Николай ещё раз внимательно прочитал с экрана девять страниц, поставил на последней строчке электронную подпись и загрузил готовый документ в корпоративную базу данных. Теперь выключить компьютер - и всё... До свидания, работа, здравствуй, долгожданный отпуск!
Отпуск, правда, короткий, - всего две недели. Но и их Николай собирался использовать 'на полную катушку'.
Главная 'изюминка', конечно, - восемь дней в Черногории. Один из сослуживцев только что вернулся оттуда и был от поездки в полном восторге. И от природы, и от уровня сервиса, и от отношения к туристам из России. Так что Николай ждал своё средиземноморское путешествие с большим нетерпением.
Но это будет в конце отпуска. А начало он проведёт совсем в другом месте. Живущая в Петербурге старшая сестра пригласила его погостить на даче. В посёлке Сиверская. Лесным воздухом подышать, садовых ягод поесть, в речке Оредеж покупаться. Может быть, даже за грибами в лес сходить...
Николай принял её приглашение не раздумывая.
* * *
Так уж получилось, что судьба развела их по разным городам: Николай жил в Москве, а Ирина - в Санкт-Петербурге.
Вроде бы не так далеко... Но виделись всё равно довольно редко. В основном по Интернету общались.
А теперь - целых пять дней! Будет возможность и поговорить, и отдохнуть, и по всяким важным вопросам друг с другом посоветоваться... В общем, здорово!
Так что нет ничего удивительного, что в аэропорт Николай ехал в прекрасном настроении.
Если бы молодому программисту кто-то сказал, что его жизнь вот-вот изменит свой ход, причём резко и кардинально, - он бы, конечно, этому не поверил. Впрочем, отсутствие или наличие предчувствий уже не могло ни на что повлиять. Линия его судьбы готовилась совершить странный, неправдоподобный, немыслимый поворот...
* * *
Москва проводила его ярким солнцем, весело освещающим город, только что умытый тёплым июльским дождиком. А вот над Петербургом висели тучи. Здесь гороза собиралась, но всё никак не могла начаться.
Николай получил багаж и поймал такси (если уж говорить совсем точно, "дал себя поймать" предложившему свои услуги таксисту). И весь путь до Варшавского вокзала был эмоционально окрашен этими мрачными, клубящимися тучами.
Дождь пошёл через пять минут после того, как наш отпускник сел в электричку. И продолжался всё то время, пока поезд шёл до Сиверской. Вначале это был настоящий ливень. И не просто ливень - гроза! С молнией, громом и лёгким запахом озона.
Но минут через двадцать молнии кончились, и дождь стал потише. А когда Николай вылез на платформе, сверху падали лишь отдельные капли. Но деревья, кусты и трава были совершенно мокрыми. Б-р-р!
Звонок по мобильнику сестре дал ценную информацию: возле платформы его ждёт машина. Которая немедленно нашлась, стоило посмотреть в нужном направлении.
За рулём сидел Андрей - муж Ирины (Николай так и не смог выучить, кто из них двоих шурин, а кто - деверь, поэтому даже мысленно называл его лишь по имени).
Поев горячего (а главное - очень вкусного) борща, попив чаю с домашними пирогами и кратко рассказав о новостях своей жизни, Николай завалился спать. Всю ночь ему снились какие-то мрачные пейзажи с клубящимися над ними серыми тучами.
* * *
Николай проснулся и выглянул в окною. Нудный, моросящий дождь никак не кончался.
"Да, это не Черногория!"- грустно подумал молодой программист, мысленно посетовав на то, что первый день отпуска начался как-то не совсем правильно.
Но примерно через двадцать минут его настроение стало улучшаться: всех присутствующих пригласили за стол.
Главной "изюминкой" завтрака было ностальгическое блюдо из далёкого детства: вареники с клубникой.
А потом были неторопливые разговоры... Сначала за столом, а потом и в гостиной... Николаю и Ирине было о чём поговорить...
Андрей (с которым до этого Николай виделся всего пару раз, да и то мельком) тоже оказался интересным собеседником. В общем, не заметили, как подошло обеденное время.
Потом Ирина отлучилась на час, чтобы приготовить обед. Николай с Андреем остались за столом одни.
