая часть должна была обойти противника по параллельной улице и ударить с севера. Зажатому в клещи противнику просто не хватит сил, чтобы организовать оборону на всех направлениях и Брук делал ставку именно на это.
  - Ваша задача обойти их лагерь с северной стороны и наделать как можно больше шуму. Вы должны отвлечь их на себя, но сильно не подставляйтесь, - напутствовал Брук своих товарищей, - Когда вы начнёте атаку, то мы ударим их с южной стороны и застигнем врасплох, а дальше дело техники.
  Раздав указания Брук подозвал к себе Ловкого, выдал ему пистолет и велел идти за ним. Тот повиновался, стрелять по людям для него было не в новинку.
  Затем отряд разделился, а когда с северной стороны зарокотали автоматы Брук выждал и подал сигнал снайперу. Тот метким выстрелом устранил часового, что прятался в доме перед ними и теперь группа могла беспрепятственно наступать.
  Тогда Брук скомандовал: "Вперёд!" и оставшиеся с ним бойцы, рассыпавшись по улице, начали продвигаться в сторону лагеря противника. Они быстро миновали улицу, что отделяла их от врага и подошли к стенам дома, за которым находился лагерь противника.
  Обходить дом со стороны они не стали. Это был самый быстрый путь, но улица между домами была узкой, а значит там было удобно держать оборону. Скорее всего именно там их встретит противник. К тому же со стороны врага было бы опрометчиво не оставить там ловушек.
  Поэтому бойцы остановились под стенами дома, и найдя подходящее окно на первом этаже, забросили туда самого лёгкого бойца. Тот повис на подоконнике, резво подтянулся, а затем влез внутрь. Как только он сделал это, товарищи снизу забросили ему конец верёвки, а боец закрепил её, и уже по ней, весь оставшийся отряд забрался наверх.
  Теперь дело оставалось за малым, нужно было пройти по дому на противоположную сторону и ударить врага в спину. Брук торопил своих бойцов потому как понимал, что время дорого. Чем больше они медлят, тем больше будут потери у их союзников.
  - Вперёд, вперёд! - подгонял он остальных и бойцы очертя голову неслись к цели. В какой-то момент Ловкий застыл на месте и встал как вкопанный, смотря на следы рванувших вперёд товарищей. От этого идущий позади всех Брук рассвирепел и накинулся на отстающего, - Ты что **ренел салага! А ну быстро за остальными!
  Ловкий на миг скосил глаза на чистый до блеска пол, по которому прошли бойцы, и поднял взгляд на Брука, в глазах у Ловкого читалась нерешительность. Но до того, как командир успел разразиться очередной тирадой, Ловкий опомнился и прытко шмыгнул в соседний коридор.
  - Твою мать! - негодовал Брук и бросился вдогонку за Ловким. Он было решил, что тот струсил, но Ловкий обойдя по кругу место, перед которым они остановились, присоединился к остальному отряду, - Ты что творишь! - зло прошипел Брук, когда догнал Ловкого и двинул новобранца поддых. Впрочем, силу "воспитательного" удара он выбрал правильно. Получи его Ловкий скрючился от боли, но тут же выпрямился, - Я же говорил, не на шаг от меня! - напомнил Брук Ловкому и развернулся к остальным бойцам. Те рассредоточились перед дверью, ведущей во двор. На миг выглянув наружу, Брук оценил ситуацию и распорядился: "Вперёд, мы почти у цели! Входим во двор, занимаем места и по моей команде открываем огонь!"
  Затем Брук подал знак бойцам и те, один за другим, шмыгнули наружу, во двор. Когда же Брук присоединился к своим бойцам, он скомандовал: "Огонь!" и вокруг зарокотали автоматы. Сбитый с толку противник заметался по двору, но было поздно. Бойцы Брука били метко и беспощадно.
  В какой-то момент на поле боя воцарилась кутерьма. Кто-то добивал раненых врагов, другие старались выдавить неприятеля из укрытия, а тот яростно огрызался. В последней отчаянной попытки прорваться, враги пошли в наступление на отряд Брука. Двор был небольшим поэтому противнику не составило труда сократить дистанцию и наброситься на его бойцов. Завязался рукопашный бой.
  В Пригородах рукопашная была обычным делом. Многие предпочитали не тратить драгоценные патроны и решать дело по старинке. Благо городская местность позволяла это делать.
  Поэтому большинство воинов носило с собой холодное оружие, а некоторые таскали что-то и потяжелее. Те же, у кого ничего другого не было, делали для себя дубинки из обрезков труб и арматуры. Благо что с этим оружием ситуация была получше, чем с огнестрельным, - найти подходящую вещь было куда проще.
  Сам Брук был вынужден достать нож. Его окружили двое. Один из врагов набросился на Брука сзади с вцепился ему в шею. Брук справился бы с ним, но второй противник подскочил к нему спереди и замахнулся ножом. Брук рванулся из объятий первого врага, но тот держал его крепко.
  В этот момент со стороны раздался выстрел. Пуля вошла в одно ухо, стоящего пред Бруком врага, и вышла через другое. Противник упал. Не теряя времени Брук скину с себя того врага, что удерживал его сзади, а затем нанёс ему несколько ударов ножом.
  Убедившись, что противник мёртв Брук поднял голову в поисках стрелка. Недалеко от него стоял Ловкий с тем самым пистолетом, что выдал ему Брук.
  - С тебя должок! - с улыбкой сказал Ловкий и развернулся в другую сторону, туда, где кипел бой, а через пятнадцать минут всё было кончено. Те, кто не додумался бежать, легли в могилу.

Глава 118

  После боя отряд Брука провёл зачистку и позаботился о том, чтобы живых врагов не осталось. Закончив с этим отряд начал собираться в обратный путь. Пока остальные обыскивали лагерь в поисках трофеев, Брук подошёл к Ловкому. Тот сидел на пороге одного из подъездов и занимался своими делами.
  - Метко стреляешь... - заметил Брук.
  -От того и прозвали Ловким! - ответил собеседник, пожимая плечами.
  - Спасибо.
  - За выстрел? - уточнил Ловкий и продолжил, - Не стоит благодарности. Иное было бы глупо, чем меньше вокруг своих, тем больше шансов у врагов!
  - Интересная мысль, - заметил Брук и достал флягу. Он открыл её и промочил горло. После этого он передал флягу Ловкому, - Ты заслужил.
  Ловкий с любопытством посмотрел на флягу и поднёс открытое горлышко к носу. Принюхавшись он расслабился, а на лице у него появилась радостное выражение. После этого Ловкий сделал пару глотков.
  - Откуда такое чудо?! - спросил Ловкий, после того как оторвался от фляги и откашлялся. В горле у него приятно жгло от выпитого.
  - Из тех запасов, что остались до прихода моосов, - ответил Брук, а затем сел рядом с Ловким и достал пару самокруток. Одну из них он протянул собеседнику, а другую закурил сам, - Говорят, что катакомбы под Шпилями славятся своими размерами, - при этих словах Брук поднял взгляд на чёрные громадины, что были видны из любой точки Пригорода, - А ещё говорят, что раньше можно было проехать весь Пригород и Шпили на поездах подземки.
  - Возможно, - ответил Ловкий, затянулся самокруткой, и передал флягу собеседнику, - Я не знаю, я там не был.
  - Ну тебе то, это должно быть лучше известно, чем мне? Ты же живёшь в катакомбах! - спросил Брук, сделал небольшой глоток, и вернул флягу Ловкому.
  - Ну, байки-то травить у меня никогда особо не получалось... А вы живёте по-другому? - спросил собеседник, отхлебнув из фляги. По телу у него разливалось тепло, а в голове образовалась приятная лёгкость и пустота. Крепкое спиртное делало своё дело.
  - Мы живём на поверхности, а не под ней, - пояснил Брук.
  - Тогда понятно, - ответил Ловкий, затянулся, и подумав добавил, - В катакомбах вам будет неуютно, а ещё темно и сыро.
  - Как же вы там живёте? - с интересом спросил Брук.
  - Привыкли! - легко ответил Ловкий.
  - А это правда, что по катакомбам можно пройти из одной части Пригорода до другой? - не отставал с расспросами собеседник.
  - Наверное, раньше, так оно и было, - подумав ответил Ловкий, - Внизу столько ходов, что чёрт ногу сломит. Легко потеряться.
  - И что же, они повсюду?! Даже тут вход в катакомбы есть? - как бы в шутку спросил Брук.
  - И здесь есть, - ответил Ловкий, не забывая прикладываться к фляге, - Отсюда до нашей станции не так уж и сложно добраться.
  - Наверное это опасно, - предположил Брук.
  - Не так сильно, как тебе кажется. Главное иметь проводника, который сможет довести тебя до нужного места.
  - Это точно! - подтвердил Брук, а про себя отметил как хорошо его новый "друг" ориентировался на местности. Значит бывал тут часто и туннель, ведущий в катакомбы, знать должен! - Ладно, пора собираться. Мы должны вернутся в лагерь до темноты, - объявил Брук, докурил остаток самокрутки и убрал флягу.
  Вечером, когда отряд вернулся домой, Брук распустил солдат, а сам отправился с докладом к Яррику. Выслушав доклад, командир помрачнел, что вызвало удивление у Брука, ведь доклад был хорошим!
  - Он хорошо знает ту местность, в которой обосновался противник и в разговоре обмолвился о том, что знает туннель, о котором писал Фист, - докладывал Брук, - Я думаю, что из него получится хороший проводник для нас!
  - Возможно, - задумчиво ответил Яррик, - Но что-то мне в нём не нравиться... Характер у него не тот.
  - Простите? - переспросил непонимающий Брук.
  - Этот человек слишком смелый для предателя, - пояснил командир и распорядился, - Завтра мы выступим в поход. Пусть этот перебежчик показывает дорогу вперёд, а ты не спускай с него глаз ни на минуту! Ясно?
  - Так точно! - отрапортовал Брук.
  - Тогда ступай и делай своё дело! Нашего друга нужно подготовить к завтрашнему дню, и я надеюсь, что ты сможешь это сделать.
  После этих слов Брук развернулся и вышел. Поскольку до отбоя было много время, то он решил разыскать Ловкого. Сделать это не составило труда. Ловкий отсиживался на кухне и грелся у костра, среди других бойцов.
  - Ты хорошо поработал! - сказал Брук присаживаясь рядом, - Командир тобой доволен.
  - Рад стараться! - ответил Ловкий.
  - Если так и дальше пойдёт, то ты сможешь занять хорошее место! - пообещал Брук, - Однако для этого ещё придётся потрудиться. А пока, расскажи-ка про ваши катакомбы. Кто у вас главный?
  - Вожака зовут Фавор, - начал рассказывать Ловкий, хотя уже много раз говорил об этом во время допросов, - У него есть несколько подручных. Вместе с ними он держит остатки племени в подчинении. Раньше у него было больше людей, да только на его место Сивый метил. Когда они в бою сошлись, то большая часть полегла, а остальные разбежались.
  В этот момент к костру подошёл один из тех бойцов, с которыми Брук сегодня ходил на задание. При его появлении Ловкий занервничал. Он встал и уступил пришедшему своё место, а затем сел подальше, с противоположной стороны костра.
  - А как выглядит ваш вожак? - поинтересовался Брук, бросив короткий взгляд на пришедшего бойца.
  - Фавор? - переспросил Ловкий и на миг задумался, - Крупный, как зверь, сильный и безбашенный. Поверь мне, если он рядом будет, то ты об этом точно услышишь! Он горланит так, что ствол не слышно.
  - А! Я его кажется видел! - заметил Брук, - Когда на штурм шли. Здоровый такой. У него ещё мат через каждое слово!
  - В точку, он! - подтвердил Ловкий, почёсывая загривок.
  - Мда, как думаешь, его будет трудно завалить? - спросил Брук и Ловкий понял, что вопрос не праздный.
  - Справимся! Куда ему? Числом возьмём и шкуру спустим! Эта *лять пулю заслужила! - бойко ответил Ловкий.
  Слушая его тираду Брук одобрительно кивал: "Скоро у тебя появиться такая возможность! - подтвердил он, - Очень скоро!" - пока Брук был доволен перебежчиком.
  Трусости тот не выказывал и желание сражаться у него было. Если он благополучно пройдёт штурм, то можно будет записывать его в личный состав, а пока что Брук был намерен вызнать у него как можно больше и поэтому непринуждённые расспросы продолжались до темноты. Ловкий говорил охотно и судя по всему подвохов не замечал, рассказывая своему новому "другу" всё, о чём тот попросит. Утром же дежурный скомандовал подъём, и бойцы начали спешно собираться в дорогу.

Глава 119

  Разведчики вели колонну солдат через Пригород, к месту, где начинался указанный Фистом туннель в катакомбы. Во время похода Брук не отпускал от себя Ловкого ни на шаг. Когда же они подошли к цели, Брук вызвал перебежчика к себе и велел идти вперёд:
  - Я же говорил тебе, что ты сможешь занять хорошее место! - подбадривал он Ловкого, - Ещё немного и ты сможешь его получить, но перед этим тебе нужно будет провести нас в катакомбы.
  Ловкий задумался, нервно покусывая губы, а затем кивнул.
  - Отлично! - заключил Брук и искоса посмотрел на непроницаемое выражение лица Яррика, - Приступай!
  - Для этого мне понадобиться железный прут, - пояснил Ловкий, - В катакомбах света нет и поэтому на зрение особо не полагаются. Дорогу запоминают на слух.
  - Это как понимать? - поинтересовался Яррик.
  - Каждый туннель имеет свой голос, - пояснил Ловкий, - Надо только знать, как у эха спрашивать, а оно расскажет остальное. Мы по этим туннелям ходим и эхо запоминаем. Вот и всё.
  - В этом случае нас легко заметят, - резонно отметил Яррик и задумчиво почесал подбородок, но прежде чем, он успел сделать вывод, своё слово сказал Ловкий.
  - Не заметят, - заверил перебежчик, - Это предусмотрено. Люди племени используют особую последовательность ударов, чтобы отличать своих от других. Я знаю её и если впереди нам встретиться кто-то из племени, то он примет нас за своего, пока не подойдёт достаточно близко, а там уже будет поздно... для него, разумеется.
  - А как же карты? - допытывался Яррик, - Не проще-ли было всё записать?
  - Для этого нужна бумага, а она везде на вес золота, - ответил Ловкий и пожал плечами, - К тому же, карту может прочитать любой, а по звуку пройдут только свои.
  Получив такой ответ Яррик нахмурился, но кивнул в знак согласия: "Возьмёшь с собой отряд и пойдёшь следом за нашим проводником, - тихо сказал он, стоящему рядом Бруку, - Мы пойдём чуть позади от вас. Если заметите что-то подозрительное, то сразу отступайте к нам".
  Услышав приказ Брук бросил короткое: "Так точно!" и принялся исполнять приказ. Ловкому нашли подходящий прут и он, взяв его в руки, зашёл в тёмный туннель, а затем начал стучать по трубе, что шла вдоль стен.
  Гулкое, протяжное эхо улетало в темноту и возвращалось назад. Прислушиваясь к нему проводник искал дорогу и вёл своих товарищей. Его ритмичные удары словно выбивали странную мелодию с короткими и длинными паузами. Эта мелодия чем-то напоминала азбуку Морзе.
  Если впереди находилось крупные препятствия, то эхо глохло, а чем длиннее был туннель, тем больше оно менялось. Проводник же прислушивался к этим изменениям и, по одному ему известным правилам, делал выводы о том, куда нужно идти.
  Со стороны это действие выглядело таинственно и жутковато. Могло показаться, что впереди солдат шёл шаман, освещаемый тусклым светом факелов. С помощью своих тёмных ритуалов и магии, он спрашивал дорогу у духов катакомб и получив ответ, шёл дальше.
  В катакомбах было темно и сыро, а затхлый воздух пах тухлыми яйцами. Завершал эту картину пронизывающий холод, что медленно тянул из глубин катакомб. Кому-то эта обстановка могла показаться зловещей, но для жителя подземки в ней не было ничего удивительного, поэтому Ловкий смело шёл вперёд.
  Страдать же приходилось солдатам. Они ёжились и жались друг к другу, чтобы хоть как-то сделать свет от факелов ярче. При этом солдаты медлили и нерешительно шли вперёд за своим проводником. Они даже не видели, что у них под ногами и оттого обычная грязь хлюпала ещё зловещее! Их факелы плыли вперёд словно огоньки, текущие в бесконечном море мрака. Туннели подземки казались им бездонными.
  Но несмотря на это отряд Брука двигался вперёд, ибо своего командира солдаты боялись больше, чем темноты. Следом же за ними, продвигались и основные силы. Они шли плотной колонной, чуть позади отряда Брука. Так они прошли около пятнадцати минут, заходя всё глубже в катакомбы. Затем проводник остановился.
  Сзади к нему подошёл Брук и тихо спросил: "Ну что там?"
  - Впереди, должны начаться обжитые места. За этим коридором находиться лестница, ведущая наверх, - пояснил Ловкий, - Минуем её, а дальше двигаться придётся с боем.
  Услышав это Брук кивнул и послал одного из солдат с донесением к Яррику. Через десять минут, колонна солдат, под предводительством Яррика, миновала разделяющее их пространство и соединилась с передовым отрядом Брука. После этого командование на себя принял Яррик.
  Коридор, о котором говорил Ловкий, был достаточно длинным, чтобы второй его конец терялся в кромешной темноте. Стены его были выпуклыми и образовывали замкнутое кольцо. По периметру стен шли многочисленные кабели и стальные заклёпки, призванные укреплять стены и потолок, а снизу, по полу тянулась железная колея. Наверное, когда-то здесь был запасной путь или что-то подобное.
  Дорога по такому тёмному месту могла таить в себе немало опасностей. Поэтому Яррик решил осторожно продвигаться вперёд, параллельно проводя разведку.
  Он выбрал несколько небольших групп, по три-четыре человека в каждой, и пустил их вперёд. Каждое звено разведчиков шло на расстоянии десяти метров друг за другом. За ними шла колонна солдат, в которой находились остальные бойцы.
  Задача разведчиков была опасна. Они должны были пройти вперёд по неизвестному маршруту и занять оборону, до того момента, пока основные силы не подтянутся к ним. Разумеется, что на каждом шагу их могла поджидать засада или иная опасность, но лучше уж потерять в засаде небольшой отряд разведчиков, чем всё войско и в этом был определённый смысл. Однако всё пошло не так как задумывалось.
  Ловкий и Брук шли впереди, с первой группой разведчиков. Коридор был достаточно узким. Развернуться тут было негде и поэтому численное превосходство особой роли не играло. Здесь и небольшой отряд мог остановить целое войско.
  Продвигаясь вперёд Брук понял, что у коридора не было боковых ответвлений и это вызвало у него тревогу. В случаи боя им негде будет спрятаться от огня противника, но прежде, чем его тревога успела сформироваться в осознанную мысль, впереди раздался шум.
  В какой-то момент прозвучала команда: "Огонь!" и конец коридора, вместе с ведущей наверх лестницей, утонул во вспышках автоматных очередей. Плотный огонь застал солдат Яррика врасплох. Хотя стрелки и не видели свою цель, пули, всё равно, находили своих жертв. Им просто некуда было деваться от несущейся навстречу смерти.
  Когда это произошло, часть колонны уже вошла в злополучный коридор. В считанные секунды большая часть разведчиков оказалась убитой. Немногие выжившие прижались к полу и вяло отстреливались, ища путь к отступлению. Передние ряды колонны сильно поредели, а в центре образовалась давка. Напуганные солдаты пытались найти спасение от смерти и напирали на задние ряды, и те уже начали пятиться назад под напором своих товарищей.
  В этот момент из бокового прохода, что располагался в самом начале коридора, показался отряд бойцов племени. Он атаковал колону, желая разделить её надвое и отрезать от выхода солдат Яррика, попавших под огонь.
  Положение стало критическим, но несмотря на это Яррик не растерялся. Он повёл своих солдат в атаку на отряд племени, что пытался отрезать им путь к отступлению. Воины племени упорно огрызался, но были сломлены и разбиты.
  Как только дорога к свободе была отчищена Яррик отдал приказ отступать и начал выводить за собой солдат. Сделать это было непросто, так как отступление постоянно норовило перейти в паническое бегство, но на то Яррик и был поставлен командиром. Он знал, что нужно делать, и солдаты в него верили. Сейчас для него было главной задачей сохранить как можно больше бойцов живыми и с этой задачей Яррик справился. Колонна начала отступать назад.
  Тем временем в коридоре рокот автоматных очередей не стихал ни на секунду. Огонь противника не давал солдатам Яррика перейти в наступление и особую опасность представлял на близкой дистанции. Поэтому оставшиеся в коридоре солдаты не могли сблизиться с противником, чтобы начать бой. Им оставалось только медленно и осторожно пятится, выбираясь из опасного места.
  В царившей кутерьме Брук прижался к полу и затаился. Ему было сложно сориентироваться в происходящем, так как коридор освещали лишь всполохи автоматных очередей, да упавшие на пол факелы.
  В какой-то момент он заметил движение тени у противоположной стены коридора. Брук присмотрелся и в свете вспышек увидел лицо Ловкого. Тот шмыгнул в небольшой технический лаз и скрылся в нём. Увидев это Брук оживился. Дождавшись, когда стрелки начнут перезаряжать оружие он рванулся в сторону лаза, забрался туда и пошёл по следам перебежчика.
  Лаз вывел Брука в соседний туннель. До этого места выстрелы долетали приглушённым эхом. Света у него не было, поэтому ориентироваться Бруку приходилось наощупь. Какое-то время он брёл в полной темноте, пока рядом не раздался выстрел. Брук пошёл на его звук и вскоре наткнулся на Ловкого. Тот стоял рядом с трупом, над которым склонился напуганный солдат, и держал в руках факел.
  - Что здесь происходит?! - потребовал объяснений Брук.
  - Наткнулись на противника, - вяло ответил Ловкий, кивая в сторону лежащего тела. Брук присмотрелся и узнал в покойнике одного из своих бойцов.
  - Вот чёрт! - зло выплюнул Брук.
  - Нужно отсюда выбираться, - напомнил Ловкий, и сейчас, переведя взгляд на перебежчика, Брук заметил, что тот был ранен и мертвенно бледен.
  - Скорее веди! - скомандовал Брук, опасаясь того, что проводник может быстро умереть.
  Втроём они двигались медленно, но вскоре наткнулись на сюрприз, предусмотрительно оставленный Ярриком. Оказывается, что, идя сюда, отряд Яррика не забывал помечать обратный путь. На стенах катакомб, свежей краской, были нанесены стрелки, указывающие путь к выходу.
  - Всегда поражался его предусмотрительности! - радостно воскликнул Брук, поняв какую удачу они поймали за хвост. Однако радость его не была долгой. Раненый сильно замедлял движение остальных. В какой-то момент Ловкий остановился не в силах идти дальше. Тогда Брук развернувшись к нему и сказал: "Прости, но взять с собой тебя мы не сможем!"
  - Ах ты гадина! - простонал раненый из последних сил, но сделать что-то большее он уже не мог.
  Брук достал пистолет, чтобы добить перебежчика, но прежде, чем он успел нажать на курок, в тоннеле раздались шаги.
  - Погоня! - завыл идущий с ними солдат и попятился в сторону выхода, - Скорее, уходим!
  Заметив факелы Брук сплюнул и присоединился к солдату. Вместе они спешно уносили ноги от погони, оставив Ловкого на растерзание соплеменникам. Уйти от них Ловкий не мог, и когда те настигли его, он поднял руки вверх и сказал: "Не стреляйте!"
  Воины племени, что преследовали их, остановились. Один из них подошёл ближе и осветив факелом лицо Ловкого сказал: "Фавор, это ты что ли?"
  - Я, - ответил он.

Глава 120

  Следующие несколько часов Бул помнил смутно. Рана и обильная потеря крови дали о себе знать. Очнулся он уже в лазарете, после того как над ним "пошаманил" Химик.
  Первой, кого он увидел, стала девушка-санитарка Фиа. Заметив, что Бул очнулся, она быстро скрылась в темноте и вскоре рядом с Булом появился Овэн, а за ним и Фия. На лице Овэна читалось облегчение после томительного ожидания. Он был сильно обрадован тем, что Бул, наконец-то, пришёл в себя.
  - Слава богу, ты очнулся! - радостно воскликнула Фиа.
  - Да, - неуверенно ответил Бул и попробовал подняться, но руки его не слушали, и он бессильно опустился назад на кровать, - У меня такое чувство, словно в кишках пинцетом лазили!
  - Ну, с учётом оснащения нашего "врача", это почти правда! - смущённо ответил Овэн и продолжил, - Он из тебя пулю достал. Когда ребята услышали твой стук и поняли, что вы подходите, то они сразу открыли огонь. Я боялся, что тебя зацепит.
  - К счастью, эта была другая пуля, - пояснил Бул, - Если бы я попал под автоматную очередь, то вряд ли бы выкарабкался, а так я успел рвануть в сторону и прижаться к стене. А потом, я уже вылез в безопасное место, но мне встретился один из солдат Яррика. Похоже, что он меня раскусил, так как сразу бросился на меня, но я смог его уложить... Не без последствий, но уложить!
  - А дальше?! - поинтересовалась Фиа.
  - А дальше, на звуки выстрелов прибежали ещё двое, и я понял, что тягается с ними не смогу. Пришлось на ходу сочинять для них сказку и доигрывать роль проводника. Я надеялся, что со временем смогу отстать от них или они сами меня бросят, но один из них, - Брук, решил перестраховаться и пристрелить меня. Слава богу, помощь вовремя подоспела!
  - Тебя притащили из катакомб еле живого, - заметил Овэн, - После заварушки, мы послали на твои поиски несколько групп. Я уже начал терять надежду... но мы тебя нашли!
  - Спасибо! Похоже, что я кому-то обязан жизнью! - ответил Бул.
  - Ни одному мне, - парировал Овэн и добавил, желая приободрить товарища, - Я так понимаю, наша идея сработала!
  - Почти, - ответил Бул, - Командир у них, ещё та гадина попалась! Чуть было не раскусил меня. Вороном над головой кружил, так, что я затылком его взгляд чувствовал. Своего подручного приставил. Я даже шагу лишнего сделать не мог. Кто бы мог подумать, что дело выгорит?
  И правда, на земле люди говорили, что имя способно защитить человека от беды, но кто бы мог подумать, что это окажется так, на самом деле? Всего одно ложное имя и вождь племени превратился в некому не известного перебежчика! Хвала богу, что Фист не солгал, когда говорил о том, что не описывал Була в своих донесениях. Иначе всё могло сложиться по-другому.
  - Но ты выжил! - настаивала Фиа.
  - Это, да, - согласился Бул, - Но идея была не в этом. Ловушка сработала почти так как надо, но их командир, - Яррик, чёрт этакий, вперёд пустил разведчиков. Из-за этого колонна сильно растянулась, и когда разведчики упёрлись в нашу ловушку, задние ряды ещё не успели войти в последний тоннель. Если бы это произошло, то мы смогли бы их там всех зажать и прихлопнуть, а так большая часть из ловушки вырвалась.
  - Им стоит отдать должное. Командир у них не дурак. Своих из катакомб вывести смог. Ни каждому удастся без проводника оттуда выбраться! - заключил Овэн.
  - Для нас было бы лучше, чтобы он оказался дураком! - ответил Бул и радостно добавил, - Но что-то мне подсказывает, что, всё-таки, удача на нашей стороне!
  - В смысле? - поинтересовался Овэн.
  - Ты же помнишь, вторую часть нашего плана? - спросил Бул и Овэн кивнул в ответ.
  - Мы сделали всё, как договаривались. Подбросили карту тем парням, что атаковали головорезов во время штурма наших укреплений. Узнав о входе в катакомбы, они мигом туда ломанулись.
  - А там с ними встретились головорезы, - закончил Бул, - Честно сказать, я надеялся на то, что они заберут с собой на тот свет, кого-нибудь, из людей Яррика, но тут они мои надежды не оправдали... Хотя, с другой стороны, то что они сами полегли уже хорошо! Фортуна нам благоволит! Во время боя с ними, несколько солдат Яррика вляпались в рутину!
  При этих словах Бул вспомнил, как отряд Брука форсировал дом во время боя. К счастью, среди солдат ходоков не было, и поэтому, в спешке, никто не обратил внимания на кристально чистый пол, в заброшенном доме... никто, кроме Була.
  - Мне самому пришлось зайцем бегать, чтобы их ошибку не повторить. Чуть себя не выдал! - продолжил рассказывать Бул, - А потом ещё и в лагере их стороной обходить, чтобы рутину не подхватить. На меня там уже косится стали, но теперь-то время играет против нашего противника. Скоро они поймут, что произошло, но тогда уже будет поздно. Думаю, что к этому моменту половина их солдат уже будет носить на себе рутину. Кстати, как себя чувствует Фист?
  - Подавлено... - ответил Овэн, - Думаю, он сейчас локти кусает и решает, что делать дальше.
  - Ещё бы, после того, как с ним поработал Химик - это неудивительно! - заметил Бул и напомнил, - Но он нужен нам живым! Поэтому сделай так, чтобы наш "врач" к нему пока что не подходил, хорошо?
  - Сделаю, - ответил Овэн.
  - Боже, надеюсь, что всё будет так, как я думаю... - протянул Бул закрывая глаза и тихо добавил, - Я даже боюсь представить, как дорого нам обошлась эта затея.
  А затея и правда обошлась племени дорого. Группа, что должна была перекрыть выход головорезам, понесла потери. Кроме того, получасовая канонада израсходовала большую часть патронов, что были у племени. Ресурсы таяли на глазах.
  Тут нужно было что-то делать... и в пору было поднимать белый флаг... но, это был вопрос завтрашнего дня, а он умел менять расстановку сил, ибо Фортуна была переменчива.
  Расчёт Була оказался верен. Противник сначала вернулся в свой лагерь и занял оборону. Какое-то время там шла бурная подготовка, а потом всё стихло. К ужасу Яррика в казармах обнаружили первые признаки рутины. Когда это произошло Яррику пришлось разделить лагерь на две половины и загнать больных в карантин, из которого уже никто не вышел живым.
  Рутина не щадила людей и вывести эту дрянь в полевых условиях было практически невозможно. Поэтому Яррику пришлось идти на крайние меры и отправлять своих солдат в мир иной, до того, как их съест проклятая зараза.
  Когда к Яррику пришло подкрепление, то от его отряда мало что оставалось. Тем не менее война на этом не закончилась. С подкреплением прибыл и сам вожак головорезов. Он был настроен решительно и желал лично увидеть тех, кому так сильно благоволила судьба.

Глава 121

   Вскоре к племени прибыл переговорщик. Это событие увидели многие, так как пришёл он не один, а со "свитой". Компанию ему составил целый отряд, - двадцатка, хорошо вооружённых и грозных солдат. Можно было решить, что на встречу отправили лучших. По крайней мере именно такое впечатление они создавали. От них буквально веяло силой и уверенностью.
  Сам же посол был подстатье своему эскорту. Его полевой мундир был украшен многочисленными знаками отличия, - на нем были нашиты ленты, каждая из которых, была символом совершённого подвига, а на плечах у него красовались погоны, обтянутые красной тканью. Таких не было даже у Яррика.
  Правда, с точки зрения жителя ковчега, переговорщик выглядел невзрачно, - ленты успели выцвести, мундир поистрепался, а погоны были явно самодельными.
  Что поделать, но на ковчегах с обеспечением было получше, чем на земле. Взять, например, расшитые золотом и бархатом церемониальные облачения Властителя. Вот уж где господа соревновались в помпезности и шике!
  Поэтому, окажись переговорщик на ковчеге, то его старый и потёртый мундир могли поднять на смех. Однако, по земным меркам, где всё было старым и потёртым, этот боец выглядел достойно.
  К тому же не стоило судить книгу по обложке... Ибо эта книга была зубастой. Шрамы на лице переговорщика выдавали бывалого солдата, который свои награды заслужил кровью на передовой, а не в штабе.
  Каждого, кто в них усомниться, он был готов растерзать зубами. При взгляде на переговорщика не оставалось сомнений, что он действительно мог это сделать, не взирая на положение соперника. При встрече с таким, многие вельможи с ковчегов могли потерять язык, а то и голову, из-за своей заносчивости. Это был грозный противник, - настоящий пёс Войны, но пришёл он не для того, чтобы убивать, а для того что бы передать новость.
  Его отряд под звуки барабанов подошёл так близко к линии обороны племени, что у дежуривших тогда бойцов началась паника. Они мигом подняли на уши остальных и племя загудело словно потревоженный улей. Вскоре у баррикад были все, кто мог держать в руках оружие. Всё это время "гости" ждали, грозно взирая в глаза бойцов племени, но не доставая оружия.
  - "Наш командир желает видеть того, кого зовут Фавором!", - возвестил предводитель "гостей", когда решил, что собралось достаточно народу.
  Эта новость быстро облетела всё племя. Не сказать, что подобное развитие событий очень обрадовало Була, но какой-то ответ переговорщику дать нужно было. Поэтому он решил, что будет верным взять паузу и посоветоваться. Поэтому посланника попросили вернутся через день. Когда же переговорщик со своей свитой, бряцая оружием, удалились восвояси, то Бул собрал военный совет.
  Это произошло в тихом месте, в глубине катакомб, там куда обычно не заходили жители племени и там, где Бул обустроил свои "покои вождя". Тёмные стены его комнаты освещала небольшая лампа. Масло берегли для походов в Шпили, поэтому жечь приходилось жир, и всё, что из него можно сделать. В полумраке комнаты присутствовали трое: Овэн, Авеста и сам Бул.
  - Похоже, кто-то желает попасть к нам в гости... - задумчиво протянул Бул.
  - Где-то мы это уже видели... - заметил Овэн, вспоминая появление Фиста в племени.
  - Я и сам этому не рад, - ответил Бул, - Но воевать с ними мы дальше не сможем. Силы закончились. Поэтому нам лучше с ними поговорить. Во всяком случае выиграем немного времени.
  - А времени для чего? - спросила Авеста, - У тебя есть план?
  - Пока нет, - честно признался Бул, - Однако любая передышка будет для нас полезна. Она позволит нам зализать раны. Поэтому кому-то придётся оттянуть на себя их внимание.
  - Звучит как самоубийство, - потирая шею, заметил Овэн.
  - Знаю, - ответил Бул, - Но если мы откажемся, то точно проиграем, а при таком раскладе нет большой разницы в том, как умереть, - на этом месте Бул ненадолго задумался и добавил, - Хотя, кое-какой козырь у нас остался. Фист ещё с нами.
  - И как это нам поможет?! - резко спросила Авеста.
  - Он знает нашего врага, как никто другой. Поэтому будет для нас очень полезен в переговорах... когда мы его убедим.
  Это "когда" было весьма неопределённым и все присутствующие это прекрасно понимали. При этом не все хорошо отнеслись к идее Була. Услышав его предложение Авеста побагровела. Её губы были напряжены. Ей очень хотелось открыто высказать своё мнение по данному вопросу, но её пронзительный взгляд был красноречивее любых слов. Что поделать, но Фист ей откровенно не нравился... как не нравиться человеку тот, кто держал пистолет у его виска.
  Однако, что остаётся загнанной в угол кошке? А положение вождя племени было ещё хуже. Сейчас Бул точно не знал сколько людей осталось у противника и сколько к нему пришло подкрепления, но мог сказать однозначно, - больше, чем есть у племени. Приложите сюда истощённые ресурсы и нежелание людей сражаться, и вы получите ясное представление о положении дел в племени.
  Да, разумеется, что после победы боевой дух племени возрос, но только потому, что в племени пока не знали о подкреплении противника. Бул надеялся, что эту новость удастся сохранить в тайне, но после прибытия переговорщика сделать это будет сложно. Скорее всего злые языки уже пустили слухи, а это значит, что впереди Була ждут неудобные вопросы. Да и после яркой демонстрации силы, устроенной переговорщиком, боевой дух снова скатиться на нет.
  Поэтому следующим шагом была встреча с Фистом. Положение этого человека было шатким. В племени его мягко говоря не любили и на то были веские причины. Мало того, что он был врагом, так ведь при попытке его бегства погибли заложники. Многие из погибших, имели вполне живых родственников, которые горячо желали свернуть шею Фисту. Однако и на родине отношение к нему было неоднозначным.
  У некоторых точно появятся вопросы о том, какую роль Фист сыграл в засаде, устроенной Булом. Ведь там погибло немало солдат Яррика, а записка, которую принёс Бул под видом Ловкого, была написана рукою Фиста. И именно эта записка помогла заманить Яррика в ловушку. Но даже это было не всё.
  Кроме этого Фист выдал всё, что знал о своих товарищах и командирах. Конечно его перед этим пришлось расколоть и заставить говорить, но выдача секретов врагам, - это преступление, которого не прощают. Бул мог сыграть на этом, но удастся ли ему дожать Фиста? В этом Бул был до конца не уверен. Обдумывая предстоящий разговор, он подошёл к двери камеры, в которой держали Фиста и остановился.
  - Твою *ать! - сказал Бул в пустоту, - И как ему это удаётся?! - дверь камеры была вскрыта, а заключенного в ней не было. Фист снова бежал, - Хотя, нет худа без добра, - подумал Бул и метнулся к охране, чтобы поднять тревогу, - Возможно, что от него будет больше пользы на свободе, нежели здесь...
  Однако Бул ещё не подозревал насколько он мог ошибаться в своих предположениях. Фист, хоть и бежал, но своих обидчиков он так просто не прощал. Впереди Була ждал прощальный сюрприз.

