Алексей внимательно прочитал последнюю страницу, записал её в базу данных - и устало откинулся на спинку кресла. Всё! Работа сделана! Теперь надо ждать, что скажет начальство.
Реакция последовала быстро. Следующее утро началось с вызова к начальнику отдела. И, что бывает редко, тот был очень доволен.
- Ну что, Степанов, своё обещание ты выполнил! И теперь я выполняю свои. Во-первых, должность начальника лаборатории, считай, у тебя в кармане. Во-вторых, подал на повышение оклада. В-третьих, специальную премию назначил. А вот четвёртое - это сюрприз!
Сюрпризом оказался космический круиз на очень льготных условиях. Алексей оплачивал всего десять процентов стоимости, а остальные девяноста - родная фирма. Эти десять процентов были ему вполне по карману - так что надо было брать и не сомневаться. Когда ещё такой шанс в жизни выпадет?
Дополнительным плюсом была свобода в выборе маршрута. Дело в том, что имелся особый список дефицитных маршрутов, недоступный для обычных клиентов. Для Алексея и эти маршруты теперь были доступны.
Можно было выбрать что-то совсем экзотическое. Такое, о чём потом можно несколько лет сослуживцам рассказывать.
Хорошая вещь - выходной! Можно расслабиться, отвлечься, отдохнуть от напряжённой рабочей недели. Если за эту неделю достигнуты заметные успехи - прибавляется моральное удовлетворение. А если успехи не просто заметные, а впечатляющие, - тогда выходные превращаются во внеочередной праздник.
Вот именно этим и занимался сейчас Алексей. Сидел в кресле и праздновал.
Как именно? Планировал свой космический круиз.
Перед его глазами висел огромный виртуальный экран личного коммуникатора. А на нём - список особо интересных круизов.
Какой же выбрать?
Не то, не то, опять не то... Так, а что это? Вот оно!
Когда он вернётся из такого путешествия, рассказов хватит не на пять лет, а на все двадцать!
Алексей внимательно проверил информацию, сделал заказ, перечислил деньги. После чего погасил виртуальный экран и откинулся на спинку кресла.
Выбор был сделан...
К любому путешествию нужно как следует подготовиться. Бумаги правильно оформить, в денежных вопросах разобраться, все нужные визы получить.
Важной частью сборов является медицинская подготовка, состоящая из трёх частей: полный медосмотр, выполнение нужных прививок, общее укрепление организма. И если первые два этапа достаточно стандартизованы, то третий существенно зависит от материальных возможностей клиента.
Алексея пока что нельзя было назвать состоятельным человеком. Но за его спиной стояла родная фирма - богатая, и щедрая. Поэтому укрепляющие процедуры он получил по самому высшему классу.
Происходило это в одной из лучших клиник планетарной столицы. Процедура выглядела быстро и буднично. Сначала взяли анализ крови, потом отправили в холл - подождать часика полтора. Видимо, это время было нужно, чтобы анализ обработать. Затем сделали три укола в руку - и пожелали хорошего путешествия.
- Как, это всё? - удивился Алексей, когда ему записывали электронный сертификат. - Я-то думал, вы со мной целый день провозитесь. Диагностику подробную проведёте.
- А зачем? - удивилась девушка-менеджер. - Это для болезней все организмы разные - а здоровье у всех одинаковое. Мы вам просто дали дополнительный запас жизненной силы - а организм сам знает, что с ней делать.
- Что, так всё просто?
- И вовсе не просто... Для этого надо было изобрести панацин. А он штука дорогая - не всем доступен. Да, умные люди на Эвелории живут, раз сумели такое придумать!
- Говорят, они на этом панацине просто озолотились! - проявил эрудицию Алексей.
- Если бы на нём одном! Половина элитных лекарств сделаны по эвелорским лицензиям!
- Да, не удивительно, что эта планета такая богатая...
- Да, - вздохнула собеседница, - я тут недавно смотрела 'Клуб путешественников'. Эвелория - это просто сказка! Как бы хотелось там побывать!
И лицо девушки приобрело задумчиво-мечтательное выражение.
