Человек в роскошной одежде сидел на садовой скамейке, стоящей на крутом берегу Синей реки.
Другой берег виднелся довольно далеко. А по середине реки - там, где глубина максимальная, - медленно и величественно проплывали корабли.
Вот и корабль, который он ждёт, должен обязательно проплыть мимо. Но когда это ещё будет?
Когда? Да уже скоро. По солнечному телеграфу недавно передали, что он уже вошёл в устье Белой реки, проплыл её более чем наполовину. Уже скоро он поплывёт по волнам Великого озера. Потом в Синюю реку войдёт. А ещё через несколько дней уже и тут, в столице, будет.
Алгур Иргуш передал по телеграфу, что везёт с собой много важного и интересного. Но подробностей не сообщал. Это и понятно - слишком много людей могут ознакомиться с сообщениями телеграфа, так что приватную информацию в этом случае стоит придержать.
В эту экспедицию было столько вложено! Остаётся надеяться, что расходы окупятся...
Да что расходы? Лишь бы дело двигалось вперёд!
Управление, в котором работал Тарлан Даруш, занималось важным и ответственным делом - установлением дружеских связей с северными народами. Но прежде чем с каким-нибудь народом дружить, надо этот самый народ изучить. А вот с этим долгое время было очень туго...
Казалось бы самый простой способ - это официальные посольства. Но удовольствие это дорогое и не всегда эффективное. Ведь послы лучше всего действуют тогда, когда имеют достаточное количество знаний о той стране, куда их послали. А вот как эти самые знания получить?
Посылка неофициальных агентов тоже мало что давала - их просто начали отлавливать, инкриминируя им враждебную деятельность против местных властей. Это было глупо и несправедливо - Стране Четырёх рек вполне хватало наглых и злобных врагов, расположившихся у её границ, и вовсе не было никакого резона искать себе врагов среди далёких северных народов. Единственно, с кем быстро удалось найти общий язык - это владыки Долгого пути. Но их самих везде не очень сильно любили - так что договор с Долгим путём мало чем помог.
Нет, конечно, были и другие адекватные правители. Увы - их было мало. Очень мало...
Но даже первые союзники на севере не изменили ситуацию кардинально. Ведь у союзников были враги, которые очень легко могли стать врагами и для Страны Четырёх рек. А вот этого бы не хотелось...
В общем, сплошные головоломки...
Срочно надо было придумать ещё одно направление деятельности. Оно должно было стать не очень затратным (лишних денег не было), но достаточно эффективным.
И тогда Тарлану Дарушу пришла в голову блестящая идея...
Дело в том, что Страна Четырёх рек никогда не использовала военнопленных в качестве рабов. Чужие военнопленные всегда обменивались на своих солдат и офицеров, попавших в плен.
На первый взгляд это казалось страным: военное дело на родине Тарлана Даруша было поставлено очень хорошо, и её военнослужащие в плен попадали очень редко. Так что при равноценном обмене ещё должна была сохраниться большая "лишка" чужих военнопленных.
Да вот только равноценного обмена никогда не получалось. Соседние страны очень отличались друг от друга: и по языку, и по одежде, и по методам ведения войны. В одном они были схожи: на своих собственных жителей им было по большому счёту наплевать. В том числе на солдат. Даже на младших офицеров. Вот старшие офицеры и генералы - другое дело.
Царь над царями, правивший Страной Четырёх рек, считал по другому: государство, не способное защитить своих солдат, уважения не заслуживает. Такое отношение, конечно, очень сильно повышало моральный дух армии. Но, к сожалению, создавало проблемы при обмене военнопленными.
Соседние страны категорически не соглашались обменивать военнопленных в соотношении "один к одному". Точнее, соглашались лишь тогда, когда речь шла о старших офицерах и генералах.
А вот чтобы освободить своего младшего офицера, Стране Четырёх рек приходилось отдавать двух вражеских военнопленных такого же ранга. С солдатами было ещё хуже: за освобождение одного солдата враги требовали возврата пятерых своих солдат.
Однажды военачальники Страны Четырёх рек попробовали "поторговаться", чтобы хоть чуть-чуть выровнять это соотношение. Ситуация закончилась трагически: всех солдат-военнопленных враги просто перерезали (убивать пленных офицеров они всё-таки не решились). Тогда в ответ чуть не поубивали всех вражеских солдат-военнопленных. Но Царь над царями заявил, что солдаты-то как раз виноваты меньше всего - и приказал сохранить им жизни для следующего обмена.
Так что неравноценное и несправедливое соотношение сохранялось, постепенно превратившись в какую-то нелепую традицию.