Глава 122

  За несколько дней до побега в камере Фиста произошёл примечательный разговор. Снаружи раздались тихие шаги, затем в замочной скважине заскрипел ключ и вскоре дверь распахнулась. В камеру вошёл человек из племени. Он держал перед собой факел, так что Фист смог разглядеть его лицо.
  - А это ты! - радостно оскалился Фист и сел на пол, - Пришёл всё же...
  - Не кричи... - хмуро предупредил его собеседник и закрыл дверь, - Шум поднимешь.
  Собеседник стоял молча напротив Фиста и взирал на него сверху вниз. На лице его была видна явная неприязнь, но он всё равно был здесь. Человек был загнан в угол и Фист это прекрасно понимал.
  - Стало быть нам с тобой по пути, - начал Фист, - Мы с тобой в одной лодке. Если я останусь здесь, то рано или поздно из меня выбьют, - каким образом я сбежал в первый раз, а в этом случае твоя голова полетит с плеч.
  Его собеседник потупил взгляд и сжал кулаки. Слова Фиста были ему неприятны, но поделать с ними он ничего не мог, - что сделано, то сделано.
  - Так что, чем дальше я буду от этих казематов, тем лучше будет для нас обоих. Сечёшь? - подвёл итог Фист.
  - Это ещё не всё, - раздался тихий голос человека из племени.
  - Ты нервничаешь, - заметил Фист, - Что заставляет тебя нервничать?
  - Девчонки, те, что выжили... - собеседник помедлил и внезапно поднял на Фиста резкий взгляд, - Ты то сбежишь, а я останусь! А они могут меня выдать...
  - Неужели? - спросил Фист и задумчиво почесал щетинистый подбородок, - Да, могут, - согласился он и добавил, - Тебя они может и не видели, но мой разговор с твоим приятелем слышали, это точно. Если они могут сложить дважды два, то рано или поздно о тебе догадаются и найдут... А знаешь... - лукаво прищурился Фист, - я знаю что нужно делать, чтобы тебя спасти и от них избавиться!
  Не сказать, что сообщник Фиста был сильно воодушевлён его предложением, да только терять жизнь ему не хотелось. Поэтому он был вынужден согласиться, хоть и сильно колебался перед этим. Фист с нетерпением ждал ответа несколько дней пока у него не появился повод для радости. Вскоре он выйдет на свободу!
  Согласившись с планом Фиста, его сообщник начал делать необходимые приготовления. Внезапное появление переговорщика стало отличным моментом для реализации задуманного. Пока всё внимание было приковано к "гостям" сообщник Фиста смог незаметно приготовить ловушку. Дело оставалось за малым. Туда нужно было заманить жертву.
  После военного совета Бул отправился в казематы, чтобы встретиться с Фистом. Тем временем Авеста покинула "покои вождя" и поднялась наверх к остальному племени. Там её встретила всеобщая суета. По племени разлетелась новость о пропаже ребёнка, - девочки. В таких случаях на поиски выходили все свободные и незанятые жители. Чаще всего ими становились женщины или старики, так как воины, либо охотились, либо несли караульную службу.
  Не миновала эта обязанность и Авесту. Она вместе с остальными отправилась на поиски. В какой-то момент группа, что искала девочку, разбрелась и она осталась одна. В этот момент рядом с ней показался человек:
  - Эй, там! - крикнул он Авесте и поманил её рукой, - Сюда, я кажется, что-то нашёл!
  Авеста раньше видела этого парня в племени и потому последовала за ним. Вместе они пришли к развалинам старого дома. Изнутри доносился слабый детский крик. Он звал на помощь.
  Услышав его Авеста встревожилась и вошла в старый, обшарпанный подъезд. Она углубилась в развалины даже не заметив того, что её спутник остался снаружи. Он не спешил следовать за ней...
  Девушка шла на голос и вскоре нашла девочку в одной из комнат. Лицо девочки показалось Авесте знакомым. Она плакала и руки у неё были связаны. Однако последнее обстоятельство не сразу бросилось в глаза Авесте. Она подошла и постаралась успокоить девочку. В это время за спиной у неё щёлкнул пистолет.
  - Не дёргайся! - предупредил знакомый голос.
  Авеста подняла взгляд и увидела Фиста. Тот стоял рядом с ней и держал в руках пистолет, ствол которого смотрел в лицо девушки. При виде старого недруга глаза Авесты заблестели от гнева:
  - Ах, ты сволочь! - выпалила она и тут же получила оплеуху от собеседника.
  - Тише, тише, - цыкнул Фист на девушку и пообещал, - Не бойся, в этот раз всё получится как надо. Мне сегодня везёт, одним ударом и сразу обе жертвы!
  Авеста окинула отчаянным взглядом комнату. Где-то рядом должен был быть её спутник... Но его рядом не было.
  Тем временем воины племени уже обыскивали катакомбы в поисках сбежавшего Фиста, а вскоре заметили и пропажу Авесты. Бул не находил себе места. Он вместе с Овэном обыскал весь район, в котором шли поиски пропавшей девочки, но всё было тщетно. Поиски заняли остаток дня и весь следующий день, однако ни Авесты, ни девочки так и не нашли...
  Стоит ли говорить, что Бул, которую ночь, не спал. Он думал над тем, чтобы завтра продолжить поиски, несмотря на то, что сегодня это не принесло плодов. Вероятнее всего завтра результат не измениться... но что ему оставалось делать?
  Однако впереди у него было не мало поводов для беспокойства, ведь на утро к племени явился переговорщик от головорезов. Он жаждал получить ответ на предложение своего командира. В этот момент все взгляды были обращены к Булу, стоило ему только появиться на баррикадах.
  - Я приду, - коротко ответил Бул, оторвавшись от тяжёлых мыслей, - Выбирайте место!
  Несколько дней ушло на то, чтобы согласовать место встречи. Им должна была стать нейтральная территория. Такое место, где не смог бы устроить засаду, ни один из участников переговоров. Оно должно было быть одновременно открытым, чтобы лишить противника возможности незаметно подтянуть туда войска, и в тоже время достаточно скрытым, чтобы обеспечить приватность переговорам.
  Такое место нашлось, - им стало небольшое здание, расположенное посреди заброшенной площади. До прихода моосов в нём располагался небольшой магазинчик или забегаловка. Рядом с ним, до сих пор, стоял высокий столб, который венчала большая, тускло-жёлтая буква 'М'. Со стороны буква походила на две соединённых вместе дуги. Возможно когда-то она была символом или гербом какого-нибудь знатного рода... Но кто теперь знает наверняка?
  Внутри от старой обстановки не осталось и следа. Зал, в котором раньше кипела жизнь, замер. Столы, как и прочее оборудование, уже давно вынесли. Остались лишь голые стены, да стойка, что разделяла помещение на две части. Собственно, эта деталь прекрасно подходила для встречи, - не было нужды очерчивать границы для собравшихся. У них была "естественная" преграда, чтобы не порвать друг другу глотки.
  Пока стороны договаривались о месте встречи Бул старался не терял присутствие духа и не показывать окружающим своего волнения. Сейчас его мысли были далеко, рядом с той девушкой, которой не было рядом с ним. Но не смотря на безуспешные поиски Бул не терял надежды найти Авесту. Ведь её тела так и не нашли, а значит шанс найти её живой ещё оставался.
  В назначенный день стороны заняли противоположные концы площади. Оттуда они могли следить друг за другом и местом встречи. Сперва каждая из сторон направила к месту встречи небольшую группу бойцов. Вместе они осмотрели здание, в котором должна была пройти встреча, и убедились в том, что оно безопасно. Только после этого к месту встречи выдвинулись послы.
  Остальные покинули место встречи и разошлись на противоположные концы площади. Оттуда они напряжённо следили за противником и ходом переговоров, готовясь в любую минуту прийти на помощь своим командирам.
  Вожак головорезов взял с собой лишь небольшой отряд из самых верных и приближённых людей. Вряд ли бы Фист попал в их число, если бы не его настойчивость. Он понимал, что, после плена, должен как-то очистить своё имя. А что в этом случае могло быть лучше, чем голова врага? Фист вполне мог принести её своему командиру. По крайней мере у него был для этого хороший план. Именно по этой причине его взяли на переговоры.
  - Ты уверен в том, что делаешь? - спросил Яррик у Фиста, когда они шли по площади к месту встречи. Впереди них шёл вожак в сопровождении нескольких телохранителей, а позади слуги, что вели пленного.
  В голосе Яррика звучало недоверие, но если вожак решил дать Фисту шанс, то что он мог сделать? Пока ему оставалось лишь наблюдать за происходящим, хотя Фисту Яррик не доверял. Именно из-за этой сволочи он потерял свой отряд. Если бы Фист не провалил своё задание, то Яррику не пришлось бы лезть за ним в петлю. Однако это было не всё... Где-то в глубине души Яррик подозревал измену, но пока Фист пользовался расположением вожака... пока что. Яррик всей душой надеялся на то, что это не продлится долго.
  - Конечно я уверен в этом! - нервно ответил Фист на вопрос Яррика и заверил спутника, - Мой план сработает!
  - Тебе только и остаётся, что на это надеется... - подумал про себя Яррик и добавил вслух, - Если эта затея провалиться, то не сносить тебе головы, - после этих слов Фист бросил на Яррика острый взгляд, но на собеседника это не произвело впечатления, - Ты прекрасно знаешь характер нашего командира. Фэрокс тебя жалеть не станет.
  Это замечание заставило Фиста сглотнуть, ведь Яррик был прав. Однако Фист не думал так быстро сдаваться, - своя шкура была ему дорога. Поэтому он был готов на всё ради победы!
  Видя метания Фиста Яррик довольно ухмыльнулся и подумал о том, как будет приятно увидеть падение этого человека. Вполне возможно, что для этого даже не придётся долго ждать! Однако Яррик понимал, что многое здесь зависело от их противника. Если тот выкинет какой-нибудь фокус, то Фист может и не выстоять!
  - Что ж, - подумал Яррик, - тем любопытнее будет посмотреть на происходящее!
  К этому моменту группа послов уже подошла к столбу, увенчанному буквой "М", а это значит, что они прибыли в нужное место. Внутри их уже ждали.

Глава 123

  Послы вошли внутрь через заднюю дверь и оказались в той части здания, что когда-то был кухней. Впереди, перед ними, располагался зал поделённый кирпичной стойкой на две части. Когда-то на ней стояли кассы, но их уже давно не стало, лишь неглубокие выемки на стойке, да следы от болтов говорили об этом.
  На противоположной стороне зала стояли двое молодых парней. Это были Бул и Овэн. Бул стоял, с мрачным видом, устремив взгляд вперёд и скрестив на груди руки. Он оживился, когда в конце зала распахнулась дверь и внутрь вошли послы.
  Послы молча приблизились к стойке и остановились на почтительном расстоянии. В центре стоял могучий боец и почему-то, при его виде, Бул подумал о Хаме. Возможно, потому что вожак головорезов был чем-то на него похож. Такой же крупный и грозный. Хотя что-то в нём было иначе...
  Если Хам стал "стариком" будучи сверстником Овэна, то этот человек был стар по-настоящему. Несмотря на угрожающий вид, его голову венчала седина, а лицо было изъедено морщинами. Возможно, что этот человек видел мир ещё до прихода моосов. Не каждый "счастливчик" мог похвастаться этим.
  По правую руку от вожака стоял Яррик, а по левую расположился Фист. Бул одарил старого знакомого испепеляющим взглядом, но не стал задерживать на нём своё внимание. Позади этой троицы стояли телохранители и с ними был ещё кто-то, но Бул не мог разглядеть этого человека за спинами собравшихся.
  - Рад приветствовать вас! - сдержано начал Бул, - Вы хотели меня видеть?
  Вожак головорезов кивнул в ответ и бросил взгляд на Фиста, тот выступил вперёд и заговорил:
  - Перед тобой наш командир, - Фэрокс, самый смелый и отчаянный боец у подножья Шпилей! Его власть неоспорима и любой, кто встанет у него на пути умрёт!
  - А мне-то что? - равнодушно ответил Бул.
  - А то, что тебе оказана великая честь! - с насмешкой продолжил Фист, - Тебе дано право признать власть Фэрокса. Если ты сделаешь это, то сможешь выйти отсюда живым. И разумеется, что я, сейчас, имею в виду не только приделы этого зала. Если ты ослушаешься, то мы сотрём в порошок тебя, где бы ты не спрятался, а заодно и всех, кого найдём в ваших катакомбах!
  Бул хмыкнул в ответ, но говорить не спешил. У врага действительно была возможность воплотить свою угрозу в жизнь, а умирать Бул не торопился. Однако, сдаваться на милость противника, тоже, было не лучшей идеей.
  - А если я откажусь? - спросил Бул, но судя по всему Фист ждал этого вопроса. Ибо противник не растерялся и подал знак одному из телохранителей. Тот вышел вперёд и вывел за собой пленника. Увидев его Бул остолбенел. Его словно током ударили. На противоположной стороне стояла Авеста.
  - Тогда она умрёт, прямо сейчас, - ответил Фист, победоносно ухмыльнулся и достал пистолет.
  Бул встретился взглядом с Авестой и в голове у него потемнело. Взгляд девушки молил о помощи и оттого на сердце у Була было ещё больнее, ведь помочь ей он сейчас не мог.
  Мысли в голове у Була заметались. Он перебрал возможные варианты развития событий, но не нашёл среди них подходящего. Противников было слишком много. Если в прошлый раз, спасая Авесты, Бул мог положиться на элемент неожиданности, то сейчас такой возможности у него не было. Двух-трёх врагов он ещё успеет положить, но дальше пуля настигнет и его...
  Это был тяжёлый выбор. Мысли в голове у Була путались и лихорадочно метались из стороны в сторону, а сердце разрывалось на части. Словно в бреду Бул сделал пару шагов вперёд и упёрся в стойку, что разделяла зал пополам. Он положил на неё руки и с силой сжал край стойки, так что из-под его пальцев полетела кирпичная пыль. Он стиснул зубы и опустил взгляд. Через пару долгих мгновений он всё же смог вернуть себе самообладание.
  - Тогда мой ответ, - нет, - холодно и обречённо ответил он, - Если я сдамся, то ты нас обоих тут же прикончишь! - Бул поднял яростный взгляд и обратился к Фисту, - Но если с её голову хоть один волос упадёт, то ТЫ отсюда живым не выйдешь! На одну пулю времени у меня хватит, а как я стреляю тебе известно!
  После этих слов повисла недолгая пауза. Фэрокс бросил на Фиста заинтригованный взгляд, желая увидеть, что тот будет делать дальше, и Фист это сразу понял. Он уже хотел ответить Булу, но тот его опередил. В этот раз Бул обращался напрямую к вожаку:
  - Но зачем нам враждовать? - в голове у Була появилась идея, - Я знаю цель получше, моосы, - вот кто наш настоящий враг! Они забрали у нас этот мир и пока мы грызёмся между собой, пока ползаем по земле, они наслаждаются небесами! Они здесь короли, а не мы... Так почему же нам не вернуть себе, то, что принадлежит нам по праву?! Это достойный противник! - произнёс Бул и заметил, как голова Фэрокса невольно наклонилась вперёд. Совсем чуть-чуть. Едва заметно. И этот неосознанный кивок придал Булу уверенности, - Самый достойный из всех! Это будет великая битва, но я уверен, что мы сможем отстоять свой мир!
  - Великие слова, - внезапно ответил вожак головорезов, - Но что стоит за ними? У тебя есть план?
  Голос Була стал менее уверенным: "Да" - ответил он.
  - Раз так, то ты сможешь нам его рассказать.
  - Не так быстро, этот план без меня не сработает, - парировал Бул, - Там в Шпиле находиться логово моосов. Мы можем подняться туда и ударить по ним. Ведь они не ждут от нас такого смелого поступка. Там мы сможем загнать их в угол. Я... Я знаю их слабое место! Вот, - Бул достал, из лежащей на полу сумки, разобранный на части Икар, - Мы достали его во время нашей последней вылазки в Шпиль. Эта вещь не от мира сего. Такую можно найти только у моосов, а значит мы там были, и я не лгу! Он ваш, как знак нашей доброй воли.
  Подношение Була и в правду было существенным. Такой трофей было не так-то просто достать. Обычно Икары вскрывали грубыми способами, а тот, что лежал перед Булом, был аккуратно разобран на части, словно тот, кто это делал, хорошо знал своё работу. Среди людей таких знатоков не было...
  - Мы поднимемся в Шпиль и дадим врагу бой! - продолжал Бул, - Я смогу провести нас туда.
  Услышав такой ответ Фэрокс задумался, а потом подал знак телохранителю и тот забрал предложенное подношение:
  - В таком случае приходи к нам и докажи, что это правда. А пока девчонка будет у нас... гостем. Но помни, я не буду ждать долго, - после этих слов вожак головорезов развернулся и направился к выходу. Проходя мимо своих спутников, он подал им знак и те последовали за ним. Все кроме Фиста. Он шёл последним.
  Перед дверью Фист остановился, подождал немного, пока остальные отдалятся от двери, и вернулся назад. Он быстрым шагом подошёл к стойке и упёрся в неё руками. Если бы не эта преграда, то он, вероятнее всего, сходу бы наскочил на своего обидчика.
  - Я не знаю, что ты задумал, но шею я тебе сверну! Это ещё не конец! - погрозил он Булу, тыкая в него пальцем.
  - Естественно это не конец, - ответил Бул. В голосе его звучал лёд, такой холодный, что мог обжигать. В нём слышалось спокойствие, что сдавливает бурю, и это спокойствие заставило собеседника вздрогнуть, - Это только начало. Поверь мне. Авеста проводник нашей группы и без неё мы не сможем подняться на Шпиль. И я даже знаю, кто убедит остальных её вернуть... Тебя же хорошо приняли после возвращения?
  В этот момент Фист захотел разорвать Була на части, но возразить ему было нечем. Положение Фиста было шатким. Неизвестно как сегодняшняя неудача отразиться на нем.
  В этой ситуации любое слово, даже сказанное врагом, могло отправить Фиста на тот свет, а слово, сказанное Булом, было для него особо опасным. Ведь кто может лучше знать о том, что происходило с Фистом в плену, чем тот, кто его в этом плену держал?
  Пока Фист "гостил" у Була он успел выдать немало чужих секретов и Бул мог их использовать. Осознавая это Фист кипел от гнева. Он в бессильной злобе тряс кулаком перед Булом и силился найти ответ. Но не найдя его Фист оглушительно стукнул по стойке, развернулся и вышел прочь.
  Когда тень Фиста покинула место встречи Бул резко выдохнул и сел на землю. Напряжение, что сдавливало его всё это время, вышло наружу. Руки его дрожали.
  - Ты в порядке? - спросил Овэн.
  - Почти, - ответил Бул и достал самокрутку. Он взял её в зубы, но потом вспомнил, что спичек у него нет. После этого Бул чертыхнулся, убрал самокрутку назад и сказал, - Теперь надо как-то понять, что предложить их вожаку, чтобы вызволить Авесту, - он глубоко вздохнул, - Мда, не так я себе представлял эту встречу...
  Бул специально брал с собой остатки Икара, вынесенного из Шпиля во время последнего похода. Он предполагал, что этим подношением сможет расположить к себе своих оппонентов и показать свою силу. В общем-то так и случилось, но в остальном пришлось лгать и импровизировать. Появление Фиста сильно спутало Булу карты. Теперь нужно было понять, что делать? Ведь плана на эту часть авантюры у Була не было.
  Бул осознавал, что отвоевать девушку силой у него не получиться. У племени не было столько воинов, а пробовать в одиночку даже пытаться не стоило. Значит оставалось только договариваться.
  Нет, Бул давно искал способ поквитаться с Префектом за старые обиды, но этот шанс свалился на его голову уж слишком неожиданно. Теперь Булу требовалось время, чтобы всё обдумать...
  Он не боялся предложенной авантюры. Если порассуждать, то пока дело складывалось не так уж плохо. Если один его враг поможет уничтожить другого, - так что с того? Но этого врага ещё нужно было как-то убедить...
  - И как мы это сделаем? - подал голос Овэн.
  - А что мы знаем о моосах? Или так, что мы видели у них в Шпиле? - спросил Бул и подумав добавил, - Я думаю, что в племени есть, как минимум, два человека, которые смогут нам в этом помочь. Первый, как-то обмолвился, что его бывший патрон торговал с моосами, а второй и сам не раз по Шпилю лазил. Начнём с них!

Глава 124

  Ближе всех, в этот момент, оказался Химик. Поэтому Бул отправился к нему. Найти этого человека не составило труда. Он как всегда пребывал в своей "барской" комнате. Эта была самая богатая "недвижимость" в племени.
  Стоило начать с того, что большинство довольствовалось общими залами, да бараками, а иметь собственную комнату мог позволить себе только состоятельный человек. К их числу относился и Химик. Правда, сегодня он был... не совсем в адекватном состоянии!
  Химик не сразу заметил прибытие своего патрона... Даже когда Бул изо всех сил колотил в его дверь! Крики тоже не помогли, так что пришлось Булу выбивать дверь ногами. Благо сил и злости у него сейчас было хоть отбавляй!
  Когда же Бул залетел внутрь, то он увидел Химика безмятежно валяющегося у себя на кровати. В руке у него было курево, а лицо сияло блаженством.
  - Ну я тебе сейчас покажу! - пригрозил Бул, на ходу растирая ноющее от ударов бедро, - Ты **ренел?! Совсем страх потерял?! - набросился он на чудака-самоучку и поднял его за грудки. Тот отреагировал, но опять не сразу.
  - О! - произнёс он, увидев перед собой разъярённое лицо Була, - Фавор, это ты! Заходи, располагайся! Тут весело! Там по стене кино показывают! - радостно заверил он своего патрона.
  - Весело? - недобро переспросил Бул. В этот момент ему захотелось дать Химику по морде, - Ты что, гад, ещё издеваешься?!
  Но Химик не ответил ему. Он продолжал пялиться в пустоту между ним и Булов. Вид у него был странным... и весёлым! Словно Химик видел что-то, чего не видел Бул и это сильно забавляло его. При этом по лицу чудака блуждала растерянная улыбка, а зрачки глаз были расширены, так, что Химик сейчас напоминал сову.
  Бул было занёс руку, чтобы стереть эту ухмылку с его лица, но остановился. "Глаза, - подумал он и нахмурился, - Где-то я такие уже видел!"
  Подумав ещё, Бул вспомнил, но это воспоминание не несло в себе радости.
  Такие же глаза были у рыжей девушки, которую ходоки встретили в Шпиле, в секторе моосов. С виду она была нормальной, опрятной и адекватной, но когда она начала есть листы из старой книги, то это вызвало шок у всех присутствующих! При этом зрачки у девушки были расширены, как сейчас у Химика.
  - Так, - подумал Бул, - Этот парень сейчас явно не в адеквате... Тогда что было с той девушкой? - вывод напрашивался сам собой, но при этом не укладывался в голову, - А зачем моосам бумага? - продолжал рассуждать Бул, - Если от неё они балдеют так же как Химик от своей дури, то становиться понятно почему для них она так ценна!
  Бул порылся в голове и попытался вспомнить тот день, когда они попали в сектор моосов. У них тогда не было времени рассматривать окружающие "красоты", но сейчас была важна каждая деталь.
  Бул вспомнил изящные и величественные двери Авеста-холла, вспомнил их побег от моосов по коридорам Шпиля, вспомнил мастерскую моосов, откуда ходоки стащили разобранный Икар, вспомнил станцию откуда отправился поезд, на котором ходоки планировали подняться ещё выше.
  - А ведь нигде я не видел там бумаги... - понял Бул, - В мастерской были грифельные доски, на которых мелом были сделаны записи и чертежи. Это весьма странно, ведь точнее и удобнее делать чертежи на бумаге... И на станции поезда бумаги тоже не было. На одной из стен висела точно такая же доска с записями мелом... Значит ли это, что бумага у моосов под запретом?
  Размышляя над этим Бул выпустил из рук Химика и тот безвольно упал на пол. Правда чудак нисколько не расстроился этому. Он пялился в потолок и тихо хихикал сам себе. Потерев интерес к Химику Бул медленно развернулся и пошёл к выходу. Он пытался усвоить и осмыслить свою идею. Но если и был человек, способный ему в этом помочь, то это был Хромой. Стоило нанести ему визит!

Глава 125

  Старый ходок сидел в своей мастерской и копался в сломанном пистолете, что ему отдали на починку. Перед ним, на столе, были разложены разные детали, оставшиеся от другого оружия, но работа у Хромого шла медленно. Подобрать нужную деталь не получалось и поэтому Хромой всё больше ворчал и хмурился. В этот момент к нему зашёл Бул. Хромой удостоил его короткого взгляда и вернулся к своей работе.
  - Я к тебе по делу, - начал Бул и закрыл за собой входную дверь, чтобы их не подслушали.
  - Да уж явно не на чай, - проворчал Хромой, не отрываясь от работы.
  - Когда мы, в последний раз, были в Шпиле, то поднялись почти до самого верха.
  - Да ну? - переспросил Хромой, толи от любопытства, толи от сомнений, в правдивости сказанных слов.
  - Именно так, - подтвердил Бул, - И знаешь, кого мы там нашли?
  - Догадываюсь...
  - Верно, моосов!
  Хромой поднял на Була недовольный взгляд и ответил:
  - Эка, невидаль, а кого ты там хотел увидеть, - епископа?! Ты за этим сюда пришёл, рассказывать мне азбучные истины?
  - Это ещё не всё. Это только начало, - заверил его Бул и подошёл к столу, за которым сидел Хромой, - Когда мы пришли к сектору моосов, то увидели очень примечательную статую. Она "охраняла" вход в их владения и на ней была табличка: "Авеста-холл".
  Хромой сделал вид, что пропустил услышанное мимо ушей, но от взгляда Була не скрылось напряжение его собеседника. Заметив это Бул упёр руки в стол перед Хромым и продолжил:
  - Ты часто рассказывал Авесте о своих похождениях в Шпилях. Настолько часто, что она начала грезить ими. Даже имя себе взяла из твоих историй. Наверное, ты хороший рассказчик...
  - Что тебе надо?! - прорычал сквозь зубы Хромой и вскочил на ноги.
  - Я хочу знать, что ты там делал?! - не отступал Бул, - Чтобы рассказать Авесте о той статуи ты должен был забраться на самый верх Шпиля, к моосам! Полагаю, что ты в такой путь отправился не для развлечения. Так ведь?
  Хромой окинул Була испепеляющим взглядом, но тот не сдавался. Похоже, что старому ходоку всё же придётся дать ответ на этот вопрос. Осознав это Хромой сел на место, опустил взгляд и отложил в сторону пистолет, который чинил.
  Выбор у Хромого был не велик. Бул не обладал той же властью, что когда-то имел Хам, поэтому не мог приказать казнить Хромого, но придать эту историю огласки он мог, а там старого ходока могли и на вилы поднять... Желающие нашлись бы очень быстро, ибо тех, кто имел дело с моосами, на земле откровенно не любили, и одно лишь подозрение в связи с ними могло дорого стоить.
  Хромой некоторое время собирался с мыслями нервно барабаня пальцами по столу, а потом заговорил:
  - Была у меня знакомая... - нехотя начал он, не поднимая на Була взгляд, - Мы с ней вместе на Шпили поднимались, а потом её не стало... Она думала, что сможет что-то изменить. Сможет понять тех, кто сейчас правит этим миром и это спасёт нас. Это была её идея, глупая мечта! - фыркнул Хромой, словно эти слова были ему неприятны, - Из-за неё нам пришлось лезть на самый верх, но мы сделали это! - с гордостью произнёс Хромой и угрюмо добавил, - А те, кого мы искали, оказались коварное, чем мы думали.
  Хромой рассказывал неохотно. Было видно, что этот разговор давался ему с трудом. Старого ходока переполняла обида и злоба. Только что было причиной этой злобы?
  - А если подробнее? - настоял Бул.
  - Когда мы поднялись наверх, то моосы не прогнали нас... Наоборот приняли как своих, но добра нам это не принесло, - пояснил Хромой и продолжил, - В последний день подъёма у нас уже не оставалось ресурсов, а мы так и не достигли цели. Запасы еды и воды подходили к концу... Я старался отговорить её, но она упрямо лезла вверх... за своей мечтой. В конце концов она повредила ногу, и я не знал, что делать дальше. Бросить её я не мог и вытащить тоже. Как оказалось, несчастье настигло нас у самого входа во владения моосов. До них было меньше дня пути. В тот день, я, от отчаяния, решил оставить её и совершить переход, в то место, где мы предполагали найти моосов. Будут они там или нет, я не знал, но я решил найти их и попросить помощи... - старый ходок умолк, не в силах произнести больше ни слова. Он был темнее тучи, словно снова оказался в том дне, наверху Шпиля.
  - И? - потребовал продолжения Бул.
  - Они помогли, - пожал плечами Хромой, выйдя из оцепенения, - Вытащили нас оттуда и даже плату не потребовали.
  - Лезть одному в пасть к зверю? Это была безумная идея! Они с той же лёгкостью могли тебя прикончить, - заметил Бул.
  - Чего только не сделаешь для того, кого любишь... - хмуро ответил Хромой и поднял на Була свой взгляд. В глазах у старого ходока были скупые слёзы, но при этом глаза его были красными от гнева! Хромой резким движением руки протёр лицо и продолжил, - Какое-то время мы были у моосов, пока она ни выздоровела, а потом мы спустились вниз. За это время она сильно прониклась к ним симпатией. Мы ещё не раз поднимались наверх к моосам.
  - Тогда понятно, откуда ты о них так много знаешь, - с сочувствием произнёс Бул и предположил, - но ведь это ещё не всё, так ведь?
  - Нет, - подтвердил Хромой и опустил голову, - В какой-то момент они предложили ей стать одной из них... и я не смог её остановить... Она сбежала к ним, а когда я последовал за ней, то повредил ногу, за что, потом, и получил своё имя.
  После этих слов Хромой поник и подпёр голову руками, а Бул задумался:
  - Значит, моосом можно стать... но как?! - подумал Бул и вспомнил теней, - тех несчастных, кому "посчастливилось" выжить в Шпиле после того, как в нем иссякло электричество.
  Эти создания были лишь "тенями" былых людей. В них почти не осталось ничего человеческого. Однако встреча с ними запомнилась Булу надолго. Он напряг память и вспомнил то восхождение, где его группа впервые с ними встретилась.
  - Тени поклоняются моосам как богам, - вспоминал он и думал дальше, - Они говорили о мутаборах и считали их избранниками своих "богов", единственными кому позволено входить во владения моосов. Могут ли эти "избранники" быть как-то связаны с тем, о чём говорит Хромой? Вполне возможно! Это интересная мысль.
  В памяти у Була всплыли воспоминания о Клайди. Он был юродивым, которому не повезло с хозяином. Такому можно было только посочувствовать. Однако запомнился он Булу совсем не этим. В свой последний день Клайди наделал большой переполох. Тогда Бул впервые увидел глаза с золотым ободком, - явный признак мооса. Но если Клайди стал моосом, то, когда это произошло?
  Бул вместе с ним пережил крушение челнока, но тогда глаза у Клайди были ещё человеческими. Однако, с тех пор, состояние Клайди становилось всё хуже, пока он не стал моосом и не погиб... Мог ли он подцепить что-то во время их бегства?
  В этот момент Була осенило:
  - Дурман! - понял он, - Дурман моосов, - та самая розовая дрянь, что распыляет Префект в Шпиле. В Икаре, что сбил наш челнок, был именно он. Именно он накрыл поле, на которое упал Икар, и, там же, Клайди мог надышатся им. Тогда становиться понятно почему солдаты из нашего сопровождение не вернулись за нами и становиться ясно как их капитан, - Лев, оказался в секторе моосов. Ведь именно этот предатель пришёл "приветствовать" нас, когда мы туда попали! - придя к этой мысли Бул спросил у Хромого, - Выходит, что дурман моосов, - это всё-таки оружие?
  - Я не знаю, - выдохнул Хромой, - и знать не хочу... Но одно я знаю точно, я дорого отдам за возможность с ними поквитаться!
  - В таком случае у тебя может появиться такая возможность... - задумчиво протянул Бул, - Есть у меня одна идея!

Глава 126

  Идея Була была безумной, но как ещё можно было победить столь сильного врага? Да и карты уж слишком хорошо ложились!
  - Я ведь тоже задолжал Префекту за одно неудачное восхождение! - произнёс Бул и поймал внимательный взгляд Хромого, - Давно хочу с ним поквитаться.
  - И как же ты собираешься это сделать? - спросил Хромой, ожидая подвоха.
  - Если я правильно понимая, то вентиляция в Шпиле работает лучше, чем всё остальное. Иначе Префект не смог бы распылять свой дурман, а из этого следует, что где-то в Шпиле должна находиться станция управляющая вентиляционной системой.
  - Допустим, - согласился Хромой, не отрывая от Була пристального взгляда, - и что нам это даст?
  - Что-то мне подсказывает, что мы сможем обратить оружие Префекта против него самого! - пояснил Бул, - Ты же знаешь где находиться эта станция?
  Хромой наморщил лоб и задумался. Глаза его забегали из стороны в сторону, а губы напряжённо зашевелились. Он нервно жевал и явно хотел дать положительный ответ. Сейчас он упорно искал его.
  - Допустим, - снова ответил Хромой, - Я знаю где её можно искать!
  - Отлично! - ответил Бул и расплылся в улыбке, - Значит пол дела сделано!
  - Но как ты прорвёшься туда? Ты же не думаешь, что Префект её не охраняет?!
  - Это уже моё дело и думаю, что наши враги нам в этом помогут, не будь я сыном Властителя! - заверил его Бул.
  В голове у него созрел отчаянный план, но как уже говорилось ранее, карты уж слишком хорошо легли, а значит отступать было нельзя! Если всё получиться, то Бул мог не только вытащить Авесту из плена, но и поквитаться со своим старым обидчиком, - Префектом, а самое интересное было в том, что сделать это он мог руками своих врагов! Так или иначе, теперь Бул знал с чем ему ехать к Фэроксу.
  Вот теперь-то, он действительно знал слабое место моосов, а значит ему было чем торговаться с противником. Ещё раз расспросив и узнав у Хромого всё, что тот знал о Шпиле, Бул отправился в путь в лагерь своих недавних врагов. Тем временем его там уже ждали.
  - Мы не можем его принять! - распалялся Фист, - Он наш враг!
  - Я думаю, что у Фэрокса иное мнение, - трезво заметил Яррик и продолжил монотонно перебирать бумаги. Он сидел за своим рабочим столом и просматривал отчёты, не обращая особого внимания на своего собеседника. Яррик был невозмутим, несмотря на все старания Фиста его растормошить.
  В общем-то Яррик мог понять по какой причине Фист не находил себе места. У него был зуб на того выскочку, с которым им обоим пришлось столкнутся. Как его звали? Бул, кажется. Немудрено, что после своего провала Фист хотел с ним поквитаться.
  Честно говоря, Яррик и сам не был рад тому, что вожак пригласил Була, но перечить Фэроксу было чревато. Оставалось только дождаться прибытия Була и посмотреть, чем это закончиться.
  - Он убивал наших солдат! - рьяно настаивал Фист.
  - И что с того? - парировал Яррик, подняв на собеседника напряжённый взгляд, - Это прискорбно, но этого уже не изменить. Потери, есть потери, - произнёс он и подумал, - Вот гад старается! А ведь в этих потерях он виноват не меньше нашего врага! - Яррик дал себе несколько секунд, чтобы вернуть хладнокровие и продолжил, - Раньше, до прихода моосов, в мире было изобилие, было из чего выбирать, но даже в то время талантливые люди были на вес золота. Что уж говорить о нынешних временах, когда старый мир рухнул. Сейчас такого выбора уже нет, и поэтому умелый человек ценится ещё дороже. Не могу сказать, что рад этому, но этому выскочке, Булу, стоит отдать должное, определённые умения у него есть. Фэрокс поступает мудро, желая использовать этот шанс и приобрести такого человека.
  - Но он же... ! - воскликнул Фист, желая подобрать новый аргумент, но найти его он так и не смог, отчего рухнул на стул, стоявший у стола Яррика, - Послушай, мы же оба понимаем, что этот выскочка ничего из себя не представляет! - продолжил Фист отдышавшись.
  - Именно поэтому командир решил его испытать, - спокойно напомнил Яррик. Ему доставляло особе удовольствие наблюдать за тем, как распинается Фист, наталкиваясь на хладнокровие собеседника.
  - А если он пройдёт испытание, то займёт чьё-то место... - заговорщицки заметил Фист.
  Яррик задумался. На лице у него появилась недовольная гримаса:
  - Это возможно, - ответил он подумав.
  - Так значит, мы оба заинтересованы в том, чтобы этот Бул не прошёл испытания? - настаивал Фист. В глазах у него всё ярче блистала надежда.
  - Я думаю, что мы что-нибудь придумаем, - неопределённо ответил Яррик, - В конце концов каждый из нас смертен...

