На следующий день спозаранку охотник уже стоял во дворе своей усадьбы в полной боевой готовности. Перед этим с женой позавтракали. Ели, по привычке, по устоям деревенским молча, чтя традиции, степенно, без суеты, перекрестившись сначала на образа, прочитав короткую молитву, которую научила читать Зою, её мать - Никитина Евдокия Прокопьевна. А матушку учила её мать, и так велось, из поколения в поколение. И казалось, что всё это действительно нерушимо, незыблемо, вечно...
Небо было ясное. Воздух стоял чистый, по - утреннему свежий, с тонким запахом дыма и парного молока. Держа Карая на повадке он направился к месту, где вчера подстрелил косолапого... Охотник пришёл к заходному следу медведя - шатуна в околок и отпустил лайку с поводка, сняв ошейник. Тот радостно взвизгнув бодро рванул вперёд, опустив морду к земле, моментально взяв след хищника - подранка...
Сладко потянувшись, зверобой зажмурился, глядя на рассвет, пробивавшийся сквозь верхушки высоких елей, и с наслаждением вдохнул чистый, таёжный воздух. Вслед за верным охотничьим псом по пушистому снегу в тайгу, медленно уходил опытный охотник, укутавшись в свой поношенный зимний полушубок. Лайка летела вперед. Под её густой шерстью было видно, как по телу пса перекатывается крепкая мускулатура. Через полкилометра медвежий след свернул влево, выбежал наверх опушки и нырнул в соседний распадок.
Охотник остановился, внимательно вгляделся. След на пышном снежном покрывале выделялся уверенно вместе с каплями крови, которые как красные бусинки, говорили о том, что косолапый мишка получил серьёзное ранение. У Карая уникальный нюх и характер бойцовский. Большой, влажный нос собаки, то и дело ловил нужные запахи из тысячи других и снова безошибочно брал направление. Уверенно бежавший по кровавому следу пёс, неожиданно замер как вкопанный и, прищурившись, повёл носом по ветру. Затем он качнулся вправо и растворился в сосновой чаще, зашуршав где - то впереди. Вдруг до Кузьмы донёсся заливистый лай верного Карая.
"Неужели так быстро нагнали косолапого топтыгина !" - тревожно подумал охотник. Руки автоматически стянули двустволку - переломку и снарядили пулевыми зарядами. Но каково было удивление зверобоя, когда на небольшой лесной полянке он на сосне увидел грациозный силуэт гибкого тела зверька ослепительно белого цвета. Охотник оторопел. "Вот так дела !" - подумал он - "Неужели лайка наткнулась на ценного и редкого зверька - горностая. Подойдя поближе и внимательно, присмотревшись Кузьма убедился, что это действительно горностай.
Ценнейшие меха вошли в употребление с давних времен и служили украшением различных одеяний царствующих особ, вельмож и в последние времена людей богатых и имеющих претензию на шик и роскошь ! Действительно, горностаевые меха очень красивы и вполне удовлетворяли всем изысканным условиям роскоши мира. Но горностаевый мех не удовлетворял следующим условиям: он не тёпел, потому что горностай имеет весьма короткую и мало пушистую лоснящуюся шерсть, к носке он не прочен, ценность его довольно значительна, а вот шкурка этого зверька по размерам не более беличьей.
Достоинство меха заключалось только лишь в удивительной лёгкости и соблазнительной красоте ! Снежная белизна его действительно заслуживает особенного замечания. Жаль только, что горностаевые меха скоро желтеют и уберечь их от этого практически невозможно. Рано или поздно они непременно теряют белизну шерсти и желтеют. Хотя и есть особые мастера, которые чистят эти меха, но они никогда не в состоянии возвратить той неподдельной природной белизны шерсти, с которою первоначально добыли зверька. Горностай гораздо меньше обыкновенного хоря - колонка и почти равняется величиною с сибирским хорьком - колонком.
