Астрономом Олег хотел стать с детства. Точнее, астрофизиком - тем, кто изучает физическое и химическое строение звёзд и планет.
В университет он поступил без проблем.
Учёба Олегу давалась очень легко. Не удивительно, что уже к концу второго курса ему захотелось заняться самостоятельной научной работой. И тему он себе выбрал соответствующую: 'оперативное прогнозирование состояния звёзд'. То есть что-то вроде прогноза погоды - но не для земной атмосферы, а для звёзд. В том числе и для Солнца.
Пока что этого делать не умели. В лучшем случае определяли эмпирическим путём циклы активности звезды - и строили на их основе прогнозы её поведения: когда она более активная, когда - менее, когда на её поверхноси появляются пятна. Самое интересное, конечно, было научиться предсказывать появление протуберанцев - гигантских облаков раскалённого газа, выступающих над поверхностью звезды.
Талантливый студент даже не думал, что замахивается на решение задачи, которая пока что не под силу целым научным институтам...
* * *
Сначала Олег хотел найти себе неформального научного руководителя. Но его пыл сразу же остудили. Во-первых, он узнал, что не по чину второкурснику заниматься научной работой. А во-вторых... Так дела не делаются. Не студент выбирает тему, а научный руководитель...
Но Олег не успокоился - и начал работать самостоятельно.
Ему надо было построить математическую модель, объясняющие процессы, происходящие внутри звёзд.
Сначала он познакомился с существующими моделями. Они показались ему неточными и надуманными. Нет, его модель будет гораздо лучше!
Приступив к работе, Олег обнаружил, что его знаний по теоретической физике совершенно недостаточно. Пришлось в темпе навёрстывать своё отставание. На это как раз всё лето ушло.
А потом оказалось, что для его модели нужен очень тонкий математический аппарат. Так что и математику пришлось подучивать...
В результате Олег всё-таки построил свою модель! Дело было за малым - доказать её правильность.
* * *
Начал он, конечно, с Солнца. По нему ведь так много данных накоплено!
И теория Олега блестяще подтвердилась! Его прогнозы солнечной активности были гораздо точнее, чем те, которые сделали крупнейшие обсерватории мира!
Теперь надо было как-то заявить о себе.
Олег опубликовал в Инфонете несколько статей методом 'самиздата'. Но это, в сущности, ничего не значило. Такая публикация не гарантировала ни качества, ни даже элементарной адекватности статьи. А Олегу надо было, чтобы его признали официально. И он вновь обратился к учёным своего факультета. Уж достижения своего студента они должны были признать...
Ничего подобного! Ни один из преподавателей не захотел его даже выслушать! Мотивировка была простая: студент-третьекурсник просто не может получить серьёзных результатов в таком глобальном направлении!
Оставался ещё один путь - студенческое научное общество. Там не было жёстких требований к рассматриваемым докладам.
Он сделает там своё сообщение. Главное ведь, чтобы его выслушали! Ведь полученные результаты говорят сами за себя!
Его заявку приняли. Но назначили рассмотрение на очень неудобную дату. В самом начале приближающихся учебных каникул.
Олег позвонил своему старшему брату Глебу и попросил его прийти на обсуждение доклада. Брат учился на совершенно другом факультете - космической биологии. Но наверняка ему будет интересно...
* * *
Всё пошло не так с самого начала. Узнав, что Олег провёл свои исследования совершенно самостоятельно, люди, сидящие в президиуме, иронично заулыбались.
Когда докладчик стал рассказывать о своих изысканиях в теоретической физике и заявил, что нашёл физическую интерпретацию двух мнимых решений уравнения Ортеги, слушатели стали шушукаться. А после заявления о том, что математическая часть задачи оказалась слишком сложной и ему пришлось использовать теорию категорий Тюрина, в зале повисла гнетущая тишина, которую через несколько секунд прервал председатель собрания:
- Что ж, я думаю, нет смысла продолжать! Пора прекращать этот безобразный балаган!
И, обращаясь к ошарашенному Олегу, продолжал:
- Стыдно, молодой человек! Как вам только пришло в голову морочить нам голову этой псевдонаучной чушью?
- Но позвольте, - растерянно возразил Олег, - у меня же всё обосновано...
