Негативные размышления не прошли даром: у Даши начались приступы плохого настроения. Когда на неё это накатывало, девушка ничем не могла серьёзно заниматься. Был только один способ быстро прийти в норму - вскочить на лошадь и сделать короткую прогулку вокруг столицы. Естественно, с соответствующим эскортом (о безопасности тоже нельзя было забывать).
И вот однажды утром Даше было особенно тоскливо, и она решила, как обычно, прогуляться. Но в этот раз она решила проехаться чуть подальше, чем обычно, так как решила, что короткой прогулки в этот раз будет мало.
Проезжая по знакомой лесной дороге, Даша заметила небольшую лесную тропинку, на которую раньше не обращала внимания. Подозвав к себе офицера, командовавшего эскортом, она спросила, куда ведёт эта тропинка. Офицер почему-то сначала смутился, а потом сказал, что ведёт она в Проклятые земли, которые лучше вообще обходить подальше. И тут Дашу охватило любопытство, и она приказала повернуть на тропинку. Офицер робко попытался возразить, но Даша цыкнула на него - и начальник эскорта, вздохнув, вынужден был подчиниться.
По тропинке они ехали около часа - а потом выехали на край огромного оврага. А на другом краю оврага стоял огромный дворец ослепительно-чёрного цвета.
Здание было построено в мрачном готическом стиле и не походило ни на одно знакомое Даше строение.
"Дворец тьмы" - услышала принцесса за своей спиной испуганный шёпот.
Теперь она вспомнила. Этот самый дворец пользовался очень дурной славой. В нём никто не жил. Более того - к нему боялись приближаться.
Но у Даши он почему-то вдруг вызвал интерес. И она подъехала к самому краю оврага, прикидывая, как лучше через него перебраться.
Сразу было видно, что объехать овраг практически невозможно - его края с обоих сторон терялись за горизонтом. Похоже, это был не просто овраг, а русло некогда полноводной, но теперь уже почти высохшей реки.
А вот через него пробраться было не так уж сложно. Вниз спускалась довольно удобная тропинка. Затем эта тропинка выводила на мостик, переброшенный через ручей на дне оврага. А потом поднималась на противоположный склон.
Тут даже на коне можно было проехать!
Задумавшись о способах перебраться через овраг, Даша не сразу заметила, что у её эскорта возникли проблемы. Они не могли подъехать к даже к краю оврага. Как будто их удерживала какая-то невидимая сила!
- Ваше высочество! - закричал офицер. - Очень прошу вас - вернитесь. Мы не можем подъехать, чтобы вас защитить!
И тут Даша совершила поступок, который не сделал ей чести. Крикнув через плечо "Подождите меня здесь! Я скоро вернусь!", она стала спускаться вниз по тропинке. В последний момент девушка бросила взгляд назад. Командир эскорта смотрел ей вслед, и в глазах его было отчаяние...
* * *
В её голове мелькнула мысль, что она поступает глупо, рискуя собой без серьёзной причины. И даже не очень порядочно, поставив свой эскорт в двусмысленное положение. Но Даша отбросила эти мысли. Слишком было сильно её желание осмотреть таинственный дворец. А чтобы совесть не слишком докучала, в голову пришла спасительная мысль: она же не надолго! Что может случиться за какие-нибудь полчаса?
Через овраг она перебралась без проблем. И, пришпорив лошадь, быстро поскакала к таинственному и загадочному Дворцу тьмы.
Ехать пришлось чуть дольше, чем она ожидала. И дворец, соответственно, оказался гораздо больше, чем она думала.
Он был просто огромный. И пугающий.
Внезапно Дашино сердце защемило. Как будто вот-вот должно было произойти что-то непоправимое.
Не лучше ли повернуть и поехать обратно?
Даша чуть так и не сделала. Остановила её лишь одна мысль: если она сейчас уедет, второй раз ей сюда не попасть. Король наверняка примет меры, чтобы она больше сюда никогда не заехала.
Поэтому Даша больше не колебалась и пошла искать вход.
Ворота она нашла довольно быстро. Они были закрыты на ручную дубовую щеколду, которую, хотя и с трудом, можно было открыть без ключа.
Даша вошла во двор и привязала коня под небольшим навесом.
Парадный вход ей открыть не удалось. Тогда Даша вошла в небольшую боковую дверцу и оказалась в галерее, отделанной чёрным мрамором. На левой стене галереи были расположены высокие узкие окна. Правая стена была сплошная.
Хотя на улице было достаточно светло, свет, падающий из окон, терялся на тёмных, почти чёрных стенах. Поэтому всё вокруг было погружено в полумрак.
Галерея была очень длинная. По крайней мере, её противоположного конца было не разглядеть.
И, хотя ей было очень страшно, Даша собралась с духом и пошла вперёд по тёмному коридору.
* * *
Между тем снаружи, похоже, собирался дождь, и в галерее становилось всё темнее и темнее. Даша с тревогой посмотрела налево - окна уже были почти тёмными. Вот сверкнула молния - и они совсем погасли. Однако полной темноты почему-то не было. Но свет, как ни странно, теперь почему-то падал спереди.
Даша осторожно посмотрела вперёд - и её сердце завопило от ужаса.