Пока Степан рассуждал о высоких материях, пленников начали поить. Стражники откуда-то достали глиняные кувшины с водой и большие металлические кружки. Пленники подходили по очереди и пили воду из кружки. Тот, кто заканчивал утоление жажды, передавал кружку следующему.
Степан поморщился, увидев такое нарушение правил гигиены. Но выхода не было - и он, когда пришла его очередь, вволю напился. Вода была свежая, чистая и вкусная.
Потом стали раздавать завтрак. Степану (как и его соседям) достался абсолютно чёрствый кусок какой-то серой лепёшки и довольно большой корнеплод, похожий на турнепс. Откусить от лепёшки кусок было абсолютно невозможно: она была настолько жёсткая, что царапала рот. Тогда наш герой с немалым трудом разломал её на несколько маленьких кусочков и по очереди рассосал. Это получилось, хотя и заняло немало времени. Но это время Степан потратил недаром, рассматривая, что происходит на помосте.
Не всем его соседям удалось разломать выданный кусок лепёшки на части. Тем, кому этого не удалось, пришлось осторожно обсасывать его со всех сторон, что, конечно, дополнительно замедляло процесс еды.
А вот мужчинам из "атлетического" отделения дали свежие куски лепёшки. Они их спокойно ели - без всяких ухищрений. Да, самое главное, - выданные им куски были раза в два больше, чем доставшиеся Степану и его соседям!
Степан и не заметил, как доел лепёшку. Настала очередь корнеплода. Он был чисто вымыт - но это было его единственным достоинством. Вкус был гораздо ниже среднего... Но Степан съел всё. Ему совершенно не улыбалась в этой экстремальной ситуации оказаться без сил только потому, что не сумел переступить через себя в плане питания.
Кстати говоря, "атлетам" дали совсем другие овощи - по несколько маленьких жёлтых корнеплодиков, похожих на репки.
А уверенных в себе мужчин (третья четвертушка помоста) кормили ещё лучше: каждому дали по целой лепёшке белого цвета, похожей на лаваш, и по несколько достаточно мягких овощей, отдалённо напоминающих помидоры. Примерно так же кормили женщин и детей.
Степан поёжился. Плохо быть рабом... Но ещё хуже быть наименее ценным рабом, для которого даже нормальной пищи жалко!
* * *
Теперь настала пора завтрака и для охранников. Ели они по очереди - один ест, двое других из его тройки продолжают внимательно наблюдать за "подопечными". И обед их, естественно, был лучше, чем у любого из рабов: вволю белых лепёшек, овощи разных видов, небольшие куски аппетитно пахнущего жареного мяса.
У Степана мелькнула мысль: вот бы сейчас, когда он ничем не занят, немного поучить местный язык! Но, к сожалению, таинственный незнакомец, смотревший на него с надеждой, куда-то делся. А к другим с подобным вопросом Степан обращаться опасался - неизвестно, как бы они восприняли его просьбу, да ещё выраженную жестами!
Ну что ж - оставалось только наблюдать вокруг... Вдруг он заметит что-то важное, то, что поможет ему в будущем?
Пока что Степан решил прикинуть хотя бы приблизительно, рабов каких категорий больше, а каких - меньше.
Женщин и детей было совсем немного - их "четвертушка" выглядела почти свободной. Уверенных в себе людей было чуть-чуть побольше. "Атлетов" - ещё больше.
Самой заполненной была "четвертушка", в которой находился Степан. Более половины рабов находилось именно тут.
Наш герой задумался, попытавшись осмыслить полученную информацию. Но его размышления были неожиданно прерваны. Явно начиналось что-то интересное...
Через пару минут новоиспечённый попаданец понял, в чём здесь дело: ночной привал закончился. Рабов начали опускать с помоста на проходящую мимо дорогу.
* * *
Сначала вниз спустили женщин и детей. Для этого был использован верёвочный подъёмник, вмещавший до десяти человек сразу. После этого таким же образом спустили привилегированное отделение мужчин. Все это заняло меньше получаса.
Тех, кто опускался вниз, рассаживали по телегам. Судя по всему, расположились они там достаточно удобно.