Глава 127

  Всего через пару дней, после этого разговора, Бул прибыл в лагерь Фэрокса. С собой он взял небольшой отряд приближённых бойцов. Брать больше было бессмысленно. У противника всё равно было численное преимущество. Поэтому полагаться на открытый бой стенка-на-стенку было глупо. В добавок к этому, большой отряд, Фэрокс к себе в лагерь просто не пустит. Поэтому Бул брал с собой только лучших. Разумеется, что среди них был и Овэн.
  Отряд Була вышел к границе лагеря Фэрокса и остановился.
  - Стоять! - скомандовал Бул и вышел вперёд. Он достал бинокль и осмотрел раскинувшийся впереди палаточный лагерь. Мда, у Фэрокса было много воинов. Намного больше, чем мог себе позволить Бул. Однако он не унывал по этому поводу. Пусть его гвардия и была молодой, но боевой опыт был у каждого, - Дадим о себе знать! - скомандовал Бул и вызвал вперёд "знаменосца". Тот вышел вперёд, держа в руках высокий шест, с насаженной на него волчьей головой.
  Это была та самая голова, что раньше висела на пограничном столбе, который располагался у входа в катакомбы племени. Многие почитали этот столб как идол-оберег. Поэтому бойцы настояли на том, чтобы Бул взял голову в поход в качестве талисмана. Они были уверены в том, что она принесёт удачу.
  Бул не хотел подрывать боевой дух своих воинов и поэтому взял волчью голову с собой. Он даже устроил настоящую церемонию, чтобы торжественно снять этот трофей с его законного места и водрузить на походный шест.
  Впервые в жизни ему пришлось спрашивать у чьей-то головы, желает ли она присоединиться к нему. Обычно такой вопрос задавался, когда голова ещё была связана с шеей, а тут... особый случай.
  Однако иное обращение могло разгневать остальных жителей катакомб. Что поделать, но к своим оберегам они относились трепетно, в особенности молодая их часть. А поскольку, после восстания и смерти Сивого, в племени осталось не так много "стариков", то именно молодые, теперь, составляли костяк племени, а им нужно было в что-то верить и с этим приходилось считаться.
  Это было первое поколение тех, кто родился на земле после прихода моосов. Вера старого мира была для них чужда. Они не учились в школе, а о том, что было до прихода моосов, знали лишь со слов своих родителей. Старого мира они не видели... Вернее они не видели его блеска и величия, но воочию наблюдали его руины. Для них старый мир был мифом. Легендой, что обрастала новыми домыслами каждый день.
  Увы, но проповедь о добре и смирении была среди них не в почёте. Толи место было не подходящим, толи Бул был не таким хорошим пастырем как хотелось. Если честно, то Бул сам не знал, что следует делать с суевериями племени, но одно он понимал точно, - ему нужны воины, сильные и смелые. И если этот скромный жест, с волчьей головой, мог сделать их увереннее, то что с того?
  Однако, несмотря на это, памятную табличку: "Не влезай, убьёт!" с пограничного столба снимать не стали. Решили оставить на месте. Не лишать же свой дом оставшейся защиты, верно?
  Подойдя к Булу знаменосец начал размахивать шестом с волчьей головой из стороны в сторону, привлекая тем самым к отряду внимание. Вскоре их заметили и к ним навстречу выдвинулся отряд бойцов Фэрокса. Вёл их Яррик.
  Когда отряд Яррика приблизился, Бул объявил кто они такие и зачем пришли:
  - Моё имя Фавор, а это мои люди. Фэрокс хотел видеть меня! Отведите меня к нему, - закончил он.
  Идущий впереди Яррик услышал его имя и бросил на Була заинтересованный взгляд. Их взгляды встретились. Во взгляде Яррика было холодное любопытство. С одной стороны, Бул сумел сильно потрепать отряд Яррика, поэтому у того были основания для неприязни, но с другой стороны, Яррик давно хотел узнать поближе, человека, который смог провести его вокруг пальца. На такое, и в правду, был способен не каждый.
  Иного мнения был идущий следом за ним Фист. Этот не скрывал свое неприязни к гостю, но вперёд не лез. Время не пришло. Поэтому говорил Яррик. Вёл он себя сдержано и старался не показывать свой интерес к новой персоне. Яррик подошёл вплотную к Булу и заглянул ему в глаза, но Бул выдержал тяжёлый взгляд своего оппонента.
  - Рад новой встречи, - холодно произнёс Яррик.
  - Надеюсь, что она будет теплее, чем предыдущая! - ответил Бул и бросил взгляд на Фиста, стоящего за спиной Яррика.
  - Смелый! - с одобрением заметил Яррик, - Ожидать такого после того, что ты сделал. Впрочем, скоро мы оба это узнаем. Идите за нами. Фэрокс не любит ждать.
  После этих слов Була и его людей провели в лагерь Фэрокса. Встретили их там настороженно. Складывалось такое впечатление, что каждый встречный был готов вцепиться "гостям" в горло... Впрочем, чего стоило ожидать после того как отряд Яррика был разгромлен? Многие не вернулись из того похода живыми и об этом помнили выжившие.
  Конвой во главе с Ярриком проводил Була к палатке Фэрокса.
  - Дальше тебе придётся идти одному, - объявил Яррик, - Фэрокс не любит больших скоплений народа. Так что твоим людям придётся подождать здесь.
  В этот момент бойцы Була насторожились. Здесь могла быть ловушка. Подумав Бул кивнул и подал знак Овэну: "Ты остаёшься за главного", - скомандовал он и осторожно вошёл в шатёр. Следом за ним вошли Яррик и Фист, конвой, при этом, встал на стражу окружив людей Була.
  - Не нравиться мне это... - прошептал кто-то из них. Впрочем, он мог не озвучивать эту мысль. Она уже успела посетить каждого.
  В полутьме походного шатра горели две жаровни. Между ними стоял стол и стулья. Фэрокс стоял на противоположной стороне стола и смотрел на своих гостей.
  - Рад приветствовать! - обратился к нему Бул и Фэрокс коротко кивнул ему в ответ.
  - Надеюсь ты пришёл не с пустыми руками, - заметил Фэрокс.
  - Разумеется нет, - ответил Бул и достал припасённый на этот случай дар. Это была золочёная табличка, найденная в Шпиле. Надпись на ней гласила: "Лучшему... месяца". К сожалению, прочесть, что было написано по середине было невозможно. Буквы стёрлись от времени. Хотя возможно это было и к лучшему!
  Получив такой дар и прочитав надпись Фэрокс нахмурился. Он бросил на Була разгневанный взгляд. Бул напрягся, ожидая худшего, но вместо этого лицо Фэрокса прояснилось, и он засмеялся. Его мрачный смех прокатился под пологом палатки и улетел наружу.
  - Если бы ты знал, что принёс, то я счёт бы это оскорблением, но ты слишком молод для того, чтобы знать об этом, - сказал Фэрокс, - Судя по всему ты не видел мир до прихода моосов, так ведь?
  - Это так, - подтвердил Бул, - Мои родители покинули землю, когда я был ребёнком.
  - Так ты с небес! - заметил Фэрокс и в голосе его прозвучало презрение. Он бросил в сторону Була недовольный взгляд.
  - Да я с небес, - спокойно ответил Бул, понимая, что ситуация может обернуться для него печальным образом, - Но я вождь своих людей и живу на земле вместе с ними.
  Фэрокс перевёл взгляд на стоявшего позади Була Яррика. Тот стоял неподвижно словно каменный. Ни один его мускул не дрогнул под суровым взглядом Фэрокса.
  - Когда вы бросили землю и бежали на небеса, то оставили многих из нас умирать в обесточенных Шпилях, - произнёс Фэрокс, возвращаясь к Булу.
  - Мои соболезнования, но я не помню исхода на небеса. Я был слишком молод. Ты видел мир до прихода моосов? - спросил Бул и Фэрокс кивнул в ответ, - Каким он был?
  - Паршивым, - ответил Фэрокс, - Хотя, смотря с чем сравнивать. После прихода моосов лучше он не стал, - собеседник замолчал и некоторое время раздумывал, не отводя взгляда от Була, - И как же на землю занесло жителя небес?
  - Это долгая история, но если не вдаваться в подробности, то попал я сюда по вине моосов, - ответил Бул.
  - Вот как? - удивился Фэрокс.
  - Да, они сбили челнок, на котором я летел, - пояснил Бул.
  - А твои родичи ищут тебя?
  - Да, - ответил Бул, хотя был совсем не уверен в этом.
  Видимо Фэрокс почувствовал эту неуверенность и тут же обратил на неё внимание: "Звучит не убедительно".
  - Я провёл очень много времени здесь, на земле.
  - Тогда понимаю, - ответил Фэрокс, - Если бы хотели, то давно бы уже нашли.
   - Тем не менее земля, - мой дом и своё место здесь я заслужил, - заметил Бул, - Оно моё по праву!
  - Это мы ещё посмотрим, - возразил Фэрокс, - Пока я вижу только умение доставать из Шпилей разные побрякушки, - заметил он и бросил на стол, принесённый ему дар. Табличка звонко ударилась о поверхность стола и из неё полетели болты, что соединяли золочёную переднюю панель с деревянной основой.
  - Нам обоим есть за что не любить моосов, - напомнил Бул, желая перевести разговор в нужное русло, - Это нас сближает. У нас общий враг.
  - Допустим, - согласился Фэрокс, - Но сначала тебе придётся показать себя.
  - Я знаю Шпили лучше любого другого! Я смогу провести нас к моосам и сделать так, что они будут не готовы к нашему появлению, - заверил Бул.
  Услышав эту похвальбу Фэрокс задумался, размышляя над тем, кого он больше не любит, - жителей небес или моосов?
  - Ну если ты так хорошо их знаешь, то тебе не составит труда это доказать, - наконец-то произнёс Фэрокс и стоявший в стороне Яррик, впервые за весь разговор, позволил себе улыбнутся. Кажется, он знал о чём сейчас будет говорить его командир, - Такое дело требует поистине феноменальных умений... - продолжил Фэрокс,- Я знаю, как их проверить. Ты говоришь, что способен залезть к чёрту в *опу... Есть одна такая! Ты же знаешь, что находиться на дне Шпиля?
  При этих словах Бул поморщился. Естественно он знал о чём идёт речь, но лезть в это место ему не хотелось, ибо место это было гиблым.
  - Принеси со дна что-нибудь, что докажет, что ты там был, - закончил Фэрокс, - Если ты это сможешь сделать, то я поверю в то, что ты способен добраться и до моосов.
  - Это... интересная задача, - сдержанно ответил Бул и добавил уже успокоившись, - Я готов к ней, но мне потребуется мой проводник.
  - Кто он? - спросил Фэрокс.
  - Девушка, которая находиться у тебя, - ответил Бул.
  - Это исключено! - отрезал Фэрокс.
  - Тогда мы никуда не пойдём, - парировал Бул, - Идти на такое дело без верного проводника бессмысленно.
  - Тогда выбери кого-нибудь другого, - ответил Фэрокс.
  - У тебя не найдётся человека способного её заменить. Она выросла в племени, а жители нашего племени славятся тем, что могут в слепую ходить по любым катакомбам, не теряясь в них, а Шпили, - это сплошные катакомбы. Кто из твоих людей может похвастаться тем же? - спросил Бул и не получив ответа продолжил, - Если ты мне не веришь, то спросить Фиста. Он достаточно долго был у нас, чтобы подтвердить мои слова.
  Фэрокс поднял на Фиста недобрый взгляд и вкрадчиво спросил: "Это так?"
  Стоявший всё это время в тени Фист встрепенулся. Он явно не желал к себе такого внимания. Он бросил быстрый взгляд в сторону Була, желая понять, что тот задумал, а затем ответил своему командиру:
  - Да, это так, - помедлив произнёс он, тщательно подбирая слова, - Эти люди как крысы, - прекрасно ползают в темноте!
  - Вот видишь? - настаивал Бул, - Второго такого проводника нет!
  Фэрокс нахмурился, явно обдумывая сложившуюся ситуацию:
  - Ну хорошо, - согласился он, - Ты всё равно не отправишься туда один. С тобой пойдут мои люди. Так что не думай, что сможешь бежать или обмануть меня очередной побрякушкой! Я поверю тебе, только если мои люди подтвердят твои слова.
  - Идёт, - ответил Бул и коротко кивнул, ещё не подозревая, кого Фэрокс решил отрядить на эту экспедицию.

Глава 128

  Фэрокс перевёл свой взгляд на Яррика и подумав скомандовал: "Отправишься вместе с ним!"
  Такое решение застало Яррика врасплох. Его лицо изменилось и сквозь каменное выражение стало пробиваться удивление. Он не был готов к такому повороту событий.
  Дело было опасным! Да и не предполагалось, что путешественники должны были выйти из него живыми! Во всяком случае, именно так думали Яррик с Фистом, когда предлагали Фэроксу идею с походом на дно Шпиля.
  В этот момент, стоявший рядом с Ярриком Фист, поспешил отойти от него подальше, чтобы не попасть под раздачу.
  Яррик сделал над собой усилие, чтобы скрыть свои чувства и открыл было рот, чтобы возразить, но увидев взгляд командира ответил: "Так точно!"
  Где-то за его спиной ехидничал Фист, посмеиваясь над невезением своего подельника. Яррик не слышал его, но загривком почувствовал неладное. Подумав о Фисте он произнёс:
  - Мне понадобятся люди!
  - Разумеется, - согласился Фэрокс, - Возьмёшь тех, кого сочтёшь нужным.
  После этих слов Яррик воспрянул духом и бросил взгляд себе через плечо, туда где притаился Фист. Тот мигом понял, чем это кончится. Идти ему придётся вместе с Ярриком! Эта мысль не прибавляла Фисту радости, но как тут отвертишься?
   Обсудив детали похода и условившись о месте встречи стороны разошлись. Люди Була были рады покинуть лагерь неприятеля. Уж слишком очевидной была разница между теми, кого вёл Бул и теми, кто следовал за Фэроксом.
  Если у Була "гвардия" была ещё молодой, то Фэрокс мог похвастаться по-настоящему матёрыми бойцами! Его "старая" гвардия состояла из тех, кто смог выбраться из Шпилей после того, как они были обесточены. Эти люди видели мир до прихода моосов. Они знали и умели намного больше, чем молодое поколение племени Була.
  Люди Фэрокса были сильнее и опытнее. Однако их связь с прошлым была для них не только преимуществом, но и главным их недостатком. Знания полезны там, где их можно применить, но старый мир рухнул, и с каждым днём, в мире оставалось всё меньше мест, где эти люди могли применить свои знания.
  Гигантская мощь промышленных цехов простаивала в утробе Шпилей. Чтобы разбудить их нужно было вновь подать электричество, а для этого нужен был подходящий источник. Одного переносного генератора тут было недостаточно. Нужна была мощность нескольких атомных электростанций. Они были в Шпилях, но как их запустить? Ведь это, тоже, непростая задача...
  По этой причине цеха в Шпилях молчали, сохраняя гробовую тишину. Они словно скорбели о прошедшем времени, ибо всем было понятно, что в эти места, уже никогда не вернётся жизнь.
  Без производства падение людей Фэрокса было лишь вопросом времени. Пройдёт лет десять-двадцать и всё, что было сделано до прихода моосов, начнёт рассыпаться в пыль. Тогда люди Фэрокса лишатся своего главного преимущества и будут вынуждены выживать так же, как и племя Була. Только соперничать с племенем Була они не смогут, ибо у людей племени было гораздо больше опыта для выживания в "диких" условиях. Возможно, что именно это было одной из причин, по которой Фэрокс решил приблизить к себе Була? Возможно...
  Через неделю группа Була прибыла в условленное место и ждала там своих спутников. Больше всего от нетерпения изнывал Бул: "Придут ли люди Фэрокса? Сдержит ли он своё слово и будет ли среди них Авеста?" - эти и другие вопросы плотным роем нависали над его головой.
  От мрачных мыслей Була отвлекал Овэн. Он старался поддерживать друга в нелёгкий момент. Однако несмотря на это в сердце Була не было покоя, и пока Бул нарезал круги в ожидании "гостей", за его мучениями молча наблюдал Хам. Каким образом, он оказался здесь не было до конца понятно даже Булу.
  По возвращению с переговоров Бул объявил о начале Великого похода на моосов! Это было очень смелое заявление, но ему и так предстояла нелёгкая дорога, а если идти, - то с музыкой!
  Громкие слова отдавались трепетом в сердцах его слушателей. Кто-то слушал его с надеждой, а кто-то со страхом в глазах. Шутка ли, пойти войной на самих моосов?! На силу, что без боя покорила целый мир и потеснила человека с вершины пищевой пирамиды.
  Но несмотря на это многие решили присоединиться к Булу. В глазах людей он видел желание поквитаться со своими давними обидчиками, - моосами. Так что же мешало этим воспользоваться? Цель-то была благой!
  Как ни странно, среди добровольцев, откликнувшихся на призыв Була, был и Хам! Такой противник был Хаму по душе: "Это достойный враг!" - сказал он.
  Бул долго думал, брать с собой Хама или нет. С одной стороны, брать его в поход было опрометчиво, - Хам однажды уже повернулся против Була, а, следовательно, мог переметнутся на сторону противника, но с другой стороны оставлять его в племени было не менее опасно. Этот человек не Сивый, - оплошности не допустит. Если он захочет прибрать власть к рукам в отсутствие Була, то вырвать её назад уже не получиться. Следовательно, Хама нужно было держать на виду. Таким образом взять его с собой было наименьшим из зол. Хотя Була не переставал мучать вопрос о том, зачем Хам напросился в этот поход?
  - Уж нет ли у него другого умысла? - раздумывал Бул и не находил ответа, а значит нужно было держать ухо в остро. Однако больше Була беспокоил другой вопрос, - Что сейчас происходит с Авестой?
  Увидеть её в лагере Фэрокса Булу не удалось. Поэтому он терялся в догадках: "Жива ли она? Что с ней?" Сердце его выбивало неровный такт, каждый раз, когда он думал о ней, но перестать думать о ней он не мог. Авеста занимала особое место среди его чаяний и поэтому мысли о ней могли затмить собой всё, и даже угрозу, исходящую от Хама.
  Бул то и дело бросал взгляд в сторону пустой дороги, туда, откуда должны были прийти люди Фэрокса. Он не находил себе покоя пока не увидел на горизонте их отряд.
  Отряд гостей быстро приближался и вскоре Бул смог их рассмотреть. Десять хмурых фигур шли по пустым улицам Пригорода. В центре отряда шёл Яррик, а рядом с ним Фист. Бул сплюнул при виде этой парочки, но волей случая ему ещё долго придётся терпеть их компанию. Однако сейчас его заботил другой вопрос: "Где же Авеста?"
  Бул метнулся навстречу людям Фэрокса. Увидев его отряд гостей остановился и ощетинился оружием. Яррик жестом велел пропустить Була к себе. Однако, тот был настроен слишком решительно, чтобы обратить внимание на подобную мелочь, как преграждающие ему путь солдаты. Растолкав их он без колебаний подошёл к Яррику.
  - Где она?! - с ходу начал Бул.
  - Кто? - невозмутимо спросил Яррик.
  - Где девушка, которую к вам приволок этот козёл?! - пояснил Бул, кивнув в сторону Фиста.
  - А, твой проводник, - догадался Яррик и велел вывести девушку вперёд. Сердце Була дрогнуло, когда он увидел свою возлюбленную. Она была цела, но взгляд её был холоден и резок. Бул поспешил ей на встречу и... тут же получил от неё звонкую пощёчину: "Видеть тебя не хочу!" - резко бросила Авеста и прошла мимо Була.
  - Послушай, я же для тебя стараюсь! - сдерживая гнев произнёс Бул и пошёл вслед за Авестой. В громе разгорающегося скандала потонула окружающая тишина. Все вокруг с любопытством наблюдали за начинающейся перебранкой.
  Один лишь Овэн предпочёл этого не видеть. Он обошёл отряд Яррика со стороны, разглядывая их снаряжение.
  - А это что? - удивлённо спросил он, наткнувшись на мохнатого "солдата", который задорно вилял хвостом.
  - Это Бинго, - наш пёс, - ответил стоящий рядом дрессировщик.
  - А зачем он вам? - растерялся Овэн, - Вы же знаете куда мы идём?
  - Конечно! - легко ответил дрессировщик, - Поэтому мы его с собой и берём! Этот пёс чует запах рутины за милю! Он может найти безопасный путь там, где остальные этого сделать не смогут.
  - А рутина пахнет? - удивился Овэн, - Я раньше этого не замечал...
  - Конечно, ты же человек, а не собака! А у собаки нюх намного лучше нашего.
  - Это многое меняет, - неуверенно произнёс Овэн, рассматривая острую морду овчарки, - Но как вы потащите его наверх?
  - Это... дело техники, - уклончиво ответил дрессировщик. Судя по всему, он тоже до конца не представлял, как это делать, но не хотел показывать виду.
  К этому моменту буря, что разразилась между Булом и Авестой немного поутихла и Яррик решил взять слово:
  - Эй, вы, голубки, может оставите это на потом? Нам ещё подниматься надо.
  - Да, пошёл ты! - прыснула в его сторону Авеста.
  - Мы можем вернуться назад к Фэроксу? - спросил Яррик и прозвучало это как явное предупреждение.
  - Только когда выйдем со Дна! - отрезал Бул. Он вышел вперёд, вставая между девушкой и Ярриком.
  - Отлично, - ответил Яррик, - Тогда не отставайте! - после этого он скомандовал своим солдатам и его отряд двинулся вперёд к стенам Шпиля. Группа Була, после коротких сборов, последовала за ними.

Глава 129

  Это восхождение не обещало быть лёгким. Ещё ни разу Булу не приходилось вести в Шпиль столько народу! Один Хам чего стоил, так в добавок к этому, прилагалась куча более "мелких" проблем и одна очень "рассерженная" девушка. Как с этим всем справляться, Бул пока не знал, но дорога обещала быть "весёлой".
  - Проблемы придётся решать по мере их поступления, - решил Бул и взялся за карты.
  Сначала группе нужно было попасть в Шпиль и уже на этом этапе возникли трения:
  - А не проще ли подняться снизу, так будет легче? - спросил Яррик, когда группа сделала короткий привал у самого Шпиля.
  В этот момент каждый готовился к подъёму, проверял снаряжение и занимался своими делами. Бул не был исключением. Пока было свободное время, он сидел с картами и прокладывал маршрут к цели, а Яррик решил составить ему компанию. Не то, чтобы Бул был этому особо рад, но, возможно, Яррик, тоже, занимался своими делами... Во всяком случае он мог так полагал, ведь он отвечал за своих людей.
  - Это только кажется легче, - сдержанно ответил Бул, взирая на остатки величественного города-шпиля, раскинувшегося перед ними, - На нижних этажах мы ничего не найдём, - пояснил Бул, указывая пальцем на Шпиль и иллюстрируя на нём свои слова, - Там давно уже всё растащили, а, чтобы найти что-то ценное нужно подниматься выше. Так что найти нужную вещь мы сможем только в верхней части Дна, либо в самом его центре, - Бул посмотрел на собеседника, и поймав его ожидающий взгляд, продолжил, - Если мы будем подниматься снизу, то будем вынуждены пройти Дно дважды. Первый раз снизу-вверх, а второй раз сверху-вниз, а Дно, - это не то место, куда стоит соваться дважды.
  - Но если мы пойдём через Дно, то нам будет проще прокладывать обратный путь, - возразил Яррик, - Мы сможем вернутся по уже разведанной дороге.
  - В Шпиле это так не работает, - ответил Бул и покачал головой, - Там нет прямых дорог. Сколько мы будем плутать на подъёме, одному богу известно, а это удлиняет путь. Нам не стоит рисковать из-за этого. Может не хватить запасов. Не забывайте, что нам нужно рассчитывать их и на обратную дорогу. Если поднимемся по ближайшей высотке, - Бул указал на неё пальцем, - то будем знать наверняка, сколько времени займёт дорога наверх, а если пойдём по Дну, то чёрт его знает, когда выйдем на нужный этаж. Ваш маршрут будет намного сложнее.
  - Это всё? - осведомился Яррик.
  - Почему же? Нет, - легко ответил Бул и продолжил инструктаж, - Даже если мы будем возвращаться по своим же следам, то это не убережёт нас от большинства опасностей. Основная проблема в Шпиле, - это рутина, а это ещё та гадость. Она может двигаться, переползая с одного места на другое. Разумеется, что на это у неё уходит масса времени, но к тому моменту, когда мы будем спускаться, она уже сможет сменить место, а это значит, что нам придётся заново искать её на дороге. В добавок, местная живность редко сидит на месте. Чаще она мигрирует по Шпилю в поисках еды. Поэтому ваш план, не такая хорошая идея, как кажется. Безопаснее подняться по высотке. Спускаться всегда проще, чем подниматься наверх, поэтому Дно лучше оставить на спуск.
  - И что же вы предлагаете? - подвёл итог собеседник.
  - Пройдём по высотке и окажемся в верхней части Дна, а после переправы устроим привал. На это у нас уйдёт день. Далее углубимся внутрь Шпиля. Это займёт ещё день-два. После этого можно будет начать спуск вниз. Таким образом, мы побываем в самом сердце Дна, где вероятность найти искомое выше всего, - Бул помедлил и добавил, - как и опасность.
  Яррик внимательно выслушал проводника и кивнул: "К этому мы готовы".
  Возразить Яррику было нечем, да и стоило ли? В хождениях по Шпилям у Була было больше опыта. Поэтому Яррик перешёл к более привычным для него вопросам и разговор продолжился.
  В голове у Була уже давно сидела мысль о том, что он был бы очень рад избавиться от навязчивых попутчиков, но не тут-то было. Ведь Фэрокс ясно дал понять, что желает видеть Була, только в компании с Ярриком. Так что придётся ещё и приглядывать за обузой! Хотя, кто за кем приглядывал?
  Внимание Яррика не ослабевало ни на минуту. Если он не смотрел в сторону Була, это ещё не значило, что за ним не наблюдают. Людей-то у Яррика было больше. Поэтому и проследить он мог за каждым.
  Бул это понимал. Поэтому особо не рыпался. Сейчас было бесполезно, что-то делать, а вот когда группа зайдёт в Шпиль... В его узких лабиринтах, численность могла, из преимущества, превратиться в опасный недостаток.
  - Вот там и посмотрим! - про себя решил Бул, а пока ему приходилось терпеть расспросы Яррика, а слушать чьи-то доклады Яррик очень любил, по крайней мере, так решил для себя Бул!
   - Впереди колонны должна пойти разведгруппа, - предложил Яррик.
  - Хорошо, - согласился Бул, - Мои люди могут пойти первыми, у нас больше опыта, а следом пойдёте вы.
  Яррик приподнял бровь от удивления. В той лёгкости, с которой собеседник согласился идти первым, был явный подвох. Обычно люди не стремятся подвергать себя опасности, а в первых рядах её хоть отбавляй! В чём же здесь дело? Это следовало выяснить, поэтому Яррик, внимательно подбирая нужные слова, сказал: "Как это благородно с вашей стороны!"
  Этот "комплимент" прозвучал вызывающе и крайне сомнительно. Бул мигом уловил интонацию и подтекст сказанных слов. Он оторвался от карт, что держал в руках, и пояснил, подняв взгляд на собеседника:
  - В Шпиле самые опасные твари нападают не спереди, а сзади. Так пусть же ваши люди и рискуют. Своих я подставлять не стану.
  - Это меняет дело, - усмехнулся Яррик и расслабился, - Так и быть, но с вами пойдёт несколько моих людей.
  - Боитесь, что мы убежим от вас? - спросил Бул, смотря собеседнику прямо в лицо.
  - Куда вы от нас денетесь? - легко парировал Яррик, не моргнув и глазом, - Однако, я, как и вы, хочу выйти из Шпиля живым. Поэтому заинтересован в том, чтобы впереди пошли лучшие.
  - Какая забота! - подумал про себя Бул, но в слух ответил, - Ваши разведчики когда-нибудь были в Шпиле?
  - А ваши? - спросил Яррик и продолжил, не дав Булу ответить, - Если я правильно понимаю, то опытом походов в Шпили, у вас, обладают немногие, а тем временем у нас есть боец, способные учуять рутину за милю!
  - Это вы про пса? - догадался Бул, бросив взгляд в стороны четырёхлапого "бойца", - Воля ваша, но тащить его будете сами, а если он, не дай бог, залает там, где не надо, то я сразу пристрелю его.
  Яррик кивнул в ответ и разговор продолжился. Обсудив детали, командиры разошлись, а через час группа выдвинулась на покорение Шпиля. Перед этим Бул провёл инструктаж всего отряда. Люди, идущие в Шпиль, должны были понимать с чем имеют дело и как должны себе вести внутри. От этого зависела не только их жизнь, но и жизнь окружающих.
  Первой заповеди ходока, - "Руками не трогать и к стенам не прислонятся", Бул уделил особое внимание. Было проще пристрелить сейчас, тех кто долго соображал, чем потом хоронить жертв их глупости. Однако, признаков явной тупости, Бул в глазах своих спутников не заметил. И это вселяло в него надежду на лучший исход. После инструктажа, группа, во главе со своим проводником, отправилась в путь.
   Это было необычное зрелище. Люди Яррика были старше и сильнее молодой гвардии Була. Они напоминали матёрых волков, прошедших не одно сражение. Однако в этом же был и их главный недостаток. Они были солдатами, а не ходоками. Они мало, что знали о Шпиле, а вот бойцы Була могли похвастаться хорошим опытом выживания в диких условиях. В Шпиле приходилось полагаться на чутьё, а у парней Була оно было хорошим. Иные в пустошах просто не выживали...
  Солдаты Яррика смотрели на идущих впереди юнцов со снисхождением. Однако каждому такому юнцу хватало прыти и желания, чтобы прыгнуть выше идущих позади солдат. И это дало о себе знать уже при первом подъёме, когда группа подошла к высотке, примыкающей к Шпилю.
  Пока солдаты Яррика, задыхаясь, тащились вверх по лестничным перелётам, бойцы Була неутомимо шли впереди. Им приходилось проверять дорогу, ведущую наверх, но это нисколько не замедляло их. Такая выносливость вызывала уважение, да и во время переправы на Шпиль они показали себя с лучшей стороны. Действовали умело и без страха выполняя приказы Була. Он мог гордится ими.
  Вернувшись с переговоров, Бул объявил о начале Великого похода на моосов, а затем о проведении турнира. Он хотел отобрать самых лучших претендентов для того, чтобы взять их с собой в Шпиль и это у него получилось! Компанию ему составили самые смелые и сильные парни из молодого поколения племени. Эти волчата были способны заставить себя уважать и могли дать фору любому матёрому волку!
  Однако впереди были бездонные и коварные лабиринты Шпиля. В его глубинах таилось много опасностей. Шпиль напоминал гигантскую систему пещер, и чем глубже ты заходил в них, тем меньше воздуха встречал на своём пути.
  Раньше, до прихода моосов, в Шпилях работала огромная вентиляционная система, состоящая из тысяч коллекторов и воздухосборников. Они ежедневно перекачивали миллионы кубометров воздуха, насыщая Шпили жизнью и отводя лишнее тепло. Однако теперь эта система бездействовала, а значит и количество свежего воздуха внутри Шпиля было ограничено. Чем глубже шёл ходок, тем сильнее падала концентрация кислорода.
  В глубине Шпиля можно было запросто потерять сознание от кислородного голодания. Бул это предвидел и поэтому каждый член группы нёс с собой маску и баллон с кислородом. Это был неприкосновенный запас на крайний случай. Удовольствие дорогое, но нужное! Ради него пришлось раскошелиться... Правда не Булу, а Фэроксу! В этой части Бул смог выторговать кое-что у своего "спонсора".
  Однако, отсутствие воздуха, было не единственной опасностью, таившейся в глубинах Шпиля. При его строительстве использовали стерлит. Чем больше было внешнее давление, тем сильнее была молекулярная связь внутри этого материала. Давление не разрушало его, а делало прочнее, но и у этого материала были свои недостатки.
  Внешние ветра раскачивали Шпили из стороны в сторону, что создавало дополнительную нагрузку на каркас и стены. Поэтому стерлик крошился и Шпили наполнялись мельчайшей стерлитовой пылью.
  Верхние этажи были меньше, чем основание любого Шпиля, а значит, что с вентиляцией, дело там обстояло лучше, чем внизу. Поэтому большую часть стерлитовой пыли оттуда выдувало, а вот на нижних этажах этого не происходило. Пыль там накапливалась и становилась крайне опасной. Попадая в горло, она смешивалась со слюной, и оседала в лёгких, а затем твердела. В результате человека ждала медленная и мучительная смерть от удушья.
  На этом фоне обычная рутина казалась не такой уж существенной проблемой... Только вот было её на Дне больше, чем в остальных частях Шпиля! Но это, нашим героям, лишь предстояло узнать... а заодно и познакомиться с местными "жителями"!

