На Арене стоял привычный галдеж и ругань, готовые перерасти в склоку из-за малейшей искры. Оно и понятно: никто не приходил смотреть на бои без правил в трезвом виде, а головорезы только поддерживали сложившуюся традицию. Ведь ставки - их хлеб, а когда спирт в крови зашкаливает, и сознание мутнеет от дозы серого порошка, каждый готов рискнуть дневным, а может быть, и недельным пайком. Слишком буйным мне предстояло отвесить пинок под зад и выдворить на улицу - не самая приятная работенка.
Очарование диодами Арены выветрилось из моей башки давно, так что теперь я с отвращением поглядывал на завсегдатаев. В кармане лежал так и не открытый пакетик, подсунутый Бэт. Хоть дышать с каждым мгновением становилось все тяжелее, но проклятую дозу я так и не прикончил. Хотел бы гордо ляпнуть, что и не ширнусь, но врать самому себе - дело отвратное.
- Один из новых, значит, - раздался из-за спины знакомый голос. Пусть слышанный всего лишь единожды в железных пещерах, но забыть того, кто чуть не прикончил Ники, - сложная задача. - Защитник девушек. Герой, твою мать.
Как ни в чем не бывало к железной стенке рядом со мной привалился Кир Коготь. Рожа у него запоминающаяся: переносица перебита в нескольких местах, так что кончик носа смотрит влево, а через чуть обвисшие щеки пролегает рубец старого шрама. Но серые глаза отнюдь не водянистые и не тронутые дымкой, как у большинства головорезов. Пялился на меня Кир пронизывающе, будто пытался запомнить каждую черточку. Плохая примета, если тебя так изучает отбитый Игрок.
О нашей стычке ничего не напоминало, хотя, быть может, под черной майкой и скрывался новый шрам.
- Ники - моя подруга.
- Заметил, - криво усмехнулся Кир и достал из кармана военных штанов жестяную фляжку. Поморщившись, сделал небольшой глоток. - Дрянь редкостная, но хорошая. И не нажрешься, и расслабишься маленько. Ты б глотнул, а то больно рожа серьезная для обычного охранника.
Напрягшись, я качнул головой. Мой отказ Кира не зацепил, он лишь пожал плечами и еще раз глотнул. Не было похоже, что Игрок затаил обиду. В конце концов, получить пером под ребра в железных пещерах - дело обыденное. Впрочем, пырнуть друг друга в здании Арены - еще более привычная вещь.
- Она нашла тебя?..
- Та рыженькая? - заинтересованно переспросил Кир, дыхнув на меня перегаром. - Не-а, хотя про ее концерт здесь наслышан. И чего ей понадобилось? Отомстить за поцарапанную шею хотела, что ли? Ишь, какая цаца. Ты мне по ребру черкнул, да и то помалкиваю. Не бойся, вижу, как напрягся - сдался ты мне.
- Ники уверена, что ты знаешь, кто прикончил ее братца, - ответил я, но, заметив как непонимающе нахмурился Игрок, уточнил. - Мелкого. На Северной.
- А. Тогда посоветуй своей девице не рыпаться. Пусть забьется в самый темный угол Свалки и не вякает, а то плохо кончит, - Кир уже без усмешки выразительно провел пальцем по шее.
- Ты ее прикончишь?
Похоже, мое предположение развеселило Игрока, и он даже закашлялся, подавившись спиртом. Посмотрел на меня, как на больного, и выдохнул:
- А она мне на что сдалась? У вас обоих самомнение ого-го, я вам скажу. Крафт ее чик-чик. Хотя пусть ищет. Ты только мне скажи, где ее труп найдешь. Авось хоть так к этой сволоте приближусь. Затихорился же, чует, что я на след вышел.
- Кто такой Крафт? - спросил я, надеясь, что алкоголь развяжет язык.
Хоть и не было похоже, что Кир разглашал большую тайну. В общении с Игроками был большой плюс - они ничего не скрывали и не привыкли держать язык за зубами. На кой черт, если в любой момент ты можешь сдохнуть? Своеобразная свобода, ради которой можно и рискнуть шкурой на потеху публике.