Степан стал прикидывать, сколько времени займёт спуск остальных двух контингентов рабов. Часа два, не меньше... Но его прогнозы оказались неверны по очень простой причине: оставшихся никто не думал спускать с помощью верёвочного подъёмника. Их опустили на дорогу совсем другим способом.
В руках охранников оказались звенья раскладной лестницы. Несколько минут - и огромное полотно со ступеньками собрано. Её нижний конец упёрли в землю и прикопали, верхний прислонили к помосту и крепко привязали. Можно было спускаться!
Первыми спустились "атлеты". Быстро и довольно уверенно.
Затем наступила очередь соседей Степана. Вот тут было по-разному. Одни спустились с лёгкостью, другие - с трудом.
Степан решил спускаться не в начале и не в конце, а так - где-то в середине. Эта тактика полностью себя оправдала. Нашему герою удалось, наблюдая сверху за началом спуска, сделать несколько важных наблюдений. И чуть-чуть свободного времени после окончания спуска ему было гарантировано.
Сам спуск не представлял для Степана никакого труда: лестница была удобная, а высоты он не боялся. Более того: спускаясь, Степан нашёл и время, и силы внимательно посмотреть вокруг себя. И увидел много интересного.
* * *
Оказывается, то, что выглядело как помост, оказалось крышей какого-то монументального деревянного сооружения. Оно было трёхэтажным и решительным образом отличалось ото всех деревянных зданий, которые удалось увидеть Степану на своём веку...
С одной стороны, вроде бы никаких излишеств. Однообразные ряды прямоугольных окон. Каждое из окон двумя горизонтальными и одной вертикальной перекладинами разделено на шесть небольших прямоугольников. С другой стороны - всё-таки кое-какая ненавязчивая отделка на окнах и стенах была. И эта отделка выглядела незнакомо и непривычно.
Никаких дверей не было. Так что вот ещё одна загадка - как в этот дом входят?
К сожалению, рассмотреть детально стенку с окнами Степан не сумел - ведь он должен был спускаться хотя и не очень быстро, но всё-таки без остановок. Зато перед его глазами пронеслись нижние ярусы этого необычного сооружения.
Оно стояло на высоких каменных столбах. Днище сооружения тоже выглядело каменным. Так что если бы какой-нибудь недоброжелатель решился его снизу поджечь, это было бы не так просто сделать.
Наконец Степан спустился на землю. Двое охранников ловко подхватили его и защёлкнули на его поясе хитроумную деревянную конструкцию. К этой конструкции была привязана очень прочная верёвка. Другой конец этой верёвки был привязан к длинной узкой телеге, загруженной какими-то мешками. Да, сидячие места для Степана и его соседей предусмотрены не были!
Пока Степана готовили к дальнейшему передвижению, оставшиеся рабы продолжали спуск. Наш герой, как ранее и планировал, внимательно за этим наблюдал. Так что несчастный случай произошёл буквально у него на глазах. Первый несчастный случай, который он видел в этой Вселенной.
* * *
Один из спускающихся внезапно подскользнулся. Если бы он был чуть-чуть потолще, то, на худой конец, просто застрял бы между ступеньками - так как зазоры между ними были довольно узкими. Но бедняга был худой. Очень худой. Поэтому он ухитрился провалиться между ступеньками. Да так быстро и неожиданно, что даже не успел ухватиться руками за лестницу. Так и упал примерно с двадцатиметровой высоты.
К нему сразу же подбежали двое охранников и стали внимательно осматривать. Но даже Степан со своей дистанции видел: упавший - не жилец. Может быть, земная медицина двадцать первого века и смогла бы спасти ему жизнь - но уж никак не здоровье. А тут, в явно средневековом обществе...
Пока он додумывал эту мысль, к упавшему подошёл третий человек явно начальственного вида. По крайней мере, оба охранника при его приближении как-то подтянулись. Он бросил на упавшего мимолётный взгляд и внимательно выслушал короткий отчёт со стороны одного из охранников. Затем бросил короткую фразу - и до сих пор молчавший охранник быстрым движением меча отрубил раненому голову. А потом окровавленное тело оттащили на обочину...