Алексей покинул клинику в приподнятом настроении. Кто-то мечтает - а вот он реально полетит!
Эвелория была самой интересной частью выбранного для путешествия маршрута. Если говорить образно - главной изюминкой всего круиза.
Уж больно странным и необычным было это государство!
Начать с того, что состояло оно всего из одной звезды. Или, если говорить совсем уж точно, из планет, относящихся к одной звёздной системе.
Казалось бы, что тут странного? Мало ли таких 'однозвёздных' государств в освоенной части Космоса?
Много. Очень много. Но большинство из них довольно слабые. Ими помыкают все, кому не лень.
Некоторые, правда, 'прислоняются' к сильному союзнику. Но в результате полностью от этого союзника зависят. Тоже не самый лучший вариант...
Эвелория из этой общей схемы полностью выбивалась. Она была достаточно сильна, чтобы отстоять свою независимость. Без всяких союзников.
Дело в том, что, хотя это государство владело всего одной звездой, планет вокруг этой звезды вращалось достаточно много. Три полностью терраформированных, четвёртая - с многочисленными терраформированными оазисами. На поверхности пятой и шестой планет были созданы огромные купола, под которыми люди жили достаточно комфортно.
Поверхность остальных пяти планет была абсолютно непригодна для заселения - даже под куполами. Но зато четыре из них имели мощную атмосферу, в которой летали огромные поплавки-города.
И лишь одна из планет - самая ближайшая к звезде - была абсолютно непригодна ни к какому заселению. Хотя научные станции работали и на ней (если говорить совсем точно - 'вокруг неё').
Да, хорошую звёздную систему отхватили предки-первопроходцы, основавшие Эвелорию! Но и потомки их оказались на высоте, превратив выпавший им шанс в реальные достижения. Их государство было богатым, сильным и никого не боялось.
Но сила государства - это ещё не всё. Важно, как живут люди в этом государстве. Ведь мало утешения, если твоё государство богатое, а сам ты - бедняк.
Но и с этим всё было в порядке. Жизненный уровень в Эвелории был очень высоким.
Это ещё мягко сказано. Нищих в этой стране не было в принципе, а бедняков - очень мало. Но и им оказывалась серьёзная поддержка.
Казалось бы - счастливое общество, которому можно только позавидовать. Вовсе нет! Был в Эвелории изъян, который делал это государство крайне несимпатичным в глазах всех соседей, - узаконенное рабство.
Нет, те или иные виды социальной зависимости, конечно, встречались и в других государствах, - например, навязывание долгов, с которыми невозможно расплатиться. Тоже своего рода замаскированное рабство. Но именно замаскированное, неявное, косвенное. И в силу этого не такое безнадёжное, как настоящее рабство.
Эвелорийское рабство называлось, правда, по-особенному: бинарный патронат. Но сути это не меняло.
Алексей первый раз узнал обо всём этом в школе, на уроке политической космографии. И сразу же задал учителю резонный вопрос: может быть, это вовсе и не рабство? Может быть, словосочетание 'бинарный патронат' означает что-то другое?
Учитель в ответ грустно покачал головой. И сказал, что этот вопрос исследовали долго и достаточно объективно. Но все очевидцы, видевшие взаимоотношения 'патронов' и 'клиентов', в один голос твердили: это самое настоящее рабство! По-другому этот ужас трактовать никак нельзя!
Что оставалось делать остальным государствам?
Делать вид, что ничего не происходит? Общаться с эвелорийцами, как будто у тех всё в порядке? Это было бы оскорбительно для всех нормальных государств.
Объявить Эвелории бойкот и прекратить с ней всякие контакты? Такое решение было бы правильным. Если бы не одно но...
Торговля с Эвелорией была очень-очень полезна для других государств. Нет, полезна, - это слишком слабо сказано. Жизненно необходима.
Эвелория была безусловным лидером в области терраформирования. И самое главное - в области медицины.
Так что задача звёздного сообщества была непростой: надо было соорудить барьер между Эвелорией и другими государствами. Но так, чтобы это торговле не помешало...
