Аннотация: Двадцать третий век. Люди освоили Луну, Марс, Венеру, Меркурий, многие спутники больших планет. Везде колонизация идёт успешно - кроме Марса. С ним явно что-то не так...
Пролог
С утра Павла вызвал шеф.
После нескольких дежурных вопросов о том, как идут дела, хозяин кабинета вдруг на несколько секунд замолчал, а потом неожиданно сказал:
- А теперь, Паша, - самое главное. С тобой срочно хочет встретиться одна из шишек Службы инопланетной колонизации.
- И что такого им он меня может понадобиться? - удивился Павел.
- Понятия не имею! Но ты, главное, будь там с ними поаккуратнее!
- Не понимаю! - пожал плечами Павел. - Почему инспектор уголовного розыска должен бояться этих космонавтов?
- Нет, не бояться! Ни в коем случае не бояться! - поморщился шеф. - Но лишнего не говорить! Знаешь, какие серьёзные люди курируют эту службу?
После этого шеф написал на листке несколько фамилий и показал Павлу. Тот кивнул - опасения шефа имели основания.
В общем, когда через два часа он входил в роскошный кабинет, главным его чувством была настороженность.
Павел даже не подозревал, что за этими дверями его ждёт величайшая удача в жизни!
* * *
Павел понимал, что ещё никогда в жизни он не оказывался перед лицом деятеля столь высокого ранга. Более того - хозяин кабинета был живой легендой. Поэтому по логике вещей всё его внимание до последней капли должно было быть уделено этому замечательному человеку.
Но внимание Павла всё время отвлекалось на кабинет, в котором они находились. Потому что выглядел он потрясающе...
Главным элементом обстановки были три "живые" голографические панорамы Марса, Венеры и Меркурия. То есть это были реальные изображения реальных участков планет, оперативно передававшиеся на Землю.
За спиной хозяина кабинета была панорама Марса. Безжизненная пустыня кирпично-красного цвета. А сверху - бледно-розовое небо. Такой пейзаж, в принципе, можно было бы найти и на Земле...
Слева была поверхность Меркурия. Бескрайнее каменное поле, обжигаемое солнечными лучами. Конечно, лишний свет "отсекался" - иначе бы эта картинка буквально ослепляла!
Заметив движение глаз Павла, хозяин кабинета улыбнулся:
- На марсианской панораме, наоборот, свет чуть-чуть прибавлен. Иначе она была бы слишком тёмной!
Павел кивнул и перевёл взгляд направо.
Венерианский пейзаж был ужасен. Для его описания просто не находилось слов. Да и как может выглядеть поверхность планеты при температуре почти 500 градусов и давлении чуть меньше ста атмосфер?
Наиболее устрашающим элементом венерианского пейзажа был постоянно дующий ветер.
Вроде бы не очень быстрый - но при таком чудовищном давлении обладающий неимоверной силой!
- Поверхность Венеры практически погружена во тьму! - вновь вмешался хозяин кабинета. - Поэтому, чтобы сделать эту картинку видимой, есть два варианта - преобразовать инфракрасное изображение в видимый свет или осветить поверхность прожекторами. Сейчас реализован второй вариант - поскольку при этом изображение выглядит более привычным для нашего глаза!
Только теперь Павел обратил внимание, что на венерианской панораме освещены только передний и средний планы. А дальний план погружён в густую, вязкую тьму.
Да, пейзаж Венеры завораживал - и одновременно устрашал. Павел впился глазами в голографическую панель, не в силах оторвать от неё глаз.
А потом он вдруг вспомнил, что даже не успел толком поздороваться с хозяином кабинета - а уже занялся рассматриванием картинок.
И Павлу стало страшно неудобно...
* * *
Хозяин кабинета заметил его смущение и поощрительно произнёс:
- Да ладно, не переживайте! Ваша реакция вполне уместна! Вряд ли вы где видели такое!
- Да уж! Фотографии из Инфонета и близко к этому не лежат!