Поскольку бытовые темы оказались исчерпанными, разговор плавно перешёл на "высокие материи". И шаг за шагом развернулся в совершенно неожиданном направлении...
Часть первая. Несбывшиеся планы
Глава первая. О путешествиях во времени...
Сначала, как водится, поговорили о политике. С обсуждения проблем современности плавно свернули на события последних лет. Потом как-то незаметно разговор коснулся более ранних периодов истории...
И каждый раз возникал естественный вопрос: "а что, если бы в те времена все произошло немножко по-другому".
Когда беседа дошла до эпохи Смутного времени, её тематика немного изменилась: от реальной истории перешли к исторической фантастике. Точнее, к жанру "альтернативная фантастика".
У некоторых ревнителей исторической науки сама идею исторической альтернативы вызывает жуткое раздражение. Главный их аргумент: "история не знает сослагательного наклонения".
Николаю этот аргумент никогда не казался убедительным.
Во-первых, никаких внятных агрументов никогда не приводилось. "Не знает" - и всё. А почему не знает? Откуда это известно?
Во-вторых, сослагательное наклонение - это неотъемлемый атрибут любой науки. Так что говорить, что "история не знает сослагательного наклонения" - это примерно то же самое, что заявлять, что история - не наука.
И последний аргумент. На самом деле сослагательное наклонение в истории давно существует - только относится оно не к вариантам реальных событий (о которых часто никто ничего толком не знает), а к их трактовке. Достаточно упомянуть о том, насколько по-разному в наше время оцениваются события 30-х годов XX века в CCCР.
Это всё Николай и изложил Андрею.
Тот с огромным вниманием выслушал своего собеседника. Согласившись, что никто не запрещает историкам конструировать различные варианты исторических событий, он тем не менее возразил, что реальное изменение прошлого всё-таки невозможно. Потому что идея путешествия в прошлое логически противоречива.
- Не всё так просто! - покачал головой Николай. - Есть целых три способа разрешения логических противоречий при путешествиях во времени. Во-первых...
Тут в гостиную заглянула Ирина и пригласила всех на обед.
Разговор был прерван на самом интересном месте...
* * *
Попытка продолжить обсуждение путешествий во времени за обедом была мягко, но решительно пресечена.
- Поимейте совесть! - возмутилась Ирина, когда её брат и муж вновь попытались погрузиться в дебри темпоральных проблем. - За столом надо говорить на темы, интересные всем!
Так что в умных разговорах пришлось сделать паузу. Правда, скучать всё равно не пришлось. В разговорах на бытовые темы тоже есть свой неуловимый шарм.
Обед был выше всяких похвал. Сытный, вкусный и обильный. Николай даже высказал опасение, что при таком питании он быстро растолстеет.
- И не надейся! - иронично возразила ему сестра. - Это только пауза! А с завтрашнего дня мы займёмся активным отдыхом!
- Под таким-то дождём? - удивился Николай.
- Если верить прогнозам, дождь скоро кончится! - пожала плечами Ирина. - Да вот, уже кончается!
Действительно, шуршание дождевых капель в кронах деревьев прекратилось, и из-за туч осторожно выглянуло солнце.
* * *
К тому моменту, когда встали из-за стола, погода окончательно наладилась. Небо прояснилось. Яркий солнечный свет падал на мокрые ветви, придавая им совершенно сказочный вид. А воздух! Какой был воздух!
В общем, хотелось выйти на улицу, пойти куда-то вдаль и дышать, дышать полной грудью!
Оказалось, именно это и входило в ближайшие планы.
- Знаешь, Николай! - сказала Ирина, - нам как раз надо забрать детей из гостей. Так что предлагаю пройтись всем вместе!
- Из гостей? - удивился Николай. - Они что, не выехали отдыхать вместе с яслями?
- Знаешь, братик, мы не сторонники таких экстемальных вариантов! - с обидой ответила Ирина. - Да Максимка уже немного староват для яслей. Он вообще в этом году в школу пойдёт!
- Так откуда же вы их собираетесь забирать? - смущённо уточнил Николай.
- От бабушки с дедушкой! Они тоже в Сиверской живут! За несколько улиц отсюда!