В конце концов сделали так: торговые отношения с Эвелорией почти не ограничивались. А вот дипломатические устанавливались весьма урезанными. Никаких послов - и даже никаких консулов. Лишь временные представители - и с той, и с другой стороны.
То есть формально Эвелорию никто не признавал. Но фактически дипломатические контакты существовали.
Это ограничение было не единственным. Эвелории не продавали ни оружие, ни звездолёты. И если военные технологии это экзотическое государство каким-то чудом сумело сохранить, то технология сверхсветовых перелётов была безнадёжно утеряна. А без этого между звёздами летать бессмысленно.
Так что связь с Эвелорией обеспечивалась исключительно звездолётами других государств. Хотя между планетами курсировали местные планетолёты. Для них-то сверхсветовых технологий не требовалось.
Ещё одно важное ограничение. Все обычные государства полностью отрицали саму возможность рабства. Поэтому было заявлено, что любой раб, оказавшийся за пределами Эвелории, автоматически получает свободу.
Власти Эвелории ситуацию быстро поняли - и издали закон, по которому рабам ('бинарным клиентам') запрещалось выезжать за границу. Без каких-либо ограничений.
Вот какую экзотическую страну собирался посетить Алексей.
Начало путешествия выглядело довольно прозаично. Обычный внутренний рейс между Новой Сибирью (родной планетой Алексея) и Новой Москвой (столичной планетой Содружества).
Круизный звездолёт стартовал от Новой Москвы. И, никуда не заходя, рванул прямо к границам Содружества.
А вот, оказавшись в пространстве, принадлежавшем другим государствам, он стал двигаться совсем по-другому, заходя на самые интересные планеты, оказавшиеся на пути.
Звездолёт двигался по исполинскому кольцу, минуя одно государство за другим. Директория, Ассоциация, Федерация, Альянс.
Это была привилегия наиболее сильных государств - иметь сокращённое название, происходящее от формы правления. Официальное название, конечно, звучало более развёрнуто. Например, родина Алексея полностью называлась 'Объединённое содружество русского мира'. Но говорить просто 'Содружество' было короче и удобнее.
Точно так же 'Свободный альянс американских государств' обычно называли коротко и просто 'Альянс'. Его столичная планета, само собой, называлась Новый Вашингтон. И ему же принадлежала самая впечатляющей из курортных планет - Новая Калифорния.
Алексей стоял у огромного иллюминатора и смотрел на медленно меняющееся звёздное небо.
Прошло двадцать дней круиза. Впереди было ещё десять.
Прошедшие дни были потрясающими. Особенно сегодняшний.
Новая Калифорния, которую они покинули только час назад, была настоящей сказкой. Курортная планета с изумительно красивой природой и просто невероятным количеством различных природных достопримечательностей.
Но не только это. Население этой планеты состояло не только из туристической обслуги. Тут было ещё много чего интересного.
Во-первых, Новый Голливуд. Самая крупная вирт-студия Космоса.
Во-вторых, Кремниевый остров, - место, где создаются самые современные образцы электроники.
В третьих, по всей планете были разбросаны университетские городки. Учиться в Новой Калифорнии было хотя и дорого, но очень престижно.
Для этой планеты было сделано исключение: звездолёт пробыл на ней больше суток. Весь вчерашний день и половина сегодняшнего.
А сейчас их ждёт Новая Аляска. Судя по справочникам - совсем неинтересная планета. Даже непонятно, зачем она включена в маршрут.
Вечером того же дня Алексей вновь стоял у иллюминатора и с тоской провожал взглядом только что покинутую планету.
Всё-таки те, кто разрабатывал маршрут круиза, были мудрыми людьми. Последние две планеты были выбраны очень удачно.
Новая Калифорния и Новая Аляска очень удачно дополняли друг друга. Две безумно красивые планеты. При этом почти во всём - антагонисты.
На первой из них - праздничная летняя красота, огромное население, многочисленные города, в которых кипит яркая, сияющая жизнь. На второй - суровая красота почти вечной зимы, немыслимые склоны двадцатикилометровых гор, немногочисленные посёлки, в большинстве которых меньше сотни людей.
