Офицеры корабля сидели в это время в кают-компании за праздничным обедом. Повод для этого был серьёзный: по всем признакам плавание прошло успешно. Даже бука-капитан был доволен (что, откровенно говоря, случалось не так уж часто).
А главное, очень скоро они вновь окажутся на родине. В лучшей на свете стране.
Посмотрели они другие страны. Всё! Хватит! По горло сыты...
Да, конечно, и на их родине много несправедливости, произвола и иных безобразий. Только вот по сравнению с тем, что они увидели в других странах, это всё выглядит как-то несерьёзно.
Да, конечно, в Стране Четырёх рек знатные и богатые люди тоже знают себе цену. И ни за что не упустят законно причитающийся им кусок общего "пирога". И на простых людей они смотрят как на бедных родственников.
Да, но в других странах на них вообще смотрят, как на быдло!
Конечно, суд в их родной стране тоже иногда ошибается. Иногда даже бывает, что и не ошибается, а просто по каким-то своим причинам судит пристрастно.
Да, но есть страны, в которых справедливое судебное решение, - это не правило, а самое настоящее исключение! Причём довольно редкое...
Об отношении к рабам вообще говорить нечего... В их стране к убийцам на каторге во много раз лучше относятся... А ведь большинство рабов - не преступники. Они просто люди, которым очень не повезло...
Да, увидеть всё это своими глазами было шоком. Но был у этого тяжкого жизненного опыта и свой плюс. Большинство офицеров избавилось от того чувства вины, которое грызло их с самого начала плавания.
* * *
Быть офицером на этом корабле считалось очень престижным, и поэтому получить на него назначение было очень непросто. Ничто из того, что было заявлено как цель плавания, не могло уронить достоинства его участников.
Возвращение на родину дипломатических миссий. Доставка в Страну Четырёх рек посольств нескольких северных стран. Исследование нравов и обычаев других народов...
Всё это было то, чем не стыдно заниматься и о чём не стыдно рассказывать в своём кругу.
Даже торговля. Дико думать, что торговля сама по себе - это что-то плохое (как, например, считает надменная знать нескольких неразвитых стран). Главное - чем торговать. А экзотические товары - объект вполне достойный.
Даже то, что на корабле имелась миссия Тайной службы, офицеров ни капельки не волновало. Эти ребята делали какие-то свои дела, не беспокоя ни офицеров, ни матросов, ни пассажиров.
А вот когда офицеры узнали, что одной из задач плавания будет скупка рабов... Причём узнали уже после того, как корабль отчалил от берега...
Это было ужасно... Носить на себе клеймо "работорговца".
Нет ничего удивительного, что во время обеда группа возмущённых молодых офицеров на повышенных тонах потребовала от капитана объяснить, как он вообще взялся за такую работу. И почему не объявил о ней заранее, когда уважающие себя офицеры могли отказаться от такого роняющего их достоинство плавания.
Капитан помолчал несколько минут, а потом начал говорить. И в его голосе не было ни обиды, ни возмущения.
Всё оказалось не совсем так, как предположило большинство офицеров...
* * *
Во-первых, капитан сам получил это задание в последний момент. Вернее, запечатанный конверт с заданием ему дали заранее - но распечатать его он должен быть лишь на второй день плавания.
В первый момент он тоже возмутился. Но, внимательно прочитав, понял, что возмущаться, в общем-то, нечем.
Ему не поручали чего-то недостойного. Наоборот, он должен был спасти огромное количество людей от немыслимо страшного жребия. Да, да... Оказаться в руках слуг Багровой тьмы - что может быть страшнее?
Это должно было произойти на обратном пути. По расчётам людей из Тайной службы, к тому времеии в один из Свободных портов должен был прийти караван с Длинного пути. Судя по прошлым годам, ему ничто не должно было угрожать: в это время года активность слуг Багровой тьмы минимальна. Кто знает - может быть, у них в это время какие-то многодневные праздники?
Но Тайная служба откуда-то узнала, что для этого года слуги зла сделают исключение. Откуда - капитан даже и не пытался догадаться. У этих молчаливых ребят свои методы!
И рабов решили перекупить! Иными словами, спасти от ужасной смерти!
Что же тут плохого? Или недостойного?
Об этом командир корабля и рассказал своим офицерам.
Большинство из них сразу же успокоились. Но на нескольких лицах капитан заметил сомнение. И поспешил его развеять:
"Если же вы чисто формально боитесь, что вас посмеют назвапть работорговцами, так знайте: эта акция - личное поручение Царя над царями!"
Реакция была ожидаемой: ни на одном лице больше не оставалсь и тени сомнения. Более того: кое-кто из офицеров даже заулыбался.
Ещё бы: дело, которое Царь над царями поручал лично, не могло быть недостойным.
Никогда! Ни под каким видом!
Так что господа офицеры расходились по каютам спокойные и умиротворённые.
* * *
Всё получилось так, как и предпологал капитан. Почти так...
Потому что одна накладка всё-таки произошла...
Они уже возвращались домой. А потом вдруг встали на якорь в маленькой, незаметной со стороны открытого моря бухте. И почти двое суток кого-то ждали...
Ну, "кого-то" - это для матросов. Офицеров капитан проинформировал, что вот-вот должна поступить информация о том, где и когда на берегу окажется караван с Длинного пути.
Если бы место было заранее известно, корабль ждал бы где-то поблизости от него. Но в том-то и дело, что конечным пунктом каравана мог быть любой из четырёх Свободных городов.
Поэтому точка ожидания находилась где-то посередине. Ну, не совсем посередине - всё-таки чуть ближе к югу. Именно там располагалась удобная для скрытного ожидания бухта.
Но... Во-первых, информация немного запоздала. Во-вторых, место прибытия каравана было очень неудачное - самый северный из Свободных городов.
Наиболее отдалённый от точки ожидания...
* * *
Oни плыли с максимально возможной скоростью. Это было очень важно - успеть первыми!
Владыки Длинного пути отнюдь не были зверьми. И они, конечно, не хотели продавать рабов слугам Багровой тьмы. Но если бы те успели первыми - пришлось бы... Служители зла в средствах не церемонятся! И убеждать умеют!
Но корабль Страны Четырёх рек успел первым! Хотя и с трудом!
Увидев счастливые глаза спасённых людей, офицеры ещё раз убедились: им не в чем себя упрекнуть!
И еще: в этом плавании никто не погиб! Редкая удача!
Так что каждый офицер мог радоваться. Остался в живых... Повидал мир... Подзаработал денег... Не сделал ничего недостойного... Наконец, возвращается на родину!