Вероятно, здесь сыграла свою роль последняя ночь. Да, вечером земля казалась тёплой (совсем не так, как в окрестностях Петербурга, где на земле не стоит спать в самую тёплую летнюю погоду). Но в середине ночи Степан сильно замёрз, а к утру его вообще начал бить озноб. Вероятно, сознание изнеженного горожанина сумело негативно повлиять на его новое тело (вообще говоря, сильное, выносливое и здоровое).
Так что утром Степан встал с большим трудом. И аппетита совсем не было. Лепешку кое-как удалось съесть (силы ведь всё равно были нужны), но сгрызть неудобоваримый овощ было просто нереально. К счастью, его удалось незаметно выбросить.
Дальше было ещё хуже. У Степана кружилась голова, и шёл он с огромным трудом. Если бы "чёрно-красные? появились сейчас, он был бы наверняка одной из их жертв.
Похоже, у него было что-то вроде гриппа. Головокружение, боль в руках и ногах, кашель, насморк. И озноб, жуткий озноб, несмотря на тёплый, солнечный день.
Степан всеми силами старался скрыть симптомы своей болезни от стражников. Но, к сожалению, это было невозможно. Он несколько раз ловил их внимательные взгляды. Но пока никаких действий в его адрес не предпринималось.
Тут вдруг опять на пути колонны выросли фигуры всадников. Нет, всё, что угодно, только не это! И Степан почувствовал, что теряет сознание...
* * *
Очнулся он довольно быстро. Его голова и плечи были прислонены к колесу телеги. Ему помог один из стражников - больше некому.
Так что теперь всем известно про его болезнь!
В это время Степан увидел пару человек из подъехавших всадников (правда, сейчас они были спешенными).
К его великому облегчению, это не были красно-чёрные - скорее обычные покупатели рабов.
Обычные? Нет, всё-таки не совсем обычные!
Дело в том, что покупаемых рабов они выбирали гораздо быстрее. Степан заметил, что отбирали рабов, одетых в одном и том же стиле. Примерно так же были одеты покупатели, только почище и побогаче.
При этом выбирались рабы всех категорий - от мастеров до самых дешёвых.
И реакция покупаемых рабов была непривычная: все они выражали бурную радость.
Наконец, Степан понял, что происходит: рабов покупают, чтобы немедленно освободить. И делают это их соотечественники.
С каждым из выбранных рабов покупатели-освободители перекидывались парой слов - вероятно, для того, чтобы убедиться, что перед ними действительно соотечественники, а не переодетые чужеземцы. И действительно, двух 'чужаков' таким образом отсеяли. С другой стороны, были выбраны три человека, одетые совсем по-другому - они сами дали знать о себе и после собеседования были признаны как 'свои'.
После того, как освобождаемые рабы были отобраны, их отцепили от телег, но связывать заново, само собой, не стали. Так они и стояли маленькой группой, пока освободители договаривались о выкупной цене. Наконец, переговоры были закончены, деньги переданы, и освобождённых медленно повели по широкой лесной дороге. Степан ещё долго слышал их счастливый смех.
Поскольку освободилось несколько мест на телегах с ремесленниками, а также с женщинами и детьми, часть багажа погрузили на эти места. В результатк одна из телег с багажом опустела - и на ней разместили больных из двух низших категорий.
Степан устроился довольно неплохо. Под головой у него лежал мягкий мешок, а туловище и ноги укрывало что-то вроде одеяла. Теперь у нашего героя появился реальный шанс поправиться!
* * *
Тем временем наступил обед. Степана на этот раз накормили чуть получше - как 'атлета'. То есть дали ему большой мягкий кусок лепёшки и несколько ярко-жёлтых 'репок' - кстати говоря, очень вкусных.
После обеда Степан почувствовал, что его хворь куда-то постепенно уходит. Это было странно - обычно он болел гриппом не менее недели. Видно, всё-таки организм-'хозяин' начал активную борьбу с болезнью. Степан даже опять стал с некоторым интересом смотреть вокруг себя - благо повозку с больными поставили близко к началу колонны, и с этой позиции всё было очень хорошо видно.
Так что Степан в подробностях рассмотрел визит ещё одной компании 'гостей'.
Дорога в это время проходила между двумя высокими крутыми холмами. Вдруг спереди и сзади появились два больших отряда всадников. Ещё через минуту колонна оказалась окружённой со всех сторон.
Всадники эти выглядели достаточно враждебно - к тому же обладали примерно трёхкратным перевесом.
'Всё! - подумал Степан. - Теперь работорговцев перебьют или возьмут в плен - а всех рабов освободят!'
Но не тут-то было! Всадники освободили не всех рабов, а только своих соплеменников! Работорговцев они вообще не тронули и даже остальных рабов отбирать не стали. А численное превосходство использовали лишь одним способом: не стали платить за освобождённых соплеменников, а взяли их даром!
Да, что-то в здешних взаимоотношениях Степан не понимал! Что-то очень важное!