Утром Даша проснулась очень рано - лишь только начало светать. Было всё ещё холодно - но после лёгкого завтрака стало чуть-чуть полегче. Быстро покидав в сумку вынутые вещи, девушка стряхнула с платья хвою и вновь пошла по лесной тропинке. Ведь куда-то всё-таки надо было идти...
Через полчаса тропинка упёрлась в широкую дорогу. Даша посмотрела вокруг - и ахнула.
Около дороги, на расстоянии чуть больше километра стоял прекрасный средневековый замок.
Она всё-таки дошла....
* * *
Добраться пешком до замка ей так и не дали. Буквально через пару минут к ней подъехали несколько всадников. Выглядели они потрясающе - охотничьи костюмы из тёмного сукна с богатой отделкой, шляпы с великолепными плюмажами, статные, невероятно красивые кони. А как эти люди держались! Сразу было видно - они умеют повелевать! Или по крайней мере (те, которые помоложе) учатся этому искусству...
Мужчина среднего возраста, ехавший впереди и одетый богаче всех, ловко соскочил с коня и низко поклонился Даше. Через несколько мгновений это же сделали все остальные.
После этого тот же самый мужчина произнёс короткую фразу на незнакомом для Даши языке. Увидев, что она не понимает, незнакомец сказал что-то своим спутникам - и девушке подвели коня.
Даша растерялась, так как ездить верхом не умела. Увидев её замешательство, мужчина не растерялся - он осторожно взял у Даши сумку и передал её одному из своих спутников. А сам очень вежливо взял девушку под руку и повёл в сторону замка. Его спутники направились за ними, ведя лошадей под уздцы.
Этот день Даша была гостьей хозяина замка. А на следующее утро за ней прислали богатую и очень удобную карету, запряжённую четвёркой лошадей. А уже к концу этого же дня она въезжала в огромный, очень красивый город - судя по всему, столицу королевства.
Эту ночь она отдыхала уже в королевском дворце (это она поняла совершенно точно). В её распоряжении дали целую толпу служанок. Точнее, это она оказалась в их распоряжении. Её мыли, причёсывали, массажировали. После этого ей устроили примерку совершенно потрясающих платьев.
А потом очень вкусно накормили.
После ужина к Даше подошёл пожилой мужчина в чёрной мантии (судя по всему, какой-то учёный). Он знаками дал ей понять, что c завтрашнего утра Дашу начнут обучать языку. Более того, он даже ухитрился, апеллируя к стоящим в углу часам очень необычного вида, объяснить девушке, в какое именно время это будет - чтобы она успела заранее ко всему подготовиться.
* * *
Следующим утром, примерно за десять минут до назначенного времени, Даша сидела в одном из кресел, стоящем в её комнате, и с нетерпением ждала начала урока.
Она очень волновалась. Дело в том, что Даша никогда не могла похвастаться способностью к изучению языков. Её оценки по английскому всё время колебались между твёрдой тройкой и слабенькой четвёркой.
А вдруг её неспособность выучить местный язык послужит непреодолимым препятствием для её "врастания? в местное общество?
Но тут вошёл преподаватель - тот самый вчерашний мужчина в мантии. И урок начался...
И вот что странно! Рассуждая теоретически, учить язык этой страны было гораздо труднее, чем английский в школе. Школьный преподаватели общались с учениками по-русски. Не надо было догадываться о значении каждого слова - можно было просто привести русский перевод этого самого значения.
А здесь преподаватель русского языка не знал. Так что вначале объясняться с Дашей ему было очень-очень трудно.
В общем, до обеда они почти не продвинулись. Зато сразу после обеда произошёл прорыв - и к концу дня Даша уже могла понимать и произносить полтора десятка самых важных фраз.
Закончились занятия поздно вечером. Даша чувствовала себя усталой - но очень довольной.
Где-то через пару недель она свободно вела несложный разговор. А преподаватель получил возможность постепенно вводить её в курс дела. Кстати говоря, он оказался главным мудрецом Лесного королевства. Именно этот человек играл главную роль в организации вызова звёздных принцесс.
* * *
То, что рассказала звёздная фея, оказалось чистой правдой. Королевство действительно переживало тяжёлые времена. И вызов звёздной принцессы вначале казался лучшим выходом.
Правда, первая попытка была неудачна - принцесса так и не была найдена. Второй раз получилось и того хуже - найденная принцесса отказалась покидать свою вселенную и перебираться неизвестно куда.
Так что к началу третьей попытки энтузиазма поубавилось. Лишь меньшинство без колебаний ждало чего-то хорошего. Многие опасались, что звёздная принцесса не пройдёт окончательной проверки. Некоторые даже боялись, что власти могут этот факт скрыть (ведь попытка-то последняя!), и тогда страной через несколько лет станет править недостойная королева.
