С Ларисой Вадим познакомился в институтской столовой.
Он к тому времени только что миновал рубеж, отделявший молодого специалиста от просто инженера. А она была практиканткой, оформившаяся в институт на полставки.
Поначалу их знакомство носило характер взаимовыгодного сотрудничества. Лариса считала, что очень полезно общаться с человеком, который работает в институте более трёх лет и поэтому может рассказать ей много полезного о том, что здесь можно делать, а чего не стоит. А Вадиму было приятно осознавать себя умудрённым учителем, да к тому же по отношению к такой симпатичной ученице!
Они и сами не заметили, как их знакомство переросло в дружбу, а дружба - в личные отношения. Которые легко и естественно углублялись, пока, наконец, не дошли до логической точки.
Им было очень хорошо вместе! Правда, тут нужно было соблюдать осторожность! И Вадим, и Лариса жили вместе с родителями, а им они раньше времени ничего говорить не хотели...
Но этот вечер пятницы был исключением. Утром Лариса сказала Олегу, что сегодня в полдень её родители уезжают на дачу. И приедут только в понедельник.
Так что она приглашает его в гости. Такой вечер нельзя упускать.
Вечер - и ночь...
С работы решили ехать вместе. Но сначала пришлось заглянуть в супермаркет - закупиться к своему импровизированному празднику.
Потом приехали в квартиру Ларисы. Сняли уличную одежду. Разгрузили продукты. И пошли в гостиную. Там был очень удобный диван.
Девушка села, опершись на левый подлокотник, и вытянула ноги.
- Уфф! - зажмурив глаза, выдохнула она. - Наконец-то этот бесконечный рабочий день кончился - и начались выходные.
- С чего начнём? - осторожно спросил Вадим, пристроившийся рядом. - Может быть, чайку выпьем?
- Обязательно выпьем. Но сначала нам надо одно важное дело сделать. О котором, по-моему, ты совершенно позабыл.
- А какое - недоумённо спросил Вадим.
- Родителям позвонить, балда!
На 'балду' молодой человек не обиделся. Что уж тут говорить - заслужил.
Чуть не забыл о самом главном...
Проще всего было Ларисе. Позвонив своим родителям, она выслушала от них информацию, что они приехали на дачу, разложили вещи, чуть-чуть протопили печку. А завтра с самого утра займутся садом и огородом.
- Как жалко, что тебя нет тут с нами! - посетовала мама Ларисы. - Здесь так хорошо! Зря ты всё-таки осталась в этом душном городе! Скучаешь, наверное?
Лариса заверила родителей, что скучать не собирается.
Голос у неё был весёлый и бодрый, поэтому ей с лёгкостью поверили.
Теперь надо было звонить Вадиму. Его задача была гораздо сложнее - сообщить родителям, что он два дня не будет ночевать дома.
Казалось бы - ну что тут такого? Вадим - взрослый человек с высшим образованием. Три года как сам деньги зарабатывает. Неужели ему у родителей такой пустяк спрашивать?
С другой стороны, до сих пор он такие вещи как-то не делал. А первый раз всегда трудно. Ведь дай матерям волю - они и с сыном, которому за сорок, будут обращаться, как с десятилетним. А Вадиму до сорока ещё ох как далеко!
Хм, матерям... Поэтому сначала лучше всё-таки позвонить отцу. Ведь отцы обычно сначала думают головой, а потом уже всем остальным.
Поэтому Вадим, тщательно подбирая слова, сказал по телефону следующее:
- Здравствуй, папа! Тут у моих знакомых выезд на дачу намечается. Так что дома я буду только в воскресенье - а, скорее всего, в понедельник.
- Стоп! - перебил его отец. - Там будут девушки?
- Само собой. Иначе зачем...
- И это серьёзно?
- Серьёзнее не бывает!
- Ну что ж - я не против. Если хочешь, с мамой сам переговорю!