- Слышали мы ваши обоснования! - презрительно процедил председатель. - Давно я не сталкивался с такой бессмыслицей!
- Но ведь моя модель очень хорошо предсказывает поведение Солнца! - не сдавался Олег.
- Хватит морочить нам голову! - грубо прервал его председатель. - Сейчас и ребёнок сможет предсказать поведение Солнца, если аккуратно высчитает все имеющиеся циклы!
- Но моя теория предсказывает характеристики протуберанцев! Никакие циклы этого не позволяют! - попытался возразить Олег.
- Ну за дураков-то нас не держите! - огрызнулся председатель. - Есть несколько чётких признаков, предсказывающих характер протуберанцев: пятна в фотосфере, аномалии в короне, гравитационные и магнитные аномалии. Не только вы знаете об этом!
Олег хотел пояснить, что все эти признаки могут давать только очень короткие прогнозы - его же модель жёсткими временными рамками не ограничена. Но больше ему не дали сказать ни слова...
* * *
Олег вышел из зала ошарашенный. Что он сказал не так? Почему председатель так на него набросился?
Подошедший Глеб быстро всё ему объяснил, вызвав на экран личного коммуникатора файл с говорящим названием 'Основные признаки лжеучёного'.
- Вот, смотри - сначала общие пункты. Попытки заняться научной работой на младших курсах... желание обойтись при этом без руководства преподавателей... постановка слишком глобальных задач... Теперь пункты более конкретные. Использование при расчётах системы категорий Тюрина... попытки физической интерпретации мнимых решений уравнений Ортеги... Да ты же прямо-таки классический лжеучёный! На тебе просто клейма ставить негде!
- Что за глупость ты мне сейчас прочитал? - возмутился Олег. - Тюрин был гениальным математиком! И все корни уравнений Ортеги наверняка имеют физический смысл - в том числе и мнимые!
- Вот-вот! - грустно улыбнулся брат. - Ты ещё и упорствуешь!
Олег почувствовал, что начинает закипать:
- Да как ты не понимаешь...
- Я-то понимаю! Но больше тебя тут никто не поймёт!
- И что теперь? Неужели мне на время учёбы придётся бросить серьёзную научную работу?
- Увы! - вздохнул Глеб. - Всё гораздо хуже!
* * *
- Если бы всё ограничилось тем, что тебе пришлось бы 'отложить в долгий ящик' все свои исследования - я был бы просто счастлив. Но то, что произошло сегодня, слишком серьёзно... Тебе грозит как минимум отчисление из университета...
- Как это! - не столько возмутился, сколько удивился Олег. - Как могут отчислить круглого отличника из-за каких-то бредовых обвинений?
- А твоя феноменальная успеваемость в данном случае только усугубляет ситуацию! Считается, что, чем лучше учится лжеучёный, тем он опаснее. Ему легче придумывать коварные аргументы, смущающие умы настоящих учёных!
Олег побледнел. Ещё час назад жизнь была прекрасна и удивительна - а теперь всё рухнуло!
- Ладно! - хлопнул его по плечу брат. - Я попытаюсь что-нибудь придумать!
* * *
Следующие несколько дней были настоящим кошмаром. Олег вмиг превратился в изгоя. Из группы с ним никто старался не общаться.
Преподаватели до явного бойкота не опускались. Но они, разговаривая с Олегом. смотрели на него, как на пустое место. А это, пожалуй, было даже хуже.
А через несколько дней к нему пришёл брат - уставший, но довольный.
- Олежка! - воскликнул он с порога. - Есть один вариант - и очень неплохой! Ты слышал что-нибудь про Безумную звезду? Её ещё иногда называют Звездой смерти...
* * *
Вопрос был риторический. Про эту звезду знали даже люди, далёкие от науки.
Её характерной особенностью была крайняя нестабильность поведения. В достаточно произвольные моменты времени из недр этой звезды вырывались облака раскалённого ионизированного газа и двигались прочь, активно увеличиваясь в размерах - но отнюдь не теряя при этом своих зловредных свойств.
А свойства эти были самые что ни на есть нехорошие. Звездолёт, которого хоть чуть-чуть касалось улетающее облако, мгновенно разрушался. Доставалось даже кораблям, которые пролетали недалеко от облака: на них выходила из строя вся электроника - даже самая защищёная.