Строением тела характером, а также манерами и образом жизни он чрезвычайно сходен с последним. Он так же злобен и кровожаден, как и колонок. Тонкое и длинное тело горностая, на коротких пятипалых и перепончатых ногах, покрыто густою, короткою и лоснящейся шерстью, которая зимою бывает совершенно снежно - белая, исключая кончика длинного и пушистого хвоста. Он отличается противоположностью цвета, - он смоляно - чёрный. Летом же горностай имеет шкурку рыжевато - бурую, которая кажется даже пёстрою, только брюшко бывает белым, но конец хвоста и летом остаётся совершенно чёрным.
Горностай с первого взгляда имеет очень грациозную наружность, но всмотревшись хорошенько в очертание его рта, вооружённого острыми и частыми зубами, а особенно в его маленькие чёрные глазки и змеинообразное движение, невольно почувствуешь, что он принадлежит к породе зверей злобных и кровожадных. Он обладает потрясающей способностью широко раскрывать свою пасть, так что нижняя челюсть становится под прямым углом к верхней, и в этом случае голова его походит на змеиную.
Горностай, как и колонок, никогда не бегает, но всегда скачет, и потому след его сходен с колонковым, но несколько меньше и чище. Отважность его удивительна: он нападает на больших птиц, таких например как: косачи и глухари. Он перегрызает им горло и пользуется мясом, нападает даже на больших зайцев и перегрызает им становую жилу, или "лён" - шейный позвонок, как говорят в Сибири. Летом он кусает пасущихся коров в вымя, которое распухает.
Потому и думают, что горностай ядовит. По уверению многих, опухоль эта скоро проходит, если укушенное место тереть горностаевой же шкуркой. Вот почему многие скотоводы держат шкурки этих зверьков в доме как вещь, необходимую при хозяйстве. Живут горностаи в норах, которые приготовляют себе сами. Самец от самки живёт обыкновенно отдельно, в особой норе, но вблизи своей подруги. Течка их бывает в одно время с колонками, то есть в феврале и марте. Самка весною приносит двух, трёх, а то и четырёх молодых, которые родятся слепыми.
Некоторые охотники утверждают, что иногда помёт состоит из шести и даже восьми особей. Старые горностаи чрезвычайно любят своих молодых и в случае опасности с особенной ловкостью переносят их во рту в другое, безопасное место. А в крайности будто бы они защищают своё гнездо с отважностью и большим самоотверженьем, не дорожа даже и своею жизнью, видя явную смерть. Г. Брем пишет, что горностай бегает и прыгает мастерски, лазает превосходно, а в случае нужды легко плавает и может переплывать громадные расстояния.
Что отважность его до того велика, что он с безумной отвагой бросается даже и на человека. За змеями и ящерицами охотится постоянно. Любимый его промысел - это охота за водяными крысами. Мать любит своих детей и сторожит их до самой осени, так что только к зиме молодые расстаются со своей питомицей - мамашей окончательно. Во время опасности мать уносит свою семью в другое место во рту, нередко переплывая с такою ношею порядочные реки, а взрослых учит всем тонкостям хищничества.
Пушной зверёк может чирикать и шипеть, как змея, даже лаять. Он крайне любопытен, а в опасности скачет со значительных высот. В темноте глаза его блестят зелёным светом. У мелких птиц он, прежде всего, съедает голову. Горностаи - большие неприятели соболей и бурундуков. Замечено, что там, где живёт много горностаев, наверное, не встретишь поблизости ни соболя, ни бурундука. Странно ! Какая причина заставляет их враждовать между собой ?
Вернёмся же к охоте. Итак. Кузьма быстро перезарядил правый ствол патроном, начинённым зарядом с мелкой дробью и выбрав верную позицию при которой тело горностая прикрыл толстый ствол сосны и виднелась лишь настороженная мордочка зверька. Тщательно прицелившись в голову горностая, охотник выстрелил. Заряд мелкой дроби точно поразил цель. Кувыркаясь в падении, словно удалой и подготовленный гимнаст горностай рухнул на мягкую снежную пелену.