- Я только за! А то даже не знаю, как ей сказать!
Через десять минут отец Вадима позвонил опять:
- Можешь радоваться - маму я уговорил. Хотя, говоря честно, это было нелегко!
- И какой же аргумент сработал?
- Я сказал ей, что, если она будет обращаться с тобой, как с маленьким ребёнком, внуков ей не дождаться. Знаешь - подействовало.
Вадим облегчённо вздохнул. Самое трудное было сделано!
Его мать, правда, всё равно сама позвонила.
Сначала Вадим испугался: вдруг она передумала его отпускать? Но, к счастью, дело было совсем в другом. Мол, почему он решил ехать на дачу прямо с работы? Заехал бы сначала домой, оделся как следует.
Но молодой человек твёрдым голосом заявил, что это было бы совсем ни к чему. Предстоящие два дня он проведёт, считай, в настоящей городской квартире, тёплой и комфортабельной. Поэтому никакой специальной дачной одежды ему в принципе не нужно.
Похоже, Вадим был достаточно убедителен. На прощание он получил напутствие быть разумным, трезвым и осторожным. И ещё - пожелание удачи.
Всё. Телефонные переговоры были окончены.
Вадим повернул голову - и встретил внимательный взгляд Ларисы.
- Хорошо ты умеешь врать! - прокомментировала его любимая девушка. - Даже мне как-то не по себе стало!
Вадим смутился.
- Разве это враньё? Я просто их нервы берегу...
- Через пару лет, небось, и меня будешь так же обманывать?
Вадим смутился ещё больше. И стал доказывать, что её-то он точно никогда не обманет.
Лариса немного его послушала, а затем вдруг улыбнулась:
- Да брось ты! Я ведь просто пошутила! Пошли лучше перекусим!
После сытного ужина, носящего скромное название 'перекус', Лариса решила показать Вадиму очень старый семейный альбом. Ещё дореволюционный.
Альбом хранился в старом письменном столе, стоящем в углу. Когда хозяйка выдвинула второй сверху ящик и взялась за альбом, обитый потрёпанной кожей, гость заметил в углу странного вида шкатулку - хотя и старую, но красивую и необычную.
- Что это такое? - спросил Вадим, потянувшись к ней рукой.
- Ой! Не трогай! - испуганно вскрикнула Лариса. - Это чёрное зеркало. Страшная вещь!
- А что в ней страшного? - удивился молодой человек.
- Оно не должно попадать в руки человека, недоброжелательного к нашей семье. Да и вообще его лучше в руки не брать. И, само собой, ни в коем случае в него не смотреть. И самое страшное, что можно сделать, - посмотреть на зеркало в темноте или полумраке.
- А не проще ли тогда его совсем выбросить?
- Не проще! - отрезала Лариса! - Выбросить - это самый худший вариант. Просто кошмарный!
Вадим рассказ девушки всерьёз не воспринял. Ну не верил он в такие странные вещи!
Но вслух ничего не сказал. Зачем с любимой девушкой из-за пустяков спорить?
Старый альбом произвёл на Вадима неизгладимое впечатление. Сначала, говоря честно, ему было скучновато. Слишком непрезентабельно выглядели старые выцветшие фотографии. Да к тому же большинство из них были непривычно мелкими по размеру.
Но постепенно молодой человек втянулся и начал внимательно слушать Ларисины объяснения.
Дворян среди её предков не было. Зато были другие интересные люди: сельский учитель, земский врач, приват-доцент университета.
Перед Вадимом как будто открылась бездна - но не в пространстве, а во времени. Но в этой бездне не было мрака и пустоты - а были реальные люди, тысячами нитей связанные с нашим временем.
И вот была закрыта последняя страница альбома. Вадим и Лариса выпили чаю с пирожными. И пошли в комнату.
Уже стемнело. Лариса выключила свет, подошла к окну и открыла шторы.
- Посмотри, как красиво! - указала она глазами на звёздное небо, а затем повернулась лицом к окну.