Оказалось, что совсем недалеко отсюда живут родители Андрея. И они с удовольствией забирают к себе внуков на день-два. В общем, и дедушке с бабушкой приятно, и детям интересно, и у родителей появляется дополнительное время, чтобы всякими дачными делами заняться.
Само собой, возражать Николай не стал. И их маленькая компания вышла из дома и двинулась по улице, осторожно обходя лужи и заросли мокрой травы.
* * *
Первые несколько минут шли молча. А потом Ирина заявила:
- Мальчики, если вы хотите продолжить свой умный разговор, то я не против!
- А как же твоё заявление о том, что беседа должна быть интересна для всех? - удивился Николай.
- А почему ты считаешь, что мне будет неинтересно? Ты что, совсем меня за дуру неграмотную держишь? У меня, между прочим, тоже высшее образование!
- А почему же ты не захотела об этом слушать за обедом?
- А вот потому! Просто настроения не было!
- А сейчас?
- А вот сейчас появилось! Так что давайте, обсуждайте, - а я послушаю!
Николай недоумённо посмотрел на Андрея - а тот весело ему подмигнул.
- Ну что ж! - вздохнул Николай. - Тогда слушайте!
* * *
- Есть три способа снять логические противоречия при путешествиях во времени. Первое - считать, что что Вселенная сама по себе такая умная, что сознательно предотвращает логические парадоксы. Что бы человек ни предпринимал в прошлом - ничего, противоречащего будущему, он просто не сможет сделать. Более того - действия по предотвращению каких-то будущих событий могут, наоборот, парадоксальным образом быть причиной этих событий. Яркий пример такого подхода - роман Роберта Хайнлайна "Дверь в лето".
- Ну что ж, читал, помню! - кивнул головой Андрей. - Но, как я понял, есть и другие способы?
- Конечно! Второй способ - считать, что с изменением прошлого меняется вся реальность. То есть не только то время, когда было произведено изменение, но и все последующие эпохи. И если в первом случае человек возвращается из прошлого в свой собственный мир, то во втором случае мир будущего безвозвратно меняется. И единственный способ вернуть его обратно - перенестись в ещё боле раннее прошлое и предотвратить совершённое изменение.
- Понятно! - резюмировал Андрей. - А какой для второго случая литературный пример?
- Тоже очень известный: роман Айзека Азимова "Конец вечности".
- Ну а третий?
- Третий способ - параллельные Вселенные. Человек, попадая в прошлое и совершая там какие-то действия, меняет вовсе не прошлое собственной Вселенной (оно неизменно). Нет, он своими действиями создаёт так называемую развилку, в которой Вселенная расщепляется надвое. Одна Вселенная при этом остаётся неизменной. То есть все изменеия происходят во второй Вселенной. Путешественник во времени может спокойно возвращаится в свою эпоху. При этом он опять попадает в исходную Вселенную, и обнаруживает, что в его времени ничего не изменилось. И не удивительно - ведь своё прошлое он не менял.
- А что происходит со второй Вселенной? - поинтересовался Андрей.
- А она развивается дальше - уже с учётом произведённых изменений. Кстати, путешественнику во времени вовсе не обязательно сразу же покидать вторую Вселенную. Он вполне может в ней обосноваться и продолжать свои изменения ресльности. Более того - не исключено, что он даже может путешествовать туда-сюда - из будущего первой Вселенной в прошлое второй и обратно.
- Хитрая штука! - прокомментировал Андрей. - А что, есть и книжки, описывающие такой изощрённый вариант?
- Да сколько угодно! Я бы в первую очередь порекомендовал вам прочитать серию романов Андрея Величко про "дядю Жору".
- Кто такой? Почему не знаю? - встряла в разговор Ирина.
- Вообще-то это современный автор. Но очень интересный. Его книги можно и в бумажном варианте прочитать, и в Интернете найти.
- Смотри-ка - твой тёзка - толкнула Ирина под бок мужа. - Может, и у тебя литературный талант внезапно прорежется?
Но Андрей ничего ей не ответил. Только хмыкнул что-то себе под нос.
* * *
Разговор как-то сам собой иссяк.
Николай прикидывал, понятно ли изложил свои мысли.
Андрей пытался осмыслить весь тот ворох информации, который высыпал на него брат жены.