- И этому есть важные причины! - серьёзно прокомментировал хозяин кабинета. Но давайте всё-таки покончим с формальностями! Павел Пригонов, насколько я понимаю?
- Да, всё правильно!
- Ну а как зовут меня, вы могли прочитать на двери кабинета!
Павел кивнул. Надпись "Адмирал Н. А. Громадин" прочно отпечаталась в его памяти!
- Я расскажу, зачем я вас пригласил. Обязательно расскажу! Но сделаю это постепенно. Это будет проще и, в конце концов, даже и быстрее!
Адмирал помолчал несколько секунд, а затем продолжал:
- Вы уже обратили внимание на то, что изображение, увиденное вами в этом кабинете, существенно превосходит по качеству, и, главное, по уровню эмоционального восприятия то, что можно найти в Инфонете. Но вы даже не представляете, насколько превосходит! Давайте-ка начнём с Марса!
И хозяин кабинета погасил панорамы с видами Венеры и Меркурия. А вид с поверхности Марса заменил другим.
Павел сразу почувствовал разницу.
Место было совершенно другое. И выглядело оно совсем не так, как на первой панораме.
Небо теперь было не розового, а мертвенного серовато-буроватого цвета. Соответственно и поверхность планеты на этой панораме выглядела странно и зловеще.
- Сейчас изображение искусственно осветлено, - продолжал адмирал. - Наблюдатель на планете увидит вот что...
И он в несколько раз уменьшил яркость.
Теперь панорама выглядела просто жутко. У Сергея аж сердце захолонуло.
- Да, зловещая планетка этот Марс... - задумчиво произнёс он.
- Вы думаете, только Марс? - иронично переспросил хозяин кабинета. - Сейчас я вам покажу панорамы и другие планет! Поверьте, в плане устрашающего пейзажа Марсу они ничуть не уступают!
* * *
После этого панорама Меркурий была включена, а панорама Марса - погашена.
Адмирал продемонстрировал Павлу несколько меркурианских пейзажей.
Первые из них не произвели на Павла никакого впечатления. А потом...
Как будто кто-то схватил его за шиворот и подвесил над нереально выглядящей поверхностью раскалённого камня...
Павел понимал, что он сейчас находится на Земле, в кабинете адмирала Громадина, - а вовсе не на Меркурии. Но знание это выглядело как-то абстрактно... А реальностью, несмотря на все логические рассуждения, был именно этот меркурианский пейзаж!
Вдруг всё резко поменялось. Вокруг опять был кабинет адмирала.
Собеседник Павла внезапно сменил точку съёмки на Меркурии.
- А что, наблюдатель на планете увидит то же самое? - заинтересованно спросил Павел.
- У наблюдателя на планете эффект будет гораздо сильнее. Он просто потеряет всякое ощущение реальности. И начнёт совершать различные неадекватные поступки. Некоторые из которых будут иметь катастрофические последствия.
Затем адмирал, помолчав немного, добавил:
- Сколько на Меркурии произошло несчастных случаев, прежде чем мы поняли их главную причину... Но потом с этим начали бороться - и теперь у меркурианских поселенцев больше нет фатальных проблем.
И, как будто отмахиваясь от каких-то своих мыслей, адмирал продолжал:
- А теперь я покажу вам Венеру.
* * *
С Венерой всё выглядело немного по-другому: адмирал не менял точку съёмки, а просто перенастраивал способы освещения поверхности планеты и методы обработки информации.
Всё началось с того варианта, который изначально был на экране. Как было отмечено, он уже сам по себе был жутковатым. Но каждая новая картинка выглядела всё кошмарнее и кошмарнее.
Павел даже не мог понять, в чём здесь дело. Но при взгляде на появляющиеся на экране изображения его охватывало ощущение, что он видит что-то странное, немыслимое, запретное...
- Ну как, впечатляет? - невесело улыбнулся адмирал. - Плохо вам не стало? Запас прочности в себе ещё чувствуете?
Хотя голова у Павла слегка кружилась, а сердце выбивало чечётку, он не стал об этом распространяться. Потому что понял, что увидит сейчас самое интересное...