Несмотря на то, что в руках зверобоя находилось небольшая тушка зверя, тем не менее, он в этих местах считался ценным зверем и по этой причине душа охотника благоухала. Но Кузьма прекрасно понимал, что впереди у него находится главная цель - бескомпромиссная и жёсткая схватка с господином - владетелем сибирской тайги - раненным медведем - шатуном. Спрятав тушку горностая в просторный заплечный рюкзак, охотник привязал поводок к ошейнику верного четверолапого друга. Немного постояв он осторожно направился далее по кровавым следам хищника.
По тропам зверей можно ходить бесконечно. Тайга это интереснейшая книга, которую можно читать и перечитывать. Небо чистое и отсвечивало ультрамариновой синевой. Ярко светило солнце. Охотник со своим надёжным Караем подошли к Шептунову водопою. Огромные сжатые ветром поля льдов застыли, прочно упираясь в берега. Сейчас зеркальная гладь сибирской речушки была затянута толстым льдом и припорошена снегом. За руслом Улуйки багровела тайга, опалённая зимней стужей.
С юга уже прорывались немые признаки тепла, но ветер ещё перевеивал позёмкой сухой бродячий снег и по ночам с неба падал иглистый иней. А с севера тянула холодная позёмка. Ветер, роясь в снежных сугробах, срывал искристую пыль, бросая её внутрь сибирской тайги. Охотник прошёл вверх по течению речушки. На снегу - глубокие отпечатки тяжёлых лап крупного зверя - бурого медведя. Следы с каплями застывшей крови пересекли вкось поляну на "Втором свинином лагере" и потянулись ровной стежкой через Улуйку в северо - восточном направлении.
Грозный зверь оставил на снегу на редкость крупные отпечатки лап, с глубоко вдавленными когтями. Охотник шёл по следу и скоро выбрался на противоположный берег напротив истока "Пасечного" озера. Тут зверь передвигался ещё спокойно. Зверобой всё больше углублялся в чащу, но ничего не чувствовал и не слышал, кроме собственного дыхания и шуршащих шагов. Яркий солнечный свет слепил глаза.
Внезапно Карай остановился, вытянувшись в струнку и потянул носом по ветру, готовый броситься на звук. Лайка возбудилась, Кузьма с трудом сдерживал за ошейник разгорячившегося кобеля. Тот упорствовал, запуская глубоко в снег острые когти и, делая отчаянную попытку сорваться вперёд. Охотник пытался преодолеть упрямство Карая, но тот продолжал рваться вперёд. Он здоровый, сильный, и Кузьме на лыжах было нелегко справиться с ним.
- Ладно Караюшка беги ! и он отпустил лайку.
Вот охотничий пёс громко втянул в себя воздух и, наконец, бросился в сторону густого сосняка. Зверовых собак, и особенно тех, которые работают по медведю и копытному зверю, нельзя держать в охотничьих зимовьях и шалашах с собою, а перед охотой вообще следует избегать контакта с ними. Поласкаешь собаку, погладишь рукой и на шерсти оставишь запах пота. Потребуется два - три часа, чтобы этот запах потерял силу.
Ни зрению, ни слуху звери так не доверяют, как именно чутью. Глаза могут обмануть его, как и слух, но обоняние - никогда ! В запахах зверь разбирается превосходно. При встречном ветерке он чует человека более чем за километр, тогда как глазами плохо различает его на расстоянии трёхсот метров. Кузьму встретил однообразный крик кедровок, а несколько далее на глаза снова попались свежие отпечатки лап медведя.
Охотник резонно замедлил шаги и насторожившись стал более придирчиво осматривать местность. Кругом наследили глухари, наторили тропок грызуны. Его путь пересекли следы соболя. Какое - то оживление заполнило впереди по ходу его движения. Да и по поведению Карая легко можно было догадаться, что окружающая окрестность заселена живыми существами, раздражавшими его своим запахом. Впереди бежала верная лайка. Мотаясь из стороны в сторону и поминутно обнюхивая снег, она искала медвежий след. Временами пёс останавливался, грозно рыча, вздыбливая густую шерсть на загривке. "Медвежий дух почуял !" - понял охотник.