Вообще-то с точки зрения чисто физических свойств описываемая звезда не была чересчур уникальной. Таких нестабильных звёзд было открыто довольно много. Но особого беспокойства они не доставляли. К ним просто старались близко не подлетать.
Но с Безумной звездой такой фокус не проходил. Она располагалпсь в узком звёздном туннеле, пронизывающем огромную газопылевую туманность. Звездолётам, двигающимся через этот туннель, волей-неволей приходилось пролетать недалеко от неё. И зловещее светило периодически брало дань человеческими жизнями. Отсюда и её второе прозвище - Звезда Смерти.
- Ну так что, Олег? - улыбнулся брат. - Смог бы ты предсказать поведение этой звезды?
- Вне всякого сомнения! - кивнул головой Олег. - Но кто теперь станет меня слушать?
- Не беспокойся - в этом случае тебя обязательно выслушают! Есть один вариант!
И рассказал ему следующее...
* * *
Однажды около Безумной звезды погиб пассажирский звездолёт. В неудачный момент он мимо неё пролетал...
Среди погибших были две девушки - невеста и младшая сестра молодого предпринимателя Джона Нейла.
Юноша, вмиг потерявший самых дорогих на свете людей, с головой ушёл в работу. Только это позволило ему как-то отодвинуть в сторону свалившееся на него несчастье.
Джон Нейл быстро стал богатым человеком. Очень богатым. Но долго не прожил. Его тоже убила Безумная звезда - во время очередного делового перелёта.
Всё своё состояние он завещал на создание фонда, финансирующего изучение Безумной звезды. В рамках этого фонда должна была быть учреждена ежегодная премия, вручаемая за наиболее масштабные открытия в этой области. В завещании было специально оговорено, что все эти исследования должны иметь практическую цель - повышение уровня безопасности космических кораблей, пролетающих мимо Безумной звезды.
- Так что, Олег, дело за малым. Исследуй в темпе Звезду Смерти, получай за это премию Нейла, - и ты полностью оправдан!
Олег обречённо махнул рукой:
- Нет, это тоже бесполезно! Если наши учёные отмахнулись от совершенно очевидных фактов, что им какая-то премия? От неё они тоже отмахнутся! Да и не дадут мне эту премию. Разве фонд Нейла захочет связываться с тем, кого объявили лжеучёным?
- А вот и нет! Тут ты дважды неправ!
И рассказал очень интересные вещи.
* * *
Во-первых, в завещании было специально оговорено, что мнение научного сообщества о соискателе не имеет никакого значения. Тот даже соответствующего образования может не иметь. Просто ему тогда придётся сдать несложный экзамен сотрудникам фонда.
А во-вторых: сам факт получения премии Нейла - такое масштабное событие, от которого учёным будет просто так не отмахнуться. Волей-неволей придётся свою позицию пересматривать.
- Нет, не верю, что всё может быть так легко! - удивился Олег. - Наверняка тут есть какой-то подвох.
- Увы - есть! - вздохнул Глеб. - Да ещё какой! Дело в том, что фонд не оплачивает тебе полёт до Безумной звезды. Это ты должен сделать за свои деньги.
Олег с ошалевшим видом уставился на Глеба. Денег на такой билет у него не было. В принципе не было.
Это было обидно. Невероятно обидно.
Но Глеб так не считал.
- Успокойся, Олежка! - хлопнул он его по плечу. - Я обязательно что-нибудь придумаю!
И опять куда-то убежал...
* * *
Через два дня Глеб пришёл усталый, но довольный:
- Сколько дней тебе нужно на подготовку? - спросил он Олега.
- Да у меня в общем-то всё готово. Программное обеспечение - в рабочем состоянии... А измерять нужные параметры я могу и с помощью бортовых карабельных приборов. Если, конечно, мне разрешат их использовать...
- Не волнуйся, обязательно разрешат! С капитаном я сам договорюсь!
- Стоп! - как будто проснувшись, удивлённо спросил Олег. Так, значит, ты достал деньги?
- Достал, достал! На один льготный билет хватит! Ты ведь у нас пока что ещё студент! И до начала учебного года тебя никто не исключит!
- Постой... Но откуда?