- Однажды наши учёные решили раз и навсегда определить, какой способ перекодировки визуальной информации для поверхности Венеры самый оптимальный. Этот способ должен был давать наблюдателю максимум информации и стабильно работать в большинстве точек поверхности планеты... Требуемый способ был разработан, испытан - но никогда на практике не применялся. И вот почему...
Хозяин кабинета щёлкнул тумблером - и изображение снова изменилось.
Павел посмотрел на него - и побледнел.
Давно он не испытывал такого ужаса.
То, что он увидел на экране, было невозможным, невыразимым, немыслимым. И главное - было непонятно, в силу чего достигается такой эффект. Вроде бы ничего особенного - ветер, горячий пар, камни. Всё это было и на предыдущих снимках... Но почему так щемит сердце?
Внезапно появилось ощущение, что, если продолжать смотреть на ЭТО хотя бы ещё несколько секунд, случится непоправимое.
И Павел сделал первое, что пришло в голову: закрыл оба глаза ладонями.
О том, что глаза можно закрыть, просто опустив веки, он как-то не подумал...
* * *
- Можете открыть глаза! - услышал Павел голос адмирала. - Я отключил панораму Венеры.
Павлу было очень неловко. Проявить такую слабость...
Он открыл глаза и осторожно посмотрел на адмирала. И тут Павла ждал сюрприз.
Ему казалось, что в глазах хозяина кабинета будут насмешка и презрение - а вместо этого увидел сочувствие и уважение.
- Успокойтесь! - мягким голосом сказал адмирал. - Вам нечего стыдиться. Наоборот, вы с блеском выдержали это нелёгкое испытание!
Увидев в глазах Павла недоумение, хозяин кабинета продолжал:
- Ведь это было действительно тяжело! Многим становилось совсем худо. Некоторые даже сознание теряли. Одна женщина вообще на несколько дней в больницу попала...
- А зачем нужны такие жестокие эксперименты? - удивился Павел.
- Просто нам требуются люди, устойчивые к восприятию "тёмных" инопланетных пейзажей. Позарез требуются... - тихо сказал хозяин кабинета.
И, чуть-чуть помолчав, тихо добавил:
- А что касается опасности - не всё так страшно! Стоит мне нажать маленькую кнопку - и через полминуты здесь окажется очень хорошо оснащённая медицинская бригада. Так что в этом кабинете пока что никто не умер и в инвалида не превратился. И даже сколько-нибудь серьёзных проблем со здоровьем ни у кого не возникло.
- А как же женщина, на несколько дней попавшая в больницу? С ней-то уж точно не всё было в порядке! - возразил Павел.
- Да нет, со здоровьем у неё сейчас всё хорошо! Только вот на другие планеты ей не суждено полететь... - вздохнул адмирал.
А потом, внимательно взглянув на Павла, многозначительно произнёс:
- Теперь вы понимаете, почему не каждый снимок с других планет попадает в Инфонет? Нет никакого смысла зря тревожить людей!
И задумчиво добавил:
- Иначе вообще ни у кого не возникнет желания лететь на другие планеты...
* * *
- Вы разрешите мне вернуть на экран картинку? Самую-самую первую - хозяин кабинета вопросительно посмотрел на своего гостя.
Хотя сердце у Павла захолонуло, он молча кивнул головой. Адмирал щёлкнул тумблером - и на экране появилось то изображение Венеры, которое было в самом начале визита. По сравнению с ужасами, которые Павел только что видел, оно выглядело совершенно безобидно и невинно.
- Вот видите! - сказал хозяин кабинета, - ко всему этому можно постепенно привыкнуть!
Наступила пауза. Павел сидел в растерянности, а адмирал, судя по всему, думал о чём-то своём. Наконец он словно очнулся и спросил:
- Ну что, есть вопросы?
Вопросов у Павла было много. Но главный - благодаря чему достигается такой жуткий психологический эффект.