А что думала Ирина - вообще трудно сказать. Мысли женщин так непредсказуемы!
Первым молчание прервал Андрей:
- В общем и целом я тебя понимаю! - сказал он Николаю. - А в частности - хотелось бы задать несколько уточняющих вопросов.
- Я этому ничуть не удивляюсь! - спокойно ответил Николай. - То, что я рассказал - это основная идея. Если хочешь - канва. По поводу каждого из трёх методов можно много чего рассказать. Самое главное - хотя все они решают основную задачу - снять принципиальное логическое противоречие при путешествии во времени, ни один из них не безупречен. И это ещё мягко сказано. Точнее будет сказать, что каждый метод имеет существенные изъяны.
- Ну-ну, это интересно! - встрепенулся Андрей. - Расскажи-ка поподробнее!
- Стоп! - вдруг вмешалась Ирина. - Я чувствую, что разговор предстоит долгий - а мы уже почти пришли. Так что на сегодня пора закругляться. Пусть Коля скажет какую-нибудь завершающую фразу - а завтра продолжим!
- Задание понял! - весело ответил Николай. - Я просто хочу обратить внимание, что есть один-единственный способ путешествия во времени без каких-либо изъянов и противоречий. Это - путешествие в будущее без возврата. Но вообще-то это очень экстремальный способ путешествия.
В то время, когда Николай произносил эту фразу, с ним произошло что-то странное. Как будто холодом пахнуло. Предчувствие? Может быть...
Во всяком случае, потом он вспоминал этот момент много-много раз. С грустью, ностальгией и отчаянием.
Глава вторая. Дела семейные
Дом родителей Андрея производил очень приятное впечатление. Красивый, ухоженный, с замечательным садом.
Но долго любоваться всем этим не пришлось. Из калитки вышли двое людей среднего возраста (Николай вспомнил, что это как раз и есть родители Андрея, которых он видел всего один раз - на свадьбе Ирины). А из-за их спин выскочили двое детей.
Это были мальчик примерно семи лет и девочка лет четырёх. Племянники Николая - Максим и Зоя.
Дети сначала бросились к родителям, которые поочерёдно их обняли. Затем мальчик подошёл к Николаю и смущённо поздоровался:
- Здравствуйте, дядя Коля!
Видимо, отец или мать успели шепнуть ему на ушко, что следует говорить.
Девочка на появление Николая никак не отреагировала. Она сразу же потребовала, чтобы отец посадил её на плечи. После чего сразу же успокоилась, свысока взирая на окружающих.
Родители Андрея тепло поздоровались с Николаем, а потом пригласили всех зайти в гости. Ненадолго - чайку попить, о чём-нибудь интересном поговорить. Но Ирина мягко, но решительно отказалась, сославшись на наличие срочных дел.
И вот трое взрослых и двое детей направились обратно.
Мальчик взахлёб делился с родителями недавними впечатлениями. Девочка молчала. Лишь вертела головой, озирая окрестности с непривычной для себя высоты.
Её глаза лучились ярким уверенным счастьем.
* * *
К вечеру облака окончательно рассеялись, трава и деревья высохли, и о дожде напоминал лишь свежий, чистый, немного пахнуший грозой воздух.
А утро было ещё лучше.
Хотя Николая предупредили, что он может спать, сколько захочет, проснулся он очень рано. Сна было ни в одном глазу. Самочувствие было превосходное, а настроение - просто великолепное.
Солнце ещё не взошло, но вот-вот должно было взойти.
Николай сел на крыльцо и стал наблюдать за этим процессом. К сожалению, восход как таковой он видеть не мог (горизонт был закрыт другими домами - что уж тут поделать?). Но рождение нового дня и так было очень интересно.
За этим занятием его и застала только что проснувшаяся Ирина.
Оказывается, Андрей час назад уехал на работу. Увы - выходные кончились, и наступил понедельник. Но работать до отпуска ему осталось всего два дня. Точнее, полтора, - завтра, во вторник, он обещал приехать с обеда.
Поскольку торопиться было особенно некуда (дети ещё спали, и, по идее, должны были проснуться ещё нескоро), Ирина села на крыльцо рядом с Николаем и между ними завязался неторопливый разговор.