Поэтому полностью возвратив всех вражеских военнопленных, Царь над царями даже не мог освободить всех своих. Кое-кого приходилось просто выкупать.
Не имея возможности делать рабов из военнопленных, их покупали на Длинном пути.
Таким образом, там, где другие страны не тратили ничего - просто захватывали чужаков и обращали их в рабство - Страна Четырёх рек тратилась два раза: когда выкупала своих военнопленных и когда покупала рабов на Длинном пути. Если бы не золотые и серебряные рудники, принадлежащие Царю над царями, такую нагрузку бюджет просто бы не потянул. Только вот всё равно было обидно: эти деньги можно было бы потратить на что-нибудь другое.
Да вот только так интересно получилось, что минус неожиданно превратился в плюс...
Началась вся эта история несколько сотен лет назад, когда Страна Четырёх рек объединилась в единое государство, во главе которого встал Царь над царями. Это очень не понравилось соседям. В общем, война за объединение плавно переросла в войны против внешних агрессоров.
Но очень быстро злобные соседи убедились, что вновь созданное государство вполне может за себя постоять. С другой стороны, если его не трогать, то и нападать оно ни на кого не собирается (своей земли хватает - её бы освоить). В общем, пламя войны постепенно утихло. К несчастью, не насовсем. Но самое страшное осталось позади - последующие войны были уже мелкими и эпизодическими.
Таким образом люди, относящиеся к верхушке страны, познакомились с тем, как живут в других странах - сначала в составе воюющих армий, а потом в качестве членов дипломатических и торговых миссий.
Кое-что у чужаков выглядело привычно и естественно. Кое-что - странно. Кое-что - очень странно.
В частности, отношение к рабам...
Жители Страны Четырёх рек относились к рабам (как ни цинично это прозвучит), примерно, как к домашним животным. То есть наказывали за "неправильное" поведение и поощряли за "правильное". Нет, к рабам, в общем-то, относились получше: всё-таки те были людьми...
В других же странах к рабам относились хуже, чем к домашним животным. Гораздо хуже...
Жители этих стран считали, что раб по своей природе такое злобное существо, что хорошего отношения просто не понимает. Поэтому его надо наказывать, причём всё время. Хуже себя ведёт - больше наказывать, лучше - меньше наказывать.
А поощрять? Да вы что, смеётесь?
Неудивительно, что нашлись люди, желающие попробовать чужеземный опыт. Может быть, с рабами действительно надо обращаться пожёстче? И тогда они будут работать с максимальным напряжением - и их хозяин получит наиболее возможную выгоду.
Но ничего хорошего из этого не получилось. Рабовладельцы, попытавшиеся "закрутить гайки", в конце концов потерпели огромные убытки. Кто знает, как обстояли дела в других странах, - но в Стане Четырёх рек такие методы явно не срабатывали.
Тогда нашлись умные люди, которые сказали: "Ага! Излишняя жестокость - это плохо! Сплошные убытки... А, может быть, попробовать изменить ситуацию в другую сторону? Относиться к рабам помягче? Вдруг да получится из этого что-нибудь хорошее?"
Сказано - сделано. И ведь действительно - получилось! Послабления по отношению к рабам не привели к убыткам. Наоборот - в большинстве случаев получалась сплошная выгода. Во-первых, теперь рабам можно было поручать всё более и более сложную работу. Во-вторых, даже к простой работе они относились более ответственно. В-третьих (что немаловажно), можно было сэкономить на уменьшении числа надсмотрщиков.
Тарлану Дарушу всегда казалось странным, почему до таких простых вещей не додумались в других странах? И кое-что понял...
Во-первых, привычка. Рабовладельцы других стран привыкли действовать жёстко - и им казалось, что это единственно возможный способ.
А во-вторых... Как раз сыграло свою роль то, что новые рабы, попадавшие в Страну Четырёх рек - не бывшие военнопленные. А если даже и военнопленные - то чужие. Не те, которых захватили в плен войска Страны Четырёх рек. Поэтому основная часть их ненависти была направлена не на теперешних хозяев, а на тех, кто сделал из свободных людей рабов.
Постепенно стал играть роль ещё один фактор. Информация о довольно нетипичных общественных отношениях в Стране Четырёх рек медленно, но верно распространялась во все стороны. И теперь если какому-то бедняге настолько не повезло, что он стал рабом, лучшее, что могло ждать его в этой ситуации - оказаться в Стране Четырёх рек. Поэтому её границу эти люди пересекали не с обидой или ненавистью, а, скорее, с радостью.
Поэтому и хорошее отношение для них было гораздо лучшим стимулом, чем плохое.