Степан смотрел на эту сцену с ужасом. Только теперь он до конца понял, насколько в сложившейся ситуации уязвима его собственная жизнь.
Дальнейший спуск был завершён благополучно. Больше никто не упал...
* * *
Минут через двадцать Степан уже шёл по дороге, демонстративно опустив голову. Но старался при этом украдкой рассмотреть всё, что происходит вокруг. В первую очередь его, конечно, интересовало то, что происходило в непосредственной близости.
Колонна с рабами заняла почти всю ширину дороги. Только с одной стороны был оставлен узкий проход.
Впереди верхом на лошадях ехала довольно компактная группа охранников. Сразу за ними - две телеги с "уверенными мужчинами". Потом - три телеги с женщинами и детьми. За ними - компактная группа мужчин-"атлетов". И в конце - тот "сброд", среди которого, к сожалению, оказался Степан.
По какому принципу размещали людей в группе "неудачников", Степан так и не понял. Но почему-то он оказался в самом её начале. С одной стороны, это было удобно, - легче было наблюдать за передней частью колонны, где, похоже, должны были происходить самые интересные события. С другой стороны, таинственный доброжелатель, которого Степан увидел ночью лишь мельком, оказался где-то сзади. А поворачивать голову назад было запрещено - в этом Степан убедился очень быстро (к счастью, на чужих примерах).
Большинство мужчин в последней группе шли, опустив голову. Поэтому Степан вначале тоже решил, что и он должен идти так же. Но потом он заметил, что на особо грустных рабов охранники смотрят как-то недовольно - и решил, что любопытство к окружающим событиям вряд ли поставят ему в вину. Так что он поднял голову и стал, не скрываясь, внимательно смотреть вокруг себя. Это не вызвало никаких санкций со стороны охранников - наоборот, один из них посмотрел на Степана с лёгким одобрением.
* * *
Так прошло полдня. Колонна рабов двигалась по дороге. Степан с удивлением обнаружил, что он почти не устал, - наверное, тело, в котором он сейчас очутился, было гораздо выносливее, чем то, которое он оставил на Земле.
Наш герой продолжал внимательно смотреть вокруг. Его "копилка наблюдений" пополнялась с каждой минутой. Но понимания ему это пока не прибавляло. К сожалению, вопросов было больше, чем ответов...
Вот взять хотя бы отношение охранников к своим "подопечным". По идее, оно должно быть примерно одинаковым: раб ведь он и есть раб. Нет - на самом деле отношение к тому или иному рабу зависело от того, к какой категории он относился.
В этом плане выше всех стояли "уверенные мужчины". К ним охрана относилась снисходительно-покровительственно. Даже поговорить иногда с ними не гнушались.
Совсем иным было отношение к женщинам, детям и атлетам. Охранники в общении с ними чётко соблюдали дистанцию - и одновременно на каждом шагу демонстрировали своё пренебрежительное отношение.
Но это было пустяком по сравнению с тем, как относились к той категории рабов, в которой волей случая оказался Степан. К ним относились... как бы это сказать точнее... как к неодушевлённым предметам.
Степан подозревал, что отношение к рабу зависит от его ценности. Только вот чем были так ценны "уверенные мужчины", что к ним относились почти как к свободным людям?
* * *
Ответ на этот вопрос был получен очень быстро. У одной из телег внезапно отскочило колесо. Пострадавшая телега тяжело осела на один бок, колонна с рабами остановилась. А начальник над всеми охранниками (тот самый, который утром решил судьбу разбившегося раба), сразу же подъехал к телегам с "уверенными мужчинами".
Через несколько минут переговором двое из них слезли со своей телеги и были отвязаны. И сразу же занялись сломанным колесом. Починка заняла совсем немного времени - около пятнадцати минут.
И тут Степан понял, кем были "уверенные мужчины". Ремесленниками! А они в Средние века представляли собой огромную ценность! Ведь технических вузов ведь тогда не было, и все знания передавались от мастера к ученикам!
Думая обо всём этом, Степан краем сознания наблюдал завершение эпизода с починкой. Вот двоих мастеров подвели обратно. Вот снова привязали к телегам. А потом произошло самое интересное.