Если Новая Калифорния была блистательной кульминацией круиза, то Новая Аляска со своей щемящей красотой смотрелась естественным завершением.
На этой ноте естественно было бы возвратиться домой. А ведь впереди было ещё десять дней. На одну-единственную звёздную систему.
Что ждёт пассажиров - новые, необычные впечатления или скука и обманутое ожидание? Скоро это будет ясно.
От Новой Аляски совсем недалеко до Новой Чукотки. А это - уже планета Содружества.
В большинстве случаев круиз так и заканчивался. Звездолёт за несколько часов пролетал расстояние между планетами, на несколько минут зависал возле Новой Чукотки, получая по закрытому каналу конфиденциальные новости. А потом на огромной скорости устремлялся к Новой Москве, никуда не отклоняясь и ни на что не отвлекаясь.
А на столичной планете круиз заканчивался - ни только по существу, но и формально.
Но так было для сокращённого варианта круиза - двадцатидневный. А сейчас был расширенный - тридцатидневный - вариант. Поэтому от Новой Аляски звездолёт отвернул в сторону, направляясь к Эвелории.
Это заняло чуть более шести часов.
Достигнув самой внешней эвелорийской планеты, звездолёт временно стал её искусственным спутником. Посе этого все пассажиры перешли на несколько планетолётов, принадлежащих Эвелории.
Началась самая необычная часть круиза.
Алексей ожидал, что условия на планетолёте будут существенно скромнее, чем на звездолёте. Ничего подобного! В общем и целом всё было на одном уровне.
Правда, различия в ту или иную сторону всё-таки имелись. Например, на звездолёте были более комфортабельные каюты, зато на планетолёте был гораздо лучше обзор окружающего пространства. Кормили и там и там примерно одинаково.
И так по всем параметрам - различия были, но общий итог примерно одинаковый.
Правда, один явный плюс на планетолёте всё-таки был - общество, с которым Алексей общался в планетолёте, было гораздо интереснее и необычнее, чем в звездолёте.
Дело в том, что планетолёты, на которые перешли пассажиры круиза, были двух типов. Первый вариант предусматривал, что на планетолёте находятся только пассажиры звездолёта - так что единственные граждане Эвелории, которых видели пассажиры, - это команда планетолёта.
Второй вариант планетолёта был многофункциональный. То есть в нём было два типа пассажиров - граждане Содружества со звездолёта и граждане Эвелории, самостоятельно купившие билеты на планетолёт. Этот вариант был немного дороже - то есть за него надо было ещё приплатить.
За что платить? А за возможность напрямую пообщаться с гражданами Эвелории.
Правда, выбирать второй вариант было разрешено только гражданам Содружества с высоким социальным коэффициентам. Но у Алексея с социальным коэффициентом всё было в порядке - так что он спокойно доплатил нужную сумму. И предвкушал, как будет напрямую общаться в эвелорийцами.
Но общения не получилось.
Во-первых, планетолёт - это не стратолёт. В стратолёте, передвигающемся в пределах одной планеты и находящемся в стратосфере не более десяти часов, пассажиры сидят рядом друг с другом. Тут при большом желании и пообщаться нетрудно.
Совсем другое в планетолёте. Пассажиры находятся чаще всего в своих каютах, а наружу выходят, только чтобы пообедать или на звёзды и планеты посмотреть.
И в том, и в другом случае эвелорийцы предпочитали держаться особняком. То ли вообще были от природы сдержанным народом, то ли боялись общаться с иностранцами, то ли получили от эвелорийских властей инструкции с чужаками не общаться.
Полдня провёл Алексей на борту планетолёта - и ни разу не смог переброситься с эвелорийцами даже короткими фразами.
Правда, поговорить можно было с персоналом планетолёта. Но разговор этот был совершенно неинформативным. Что угодно про планетолёт - и ничего на другую тему.
Однако долго Алексею расстраиваться не пришлось - потому что планетолёт наконец подлетел к первой из обитаемых планет.
Порядок посещения планет был простой. Вначале - столичная планета. Потом - остальные планеты с полным терраформированием. После них - планеты с населёнными оазисами. И на десерт - планеты с полностью необитаемой поверхностью, но при этом с плотной атмосферой, в которой летали многотысячные города.