Глава 130

  В это раз ходокам сильно повезло, и они смогли найти подходящую переправу относительно быстро. На пятидесятом этаже кто-то обустроил переход, - перекинул трубу через улицу отделяющую Шпиль от ближайшего дома.
  Эта переправа имела весьма шаткое положение, во всех смыслах этого слова. Со временем труба успела проржаветь, да и держалась она, откровенно говоря, на честном слове. Всё это не прибавляло уверенности в выбранном пути. Однако, что делать, если других переправ в округе не было? Делать крюк, имея за спиной целую толпу, - не самое лучшее решение.
  Бул размышлял над этим, осматривая переправу, а рядом с ним расположился Овэн. Друзья стояли перед окном, на котором была закреплена труба и в это момент сзади раздались шаги. Это топали по лестнице уставшие солдаты Яррика. Первым на площадку поднялся ветеран лет сорока и остановился, чтобы перевести дух. Бул перевёл на него взгляд и с негодованием произнёс: "И ты Брук!"
  Ветеран повернулся к Булу лицом и у того не осталось сомнений. Перед ним стоял тот самый солдат, что командовал допросом Була, когда он предпринял вылазку в лагерь Яррика. Разумеется, что эта встреча не сулила ничего хорошего. Во время их последней встречи, когда солдаты Яррика бежали из катакомб пламени, Брук чуть было не пристрелил Була и от пули того спасла лишь случайность. Сама по себе такая компания не могла не "радовать" Була. Однако прежде, чем Брук смог ответить, на площадку поднялся Яррик.
  - Что здесь происходит? - осведомился он.
  - Готовим переправу, - сдержано ответил Бул, скрестив на груди руки и краем глаза следя за Бруком, тот решил отойти подальше от сердитого проводника, но по его виду можно было сразу сказать, что он тоже не рад видеть Була.
  Яррик подошёл к окну и осмотрел трубу, переброшенную через провал улицы. Хрупкую переправу раскачивал порывистый ветер. Сантиметров десять в диаметре, не больше. По всей длине видны рыжие пятна ржавчины. До противоположной стороны было метров пять, а внизу виднелась крошечная полоска улицы:
  - Выглядит ненадёжно, - заметил Яррик.
  - Так и есть, - согласился Бул, - Поэтому мы будем наводить мосты.
  - И как же вы это сделаете? - поинтересовался собеседник.
  - Пустим вперёд самого лёгкого. Сейчас сами увидите, - заверил Бул и принялся за дело.
  Самым лёгким был Овэн. Поэтому честь пройти первым досталась ему. Впрочем, парень был к этому готов. Ему, вместе с Булом, уже не раз доводилось проходить там, где пасовали другие. Вот и сейчас задача не составила труда.
  Обвязав вокруг пояса страховочный трос Овэн пролез по опасному маршруту. Во время выполнения этого рискованного задания труба под ним нервно дрожала и выдавала неприятный скрежет, не сулившие ничего хорошего. Однако это не смогло остановить умелого ходока.
  Оказавшись на противоположной стороне Овэн закрепил там трос. Бул сделал тоже самое на своей стороне. Таким образом они получили надёжную переправу. Этот трос должен был стать их запасным вариантом, на случай, если труба сорвётся вниз. В этом случае ходоки смогут преодолеть пропасть между стенами воспользовавшись страховочным тросом.
  Далее на ту сторону, один за другим, перебрались разведчики Була. Каждый из них, в свою очередь, обвязывал пояс верёвкой и забирался по трубе на противоположную сторону. Это тоже была страховка. Один конец верёвки был закреплён на оконной раме, а другой привязывался к поясу ходока. Когда очередной ходок добирался до противоположного конца трубы, то он отвязывал от пояса верёвку. Бул быстро сматывал её и свободный конец привязывал к себе следующий ходок.
  Парни Була справились с поставленной задачей хорошо, но больше всего он волновался, когда на переправу вышла Авеста. Она всё ещё не разговаривала с ним, но это не отменяло его тревоги.
  В момент, когда она перебиралась на ту сторону, Бул начал сильно нервничать. В случае падения, верёвка должна была уберечь её от гибели, но даже осознание этой мысли не умаляло напряжение Була. Когда же Авеста оказалась на противоположной стороне, Бул вздохнул спокойно.
  Далее настала очередь солдат Яррика. Получилось у них это не так хорошо, как у парней Була и парочка из них, всё же, соскользнула с трубы, но верёвка, привязанная к ним, в качестве страховки, спасла бедолаг от верной гибели.
  Пролетев пару этажей вниз, они останавливались, - верёвка напрягалась от натяжения и бедолаги принимали на себя удар судьбы. В роли судьбы выступала стена дома, по которому поднимались ходоки. Придя в себя, солдаты залазили в ближайшее окно, отвязывали верёвку и ждали проводника, который выводил их наверх к своим товарищам. Затем испытание повторялось.
  Последним, вслед за солдатами, полез сам Яррик. Было видно, что ему не привычно карабкаться по тубам, но физподготовка у него оказалась лучше, чем можно было предполагать.
  Однако самой большой проблемой оказалось переправить дрессировщика с его псом Бинго! На случай подъёма у дрессировщика была специальная упряжка. Она надевалась на спину как рюкзак, с той лишь разницей, что вместо самого рюкзака был пристёгнутый ремнями пёс. Дрессировщик сначала закреплял пса в упряжке, а затем надевал себе на плечи.
  Этот вариант мог бы сработать, в случае подъёма наверх, но в данном случае у Була возникали обоснованные опасения. Он долго думал, что делать с Бинго? Сам на ту сторону пёс перебраться не мог, но труба могла попросту не выдержать вес дрессировщика вместе с псом. В конце концов Бул придумал как переправить Бинго в Шпиль.
  Верёвки были самым простым и самым важным предметом в арсенале любого ходока. Их всегда брали с запасом, и что только ходоки из них не делали! Тут-то и пригодился страховочный трос, тот самый, который Овэн перетаскивал на противоположную сторону.
  Бул решил закрепить упряжку с Бинго на страховочном тросе. Он взял верёвку, которую использовали в качестве страховки, и сплёл на одном конце петлю, а затем прикрепил её к упряжке на спине пса.
  Долгие похождения по Шпилю делали из любого человека знатока морских узлов. Понадобилось минут пятнадцать, чтобы сплести нужный узел. Затем Бинго подвесили на страховочном тросе, однако на это пришлось положить немало усилий. Пёс не очень понимал, что происходит вокруг, но своего дрессировщика слушал.
  После этого Бул вручил дрессировщику свободный конец верёвки и велел перебираться на противоположную сторону. Как только дрессировщик выполнил это, то начал тащить пса к себе. Верёвка, связанная с упряжкой, натянулась и Бинго стал понемногу двигаться вдоль страховочного троса.
  Сложно представить, что чувствовал пёс, пока его тащили над пропастью в пятьдесят этажей, но по дороге он успел пару раз облегчиться... а возможно и помолится по-собачьи.
  - Мда... явно не орёл... - угрюмо отметил Бул, заметив поведение пса, - Хотя, что стоило ждать от собаки? Тут не у каждого человека нервы выдерживают... Это же не горный козёл в конце концов! - раздумывал Бул и осёкся, - на минуту он представил себе солдат Яррика ведущих на поводке горного козла, вместо пса, и ему стало дико смешно, - Пожалуй этой идеей не стоит делиться с Ярриком, а то ведь и вправду так поступит! - подумал он.
  Последним через пропасть прошёл Бул. Он отвязал страховочный трос на своей стороне переправы и привязал его к поясу, а затем двинулся вдоль по трубе. Таким образом вся группа перебралась на противоположную сторону используя всего одну верёвку и трос.
  После переправы отряд встал на привал. Остаток дня они готовились к походу вглубь Шпиля. На утро же поход продолжился. Впереди, как и было условлено, пошли разведчики Була.
  Его ребята несли перед собой две лампы Алладина, которыми освещали путь. К счастью для Була Хромой смог починить вторую лампу, иначе бы ходокам пришлось туго, и пускай она светила теперь не так ярко, как прежде, но давала достаточно света, чтобы разогнать окружающую тьму, а она пахла плесенью и неприятностями.
  Чтобы не потеряться в окружающей тьме ходоки использовали верёвки. Они называли их нитями Ариадны и это полностью оправдывала их предназначение. Нить Ариадны была правилом, которому следовали все ходоки.
  Каждый член группы привязывал верёвку к своему поясу и передавал другому, тот, в свою очередь, отступив метр, привязывал верёвку у себя на поясе, и действие продолжалось до тех пор, пока все не оказывались связаны одной верёвкой.
  Это позволяло не бояться, потерять кого-то по дороге в кромешной тьме, но в тоже время лишало группу мобильности. В случае опасности ходокам становилось сложнее реагировать на угрозу. Однако эта была относительно невысокая плата за безопасность.
  Подумав Бул решил, что, в этот раз, от правила придётся сделать отступление, поскольку группа должна была идти двумя частями. Поэтому разведчики Бул выбрал себе верёвку покрепче и связал себя ею. Солдаты же Яррика взяли себе вторую верёвку и проделали тоже самое.
  Это вполне устраивало Була. У солдат Яррика было много оружия, больше припасов, да и ламп у них было четыре, против двух, имеющихся у разведчиков Була. Этого должно было хватить, чтобы обеспечить их безопасность... Так, по крайней мере, они думали. Бул же знал, что это не так. В Шпиле успех мерился не количеством оружия, а чутьём, помноженным на опыт.
  Маленькая, но сплочённая группа имела здесь больше шансов выжить и пройти, не привлекая лишнего внимания. Большая же группа могла стать лакомым кусочком для любого обитателя Шпиля. Еды здесь было мало, а такое большое количество "мяса" было редким подарком.
  Однако один плюс в сложившейся ситуации Бул, всё же, видел. Большую часть поклажи на себе тащили солдаты Яррика. Поэтому разведчики Була могли идти налегке.
  Так они начали путь к своей цели не зная, что их ждёт впереди.

Глава 131

  Уже на следующий день участники группы стали ощущать нехватку кислорода и связанное с этим недомогание. Однако баллоны с кислородом было решено оставить на крайний случай. Пока что группа шла вперёд всё углубляясь и углубляясь в тёмные и мрачные коридоры Шпиля.
  Чем-то это напоминало путешествие в прошлое. Жизнь в Шпиле застыла очень давно. Шагая по его старым и пыльным коридорам можно было увидеть мир, каким он был до прихода моосов.
  Здесь были и офисы, и заводы, некогда шумные улицы и магистрали, парки и торговые центры. Были тут и жилые блоки. На стоянках стояли автомобили, терпеливо дожидающиеся своих хозяев с работы, а в офисах пылилась печатная техника. Только всё это "великолепие" было зажато бетонными стенами со всех сторон.
  Следы былой жизни ещё можно было найти то тут, то там. Где-то можно было увидеть выцветшие плакаты и вывески на стенах или старые, похабные граффити, разбросанные по тёмным закоулкам.
  Приложив всего немного усилий можно было убедить себя в том, что жизнь всё ещё кроется под сводами этих стен. Благо царившая вокруг тьма помогала не замечать неугодные детали...
  Некогда пышные деревья в парках иссохли, а трава превратилась в пыль. Даже сверхстойкий, генно-модифицированный мох почернел от времени и высох. А ведь его создавали так, чтобы он мог выдержать самые суровые условия и давать как можно больше кислорода из минимума ресурсов, но увы... и он не выдержал.
  Сверхпрочный пластик ещё сопротивлялся гниению, ведь его для этого создавали. Он должен был быть лёгким, прочным и стойким. Таким, чтобы даже огонь не смог его победить. Однако на пластиковых панелях уже начинали образовываться тёмные пятна. Время не щадило ничего. Пройдёт ещё лет пятьдесят и от жизни до прихода моосов ни останется ни следа.
  Правы были те, кто говорил, что Шпили эта кладбище. Это кладбище тщеславия и гордости Человека с большой буквы "Ч". Кладбище надежд и мавзолей мечтаний. Иллюзия жизни скрывала здесь горькую правду о том, что как бы высоко не летал человек, ему всё равно придётся падать...
  Но придётся ли падать тем, кто потеснил человека на местном олимпе? Этот вопрос волновал многих... Можно было задаваться им, если мёртвая тишина этих мест не смущала вас. Кто-то мог увидеть в ней ответ на данный вопрос.
  Хотя, возможно, что тишина этих мест всё же была лучше, чем неразборчивое бормотание, преследующее ходоков на периферии! На периферии Шпиля всегда было шумно. Унылый ветер протяжно завывал, прогоняя массу воздуха через длинные коридоры. Это создавало причудливое и подчас жуткое эхо. Оно далеко разносилось по туннелям Шпиля, смешиваясь с хором других неясных звуков. Где-то хлопали двери и разбитые окна, а стерлитовые опоры гудели, когда Шпиль прогибался под натиском ветра.
  Вся эта какофония сливалась вместе в непрерывный концерт, концерт способный свести с ума своей напряжённой игрой. Темнота же, лишь, усиливала этот эффект, давая небывалый простор для уставшего воображения.
  Такой была периферия Шпиля. В глубине же царила тишина и покой, такой, что воображение невольно начинало само "придумывать" новые звуки. Самое противное было в том, что ты никогда не знал, чудятся ли тебе эти звуки или же впереди действительно было что-то страшное!
  Движение вперёд вызывало не только головокружение от нехватки кислорода, но и галлюцинации. Это ходоки хорошо почувствовали на собственной шкуре во второй день пути. Никто не говорил об этом, но голоса в темноте слышали все! На лицах ходоков проступала тревога, которая могла запросто перерасти в настоящий ужас, стоило только группе встретиться с реальной опасностью.
  Чтобы этому хоть как-то помешать Бул предложил искать воздушные колодцы. Раньше их использовали для вентиляции и отвода лишнего тепла. Они проходили через весь Шпиль и соединялись с турбинами, установленными на верхних этажах. До прихода моосов эти турбины помогали гасить ветер и обеспечивали Шпиль свежим воздухом. Сейчас же они простаивали, но тем не менее содержание кислорода рядом с воздушными колодцами было выше, чем в остальных частях Дна.
  Однако воздушный колодец ещё нужно было найти! Нервные лица с тревогой смотрели в кромешную тьму перед собой, но, как и говорил Бул, - в Шпиле, самые страшные твари нападают не спереди, а сзади!
  - Как-то здесь... неуютно... - тихо заметил Овэн, во время пути. Группа шла вперёд уже третий день и к этому моменту давящая тишина вокруг начинала угнетать. В такой ситуации тянуло поговорить не для того, чтобы что-то сказать, а хотя бы для того, чтобы прервать тишину.
  - А идти вперёд надо, - невесело ответил Бул, орудуя ломом над очередной дверью.
  Лом был таким же верным спутником ходока, как и верёвка, но даже с ним не всегда удавалось преодолеть препятствие. Ходокам часто приходилось напираться на закрытые двери, которые не всегда удавалось открыть. Поэтому каждую открытую дверь Бул научился воспринимать с радостью. Эта маленькая деталь означала, как минимум, то, что ему не придётся наяривать круги по округе в поисках обходного пути.
  Налегая на лом Бул смог сдвинуть дверь с места и открыть её. За дверью их ожидала темнота и вальс потревоженных пылинок. Впереди был очередной коридор.
  - Может мы не пойдём туда? - с надеждой спросил Овэн, - У меня плохое предчувствие.
  - У нас у всех второй день "плохое предчувствие". Свежего воздуха не хватает! - отмахнулся Бул и резонно заметил, - А куда тут ещё идти? У коридора два конца, через один мы вошли, так что выбор у нас не велик! - с этими словами он двинулся вперёд, а следом за ним последовали и другие.
  Рядом с ним шли Овэн с Авестой, а за ними остальные разведчики. Белой вороной среди них шёл пёс Бинго со своим дрессировщиком. Чуть позади от них двигалась колона с солдатами Яррика. По углам колоны шли солдаты с лампами и освещали дорогу остальным. В первом же ряду шли Яррик и его помощник-адъютант Брук. За ними тянулся хвост из ровных рядов солдат. По трое в каждом.
  Таким строем отряд ходоков двигался вперёд, пока не вышел в длинный зал, украшенный колоннами. Колонны шли вдоль зала от одного конца к другому. Судя по-старому буклету тут должны были располагаться билетные кассы местной станция метро. Однако света ламп не хватало для того, чтобы объять всё пространство зала. Стены и потолок утопали в темноте. Так что ходокам пришлось пробираться "на ощупь".
  - А мы не заблудимся? - неуверенно спросил Овэн, когда группа вошла в зал.
  Услышав этот вопрос Бул заглянул в буклет. Там, среди кучи справочного текста, была размещена фотография новой станции метро. Вернее, она была новой, когда выпустили буклет. Сейчас же она была такой же старой и заброшенной, как и все остальные. Тем не менее по фотографии можно было определить внешний вид станции и прилегающего к ней зала.
  - Нет, не должны, - ответил Бул, подумав, - Если всё верно, то колонны должны вести от одного входа к другому. Если мы будем ориентироваться на них, то пройдём по центру зала и выйдем прямо к выходу.
  - Жутковато здесь... - поёжился Овэн, сам не понимая, что ему здесь не нравится.
  - А выход всего один, - парировал Бул, - Идти вперёд.
  С этим было трудно спорить, ведь явных угроз впереди не было, поэтому группа начала осторожно продвигаться вперёд. Лампы освещали ходокам путь, но дальше колон свет не пробивался. Стены и потолок зала оставались в темноте. Примерно на половине пути Бул заметил движение на пыльном полу у себя под ногами. Это было едва уловимое трепетание.
  - Какого чёрта? - подумал Бул и, почуяв опасность, дал остальным сигнал остановиться. После этого колонна замерла на месте, и все насторожились.
  Тогда Бул взял у ближайшего товарища лампу Алладина и осторожно поднёс её к тому месту, где заметил странное копошение.
  Словно почувствовав свет невидимый "зверёк" замер и движение прекратилось. Бул напряжённо всматривался в бетонный пол, желая уловить движение и понять его источник. У самой земли кружился небольшой клубок пылинок и Бул опустил лампу пониже, чтобы лучше рассмотреть его. Внезапно что-то очень тонкое, но необычайно сильное рванулось к лампе и ударило её. Свет в лампе замигал и Бул был вынужден поднять её выше, дабы уберечь от неожиданной атаки. К сожалению, пока свет в лампе мигал таинственный неприятель исчез.
  Раньше с таким Бул не сталкивался, поэтому он сильно испугался этому резкому выпаду, но быстро взял себя в руки. Анализируя случившиеся, Бул попытался понять с чем имеет дело. Взгляд его уловил что-то длинное и гибкое... и кажется, что это что-то, имело на конце нечто похожее на яркую кисточку с перепонками! Или, возможно, Булу это только показалось? Он не был уверен в увиденном.
  Осторожно осветив пол, Бул заметил тонкую полоску из оседающей пыли. Вероятнее всего её оставил нападающий, вот только кем он был? Собрав в кулак мужество Бул начал осторожно и медленно идти вдоль оставленного следа. Лампа в руках Була освещала всё больший участок пола под его ногами и вскоре её тусклый свет упал на стену.
  Всё это время остальные ходоки напряжённо наблюдали за происходящим, выставив вперёд оружие. Они были готовы стрелять в любого, кто появится перед ними из темноты зала, но как говорил Бул, - в Шпиле, самые опасные твари нападают не спереди...
  Пока всеобщее внимание было обращено вперёд мало кто смотрел себе под ноги, а зря. На бетонном полу то тут, то там, появлялось всё больше пыльных следов. Они тянулись от стен к стоящим по середине зала людям, пока один из них не приблизился к сапогу одного из солдат Яррика.
  Тонкий усик отделилось от пола и, вынырнув из темноты, обвил голень солдата. Кисточка на конце усика напряглась и из неё показалось острое жало. Оно, одним быстрым движением, проткнуло одежду и поразило жертву, впрыснув в неё яд. Яд начал действовать почти мгновенно, парализуя жертву. Далее события развивалось стремительно.
  Солдат почувствовал неладное, но прежде, чем он смог среагировать усик напрягся и с дьявольской силой потянул его в сторону стены. Солдат потерял равновесие, упал и покатился по полу. Несчастный с криком исчез в темноте.
  Стоявшие рядом с ним заметили это и подняли шум. Страховочная верёвка напряглась и дёрнулась, увлекая за собой двоих, что были связаны с пострадавшим бедолагой. Они едва успели приготовиться, чтобы удержаться на ногах.
  Солдаты полезли за ножами и тут же раздался отчаянный крик: "Режь! Режь верёвку!", но этот крик заглушили душераздирающие вопли исчезнувшего в темноте солдата. Однако вопль бедолаги быстро прервался, захлебнувшись на высокой ноте.
  Бойцы не стали дожидаться появления скрытого во мраке противника и открыли огонь. Всполохи от автоматных очередей выхватывали из мрака очертания хитиновых панцирей. Пули настигали жутких тварей и те, истошно шипя, разбегались по стене в разные стороны.
  Пол у стены, рядом с Булом, пришёл в движение, и он смог разглядеть десятки тонких усиков-приманок, скачущих по полу. Каждый усик заканчивался яркой кисточкой с перепонками. Сейчас эти усики угрожающе метались из стороны в сторону, выставив вперёд жала.
  Бул поднял взгляд вверх и заметил, что стена, рядом с ним, зашевелилась, словно живая. В тусклых отблесках лампы нельзя было разглядеть противника, но движение массивных теней легко улавливалось. От пола и до потолка вся поверхность стены кишела тварями, покрытыми хитином.
  - Твою *ать! - чертыхнулся Бул и поспешил отпрыгнуть подальше от стены, на середину зала.
  Тем временем командовать начал Яррик.
  - Солдаты, в круг! - скомандовал он и его подчинённые тут же исполнили приказ. Они собрались вместе и выставили наружу оружие. Ощетинившийся "ёжик" был готов отразить любое нападение.
  Тем временем шипение стихло и вокруг воцарилась тревожная тишина, перебиваемая неровным дыханием солдат. Так продолжалось недолгое время. Сначала ходоки почувствовали неясное беспокойство. Затем оно начало усиливаться и перерастать в явный страх.
  Ходоки не могли понять, откуда появилось это чувство, но уловили его все. Люди чувствовали, что что-то происходит, но не могли понять, что именно.
   Некоторые из солдат стали терять самообладание и Яррику приходилось прикладывать немало усилий чтобы их удержать от бегства. Звучный голос командира был способен вернуть уверенность, - своему командиру солдаты верили.
  Однако в какой-то момент ситуация начала резко меняться. Тишина начала отступать и шипение хитиновых тварей усилилось, выходя за пределы инфразвука. Теперь люди могли различить источник своего беспокойства. Шипение доносилось отовсюду. Оно окружало их со всех сторон.
  Одновременно десятки усиков потянулись к людям. Сейчас их было хорошо видно в свете ламп, ведь они не прятались. Яррик окинул быстрым взглядом происходящее и поднял голову вверх. С потолка свисали усики-приманки и было их не меньше, чем на земле. Ещё немного и они начнут задевать людей за головы.
  - Сколько же вас... - выдохнул Яррик и в голосе его послышались нотки ледяного страха. Он понял, что пора действовать. В два прыжка он настиг Була и подталкивая его вперёд скомандовал: "Выводи нас! Быстрее!!"
  Повторять не пришлось. Бул схватив Авесту за руку, скомандовал своим разведчикам: "Вперёд!" и бросился к выходу. На ходу он быстрыми движениями разбрасывал перед собой соль, чтобы проверить чист ли путь от рутины.
  Это было чертовски не просто. Времени было крайне мало, а попадание в рутину означало смерть для всей группы. Однако у Була получалось выполнять свою работу с той скоростью, с которой это не удавалось никому. Опыт подсказывал ему куда можно идти, а куда лучше не соваться. Тем временем остальные разведчики прикрывали своего проводника и обстреливали стены, от которых к людям ползли усики-приманки.
  В тоже время Яррик метнулся назад к своим солдатам и скомандовал: "Уходим!" Солдаты тут же последовали его приказу. Тогда Яррик скомандовал своему адъютанту: "Брук, - левую стену!", а сам начал методично разряжать автомат по правой стене.
  Поняв замысел командира, Брук принялся выкашивать тварей, собравшихся на левой стене зала. Попадая под пули, они истошно шипели и их усики-приманки съёживались, освобождая проход для остальных солдат.
  Когда солдаты покинули опасную зону настало время уходить и Яррику с Бруком. Однако увлечённый делом Яррик не заметил, как над его головой появилось несколько усиков-приманок.
  - Командир! - закричал Брук, заметив опасность и дал очередь по потолку. Поверженная тварь с шипением упала вниз, прямо на голову Яррика.
  Увидев это Брук немедленно бросился к командиру и помог тому выбраться из-под тела твари. Поднявшись Яррик посмотрел вперёд и увидел наступающие полчища усиков-приманок. Они медленно двигались в сторону людей и сопровождалось это нарастающим шипением. В ослабевающем свете ламп это зрелище выглядело ужасно.
  Брук бросил взгляд назад и увидел, что группа успела уйти уже далеко, к самому выходу.
  - Уходим! - крикнул он командиру, - А то останемся тут с этими тварями навечно!
  Яррик кивнул своему адъютанту. Тьма вокруг сгущалась и остаться наедине с этими тварями ему не хотелось. Похватав оружие бойцы рванули вдогонку за своими товарищами.

Глава 132

  Только выбравшись из злополучного зала, ходоки остановились. Они оказались в узком проходе ведущем в жилой блок. Последними к группе присоединились Яррик и Брук.
  - Вы двое, с лампами, перекройте проход, - распорядился Яррик, когда догнал своих, - А вы трое, держите проход на мушке, если что-то появиться стреляйте на поражение!
  - Есть! - ответили солдаты и принялись исполнять приказ.
  - Что это было? - задыхаясь от бега, спросил Яррик, после того как отдал приказ.
  - Да чёрт его знает! - откровенно ответил Бул, чем вызвал ступор у Яррика.
  Это был любимый ответ Хромого, который он давал на любой подобный вопрос, звучавший во время обучения Була с Овэном. В то время такой ответ сильно озадачивал Була. Как опытный ходок может не знать, что происходит? Однако сейчас Бул почувствовал на себе особую "магию" данного ответа, позволяющую очень кратко объяснить суть любого явления! И, по правде говоря, Бул был рад дать именно такой ответ!
  - Это Шпили! Тут и не такое случается! Только мало кто выживает, чтобы об этом рассказать! - пояснил Бул.
  - Полагаю, на что-то подобное, мы можем наткнуться снова? - спросил Яррик и Бул кивнул в ответ, после чего Яррик тихо выругался и вернулся к своим солдатам.
  Некоторое время ушло на то, чтобы починить страхующую веревку, провести перекличку и подсчитать потери. К счастью, группа отделалась одним погибшим и десятком, обделавшихся бойцов.
  Хотя сложно было их винить за это. Ни каждый же день человек встречается с такими "тараканами"! Да и атмосфера вокруг была напряжённой. Нехватка воздуха давала о себе знать всё больше, а в такой ситуации даже у крепких и подготовленных парней сдавали нервы. Именно по этой причине было необходимо, как можно скорее, найти источник свежего воздуха. Поэтому ходоки выдвинулись вперёд. Долго сидеть на одном месте они не могли, ибо лампы сжигали не только масло, но и пригодный для дыхания воздух.
  По иронии судьбы для горения нужен кислород, а на глубине его концентрация становилась всё меньше. По этой причине привалы приходилось сокращать. Чем больше группа находилась на одном месте, тем меньше у ходоков оставалось кислорода. В дороге это чувствовалось не так заметно, но ведь нужно же людям когда-то спать?
  Бул остановился и позвал к себе разведчика, который нёс лампу. Тот приблизился и поднёс лампу к Булу. Проводник присмотрелся и отметил уровень масла в лампе. Оставалось чуть-чуть на самом дне. Это значило, что группа была в пути уже часов восемь. Бул проверил шкалу на лампе. Так и есть, - восемь рисок.
  Бул обратил внимание на уставшее и вымотанное лицо разведчика. Он не удивился этому и подумал: "Нужно делать привал, иначе группа начнёт на ходу засыпать".
  И всё было бы ничего, если бы не лампы. Ходокам был нужен источник свежего воздуха, а без него привал для сна сделать не получится. Бул не видел лиц идущих следом солдат, но мог представить их нервные и злобные лица.
  - Авеста, что впереди? - спросил Бул и девушка, порывшись в своих запасах, извлекла оттуда несколько потускневших от времени листков. Поднеся их к свету, она выбрала нужный и передала его Булу. На листке была запечатлена техническая схема этажа.
  - Это наш этаж? - поинтересовался Бул.
  Авеста покрутила носиком и ответила: "Я не уверена в этом, но этажи в Шпиле, в общем, схожи, а значит эта схема сможет нам помочь".
  Бул кивнул в ответ. Подобная неточность данных была обычным делом для ходоков. Найти точную информацию было крайне трудно, так что Булу придётся ориентироваться на местности самому, но где же искать вентиляционный колодец? Присев на месте проводник опустил руку на пол. По полу тянуло сквозняком, значит колодец был близко.
  - Так, мы здесь, а теперь подумаем, что здесь больше всего похоже на воздушный колодец? - вслух размышлял Бул.
  - Быть может это та большая бандура в центре? - как бы, без особого интереса, предположила Авеста.
  Бул поднял на неё взгляд и увидел равнодушное лицо девушки. Однако взгляд не мог скрыть её чувства. Судя по всему, Авеста до сих пор злилась на Була. Сейчас у него было большое желание ответить, что-нибудь резкое, но он сделал над собой усилие и сдержался.
  Однако, как не старался Бул, но полностью скрыть свои эмоции у него не получилось, руки его машинально сжались в кулаки. Он откашлялся, отвёл взгляд и принялся искать дорогу.
  Через пол часа блужданий по туннелям группа вышла к воздушному колодцу. Старая дверь технического хода заскрипела и поддавшись напору ходоков, отодвинулась в сторону.
  Бул заглянул в зияющий перед ним провал и облегчённо потянул ноздрями воздух. Здесь явно было свежее. Стоящий рядом с ним разведчик посветил лампой в воздуховод, но свет не смог разогнать царившую там тьму. Толи лампа была слабой, толи воздушный колодец слишком большим.
  Стена, на которой располагался выход, тонула в сумраке, что делало окружающий пейзаж сюрреалистичным. Со стороны казалось, что дверь выходила прямо в чёрный космос, только звёзд в нём не хватало.
  В колодце было темно и тихо, только где-то далеко наверху шумел ветер. Снизу тянул горячий воздух. Он поднимался по колодцу и уходил вверх, а оттуда медленно оседал более холодный и свежий воздух. Он приносил с собой облака мелкой пыли и вместе с ней оседал на самое дно, пока там не нагревался, и круг не повторялся снова.
  - Как в бездну провал! - заметил кто-то из солдат Яррика.
  - Это она и есть, - согласился Бул, взирая на бездонную чёрную шахту воздуховода. Его голос отдавался слабым эхом, - Тут на спуске чёрт ногу сломит, а вы тут подниматься хотели! - после этих слов Бул обратился к Яррику, - Думаю, что теперь можно устроить привал, а утром начать спуск?
  Яррик кивнул в ответ и отдал своим солдатам приказ разбить лагерь. Услышав приказ командира солдаты с облегчение начали распаковывать походные мешки. Вскоре выставили караульных и разделили спальные места.
  Все были вымотаны долгим переходом и очень рады возможности отдохнуть. Один лишь дрессировщик грустно сидел рядом со своим псом Бинго.

Глава 133

  Заметив пса Авеста воскликнула: "Какая милая мордочка!" Она подошла ближе и селя рядом с Бинго. Тот настороженно поднял уши и принюхался.
  - Можно его погладить? - спросила девушка у дрессировщика и тот устало кивнул в ответ. Тогда Авеста запустила свои руки в шерсть пса и начала его гладить. Поначалу псу это не сильно нравилось, но вскоре он начал вилять хвостом от удовольствия, - Хороший, хороший, - приговаривала Авеста, поглаживая пса по густой шерсти, - Набегался за сегодня! Похоже он не сильно рад тут оказаться?! Прямо как его хозяин. Что не легко в первый раз на Шпиль забираться?
  Услышав это, дрессировщик флегматично фыркнул и ответил: "В первый раз? Не в этом дело. Большинство из нас родились здесь".
  - Ты видел это место до прихода моосов? - с интересом спросила девушка и глаза её загорелись.
  - Ага,- кивнул дрессировщик.
  - И как это было, расскажи!? - растерянно попросила Авеста.
  Дрессировщик вздохнул и ответил: "Лучше, чем сейчас. Тогда здесь кипела жизнь. Было море народу... А теперь... как вернуться домой после Армагеддона! Вокруг грязь, руины и запустенье".
  - Ты прям наши катакомбы описал, - невесело заметила Авеста.
  - А ты, как я погляжу, не из Шпиля, - заметил собеседник.
  - Я родилась на земле, - ответила Авеста, - Но мне всегда хотелось увидеть мир до прихода моосов.
  Дрессировщик почесал подбородок делая, какой-то вывод и ответил: "Тогда понятно, зачем ты сюда полезла, но боюсь, что тебя ждёт разочарование. Сейчас здесь почти ничего не осталось от прошлой жизни".
  Однако эти слова не смогли изменить настрой Авесты. Её настойчивый взгляд говорил о том, что просто так она не уйдёт. Поняв это, дрессировщик начал рассказывать:
  - У нас была квартира на восемьдесят шестом этаже. Я тогда работал инженером на одном из предприятий. Каждый день приходилось ходить на работу, а после смены возвращаться домой, и так всё время.
  - Круто! - мечтательно протянула Авеста, чем вызвала улыбку на лице собеседника, - Это лучше, чем по катакомбам лазить! - пояснила девушка, - Ну а дальше, что было?
  - А дальше... Дальше пришли моосы.
  - И ты их видел?! - спросила девушка, после чего собеседник покачал головой и ответил:
  - Их никто не видел. Сначала о них стали чаще говорить. Затем трещали без умолку. Везде! Из каждого утюга было слышно: "Моосы, моосы!" А кто они такие толком никто сказать не мог. Каждый день находился новый эксперт, который выдвигал очередную теорию, ещё более чудную, чем все предыдущие, и все заново начинали пережёвывать этот вопрос.
  - А потом? - не унималась девушка.
  - А потом, началось чёрт знает, что... Все как с ума по сходили.
  - И это сделали моосы?
  На этот вопрос дрессировщик лишь развёл плечами: "Может быть они были не одни? - предположил он, - Только день, когда в Шпиле отключили электричество, я вспоминать не хочу, как страшный сон! Это был сущий ад!"
  - Да уж, представляю, - ответила Авеста.
  - Не представляешь, - заверил её собеседник. Взгляд его сфокусировался на чём-то далёком и страшном. На чём-то, что осталось далеко в прошлом, - Выбираться из охваченного ужасом Шпиля это... - дрессировщик осёкся, было видно, как больно ему вспоминать произошедшее, - по головам идти, - немного поколебавшись он добавил, - в прямом смысле слова... Убивать, это просто, когда у тебя автомат есть... Нажал на спуск и дело сделано, а вот когда из оружия у тебя только обрезок арматуры... - не выдержав напряжения дрессировщик махнул рукой по воздуху и так, и не закончил начатую мысль.
  - Очень наши будни напоминает, - помолчав ответила Авеста и спросила, - Как тебя зовут?
  - Верго, - ответил дрессировщик и потрепал пса по голове, как раз там где лежала рука девушки. Их взгляды соприкоснулись, - А тебя как?
  Тем временем Бул и остальные разведчики разведывали дорогу впереди. Они спускались на верёвке вниз по шахте воздухопровода и осматривали стены.
  - Ну что там? - спросил Бул и подал руку поднимающемуся наверх разведчику. Тот принял протянутую ладонь и забрался внутрь прохода, в котором ходоки обустроили лагерь. Молодой парень-разведчик отвязал от себя верёвку и доложил:
  - Фавор, по правому углу идут стальные рамы, а в них трубы.
  - Это, наверное, канализация или водопровод, - предположил Бул.
  - Может быть, - согласился разведчик, - Трубы звучат так, словно внутри, что-то есть. Они уж точно не пустые!
  - Это же какое давление должно быть внизу? - задумался Бул, - Насосы сейчас работать не должны, а если вода поднимается самотёком, то внизу её должно быть очень много. Под Шпилем должны быть скважины и водохранилище, что обеспечивали город водой. Не могла же вода сохраниться за столько лет?
  Это было интересное наблюдение. Если группа продолжит спуск, то не придётся ли им идти вплавь? Об этом стоило подумать. Проведя разведку Бул, вместе с товарищами вернулся к остальным. К этому моменту по лагерю ходоков уже разливался вкусный запах, доносившийся с полевой кухни. После обеда объявили отбой и большинство ходоков моментально уснуло, разойдясь по спальным местам. Этому не помешали даже тяжёлая тишина и кромешный мрак, царивший вокруг.
  Тишину прерывали лишь редкие шаги часовых. Они стояли на постах и следили за часами. В назначенный момент они будили своих сменщиков и менялись с ними местами, а через восемь часов, набравшись сил, ходоки продолжили путь.
  Группа разведчиков, под предводительством Була, прокладывала дорогу вниз, - они искали подходящие уступы, протягивали верёвки и обеспечивали страховку для остальных. После того, как участок пути был готов, по нему шли остальные. После этого пройденный участок сворачивали и снимали оттуда верёвки. Затем всё повторялось снова.
  Медленно, но верно ходоки спускались вниз. В какой-то момент влажность начала расти и это стало заметно ощущаться. Внизу, под собой, разведчики заметили белый туман. Это мог быть и обычный водяной пар, но стоило перестраховаться. В воде могло быть не мало опасностей. Та же самая рутина в воде передвигалась куда быстрее, чем на суши. Однако, как проверить дорогу внизу, не подвергая себя лишней опасности?
  Вися на тросе в шахте воздуховода Бул смотрел вниз. Ему было тяжело дышать. Лоб его покрывала испарина. Пульс участился. Головная боль и головокружение уже стали привычными для него. Вокруг не хватало кислорода, а повышенная влажность не делала спуск легче. Воздух казался густым и тягучим.
  Ходоки чувствовали словно им на плечи положили горы. Не был исключением и Бул. Он тоже чувствовал постоянную усталость. Хотя в этом плане разведчикам было легче. Ведь они шли налегке, а основную часть припасов несли солдаты Яррика.
  Бул достал маску кислородного баллона, приложил её к лицу и сделал пару вдохов. В голове у него прояснилось. Затем Бул убрал маску назад и снова посмотрел вниз.
  Концентрировать внимание становилось всё труднее и поэтому Булу пришлось приложить усилия для того, чтобы сосредоточится на деле. Оценив ситуацию и подумав немного, он обратился к висевшему ниже разведчику:
  - Спускайте Чарли!
  Услышав это, разведчик кивнул в ответ и отвязал от своего вещмешка маленькую клетку. Внутри сидела чёрная крыса, которую разведчики ласково называли Чарли.
  Этот грызун успел прославиться ещё в катакомбах племени, где служил живым детектором опасности. Он был способен учуять дым или газ задолго до того, как его почувствует человек. Чем однажды спас немало жизней!
  Когда Бул вместе с Хамом прорывались в катакомбы, захваченные Сивым, то им пришлось устроить "маленький" пожар, чтобы отвлечь противника. Огонь быстро вышел из-под контроля и вскоре большую часть катакомб заволокло густым и едким дымом. По счастью больших жертв в тот раз удалось избежать именно благодаря Чарли. Грызун со своей задачей справился, предупредил людей и это позволило племени уйти из катакомб до того, как в туннелях стало нечем дышать.
  Но это было ещё не всё. Фауна в Пригороде, со временем, адаптировалась к появлению рутины. В этом смысле животные были приспособлены куда лучше людей. Если человеку требовалась соль, для того что бы найти рутину, то животным было достаточно собственного нюха. Так что взять Чарли с собой в поход было хорошей идеей.
  Убедившись в том, что клетка цела, разведчик начал спускать её вниз на шнурке, привязанном к клетке. Почувствовав движение, крыса оживилась, а попав в белый туман начала активна принюхиваться.
  Ходоки подождали десять минут, но с крысой ничего не происходило. Это давало надежду на то, что туман был безвредным, а значит люди могли спускаться дальше.
  Убедившись в безопасности пути Бул велел поднять Чарли, и группа продолжила движение. Крысе же, в награду, достался кусочек еды. Если бы только Чарли знала насколько у неё опасная работа, то люди, явно бы, одним кусочком еды не отделались!
  По правде говоря, это была уже не первая крыса, носящая почётный "титул" Чарли! Таких в катакомбах было много! Так что у этого "титула" была богатая история носителей... Правда крысе об этом было неизвестно.
  Сначала в туман вошла пара разведчиков-смельчаков. Когда же они вернулись целыми и невредимыми, остальные двинулись вниз. Вскоре ходоки заметили, что стены воздуховода, по которому они спускались, стали влажными. Из-за этого спускаться стало труднее.
  Кроме того, в шахте воздуховода стало шумно. Чем глубже спускались ходоки, тем чаще они слышали капающую воду и в какой-то момент эта разноголосая симфония начала нарастать и превратилась в отчётливые звуки потока. Это продолжалось до тех пор, пока один из разведчиков не вернулся с неутешительной новостью:
  - Дальше мы не пройдём, - сказал он и пояснил, - Внизу шахта затоплена.
  - Странно, - ответил Бул и спросил у Авесты, - Мы же не спустились ниже уровня грунта?
  Авеста задумалась. Этот вопрос волновал и её. Шпиль уходил в землю этажей на пятьдесят, а то и более. При таком раскладе группа могла и уйти под землю, ведь точной навигации в Шпиле не было. Такой поворот событий мог обернуться для ходоков катастрофой. Если группа зароется в землю, то выбраться будет очень непросто. Поэтому стоящая внизу вода вызывала так много вопросов.
  Если группа ушла под землю, то наличие воды в шахте становилось объяснимым, если же группа была над землёй, то как суда попало столько воды и почему она не уходит под землю? Размышляя над этим Авеста перебирала пройденные карты.
  - Мы должны быть над землёй, - сказала она неуверенно и задумалась, - Я перепроверю наш маршрут.
  - Хорошо, а мы пока поищем проход из шахты. Должен же здесь быть выход? - заключил Бул и приказал разведчикам осматривать стены.
  Вскоре они нашли подходящий технический ход, ведущий наружу. Куда вёл ход было неизвестно, но судя по всему именно на этом уровне ходоки могли найти что-то ценное. Однако, когда они углубились в тоннель, ведущий из шахты, то стало понятно, что приключения ходоков только начинаются!

