Ровно в полночь около дворца критского царя Миноса опустился инопланетный космический корабль. Впрочем, до начала описываемых событий Минос даже не догадывался о существовании инопланетян. Поэтому в первый момент он подумал, что загадочный летающий объект - колесница, присланная с Олимпа.
Если верить древнегреческим мифам, Минос запросто общался с олимпийскими богами. Более того - даже сам вроде был сыном Зевса. Но это, конечно, преувеличение. Очень большое преувеличение.
Ни богов, ни даже полубогов Минос в своей жизни ни разу не встречал. Но в существовании их не сомневался (как и большинство людей, живущих в то время). Поэтому появление небесной колесницы его почти не удивило. Вот напугало - это да! Но, поскольку царь Крита был человеком смелым, он, не раздумывая, подошёл к загадочному объекту. Конечно, ему было не по себе - ведь кто их знает, этих небожителей? Но проявить невежливость и не подойти было ещё хуже.
Подойдя к небесной колеснице, Минос удивлённо покачал головой. Никогда ещё в своей жизни он не видел ничего подобного. Даже дверей нигде не было. Так что Минос даже засомневался, покажутся ли небожители ему на глаза. Или же постоят чуть-чуть около дворца, да и улетят обратно, оставив бедного царя в тревоге и недоумении.
Минос ещё не догадывался, что появление загадочного объекта чётко разделило его жизнь на две части - "до" и "после".
Между тем минуты шли за минутами. И, когда царь уже хотел повернуться и уйти прочь, на ближайшей стенке небесной колесницы появилась узкая извилистая трещина. Лёгкий щелчок - и вот это уже контур двери. А потом эта дверь стала медленно открываться. И из неё показались неожиданные гости...
***
В первый момент Минос испытал настоящий ужас. Нет, эти существа прибыли не с Олимпа! Может быть, из царства Аида? Но даже там вряд ли обитают подобные чудовища! Скорее всего, это пришельцы из зловещего Тартара!
Реакция Миноса была вполне понятна. Существа, спускавшиеся по металлическому трапу на землю, выглядели жутко и странно.
Больше всего они походили на быков, вставших на задние копыта. Передние конечности, правда, копытами не были, - скорее всё-таки руками. Но из-за толстых ногтей специфической формы копытом выглядел каждый отдельный палец.
Были и другие отличия. Очень длинный хвост. Необычная расцветка. Но главное - глаза. Красные, светящиеся в темноте глаза.
Даже если бы эти существа были ростом с человека, то и тогда они выглядели бы жутковато. Но каждое из них было как минимум в полтора раза выше самого высокого человека.
И ещё... Плечи и грудь этих существ были отнюдь не бычьими, а почти человеческими. Но невероятно широкими и мощными. В сочетании с огромным ростом это выглядело просто устрашающе.
В общем, кошмарные твари.
Да, это было зрелище не для слабонервных. Но у царя Миноса с нервами всё было в порядке. И хотя его сердце буквально выпрыгивало из груди, он спокойно сделал три шага вперёд и, спокойно посмотрев в глаза тому, кто шёл впереди всех, твёрдо произнёс:
- Радуйтесь, незнакомцы! Что привело вас на порог моего дома?
И услышал ответ на своём родном языке:
- И ты радуйся, царь Крита! Пока можешь радоваться...
***
Прошла неделя. И за всё это время Минос не имел ни минуты покоя.
Пришельцы так и не соизволили объяснить, кто они такие. Себя они называли "посланцами высших сил", но эта фраза ничего не объясняла. Кто такие "высшие силы"? Зевс или Посейдон? Нет, исключено! Среди их слуг просто не может быть таких тварей! Владыка подземного царства Аид? Но вряд ли он стал бы скрываться за расплывчатыми формулировками, зная, что одно его имя вызывает у людей ужас!
Значит, Тартар! Грозный, мрачный, таинственный Тартар, расположенный в неизмеримой глубине земных недр! Вот откуда явились эти пришельцы!
Но кто они? Титаны? Ведь среди них много чудовищ! Может быть... Но не исключено, что его гости - вообще доселе неизвестные людям существа. Мало ли ужасов с изначальных времён таится в мрачном Тартаре...
Миноса ни капли не смущал тот факт, что посланцы Тартара опустились с неба. Это-то как раз легко было объяснить. Наверняка где-то далеко, может быть, даже на краю света, есть глубокие пропасти, доходящие до самого Тартара. Вот через них и прилетели неожиданные гости!
Но критский царь не стал бы так расстраиваться только из-за каких-то неразрешимых загадок. Причина его плохого настроения была гораздо серьёзнее.
Устрашающие гости вели себя как настоящие хозяева. И с каждым днём объём их требований становилось всё больше и больше.