Один из охранников достал откуда-то две огромные белые лепёшки и стал ломать их на мелкие кусочки. Всем мастерам досталось по кусочку. А тем двоим, которые непосредственно занимались починкой, дали дополнительно по маленькому кусочку мяса.
Чуть-чуть подумав, Степан вынужден был признать, что такие действиея были вполне логичными. Мясо, доставшееся тем, кто чинил телегу, было заслуженной наградой. А кусочки лепёшки, розданные остальным мастерам, были призваны хоть чуть-чуть сгладить их возможную зависть к более удачливым товарищам.
Чувствовалось, что охранникам конфликты между рабами были совершенно ни к чему...
А как же знаменитый принцип "разделяй и властвуй"? Да, кое-что в этом мире выглядело совсем не так, как на Земле...
* * *
Вдруг колонна с рабами вновь остановилась. Оказалось, что настало время полуденного отдыха.
Охранники выбрали большую поляну рядом с дорогой - и уже через десять минут на ней был организован импровизированный привал.
Рабов снова напоили (правда, в это раз вода была чуть-чуть похуже) и накормили (точно так же, как и утром). А потом разрешили чуть-чуть отдохнуть.
Степан прилёг на небольшую возвышенность (земля была сухая и тёплая) и стал осматриваться вокруг, ища свою главную надежду - таинственного ночного незнакомца. Минуты через три он всё-таки увидел его - на другом конце поляны. Но незнакомец, встретившись взглядом со Степаном, сразу же отвёл глаза.
"Ну что ж! - подумал Степан. - Значит так надо! А мне остаётся только ждать".
Степан решил выкинуть все лишние мысли из головы. Даже чуть-чуть задремал.
Разбудил его шум голосов. И Степан понял, что пауза была вызвана не только необходимостью отдыха.
* * *
К краю поляны подошли несколько человек. Коротко переговорив с охранникам, они прошли внутрь лагеря и начали медленно ходить по нему, присматриваясь к рабам.
Ни мастера, ни женщины, ни дети их не интересовали. В основном они присматривались к рабам наиболее дешёвой категории (к которым - увы! - относился и Степан). Только иногда их взгляд задерживался на ком-нибудь из "атлетов".
Иногда они указывали на кого-то из рабов - и его отводили на край поляны.
Степан очень быстро понял, кем были эти люди - покупателями! Но это были покупатели не очень богатые, вынужденные довольствоваться рабами самой низкой категории.
Впрочем, было одно исключение. Покупатель, одетый лучше всех, выбрал не только трёх дешёвых рабов, но и одного "атлета". Каждый из остальных выбрал одного-двух дешёвых рабов.
Было заметно, что все выбранные рабы выглядели весёлыми и довольными. Судя по всему, их новые хозяева были для рабов не самым худшим вариантом.
Правда, один из рабов выглядел сильно встревоженным. Степан посмотрел на него внимательно - и его сердце захолонуло. Это был "ночной незнакомец"!
Ещё несколько минут - и их пути навсегда разойдутся!
* * *
Но, чувствуется, таинственный незнакомец даже в этой ситуации не хотел сдаваться. Он внезапно принялся в чём-то убеждать своего нового хозяина. И, похоже, убедил, потому что том скучающей походкой подошёл к нашему герою.
Судя по всему, незнакомец пытался убедить своего нового хозяина в том, чтобы он купил и Степана. Это был бы очень неплохой вариант - находясь у одного хозяина, они, скорее всего, могли бы спокойно общаться.
Потенциальный хозяин подошёл к Степану и задал ему вопрос на незнакомом языке. Наш герой развёл руками и ответил по-русски, что ничего не понимает. Тогда подошедший человек пренебрежительно сплюнул, и, развернувшись, пошёл обратно. Его можно было понять: зачем нужен раб, с которым и разговаривать-то невозможно?
Увы, и тут не получилось!
Между тем новые хозяева рабов рассчитались за них со старшим охранником.
Вереница из хозяев со своими новыми рабами двинулась по лесной тропинке и через несколько минут скрылась за поворотом.
И вот тут Степана охватило отчаяние. Исчез последний шанс его незаметной интеграции в окружающий мир!