Если разложить всё по пунктам (как очень любил делать Тарлан Даруш), в Стране Четырёх рек рабам давались следующие послабления:
1) Условия их повседневного содержания были лучше, чем в любой другой стране.
2) Те, кто не мог больше работать из-за старости или болезни, могли и дальше жить в доме хозяина, не работая, но получая скромное питание. В других странах таких рабов либо, несмотря ни на что, заставляли работать, либо вывозили на специальные "острова смерти", где и бросали, либо вообще убивали.
3) Когда раба, оказавшегося в Стране Четырёх рек, пытались выкупить через Длинный путь, то хозяева обычно этому не препятствовали. Даже цену выкупа, как правило, чрезмерно не "задирали".
4) Наиболее умные, трудолюбивые и лояльные к хозяину рабы имели реальную возможность получить свободу. При этом они получали подданство Страны Четырёх рек. Но именно поэтому не имели права возвратиться на свою бывшую родину.
Каждый из этих пунктов уже давал немалое облегчение. А вместе они переводили статус раба в Стане Четырёх рек на совершенно иной уровень. Так что он был как бы уже и не совсем рабом (если сравнивать с тем, что ждало бы его в других странах).
Но был в этой системе очень серьёзный изъян. Да, имелись целых два способа стать свободным человеком: быть выкупленным "по линии" Длинного пути и вернуться на родину - либо получить свободу из рук хозяина и стать подданным Страны Четырёх рек.
К сожалению, эти два способа противоречили друг другу. Решительно противоречили.
Если человек получал свободу, он уже не мог быть выкуплен с помощью Длинного пути. Действительно - выкупают раба, а свободного человека чего ж выкупать?
Новоявленный подданный Страны Четырёх рек даже и не узнавал, что его пытались выкупить - ему об этом просто никто не говорил. А представителям Длинного пути сообщали, что раба с таким именем и приметами в наличии не имеется.
С другой стороны, если раб заявлял, что его в ближайшее время должны выкупить, то он не имел никаких шансов получить свободу. Даже в том случае, если никакого выкупа не происходило...
Вроде бы это было справедливо: человек не может иметь две родины. Так что либо выкуп и возврат на старую родину, либо освобождение и интеграция в общество новой родины.
Справедливо? Нет! Трижды несправедливо!
Ведь получалось, что принимать решение о способе избавления от рабства человек должен был, не имея достаточной информации. Фактически, всё зависело от везения.
Да и само противопоставление "двух родин" было как-то некорректно. Не может нормальный человек отказаться от Родины. Тут правильнее было бы говорить о "второй родине".
Все эти проблемы имели к Тарлану Дарушу непосредственное отношение - он был вторым заместителем начальника Управления Иммиграции и Эмиграции. Их управление в той или иной степени контролировало всё, связанное с получением подданства и въездом-выездом из страны.
Молодой администратор долго думал над этими вопросами. А потом подал докладную записку своему начальнику.
Половину записки составлял анализ ситуации. А потом следовал рад предложений. Вкратце они сводились к следующему:
1) разрешить выкуп по Длинному пути освобождённых рабов (если на то будет их согласие)
2) разрешить рабам менять статус (ожидающий выкуп или рассчитывающий на освобождение)
3) в результате освобождения раб может становиться не только подданным (что было раньше), но и гостем Страны Четырёх рек. В последнем случае предполагалось, что в конце концов он вернётся обратно на Родину - но сама его судьба послужит улучшению отношений между двумя странами.
4) чтобы смягчить внедрение предшествующего пункта, вводится статус "временно освобождённого". Человек уже не раб, но он ещё не решил, какого статуса будет добиваться: подданного или гостя.
Ну и какой результат? Записка подана - и никакой реакции. Остаётся ждать...
Но просто ждать - не годится! Надо готовить дополнительные аргументы для будущего 'разбора'. Чтобы доказать, что его идеи не нанесут стране никакого ущерба, а, наоборот, сплошную пользу.
Тут бы кстати оказался какой-нибудь необычный иностранец. Такой, что занимал высокое положение у себя на родине.
В этом, кстати говоря, Алгур Иргуш обещал помочь. И, похоже, у него получилось. По крайней мере, весточку об этом он послал. По световому телеграфу.
Правда, без подробностей. И это понятно - по открытому каналу много не скажешь.
Ну да ладно. Скоро корабль прибудет в столицу - и все станет ясно. А пока можно и подождать.
Кстати говоря, интересно, а чем сейчас занимается Алгур Иргуш?
А тот разговаривал со Степаном, рассказывая ему, в свою очередь, о Тарлане Даруше. Вот как интересно...
А корабль шёл вверх по Белой реке, с каждым часом приближаясь к Великому озеру.