Вадим осторожно подошёл к ней и приобнял за плечи...
И между ними, наконец, произошло то, ради чего и затевалась сегодняшняя встреча.
Через час Лариса повернула к нему счастливое лицо:
- Как же мне хорошо с тобой, Вадим! - прошептала она. - Просто потрясающе хорошо! А тебе!
- А я так счастлив, что просто нет слов! - улыбнулся тот.
И, надо сказать, ни капельки при этом не врал.
После этого они больше часа лежали, обнявшись, и разговаривали. О том, о сём, а больше всего - о совместных планах на будущее.
Потом Лариса заснула. А вот Вадиму не спалось...
Именно сегодня в нём как будто что-то повернулось - и он понял, что наконец-то нашёл девушку, с которой готов разделить всю свою будущую жизнь. Не неделю, не месяц, не год, а всю жизнь...
Ему немедленно захотелось ей об этом сказать. Но девушка спала, и ей, судя по выражению лица, снилось что-то очень приятное.
Будить её ради нескольких слов Вадим, само собой, не стал. Завтра скажет.
И вообще - куда торопиться? У них ещё целых два дня впереди.
Теперь лучше всего самому заснуть, чтобы не быть завтра сонным и заторможенным.
Но уснуть никак не удавалось.
Тогда Вадим встал и, слегка одевшись, вышел на кухню. Выпил стакан сока.
Спать не хотелось совершенно. Наоборот, хотелось сделать что-то особенное. Проявить свою энергию, ум, смелость.
Смелость? В голове мелькнула смутная мысль. И с каждой секундой она разгоралась всё больше и больше.
Ему вдруг захотелось взять чёрное зеркало и внимательно в него посмотреть. Для того, чтобы сделать это, нужна была немалая смелость. Вот эту смелость он сейчас и проявит.
К тому же не включая свет. Это послужит дополнительным доказательством его смелости!
Вадим открыл стоящий в углу книжный стол, выдвинул второй сверху ящик и потянулся к необычной шкатулке.
И в тот же миг ужаснулся тому, что делает.
С одной стороны, ни в какие мистические вещи он, конечно, не верил. Сказки всё это! Для маленьких детей!
С другой стороны, чужие убеждения нужно уважать. Раз Лариса серьёзно относится к этому зеркалу - это нельзя отбросить просто так.
К тому же она хозяйка квартиры, в которой он сейчас находится. Игнорировать её опасения - это вообще хамство!
Но и это не самое страшное! Он забрался в письменный стол без ведома хозяйки. Запустил руку внутрь этого стола. Это же почти воровство!
Нет! Прочь! Прочь отсюда! И так он уже начудил!
Но пока в голове проносились правильные мысли, рука продолжала делать своё неправильное дело. Она коснулась шкатулки и открыла её.
Взгляд коснулся чёрного зеркала, лежащего на самом дне. Оно было прекрасно - и ужасно!
Зеркало было прямоугольным - как раз по размеру шкатулки. Оправа - чёрная и блестящая. При этом почему-то не было сомнения, что она металлическая. Но какой это металл - было непонятно. Серебро? Бронза? А, может быть, вообще какой-то более хитрый сплав?
Сама рамка была сложной формы. И была по всей длине покрыта витыми узорами. Что-то похожее на ветки с цветами и листьями. При этом листья были темнее, чем сами ветки, а цветы - темнее их всех.
А в середине была поверхность. Чёрная зеркальная поверхность...
Впрочем, это только на первый взгляд. Секунды через три Вадим понял, что зеркало всё-таки уложено отражающей поверхностью вниз. А вверх повернута его тыльная сторона.
Но она тоже была блестящая. И даже кое-что отражала. Но очень-очень смутно.
Вадим поднёс шкатулку к глазам и посмотрел на размытые тени, перекатывающиеся на тыльной стороне зеркала. И ему почему-то стало страшно - и он поставил шкатулку обратно, захлопнув её крышку.
