Астрономом Олег хотел стать с детства. Точнее, астрофизиком - тем, кто изучает физическое и химическое строение звёзд и планет.
В университет он поступил без проблем.
Учёба Олегу давалась легко. Поэтому уже к концу второго курса ему захотелось заняться самостоятельной научной работой. Он и тему сам выбрал: "оперативное предсказание состояния звёзд". Что-то вроде прогноза погоды - но не для земной атмосферы, а для звёзд. В том числе и для Солнца.
Пока этого делать не умели. В лучшем случае определяли опытным путём циклы активности звезды - и строили на их основе прогнозы её поведения: когда она более активная, когда - менее, когда на её поверхноси появляются пятна. Самое интересное было научиться предсказывать появление протуберанцев - гигантских облаков раскалённого газа, выступающих над поверхностью звезды.
Талантливый студент даже не думал, что замахивается на решение задачи, которая пока что не под силу целым научным институтам...
* * *
Сначала Олег хотел найти себе неформального научного руководителя. Но его пыл сразу остудили. Мол, не по чину второкурснику заниматься научной работой. И вообще... Так дела не делаются. Не студент выбирает тему, а научный руководитель...
Но Олег не успокоился - и стал работать самостоятельно.
Ему надо было построить математическую модель процессов, происходящие внутри звёзд.
Сначала он познакомился с существующими моделями. Они показались ему неточными и надуманными. Нет, его модель будет гораздо лучше!
Потом Олег обнаружил, что его знаний по теоретической физике совершенно недостаточно. Пришлось в темпе навёрстывать отставание. На это как раз всё лето ушло.
Оказалось, что для его модели нужен очень тонкий математический аппарат. Так что и математику пришлось подучивать...
Наконец Олег всё-таки построил свою модель! Дело было за малым - доказать её правильность.
* * *
Начал он, конечно, с Солнца. По нему ведь так много данных накоплено!
И теория Олега блестяще подтвердилась! Его прогнозы солнечной активности были точнее, чем те, которые делали ведущие обсерватории мира!
Теперь надо было заявить о себе.
Олег опубликовал в Инфонете несколько статей методом "самиздата". Но в учёном мире такие статьи ничего не значили. А Олегу надо было, чтобы его признали официально. И он вновь обратился к учёным своего факультета. Уж достижения своего студента они должны были признать...
Ничего подобного! Ни один из преподавателей не захотел его даже выслушать! Мотивировка была простая: студент-третьекурсник просто не мог получить серьёзных результатов в таком глобальном направлении!
Оставался ещё один путь - студенческое научное общество. Там не было жёстких требований к обсуждаемым докладам.
Он сделает там своё сообщение. Главное ведь, чтобы его выслушали! Ведь полученные результаты говорят сами за себя!
Его заявку приняли. Но назначили рассмотрение на очень неудобную дату. В самом начале приближающихся учебных каникул.
Олег позвонил своему старшему брату Глебу и попросил его прийти на обсуждение доклада. Брат учился на совершенно другом факультете - космической биологии. Но наверняка ему будет интересно...
* * *
Всё пошло не так с самого начала. Узнав, что Олег вёл свои исследования совершенно самостоятельно, люди, сидящие в президиуме, иронично заулыбались.
Когда докладчик стал рассказывать о своих изысканиях в теоретической физике и заявил, что нашёл физический смысл двух мнимых решений уравнения Ортеги, слушатели стали шушукаться. А после заявления о том, что математическая часть задачи оказалась слишком сложной, поэтому пришлось использовать теорию категорий Тюрина, в зале повисла гнетущая тишина, прерванная через несколько секунд председателем собрания:
- Что ж, я думаю, пора прекращать этот безобразный балаган!
И, обращаясь к ошарашенному Олегу, продолжал:
- Стыдно, молодой человек! Как вам только пришло в голову морочить нам голову этой псевдонаучной чушью?
- Но ведь у меня всё обосновано... - растерянно возразил Олег.