Во-первых, они потребовали, чтобы их разместили в самой укромной части дворца - причём вместе с кораблём. На первый взгляд это казалось не очень сложным, так как дворец Миноса был невероятно велик и в нём было огромное количество незаселённых помещений.
Но тут возникла неожиданная проблема: таинственные гости требовали, чтобы про них не знал никто, кроме Миноса. Так что тому пришлось отослать с их пути всех стражей дворца. После этого таинственный корабль своим ходом (кстати говоря, очень быстро и бесшумно) докатился до нужного зала (откуда у него вдруг появились колёса, Минос так и не понял).
Ох, как радовался критский царь, что в его дворце всё было гигантским: и залы, и коридоры, и даже двери! Небесная колесница совершенно спокойно проехала до нужного зала, ни разу не задев даже за дверную притолоку.
А хозяину ещё раз напомнили о необходимости соблюдения строжайшей тайны.
***
Минос, правда, заявил, что всё это бесполезно. Наверняка корабль около дворца видели многие, да и внезапное перемещение стражи не могло не вызвать самых неожиданных слухов.
Но царские гости с ним не согласились. Мол, смутные слухи их мало волнуют. А корабль около дворца всё равно не видел никто. При этом пришельцы произнесли загадочную фразу "оптическая экранизация", которую Минос, конечно, не понял.
Правда, в ходе разговора один из пришельцев вдруг встрепенулся и неожиданно потребовал привести того охранника, который первым увидел небесную колесницу, а потом разбудил царя и рассказал ему о происшествии. Миносу это всё как-то не очень понравилось. Но пришлось подчиниться: он уже понял, что с этими незнакомцами ссориться смертельно опасно.
Опасения царя немедленно оправдались, причём самые худшие: этого нежелательного свидетеля пришельцы немедленно убили. Прямо на глазах Миноса. А потом один из них, зловеще усмехаясь, сказал:
- Вот, царь, теперь ты единственный свидетель. И мы очень надеемся на твоё благоразумие.
И, хотя в душе владыки Крита всё кипело, он молча кивнул. Что ещё ему оставалось делать?
Вопреки тому, что писали о Миносе впоследствие, он вовсе не был жестоким правителем. И никогда не имел привычки лишать жизни невинных людей. Только вот у незваных гостей, судя по всему, привычки были совершенно другие...
А потом Миносу сказали, что он удостоился великой милости - узнал о Великих (так пришельцы иногда называли себя) и остался в живых. А милость надо отрабатывать...
Как выяснилось, пришельцев не интересовали ни золото, ни серебро, ни драгоценный камни. А требовалось им только знание об окружающем мире (они называли это "информацией"). И вот для добывания этой самой информации Миносу пришлось выламываться, как рабу на финикийских галерах...
***
Вначале всё выглядело не очень страшно. Один из чужаков пригласил Миноса для серьёзного разговора. И начал задавать ему вопрос за вопросом - обо всём, что происходит на Крите. Уже в первый же день царь устал от этой странной беседы, как последний носильщик. Но всё же надеялся, что самое трудное позади и следующий день будет легче. О, как наивен он тогда был!
На второй день характер бесед существенно изменился. Теперь царя очень часто перебивали, заявляя, что он говорит чересчур кратко, или же, наоборот, чересчур подробно. А также поправляли его, если он, по их мнению, уводил разговор в сторону.
Минос был умный человек и поэтому быстро понял, в чём здесь дело: пришельцы узнали основное и теперь им требуются нюансы.
В таком режиме прошли ещё два дня. А потом разговор принял вообще непонятный оттенок: собеседники задавали Миносу очень странные вопросы, на которые он даже не знал, что отвечать. Но в конце концов кое-какие ответы из него вытягивали.
На пятый день от времени прилёта пришельцев все темы бесед вроде бы были исчерпаны - и Минос рассчитывал, что ему хоть немного дадут отдохнуть. Ничего подобного! Как оказалось, всё это было только начало!
Теперь пришельцам требовалась информация, которую Минос должен был ИСКАТЬ. Любым способом - лично, расспрашивая своих сановников, давая поручения работникам своих охранных служб. Да мало ли путей получения информации существует у владыки могущественного государства?
И за два дня такой работы (как раз тогда, когда прошла ровно неделя с момента появления пришельцев) Минос почувствовал: всё! Сил больше нет!
И главное - он чувствовал себя униженным. Его, владыку Крита, какие-то уроды используют как мальчика на побегушках!
А потом началась вторая неделя... Пришельцы схему общения с Миносом уже не меняли. Критский царь по-прежнему выслушивал поручения чужаков и старался выполнить их всеми возможными способами.
Даже полегче чуть-чуть стало... То ли Великие испугались, что могут потерять ценного кадра, то ли накопили достаточно информации, чтобы начать её активно обрабатывать.
Но тут Минос вдруг обнаружил, что у него как-то незаметно возникли две проблемы. Причём очень серьёзные...