Неизвестность продлилась недолго. Пленников доставили в небольшое селение степняков, и передали "c рук на руки" каким-то торговцам неопределённого вида. Перед тем, как пленников собирались увести, к ним подошёл один из кочевников и тихо сказал:
- Мы спасли вам жизнь. Но свободу немедленно дать не можем - это поставит под удар наш собственный клан. Так что потерпите - с Длинного пути легко вернуться...
- Кто вы такие? - задумчиво спросил Айр Эйгис.
- Мы из клана Белого Сокола.
Теперь всё было понятно. Этот клан был наиболее лоялен к жителям города. Были даже планы привлечь его на сторону горожан. Правда, очень осторожные планы...
Торговцы вывели пленников на факторию Длинного пути. И вот там снова начались проблемы...
По-хорошему их вообще не должны были объявлять рабами, а сразу зарегестрировать в качастве военнопленных, подлежащих обмену. И никуда не вести, а поселить в фактории. Тогда они очень быстро оказались бы на свободе.
Но их сопровождающие, судя по всему, имели другие инструкции. И это понятно. Немедленный выкуп военнопленных не позволял сохранить в тайне события, связанные с их спасением. Пусть по каким-то своим причинам люди Белого Сокола помогли горожанам - но поставить под удар собственный клан они не могли...
Так что их жребий - идти на юг вместе с другими невольниками...
Но это была не единственная неудача...
* * *
Пленники надеялись, что даже на Длинном пути они будут держаться вместе. Но и это не получилось. Что, опять же, не удивительно, - два десятка рабов, знакомых друг с другом и к тому выглядящих как отнюдь не рядовые военнопленные, сразу же покончили бы со всякой маскировкой. А клан Белого Сокола не стал бы рисковать по пустякам.
Так что их всех отправили поодиночке.
Исключение сделали для Груя Стобура - ему разрешили сопровождать Айра Эйгиса, у которого уже начался процесс Трансформации. Но при этом взяли обещание поменьше привлекать к себе внимания.
И тут сыграла роль ещё одна неожиданнось: процесс трансформации затянулся. Самое удобное время для обучения Гостя было упущено.
Так что когда Обмен завершился: нетерпеливый разум Проникающего устремился в другой мир, а удивлённый и ошарашенный разум Гостя оказался в этом, было уже почти поздно.
Нет, шансы ещё оставались. Но надо же такому случиться - Груя Стобура купили раньше времени! Это была катастрофа.
Нет, он, конечно, пытался сделать, что мог. Самое простое было уговорить своего нового хозяина купить ещё одного раба - тело Айра Эйгиса с разумом Гостя. Но Гость не умел говорить ни на одном языке.
Такой раб никому не нужен. Разве что слугам Багровой тьмы...
Мысленно произнеся страшные слова, Груй Стобур стиснул зубы. Он до сих пор не был уверен, что не произошло непоправимого...
* * *
Когда их собирались отправить по Длинному пути, Айр Эйгис напомнил работникам фактории, что в этом случае кого-то из пленных могут захватить адепты Багровой тьмы. Так что придуманный вариант гуманным считаться никак не может.
- Что вы! - заверил его один из стражников фактории. - Сейчас не сезон! Почему-то в это время у адептов тьмы перерыв. Проверено на опыте многих лет!
Ага, как же! Может быть, эти бестии и перерыв-то устраивали только для того, чтобы в критичное для себя время неожиданно нарушить?
В общем, уже пошли слухи, что на караван с рабами было два наезда. И кое-кто из особо невезучих стал их жертвой.
Утешало лишь одно: в конце концов большинство рабов купили представители Страны Четырёх рек. А тем, кто попал в их руки, уже ничего не грозило.
Постепенно Груй Стобур успокаивался. Если самое страшное произошло, то с этим уже ничего не сделаешь. А если не произошло, то время ещё есть...
Можно тщательно, не торопясь, подготовить побег...
* * *
И Груй Стобур стал тщательно готовиться. Языки учить, местные обычаи наблюдать, информацию об окружающей местности накапливать.
Главная проблема заключалась в том, что всю информацию требовалось собирать "по капле". Вызывалось это двумя причинами:
1) его собеседники не так уж много и знали. Ничего удивительного - в сельскохозяйственные рабы обычно попадал достаточно специфический контингент...
2) все расспросы надо было вести очень осторожно, чтобы не насторожить хозяина и его родственников.
Ещё надо было подумать об оружии. Хоть каком-то.
У него не было возможности сделать что-нибудь сложное, например лук. Придётся ограничиться чем-то попроще, например, коротким копьём и примитивной пращой.
Только вот вопрос - где всё это хранить?
* * *
Дело в том, что Груй Стобур мог оставаться без присмотра только на территории усадьбы своего хозяина. А территория эта была обнесена высоким крепким забором, увенчанным остро заточенными кольями. Нет, один раз через него Груй Стобур, конечно бы, перебрался, - но лазать туда-сюда было нереально. Так что прятать нужно было где-то внутри.
А где? В его маленькой каморке, больше похожей на собачью конуру? Так ведь туда в любой момент может заглянуть надсмотрщик. Скрыть ничего невозможно...
А другие доступные места ещё хуже. Потому что они доступны не только для него, но и для десятков других людей.
Вот проблема...
Тут кстати вспомнились рассказы о далёкой стране, где умели драться так, что не нужно никакого оружия. Вот бы ему так уметь! Тогда бы никакие ухоронки не понадобились...
Груй Стобур вздохнул. Да нет, дело ведь не только в оружии! Ещё ведь надо взять с собой какую-нибудь еду. Её ведь тоже надо прятать...
И ещё... В этой стране раба от свободного по костюму очень легко отличить... Значит, и нормальной одеждой надо как-то обзавестись. И где-то прятать и её...
Пока что никакого решения этой проблемы Груй Стобур не видел...