- Слышали мы эти обоснования! - презрительно процедил председатель. - Давно я не сталкивался с такой бессмыслицей!
- Но моя модель очень точно предсказывает поведение Солнца! - не сдавался Олег.
- Не морочьте нам голову! - грубо прервал его председатель. - Сейчас и ребёнок сможет предсказать поведение Солнца, если аккуратно высчитает все известные циклы!
- Но моя теория предсказывает параметры протуберанцев! Никакие циклы этого не позволяют! - попытался возразить Олег.
- Ну за дураков-то нас не держите! - огрызнулся председатель. - Есть несколько чётких признаков, предсказывающих характер протуберанцев: пятна в фотосфере, аномалии в короне, гравитационные и магнитные аномалии. Не только вы знаете об этом!
Олег хотел пояснить, что все эти признаки могут давать лишь очень короткие прогнозы - его же модель жёсткими временными рамками не ограничена. Но больше ему не дали сказать ни слова...
* * *
Олег вышел из зала ошарашенный. Что он сказал не так? Почему председатель так на него набросился?
Подошедший Глеб быстро всё ему объяснил, вызвав на экран личного коммуникатора файл с говорящим названием "Основные признаки лжеучёного".
- Вот - сначала общие пункты. Попытки заняться научной работой на младших курсах... желание обойтись при этом без руководства преподавателей... постановка слишком глобальных задач... Теперь пункты более конкретные. Использование в расчётах системы категорий Тюрина... попытки физической интерпретации мнимых решений уравнений Ортеги... Да ведь ты классический лжеучёный! На тебе просто клейма ставить негде!
- Что за глупость ты мне сейчас прочитал? - возмутился Олег. - Тюрин был гениальным математиком! И все корни уравнений Ортеги наверняка имеют физический смысл - в том числе и мнимые!
- Вот-вот! - грустно улыбнулся брат. - Ещё и упорствуешь!
Олег начал закипать:
- Да как ты не понимаешь...
- Я-то понимаю! Но больше тебя тут никто не поймёт!
- И что теперь? Неужели мне на время учёбы придётся бросить серьёзную научную работу?
- Увы! - вздохнул Глеб. - Всё гораздо хуже!
* * *
- Если бы всё ограничилось тем, что тебе пришлось бы "отложить в долгий ящик" свои исследования - я был бы просто счастлив. Но произошедшее сегодня слишком серьёзно... Тебе грозит как минимум отчисление из университета...
- Как это! - возмутился Олег. - Как могут отчислить круглого отличника из-за каких-то бредовых обвинений?
- А твоя высокая успеваемость сейчас только усугубляет ситуацию! Считается, что, чем лучше учится лжеучёный, тем он опаснее. Ему легче придумывать коварные аргументы, смущающие умы настоящих учёных!
Олег побледнел. Ещё час назад жизнь была прекрасна и удивительна - а теперь всё рухнуло!
- Ладно! - хлопнул его по плечу брат. - Я попытаюсь что-нибудь придумать!
* * *
Следующие несколько дней были настоящим кошмаром. Олег вмиг превратился в изгоя. Студенты и преподаватель старались с ним не общаться.
А через неделю к нему пришёл брат - уставший, но довольный.
- Олежка! - воскликнул он с порога. - Есть один вариант - и очень неплохой! Ты слышал что-нибудь про Безумную звезду? Её ещё иногда называют Звездой смерти...
* * *
Вопрос был риторический. Про эту звезду знали даже люди, далёкие от науки.
Она было страшно нестабильной. В произвольные моменты времени из недр этой звезды вырывались облака раскалённого ионизированного газа и двигались прочь, активно увеличиваясь в размерах - но отнюдь не теряя при этом зловредных свойств.
Звездолёт, которого хоть чуть-чуть касалось улетающее облако, мгновенно разрушался. Доставалось даже кораблям, которые пролетали недалеко от облака: на них выходила из строя вся электроника - даже самая защищёная.
