Вся эта история началась лет двадцать назад. Однажды не очень богатый землевладелец Иллур Ардаш задумался, как бы ему разбогатеть. И решил, что лучший способ - научиться выращивать что-то редкое и дорогое.
Легко сказать! Чтобы выращивать редкое и дорогое, нужно особое умение. Иначе то, что выращивают, сразу бы стало широко распространённым и дешёвым!
Но откуда это умение взять!
И тут предприимчивому землевладельцу несказанно повезло. Он нашёл человека, который научил его всему, что нужно.
Однажды Иллур Ардаш был в гостях у соседа. И тот ему пожаловался: вот, купил раба, - а толку от него никакого. Слабый, больной, хотя мнит о себе невесть что. Может, купишь его, - хотя бы за четверть цены?
Предложение было не случайное. Иллур Ардаш прославился в округе тем, что скупал негодных рабов - и делал из них хороших работников. Некоторых даже потом на волю отпускал - и они работали у него за плату как свободные люди.
Ну что ж - поговорить нетрудно. И "проблемного" раба сразу же привели.
Бедняге действительно не повезло. Был он небольшого роста - но это-то как раз был пустяк. Работать могут люди любого роста. Но вот здоровье...
Если бы у него были явные увечья, проблемы не было бы вообще. Купили бы его за четверть цены - и уж эти деньги он бы как-нибудь отработал.
Да вот внешне-то он как раз выглядел нормально. То, что у него были страшные головные боли - а ещё болели отбитые почки, - было видно далеко не сразу. Вот и купили его почти за полную цену...
Иллур Ардаш вздохнул. Ну что тут можно сделать. Полечить попробовать? Так это ещё дополнительные траты...
Что ж, оставалось задать последний вопрос:
- Может быть, ты знаешь или умеешь что-то особенное? Такое, чего не знает и не умеет никто другой?
Лицо невольника как будто озарилось каким-то невидимым светом:
- Да, господин! Я умею выращивать Большую Северную Ягоду!
И сердце Иллура Ардаша сладко защемило. Вот она, долгожданная удача!
* * *
Большая Северная Ягода очень ценилась в Стране Четырёх рек. Было этому несколько причин.
Во-первым, росла она только на севере.
Во-вторых, даже там этот экзотический фрукт в дикой природе не встречался - его выращивали знающие люди в специальных садах.
Наконец третье - самое главное. Большая Северная Ягола была чудодейственным продуктом. Помогала от десятков болезней, восстанавливала силы, проясняла голову. В общем, тот, кто научился бы её выращивать в Стране Четырёх рек, сразу стал бы очень богатым человеком!
- А ты не предлагал это умение своему теперешнему хозяину? - удивлённо спросил Иллур Ардаш.
- Предлагал... - вздохнул головой калека. - Но он мне не поверил!
- А почему я должен верить? - вмешался хозяин. - Если каждому рабу верить - вмиг разоришься!
Иллур Ардаш покачал головой. Он-то в людях разбирался хорошо - и поэтому поверил сразу.
В результате все разошлись довольные. Хозяин дома - тем, что получил за негодного раба даже не половину, а двойную цену. Иллур Ардаш - тем, что наконец наткнулся на шанс, который уже давно искал.
Но больше всего был доволен купленный раб. В случае успеха с разведением Большой Северной Ягоды ему обещали свободу, бесплатную доставку на родину и кругленькую сумму в золотых монетах.
Конечно, всё это выглядело как сказка. Но раб-инвалид тоже разбирался в людях. И знал, что такие, как Иллур Ардаш, не обманывают.
* * *
Главная трудность была в том, что для Северной Ягоды был нужен совсем другой климат - гораздо более прохладный, чем в Стране Четырёх рек. Но даже в этом плане дело было не совсем безнадёжным.
Во-первых, Мастер (называть его рабом просто язык не поворачивался) заявил, что в его холодной стране давно умеют выращивать теплолюбивые растения - например, на южных склонах холмов, защищённых земляными валиками с запада и востока. Может быть, можно сделать что-то обратное?
Во-вторых, горы... Там ведь всегда чуть прохладнее, чем на равнине... Так что можно было купить клочок земли в горах и поэкспериментировать там...
Иллуру Ардашу казалось, что главная проблема - в посевном материале. Но Мастер сразу же успокоил его, заявив, что с лёгкостью отличит те ягоды, где находятся живые семена, от ягод с испорченными семенами. Так что надо было лишь сделать соответствующую закупку ягод. Очень дорогих - если рассматривать их с точки зрения потребления. И вполне приемлеиых по цене - если считать их посевным материалом.
Запасшись семенами, можно было составлять общий план. Который выглядел примерно так:
1) первый год - попытки вырастить Большую Северную ягоду самыми различными способами. Ведь, в конце концов, какой-нибудь из них должен был оказаться успешным?
2) второй год - развитие способов выращивания, выбранных по результатам первого года. Параллельно с этим - неторопливый поиск и покупка земельного участка в горах.
3) третий год - попытка вырастить хоть что-то на продажу.
План этот выглядел авантюристично и даже несколько легкомысленно.
Тем не менее он был выполнен и даже перевыполнен.
Более того - существенный продвиг вперёд наметился уже к концу первого гола!