Судя по всему, хозяин кабинета ожидал именно этого вопроса. Задумчиво потерев лоб, он сказал:
- Самая распространённая гипотеза заключается в том, что инопланетные пейзажи слишком чуждые и непривычные. И в мозгу срабатывает цепочка "непривычное" - "тревожное" - "опасное" - "устрашающее" - "ужасное". Но есть и другие гипотезы... Где-то около трёх десятков. Да Бог с ними, с этими гипотезами!
- Насколько я понимаю, вас волнует что-то другое, - сделал осторожное предположение Павел.
- То, что меня волнует, тесно связано с тем, что я рассказал. Но довольно причудливым образом. Вот вы сейчас получили некоторую очень важную информацию о трёх главных объектах нашей инопланетной колонизации. Как, по-вашему, с какой планетой больше всего проблем - а с какой меньше всего?
Если Павел и задумался, то всего лишь на секунду.
- По-моему, всё очевидно! - сказал он. - Самая опасная планета - Венера, самая безопасная - Марс.
- А вот и нет! - с грустной улыбкой возразил ему адмирал. - Венера как раз - самая безопасная из колонизируемых планет. А Марс - самая опасная. На Марсе ежегодно погибает больше людей, чем на всех остальных планетах вместе взятых.
* * *
- Но как это может быть? - удивился Павел.
- Знаете, это в двух словах не объяснить! - задумчиво сказал хозяин кабинета. - Давайте сделаем так: я дам вам почитать один очень интересный файл. Совсем небольшой - где-то за полчаса вы с ним управитесь! А потом мы обсудим его содержимое. Фактически продолжим теперешний разговор - но на более высоком уровне понимания!
Адмирал дал Павлу небольшой предмет, отдалённо напоминающий портативный компьютер.
"Одноразовый файл-планшет! - промелькнуло в голове у Павла. - Пользоваться такими штучками - дорогое удовольствие!"
А хозяин кабинета в это время давал краткие пояснения:
- Понимаете, этот файл настолько секретный, что только я и ещё несколько человек могут читать его обычным образом со своего терминала. А вам придётся воспользоваться вот таким специальным способом. Да - важное уточнение: этот планшетник нельзя выносить из моего кабинета. Иначе файл на нём сразу же сотрётся. Так что садитесь куда-нибудь в уголок и спокойно, не торопясь, читайте. Закончите - скажете мне. А я пока своими делами займусь.
Файл назывался "Краткая сводка несчастных случаев при инопланетной колонизации за периоды B07-B18".
Первый раз Павел прочитал его очень быстро. Но прочитанное как-то совершенно не отложилось в голове. Тогда он прочитал ещё раз - и постепенно начал понимать кое-какие закономерности. На третий раз Павел прочитал файл с буквально дикой скорость. Всё правильно... Теперь он был готов к разговору, о чём немедленно и сообщил хозяину кабинета.
- Долго же вы читали! - улыбнулся адмирал. - Ну и какие выводы вы из всего этого сделали?
* * *
Павел на секунду задумался и начал:
- В первом приближении все несчастные случаи можно разделить на пять групп. Первая группа - технические аварии, вызванные объективными причинами. Например, на поверхности Венеры для проживания людей вначале использовались купола, похожие на марсианские. Вот только для условий Венеры они оказались очень мало пригодны. Были даже несчастные случаи, причём с немалыми жертвами. Но после того, как вместо куполов на Венере стали применять сферические обитаемые капсулы, количество несчастных случаев, связанных с местообитанием, резко уменьшилось.
Увидев одобрительно-заинтересованное выражение на лице адмирала, Павел продолжал:
- Технические проблемы могут быть самые разные, и проявляются на разных планетах. Но практически всегда после внедрения соответствующего технического решения проблема полностью исчезала.
- А как это всё выглядит по отдельным планетам?
"А то вы не знаете?" - удивился про себя Павел. Но не подал вида и спокойно ответил:
- Только этот тип несчастных случаев соответствует выдвинутому мной прогнозу. То есть чаще всего это происходит на Венере и реже всего - на Марсе.
- Ну а что вы скажете об остальных группах несчастных случаев?