Главное препятствие, мешающее выращивать Большую Северную ягоду на юге, было найдено очень быстро. Оказалось, что этот нежный фрукт очень не любит прямые лучи полуденного южного солнца. От этих лучей в цикле развития ягоды что-то переклинивало, и она получалась сухая, сморщенная и довольно горькая. В общем, совсем не деликатес.
Бороться с этим, на первый взгляд, было несложно - всего лишь прикрывать кусты с ягодами в полуденные часы. Но проблема была именно в определении точного времени. Даже пары минут полуденного света хватало, чтобы "сбить" цикл развития ягоды. Поэтому было очень важно не закрыть кусты слишком поздно и не открыть слишком рано.
Казалось бы, в чём проблема, - прикрывай кусты "с запасом", и всё будет хорошо? Ничего подобного! Свет ягоды любили (на севере, откуда они родом, день вообще длиннее, чем на юге). Так что чрезмерное затемнение для них было вредно - из-за него они могли вообще не вызреть.
В общем надо было с ювелирной точностью определять время, когда грядки с ягодами открываются и закрываются. Как это сделать? Только постепенно накапливая опыт. Другого пути вроде не было...
Нет, всё-таки был! Некоторые люди обладали врождённой способностью определять правильное время, причём очень точно. Правда, эту способность надо было найти и развить. Но, будучи найденной и развитой, эффект она давала колоссальный! Ягода получалась качественной - и прекрасно успевала вызревать.
В общем, ягоды на продажу появились уже к концу второго года. А к концу третьего Иллур Ардаш полностью окупил сделанные затраты.
* * *
Так предприимчивый землевладелец сумел "ухватить удачу за хвост"! Но это не было просто везением. Да, у него внезапно появился совершенно неожиданный шанс. Но то, что он сумел этот шанс заметить, было исключительно его заслугой. Большинство людей просто прошли бы мимо, даже не пытаясь понять, есть ли рациональное зерно в обещаниях калеки-инвалида.
Кстати говоря, обещания свои Иллур Ардаш выполнил. Неожиданный консультант получил очень хорошую медицинскую помощь и стал практически здоровым человеком.
Остальные обещания тоже были исполнены: специалист по Большой Северной ягоде получил свободу и довольно неплохую "призовую" сумму. Более того - ему помогли безопасно добраться до родины (проблемы с врагами ведь у него никуда не делись).
И вообще, Иллур Ардаш окончательно убедился в том, о чём и раньше догадывался: из-под палки можно делать только самую простую работу. Сложную работу лучше выполняет свободный человек. Или по крайней мере человек, ожидающий свободы.
Поэтому превращение рабов в свободных людей у него было массовым, отлаженным процессом.
Кстати говоря, подавляющее большинство тех, кто благодаря Иллуру Ардашу получал свободу, продолжали у него же и работать в качестве вольнонаёмных специалистов. Работа была знакомая. Платили хорошо. Относились уважительно. Что ещё надо?
Особенно повезло тем, у кого находили способности удачно прикрывать и открывать кусты с ягодами в середине дня. "Открывальщики" вообще получали свободу практически немедленно. А, став свободными людьми, очень быстро сколачивали неплохие состояния.
* * *
На шестой год Иллур Ардаш начал масштабную торговлю выращенными ягодами. Конечно, они были дешевле, чем "настоящие" (ввозимые с севера). Но раза в два - не больше. Потому что имитация была довольно качественная.
Почти вся прибыль была вложена в расширение производства. Для этого было закуплено большое количество участков земли - и на равнинах, и в горах.
Кстати, гипотеза о том, что в горах урожай будет больше, не подтвердилась. Там солнце жгло сильнее - и прикрывать кусты приходилось на гораздо более длительное время, чем на равнине, в результате чего ягоды получались более мелкими. В общем, если учитывать лишь величину урожая, выращивать ягоду на равнине было выгоднее.
Но вот в чём фокус - горная ягода была вкуснее и поэтому ценилась больше. Так что посадки имело смысл делать и на равнине, и в горах.
Дело двигалось вперёд с невероятной скоростью. Ещё через два года Иллур Ардаш стал не просто богатым, а очень богатым человеком. И тут у него появилась серьёзная проблема. Кое-кому из землевладельцев Страны Четырёх рек тоже пришло в голову выращивать такой невероятно выгодный фрукт.