- Тот хмырь, что прикончил и мою сестренку. Похоже, много кого прикончил. Она была той еще шлюшкой, но, поверь, если кто и будет устраивать зачистку на Свалке, то это буду я, а не неизвестный бомжара в тряпках, - спокойно ответил Кир и вновь усмехнулся. - Найдешь его - маякни. Ты ж из наших - за Кима?
- Что значит "за Кима"? - не понял я.
- О, да ты еще совсем зеленый, парень,- фыркнул Игрок - Ничего, скоро дойдет. Со стороной только не ошибись... И да, кстати...
Кулак Кира со всей дури впечатался мне в скулу. Аж зубы хрустнули. Хорошо, хоть на ногах устоял под насмешливым взглядом головореза.Тот же, будто ни черта не произошло, сделал последний глоток и стал спокойно прятать флягу в карман. Ответного удара Игрок не ждал, но и я не спешил выходить из себя - слишком уж хороша реакция у него, и слишком уж заторможен из-за порошка я.
- Это для профилактики. Чтоб знал, как железками махать. Бывай, доходяга, мне на бой пора.
Кир Коготь развалистой походкой направился по коридору: толпа, судя по нарастающему улюлюканью, его уже заждалась. Потерев ладонью горящее место удара, я зло сплюнул на бетон и языком прошелся по зубам. Немного шатались, но не из-за Кира - привычное дело.
Смотреть на бой, несмотря на рекомендацию Бэтти, не стал. Башка была занята другим.
Говоря откровенно, я мало что знал о Суорэ. Да что там, никто о них ни черта не знал, если говорить об обычных собирателях хлама. Ким - старший, Тай - младший. Вот и все. Будешь дальше рыскать, интересуясь делами верхушки, так быстро закончишь путь в сточных водах у доков.
Семейка перебралась на Свалку вместе со всеми, да только они быстро смекнули, что никто нас спасать не придет, и нужно строить общество заново. Суорэ, одному Верхнему городу известно как, быстро собрали вокруг себя свору самых отбитых психопатов и стали устанавливать свои порядки. В этом деле им, конечно, помогли залежи огнестрела. Если кто и мог припугнуть автоматом или револьвером - это были люди Суорэ. Никто и пикнуть не успел, как братья стали во главе нового государства, если Свалку можно так назвать.
Вживую братьев я никогда не видел. Ходили слухи, что Ким совсем отбитый на голову, и любит самолично иногда устраивать зачистки. Но дальше слухов дело не шло - трупы-то не разговаривают. Про Тая даже не говорили, да и терялся он на фоне старшего. Суорэ воспринимались как единый организм, так что мало кто мог предположить конфликт между братьями.
Только теперь, изнутри, привычный мир смотрелся по-другому. Впрочем, мне не было до этого дела: влезать в игры головорезов, рвущих друг другу глотки за власть, желания не нашлось. За Кима, так за Кима - в конце концов, именно он отчего-то захотел сохранить мне жизнь.
А вот информация о Крафте настораживала. Хотел бы я перестать переживать за Ники - в конце концов, она ясно дала понять, что мое беспокойство ей до задницы - но на душе становилось погано. Если подруга найдет чудика в тряпках, то закончит как Томми. Как пить дать сдохнет же.
- И наш победитель - Кир Коготь! Время смерти - четыре минуты и пятьдесят семь секунд! Победили две ближайшие ставки! - разнесся над Ареной голос из динамиков.
Подойдя к бойнице, выходящей на поле боля, я с любопытством глянул вниз: Кир поставил ботинок на грудь лежащего парня и гордо поднял над головой окровавленный железный дрын. Имя второго бойца осталось для меня загадкой, но это точно был не его день: башка паренька оказалась проломлена в нескольких местах. Подыхал он медленно и мучительно.
Кир обхватил железку обеими руками и, размахнувшись, всадил в грудную клетку, пробивая ребра насквозь. Хруст заглушил ликующий рев зрителей.