Это, конечно, не совпадало с порядком обращения планет вокруг звезды. Но хозяевам лучше знать, в каком порядке показывать свой дом гостям.
Сразу после посадки на столичную планету произошло событие, которое Алексея очень порадовало. В распоряжение туристов предоставили группу экскурсоводов.
Это было замечательно - теперь будет кому задать вопросы о том, что окажется перед глазами.
Экскурсоводы оказались очень квалифицированными. Несмотря на то, что на столичной планете туристы пробыли не так и много, информации было получено огромное количество. По крайней мере теми, кто хотел её получить.
Если говорить честно, столичная планета большого впечатления на Алексея не произвела.
Нет, сама по себе она была, конечно, очень интересная. Но дело в том, что за двадцать дней круиза восприятие у туристов изрядно притупилось. Они ведь столько планет успели посмотреть!
Кстати - большинство экскурсоводов поднялись на борт планетолёта, заняв примерно половину свободных мест.
Было объявлено, что они будут обслуживать туристов до самого конца эвелорийской части круиза.
А дальше покатилось - планета за планетой.
Кстати, Алексей в полной мере оценил удачный порядок их осмотра. Каждая новая была интереснее предыдущих.
Ну, в терраформированных планетах как раз ничего особенного не было. То же самое, что и столичная - только география и климат другие.
Планета с оазисами была поинтереснее. Она была настолько холодной, что полностью терраформировать её было бесполезно. Поэтому пригодные для людей условия были созданы лишь в глубоких экваториальных ущельях, превращённых в оазисы. Там, конечно, три четверти года была зима, - но всё равно как-то жить было можно.
Дальше - две планеты с жильём под куполами. Казалось бы, что здесь интересного? А вот вы подойдите к краю купола, выключите весь свет вокруг себя и посмотрите, что происходит снаружи! Такую необычную и грозную красоту вы долго не забудете!
А потом пришла очередь планет с плотной атмосферой.
Первая из них была очень горячая. И давление просто немыслимое. В общем, что-то вроде Венеры с Изначальной системы.
Но температура на планетах, как известно, падает с высотой. И вот на той высоте, где была комфортная для человека температура, плавали города-диски. Как это получалось? Достаточно просто - атмосфера на этой высоте была ещё достаточно плотная и поплавки, наполненные гелием, давали достаточную подъёмную силу.
Следующая 'планета поплавков' была холодным газовым гигантом. Вот к ней полным ходом и направился планетолёт.
Чем в это время могли занять пассажиры? Посмотреть в окно. Или поговорить - друг с другом или с экскурсоводами.
Алексей много раз пытался их разговорить. Результат был, мягко говоря, неоднозначным.
О космографии, планетографии, природе, достопримечательностях они могли говорить часами, причём приводя огромное количество подробностей. А вот на тему социального устройства Эвелории высказывались как-то скупо.
Самым главным табу были разговоры о рабстве ('бинарном патронате'). Услышав вопрос на эту тему, экскурсовод никак не реагировал (как будто вопрос вообще не был задан).
В конце концов Алексей прекратил попытки завязать беседу на самую интересную для себя тему. И пошёл вздремнуть к себе в каюту - поскольку больше делать было нечего.
Проснулся он от неприятного ощущения. Быстрыми шагами прошёл в холл, чтобы посмотреть, что происходит.
Попадающиеся на пути люди были обеспокоены.
Алексей подошёл к эвелорийке в униформе и спросил, что происходит.
- Чрезвычайная ситуация - ответила та смущённо. - Наш корабль подобрал потерпевшую крушение планетарную шлюпку.
Было абсолютно непонятно, к чему тут смущаться. Ну крушение, ну остановились, - что тут особенного?
Но ответ сразу же был найден, когда в холле появились спасённые люди.
Это были эвелорийцы - двое хорошо одетых мужчин среднего возраста. А дальше...
'Нет, не может быть!' - мысленно воскликнул Алексей.
