Сначала вниз спустили женщин и детей. Для этого был использован верёвочный подъёмник, вмещавший до десяти человек сразу. После этого таким же образом спустили привилегированное отделение мужчин. Все это заняло меньше получаса.
Тех, кто опускался вниз, рассаживали по телегам. Судя по всему, расположились они там достаточно удобно.
Степан стал прикидывать, сколько времени займёт спуск остальных двух контингентов рабов. Часа два, не меньше... Но его прогнозы оказались неверны по очень простой причине: оставшихся никто не думал спускать с помощью верёвочного подъёмника. Их опустили на дорогу совсем другим способом.
В руках охранников оказались звенья раскладной лестницы. Несколько минут - и огромное полотно со ступеньками собрано. Её нижний конец упёрли в землю и прикопали, верхний прислонили к помосту и крепко привязали. Можно было спускаться!
Первыми спустились "атлеты". Быстро и довольно уверенно.
Затем наступила очередь соседей Степана. Вот тут было по-разному. Одни спустились с лёгкостью, другие - с трудом.
Степан решил спускаться не в начале и не в конце, а так - где-то в середине. Эта тактика полностью себя оправдала. Нашему герою удалось, наблюдая сверху за началом спуска, сделать несколько важных наблюдений. И чуть-чуть свободного времени после окончания спуска ему было гарантировано.
Сам спуск не представлял для Степана никакого труда: лестница была удобная, а высоты он не боялся. Более того: спускаясь, Степан нашёл и время, и силы внимательно посмотреть вокруг себя. И увидел много интересного.
* * *
Оказывается, то, что выглядело как помост, оказалось крышей какого-то монументального деревянного сооружения. Оно было трёхэтажным и решительным образом отличалось ото всех деревянных зданий, которые удалось увидеть Степану на своём веку...
С одной стороны, вроде бы никаких излишеств. Однообразные ряды прямоугольных окон. Каждое из окон двумя горизонтальными и одной вертикальной перекладинами разделено на шесть небольших прямоугольников. С другой стороны - всё-таки кое-какая ненавязчивая отделка на окнах и стенах была. И эта отделка выглядела незнакомо и непривычно.
Никаких дверей не было. Так что вот ещё одна загадка - как в этот дом входят?
К сожалению, рассмотреть детально стенку с окнами Степан не сумел - ведь он должен был спускаться хотя и не очень быстро, но всё-таки без остановок. Зато перед его глазами пронеслись нижние ярусы этого необычного сооружения.
Оно стояло на высоких каменных столбах. Днище сооружения тоже выглядело каменным. Так что если бы какой-нибудь недоброжелатель решился его снизу поджечь, это было бы не так просто сделать.
Наконец Степан спустился на землю. Двое охранников ловко подхватили его и защёлкнули на его поясе хитроумную деревянную конструкцию. К этой конструкции была привязана очень прочная верёвка. Другой конец этой верёвки был привязан к длинной узкой телеге, загруженной какими-то мешками. Да, сидячие места для Степана и его соседей предусмотрены не были!
Пока Степана готовили к дальнейшему передвижению, спуск продолжался. Наш герой, как ранее и планировал, продолжал за ним наблюдать. И тут вдруг буквально у него на глазах произошёл несчастный случай. Первый, который он видел в этой Вселенной.
* * *
Один из спускающихся внезапно подскользнулся. Если бы он был чуть-чуть потолще, то, на худой конец, просто застрял бы между ступеньками - так как зазоры между ними были довольно узкими. Но бедняга был худой. Очень худой. Поэтому он ухитрился провалиться между ступеньками. Да так быстро и неожиданно, что даже не успел ухватиться руками за лестницу. Так и упал примерно с двадцатиметровой высоты.
К нему сразу же подбежали двое охранников и стали внимательно осматривать. Но даже Степан со своей дистанции видел: упавший - не жилец. Может быть, земная медицина двадцать первого века и смогла бы спасти ему жизнь - но уж никак не здоровье. А тут, в явно средневековом обществе...
Пока он додумывал эту мысль, к упавшему подошёл третий человек явно начальственного вида. По крайней мере, оба охранника при его приближении как-то подтянулись. Он бросил на упавшего мимолётный взгляд и внимательно выслушал короткий отчёт со стороны одного из охранников. Затем бросил короткую фразу - и до сих пор молчавший охранник быстрым движением меча отрубил раненому голову. А потом окровавленное тело оттащили на обочину...
Степан смотрел на эту сцену с ужасом. Только теперь он до конца понял, насколько в сложившейся ситуации уязвима его собственная жизнь.
Дальнейший спуск был завершён благополучно. Больше никто не упал...
* * *
Минут через двадцать Степан уже шёл по дороге, демонстративно опустив голову. Но старался при этом украдкой рассмотреть всё, что происходит вокруг. В первую очередь его, конечно, интересовало то, что происходило в непосредственной близости.
Колонна с рабами заняла почти всю ширину дороги. Только с одной стороны был оставлен узкий проход.
Впереди верхом на лошадях ехала довольно компактная группа охранников. Сразу за ними - две телеги с 'уверенными мужчинами'. Потом - три телеги с женщинами и детьми. За ними - компактная группа мужчин-'атлетов'. И в конце - тот 'сброд', среди которого, к сожалению, оказался Степан.
По какому принципу размещали людей в группе 'неудачников', Степан так и не понял. Но почему-то он оказался в самом её начале. С одной стороны, это было удобно, - легче было наблюдать за передней частью колонны, где, похоже, должны были происходить самые интересные события. С другой стороны, таинственный доброжелатель, которого Степан увидел ночью лишь мельком, оказался где-то сзади. А поворачивать голову назад было запрещено - в этом Степан убедился очень быстро (к счастью, на чужих примерах).
Большинство мужчин в последней группе шли, опустив голову. Поэтому Степан вначале тоже решил, что и он должен идти так же. Но потом он заметил, что на особо грустных рабов охранники смотрят как-то особенно недовольно - и решил, что любопытство к окружающим событиям вряд ли поставят ему в вину. Так что он поднял голову и стал, не скрываясь, внимательно смотреть вокруг себя. Это не вызвало никаких санкций со стороны охранников - наоборот, один из них посмотрел на Степана с лёгким одобрением.