Глава 134

  Когда ходоки миновали технический ход, то оказались в туннеле автострады. Это место отличалось от ранее виденных Булом и его спутниками. Дорожные полосы были уложены ровным асфальтом, а потолок украшали длинные световые лампы.
  Однако были здесь и признаки "новой жизни". Воздух вокруг наполнялся запахом аммиака и был невыносим настолько, что ходокам пришлось надеть маски кислородных баллонов.
  Для горения нужен кислород, а вокруг его было мало. Это можно было понять сразу. Чем меньше его становилось, тем больше тускнел свет от ламп. В меркнущем сиянии ламп не было видно стен и потолка. Даже дорожное полотно под ногами было едва различимо во тьме. Ходоки сбивались вокруг тусклого света ламп и брели вперёд в неизведанную пустоту.
  Вскоре они увидели нечто пугающее. Стены и потолок туннеля, по которому шли ходоки, были овиты густой белой сетью, напоминающей паутину. Эта сеть отражала свет ламп, что выделяло её в царящей темноте.
  - Боже, что это? - спросила Авеста.
  - Судя по запаху плесень, - предположил Овэн.
  - Какая огромная! - заметила девушка.
  - Если бы у неё были ноги, то она нас давно бы уже съела, - произнёс Бул и поёжился. Будь его воля, то он бы повернул назад. Чутьё бывалого ходока велело избегать непонятных вещей. Это помогало выжить, в особенности в Шпиле, но ни тут-то было, - Авеста, ты можешь сказать где мы? - спросил он у своей спутницы.
  - В Шпиле, - тут же едко ответила девушка, - Ты прекрасно знаешь, что точнее тебе никто не скажет! Мы должны были спуститься ещё на несколько этажей вниз, но сделать этого не смогли, а карты этого района у нас нет, - пояснила Авеста.
  - Куда же нам идти? - поинтересовался Бул.
  Рассматривая карты в своих руках, девушка задумалась, а затем ответила: "Возможно, что нам стоит поискать это место? - она ткнула пальцем в центр карты, где располагался большой прямоугольник, - На нижних этажах есть одинаковые секторы. Они большие и совпадают по месту расположения. Возможно, что это всё... одно помещение.
  - Но огромное! - заметил Бул.
  - Да, - согласилась девушка, - Поэтому, вполне возможно, что на этот этаж оно выходит тоже.
  - Ну, попробуем его найти. Обыскать одно большое помещение проще, чем десяток маленьких, - ответил Бул, прикидывая дорогу. Вскоре он понял, что путь их лежит прямо, через покрытый плесенью туннель. Бул посмотрел вперёд, чертыхнулся по себя, но отступать было поздно. Здешние места нравились ему всё меньше, но двигаться вперёд было надо.
  Туннели, по которым шли ходоки, были пусты, но это не ослабляло гнетущее чувство тревоги, витающее в воздухе. Чутьё подсказывало Булу, что здесь опасно. В какой-то момент он увидел у себя под ногами хитиновые пластинки. Такие же были на тех тварях, что встретились ходокам в предыдущий день.
   Ещё раз чертыхнувшись Бул поднял взгляд и воображение тут же услужливо представило, сколько таких тварей может скрываться вокруг под кромешной тьмой. От этого Була передёрнуло. Воистину мы боимся не темноты, а того, что может в ней скрываться! В случае с Булом, это была отнюдь не метафора...
  - Берегите ноги! - мрачно предупредил Бул своих товарищей и двинулся дальше. В какой-то момент он остановился и ему показалось, что впереди что-то есть. Что-то большое и массивное.
  Бул не был в этом уверен, так как вокруг было темно, а слабый свет от ламп не позволял увидеть дальше вытянутой руки. И всё же, Бул колебался. В восхождении на Шпиль острый слух был важен не менее, чем хорошая физическая подготовка и поэтому Бул настойчиво прислушивался к царящей вокруг тишине.
  - Ты тоже это видишь? - спросил у Була один из стоящих рядом с ним разведчиков.
  Этот вопрос заставил Була насторожится. Зрение и слух у его товарищей были лучше, чем у него самого. Ведь они выросли на земле в катакомбах, а он на ковчеге. Сейчас это значило только одно, - они видят то, чего не видит сам Бул.
  - Понять не могу, что это? - ответил Бул.
  Стоящий рядом разведчик напрягал зрение и прислушивался, стараясь найти ответ на данный вопрос, но его опередил Бинго. Пёс залаял и начал нервно крутиться на месте. Затем ходоки почувствовали резкую боль в висках. Невидимая волна ударила по ушам несколько раз. Пока ходоки приходили в себя нечто приближалось к ним.
  Сначала в темноте появился бледный силуэт. Затем он начал расти и приближаться. Первыми в свете ламп появились длинные белые усики. Они ощупывали воздух перед собой, словно что-то искали. Сразу за ними показались крепкие жвала и большая, покрытая белёсым хитином голова. На голове были два заросших бледной кожей глаза.
  Вслед за головой тянулось огромное тело, такое же бледное, как и голова. В свете ламп оно казалось прозрачным. Казалось, что под хитиновым панцирем этой твари можно было разглядеть сосуды, перегоняющие кровь. Это было жуткое зрелище.
  Тварь вынырнула из мрака в нескольких шагах от Була. Она медленно надвигалась на него. При иной обстановки Бул бы никогда не подпустил к себе такого большого "таракана", но тьма туннелей благоволила этой твари.
  Отойдя от боли в висках Бул оказался нос к носу с гигантским обитателем Шпиля. Бежать было некуда, ведь страховочный трос связывал его с остальными разведчиками лишая мобильности. Спасало Була лишь то, что гигантская тварь была слепой как крот! Она не видела человека перед собой, но стоило ей лишь нащупать жертву усиком, и этого хватило бы для того, чтобы жертва оказалась в цепких жвалах.
  Ходоки замерли, стараясь не издавать лишних звуков. Эта тварь могла и на звук отреагировать так же хорошо, как и на прикосновение. А жить хотели все...
  Бул сделал пару осторожных шагов назад, чтобы уклониться от шарящих в темноте усов гигантской твари и постарался снять с пояса висевшую там кирку. Делал он это со всей осторожностью, чтобы не спровоцировать, в буквальном смысле слова, нависшую над ним опасность.
  Пока Бул доставал оружие стоящие за ним солдаты напряжённо смотрели вперёд, не сводя с твари прицелов автоматов. В этот момент где-то в стороне появился Фист. Он аккуратно обошёл остальных выбирая хорошую позицию для огня.
  "Ведь, должны же мы помочь нашему союзнику?! - думал он, пряча ехидную улыбку, - Ну и что, что его может задеть дружеским огнём? Тут же темно! Мы же старались его спасти!" - с этими мыслями Фист целился Булу в спину.
  Оказавшийся рядом Яррик заметил движение Фиста и быстро оценил ситуацию:
  - Нет, - остановил он Фиста и отвёл ствол его автомата в сторону, - Он нужен нам живым! Без моей команды не стрелять! - отдал приказ командир.
  Такой поворот событий озадачил Фиста, ибо подобного от своего подельника он не ожидал. Ведь цель у них была одна! Но через пару секунд его озарила гениальная догадка: "А ведь если он попадёт в жвала местной твари, то с нас и взятки гладки! Не мы же его прикончили, а она!"
  Это была очень интересная мысль. Ведь остановив Фиста Яррик не только оградил Була от возможного вреда, но и от потенциальной помощи. А кто же в одиночку совладает с такой огромной махиной? Шансов у Була было немного, это очевидно. А после его смерти никто даже не посмеет упрекнуть Яррика в том, что он проявил халатность или более того, помог Булу умереть! Придя к этой мысли Фист с уважением посмотрел на невозмутимое лицо Яррика и отметил про себя его несравненную хитрость.

Глава 135

  Тем временем громадная хитиновая тварь продолжала надвигаться на Була. Тот уже успел снять кирку с пояса и прицелиться. У него был всего один удар. Если Бул промахнётся, то эта тварь разом перекусит его пополам!
  При этой мысли Бул бросил взгляд на угрожающие жвала твари и сглотнул. "Была, не была!" - подумал он и нанёс удар снизу-вверх. Кирка в его руке описала дугу и вошла в брюхо твари, как раз между хитиновых пластин.
  Гигантская тварь дёрнулась в сторону и острые жвала щёлкнули рядом с плечом Була у самого его уха. Тварь взревела и по вискам ходоков ударила ультразвуковая волна. В глазах Була помутнело, но он успел отпрыгнуть в сторону, как раз перед тем, как Яррик отдал приказ стрелять. Разведчики, как по команде, разом рухнули на землю и прикрыли головы.
  - Огонь! - скомандовал Яррик своим солдатам и те открыли шквальный огонь. Тварь взревела ещё раз, метнулась вправо и ударилась о стену, а затем метнулась влево, но с тем же результатом. Ей не удалось развернуться для бегства и поэтому она понеслась прямо на солдат!
  Пули зарешетили от хитинового панциря гигантского насекомого. Некоторые из них попадали в мягкие ткани, но большинство застревали в панцире твари, не причиняя ей особого вреда.
  Воздух вокруг наполнился криками, когда громадная тварь врезалась в строй солдат, те бросились в рассыпную и свет от ламп задрожал. Тем временем тварь, зацепив страховочную верёвку, потащила солдат вслед за собой. Какое-то время страшная кутерьма продолжалась пока всё не стихло.
  В напряжённой тишине были слышны нервные вздохи выживших, на фоне которых, раздавался одинокий отчаянный крик, зовущий на помощь. Крик доносился из-под массивной туши хитиновой твари, та не подавала признаков жизни. Судя по всему, солдатам удалось её остановить, но какой ценой?
  Через минуту раздались выстрелы. Яррик методично разряжал пистолет в голову лежащей твари. Убедившись в том, что она больше не встанет он скомандовал: "Ребята, навались! Трое с этой стороны. Трое с другой!"
  Вскоре Яррику и его солдатам удалось сдвинуть тело твари с места и извлечь оттуда тех, кого она подмяла под себя. Из троих в живых оказался лишь один бедолага. Его зажало между тел двух других солдат и это спасло ему жизнь. По воле судьбы он оказался самым маленьким из всех, поэтому вес твари пришёлся на его товарищей...
  Можно ли считать его счастливчиком? Истеричный взгляд и надорванный голос этого солдата говорили о том, что не всё так просто...
  - Дьявол... - тихо процедил Яррик увидев раздавленные тела своих бойцов. Его руки сжались в кулаки, а губы напряглись, однако он сдержался, - Брук, собирай бойцов. Доложишь о потерях! Раненных осмотреть, с погибших снять вещмешки и снаряжение. Оно нам ещё пригодиться, - мрачно скомандовал Яррик.
  Тем временем подсчёт потерь шёл и среди разведчиков Була. К несчастью хитиновая тварь прошлась и по ним, а она тяжёлая, как бульдозер! Если наступит, то мало не покажется... Один из парней Була мог рассказать об этом на собственном опыте...
  Когда всё улеглось Бул начал собирать своих бойцов и тогда выяснилось, что не всем из них повезло так же сильно, как и ему. Одному бойцу тварь раздавила грудную клетку, когда прорывалась через ходоков. Парень умирал от удушья, не в силах толком дышать. Он лежал на полу и смотрел в потолок, откашливая кровь каждый раз, когда, старался сделать вдох. Его тела содрогала мучительная боль.
  Остальные бойцы, в скорбном молчании, собрались рядом со своим умирающим товарищем. Помочь ему они не могли. Что-бы выжить, пострадавшего нужно было оперировать, а где и кто это будет делать? В этом была жуткая правда ходоков. В Шпиле и более скромные ранения приводили к смерти, ведь вытащить раненного из Шпиля эта задача не из лёгких. Как спускать такого вниз, если сам пострадавший даже идти не может? Однако ходоки знали, на что шли, - смерть в Шпиле была обычным делом...
  Чтобы хоть как-то облегчить страдания умирающего Бул достал лауданум, сделанный Химиком, и смочил им носовой платок. Затем он поднёс платок к носу умирающего бойца и сказал: "Дыши!"
  Умирающий нервно втягивал в себя воздух. Дыхание его было неровным и прерывистым. Чувствовалось, что каждый вдох приносит ему боль. Однако вскоре дыхание бойца выровнялось, а боль притупилась. Лауданум начал действовать.
  - У тебя родные остались? Девушка? - спросил Бул, не теряя времени.
  - Родных нет... Девушка, - с трудом произнёс раненный. Дни его были сочтены. Да что там дни? Для него счёт шёл на минуты.
  - Как её зовут? - продолжил расспрашивать Бул, - Может передать ей что?
  - Передать? - удивился раненный и начал храбрится, - Сам скажу! Мы же выберемся отсюда! Ты же нас выведешь?! - глаза бойца лучились искренней надеждой. Он смотрел на Була как на всемогущего бога. Затем взгляд его стал тускнеть, по мере того, как надежда покидала бойца. В конце концов он из последних сил выдохнул, - Передай, что... я дурак... Надо было с ней остаться... - сделав свой последний вдох боец замер.
  В этот прискорбный момент дела были плохи не только у Була и его ребят. Совсем рядом солдаты Яррика отдавали последнюю дань уважения своим погибшим товарищам. Кого-то силой пытались оттащить от тела погибшего друга, а он сопротивлялся:
  - Да, как же мы его здесь оставим?! - вопил убитый горем солдат.
  - Придётся, - хмуро отвечал ему Брук, - Тело мы отсюда вытащить не сможем.
  - И что же, бросить его здесь!? Не по-людски это!
  Стоявшие рядом солдаты молча переглянулись. Бойца можно было понять. Друзей терять тяжело, но Брук был прав... А самое омерзительное было в том, что туша убитого ходоками "таракана" очень скоро привлечёт внимание тварей поменьше... А церемониться с погибшими людьми они явно не будут. Все это понимали, так что судьба у погибшего в Шпиле ходока была не завидной. Это на верхних этажах тело могло истлеть от времени, а тут, на Дне, его съедят раньше, чем оно успеет разложиться.
  Брук смотрел в глаза бойца, застывшего над телом погибшего друга. Нужно было что-то делать. Тогда он опустился на одно колено и снял с шеи погибшего цепочку с крестиком.
  - Держи, - приказал он убитому горем солдату и вложил в его руку цепочку, - На светлую память. А теперь, идём дальше!
  Наблюдавший за этим действием Бул задумался. На ковчегах не было принято хоронить погибших в земле. Это было бы опасной тратой свободного места, которого на ковчеге и так мало. Обычно тела погибших сжигали, а прах развеивали, но в данной ситуации ходоки не могли ни сжечь тела, ни похоронить их в земле и это удручало.
  Пока остальные члены племени молча прощались с погибшим товарищем, Бул опустился на одно колено и повторил жест Брука. Он снял платок, повязанный на шее погибшего товарища, и тихо повторил:
  - На светлую память... - помолчав он продолжил, - Мы все знаем куда идём, но, если и есть что-то, что мы должны сделать, так это сохранить память о тех, кто остался в Шпиле. И пусть этот платок вернётся назад, к его близким, несмотря ни на что, - Бул заглянул в глаза своих молодых бойцов и спросил, - Я думаю, что со мной согласны все? - его бойцы переглянулись и закивали, - Тогда пусть это будет нашим общим делом. У каждого из нас, снаружи, остались близкие и если, кто-то из нас погибнет, то остальные должны будут позаботиться о них. Верно я говорю?! - бойцы закивали, но в это раз уже увереннее. Тогда Бул поднял вверх платок погибшего бойца, так чтобы его увидели все, и продолжил, - Если я погибну, то нести это бремя придётся кому-то из вас и пусть ни у кого не дрогнет рука, чтобы завершить начатое дело! Нужно позаботиться о его близких. Им будет нелегко, так что любая помощь будет кстати.
  Бойцы Була уверенно закивали в ответ:
  - Это будет правильно! - заметил один из них.
  Как не странно, но это маленькое обещание позаботиться о памяти погибших, придало сил ещё живым. Со стороны за происходящим наблюдал Яррик и едва заметно кивал вслед за бойцами Була. Трудно было понять, что у него на уме, но теперь он смотрел на Була по-другому. Толи как на опасного противника, толи как на равного себе.
  Простившись с погибшими товарищами, ходоки продолжили путь.

Глава 136

  Вскоре взору ходоков предстал постаревший указатель, висевший над дорожным полотном. Надпись на нём гласила: "Хост-центр 228 670 "Северный".
  - Хост-центр... хост... - задирая голову вверх, повторял Бул и путался в догадках, - Здесь что гостиница была? - предположил он.
  - Не совсем, - ответил идущий следом Верго, - Тут размещались сервера и банка данных для хранения информации.
  - Это что-то вроде узла связи? - предположил Бул.
  - Да, это часть информационной сети, построенной до прихода моосов, - подтвердил Верго.
  - Судя по номеру таких в Шпиле было много, - предположил Бул.
  - А как же? Сеть-то была большой! В таких центрах хранились сервера, обрабатывающие всю публичную информацию в сети.
  - Всю? - заинтригованно спросил Бул.
  - Всю, - ответил собеседник и пояснил, - Всё от новостных передач и до п*рно-сайтов.
  Бул, как человек выросший после прихода моосов, не был осведомлён о содержании ни того, ни другого, но общую мысль уловил:
  - Тогда это именно то, что мы ищем! - сделал вывод Бул.
  - Сайты...?! - с недоумением переспросил Верго.
  - Да, всю что угодно! Любая информация, касающаяся старого мира, для нас подойдёт! - ответил Бул и проследил за стрелкой указателя. Та вела в туннель ответвляющийся от дороги, - Нам туда! - заключил он.
  Вскоре ходоки добрались до входа в хост-центр. Входная дверь была давно вскрыта более удачливыми мародёрами, но не могли же они вынести всё? Кому нужны компьютеры в мире, где нет электричества? Так что у ходоков Була ещё сохранялся шанс найти то, что им нужно.
  Хост-центр состоял из двух частей. Первую часть составляла входная зона, где находился офис и приёмная. Вторую же часть занимал огромный, многоуровневый склад, оборудованный под серверный центр. В нём находились сотни рядов со стеллажами, на которых покоились десятки компьютеров-серверы. Здесь было всё, чтобы обеспечивать их бесперебойную работу, но естественно сейчас ничего не работало, ведь Шпиль был обесточен.
  Отряд Яррика разместился в офисной части хост-центра, пока разведчики прокладывали дорогу внутрь. Бул стоял перед распахнутыми воротами, ведущими в глубь внутренней зоны. Пространство впереди казалось бесконечным и чёрным как космос, но где-то там должны были быть стеллажи с техникой! И чёрт побери, Бул должен был их достать!
  Проблемой была растущая влажность, она чувствовалась в воздухе и говорила о том, что впереди было много воды. Бул приблизился к стене и кивнул своим мыслям. Так оно и было, - стены покрывал густой слой плесени, так, что самих стен не было и видно, но что самое удивительно, некоторые скопления плесени ещё и светились в темноте! Это создавало впечатление, словно перед тобой и вправду космос, только звёзды тут были странными...
  Подумав Бул сделал несколько неутешительных выводов. Там, где есть "трава", найдутся и те, кто ей питаются, а вслед за "травоядными" всегда идут "хищники".
  Это означало, что кроме мелкой живности, питающийся плесенью, впереди могли быть и опасные хищники, вроде тех, что ходоки встречали раньше. Бул вспомнил жуков-удильщиков и его передёрнуло. Сколько таких могло быть впереди?
  Бул вернулся назад и встал перед распахнутыми воротами. Он замер и замедлил дыхание, чтобы не создавать лишнего шума. Ходок напряжённо вслушивался в тишину, ловя каждый шорох.
  Если проявить терпение, то на фоне тишины, можно различить целую симфонию едва заметных звуков. Кто-то или что-то копошилось впереди в темноте... возможно, что и целый зверинец! Зверинец неведомых и жутких тварей, которые рождались и жрали друг друга в кромешной тьме.
  Парадокс, но вооружённые и хорошо обученные солдаты не могли позволить себе бой с "тараканами"! Как ни странно, но в этой каменной пустоши, люди воспринимались местной фауной, не как хищники, а как добыча. Большая добыча! Когда же ещё сюда забредёт такое количества мяса? Стоило задать вопрос: "Кого здесь больше?", чтобы сразу понять, - люди здесь в меньшинстве. Значит противника нужно брать хитростью, а о грубой силе пока позабыть.
  Пока Бул думал, сзади к нему подошёл Овэн:
  - Может мы не пойдём туда? - спросил он и у Була возникло чувство дежавю. Раньше это уже было...
  Вместо ответа Бул приложил палец к губам и едва слышно сказал: "Они нас тоже слышат". Затем он поманил Овэна за собой, и они отошли назад, подальше от двери, в приёмную хост-центра, где расположились их товарищи.
  - Что там? - спросила Авеста, увидев Була с Овэном.
  - Проблемы, - угрюмо ответил Бул, - Большие проблемы!
  - И что нам с ними делать? - спросил Верго.
  - Нам нужно как-то избавиться от местной живности на складе, - рассуждал Бул, - Иначе они не дадут нам вынести оттуда подходящий образец. Если я правильно понимаю повадки этих тварей, то они должны боятся яркого света. Да, и стрелять при свете будет проще!
  - И где же ты его тут найдёшь?! - с иронией спросила Авеста, - Тут лет десять освещение не работает!
  Бул задумался и брови его напряглись:
  - Ты говорил, что до прихода моосов это место было важным, так ведь? - обратился он к Верго. Тот потрепал своего пса Бинго за ухом и кивнул.
  - Да, так оно и есть. Местный сегмент сети должен быть разбросан по таким хранилищам.
  - Если это было так важно, то, наверное, и работало бесперебойно? - продолжал размышлять Бул.
  - Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю, - подтвердил Верго.
  - Значит, где-то в округе, должен быть резервный генератор на случай сбоя с питанием, - заключил Бул, - А может и целая электростанция! Иначе бы, при первой поломке, сеть накрылась бы. Поищем её!
  Услышав это Авеста достала карты, и, они вместе с Булом, начали искать место, в котором мог находиться резервный источник питания. Тем временем Верго не сидел на месте:
  - Я доложу Яррику о нашем плане, - сказал он и отправился к своим. Через пятнадцать минут дрессировщик вернулся в сопровождении пяти бойцов, - Яррик согласен с планом, - пояснил Верго, - Он прислал к нам бойцов в подмогу!
  - Ну что же лишним не будет, - ответил Бул, - Готовьтесь к выходу! Мы, кажется, нашли нужное место!

Глава 137

  Этот поход был не простым. Благо, в прошлом, Верго был инженером, и кое-что понимал в устройстве электростанции. Это позволило ходокам составить план действий.
  Однако найти электростанцию оказалось проще, чем туда попасть. Булу и его друзьям пришлось буквально прорываться туда с боем, а это не так просто, как кажется.
  Парадокс, но мощная пушка, в царящей темноте, была почти бесполезна. Стрелять приходилось в упор, а с такой дистанции любая тварь могла достать тебя быстрее, чем ты нажмёшь на курок.
  Благо, что разведчики Була взяли с собой не только огнестрельное, но и холодное оружие. Хороший тесак был неплохим подспорьем в данной ситуации.
  Тут бойцы Була могли показать себя во всей красе. Они с рождения привыкали к темноте катакомб, и узких туннелей не боялись, а били на звук куда лучше солдаты Яррика. Медленно, но верно они продвигались вперёд, через полчища, засевших на их пути, "жуков".
  В темноте эти твари выглядели по истине пугающими. Бледно-белые панцири юрко мелькали в тусклом свете лампы Алладина и постоянно норовили подобраться вплотную к людям, зайти сбоку или сзади, укусить зазевавшегося человека и отравить парализующим ядом.
  Судьба такой жертвы была предрешена, и ходоки знали об этом по опыту предыдущих встреч с местными тварями. Эти встречи уже стоили кое-кому жизни, поэтому ходоки усердно работали руками, рубя и кромсая попадавшихся на пути тварей.
  - Бей, бей, - не робей! - кричал Бул, подбадривая своих бойцов.
  Он вместе с разведчиками шёл в первом ряду и прокладывал дорогу для остальных. Следом за ними, с картами на перевес, шла Авеста, а сзади их всех прикрывали солдаты Яррика. Они добивали тех тварей, что смогли обойти разведчиков с фланга.
  Туннель, по которому шли ходоки, наполнился свистом железа и противным шипением отступающего врага, но тварей от этого не становилось меньше. Они огрызались и щёлкали мощными жвалами не желая отставать от людей. Но вскоре отряд Була добрался до машинного зала электростанции, и ситуация изменилась. Ходоки, отбиваясь от бледных тварей, залетели в зал и получили небольшую передышку.
  - Твою мать... - выдохнул Бул. Пол под его ногами был заполнен противными и скользкими коконами, в которых находились жучиные яйца, - Теперь понятно, почему местные твари на нас так наседают. Мы залезли в их гнездо!
  - Это не меняет сути! - завопила Авеста, - Они сюда лезут! - в этот момент из коридора, ведущего в зал послушалось многоголосое шипение, - Мне это в кошмарах снится будет!
  - Спокойней, держите дверь! - скомандовал Бул, - Нам нужно время! - с этими словами он бросился к выходу. Остальные последовали за ним. Вместе они навалились на старую дверь и смогли сдвинуть её с места. Дико скрепя ржавыми петлями дверь захлопнулась, отсекая ходоков от опасности... или нет? Дьявольское шипение ещё раздавалось за дверью какое-то время, но затем стихло.
  - За дело, - призвал своих товарищей Бул, - У нас не так много времени! Верго, куда дальше?
  - Здесь должен быть блок управления. С его помощью можно запустить генератор вручную, - заверил его спутник.
  - Ты в этом уверен? - переспросил Бул.
  Верго колебался, но затем ответил: "Так должно быть. Я не представляю себе станцию без подобной вещи. Если это резервный генератор, то должна быть возможность запустить его без подключения к сети, иначе он теряет свой смысл".
  - Надеюсь, что ты прав! - ответил Бул и ходоки начали поиски.
  Пока ходоки искали блок управления, хитиновые твари искали вход в машинный зал и вскоре нашли его. Они добрались до вентиляционных шахт и по ним забрались внутрь. Ходоки заметили это не сразу.
  - Смотрите! - закричал кто-то, когда бледно-белая тень скользнула на грани круга света, отбрасываемого лампой Алладина.
  - Огонь! - закричал другой ходок, - Они повсюду!
  В следующую секунду зал наполнился шумом и криками. Вокруг воцарился хаос. Ходоки отчаянно пытались отбиться от наседающих тварей, но положение становилось критическим. Тварей было больше, поэтому они смогли смять ходоков. Душераздирающие вопли говорили о том, что не всем ходокам суждено выйти отсюда... если хоть кому-то из них суждено это сделать.
  - Бул! - ища защиты закричала Авеста, но тот не остановился. Вместо этого парень нырнул в темноту и исчез в ней. Девушка попыталась его найти, но было тщетно, - Не может быть! - взревела она, не веря в происходящее.
  Тем временем твари теснили оставшихся в живых людей и те сбились вокруг горящей лампы. Этот источник света был единственной преградой сдерживающей местных тварей. Яркий свет был им неприятен. Поэтому бойцы из последних сил поднимали лампу вверх, чтобы она могла осветить как можно большее пространство. В тоже время агрессивные твари шипели и тянулись к людям.
  "Ещё немного и они осмелеют настолько, что ринутся на нас", - понял Овэн, но было поздно, что-то делать. Он окинул взглядом оставшихся в живых.
  Напряжённые лица людей, корёжил ужас и осознание скорой и жуткой смерти. Сквозь дьявольское шипение бледных тварей пробивались едва слышные слова молитвы. Глаза метались из стороны в сторону в поисках выхода, но его не было. Твари были повсюду!
  Овэн повернул голову и увидел заплаканное лицо Авесты.
  - Он... Он... бросил нас... - сквозь слёзы просопела она.
  Парень прижал девушку к себе и постарался успокоить, но его глаза говорили о том, что он прекрасно понимает, чем всё закончиться...
  В конце концов такова участь большинства ходоков, - безвестно сгинуть в недрах Шпиля. Стоит ли удивляться тому, что этим всё и закончится?
  Вскоре жуткие твари сожмут кольцо ещё плотнее и расправятся с людьми, одним за другим... Со всеми, кроме одного, того кто осмелился сбежать и бросить своих друзей!
  - Да, будь он проклят! - простонала Авеста, не переставая плакать, - Чтобы в аду горел! Надеюсь его эти черти уже съели! - девушка с силой сжала рукав куртки Овэна, - А я так хотела увидеть Ковчег... - сказала она со слезами на глазах и ослабила хватку. Теперь то можно было забыть об этой мечте. Девушка посмотрела на кишащих вокруг них тварей и глаза её наполнились ужасом. Она прижалась к Овэну и с обречённой надеждой посмотрела ему в лицо, а затем спросила, - А я, хотя бы, после смерти туда попаду?
  В этот момент машинный зал наполнился новым звуком. Он нарастал и начал перекрывать шипение бледных тварей. Затем по глазам людей резануло нечто, заставив всех вокруг зажмуриться и потерять ориентацию в пространстве. Спустя пару секунд наваждение спало, и ходоки смогли открыть глаза.
  Щурясь, как слепые щенки от яркого света, ходоки наконец-то могли рассмотреть машинный зал. Мощные лампы на потолке разливали вокруг потоки жёсткого света. Даже слой скопившейся пыли не мог заглушить его.
  Вокруг гудели и оживали машины. Стены и пол покрывали мерзкие на вид коконы с яйцами жуков, а сами бледные твари разбегались в разные стороны не в силах стерпеть такой яркий свет.
  Это было похоже на чудо, но чудо было рукотворным. Недалеко от выживших ходоков стоял, навалившись на панель управления, обессиленный Бул. В одной руке он сжимал окровавленный тесак, а в другой пистолет: "Успели! - подумал он, - Прорвались!"
  Вокруг Була лежал добрый десяток порубленных тварей, но ходок всё-таки выполнил свою задачу, чему был несказанно рад и удивлён!
  Рядом с Булом на полу сидел потрёпанный Верго, а вокруг него, с лаем, носился растрёпанный пёс Бинго. Верго нервно отдирал от сапог остатки жука, который ещё пару секунд назад мог лишить его жизни.
  - Нашли же! - радостно произнёс Бул, обращаясь к Верго.
  - Н-нашли! - ошарашено заикаясь подтвердил тот, руки его дрожали, но это было неудивительно.
  Пока Бул отбивался от лезущих со всех сторон тварей, Верго пришлось искать нужный рубильник, чтобы запустить генератор. Он хоть и был инженером, но тут его знания заканчивались. Так что работать ему приходилось вслепую, как в буквальном, так и переносном смысле. От этого седых волос у него явно прибавилось, впрочем, как и у Була. Тому тоже не сладко пришлось. Найти Верго и защитить его, в этой кутерьме, было нелегко, уж больно рьяные попались твари.
  "Однако расслабляется рано, - вдруг понял Бул, - Кто знает насколько хватит резервного генератора?"
  Возможно у ходоков было совсем немного времени...
  - Не расслабляемся! - скомандовал Бул, помогая Верго встать. После этого он устало заковылял навстречу своим товарищам, - Быстрее уходим!
  Среди остальных ходоков Бул увидел Авесту и поймал её взгляд.
  - Ты смотришь на меня так, словно я только что воскрес, - попытался пошутить он.
  - Ты удивишься, но для меня ты недавно умер... - ответила Авеста, не сводя с него взгляд.
  - Значит всё-таки воскрес! - произнёс Бул и обнял девушку, не совсем понимая, что произошло.
  Идиллию нарушил холодный голос: 'На вашем месте я бы здесь не задерживался!' - возвестил он из динамиков, висевших на стене. Этот голос заставил Була понервничать, ибо был ему знаком. Бул уже слышал его раньше! Подумав, он вспомнил, что тот же голос он слышал, когда его группа штурмовала владения моосов.
  В тот раз голос Шпиля тоже предупреждал их об опасности и тоже звучал из репродуктора. От этого возникало неприятное чувство дежавю, словно должно было произойти, что-то очень нехорошее...
  Предчувствуя это Бул скомандовал, - А теперь вперёд! У нас может быть очень мало времени. Собираем всё, что сможем и возвращаемся назад!