Нет! Хватит ему таких экспериментов! И он снова пошёл на кухню.
Только что пережитые впечатления следовало запить - и сока для этого было недостаточно. Вадим решил выпить кофе - чтобы в себя немного прийти.
И только заварив себе большую чашку и выпив её мелкими глотками, Вадим понял, какую ошибку совершил.
Если минут десять назад он просто не хотел спать, то теперь его охватила прямо-таки невероятная бодрость. О том, чтобы лечь и заснуть, даже и речи не было. Наоборот, было бешеное желание срочно чем-нибудь заняться.
Но чем займёшься глухой ночью? Да ещё в чужой квартире?
Книжку почитать? Так книжный шкаф в комнате, где спит Лариса. Свет там включать нельзя. А наощупь интересную книгу не найдёшь.
Тогда Вадим решил просто постоять в комнате у окна. За его спиной спокойно и мягко дышала Лариса, а он в это время смотрел на то, что происходит за окном. На прекрасное звёздное небо, на гаснущие окна домов, на зловещую тьму, прячущуюся у самой земли.
Долго стоял. Минут сорок.
Но спать ему так и не захотелось.
А мысли в это время как бы сами собой устремлялись к зловещему чёрному зеркалу.
Как хорошо, что оно оказалось лежащим отражающей поверхностью вниз! Как удачно!
Если бы не это, он бы обязательно в него посмотрел. А тогда...
А что, собственно говоря, тогда?
Вадима опять охватило сомнение. Может быть, он зря отказался от представившегося шанса? Ведь не так часто в жизни человек сталкивается с чем-то, по-настоящему необычным...
Вспоминая тот вечер, Вадим каждый раз удивлялся - почему он вёл себя так неадекватно? Откуда у него тогда появилось совершенно необъяснимое легкомыслие?
Но факт остаётся фактом. Забыв обо всех доводах разума, молодой человек чуть ли не бегом отправился в комнату и снова открыл письменный стол. Осторожно выдвинул ящик, достал шкатулку, поставил её на поверхность стола, открыл, запустил руки внутрь...
Зеркало не вынималось.
Причина этого была вполне объяснима: шкатулка была подогнана под размер зеркала буквально до миллиметра. И ухватить было не за что.
Следующие десять минут были потрачены на то, чтобы всё-таки достать зеркало из шкатулки. Безуспешно! Оно сидело в ней, как приклеенное.
Тут неизвестно откуда в сознании появилась мысль: если шкатулку перевернуть, то зеркало можно просто вытряхнуть. Естественно, придерживая его снизу рукой - чтобы не разбилось.
Бесполезно! Похоже, зеркало было не просто положено в шкатулку - оно было в неё с усилием 'вдвинуто'. И просто вываливаться обратно совершенно не хотело.
Как ни тряс его Вадим - бесполезно. Было такое ощущение, что оно к шкатулке просто приклеено.
Дело было ещё в том, что трясти одной рукой было очень неудобно - ведь второй рукой приходилось снизу зеркало придерживать. Вот если бы обеими руками трясти...
Нет, нельзя! Зеркало тогда вывалится и разобьётся!
Хотя... В голову Вадима пришла блестящая идея. Сбегав за своей рубашкой, висевшей около кровати, он разложил её на столе, стараясь сделать как можно больше слоёв - чтобы зеркало точно не разбилось. Правда, в результате покрытым оказался не весь стол, а только его середина.
Вадим решил, что это не страшно. Он ведь будет трясти аккуратно!
И всё-таки было страшновато. Вдруг он чего-то не рассчитал?
С другой стороны, что не так-то могло пойти? Восемь слоёв любой удар гарантированно смягчат!
Эх, была не была! Вадим взял шкатулку обеими руками и начал её осторожно трясти.
Результат был нулевой. Зеркало внутри сидело, как влитое.