С точки зрения чисто физических свойств эта звезда не была чересчур уникальной. Нестабильных звёзд было открыто очень много. Но особого беспокойства они не доставляли. К ним просто старались близко не подлетать.
Но с Безумной звездой такое не проходило. Она висела в узком звёздном туннеле, пронизывающем огромную газопылевую туманность. Звездолётам, двигающимся через этот туннель, волей-неволей приходилось пролетать недалеко от неё. И зловещее светило часто брало дань человеческими жизнями. Отсюда и её второе прозвище - Звезда Смерти.
- Ну так что, Олег? - улыбнулся брат. - Смог бы ты предсказать поведение этой звезды?
- Кенечнр! - кивнул головой Олег. - Но кто теперь станет меня слушать?
- Не беспокойся - в этом случае тебя обязательно выслушают! Есть один вариант!
И рассказал ему следующее...
* * *
Однажды около Безумной звезды погиб пассажирский звездолёт. В неудачный момент он мимо неё пролетал...
Среди погибших были две девушки - невеста и младшая сестра молодого предпринимателя Джона Нейла.
Юноша, вмиг потерявший самых дорогих на свете людей, с головой ушёл в работу. Только это позволило ему как-то отодвинуть в сторону случившееся несчастье.
Он быстро стал очень богатым человеком. Но долго не прожил. Его тоже убила Безумная звезда - во время очередного делового перелёта.
Всё своё состояние он завещал на создание фонда, финансирующего изучение Безумной звезды. В рамках этого фонда должна была быть учреждена ежегодная премия, вручаемая за самые масштабные открытия в этой области. В завещании было специально оговорено, что все эти исследования должны иметь практическую цель - повышение уровня безопасности космических кораблей, пролетающих мимо Безумной звезды.
- Так что, Олег, дело за малым. Исследуй в темпе Звезду Смерти, получай за это премию Нейла, - и ты полностью оправдан!
Олег обречённо махнул рукой:
- Нет, это тоже бесполезно! Если наши учёные отмахнулись от очевидных фактов, что им какая-то премия? От неё они тоже отмахнутся! Да и не дадут мне эту премию. Разве фонд Нейла захочет связываться с тем, кого объявили лжеучёным?
- А вот и нет! Тут ты дважды неправ!
И рассказал очень интересные вещи.
* * *
Во-первых, в завещании было оговорено, что мнение научного сообщества о соискателе значения не имеет. Тот даже требуемого образования может не иметь. Просто ему тогда придётся сдать несложный экзамен сотрудникам фонда.
А во-вторых: сам факт получения премии Нейла - такое масштабное событие, проигнорировать которое просто невозможно. Волей-неволей придётся свою позицию пересматривать.
- Не верю, что всё может быть так легко! - удивился Олег. - Явно тут есть какой-то подвох.
- Есть! - вздохнул Глеб. - Да ещё какой! Фонд не оплачивает полёт до Безумной звезды. Это нужно сделать за свои деньги.
Олег схватился за голову. Денег на такой билет у него не было. В принципе не было.
Это было обидно. Невероятно обидно.
Но Глеб так не считал.
- Успокойся, Олежка! - хлопнул он его по плечу. - Я что-нибудь придумаю!
И опять куда-то убежал...
* * *
Через два дня Глеб пришёл усталый, но довольный:
- Сколько дней тебе нужно на подготовку? - спросил он Олега.
- Да у меня в общем-то всё готово. Программное обеспечение - в рабочем состоянии... А измерять нужные параметры можно и с помощью бортовых карабельных приборов. Если мне разрешат их использовать...
- Не волнуйся, обязательно разрешат! С капитаном я сам договорюсь!
- Стоп! - как будто проснувшись, удивлённо спросил Олег. = Так, значит, ты достал деньги?
- Достал! На льготный билет хватит! Ты ведь пока что ещё студент! И до начала учебного года тебя никто не исключит!
- Постой... Но откуда?
Лицо Глеба на мгновение посуровело:
- Так... из разных мест. Квартиру продал, флаер... Два кредита взял, у знакомых занял... Ты не волнуйся - я как-нибудь перекантуюсь!