В голове пронеслась забавная мыслишка: "Все-таки Свалка - это именно то, что мы заслуживаем".
На следующий день Стив говорил куда меньше, даже не спросил, зачем меня утащил Бочонок. Хотя, судя по настороженному виду, определенные мыслишки в башке роились. Но он просто кивнул на пакеты с едой и ушел гордо маршировать между бидонами. Можно было делать ставки, на сколько еще хватит его энтузиазма. Моя - пара дней. Потом даже до Мелкого дойдет, что наше дежурство - фикция.
Закидывая в рот кусок искусственного мяса, сложно не признать плюсы работы на головорезов. Хотя бы поясница перестала ныть: в кои-то веки не приходилось корячится на мусорном склоне, обдирая пальцы до мяса обо всякие железки. Но чувствовал себя все равно отвратно и физически, и морально. А еще никак не мог выбросить из башки мысли о Ники. Оставалось лишь догадываться, где сейчас носило подругу, которая внезапно решила, что родилась заново. Надо же додуматься до такой чуши, тьфу!
Стрелки часов дошли до восьми - еще немного и смена закончится. После того, как весь день просидел на заднице, пялясь в потолок, хочется размяться и даже прогуляться по коридорам Свалки. Главное успеть убраться домой до отбоя. Неприятностей и так хватало.
- Мог бы и пройтись, - недовольно засопел Мелкий. Весь день он раздраженно поглядывал на меня, но помалкивал, хотя пару раз и разевал рот. Впрочем, решимости сделать замечание не хватало. Однако теперь нервы, похоже, сдали. - Мы же на охране. И ширнулся бы уже - сонный, как муха.
- Здесь никого нет. Ни-ко-го. И вряд ли кто-то проберется, - отмахнулся я, стараясь унять раздражение. Только непрошенных советов не хватало.
- Нас поставили, значит, кто-то может, - с обидой в голосе ответил напарник и с осуждением уставился на меня. - Я не подписывался за двоих работать, между прочим.
- Ты не работаешь. Ты носишься между бидонами. Сядь и успокойся. Какой полоумный сюда попрется, зная об охране? Сам мозгами раскинь, - делая глоток воды из бутыли, лениво ответил я.
У Стива, судя по возмущенному выражению, имелся свой ответ, но ляпнуть очередную тупость он не успел. Слева раздался звон и оглушительный грохот, будто один из бидонов рухнул на бетонный пол и раскололся на пару частей. На лице Стива мгновенно проступило злорадство, впрочем, быстро сменившееся испугом. Даже ручонки с зажатым револьвером заходили ходуном. Того и гляди, сейчас в обморок хлопнется от избытка чувств. Охранник, чтоб его!
Рывком поднявшись, я на пальцах показал Стиву тащиться за мной, а вслух воскликнул, как ни в чем не бывало:
- Да не рыпайся. Один из бидонов, наверное, протекает. Пусть течет - мы чинить ни черта не должны.
Увидев, что напарник понял намек, я быстрым шагом направился к источнику шума. Хотел ступать осторожно, но толку особого не было: Стив шморгал забитым носом и топал так, что и за пределами цеха услышать можно. Крепко зажав охотничий нож, я вынырнул из-за гудящего от напряжения бидона и удивленно замер, чуть не ругнувшись от неожиданности.
У одной из покосившихся труб испуганно замерла уже знакомая девчонка - Тоннори. Широко распахнутые глазенки уставились на меня, а губы предательски задрожали на измазанной в грязи мордашке. Дочка Кима, замотанная в серые, драные тряпки, как дикий зверек жалась к железном бидону и дрожащими руками пыталась приделать обратно отвалившуюся трубу. Под ботинками уже образовалась приличная лужица из протекшей мутной воды, на которой девчонка так и норовила подскользнуться.
Похоже, труба отлетела случайно - оно и понятно, металл давно проржавел и готов был в любое мгновение рассыпаться из-за неосторожного чиха.