На левых запястьях обоих спасённых были одеты браслеты очень специфического вида - на одном человеке золотой, на другом - бронзовый. Такие браслеты каждый, кто интересуется Эвелорией, мог увидеть на любом справочном сайте. Это были артефакты, реализующие отношения бинарного патроната. Значит, один из мужчин, - раб, а другой - хозяин!
Вот так да! Алексей даже и не думал, что то, о чём он хотел просто поговорить, удастся увидеть воочию!
Патрон и клиент уселись на диване и устало опустили головы вниз. Чувствовалось, что оба очень устали. Нет, не просто устали, - находятся буквально на пределе.
Понять, кто хозяин, а кто раб, было нетрудно. У хозяина - золотой браслет, у раба - бронзовый. Но одеты оба в одном стиле - скорее богато, чем бедно.
Кстати, раб ('бинарный клиент') вовсе не выглядел истощённым. Или каким-то измученным.
Более всего поражали взгляды, которые обменивались патрон и клиент. Так могли бы глядеть друг на друга родные братья - или лучшие друзья.
Но то, что счёл удачей Алексей, очень не понравилось персоналу планетолёта. Девушка в униформе, с которой он недавно разговаривал, подошла к спасённым людям и начала их резко отчитывать. Разговор шёл не по-английски и, само собой, не по-русски, - так что ни одного слова понятно не было.
Кончилось всё тем, что говорившая заставила спасённых подняться с места и пойти вслед за нет. Алексей, стараясь быть незаметным, прошёл следом.
Оказалось то, что он и ожидал: патрона и клиента отвели в двухместную каюту. Одну на двоих.
Но приключения, оказывается, только начинались.
Правда, то, что случилось дальше, и приключениями-то называть неудобно. Потому что это было самое настоящее нападение. Причём, что интересно, нападающим объектом был звездолёт. А ведь по существующим правилам звездолётам доступ в систему Эвелории был строго заказан.
Никакого сопротивления, конечно, не было. Что может сделать планетолёт против звездолёта?
Поэтому нападающие вошли через шлюз без всякого сопротивления.
Выглядели они как-то странно. Не как пираты, не как полицейские, не как какие-нибудь повстанцы, а как... Как клоуны! Но злобные и мрачные клоуны. В чёрных масках, закрывающих всё лицо.
Среди присутствовавших эвелорийцев лёгким шелестом пронеслось слово 'грацидийцы'.
У Алексея что-то щёлкнуло в голове, и он вспомнил. Грацидия была микрогосударством, особенно сильно враждовавшим с Эвелорией. До войны, правда, не доходило, но мелкие пакости эвелорийцам их 'добрые друзья' делали постоянно.
Игра, надо сказать, была в одни ворота. Поскольку у Эвелории звездолётов не было, к Грацидии подобраться она никак не могла. А вот грацидийцы на своих звездолётах в пространство Эвелории периодически залетали, творя там всяческий беспредел. Порою очень жестокий - с человеческими жертвами.
Нет, что-то похожее на чувство меры у беспредельщиков было. Массовых убийств они не совершали. Так что людям, случайно попавшим им под руку, почти ничего не грозило.
Но 'почти' не значит 'совсем'. Так что и персонал, и пассажиры планетолёта начавшийся инцидент восприняли с большой тревогой.
Грацидийцы велели большинству пассажиров и планетолётчиков разойтись по своим каютам и не высовываться. А 'верхушку' собрали в кают-компании.
К величайшему удивлению Алексея, он тоже там оказался.
Все задержанные естественным образом разделились на две группы. С одной стороны - пассажиры, с другой - эвелорийцы.
Нет, не совсем так. От бинарной парочки - патрона и клиента - эвелорийцы тоже как-то пытались отстраниться. Так что те, чувствуя себя чем-то вроде изгоев, отошли в сторону группы пассажиров. Те тоже отстранились. Все, кроме Алексея.
У него был такой горячий интерес к эвелорийцам-изгоям, что этому не могла помешать даже опасная ситуация. Вот он так и стоял - не совсем вплотную к ним, но всё-таки довольно близко.
Группа людей, конечно, заняла не всю кают-компанию, а лишь ту её часть, что прилегала к дверям. Просто люди в масках не давали задержанным слишком далеко отходить.