Глава 138

  Булу и его товарищам понадобилось какое-то время для того, чтобы вернуться в хост-центр, но этого было достаточно для того, чтобы обстановка там изменилась.
  Появление света сильно повлияло на поведение тварей... да и людей тоже. Если местные твари старались поскорее скрыться от слепящего света электрических ламп, то люди наоборот могли выйти из сумрака.
  Солдаты Яррика оккупировали вход на склад и методично отстреливали появляющихся в поле зрения тварей. Однако тех было так много, что продвинуться дальше они не могли.
  Именно в этот момент отряд Була вернулся назад. Булу понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что происходит, но тут его перехватили.
  Когда Яррику доложили о прибытии Була, то он немедленно потребовал его к себе. Бул не был рад вниманию своего 'товарища по оружию', но решил не спорить, когда посыльный передал ему приказ явится к Яррику, хотя момент для этого был явно неподходящим. Время, - деньги, а сейчас оно было реально золотым!
  - Что мог задумать Яррик? - подумал Бул и пару раз вспомнил чёрта, пока шёл на встречу к нему.
  Бул прошёл по коридору, ведущему из приёмной в офис. Пройдя мимо старой вывески с эмблемой хост-центра "REG.TU" он вошёл внутрь. Там он окинул быстрым взглядом помещение и отметил, как хорошо и слаженно работают солдаты Яррика.
  Это был настоящий, военный лагерь в котором у каждого была своя роль. У входа стоял караул, ещё несколько человек держали периметр. В правом углу находился импровизированный лазарет, в левом, - кухня, а чуть дальше, - штаб. Для всего этого солдаты Яррика приспособили офисную мебель, из числа той, что ещё не успела развалиться от времени.
  - Им стоит отдать должно, быстро окопались! - подумал Бул.
  Яррик стоял за столом и напряжённо смотрел, через плечо, за работой своего помощника Брука. Тот сидел за офисным компьютером и что-то искал в нём. Перед Бруком, на включённом экране монитора, бегали белые строчки.
  - Хорошая работа, - спокойно заметил Яррик, когда Бул вошёл в офис, - Теперь осталось понять, как выкурить противника из склада.
  - Это исключено, - ответил Бул и подошёл ближе, - У нас не хватит времени на зачистку!
  - Брось, тебе ли терять уверенность, тем более после последней операции? - легко отмахнулся Яррик, настаивая на своём, и взгляд его стал по лисьи хитрым, - Мы будем держать вход на склад, и твои разведчики смогут войти внутрь. Тогда они смогут найти то, что мы ищем.
  - Об этом не может быть и речи, - покачал головой Бул, - Склад огромен! Сначала нужно понять, что оттуда выносить. Иначе там можно проторчать целую вечность, а её у нас нет!
  - Что же ты предлагаешь? Повернуть назад? - меланхолично спросил Яррик, прекрасно понимая, что не получит утвердительный ответ, ведь Булу эта экспедиция была нужнее, чем ему самому.
  - Я думаю, что вы зря время не теряли, - резко заметил Бул и кивнул на Брука, сидевшего за компьютером. Яррик проследил за его взглядом и поджал губы.
  - Ну, да. Мы кое-что нашли, - ответил он и заверил, - Нам удалось войти в базу данных этого хост-центра. Относительно недалеко есть интересный... образец. Если ты принесёшь его Фэроску, то он точно поверит в твои способности!
  Яррик не смотрел в глаза Булу. Он уткнулся в бумаги, разложенные перед ним на столе. Всем своим видом он показывал безразличие. Однако лисий прищур глаз выдавал его намерения. По его поведению было понятно, что солдаты Яррика дальше не пойдут, следовательно, Булу придётся идти одному, ведь ему это было нужнее!
  Трудно было понять, что двигало хитрым лисом. Возможно опасения за жизни своих солдат, а возможно и что-то иное. Да, на складе сейчас было немного безопаснее, чем раньше, но если резервный генератор выйдет из строя раньше, чем ходоки оттуда выберутся, то даже хоронить от них нечего будет, - местные твари сожрут их с потрохами!
  Конечно, было бы проще отбиваться от противника, если бы на склад выдвинулся не только Бул, но и Яррик со своими солдатами, но как уже было сказано, Яррик этого делать не собирался, а значит Була ожидала ещё одна рискованная операция.
  - Где нужное место? - подумав спросил Бул и через пару минут уже собирал своих бойцов.
  - Я пойду с вами! - заявила Авеста, услышав план Була.
  - Нет, ты останешься здесь, - отрезал Бул, - А мы пойдём на склад. Пока есть свет, преимущество на нашей стороне.
  - Это опасный план, - подал голос Овэн, - Хорошо бы нам раздобыть побольше патронов, а то отстреливаться будет нечем!
  Бул на секунду задумался и ответил: "Я знаю кто нам с этим поможет". Через минуту он снова стоял перед Ярриком, услышав требование Була тот нахмурился.
  Отдавать патроны, - значило ослаблять своих солдат, но не мог же Яррик отказать на прямое требование "союзника", которому, хоть и формально, но должен был помогать? Ведь Фэрокс не обрадуется, если узнает, что провал произошёл по вине его людей. Такую карту Бул мог разыграть и против самого Яррика, так стоило ли ему её давать?
  Яррик опустил голову и подумав неохотно крикнул: "Интендант!" На этот крик тут же отреагировал один из офицеров. Он бросил свои дела и поспешил к командиру.
  -Здесь! - отрапортовал он, подойдя к Яррику.
  - Выдайте ему патроны, - приказал Яррик и вернулся к своим делам.
  Получив приказ, интендант подошёл к Булу и спросил какого калибра нужны патроны. Услышав ответ интендант обескуражен покачал головой, ибо такие патроны лишними не были, но приказ есть приказ.
  - Подожди меня у входа на склад, - попросил интендант у Була, - Я принесу то, что у нас есть.
  Услышав это Бул кивнул и вернулся к своим бойцам, а интендант начал думать, как исполнить отданный ему приказ. Задача это не была простой. Весь боекомплект был роздан солдатам и сейчас все запасы находились у них на руках.
  Вряд ли кто-то из солдат будет рад услышав приказ отдать патроны, тем более, что в сложившейся ситуации, каждый патрон был на счету и мог означать разницу между жизнью и смертью. Тут и офицерские погоны могли не помочь. Первые попытки исполнить приказ показали верность данного вывода. Солдаты делиться патронами не желали.
  Вероятнее всего, личного приказа Яррика никто не ослушался бы, да вот только не станет командир в это лезть. Не просто же так, он скинул это дело на интенданта, и кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не появление Фиста. Тот с радостью поделился своими запасами и предложил несколько обойм с патронами. Обрадованный интендант схватил предложенные ему обоймы и умчался прочь, - пока "дурак" не одумался.
  Однако этот "дурак" лишь ехидно усмехнулся, наблюдая за тем, как интендант исчез из зоны видимости. Пока Бул выбивал для своих бойцов патроны у Фиста созрела идея. Он быстро проверил свои запасы и понял, что сможет "помочь" своему "другу".

Глава 139

  Увидев принесённые обоймы Бул нахмурился. Он ожидал увидеть что-то большее, но времени спорить у него не было, в любой момент освещение могло погаснуть. Поэтому Бул схватил предложенные обоймы и на ходу раздал их своим бойцам. Напоследок он обнял Авесту и повёл свой отряд вперёд. Авеста с надеждой смотрела как они уходят и скрываются в глубине склада.
  - Ну неужели я опять его потеряю?! - думала она и не знала какой ответ ей уготовила судьба.
  Переживания Авесты можно было понять. Совсем недавно она уже "хоронила" Була, но тогда, на электростанции, он смог "воскреснуть" и вернутся живым, но сможет ли он сделать это теперь...
  Бойцы были измотаны походом на электростанцию, однако Булу удалось поднять их на ноги. Для этого он использовал всё своё красноречие.
  - Да, я вижу, что руки у вас дрожат, и у меня они дрожат тоже! Но это не останавливает меня, так почему же это должно останавливать вас?! - говорил Бул рьяно и уверенно, так, что ему начинали верить.
  Не без труда, стиснув зубы, его молодая "гвардия" шла вперёд за своим лидером, а вслед им смотрели старые "волки" и было в их взглядах что-то особенное. Никто не говорил об этом, но солдаты начинали сочувствовать своим попутчикам. Кто-то восхищался их отчаянной смелостью, а кто-то вспоминал свою молодость и находил много общего между собой и идущими впереди "волчатами". Это заставляло старых "волков" сопереживать и надеется на скорое возвращение "волчат" Була с победой. Тем временем впереди у "волчат" был трудный путь.
  Группа, во главе с Булом, бегом неслась вперёд к заветной цели. Относительно быстро они нашли нужный сектор и начали обыскивать его. Их окружали бесконечные ряды со стеллажами, на которых размещались блоки данных. Каждый такой блок вмещал в себя терабайты информации и было их здесь видимо-невидимо, так что было легко запутаться. Благо, что Бул знал, где находится нужных им блок! Ну, по крайней мере, он очень на это надеялся... Не станет же Яррик его обманывать? Или станет? В этом случае операция могла оказаться превосходной ловушкой...
  Бул старался гнать такие мысли подальше. Сейчас от них было мало проку и они больше отвлекали его от дела. Его сердце билось, как заведённый мотор, давая стремительный импульс всему телу. Сейчас он был готов рискнуть и испытать удачу!
  Хотя по сути иного выбора у него просто не было. Если бы Бул отказался от вылазки на склад, то Яррик развёл бы руками и вернулся назад к своему командиру Фэроксу, с донесением о провале. Естественно, что в этом случае, виновным в провале окажется сам Бул, а при таком раскладе он мог позабыть об любой помощи со стороны Фэрокса. Так что Булу нужно было рисковать!
  Вскоре его группа нашла нужный стеллаж. Ещё несколько минут понадобилось на то, чтобы отсоединить и снять блок данных. Погрузив его в сумку бойцы Була стремительно понеслись назад. Вокруг них всё кишело бледными тварями. Они теснились по тёмным углам коридоров, скрежетали по вентиляционным трубам и злобно шипели, всякий раз, когда люди проходили рядом. Глядя на них бойцы Була невольно робели, но Бул не забывал подбадривать их. Он шёл впереди, подавая пример всем остальным.
  - Не останавливаться! Вперёд, вперёд! - подталкивал он их, и ватага волчат неслась к выходу со всех ног, а свет уже начинал мерцать и чем меньше его становилось, тем активнее бледные твари бросались под ноги волчатам. Однако те огрызались, пуская вперёд смертоносный свинец.
  Но в какой-то момент свет моргнул в последний раз и погас навечно. В этот миг ходоки были вынуждены остановится. Вокруг всё затихло и можно было ясно расслышать чьё-то напряжённое дыхание.
  - Скорее, зажигайте лампу! - кричал Бул своим товарищам, но в темноте это было не так легко сделать.
  - Не успеем... - подумал кто-то вслух, слыша нарастающее шипение бледных тварей. Однако тут же рядом с ходоками загорелся яркий луч света. Это был фонарик Овэна. Тот берёг его для особых случаев и судя по всему сегодня был как раз такой случай.
  - А батарейка ещё работает... - ошарашенно подумал Овэн, не веря в происходящее, - Столько времени прошло!
  - Веди вперёд! - позвал Бул своего друга, и группа рванула дальше. Но тут же ходоки были вынуждены замедлить свой бег, ибо со всех сторон на них бросились бледные твари. Их дьявольское шипение накрыло ходоков, но тут же весомо заговорили автоматы. Они вставляли своё веское слово и бесцеремонно перебивали наступающего врага. Всюду во тьме разрывались всполохи света от летящих во все стороны пуль. Рядом, кто-то усердно орудовал стальным прутом, но Бул не видел этого. Он лишь слышал свист металла и хруст чьих-то костей, но всё это тонуло в бесконечной какофонии стрельбы, крика и шипения жуткого врага.
  Впереди ходоков маячила узкая полоска света от фонарика Овэна, а за ней царила бескрайняя тьма. На мгновения её разрывали всполохи от выстрелов, очерчивая силуэты бойцов и тварей, но всё тут же исчезало во мгле.
  Луч света освещал дорогу впереди, но смотреть вперёд было страшно, ибо в неровном круге света кишели бледные твари. Они шарахались в стороны от света, но невзирая на это, яростно пёрли на ходоков. Те с боем прорывались вперёд. С каждым шагом расстояние до выхода оставалось всё меньше и всё больше бледных лезло под ноги.
  Бул уже предчувствовал скорый финал, ведь за очередным поворотом должен был показаться зал, ведущий прочь со склада, но тут оружие в его руке дало осечку! Патрон внутри ствола переклинило и оружие стало бесполезным.
  Бул чертыхнулся, перехватил автомат за ствол и начал орудовать им как дубинкой. Вокруг него стало заметно тише. Автоматы его союзников смолкли и вокруг начало нарастать зловещее шипение. Это заставляло занервничать. Сейчас главное было не запаниковать. Автоматные очереди придавали ходокам уверенности и давали надежду на победу... А теперь, когда их стало меньше, каждый задавал себе вопрос: "А остался ли здесь хоть кто-то кроме меня?"
  Под натиском врага ходоки почти что остановились и потеряли дорогу. Бул, как и его спутники, усердно отбивался от бледных тварей, но куда двигаться дальше он уже не понимал. Враг не давал ему времени, чтобы сориентироваться. Он беспрестанно нападал на Була, и тому едва удавалось уходить от ударов бледных тварей. Это был конец... Без возможности определить дорогу, шансов выбраться, у Була и его товарищей, не было.
  В этот момент в отдалении послышался твёрдый приказ, прозвучавший из динамика: 'Идите на голос!' Этот приказ прозвучал очень чётко и повторился снова, но в этот раз более растянуто, словно зажёванная пластинка: 'Ид-д-ите на го-л-лос!' Затем динамик стих, но этого было достаточно для того, чтобы Бул принял решение.
  Этот холодный голос из динамика был знаком Булу. Раньше голос Шпиля уже помогал ходокам, а значит стоило на него положиться ещё раз!
  - Кто меня слышит?! - заорал Бул, перекрывая шипение тварей, - Все вперёд! За мной! Немного осталось!
  Этот отчаянный крик смог заставить бойцов двигаться. Впереди был последний рывок! Расталкивая на своём пути бледных тварей, ходоки повернули за угол и оказались в прямой видимости у солдат Яррика, те охраняли вход на склад и дежурили там с зажжёнными лампами. Среди них была и Авеста, ожидавшая возвращение ходоков.
  Видя бедственное положение "волчат", старые "волки" напряглись. С одной стороны, Яррик приказа не давал, но с другой стороны они же должны помогать "союзникам"? После секундного раздумья солдаты бросились на выручку бойцам Була. Они открыли огонь, отгоняя наседающего противника и поспешили навстречу "волчатам". Свет от ламп заставил бледных умерить свой пыл и скрыться в глубине склада.
  Оторвавшись от преследователей бойцы Була присоединились к солдатам Яррика и покинули склад. Вместе они зашли в укрытие, где старые "волки" начали зализывать раны выжившим "волчатам". В ход пошли бинты и лекарства из армейских аптечек.
  Бул не мог понять, что происходит вокруг. Он дико устал, его горло горело, в глазах всё плыло, а лёгкие разрывались от боли. Бул сам не заметил, как рухнул на пол. Повсюду суетились солдаты, распределяя раненых бойцов. Бул слышал, как кто-то из офицеров отдаёт команды, но его голос постепенно тонул и исчезал, - Бул проваливался в беспамятство.
  Из этого состояния его вырвал крик Авесты. Девушка была рядом. Она склонилась над Булом и пыталась привести его в чувства. Бул бессильно сомкнул глаза, но через секунду почувствовал сильный удар.
  - Вставай, *ать твою! Бул, не смей умирать! Слышишь!!! - категорически требовала девушка, отвешивая ему одну пощёчину за другой.
  - Да, хватит уже! - закричал один из солдат и постарался её успокоить, - Ты его добьёшь!
  - Вот это любовь! - ехидно заметил второй и вколол Булу стимулятор, - Ничего сейчас оклемается.
  Вскоре, сердце Була стало биться увереннее, а усталость начала отступать. Он открыл глаза и осмотрелся.

Глава 140

  В тусклом сумраке ламп угадывались очертания приёмной. Солдаты Яррика оттаскивали сюда раненых и складывали их вдоль стен. Бул поднял взгляд и увидел сидящего в углу Овэна. Его друг сидел, понурив голову, и взгляд его был пуст. Вид у него был подавленным. Бул приподнял руку с оттопыренным вверх большим пальцем, но Овэн лишь обессилено склонил голову и ничего не ответил...
  Группа Була была в безопасности... По крайней мере то, что от неё осталось. Со склада вернулись далеко не все. Бул провёл взглядом по залу приёмной и настроение у него упало:
  - Меньше половины... - мрачно отметил он и собравшись с силами подумал, - Боже... Надеюсь это того стоило!
  Бул лежал среди раненых, рядом сидела Авеста, а чуть дальше суетился солдат-санитар, перевязывая вновь прибывших. Бул тяжело выдохнул и на мгновение замер в ужасе. Его взгляд заметался в поисках сумки, в которой лежал блок данных. Он попытался встать, но его остановила Авеста.
  - Эй, полегче, - осадил его девушка и уложила назад, - Теперь можно не спешить!
  - Где наш трофей? Где сумка с блоком данных?! - обессилено спросил Бул, поднимая голову.
  - Его унесли солдаты, - поспешила ответить Авеста.
  - Куда?
  -Наверное к Яррику, - предположила девушка.
  - Чёрт... - выдохнул Бул и разозлился.
  - Да, что с тобой? - спросила Авеста у Була, - Ты еле жив, а уже куда-то рвёшься!
  - Послушай меня, - ответил он, понизив голос, - Мы из-за этой штуки многим пожертвовали... и будет очень обидно, если мы не сможем ею воспользоваться!
  Бул попытался встать, но правая нога его не слушалась. Судя по всему, одна из бледных тварей всё-таки смогла до него добраться... Оставалось только надеется на то, что действие парализующего яда со временем пройдёт. Осознав свою беспомощность, Бул разозлился ещё больше. Нужно было действовать, а он был выведен из строя!
  - Да зачем она нам? - озадачено спросила Авеста, - Лежи, да не дёргайся, а то ещё хуже себе сделаешь!
  - Как ты не понимаешь? Если эти данные заинтересовали Яррика, то они имеют огромную ценность! Знание, - сила! И я не хочу, чтобы мы её лишились!
  Голос Була был настойчив и требователен. Он пробовал встать несмотря на парализованную ногу. Однако все попытки были тщетны.
  - Успокойся! Прошу тебя! - воскликнула Авеста, видя, как её возлюбленный порывается встать.
  - Послушай, - обратился к ней Бул, оставив наконец-то попытки подняться на ноги, - Ты должна узнать, что сейчас делает Яррик. Мы разбиты... - с горечью произнёс Бул и перешёл на шёпот, - Мы лёгкая добыча, если сейчас нас перебьют, то мы даже сопротивляется не сможем. Яррик имеет то, что ему нужно, а значит мы ему уже не нужны! Понимаешь? Мы должны быть готовы к худшему...
  - И что же мне делать? - спросила девушка.
  - Иди в их лагерь и узнай всё, что сможешь! От этого зависят наши жизни... - ответил измучанный Бул, в глазах его читалась боль, - Я был бы рад просить об этом кого-то другого, но других тут нет...
  - Я поняла... - ответила Авеста и напряжённо прикусила губы. Затем она встала и пошла к выходу.
  Лагерь Яррика располагался в офисной части хост-центра, а значит дорога Авесты лежала именно туда. По пути она встретила Верго в паре с его верным псом Бинго. Они стояли в коридоре, ведущем в офисную часть хост-центра. У ног Верго горела лампа. Тусклого света хватало для того, чтобы осветить чуть больше половины коридора. Так что оставшаяся часть тонула в темноте.
  Услышав шаги Бинго насторожился и залаял. Его хозяин тут же развернул автомат в пустоту коридора.
  - Кто здесь! - воскликнул Верго, всматриваясь в темноту. Его палец лёг на курке автомата. Он был готов стрелять в любую опасность.
  - Это я! - отчётливо произнесла Авеста и медленно подошла ближе, так чтобы собеседник мог её рассмотреть.
  - Ты? - переспросил Верго всматриваясь в силуэт девушки.
  - Да, я, - ответила Авеста и спросила, - Что ты тут делаешь?
  - Стою на посту, - ответил Верго. Наконец-то рассмотрев собеседницу, он опустил автомат, - Охраняю вход чтобы не одна из местных тварей не пробралась внутрь. У собак в этом плане чутьё гораздо лучше, чем у людей, - с этими словами дрессировщик потрепал своего питомца за ухом.
  - Милая мордочка! - воскликнула Авеста и присела на колени. Словно почувствовав, что с ним хотят поиграть, Бинго ткнулся мордой в руки девушки. Авеста начала гладить пса, пока тот не завилял хвостом, - Милая мордочка... - печально повторила она, так что Верго понял, что карты у ходоков складываются плохо.
  - Что-то не так? - спросил он.
  - Мы многих потеряли... - ответила девушка, подняв на него печальный взгляд.
  Услышав это Верго нахмурился: "Понимаю, товарищей терять тяжело, - ответил он, - Мы тоже немало своих в этом г****ном Шпиле оставили..."
  За спиной Авесты появился солдат-санитар. Он прошёл по коридору, кивнул Верго и зашёл внутрь. Автодверь перед ним раскрылась и захлопнулась за его спиной. Это событие потрясло Авесту.
  - У вас есть электричество? - ошарашено спросила она.
  Этот вопрос заставил Верго смутится: "Да... Яррик приказал перераспределить ток, чтобы обеспечить работу компьютеров".
  Авеста плохо представляла себе устройство электрической цепи. В отличии от Верго, она не имела образования, зато хорошо закончила иную "школу". Её насторожила резкая смена тона собеседника. Верго медлил с ответом и тщательно подбирал для него слова.
  - А откуда берётся этот ток? - спросила Авеста, подняв на собеседника подозрительный взгляд.
  - Из сети... - уклончиво ответил Верго, но Авеста догадалась, что что-то не так. Здесь явно был какой-то подвох, только девушка не могла понять в чём.
  - Это очень... мудро, - ответила она и сменила тему, - Ты не знаешь, где наш трофей? Тот, что наши бойцы принесли со склада?
  - Он должен быть у нас, - подумав ответил Верго, - А ты зачем интересуешься?
  - Потому что мы его должны были доставить! - открыто ответила девушка, - Должны же мы до конца довести начатое? Я хочу убедиться в том, что всё в порядке и мы не зря рисковали.
  - Понятно... - многозначительно ответил собеседник, - Тогда ты можешь не волноваться.
  - В смысле? - спросила девушка.
  - Яррик приказал переписать данные.
  - Это, как это? - Авеста задумалась и Верго пояснил.
  - После того, как ваши парни ушли, он приказ сделать вылазку на склад. Наши парни не углублялись так далеко, как ваши, но свою задачу выполнили. Они достали блоки поменьше.
  - А их ещё зачем тащить?! - искренне удивилась Авеста.
  Видя детское недоумение в глазах собеседницы, Верго рассмеялся: "Простая ты!"
  - Какая есть, - парировала девушка, надула щёки и встала в позу, подперев руками бока, - Как будто ты больше знаешь!
  - Ну это же очевидно, - ответил Верго и победоносно закончил, - Большой блок нести труднее, чем маленький. Насколько я понимаю Яррику нужны не все данные, а только их часть. Так что лучше записать их на блок поменьше или, вообще, сделать несколько копий! Для сохранности.
  Услышав такой ответ Авеста сделала ряд выводов, но озвучивать их собеседнику не стала.
  - Так вот чем они занимаются! - подумала она. В голове у неё созрел план, - Тогда нужно попасть внутрь.
  Девушка попыталась обойти Верго, но тот преградил ей дорогу.
  - Ты куда? - спросил собеседник.
  - Мне нужно войти внутрь! - резко заявила девушка, заставив собеседника подскочить на месте, - У меня приказ! - отрезала она.
  - Чей приказ? - опешил Верго.
  - От Фавора! Он велел убедиться в сохранности нашего трофея! - не моргнув и глазом, соврала Авеста.
  Верго задумался. В словах девушки он мог сомневаться, но что такое слово "приказ" он знал хорошо. Приказы не обсуждаются, а выполняются! И тут хоть тресни, а приказ, - есть приказ! Такова нелёгкая солдатская доля. О ней Верго знал не понаслышке, так что прекрасно понимал, что девушка от своего не отступится... конечно, если она настоящий солдат...
  - Это... - попытался парировать Верго, но Авеста его опередила.
  - Я говорю, - приказ!
  Верго отвёл взгляд в сторону. С одной стороны, пускать чужака в лагерь было не благоразумно... Но ведь с другой стороны, это был и не совсем чужак?
  Верго с сомнением посмотрел на Авесту, но та не теряла воинственного настроя. Взгляд у неё был решительным.
  - Хотя, приказа "никого не пускать" тоже не было, - подумал Верго и почесал затылок. Подумав ещё, он отошёл в сторону и кивнул на дверь. Этот жест Авеста поняла без лишних слов. Она смело пошла вперёд и дверь перед ней открылась так же, как и раньше перед вошедшим внутрь санитаром. Девушка вошла и оказалась в лагере Яррика.

Глава 141

  Внутри офиса царил полумрак. Судя по всему, Яррик решил сэкономить на свете и здесь. Освещение не работало, но внутри горело несколько масляных ламп, которые нещадно коптили воздух и давали не яркий свет. Такой же тусклый свет шёл от работающих мониторов компьютеров. Вокруг них суетились солдаты Яррика. Одни, напряжённо всматривались в мониторы, а другие пытались найти способ продлить работу техники.
  Солдаты были как на иголках. В воздухе витало напряжение, такое сильное, что от него можно было заряжать батареи! Это конечно было преувеличением, но суть происходящего передавало точно.
  Все прекрасно понимали, что энергия заканчивается и техника может отрубится в любой момент, а собрать нужно было как можно больше информации! Когда же ещё представиться момент получить доступ к сети Шпиля? Снаружи работающий компьютер был редкостью. Для него нужен источник питания, а где же его взять в разрушенном городе?
  Именно по этой причине Яррик так неистово гонял своих подчинённых. Другой такой возможности может попросту не быть, поэтому солдаты искали любой способ, чтобы продлить агонию машин. И пока все вокруг суетились, Авеста могла осмотреться, не вызывая к себе лишнего подозрения.
  У Авесты из головы не выходили слова Верго: "Яррик приказал перераспределить ток, чтобы обеспечить работу компьютеров". В этих словах было что-то нехорошее. Девушка не понимала, что конкретно, но чувствовала это.
  - Надо будет рассказать об этом Булу, - подумала она, присматриваясь к окружающим.
  Авеста окинула взглядом помещение офиса и без труда определила место, куда оттащили блок с данными. Он стоял у стола, рядом с одним из компьютеров и был подключён к нему проводами. Если блок с данными перезаписывали, то это, наверное, происходило именно там. Значит двигаться нужно было в этом направлении!
  Авеста облизнула губы, напряглась и тихо скользнула внутрь. Девушка без особого труда пробралась в глубь офиса. Солдаты, конечно, могли её заметить, но и она была не так проста.
  Рождённый во тьме катакомб легко мог найти дорогу и без помощи глаз, свет ему был не нужен. Тут сказывалась многолетняя практика и опыт, подкреплённый синдромом минотавра. Жители катакомб хорошо ориентировались в темноте. Они могли идти на слух и на ощупь, как обычные люди при свете дня. Поэтому Авеста смогла проскочить мимо расхаживающих вокруг солдат.
  Однако это далеко не означало победу. Забраться в пчелиный улей, - это лишь половина дела, куда важнее выбраться оттуда живым. Это была опасная затея, ведь в любой момент Авесту могли заметить и схватить! Офис был небольшим, а если её поймают за кражей, то церемониться никто особо не будет. Тут даже искать её останки негде. Один бросок в шахту Шпиля, и никто никогда не найдёт!
  Тем не менее Авеста должна была попробовать добраться до блока с данными. Если Бул считал, что в нём сокрыта большая сила, то значит так и должно было быть! Девушка очень осторожно подобралась к блоку, как раз в тот момент, когда работающий за компьютером солдат встал с места.
  - Это шанс! - поняла Авеста и воспользовалась отлучкой оператора. Она незаметно склонилась над блоком, стараясь понять, что делать дальше. Блок, добытый Булом в Шпиле, был подключён к компьютеру и рядом с ним стояли ещё три таких же блока, только гораздо меньше. Увидев это Авеста поняла, что Яррик и вправду решил перезаписать данные, но какой из маленьких блоков стоило взять? Какой из них был ценнее?
  Тем временем вести о её "прибытии" дошли до адъютанта Яррика. Кто-то из солдат заметил, как Авеста вошла и поспешил доложить об этом. Когда Брук услышал эту новость, то тут же бросился искать незваную гостью. Поднимать общую тревогу было неразумно, - Яррик не простит, если драгоценное время будет потрачено на поиски чужака, но пару солдат могли справиться и с этой задачей, поэтому, взяв с собой надёжных людей, Брук начал прочёсывать офис и вскоре нашёл девушку...
  Авесту застали врасплох рядом с блоком данных и тут же отвели к Бруку, а тот немедленно отправился вместе с ней к Яррику на суд.
  - Командир! - обратился Брук к Яррику и отдал честь, - Мы взяли чужака в лагере! Она рыскала рядом с техникой!
  - Где? - коротко бросил Яррик не вставая с места. Его лицо, и без того хмурое, выглядело в отблесках монитора весьма угрожающе.
  - Рядом с компьютером оператора, - ответил солдат, что первым заметил Авесту, - Там, где стояли блоки из Шпиля, - большой, и два маленьких! - пояснил он, рукой указав направление.
  Яррик бросил взгляд на Авесту и, заметив её волнение, нахмурился ещё больше: "Обыскать!" - приказа он и его солдаты тут же исполнили приказ. Однако, как бы они не старались, но найти чего-то подозрительного им не удалось. Яррик внимательно наблюдал за этим процессом, но даже ему не удалось заметить ничего необычного. Однако чутьё подсказывало Яррику, что здесь что-то было не чисто.
  - И что же тебя привело к нам? - грозно спросил Яррик у Авесты, когда его солдаты закончили обыск.
  - С этого, обычно, начинают! - прыснула в его сторону девушка, которой компания Яррика нравилась всё меньше, - Я пришла убедиться в сохранности нашего трофея! Наши воины пожертвовали многим, чтобы добыть его. Мы хотим знать, что всё это было не зря!
  - Ах вот оно как... - произнёс Яррик и задумался. Пока он думал, остальные молчали в томительном ожидании. Наконец, после недолгого раздумья, Яррик сказал: "Можешь передать, что всё в порядке. Этот груз под нашей защитой. А теперь возвращайся к своим!"
  После этих слов Яррик приказал солдатам вывести Авесту из лагеря и передать часовым, чтобы её больше не пускали внутрь. Как только Авеста, под конвоем солдат, удалилась, Яррик позвал к себе Брука и приказал: "Проследи за ней". Адъютант молча кивнул и принялся выполнять поручение командира.
  Когда Авеста покинула лагерь она вернулась в приёмную, где располагали её друзья. Всё дорогу её мучало предчувствие, что она была не одна, словно где-то в темноте прятался "попутчик", только девушка не могла понять кто это. Она часто оборачивалась и прислушивалась.
  Входя в дверь приёмной Авеста последний раз обернулась, всматриваясь в темноту, и зашла внутрь, убедившись в том, что следом за ней, в дверь, никто не вошёл.
  За время отсутствия Авесты, положение дел у её друзей не изменилось. Разведчики Була зализывали раны, а их командир с трудом приходил в себя. Авеста застала Була за упорными попытками встать. Руками он упирался в остатки почерневшего от времени дивана и рывками заставлял себя подняться на ноги, но те не слушали его. Яд бледной твари не охотно отпускал свою жертву, однако Бул не оставлял попыток разработать ногу.
  За потугами Була наблюдал подавленный Овэн. После пережитого ужаса ему было сложно прийти в себя, впрочем, как и большинству выживших разведчиков. Оставшиеся бойцы лежали уложенными на полу и изредка подавали признаки жизни.
  Войдя внутрь Авеста подошла к Булу:
  - Боже, что ты делаешь?! - воскликнула она.
  - Пытаюсь встать... Нам нужно двигаться дальше, - ответил Бул не отрываясь от своего занятия, - Удалось, что-нибудь узнать?
  - Наш трофей у Яррика, - ответила Авеста, - Он хочет его перезаписать, чтобы не тащить из Шпиля большой блок.
  - Разумно, - отметил Бул и остановился, - Но для этого нужно что-то, куда можно перенести данные. Где Яррик взял это?
  - После вашего ухода, он послал своих солдат на склад, чтобы они нашли блоки поменьше, - пояснила Авеста.
  - Вот гад! - чертыхнулся Бул, - Он использовал нас как наживку, чтобы отвлечь местных тварей... И патроны он нам подсунул битые, - добавил Бул, вспомнив как у него на складе заело патрон в стволе. Из-за этого Бул не смог стрелять и ему пришлось орудовать автоматом как дубинкой. А сколько таких патронов было у его бойцов? Кому-то это могло и жизни стоить!
   Хотя, ещё оставалась вероятность того, что это произошло не преднамеренно. Если заряжать в обойму патрон не подходящего калибра, то осечку получить не сложно, а перепутать калибр, при небольшой разнице, дело просто.
  - Это не всё, - продолжила Авеста, - Мне удалось кое-что достать!
  Бул бросил взгляд на Овэна и воскликнул: "Ну хоть где-то хорошая новость!"
  - А как Яррик перезапишет данные, если электричества нет? - подал голос Овэн.
  - И правда, как? - подхватил Бул.
  - У них есть энергия, - ответила Авеста.
  - Откуда? - изумился Бул, - Ведь резервный генератор перестала работать, иначе здесь был бы свет!
  - Я... - девушка напряглась, пытаясь сформулировать мысль правильно, - Я не знаю! Верго сказал, что Яррик как-то перераспределил энергию.
  - То есть он оставил большую часть себе, - заключил Овэн.
  - Сволочь! - не выдержал Бул, стукнул по пыльному дивану кулаком и переломал трухлявые доски, - А ведь мы могли погибнуть из-за этого! Если бы он направил подачу энергии на склад, то это могло спасти многим из нас жизнь... Ладно, - произнёс Бул выпустив пар, - Мы с этим ещё разберёмся...
  Видя негодование любимого Авеста села рядом с ним и обняла его:
  - Я до сих пор не понимаю, каким чудом вы оттуда выбрались. А ты снова на рожон лезешь! - произнесла она и в голосе её звучала тревога, - Как вы вообще там выжили?
  - Это хороший вопрос... - произнёс Бул после раздумий. Он вспомнил голос, что звучал из репродуктора в Шпиле, - Думаю, что у нас есть "ангел хранитель". Увидеть бы только его в лицо, чтобы знать кого благодарить...
  - О чём ты? - спросила Авеста.
  - Он несколько раз помогал нам, - пояснил Бул, - Первый раз он предупредил нас об опасности, когда мы шли по сектору моосов в Шпиле. Помнишь, мы тогда почти дошли до самого верха? - Авеста кивнула и Бул продолжил, - Затем голос снова появился, когда мы запустили резервный генератор... А в последний раз он указал нам путь, когда мы выбирались со склада.
  Услышав это Авеста сильно удивилась. Шпиль не прощал ошибок, а тут такое везение!
  - Наверное у тебя и вправду появился ангел хранитель! - воскликнула она от радости, - Ведь он вернул тебя мне целым и в сохранности! - с этими словами Авеста поцеловала Була в губы, но их поцелуй длился недолго. Дверь в приёмную открылась и на пороге появился Брук с солдатами Яррика.