Тут Даша немного занервничала. Какая ещё проверка? Об этом фея ничего не говорила! Но мудрец её успокоил, сказав, что такая проверка преследует только одну цель - помешать посланнице тёмных сил выдать себя за звездную принцессу. А если совесть у принцессы чиста, то и бояться ей нечего!
Тут же мудрец успокоил её ещё в одном вопросе. Дашу очень напрягало, что она ещё ни разу не виделась с принцем. Даже стали появляться подозрения, что принц не настолько хорош, как ей обещали. Но и тут всё, оказалось, происходило из-за того, что попытка - последняя. И поэтому всё хотели сделать точно по правилам, чтобы не "наколоться? из-за какого-нибудь пустяка. А правила предполагали, что первый раз они с принцем должны были увидеть друг друга во время церемонии проверки.
Наконец Даша почувствовала, что довольно неплохо овладела местным языком. Но церемония проверки всё откладывалась. Главный мудрец сказал, что она должна овладеть местным языком в совершенстве - чтобы случайно не произошло какого-нибудь неприятного эксцесса.
Увидев её расстроенное лицо, мудрец грустно сказал:
- Ваше высочество, вы волнуетесь из-за пустяков. Главная наша проблема совсем в другом. Есть люди, которым само ваше существование - как кость в горле. И не только отдельные люди - целые страны.
* * *
Оказалось, что многие знатные роды опасаются потери своего влияния. Ведь король, женой которого станет звёздная принцесса, очень сильно укрепит свою власть и сможет прижать эгоистическую и своевольную знать. Но главная опасность исходила от Туманной империи...
Это огромное государство, граничившее с Лесным королевством на юго-востоке, имело с ним долговременный договор о ненападении. А к таким договорам было принято очень серьёзно относиться. Но, когда в Лесном королевстве начались династические проблемы, Туманная империя решила немного смухлевать. И заявила, что договор был заключён не между государствами, а между династиями (формулировки допускали и такую трактовку). И что, если в Лесном королевстве прервётся династия, Туманная империя будет считать себя свободной от каких-либо обязательств.
И вот какое интересное совпадение! Принцу никак не удавалось жениться. Одна невеста отказалась в самый последний момент, а две другие были отравлены.
- Так вы хотите сказать, - ледяным голосом спросила Даша, - что у вас двух принцесс уже отравили! Получается, и меня могут отравить!
Но Главный мудрец загадочно улыбнулся и сказал, что те две принцессы были обычными, и их с Дашей даже рядом поставить нельзя. А звёздных принцесс судьба хранит как-то по-своему...
Но более конкретно высказаться отказался.
Время между тем шло и шло. И наконец была назначена дата Дашиного испытания...
* * *
Конечно, ей заранее объяснили, как всё должно происходить. И самое главное - что она должна была говорить и делать.
Для церемонии было выделено отдельное здание, находящееся на значительном расстоянии от королевского дворца.
Даше подали роскошную карету, и, сопровождаемая пышным эскортом, она направилась в точку назначения. Главный мудрец сидел напротив девушки и давал ей последние советы. А главное - старался морально поддержать (Дашу буквально трясло от волнения).
Больше месяца она провела в королевском дворце фактически затворницей. А теперь с живым интересом смотрела вокруг себя.
Да, столица её новой родины была прекрасна! Она была вовсе не похожа на те малосимпатичные средневековые города, о которых Даша часто читала в книгах.
А вот погода была мрачноватая. Как обычно...
Наконец карета доехала до места назначения. Даша вышла из кареты - и мысленно ахнула.
Вокруг неё стояла целая толпа. Галантные кавалеры, блистательные дамы... Все одеты ярко, но с большим вкусом. Утешало одно: сама Даша была одета ничуть не хуже!
Всё дальнейшее запомнилось ей, как в тумане. Девушка машинально выполняла данные ей рекомендации, но впечатлений было слишком много. Её эмоциональная сфера просто зашкаливала!
А потом она увидела ЕГО. Принца.
Звёздная фея не обманывала. И ничуть не преувеличивала. Наоборот, все её обещания выглядели слишком бледными по сравнению с реальностью.
А принц смотрел на неё. Не было никаких сомнений, что он испытывал точно такие же чувства.
Первая встреча Даши и принца стала объектом пристального внимания со стороны окружающих людей. Судя по выражениям их лиц, происходящее им очень понравилось.
Потом богато одетый мужчина с очень серьёзным лицом приблизился к Даше, держа в руках золотой поднос. На подносе лежал тёмно-синий шар из материала, похожего на мрамор. Даша взяла шар в руки и высоко подняла над головой. И шаг зажёгся ровным ярким светом!
Вокруг раздались ликующие крики. Судя по всему, волновалась не только она...
Даша знала, что, если бы на её месте была обычная девушка, шар остался бы тёмным. А посланница тьмы каталось бы по полу, визжа от боли.