Сзади звякнул проворачивающийся барабан револьвера, и Стив грозно, хоть и немного пискляво, крикнул:
- Отойди! А ну стой! Стреляю!
Не успел я и рта раскрыть, как рядом с лицом просвистела пуля, задевая прядь волос. Хорошо, хоть стрелял Мелкий отвратно - выстрел пришелся не в Тоннори, а в один из баков. Тонкий фонтанчик ледяной воды хлестнул мне прямо на ботинки, а девчонка с писком тут же рванула прочь. Но даже бежала она неуклюже, спотыкаясь при каждом шаге и путаясь в длинном куске серой ткани, наброшенном на плечи.
Стив вновь направил револьвер на Тоннори, но я успел подскочить и одним ударом выбить оружие. Ствол с грохотом упал на бетон, а напарник удивленно вскрикнул:
- Ты что творишь?!
- Это дочь Кима, идиот! - рявкнул я. Любоваться на зеленеющую от страха рожу Мелкого, до которого дошло, кого он чуть не подстрелил, не стал, а сразу припустил вслед за девчонкой.
Та уже успела выскочить из цеха очистка, только пятки и сверкнули. Вылетев вслед за ней на пустующую улицу, я быстро огляделся: вокруг, куда ни глядь, простирались проржавевшие основы гаражей, приспособленные под промышленные нужды. Хорошо, хоть чужаки здесь не шлялись. Слева, от собранного из прессованных кусков железа, строения раздался глухой хлопок и дребезжание.
Когда подбежал поближе, то увидел распластавшуюся на земле Тоннори, которая в потемках зацепилась за груду металлических штырей. Девчонку била крупная дрожь, и она неуклюже пыталась высвободить ботинок из завала. Увидев меня, она жалобно всхлипнула и попыталась отползти - судя по лицу, готова была еще и разрыдаться во весь голос. Только девчачьей истерики не хватало.
- Тихо, тихо. Я был с Бэтти, помнишь? - как можно спокойнее сказал я и показательно спрятал нож. Пугать девчонку не следовало, хотя единственным желанием оставалось взять ее за уши и оттащить в катакомбы.
Тоннори чуть успокоилась, во всяком случае, перестала судорожно сучить ногами и даже не вздрогнула, когда я сделал пару шагов навстречу. Только от перестука зубов закладывало уши.
- Как ты здесь оказалась? Тебе же нельзя на Свалку?
- Мне... мне... - залепетала Тоннори и хлюпнула носом.
- Не трясись так! Все будет хорошо - я отведу тебя к Бэт. Обещаю, с тобой ничего не случится.
Дочь Кима доверчиво уставилась на меня и решительно вытерла слезы. Уже куда спокойнее она высвободила ногу и, шатаясь, даже привстала. Ткань, в которую девчонка замоталась, разошлась в паре мест, и теперь можно было увидеть под ней разорванную майку и содранную кожу.
- Мне сказали... как выйти... как я могу выйти. Я просто хотела... хотела увидеть мир. Я ничего не хотела ломать!
Невольно я усмехнулся, окидывая взглядом полуразрушенный район цехов и вдыхая смрад сточных вод и разложившихся отходов. Железный потолок здесь провисал низко, так что можно было заработать паническую атаку от нехватки пространства. Хотя вряд ли Тоннори, прожившая всю жизнь в катакомбах, боялась замкнутых пространств.
- Чудный мир, да? - фыркнув, я протянул девчонке ладонь.
Тишину над доками разрезал выстрел. На груди Тоннори медленно расплылась бурая клякса, а сама девчонка в удивлении дернулась. Расширяющимися глазенками она непонимающе уставилась на меня, а в следующее мгновение рухнула на железные штыри, которые тут же с дребезжанием раскатились в стороны. Выматерившись, я обернулся, уже готовый увидеть съехавшего с катушек Мелкого. Но стрелял не он.
Под тусклым светом потолочных ламп замерла Ники, одетая все в тоже белое платье - только теперь заляпанное в паре мест грязью. В руках подруги оказался зажат пистолет.