Глава 142

  - Какого чёрта! - подумал Бул и рывком затащил себя на старый диван. Он сел лицом к противнику и положил руку на рукоять пистолета, висевшего у него на поясе. Взгляд у Була был до жути злобным. Сейчас он был готов растерзать любого!
  Словно почувствовав настроение Була Брук выставил вперёд руку и объявил:
  - Мы пришли за вором! - с этими словами Брук ткнул пальцев в Авесту.
  - И что же у вас украли? - напряжённо спросил Бул. В этот момент Брук замешкался. Конечно, он слышал, через дверь, как Авеста рассказывала о своём успехе в лагере Яррика. Однако, что она оттуда вытащила девушка так и не сказала, - Если была кража, то есть и то, что украли, - продолжал настаивать Бул, видя замешательство своего оппонента, - А если нет, то проваливайте отсюда!
  - Она стащила у нас блок с данными! - уже не так уверенно ответил Брук.
  Бул напрягся, ибо обвинение было серьёзным, и всё было бы не так плохо, если бы не обоснованность этого обвинения. Бул медленно перевёл взгляд на Авесту, и та едва заметно кивнула ему. Видя спокойствие своей девушки Бул преисполнился уверенности.
  Он обвёл взглядом комнату и оценил ситуацию. Сейчас его бойцы не были готовы оказать хоть какое-то сопротивление. Большая часть из них даже на ноги встать не могла. Чего уж говорить, сам Бул едва держался, а значит у противника был перевес в силе...
  - Ну тогда он должен быть где-то здесь, ведь Авеста не покидала эту комнату, - произнёс Бул и продолжил рассуждать, - Вы можете обыскать здесь всё. Если что-то найдёте... то она ваша.
  Услышав это Брук кивнул своим солдатам и распорядился, чтобы двое из них начали обыск. Третьему Брук приказал стоять в дверях и держать присутствующих на мушке.
  При этом Брук изрядно нервничал. Глядя в лицо Була он не мог понять блефует тот или нет? А если блок успели перепрятать? Пока Брук рысью скакал за подмогой могло многое произойти... Будет очень неприятно, если сейчас Брук не добьётся успеха, ведь действовал он без согласия своего командира. Ещё бы, когда бы он успел его предупредить?
  Всё это заставляло Брука сильно нервничать. Он напряжённо наблюдал за тем, как его люди проверяют каждый угол, осматривают раненых и роются в их вещах.
  Тем временем Бул тоже был в напряжении. С одной стороны, его возмущало столь бесцеремонное вторжение, а с другой стороны, было бы ещё более неприятно, если бы Брук нашёл, то что ищет! Так что оба они внимательно следили за происходящим, правда Бул ещё иногда поглядывал на Авесту, но та оставалась спокойна.
  Закончив обыск солдаты Яррика развели руками:
  -Здесь ничего нет, - расстроенно доложил один из них.
  В этот момент Брук был готов кусать себе локти, но Бул решил, что будет лучше, если Брук будет делать это как можно дальше... Например, рядом со своим командиром и пошёл в наступление:
  - Ну и слава богу! Но раз уж вы здесь, то поговорим о деле! - быстро сменил он тему, - Мне нужны санитары и медикаменты для раненых! - заявил он тоном, не терпящим пререканий.
  - Что?! - возмутился Брук. Такого поворота событий он не ожидал. В подобном тоне с ним говорил только командир и другим, такой роскоши, не полагалось!
  - Мы выполнили свою часть работы! Добыли блок с данными, а вы его потеряли! - твёрдо продолжил Бул.
  - Да! - подтвердила Авеста, - Яррик обещал обеспечить его сохранность!
  - Пора бы и вам что-то сделать для нас, - закончил Бул.
  - Чего захотел... - прошипел Брук и пошёл в ответную атаку, - По-твоему мы можем ресурсы просто так разбрасывать? У нас не золотые горы! Самим не хватает! Если твои бойцы встать не могут, то проще их тут оставить! - при этих словах Брук демонстративно щёлкнул затвором автомата, но Бул не растерялся.
  - А дорогу назад искать сами будете? - спросил он.
  - У нас собака есть, - отмахнулся Брук.
  - Ага, я вижу... Она уже поседеть успела от увиденного... - усмехнулся Бул, - Без проводника вы отсюда не выберетесь, так что передай Яррику, что я жду лекарства для своих бойцов и санитаров! Пока их не будет, мы никуда не двинемся!
  Услышав это Брук скрипнул зубами, но был вынужден ретироваться. Ответить ему на этот выпад было нечего. Так что пришлось идти к Яррику с докладом... Конечно, тот не сильно обрадовался провалу своего адъютанта, но куда больше его расстроила новость о требовании Була.
  - Болван! - подумал Яррик, метая молнии из глаз в сторону Брука. Адъютанту лишь оставалось молча обтекать холодным потом перед командиром и лишний раз не шевелиться, - Мало того, что без моего ведома действует, так ещё и проблемы приносит!
  Яррик выхватил пистолет поднял руку вверх и дважды спустил курок. Раскаты выстрелов разорвали окружающую тишину, заставив присутствующих вздрогнуть, а Брука, даже, подпрыгнуть... дважды! Выпустив пар Яррик начал обдумывать возможные варианты, но после провала Брука их было немного.
  Как не крути, но в одном Бул был прав, - без проводника выбраться из Шпиля будет чертовски трудно! Местные обитатели были не очень расположены к людям, и кто знает, какие ещё "черти" могли встретиться в глубинах Шпиля? Так что лучше было иметь перед собой пару "отмычек", -тех, кого было не жалко пустить в расход и потерять. С точки зрения Яррика люди Була были идеальными кандидатами на эту роль! Так что пришлось Яррику выделить и санитаров, и ресурсы, чтобы поднять их на ноги!

Глава 143

  Примерно день ушёл на то, чтобы привести в порядок разведчиков Була. Санитары Яррика обработали пострадавшим раны, заменили повязки на новые, обеспечили стимуляторами и позаботились о том, чтобы разведчики протянули ещё пару дней.
  Где-то через час после того, как санитары закончили свою работу и ушли, в дверях приёмной показался Верго. При его появлении присутствующие напряглись. В последнее время визиты посторонних не приносили "чертям подземки" ничего хорошего, так что, стоило ли удивляться этому? Но это не смутило Верго. Он поднял руку в приветственном жесте и произнёс: "Вива, храбрецам!"
  - Верго? - узнала его Авеста.
  - Он самый! - подтвердил солдат и вышел в центр зала, - А вы молодцы, - сказал он уже тише, - Это был очень храбрый поступок. У нас многие не верили, что вы вернётесь, тем более найдёте нужный блок, - Верго бросил взгляд на раненных бойцов Була. "Волчата" смотрели на него исподлобья, искоса, ожидая беду от чужака, - Вам есть чем гордиться, - произнёс Верго обращаясь к присутствующим, - Из вас выйдут хорошие воины!
  - Ты пришёл для этого? - спросил Бул.
  - Так точно! - отрапортовал Верго, - Улучил подходящий момент и отправился сюда, но я не с пустыми руками. Твои "волчата" нашим нравятся, - произнёс он ещё тише, так чтобы его не было слышно за пределами приёмной, - Поэтому мы решили передать вам подарок! - с этими словами Верго извлёк из-за пазухи бутылку, наполненную прозрачной жидкостью, - Ну же, вставайте ребята! Сейчас мы устроим вам боевое крещение! - призывно воскликнул он, поднимая бутылку повыше. Увидев её "волчата" заинтересовались и начали переглядывается между собой, ожидая, что будет дальше.
  Бул на мгновение задумался и потом ответил:
  - Кажется я догадываюсь что там...
  - А как же! Самое лучшее солдатское лекарство из всех, - усмехнулся Верго, - Медицинский спирт. Он помогает от всех бед. Главное знать насколько его разбавлять водой. Твоим парням самое оно будет!
  Здесь с Верго можно было согласится. У многих "волчат" после вылазки руки до сих пор дрожали, а им ещё предстояло идти назад. Так что предложение солдата было заманчивым.
  Бул бросил взгляд на Авесту и та одобрительно кивнула в ответ. Заметив это Верго ловко отвинтил крышку от бутылки, налил в неё мутной жидкости и протянул импровизированную чарку Булу.
  Крышка была достаточно большой, чтобы вмещать столько же спирта, как небольшая стопка. По меркам племени такое "угощение" было немалым и все присутствующие внимательно следили за реакцией Була.
  - Хорошо, но только если ты выпьешь вместе с нами! - сказал Бул и вежливо вернул "чарку" Верго. Тот не растерялся и довольно кивнул Булу в ответ. После этого Верго воскликнул: "Ваше здоровье!", поднёс чарку к губам и демонстративно осушил её.
  Увидев это Бул довольно кивнул. Разумеется, он не до конца верил Верго. Солдат хоть и был настроен дружелюбно, но всё же оставался солдатом Яррика, поэтому осторожность была не лишней.
  - Ну что, кто следующий?! - воскликнул Верго, наполняя крышку разбавленным спиртом, - У кого хватит храбрости повторить?! - он продолжал подначивать бойцов Була, пока вперёд не вышел один из парней.
  Это был светловолосый малец лет шестнадцати-семнадцати, в рваной куртке и заштопанных штанах. Весь чумазый, с ног и до головы. Впрочем, как и все присутствующие. Долгий подъём давал о себе знать, так что чистыми руками похвастаться не мог никто. Однако на лице и ладонях парня кожа светлела. Было видно, что их всё-таки протирали.
  На голове у парня была копна засаленных волос из-под которой торчали уши, глаза и нос. В племени "мода" была проста. Парни стриглась, когда волосы в конец отрастали и начинали мешать смотреть вперёд. Тогда волосы стригли накоротко или сбривали под ноль. Конечно, был в племени свой "цирюльник", но что-то более изысканное было роскошью.
  Однако, несмотря на неряшливый вид, взгляд у парня был не по детски решительным. Он, как и все дети племени, рано повзрослел. Те же, кто не могли этого сделать, до взрослой жизни просто не доживали.
  - Как тебя зовут? - спросил Верго.
  - Котом, кличут, - резво ответил парень.
  - Ну тогда подходи поближе! - подбодрил его солдат и протянул наполненную крышку, - С почином!
  Парень принял "чарку" и неуверенно принюхался к ней. Конечно, он старался не дать маху, желая выглядеть смелым и уверенным, но внутри он испытывал страх. Он боялся... но ещё больше он боялся реакции своих товарищей.
  Как оказалось, товарищи его не дремали. За спиной парня-добровольца раздалось задорное улюлюканье. Это смешками "подбадривали" его товарищи. Им было интересно хватит у Кота смелости или нет. Все наблюдали за тем как парень, набравшись духу пил.
   - Погоди, - остановил его Верго, - С начало выдохни, а потом пей, а то поперёк горла встанет. Вот так, молодец! - он похлопал храбреца по плечу и скомандовал, - Следующий!
  После этих слов "чарка" пошла по кругу пока не обошла всех бойцов Була. Разумеется, что и сам Бул не отказался выпить со своими "волчатами". Как ни как он шёл вместе с ними и был их лидером. Они верили в него... Так что приходилось эту веру оправдывать!
  После выпитого атмосфера в пыльной и холодной приёмной начала теплеть. Однако не все были так рады происходящему. Где-то неподалёку ёрзал на месте Фист. Его планы рушились.
  Бул не только вышел живым со склада, но ещё и вынес оттуда блок с нужными данными! Имея на руках такой козырь, он мог спокойно вернутся к Фэроксу и доказать свои возможности. После этого тёплое место Булу было обеспечено, ибо способные люди всегда были в цене.
  Всё это никак не вязалось с планами Фиста. Обида не позволяла ему смериться с тем, что Бул может занят высокое положение при Фэроксе. Тем более это могло сильно пошатнуть положение самого Фиста. Мало ли? Вдруг Бул решит от него избавиться? Это было бы разумно с его стороны.
  По этой причине Фист не находил себе места. Заполучив данные из Шпиля, ходоки отправятся в обратный путь, а это означает, что у Фиста остаётся всё меньше времени, чтобы расправиться с Булом. Нужно было действовать!
  Затея Фиста с битыми патронами повалилась, а это значит, что нужен был план "Б". Жалко, что Яррик был сейчас занят... При перезаписи потеряли один из блоков с данными, и поэтому Яррик на уши поднял своих солдат. Это была потеря, так что теперь ему было не до разборок с Булом. Хотя...
   Сейчас Яррик был настороже и подозревал всех вокруг. Естественно, что подозрения падали и на его "товарищей", что шли за Булом. Это могло сыграть Фисту на руку... Всего одна "спичка" и между Ярриком и Булом могло разгореться не шуточное пламя! Эту мысль стоило обдумать...

Глава 144

  Пока Фист обдумывал свой хитрый план время шло. Яррик так и не смог найти пропавший блок с данными, но делать было нечего. Не могут же ходоки вечно искать пропажу? Так же и запасы еды могут закончится, а голодной смертью умирать не хотел никто.
  Так что пришлось неутомимому капитану свернуть бурную деятельность и выдвигаться вперёд. Благо у него оставалось ещё два блока с данными, так что у Яррика было, что предъявить Фэроксу, поэтому задачу, с некоторыми поправками, можно было считать выполненной.
  В назначенный час солдаты Яррика выдвинулись в обратный путь, а впереди них пошли разведчики Була. Несмотря на царившее среди ходоков напряжение, это был день, когда многие вздохнули с облегчением. Большая часть пути была позади. Оставалось только вернуться домой... живыми.
  Как можно было догадаться, обратный путь готовил ходокам немало сюрпризов, ведь они не могли идти назад той же дорогой, по которой пришли сюда. На пути сюда, им встречались не самые приветливые из местных обитателей, и видеться с ними снова было смертельно опасно. Поэтому Булу и его разведчикам пришлось искать новую дорогу.
  Перед ходоками лежало несколько путей. Самым безопасным был путь, которым ходоки планировали идти изначально. Они могли подняться на десяток этажей выше и, таким образом, выйти со Дна Шпиля. Далее дорога была относительно чистой. На такой высоте мало кто водился и основной проблемой там было найти дорогу наружу.
  Правда у этого пути был существенный минус. Он предполагал, что ходокам придётся сделать солидный крюк в несколько дней. Такой путь был очень долгим, а запасы ходоков ограниченными.
  Последняя стоянка была незапланированной. Конечно, бойцам Була пошёл на пользу проведённый отдых, но он же стоил ходокам дневного запаса еды, воды и масла для ламп. Плюс к этому сказывались длительные переходы. Ходоки двигались к цели медленнее, чем планировалось. Всё это накладывало свой отпечаток и нещадно истребляло ресурсы. Ходоки брали с собой ресурсов впрок, так чтобы иметь некоторый запас на подобный случай, но и этот запас был не безграничен.
  Если бы ходоки продолжили двигаться ранее намеченным путём, то они могли остаться в конце пути без воды, еды, и что куда хуже, без масла для ламп. Без света шансы выбраться из Шпиля были равны нулю. Поэтому перед разведчиками Була стояла сложная задача. Нужно было найти более короткий путь.
  Раздумывая над сложившейся ситуацией Бул отметил, что у них есть всего несколько вариантов. Сейчас ходоки находились, примерно, на уровне земли, поэтому они могли пойти прямо. Это был самый короткий путь. Однако прямой путь, - не означало самый простой.
  Количество местных обитателей поражало и пройденный склад был ярким примером. От мысли, что ходокам вновь придётся встретиться с бледными тварями, многих бросало в дрожь, поэтому Бул решил от этой идеи отказаться.
  Была у Була и другая идея. Ходоки могли спуститься чуть ниже и пойти по самому Дну Шпиля. Высокая влажность делала окружающую среду идеальной для роста рутины. Её обходили стороной даже тараканы, что уж говорить о существах покрупнее.
  Эта дрянь была залогом того, что ходокам ничего кроме неё не встретится. Однако, сама по себе, рутина тоже представляла немалую опасность. Хоть она и не имела зубов, и не могла гнаться за жертвой, но она убивала верно... медленно и мучительно.
  От такой перспективы Бул был не в восторге, впрочем, как и Яррик. Они долго спорили, какой путь выбрать, но в итоге были вынуждены признать, что других вариантов у них нет... Разве только сократить количество ходоков... Но об этом вслух никто не говорил. Впрочем, эта мысль читалась на лицах и без всякой подсказки. Каждый невольно задумывался об этом. Жизнь здесь ничего не стоит. Жизнь других, но не твоя! Поэтому можно было отдать всё, что угодно, за спасение своей жизни... Даже чужую жизнь.
  Когда же Бул и Яррик закончили ломали копья, ходоки выступили в путь, а тем временем Авеста уличила мгновение и исчезла. Она дождалась, когда солдаты Яррика покинут свой лагерь и прошла внутрь.
  В опустевшем зале никто не помешал ей достать припрятанный блок с данными. Тот самый третий блок, который так тщетно искал Яррик. Правду говорят, - если хочешь что-то спрятать, то спрячь это на самом видном месте! Так и сейчас, солдаты Яррика не стали искать блок там, где он лежал изначально. Осмотрев место преступления и поняв, что блока нет, они стали искать в других местах... и зря!
  Сейчас Авеста могла спокойно забрать свою добычу, но могла ли она быть уверенной в том, что сможет вынести её из Шпиля? Среди солдат Яррика были не только "друзья? Була, но и его враги. Фист был хорошим тому примером. Так что судьба этого блока могла стоить жизни не только Авесте, но и всему её племени. Если его найдут...

Глава 145

  Отправившись в путь, ходоки начали искать спуск вниз. Вскоре им удалось это сделать. Спустившись на несколько этажей, они взяли курс в сторону внешней стены Шпиля.
  Внизу было сыро и угрюмо, а в воздухе чувствовался запах гнили и разложения. О том, кто и когда здесь сдох, можно было только догадываться. Вентиляция в Шпиле не работала, так что местные "ароматы" задерживались в туннелях надолго. Сейчас это особо чувствовалось. Складывалось впечатление, что где-то неподалёку была выгребная яма. Так что ходокам приходилось закрывать носы. Правда это не помогало, вонь резала горло, так что дышать ртом было не легче, чем носом.
  Несмотря на это Бул со своими разведчиками упорно искал дорогу вперёд. Это оказалось сложнее чем они думали. Сделав несколько кругов на одном и том же месте, ходоки поняли, что попали в тупик. Осознав это, они были вынуждены остановиться. Положение было хреновым. Это Бул понял сразу. Если ходоки будут и дальше так круги наяривать, то это место станет для них могилой.
  В добавок к этому Бинго, всю дорогу, периодически начинал тревожно лаять в пустоту. Поначалу к нему прислушивались, но потом перестали, и он стал просто раздражать. И без него было много поводов для беспокойства, а тут ещё и вездесущий лай. Туннели, - это место в котором даже негромкий звук отдавался эхом от стен, а громкий лай усиливался многократно. Пару часов такого пути выведут из себя любого.
  От этого лая все были как на иголках, но дрессировщику Верго не удавалось сразу угомонить пса, так сильно тот нервничал. Понимал, наверное, что ходоки заблудились. Подыхать здесь ему хотелось, меньше, чем всем остальным.
  Была у Верго идея пустить пса вперёд, чтобы тот нашёл дорогу, да только толку от этого было мало. Местная вонь кому угодно нюх отобьёт. Может поэтому пёс и лаял? Утомился этой гадостью дышать? Одно было ясно, - нужно было как-то сократить путь и сделать это побыстрее.
  Проблема была в том, что идущие вперёд коридоры были заблокированы рутиной. По ним, конечно, можно было пройти... но только на тот свет. Рутины там было слишком много. Пока Бул, со своими разведчиками, прикидывал, что делать дальше, остальные устало смотрели по сторонам. Продолжалось это до тех пор, пока кто-то не заметил движение в темноте.
  - Впереди! - воскликнул один из разведчиков и остальные тут же похватались за стволы. Однако впереди никого не было. Ходоки подождали некоторое время, не сводя прицелов с пустоты, но обстановка не менялась.
  - Кто кричал? - не выдержал Бул и развернулся к своим бойцам.
  - Я, - ответил один из них.
  - Какого чёрта?! - спросил Бул.
  - Но там... на полу, движение, - растерянно ответил парень.
  Бул обратил своё внимание туда, куда показывал его боец, но не увидел там ничего, кроме крупных хлопьев пыли. Пыль в Шпиле была не опасна. Куда опаснее была чистота, ведь пыль и рутина несовместимы. Там, где была рутина, не было ничего, даже пыли.
  - Брось, это же пыль, а не рутина! - произнёс Бул, но в этот момент маленькие серые комочки, которые Бул принял за хлопья пыли, начали вполне целенаправленно и медленно подползать к ходокам, - Какого... - встало поперёк горла у Була.
  Перед ним происходило нечто невероятное. Весь пол впереди пришёл в движение. Серые комочки активно перекатывались по нему и ползли на свет, идущий от ламп ходоков. Это было пугающее зрелище.
  Сказать, что Бул был удивлён было всё равно, что ничего не сказать. Все вокруг замерли на месте от изумления. Булу приходилось сталкиваться с разными тварями, но что делать с этим он не знал! Такое даже пулей не возьмёшь! Куда стрелять-то? Однако времени рассматривать местную "тварь" у ходоков не было. Чем бы не оказалось "это", оно двигалось в сторону ходоков и ждать встречи с ним явно не стоило. Однако, как от него защититься?
  Смекалка бывалого ходока сработала мгновенно.
  - Быстрее, канистру с маслом! - закричал Бул. Когда вожделенная канистра оказалась у него в руках, Бул отвинтил крышку и разлил масло перед серыми комочками. Затем он достал спичку и чикнул о коробок.
  Эти самодельные спички делал всё тот же Химик и стоили они не мало... Работали они правда паршиво, но были признаком статуса, - не каждый мог их себе позволить. Бул носил их про запас. На самый крайний случай. Судя по всему, сейчас был как раз такой случай...
  Бул наклонился ниже, так чтобы спичка не успела погаснуть при падении, и запустил её прямо в масляное пятно, которое быстро вспыхнуло.
  Серые комочки остановились и попятились. Преодолеть огненную преграду они не могли. Если сравнивать с их размерами, то пламя перед ними, представляло, для них, настоящую огненную стену. Однако серые комочки уходить не собирались. Они остановились и ждали...
  - Рано или поздно огонь погаснет, - тут же понял Бул, - Значит нужно выбираться отсюда! - в этот момент сзади раздался встревоженный собачий лай, заставив Була подскочить на месте, - Чёрт, а там-то что?! - нервы Була начинали сдавать от напряжения.
  Он не знал, что ходоки уже пару часов шли по опасной зоне. Хотя об этом красноречиво говорила витающая в воздухе вонь. Если кто-то сдох, то значит должен быть тот, кто стал этому причиной... Да, и вонять могло не только мертвечиной, но и вполне живой дрянью. Если раньше ходокам встречались отдельные "пылинки", то теперь их угораздило вляпаться по-крупному. Давно лаял Бинго предупреждая своих спутников об опасности, да только его никто не слушал...
  Тут стоило отдать должное, - любой на месте Була сделал бы туже ошибку, что и он, не заметив эту опасность. Шпиль, - это не то место, о котором можно знать всё. Тут даже бывалому ходоку может попасться что-то такое, что сведёт его в могилу. После этой встречи многие из идущих вместе с Булом, будут до конца жизни от хлопьев пыли шарахаться... Если выживут конечно. Но осознание этого придёт позже, а сейчас нужно было действовать! По крайней мере об этом красноречиво давала понять пятая точка Була.

Глава 146

  Пока разведчики Була боролись с противником события не стояли на месте. Со всей округи к ходокам сползались маленькие, серые комочки. Их как ветром несло, да только не было вокруг никакого ветра. Тем не менее, маленькие "твари" катились по полу повинуюсь его невидимым потокам, будто их всех гнала чья-то настойчивая воля. Они колыхались и плыли, словно по волнам, приближаясь всё ближе и ближе к ходокам.
  Солдаты Яррика не заметили приближение противника и поняли, что перед ними опасность слишком поздно. Это произошло, когда серые комочки добрались до одного из часовых. Когда серые комочки заползли на его ботинок и поднялись вверх по голенищу они начали прорастать в ткань его штанов и тела. В этот момент часового, здорового и смуглого детину, начали бить жуткие судороги. Его выворачивало так словно кто-то скручивал его в пружину и отпускал, а затем снова скручивал, снова и снова.
  Часовой истошно завыл так, что лаявший из последних сил Бинго умолк, испуганно поджал хвост и прижал уши к голове. Пёс попятился и поспешил спрятаться за спину своего дрессировщика.
  Стоявшие рядом с часовым сослуживцы мигом помчались прочь. Наученные горьким опытом они даже не пытались помочь бедолаге, а старались поскорее убраться из опасной зоны.
  В рядах солдат Яррика началась кутерьма, ибо никто не понимал откуда происходит угроза. Тем временем Бул с канистрой наперевес уже мчался к месту событий. Он скомандовал: "Назад!", - и вылил остатки масла отсекая людей от неведомых "тварей". Затем он чиркнул спичкой и масло загорелось, поднимая вверх облако едкого дыма.
  Пострадавший часовой остался отрезан от ходоков огнём. Он остался один на один с маленькими серыми комочками. Те продолжали сползаться к нему и обвивать его ноги. Лицо часового исказила гримаса агонии и кто-то, не выдержав, пустил в него пулю. Лучше уж свинец, чем такая смерть! Часовой замер и рухнул на пол. Некоторое время вокруг висело изумлённое молчание, все отходили от происшедшего, но потом за дело взялся Яррик:
  - Какого чёрта! - выпалил он, когда пришёл в себя.
  - Сам бы хотел знать... - ответил Бул, - Да только я не советую тут задерживаться. Изучить вы это, быть может, сможете, но, вероятнее всего, это будет последнее, что вы сделаете в своей жизни.
  - Ну и куда ты нас завёл? Как нам отсюда выбираться теперь?! - продолжал наседать Яррик.
  - Я думаю, - настойчиво ответил Бул.
  Сейчас ходоки были зажаты в туннеле, в котором остановились. Вперёд они пройти не могли и назад тоже. Им не давали это сделать два масляных пятна, которые Бул поджёг, чтобы задержать серые комочки. Пока что эти комочки кружили вокруг огня, не в силах перебраться через него, но это было ненадолго. Вскоре огонь погаснет и тогда ходокам не спрятаться от этих "тварей". Что они могут сделать с человеком, ходоки уже видели, так что смерть у них предвиделась лютая. Выход нужно было искать и срочно! Но как?
  Бул окинул взглядом стены и потолок. На стенах и потолке были расклеены древние рекламные объявления и ряды старых афиш. Над всем этим изрядно потрудился какой-то уличный художник, то пририсовывая где-то усы и бороду, то выводя замысловатые кляксы и рожицы.
  Кроме этого на потолке были нанесены стрелки с указателями. Было видно, что пространство рядом с ними старательно закрашивали. Наверное, для того, чтобы местные художества не сливались с указателями.
  - Больница, блок А5, - направо. Жилой блок, А6, - прямо. Торговый центр, блок А7, - налево, - прочитал Бул и перевёл взгляд дальше. Его взгляд поймал нечто необычное.
  В рисунок уличного художника был вписан знак, - приплюснутый треугольник, напоминающий стрелку. Кто-то нанёс его мелом прямо поверх краски. Значит нарисовали его позже, чем сам рисунок.
  Заметив это Бул задумался. Он сам оставлял подобные путевые знаки, когда шёл по туннелям. Так поступало большинство ходоков. Они отмечали те места, в которых были. Если ты находил впереди свой знак, то это значило, что ты ходишь кругами. Многие ещё оставляли пометки, указывающие на то, откуда и куда пошёл ходок. Это упрощало поиск обратного пути.
  Сам Бул оставлял в качестве путевого знака кружок с точкой внутри него. Но знак, который был нарисован на стене был другим и был Булу незнаком. Однако стоило поискать, то на что это путевой знак указывал. Вскоре Бул нашёл искомое. В поле его зрения попал старый, выцветший знак эвакуационного выхода.
  - А это уже интересно! - Бул проследил взглядов в ту сторону, куда указывал знак и заметил люк, ведущий в шахту.
  В другой ситуации Бул не стал бы выбирать эту дорогу. Такие шахты простором нее отличаются, а чем уже путь, тем больше вероятность того, что он будет перекрыт рутиной, а чем теснее, тем проще подхватить эту гадость, но сейчас у ходоков выбора не было.
  - Нам туда! - скомандовал Бул, указывая на люк.
  Яррик нахмурился, видимо предложенный вариант ему не очень-то нравился: "Ты первый", - ответил он Булу и тот кинул. Бул не стал спорить, ибо это было бессмысленным. Если в шахте есть рутина, то все, кто полезут туда, обречены. Так что было не важно первым ты идёшь или последним.
  Несколько минут ушло на то, чтобы вскрыть люк и проникнуть внутрь эвакуационного хода. Первым внутрь вошёл Бул, и первое, что он там увидел, были следы, оставленные на толстом слое пыли. Судя по всему, это был кот!
  В иной ситуации Бул бы счёл это хорошим знаком, ведь у животных чутьё на рутину лучше, чем у людей. Однако в свете последних событий Бул не знал, как к этому относиться. Двадцать минут назад одна из верных примет уже подвела бывалого ходока! Как оказалось, - пыль, это не всегда признак безопасности! При мысли о серых комочках Була передёрнуло, и он сплюнул, понадеявшись, что тут их не будет.
  Вскоре ходоки покинули эвакуационный ход и вышли в большой зал, в котором раньше размещался пункт первой помощи. На стенах висели плакаты и указатели содержащее в себе инструкции для посетителей. В дальнем углу находились кушетки и кровати для пострадавших, а также медоборудование. Там же был склад со всем необходимым. Склад пришёлся ходокам кстати, там нашлось немало полезных вещей, в том числе сухпайки и консервы, канистра с бензином, бинты и медикаменты.
  Странно даже, что всё это пережило столько лет и не истлело, хотя... для экстренных нужд оставляли самое лучшее.
  Ходокам пришлось серьёзно повозится для того, чтобы вскрыть запечатанные пакеты с сухпайками. Герметичная упаковка, из которой выкачали весь воздух, со временем села, словно хлопок после стирки. Настолько, что упаковку с трудом удавалось отдирать от провианта. Зато сами пайки оказались съедобными, а это значило, что ходоки смогут протянуть ещё какое-то время, - голодная смерть сделала шаг назад. С консервами было всё проще, их не стали вскрывать и оставили про запас.
  Канистру бензина разлили, пополнив собственные запасы. Бензин смешали с маслом, что ходоки несли для своих ламп. Это было "доброй традицией" у всех ходоков, - искать всё, что горит. Любой состав, который можно было залить в лампу шёл в дело, даже спирт! А найти целую канистру старого бензина было большой удачей.
  Это он только назывался так "бензин". Это слово давно стало нарицательным для топлива. Вроде торговой марки, привычной для людей. Бензин, разлитый до прихода моосов, по свойствам, был куда лучше, чем его "предок". Так что горел он отлично, и его небольшое количество могло сильно улучшить результат. Масло с ним горело на ура!
  Лекарства и бинты расхватали почти сразу. Даже не важно какие, за пределами Шпиля любое лекарство было бесценно! Так что их разбирали без разбора.
  Кроме этого ходокам попалось ещё немало интересных вещиц поменьше: часы, ручки, карандаши, бумага, брелки и много всякой мелочи. Всё, что было сделано до прихода моосов, - всё имело высокую цену. Ведь сейчас, на земле, сделать такое уже не могли. Не было производства.
  Да, были ковчеги, где сохранились и знания, и машины, но даже им не хватало мощности, не говоря уже о сырье. Они не могли покрыть всего спроса и производить товары в тех же масштабах, что и вся мировая экономика до прихода моосов. Это и создавало спрос на всё, что было сделано до прихода моосов. Это и кормило ходоков по всему свету, ибо спрос, - рождает предложение, а для этого должны находится смелые ребята, готовые полезть к чёрту на рога.
  Особо ценились ходоками механические часы. Их не надо было заряжать, а значит они могли работать и без электричества. Да и отремонтировать их, в случае поломки, можно было и на земле. Поговаривали, что люди, до прихода моосов, делали часы и электронику, которая заряжалась от солнца, но найти такие, сейчас, можно было, разве, что на каком-нибудь ковчеге.
  Так или иначе, Бул со своими парнями, постарались под завязку набить свои вещмешки трофеями. Кто знает, что из этого привлечёт внимание жителей ковчегов. Продать можно было всё, что угодно. Ценители могли найтись на любую мелочь, вплоть до ручек, и не только на ковчегах!
  Эта неожиданная находка позволила ходокам пополнить свои запасы. Редкий случай для Шпиля. Хотя с другой стороны, именно из-за таких находок ходоки обычно и лезли сюда. Именно такой куш мог принести большие деньги!
  Вообще-то в Шпиле было много всего. Особенно очень развитая система вентиляции. Здесь как под землёй, был опасен не огонь, а дым. Угарный газ распространялся намного быстрее пламени и был куда смертоноснее. От удушья умирали куда чаще, чем от огня. В масштабах Шпиля это могло привести к катастрофическим последствиям. Поэтому инженеры, строившие Шпиль, позаботились о том, чтобы в нём была продуманная система эвакуации, а также система вентиляции воздуха.
  Вентиляция без электричества не работала, но это было ходокам только на руку. Могучие турбины гоняли по трубам воздух, как кровь по телу, так что эти пути не были предназначены для людей, ведь такая махина могла порубить на куски любого дурака, что туда сунется. Однако, пока вентиляция была отключена ходоки могли ей пользоваться для поиска пути. Вот и сейчас Булу предстояло с её помощью найти дорогу вперёд.