Вадим тряхнул чуть сильней. Никакого результата.
Нет ничего удивительного, что через пять минут он тряс шкатулку изо всей силы, обращая внимание лишь на одно: чтобы зеркало, если оно вывалится, упало на разложенную рубашку, а не на твёрдую поверхность стола.
Никакого толка! Может быть, зеркало действительно приклеено? А он тут старается?
Почему-то эта мысль вызвала у Вадима раздражение. И он тряхнул шкатулку особенно сильно, вообще ни на что не обращая внимания.
И тут зеркало, наконец, вывалилось. Но ничего хорошего в этом не было. Потому что произошло это чуть ли не самым наихудшим образом.
Во-первых, зеркало полетело как-то сильно в сторону. Поэтому оно упало на стол ближе к краю - туда, где была его голая поверхность. Даже стук при этом был слышен.
Во-вторых, даже тут упавшему предмету не удалось удержаться. Ударившись о стол, зеркало скользнуло по отполированной поверхности и упало на пол.
Это была катастрофа.
Хрупкий предмет, упав вниз, наверняка разбился. Не мог не разбиться...
Вадим ринулся вниз - чтобы хоть поскорее осколки собрать.
Но всё оказалось лучше, чем он думал. Зеркало на полу лежало целёхонько. Вероятно, потому, что упало не на линолеум, а на довольно толстый палас.
Уфф! Вадим, увидев это, испытал просто невыразимое облегчение.
Кстати говоря - в полёте оно сумело перевернуться и теперь снова лежало тыльной стороной наверх.
Тут же в голове мелькнула здравая мысль: а, может быть, ну его, это загадочное зеркало? Может быть, лучше положить его обратно, так в него и не заглядывая? Тем более что его недавнее падение вполне можно рассматривать, как предупреждение...
Но Вадим колебался недолго, отбросив возникшую мысль, как капитулянтскую.
Нет! Он обязательно посмотрит в это необычное зеркало!
Но очень-очень осторожно...
И вот, наконец, всё было приготовлено. Шкатулка была спрятана в стол, а зеркало лежало поверх рубашки. Пока что тыльной поверхностью вверх.
Вадим закрыл глаза и осторожно перевернул зеркало вверх отражающей поверхностью. Далее, отойдя вбок и повернув голову в сторону, открыл глаза. А потом осторожно повернул голову, бросив первый взгляд на чёрное зеркало.
Первое впечатление ничего интересного не дало. Ну зеркало и зеркало... Правда, довольно вычурной формы. Ну и отражающая поверхность какая-то слишком чёрная.
Присмотревшись к зеркалу, он увидел гораздо большую странность: эта зеркальная поверхности ничего не отражала. Совсем ничего...
Почему-то это очень встревожило Вадима. Нет, так не должно быть! И, сделав волевое усилие, как бы 'включил' отражение.
Ничего особенного от там не увидел. Всё, что было в комнате. Стены, шкаф, кусок окна...
Ну, это совсем неинтересно! На что бы посмотреть?
В первую очередь, конечно, на самого себя.
Вадим подошёл к столу и осторожно заглянул в лежащее на нём зеркало.
И сразу же пожалел о том, что сделал.
Он увидел в окне потолок, верхние части двух стен и окна, кусочек шкафа. Но это всё было далеко. А вот над самым зеркалом наклонилось ЧТО-ТО.
Что именно, Вадим не разглядел, - потому что сразу же потерял сознание.
Очнулся он, уже лёжа на полу. Рядом с письменным столом.
Потрогав голову, молодой человек нащупал на ней крупную шишку. Да, неслабо он приложился!
Руки-ноги, к счастью, были целы. Так что подняться удалось довольно легко.
Главной удачей было то, что и зеркало было цело. Спокойно себе лежало поверх рубашки.
Первое, что сделал Вадим - это, закрыв глаза, подошёл к столу и прикрыл зеркало углом рубашки. Во избежании...