Грацидиец, который, судя по всему, являлся главным, подошёл к стоящим в стороне эвелорийцам и иронически протянул:
- Ах, вот и наша сладкая парочка! Ну что, рабовладелец, настал твой последний час!
Затем, повернувшись к клиенту, продолжал:
- А у тебя, раб, есть последний шанс. Откажись от своего рабства, сними с руки браслет, - и останешься жив!
Клиент ничего не ответил. Только обхватил правой рукой браслет, как величайшую ценность, и отрицательно помотал головой.
- Ах, так! - ничуть не удивился грацидиец. - Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Раб, отказавшийся от свободы, недостоин жить!
После этого говорящий окинул взглядом кают-компанию и продолжал, обращаясь к остальным находящимся в ней людям:
- А что касается остальных - прошу не волноваться. Вы же нормальные люди! Даже те, которые эвелорийцы! Более того - мы вас всех сейчас чуть-чуть развлечём. Такой цирковой номер покажем, что много лет вспоминать будете!
И глухо засмеялся. Правда, от этого смеха всем задержанным нехорошо стало.
Все находящиеся в кают-компании сместились чуть в сторону, туда, где синела поверхность бассейна с плавающими в нём виртуальными рыбками.
Главный грацидиец коротко переговорил с эвелорийцами. После этого один из них что-то подкрутил, находясь около бассейна, и вода в нём опустилась вниз. Теперь её было на донышке. Причём даже цвет воды изменился - из синей она превратилась в прозрачную. И виртуальные объекты из воды, конечно, исчезли.
Грацидиец сделал знак рукой - и один из помощников поднёс ему маленькую пластмассовую коробочку. В ней оказалось что-то вроде кубика, завёрнутого в зелёную бумагу.
Кубик полетел в воду - и обёртка немедленно стала растворяться. Через пару минут на дне бассейна, под тонким слоем воды, лежал кубик густо фиолетового цвета.
А потом вода возле кубика вскипела. Ещё несколько минут - и на дне бассейна оказался тонкий слой густо-фиолетовой жидкости.
Алексей передёрнул плечами. Он уже понял, какой ужас будет твориться через несколько минут перед его глазами.
Это вещество первоначально было изобретено для допросов. Делало оно следующее:
1) Причиняло невероятную боль тому, кто с ним соприкасался.
2) Практически не наносило реального вреда организму. Так что пытать с его помощью можно было много часов подряд.
3) Повышало устойчивость к болевому шоку. Так что даже потерять сознание пытаемому было очень трудно.
Но оказалось, что как раз для допросов есть гораздо более эффективные средства. Когда человека заставляют выпить таблетку - а потом он сам рассказывает всё, что нужно. Причём легко, в максимальном объёме и чуть ли не с удовольствием.
А вот для того, чтобы попытать человека без всякой цели, это вещество годилось лучше всего. Настоящий 'лосьон садистов' - не убавить, не прибавить.
Такую неприятную штуку, конечно, стазу же запретили. Во всех государствах. Только получается, что порой закон существует не для всех...
По знаку главного из нападающих эвелорийца-клиента схватили под руки, а эвелорийцу-патрону надели на руки наручники.
- Как мы все видели, свободу раб не любит. Теперь мы посмотрим, любит ли он хозяина.
И, по знаку говорившего, патрона подхватили и осторожно опустили на дно водоёма, в ярко-фиолетовую жидкость.
Лишь только жидкость коснулась кожи, человек закричал. Это был страшный крик. В нём не было ни слов, ни разума, - одно безмерное страдание.
Клиент стал вырываться из державших его рук. На его лице выразилась такая мука, как будто это он сам опущен в бассейн с ядовитой жидкостью.
Тем временем кричащий человек сумел подняться на ноги и теперь пытался вылезти из бассейна. Но, хотя высота стенок и была небольшой, очень мешали скованные руки. Так что выбраться не получалось.
После очередной попытки он поскользнулся и снова упал на спину. Но, судя по всему, фиолетовая жидкость не только приносила страдания, но и высасывала силы. Подняться на ноги упавший уже не смог.