Глава 147

  Затарившись ходоки продолжили путь и через некоторое время Бул почувствовал, что по ногам начало тянуть холодным воздухом. Это чувство заставило его мобилизовать свои силы. Он как ищейка шёл по следу. Кто бы мог подумать, что человек может преследовать воздух? Однако это было именно так. Сейчас от этой погони зависело многое. У ходоков каждый час на счету!
  Сквозняк означал, что рядом была крупная, вентиляционная шахта! А это был шанс относительно быстро подняться наверх, в более безопасные области. Возможно, это позволит сократить путь на пару дней... Только была одна загвоздка... А вот какая, ходоки узнали, когда попали внутрь шахты.
  Группе удалось пробраться в один из многочисленных вентиляционных каналов, что опутывали Шпиль. Пройдя по нему, ходоки вышли к стволу главной шахты, и тяга там существенно усилилась. Поток ветра ощутимо тянул вперёд и подталкивал людей в спину.
  Ещё задолго до этого момента ходоки услышали отдалённое эхо, несущее скрежет. По мере того, как ходоки продвигались вперёд, эхо начало заметно усиливаться. Было понятно, что впереди находилось нечто мощное и огромное.
  Попав на место, ходоки увидели турбину. Гигантский пропеллер перекрывал им путь, возвышаясь от пола и до потолка. Он интенсивно двигался, скрипя ржавыми лопастями, и разгонял застоявшийся в шахте воздух. Это порождало поистине адскую какофонию из свиста ветра и скрежета металла. Такую, что ходокам приходилось зажимать уши пальцами.
  Столкнувшись с турбиной, ходоки остановились. Ветер рядом с турбиной сбивал с ног, так что ходокам приходилось прижиматься к стенам туннеля, по которому они шли, иначе сильный ветер мог запросто утянуть кого-нибудь под лопасти.
  - Смотрите, там за ним! - подал голос Овэн, стараясь перекричать дьявольский скрежет лопастей. За пропеллером турбины виднелся выход в главную шахту. Это и была цель ходоков.
  - Покажи карты, - попросил Бул у Авесты, и та открыла перед ним старую инженерную схему.
  Если верить схеме, то шахта шла вертикально на много этажей вверх, а значит по ней можно было относительно быстро подняться. Это было на руку ходокам. Оставалось только разобраться с турбиной.
  Сверившись с картой, Бул подошёл к Верго и склонился над его ухом:
  - Ты же у нас инженер? Скажи, какого чёрта эта штука работает?! - спросил он и указал на турбину.
  Верго нехотя поднял голову из своего укрытия и осмотрелся. Затем он нырнул обратно и произнёс:
  - Не знаю! Ветер дует нам в спину.
  - И что? - не отставал Бул.
  - Это значит, что его источник где-то позади нас. Он и разгоняет лопасти, - предположил Верго.
  - Это я и так вижу, - почесал в затылке Бул, - Но это не ответ на мой вопрос.
  На это Верго лишь развёл руками. Он сам понимал, что его теория не давала ответ на все вопросы, ведь после прихода моосов прошло уже много лет, а турбина была в рабочем состоянии. С горем пополам, но она работала!
  - Нужно искать обход, - понял Бул, - Обычно, в таких местах, делают проход для того, чтобы можно было безопасно пройти мимо.
  Услышав это рассуждение, Верго кивнул, соглашаясь с собеседником, и в этот момент, в стене перед ними, шагах в десяти, открылась дверь. В дверном проёме было темно, но оттуда тут же раздался выстрел. Пуля ушла в потолок, но этого было достаточно для того, чтобы ходоки попрыгали в укрытия и вжались в пол и стены.
  - Проваливайте отсюда! - раздался недовольный голос изнутри.
  Бул осторожно выглянул из укрытия, но говорившего в дверном проёме видно не было. Конечно, ходоки могли открыть ответный огонь, но что-то подсказывало, что противник хорошо окопался и к этому готов. Не будет же он себя так подставлять?
  Сейчас хорошо бы пришлась граната, но гранаты не было. О чём сильно жалел Яррик. Впрочем, у него был проводник, на которого можно было спихнуть решение этой проблемы. Поэтому он, пока, не сильно беспокоился о происходящем. Була ему было не жалко.
  Тем временем сам Бул прикидывал, какие есть варианты выхода из сложившейся ситуации. Чутьё подсказывало ему, что противник был не один. Бул ощущал неприятное чувство тревоги, словно был в окружении врагов. Раньше такое чувство появлялось у него при встрече с тенями. Эти маленькие поганцы прекрасно приспособились к темноте и полумраку Шпиля, так что могли вплотную подойти к противнику незамеченными.
  Поодиночке тени не нападали, так что, вероятнее всего, их могло быть тут немало, но что они делали на Дне? Ведь обычно они живут на верхних этажах Шпиля?
  Обернувшись и окинув взглядом позиции ходоков Бул отметил насколько неудобное место выпало им. Ходоки находились в туннеле, где не было хорошего укрытия, - голые стены и пол. Вдобавок к этому воющий в туннеле ветер не давал быстро двигаться, и, тем делал из ходоков отличные мишени. Пара очередей могла сильно проредить их ряды. При этом самого противника не было видно, а значит у него было преимущество. Взвесив все за и против Бул решил, что будет лучше вступить в переговоры:
  - Эй, там! Мы не по твою душу пришли! - закричал он, пересиливая вой турбины, - Мы хотим пройти к шахте! Дай нам пройти, и мы уйдём!
  За дверью было тихо:
  - Ага, думает! - подумал Бул и решил продолжить наступление. Он поднял над головой пару самокруток и помахал ими в воздухе, чтобы их было заметно, - Вот, это тебе! Плата за проход!
  - Подойди ближе, - потребовал голос за дверью.
  - Пара идти на переговоры, - произнёс Бул обращаясь к Яррику, - Командор?
  Тот, не моргнув и глазом, нашёл взглядом Фиста и кивнул ему. Фист удивлённо ткнул себя в грудь пальцем, но перечить приказу не стал. С недовольным выражением лица он пополз поближе к укрытию Була. После этого оба медленно встали и пошли в сторону открытой двери. За дверью их ждал густой мрак.
  Когда ходоки пересекли порог грозный голос скомандовал: "Стоять!" Голос прозвучал из глубины комнаты и Бул мог определить направление, из которого он звучал. На звук Бул стрелял хорошо, но голос отдавался эхом, так словно отражался от стен. Возможно противник был в укрытии или говорил из-за угла. В этом случае задача Була сильно усложнялась, так что он решил оставить пулю на запасной вариант. Вместо этого Бул ещё раз поднял вверх самокрутки и помахал ими перед собой.
  - Это тебе! - произнёс он, а затем сделал несколько осторожных шагов вперёд. Протянув руку, он положил самокрутки на край полки, которая выступала из мрака комнаты. Сделав это Бул, так же осторожно, отступил назад, - Ну так что, мы договорились?
  - Нет, - раздался ответ, - Поворачивайте назад!
  - Э, нет брат, - начал заводится Бул, - Так не пойдёт. Нет у нас возможности ещё пару дней в поисках выхода петлять! Запасов не хватит, так что выход у нас только один, - вперёд, хочешь ты того или нет! Нам что от пуль, что от голода. Хрен редьки не слаще, - одна смерть!
  Бул шарил взглядом по тёмной комнате в надежде распознать, где засел противник, и он был готов поклясться, что его взгляд улавливал едва заметное движение. Поначалу Бул обрадовался этому, но потом насторожился. Практически в каждом углу Бул улавливал движение и это не мог быть один человек. Значит противников было несколько, и Бул мог предположить, что их было около пяти-шести человек. Поняв это Бул напрягся. Подстрелить одного-двух противников он ещё мог постараться, но пятерых... Это было не под силу даже ему!
  Бросив взгляд на полку Бул заметил, что пока он сотрясал воздух, кто-то забрал самокрутки. Он оглянулся на Фиста и понял, что от него помощи будет мало. "Напарник" вжался в стену и старался не выдавать своё присутствие.
  В этот момент в комнате началась возня и движение. Где-то хлопнула дверь, а затем в комнате вспыхнул резкий электрический свет. Он ослепил ходоков. Видеть столь яркий свет после недельного полумрака было не то что противно, - больно. Когда глаза привыкли к свету, Бул смог рассмотреть комнату, в которой они находились, но даже тогда ему приходилось щуриться, как кроту, извлечённому из-под земли.
  Бул находился в небольшом помещении, напоминающем склад или подсобку. Повсюду стояли старые ящики и горы разного хлама. Хотя в одном углу были сложены относительно свежие запчасти. На них не было такого слоя пыли, как на остальных вещах, но и новыми они не были. Похоже, что кто-то собирал их здесь со всего Шпиля, только зачем?
  На противоположном конце подсобки была видна дверь, но куда она ведёт Бул не знал, да это и не было пока важно. Перед собой Бул увидел деда. Седина пробивалась через его волосы, а кожа собиралась в складки, как у глубоких стариков. На фоне этого резко выделялся взгляд деда. Глаза у этого человека были моложе, чем он сам.
  При мысли об этом Бул вспомнил Хама. Тот тоже был "счастливым" обладателем подобного взгляда. Люди на земле старели быстро, сказывалось отсутствие благ цивилизации, так что этому деду, вполне могло быть лет тридцать-тридцать пять. Однако даже такой возраст на земле, после прихода моосов, считался почтенным. Ни каждый доживал до него.
  Дед прятался за колонной, что подпирала потолок подсобки и сжимал в руках старое ружьё. В зубах у него была самокрутка, та самая, которую Бул оставил на полке у входа.
  - И что же мне с вами делать? - недовольно спросил дед, рассматривая пришлых.
  - Простить и пропустить! - предложил Бул доставая и закуривая самокрутку. Закурив, он вынул самокрутку изо рта и протянул деду. Тот насторожился и исподлобья глянул на него. Дед подумал и после этого кивнул на ящик, который стоял между ним и Булом. Бул подошел ближе и демонстративно положил зажжённую самокрутку на ящик. После этого он отошёл назад.
  Когда это произошло дед медленно подошёл к ящику, и не сводя с собеседника ружья, поднял самокрутку Була. Старик прикурил от неё и положил на место. После этого он отошёл назад и Бул смог забрать свою самокрутку.
  - Да, я смотрю ты не из простых, - протянул дед затягиваясь. Это было правдой, Бул прикуривал спичками, а это была роскошь. Большинство таскало с собой огниво или кресало.
  - Да ты тоже, ещё то чудо, дед, - ответил Бул, - По сравнению с тобой любой шкетом покажется! Не каждый день на земле электрический свет включают.
  И тут Бул был прав. Электричество, после прихода моосов, на земле было ещё большей редкостью, чем спички, а в подсобке горела электрическая лампочка! Дед осклабился и затянулся. В своей наблюдательности Бул не уступал старику.
  - Ну хорошо, допустим, - произнёс старик, - А чем платить будете?
  Бул достал из кармана брелок, найденный в Шпиле и продемонстрировал его собеседнику. Это была резиновая фигурка маленького, мультяшного мышонка, очень популярного до прихода моосов. К брелку была прикреплена цепочка, на конце которой было приделано кольцо. На него можно было вешать ключи. Такой брелок на рынке мог стоить немалую сумму, если конечно, на него найдётся покупатель из Ковчега.
  - У меня в детстве такой же был, - грустно протянул старик и глубоко вздохнул. Взгляд его был прикован к брелку.
  - Ну так бери его! - настоял Бул.
  Старик с грустью и тоской посмотрел на брелок. Пальцы его сжались на стволе ружья.
  - Нет, - со вздохом ответил старик, - От него толку мало...
  - Толку может и мало, - согласился Бул, - Зато будет напоминать тебе о детстве. Бери, не пожалеешь!
  Старик, в раздумьях, переминался с ноги на ногу. Он может и хотел взять брелок, но жизнь на земле расставляла иные приоритеты. Тут, всё что могло помочь выжить, имело большую ценность, чем всё остальное. Даже большую, чем память о детстве...
  Видя метания старика Бул подошёл к ящику, что стоял между ним и собеседником, а затем поставил брелок на него.
  - Тогда бери так. Как подарок! - произнёс Бул, - Сверху могу добавить пару самокруток и бинты.
  Услышав это, старик сглотнул, перевёл взгляд с брелка и уставился на Була. Какое-то время он смотрел на него ошарашенными глазами, а потом выпалил: "Согласен!" После этого выражение лица старика изменилось. Он улыбнулся, явно довольный сделкой.
  - Да что это я, - воскликнул старик и махнул рукой, - Идёмте, у меня тут кое-что есть! - с этими словами старик поманил ходоков за собой.
  Бул покосился на Фиста, всем своим видом давая понять, что пристрелит попутчика, при первой же возможности: "Только дай мне повод", - предупредил он и пошёл за стариком. Фист нехотя последовал за ними.
  Это была не самая лучшая компания для "чаепития". Мало ли, ещё в спину ударит, но что поделать, если Булу навязали такого попутчика? Придётся терпеть. Благо одно, - пока Фист был ниже травы и тише воды.

Глава 148

  Дед повёл ходоков в соседнюю подсобку, где располагался небольшой стол. Вместо стульев, рядом с ним стояли старые, жестяные ящики. В остальном же эта подсобка ничем не отличалась от предыдущей, такие же груды хлама, старые стеллажи, обшарпанные стены и потолок.
  Старик достал спрятанную бутылку и поставил на стол. Внутри неё плескалась мутная жидкость.
  - Ну, что, за встречу! - провозгласил старик, откупоривая пробку. Он сделал глоток прямо из горла и передал бутылку Булу. Тут же в нос ударил резкий запах. Бул был уверен, что на вкус это пойло не лучше, но не обижать же "хозяина дома"? Бул сделал глоток и его горло обожгло. На вкус пойло старика было отвратительным. Сивуха чистой воды.
  Однако после неё разговор у ходоков пошёл легче. Они сели за стол, закурили, выпили ещё и через какое-то время разговорились:
  - Как же ты тут живёшь? - спросил Бул, после очередного глотка, - В Шпиле и в десятерым сложно, а одному и вовсе смерть! - с этими словами он передал бутылку старику.
  - Дороги знать надо, - ответил тот, выпил и передал бутылку дальше по кругу, - Там, где не надо, я не хожу.
  - Но живёшь ты при этом не плохо. Электричеством не каждый похвастаться может, - подхватил Бул.
  - Это спасибо ветряку... - протянул старик.
  - Это ты про ту турбину в шахте? - догадался Бул.
  - Про неё родимую, - подтвердил старик.
  - Чёрт, и как же ты заставил её работать?! - с неподдельным восхищением спросил Бул.
  Старик довольно оскалился и принялся хвастаться:
  - Температура в Шпиле неоднородна. Где-то теплее, где-то холоднее. А там, где меняется температура, меняется и давление. По этой причине в шахтах сифонит. Тут всё зависит от сезона. Зимой и летом температура меняется, так что шахты начинают "играть" как дудка. Где-то воздух уходит вверх, а где-то вниз. Лучше всего это видно тут, у главной шахты. А дальше дело техники. Всего-то и нужно приспособить старое оборудование для новых нужд! Вот тебе и ветряк!
  - Скажешь ещё! Так-то просто... - с завистью ответил Бул, - А если ветер перестанет дуть?
  - А на это у меня аккумуляторы есть, - признался старик, - Пока дует, - заряжаю, а потом к следующему ветряку иду.
  - Умён! Идея хорошая... - признал Бул и резко сменил тему, - А чего ты своих друзей за стол не зовёшь?
  Старик поднял на него взгляд мутных глаз и подумав с улыбкой ответил:
  - Это не мои друзья...
  Пока ходоки пили, старик рассказывал много интересного, но Була не отпускало чувство будто кто-то постоянно смотрит ему в спину. И взгляд этот был не добрым... Где-то по углам шевелились неприметные тени и это заставляло Була нервничать. Он сидел как на иголках, пытаясь понять где здесь подвох... Уж не засада ли это? Вроде и светло, - спрятаться негде, а всё равно пробирает...
  Было видно, что вопрос, заданный Булом, застал старика врасплох. Он не ожидал, что его гость окажется настолько наблюдательным, даже после сивухи.
  - Это... гости, - ответил старик, подумав, - Они иногда спускаются на Дно. На охоту ходят. Местную "дичь" добывают, если ты понимаешь о чём я, - старик оскалился, посмеиваясь над собственной шуткой.
  Понять его можно было легко. Живых тварей на Дне было побольше, чем наверху. Только вот местная, как выразился старик, "дичь", могла сама любым охотником закусить. Уж это ходоки знали на собственной шкуре. Из нынешней группы, уже пяток человек, из-за этой "дичи", домой не вернётся... Так что смелости или отчаяния этим охотникам не занимать!
  - Они приносят мне разный хлам, что находят и меняют... И они считают меня Богом! За благословением ходят! - похвастался старик.
  - Да ну?! - с подозрением спросил Бул у собутыльника.
  - Точно не знаю, не уверен... - тут же признался старик, - Может, местным духом или кем-то ещё... Но думаю, что это так! Эти ребята не разговорчивые... - после этих слов тон старика изменился. Он вздохнул, явно не желая прощаться с ходоками и произнёс, - И вам, ребята, уходить бы поскорее, а то они жрать хотят...
  - Но ты же нас пропустишь к шахте?! - настойчиво спросил Бул, прижимая руку к бедру, где висела кобура с пистолетом.
  - Если получится, то да... - уклончиво ответил старик, - Видишь ли... Тут не только моё мнение важно... Эти ребята своевольные. Меня они не трогают, а вот про вас я не знаю!
  - И кто у них главный? - спросил Бул, предчувствуя проблемы.
  - А ты сейчас сам увидишь... - многозначительно ответил старик, указывая взглядом куда-то за спину Була. И тут Бул почувствовал опасность. Он рванулся в сторону одновременно с сидевшей в засаде тенью. Это была крупная сволочь...
  Обычно тени сильно недоедали. На вершине Шпиля источников пищи было не так много. Птицы, яйца, мелкая живность, вроде насекомых... и, разумеется, себе подобные. Да, каннибализм у них тоже процветал!
  Лучшие куски забирали себе приближённые к вождю, а для остальных истощение и дистрофия были нормой. Обычная тень больше напоминала скелет, чем человека. Бледная, серая кожа. Чёрные зубы и редкие волосы. Их не зря называли тенями. Эти вырожденцы имели тощую и скрюченную фигуру, такую, что могла привидится в кошмарах.
  Однако это не делало теней менее злобными или слабыми. Наоборот, в припадке они могли забить противника и крупнее себя. У них это было очень востребованное умение! Без него тени не выживали. Так что уже в начале можно было представить, кого увидит Бул перед собой. Однако увиденное превзошло все его ожидания.
  Вожак этой своры был крупнее обычной тени, но чуть меньше человека. Однако, он, хоть и был меньше человека, но это не делало его менее опасным. Наоборот, по глазам его было видно, что эта тварь злее сотни чертей! Вожак был худощав, но состоял из крепких жил и мышц. Он был страшен и видом своим напоминал жуткую пародию на человека. В руках у него был ржавый, самодельный нож.
  Противник издал короткий рык и бросился на Була. В этот момент Була прошиб пот. Он часто слышал, как рычат животные, но, чтобы так по-звериному рычал человек, ему ещё не доводилось слышать.
  Последующие события развивались стремительно. Задняя дверь распахнулась и тени со всех сторон полезли на ходоков. Глаза Фиста округлились от страха. Он выдал короткое: "Ё!" и повалился на пол, дрожащими руками доставая пистолет. Тем временем Бул выхватил из своей кобуры оружие и двинул кулаком в нос ближайшей тени. Та отлетела в сторону, подальше от боя.
  Эти твари вперёд не лезли. Пока вожак отвлекал ходоков грозным рыком, остальные старались окружить добычу и ударить сзади. Если бы эта стычка происходила не в тесной подсобке, то расправится с тенями было бы гораздо проще, но противник выбрал правильное место для боя. Здесь он имел численное преимущество, а ходоки не могли разорвать дистанцию между собой и тенями. В ближнем же бою, число было важнее, чем пули.
  Однако Бул об этом не думал. Он действовал. Страх отрезвляет! Он мгновенно прояснил Булу голову, а дальше за дело взялись руки! Бул прыгнул к ближайшей стене, развернулся к ней спиной и начал опустошать магазин пистолета. Попутно с этим, свободной рукой, Бул потянулся за ножом.
  Разумеется, что противник не стоял на месте, а продолжал наседать на одинокого стрелка. Вот тут-то и показало себя мастерство! Одна пуля, - один труп! А тех же, кому удавалось подойти ближе, Бул добивал ножом. Но не сказать, что это было просто! Тени пёрли вперёд, натыкаясь на пули, и не взирая на страх и боль. Так что седых волос у Була прибавилось.
  Старик, что "приютил" ходоков, куда-то исчез, а вожак после эффектного "выступления" отошёл назад, предоставив своим подручным добивать добычу. Эта тварь явно не желала получить пулю под ребро.
  В этот момент в себя пришёл Фист. Пока Бул отстреливался от теней, на Фиста навалилась парочка теней с заострёнными обрезками арматуры. Кажется, в этот момент Фист понял, что нужно активнее работать конечностями, иначе он их лишится.
  Фист лихорадочно раздавал тумаки врагам и лягался ногами, до тех пор, пока не извлёк, наконец-то, свой пистолет. Дальше за него заговорили пули и кровавые ошмётки, от чей-то головы, разлетелись вокруг. Он не жалел патронов и вскоре его магазин опустел, но перед этим на тот свет отправилась пара теней.
  Это дало Булу немного времени, чтобы сделать ещё два выстрела, уложив ещё двух противников. Теперь черёд пришёл и вожака. Видя, что бой складывается не в его пользу, вожак теней бросился вперёд, но его остановила пуля, пущенная Булом, и прошившая ему плечо.
  Бул мгновенно оказался рядом с поверженным врагом, чтобы добить его, но тут раздался голос старика:
  - Стой! Он тебе живым нужен! - закричал он, вылезая из-под стола.

Глава 149

  Тем временем в шахте началась заварушка. Пока Бул был в разведке остальные ходоки ждали его возвращения. Яррик приказал выставить часовых, но, когда внутри подсобки зазвучали выстрелы, сидевшие в засаде тени пошли в атаку и смяли их.
  В шахте было темно, и в неровном свете ламп бледные лица теней вызывали ужас. Они стремительно, с криками и воем, набросились на людей. Те пытались сопротивляться, но сильный ветер мешал целиться и стрелять. Это было теням на руку. Они, в отличии от солдат Яррика, полагались на грубую силу и холодное оружие. Овэну и бойцам Була пришлось немного легче. Они привыкли работать ножами и битами, но и им пришлось не сладко.
  Бойцы Була, вместе с солдатами Яррика приняли неравный бой с тенями и вокруг воцарился переполох. Кто-то из ходоков отстреливался, кто-то кричал и пытался спастись бегством, а тени шли вперёд, орошая свой путь кровью.
  В этот момент дверь, ведущая в подсобку, раскрылась и на пороге появился Бул. Он тащил за собой вожака теней, держа его за горло и приставив пистолет к виску. Вожак пытался вырваться, но Бул держал его крепко.
  - Назад, черти драные! - закричал Бул, вытаскивая вожака из подсобки в шахту. Он поднял пистолет вверх и начал стрелять, привлекая к себе внимание. Это возымело действие. Тени остановились, увидев своего вожака, - Назад! - снова заорал Бул. Для большей убедительности он ударил вожака по ноге и тот упал на колени перед Булом.
  На лицах теней появилось смятение. Они не знали, что делать. Битва остановилась, и ходоки смогли перегруппироваться.
  - Идите к турбине! - замахал ходокам старик, высовываясь из-за спины Була, - Молодец, - тихо похвалил он Була, - Держи его крепче, пока он в твоих руках, эти твари вперёд не попрут!
  - Твою *ать, не дай Бог, чтобы мы с тобой ещё раз встретились! - зло прыснул Бул в сторону старика и чуть погодя добавил, - Как тебя зовут-то?
  - А тебе зачем? - ответил старик.
  - Хочу знать, кому череп проломаю! - недобро кинул Бул через плечо и с нажимом повторил свой вопрос, - Так ты кто?
  - Кто, кто, - конь в пальто! - нерадостно огрызнулся старик, не вылезая из-за спины Була, - Хоть так зови, только иди уже скорее!
  - Твоё счастье, что у меня сейчас руки заняты! - подумал Бул и потащил вожака теней к турбине. Бойцы Була пятясь последовали его примеру. Ощетинившись оружием, они отступали к турбине.
  Оценив ситуацию Яррик решил последовать за ними. Если бы не сильный ветер, то можно было бы попробовать раздавить наглых теней, но сейчас обстоятельства были не на стороне ходоков. Поэтому солдаты Яррика, скрепя зубами и оставлял погибших, отступали вслед за командиром.
  Когда ходоки собрались у турбины старик отключил подачу тока. Винт турбины медленно остановился и люди смогли пройти к главной шахте.
  Затем старик попрощался с Булом:
  - Удачи! Хмырёныша на той стороне оставь, иначе эти поганцы за вами до самых стен Шпиля тащится будут, - сказал он и включил ток. Как только это произошло винт турбины начал набирать обороты, отсекая ходоков от теней.
  Какое-то время у ходоков ушло на подготовку снаряжения к подъёму. Чтобы освободить руки Бул связал вожака теней и оставил его отдыхать у стенки. Всё это время им в спину, из темноты шахты, таращились злобные тени.
  Они недовольно пялились, то на своего связанного вожака, то на уходящий "обед", но сделать ничего не могли, ведь от цели их отделяла работающая турбина, а идти через неё было чистым самоубийством. Поэтому ходоки смогли уйти невредимыми от теней и подняться по главной шахте наверх.
  Это было непросто, но что такое подъём по стене шахты для ходоков, одолевших столь долгий путь? Да, их осталось меньше половины, но всё же они выжили! После такого, подъём наверх не был чем-то пугающим. Напротив, в этом было что-то величественное и успокаивающее.
  Главная шахта была огромна, как настоящий каньон. Это был сорокаметровый зев, уходивший в темноту. Ствол шахты шёл вертикально вниз, проходя через десятки этажей. От него в разные стороны расходились более мелкие боковые шахты. Они образовывали целую сеть, опутывающую Шпиль, как вены, человеческое тело.
  При этом шахты не были пусты. Дополняли картину стаи летучих мышей, что в обилии жили в стенах шахт. Их соседство доставляло немало дискомфорта ходокам. Однако даже толстый слой помёта, оставленного летучими мышами, не смог остановить ходоков на пути к их цели!
  Несмотря на мелкие неприятности, главная шахты оставляла потрясающее впечатление. Снизу, из темноты, поднимался протяжный и монотонный гул, словно десяток труб пел на разные голоса. Эти голоса поднимались и уходили ввысь к куполу Шпиля. Так звучали боковые шахты. Потоки ветра пели в них, выдавая грустную и трагичную мелодию.
  Было достаточно посмотреть вниз в темноту бездны под ногами, чтобы убедится в том, как мал человек по сравнению со своими творениями, и понять где находится его место.
  Однако, возможно, что именно пренебрежение к своему месту и позволило человеку создать такие чудеса как этот Шпиль? Ведь находясь на указанном судьбой месте такого не сотворишь!
  Да, люди были способны на многое, но, чтобы вернуть былое величие, и вновь вдохнуть жизнь в Шпиль, людям придётся сделать невозможное, - найти и победить моосов!
  Эта мысль всё больше укоренялась в голове Була. Хозяин у планеты может быть только один и наверху пищевой цепочки слишком тесно для того, чтобы там могли поместиться и люди, и моосы! А это означало войну... Необъявленную, но заочно проигранную людьми... Смогут ли они взять реванш за это поражение? Этот вопрос терзал многих, кто задумывался над ним.
  Однако Бул привык решать проблемы последовательно. Перед ним стояла титаническая задача. Сначала нужно было объединить людей вместе. Тогда они смогут противостоять захватчикам... А что может объединить лучше, чем страх перед общим врагом?
  Пока ходоки поднимались наверх Бул обдумывал свой план и мысли рождались в его голове, придавая уверенности и желания сражаться.
  В добавок у Була были и личные причины идти вперёд. Первой целью, в его плане, была колония моосов, что расположилась под самым куполом Шпиля, а это неминуемо сталкивало его с Префектом. Эта мысль радовала Була ибо у него было большое желание отплатить Префекту за унизительное поражение.
  Ни изнурительные подъёмы, ни свирепые тени, не смогли заставить Була повернуть назад, а у Префекта получилось! И непросто получилось остановить Була, но и провести его вокруг пальца, спустив вниз к самому подножью Шпиля!
  Этот манёвр врага похоронил полгода подготовки и несколько недель пути! Да, это был серьёзный щелчок по носу. Совсем в духе моосов, - побеждать, даже не вступая в сражение! Поэтому Бул был рад нанести противнику ответный визит и поквитаться с ним.
  Подъём занял около трёх часов и окончательно вымотал ходоков. Однако это того стоило. Наверху было безопаснее. Больше никаких теней или бледных тварей, рыскающих по Дну! Об них можно было забыть. Оставалось только время. Именно оно становилось главным противником для ходоков.
  Ходоки должны были выбраться из Шпиля до того, как у них закончатся еда, вода и масло. Иное могло означать для них долгую и мучительную смерть во тьме Шпиля.
  Для этого им пришлось перераспределить ресурсы. Конечно, по известной причине, количество едоков в группе сократилось, но часть запасов была потеряно вместе с людьми.
  У ходоков не было времени, чтобы снимать поклажу с тел павших товарищей. Слава Богу, что вместе с убитыми, ходоки не потеряли особо ценного снаряжения. Потеря ламп, карт или клепсидры могли обернутся куда большими бедами.
  Ходокам пришлось урезать ежедневный паёк и затушить одну из ламп Алладина. Это позволило растянуть запасы до того момента как они выбрались из Шпиля. Через пару дней уставшие и вымотанные ходоки смогли увидеть дневной свет!

Глава 150

  Это было, без сомнения, воодушевляющее событие. Угрюмые и мрачные лица ходоков повеселели, а глаза, впервые за долгое время, стали излучать радость!
  Перед ходоками раскинулся Пригород. Он встречал их старыми остовами домов и провалами выбитых, и покрывшихся пылью, окон. На мрачных улицах Пригорода уже начинала пробиваться зелень. Она лезла повсюду: травою прорастала через трещины в старом асфальте, и повисала скоплениями мха на стенах. Кое-где уже виднелись молодые деревца. Найти их можно было даже на осыпающихся крышах кирпичных домов.
  Эта обстановка придавала пейзажу особый "шарм". Вокруг всё дышало запустением и унынием. Ты словно смотрел на разлагающийся труп! Именно такое ощущение возникало у всякого, кто видел этот пейзаж. Однако даже это не могло сломить радость ходоков!
  Вряд ли кто-то из них предполагал, что когда-нибудь будет так радоваться солнечному свету. Однако возвращение из Шпиля, - это всегда праздник!
  Да, впереди был Пригород, его безопасным местом не назовёшь, но всё познаётся в сравнении! По сравнению со Шпилем это было тихое и спокойное место. В Пригороде, по-прежнему, можно было легко умереть от пули или клинка, но в Шпиле встречались куда более страшные способы умереть!
  Это было трудным и смертельно опасным приключением. По этой причине возвращение из Шпиля было сродни возвращению с того света. Вернуться оттуда, что воскреснуть во плоти. И похоже, что именно сейчас ходоки понимали почему это именно так! Оттого их радость лишь усиливалась. Пройдя такой путь, начинаешь ценить жизнь и простые вещи.
  После долгого заточения в тёмных лабиринтах Шпиля, люди радовались чистому небу над головой. Самая трудная часть пути была позади, но что самое главное, они смогли достичь своей цели!
  Группе Була удалось дойти до Дна и достать оттуда блоки с данными старого хост-центра. Быть может это звучало не слишком эпично, но, после прихода моосов, любая вещь, созданная в старом мире, имела особую ценность. Блоки с данными не были сделаны из золота и рубинов, но они вмещали в себя знания, что остались от старого мира, а знания, - это сила!
  Такой успех красноречиво говорил о способностях Була как проводника и подтверждал его притязания. Теперь у Була было достаточно доказательств, способных убедить Фэрокса встать на его сторону. Оставалось только предъявить свои трофеи, но перед этим ходоки могли отдохнуть.
  В поисках места для лагеря ходоки наткнулись на маленький, неприметный дворик, зажатый между старыми, панельными домами. Посередине дворика находилась детская площадка и небольшой пятачок земли, который раньше использовали в качестве футбольного поля для детей.
  На площадке стояли качели, песочница и детская горка. Они были раскрашены в яркие цвета, но те уже успели потускнеть от времени и слоя скопившейся на них пыли. На прилегающем к детской площадке пяточке, земля была утоптана. Видно было, что раньше, ещё до прихода моосов, здесь часто играли в мяч дети. На концах футбольного поля стояли вкопанные в землю деревянные столбики, ими отмечались ворота, и, судя по всему, они доставляли местным владельцам машин немало проблем!
  Футбольное поле вплотную примыкало к низенькому металлическому заборчику, за которым начинались парковочные места. Заборчик вряд ли мог удержать за собой кого-то, даже если это был простой мячик, а поскольку у ворот не было сетки, то мячик улетал часто, к вящему негодованию тех, кому не посчастливилось оставить рядом свою машину.
  Раньше машин было много и во дворе шла борьба за вожделенное парковочное место, ведь дворик был маленьким и мест на всех не хватало. Теперь же остовы проржавевших машин занимали никому не нужные места.
  Однако не этим был приметен этот дворик. На детском футбольном поле стояли покосившиеся кресты, сложенные из палок и веток, а на воротах и заборчике были повязаны многочисленные ленты из ткани. Они развивались на ветру словно флажки и вокруг никого не было, только ветер играл в водосточных трубах.
  Это было кладбище ходоков. Печальное напоминание о том, что далеко не всем ходокам суждено выбраться из Шпиля живыми. Многим вошедшим в него придётся стать кормом для его обитателей...
  Разумеется, что здесь не были похоронены тела ходоков. Достать тело погибшего товарища из Шпиля было практически невозможно. Однако проститься с павшим другом было нужно. Поэтому на подступах к Шпилю росли такие символические погосты, на которых ходоки отдавали последнюю дань уважения тем, кто навеки остался в Шпиле. В память о них ставили кресты, собирали надгробия и повязывали ленты. Каждый прощался с друзьями как мог и умел.
  Группа Була некоторое время стояла в нерешительности и смотрела на погост. Потом Бул принял для себя решение и пошёл к крестам.
  - Ты куда? - спросил его Овэн.
  - Надо проститься с ребятами, - ответил Бул и двинулся дальше. Его бойцы переглянулись и пошли следом за ним. Они начали собирать камни дабы почтить память погибших в этом походе товарищей. Не выдержав кто-то из солдат Яррика обратился к командиру: "Командир, дозвольте тоже с друзьями проститься!" - и в голосе бойца прозвучала искренняя мольба.
  Яррик окинул взглядом двор, а затем кивнул:
  - Хорошо, пятнадцать минут. Брук, выставить часовых! - распорядился он. Повторять приказ не пришлось. Солдаты охотно выполнили его, даже без помощи Брука.
  Через пятнадцать минут на футбольном поле появилось два небольших кургана, сложенных из собранных во дворе камней. Над одним старались бойцы Була, а над другим солдаты Яррика.
  Ходоки заложили в основания курганов памятные вещи, оставшиеся от погибших товарищей, и засыпали их землёй. Сверху они положили пару крупных камней и водрузили кресты из веток. Ходоки работали молча, но слаженно. Все понимали, необходимость этого дела.
  Затем ходоки, так же молча, прощались со своими товарищами. Не было пафосных речей и ружейного салюта. Не было почётной канонады, но это не мешало людям прощаться с погибшими. В конце концов, все мы там когда-то будем...
  Эта небольшая церемония прощания имела большое значение для тех, кто выжил. Теперь они смотрели друг на друга по-другому. После ловушки, устроенной Булом, Яррик потерпел поражение и потерял многих солдат. Такое "горячее", боевое знакомство не сулило долгих и крепких отношений. Многие солдаты ненавидели Була и его бойцов. Трудно любить того, кто стрелял в тебя... Впрочем, бойцы Була могли сказать тоже самое о солдатах Яррика.
  Если, в начале, бойцы Була и солдаты Яррика смотрели друг на друга как на врагов, то теперь их взгляды изменились. Нет, они ещё не были друзьями, но уже не были врагами, и сегодняшний день сделал их ещё ближе.
  Пока ходоки прощались с товарищами Фист не терял времени даром. Он незаметно подобрался к Яррику и стал шептаться с ним.
  - Нет, - твёрдо ответил Яррик выслушав предложение Фиста, - Не сейчас. Момент не тот.
  Услышав это недовольное лицо Фиста вытянулось. Однако он не отступал и тут же принялся нашёптывать своему подельнику:
  - Но мы же уже выбрались из Шпиля! Что нам мешает избавиться от него, ведь проводник нам больше не нужен? - тихо роптал Фист и продолжал приводить доводы в пользу своего плана.
  - Ты всё испортишь... - так же тихо подвёл итог Яррик, выслушав длинную тираду своего собеседника, - Дождись, когда мы вернёмся к Фэроксу, ну а тогда... Тогда можно будет доставать туза из рукава.
  - Что же мне делать? - возмущённым шёпотом осведомился Фист.
  - Следить за тем, чтобы наш козырь никуда не уплыл... - тихо ответил Яррик, бросив многозначительный взгляд в сторону Авесты.
  
  
  
  
Продолжение следует

© Никитин Александр Викторович, 07.03.2016-2024г

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"