- Но я не могу принять такой жертвы! - смутился Олег.
- Послушай, Олежка! - голос Глеба стал очень серьёзным. - Всё, чего я могу добиться в науке - это малая доля от того, что сможешь сделать ты! Я просто обязан тебя сейчас выручить - иначе никогда себе этого не прощу!
Олег смутился ещё больше:
- Спасибо тебе - тихо сказал он. - Я очень рад, что у меня такой замечательный брат!
* * *
Вечером Глеб принёс Олегу красивый билет с голографическим оформлением.
Он был куплен со студенческой скидкой - но даже с учётом этого почти все деньги были истрачены.
Нужный рейс был через семнадцать дней. Это было нормально - ведь до конца каникул оставалось ещё два месяца...
Олег ни минуты времени не потратил зря. Да, он был в принципе готов - но хотел подготовиться ещё лучше. Уточнить модель, обновить базы данных, сделать новую версию программы...
Глеб очень жалел, что не может полететь вместе с Олегом. Причина была проста - на два билета денег бы не хватило. Это было обидно - в критических жизненных ситуациях Глеб разбирался гораздо лучше, чем Олег.
Но кое-что полезное можно было сделать, даже не летя самому...
Глеб переговорил почти со всеми членами команды пассажирского звездолёта "Неутомимый" (имено он летел по нужному маршруту). И написал Олегу очень полезную памятку: к кому можно обращаться в критической ситуации, а от кого лучше держаться подальше. Но самым главным козырем Олега должно было стать хорошее отношение капитана звездолёта - Олафа Свенссона.
* * *
Глеб сразу же рассказал капитану историю Олега.
Капитан был страшно возмущён:
- Идиоты! Да если даже есть один шанс из миллиона, что ваш брат умеет предсказывать поведение звёзд, всё равно его надо было внимательно выслушать! Вы не представляете, сколько людей убили нестабильные звёзды! А Безумная звезда - это вообще наш кошмар!
И, немного помолчав, продолжал:
- Никто ещё не обвинял меня в трусости! Но при каждом подлёте к Безумной звезде мне становится страшно... Слишком много кораблей она сожгла! Так что помогу вам всем, чем сумею!
* * *
Наконец звездолёт осторожно стартовал с околоземной станции. До орбиты Плутона он добирался два дня. Полдня удалялся от Солнечной системы. А потом рванул на сверхсветовой скорости в глубины межзвёздного пространства.
Олег был в дальнем космосе первый раз. Но времени смотреть в иллюминатор совсем не оствалось: надо было изучать измерительные астрономические приборы, имеющиеся на корабле. Капитан разрешил Олегу к ним полный доступ - правда, в присутствии одного из членов команды.
Три дня ушло на чтение документации, два дня - на практическое освоение при поддержке младшего астронавигатора. Наконец, Олег понял, что знает каждый прибор не хуже, чем собственный личный коммуникатор.
Пять дней он исследовал звёзды, мимо которых они пролетали. И вдруг движение звездолёта стала замедляться. А ещё через пару часов впереди показалась Безумная звезда.
Всех, включая пассажиров, заставили надеть скафандры и перейти в защищённые помещения. Олег расположился в резервной рубке Там почти никого не было - зато находился полный комплект нужных ему приборов.
* * *
За несколько часов, что звездолёт осторожно пролетал мимо Безумной звезды, надо было обеспечить непрерывное наблюдение за ней. Не только визуальное, но и в радиодиапазоне. А также гравитационное, мезонное, нейтринное сканирование... И многое другое.
Полученные данные оперативно вводились в компьютерную модель. А примерно через полчаса можно уже было начать проверку, насколько хорошо модель описывает поведение звезды.
Где-то через час Олег понял: он победил! Модель чётко предсказывала всё, что должно произойти со звездой в течение ближайших минут.
Теперь можно было заглянуть в будущее и подальше: часа на два три.