Теперь у него уже не было сил и кричать. Изо рта вырывались только стоны и всхлипывания.
Тем временем грацидиец подошёл к клиенту:
- Ну что, раб, попробуешь спасти своего господина?
И подал короткую команду, чтобы того выпустили.
Почувствовав, что его никто не держит, клиент подбежал к бассейну.
Он легко мог бы вытащить патрона, если бы тот стоял на ногах. Но человек в бассейне лежал на спине и подняться не мог.
Ситуация казалась безвыходной.
И тут клиент сделал то, чего от него никто не ожидал: не медля ни секунду, спрыгнул вниз, в жгучую фиолетовую жидкость.
Алексей даже зажмурился, представив, как ему сейчас больно. А когда открыл глаза, увидел что клиент не стал приводить в чувство патрона, а просто поднял его вверх и положил на пол, рядом с бассейном. Было видно, что сделал это он с большим трудом.
Патрон, оказавшись наверху, стал постепенно приходить в себя. В этом не было ничего странного - хотя в его теле ещё и оставались следы едкой жидкости, всё же теперь её было гораздо меньше. Удивительно было другое. В тот момент, когда патрон оказался наверху, выражение лица клиента стало спокойное и счастливое. Как будто он не стоял теперь в яме с ядовитой жидкостью.
После этого клиент стал выбираться наверх. Но у него ничего не получалось. Во-первых, было видно, что он истратил на подъём патрона практически все силы. Во-вторых, как-то странно он это делал... без максимального напряжения. Как будто то, что он продолжает стоять по щиколотку в едкой жидкости, его как-то мало волновало.
Зато это очень волновало наконец очнувшегося патрона. Он попытался встать - но у него это не получалось. Тогда он, обращаясь ко всем окружающим, прошептал:
- Прошу вас! Неужели никто не сможет его вытащить?
Стоявшие люди потупили глаза. Никто не сомневался, что перечить в этой ситуации - верная смерть. Если не хуже... Сам в ядовитом бассейне окажешься. И вытащить тебя будет некому.
И тут на Алексея будто что-то накатило. Решительно подойдя к бассейну, он протянул руку и вытащил клиента наверх.
При этом на руку ему попало всего несколько капель. Но и то было невероятно больно.
'Как же они всё это терпели?' - отрешённо подумал он.
Судя по всему, вмешательство третьего лица грацидийцу не понравилось. Но он ничего не сказал - лишь недобро посмотрел на Алексея.
Между тем приближалась развязка. В кают-компанию вкатили крохотную четырёхместную спасательную шлюпку. Задача таких шлюпок заключается не в том, чтобы куда-то прилететь. А в том, чтобы, находясь на месте, дождаться помощи.
В шлюпку перенесли патрона. А потом грацидиец подошёл к клиенту:
- Слушай меня, раб! Я даю тебе последний шанс! Если ты останешься здесь, то я тебя не убью. Но можешь и разделить с хозяином последние часы его жизни. Тогда добро пожаловать в шлюпку!
И грацидиец, издевательски улыбаясь, сделал приглашающий знак рукой.
Клиент не сомневался ни секунды. С трудом поднявшись на ноги, он, шатаясь, подошёл к шлюпке и с трудом протиснулся в люк.
А потом глава пиратов повернулся - и его недобрый взгляд остановился на Алексее.
- Ну что, скажешь, любитель рабства?
Алексей не стал опускать глаза. Что сделано, то сделано! Хуже вряд ли будет!
- Я не давал вам оснований так говорить! У нас в Содружестве рабства нет - и никогда не было. Но я не мог спокойно смотреть, как страдает человек, вина которого мне непонятна.
- Зато мне понятна твоя вина!
Грацидиец отдал короткую команду - и Алексея поднесли к шлюпке и запихнули в люк.
Странно - сейчас он должен был быть в отчаянии, так как понимал, что скоро погибнет. А он радовался - потому что не оказался на дне бассейна с ядовитой жидкостью.
Ведь его вполне могли туда столкнуть. А вытаскивать Алексея было бы уже некому...