Лицо Глеба на мгновение посуровело:
- Так... из разных мест. Квартиру продал, флаер... Два кредита взял, у знакомых занял... Ты не волнуйся - я как-нибудь перекантуюсь!
- Но я не могу принять такой жертвы! - смутился Олег.
- Послушай, Олежка! - голос Глеба стал очень-очень серьёзным. - Всё, чего я могу добиться в науке - это тысячная доля от того, что сможешь сделать ты! Так что я просто обязан тебя сейчас выручить - иначе никогда себе этого не прощу!
Олег смутился ещё больше:
- Спасибо тебе - тихо сказал он. - Я очень рад, что у меня такой замечательный брат!
* * *
Вечером Глеб принёс Олегу красивый билет с многочисленными голографическими атрибутами.
Билет был приобретён со студенческой скидкой - но даже с учётом этого почти все деньги были истрачены.
Нужный рейс был через семнадцать дней. Это было нормально - ведь до конца каникул оставалось ещё два месяца...
Олег ни минуты из этого времени не потратил зря. Да, он был в принципе готов - но ведь всегла можно подготовиться ещё лучше. Уточнить модель, обновить базы данных, сделать улучшенную версию программы...
Глеб очень жалел, что не может полететь вместе с Олегом. Причина была проста - на два билета денег просто бы не хватило. Это было обидно - в критических жизненных ситуациях Глеб разбирался гораздо лучше, чем Олег.
Но кое-что полезное можно было сделать, даже не летя самому...
Глеб переговорил практически со всеми членами команды пассажирского звездолёта 'Неутомимый' (имено он летел по нужному маршруту). И составил для Олега очень полезную памятку: к кому можно обращаться в критической ситуации, а от кого лучше держаться подальше. Но самым главным козырем Олега должно было стать хорошее отношение капитана звездолёта - Олафа Свенссона.
* * *
Глеб сразу же рассказал капитану историю Олега.
Капитан был страшно возмущён:
- Идиоты! Да если бы даже был один шанс из миллиона, что ваш брат научился предсказывать поведение звёзд, всё равно его надо было внимательно выслушать! Вы даже не представляете, сколько людей убили нестабильные звёзды! А Безумная звезда - это вообще главный кошмар!
И, немного помолчав, продолжал:
- Никто не посмеет обвинить меня в трусости! Но каждый раз при подлёте к Безумной звезде мне становится страшно... Слишком много кораблей она сожгла! Так что обещаю помочь вашему брату всем, чем могу!
* * *
Наконец звездолёт осторожно стартовал с внешней околоземной станции. До орбиты Плутона он добирался целых два дня. Полдня удалялся от Солнечной системы. А потом рванул на сверхсветовой скорости в глубины межзвёздного пространства.
Олег оказался в дальнем космосе первый раз. Нет ничего удивительного, что первые три дня его было буквально не оттащить от иллюминаторов. А начиная с четвёртого дня времени на это уже не было: надо было изучать измерительные астрономические приборы, имеющиеся на корабле. К счастью, капитан разрешил Олегу к ним полный доступ - правда, в присутствии одного из членов команды.
Три дня ушло на чтение документации, два дня - на практическое освоение при поддержке младшего астронавигатора. Наконец, Олег понял, что знает каждый прибор не хуже, чем собственный карманный коммуникатор.
Несколько дней он проводил исследования звёзд, мимо которых они пролетали. И вдруг движение звездолёта стала замедляться. А ещё через пару часов впереди показалась Безумная звезда.
Всех, включая пассажиров, заставили надеть скафандры и перейти в защищённые помещения. Олег расположился в резервной рубке Там почти никого не было - зато находился полный комплект нужных ему приборов.
* * *
За те несколько часов, что звездолёт осторожно пролетал мимо Безумной звезды, надо было обеспечить непрерывное наблюдение за звездой. Не только визуальное, но и в радиодиапазоне. А также гравитационное, мезонное, нейтринное сканирование... И многое-многое другое.
Полученные данные следовало оперативно вводить в компьютерную модель. А примерно через полчаса можно уже будет начать проверку, насколько хорошо модель предсказывает поведение звезды.
Где-то через час Олег понял: он победил! Модель чётко предсказывала всё, что должно произойти со звездой в течение ближайших минут.