Олег в расстроенных чувствах шел по привычной уже аллее в сторону казарм, размышляя над дальнейшими действиями. Ничего путного в голову не приходило (как обычно), поэтому избранный был вынужден отдаться на съедение всемогущего случая. Слишком много переменных и неизвестных в уравнении сбивали настроение. Конструктивных идей не наблюдалось, и Олег плыл по волнам наполеоновских планов. "Подмять церковь - создать преданные мне воинские подразделения - подвинуть вперед военное дело (история бывает и военной) - провести социально-экономические преобразования - кое-что из техники можно попробовать внедрить, но только немного (больше, все равно не знаю!) - попробовать скорешиться с местными с братьями-некрычами (?)". От этих измышлений его отвлекли заполошные крики Сандар:
- Господин, господин, прошу вас... постойте, - слуга явно запыхался и ливрея теперь не сидела на нем с прежним лоском.
- Стою, жду.
- Вас срочно желает видеть его величество, мессир,- Сандар вывалил это сообщение на Олега без единой запинки.
- Что-то случилось?- Олег уперся в слугу слегка мутноватым взглядом.
- Не знаю, мессир.
- Пойдем посмотрим.
Обратную дорогу к дворцу избранный проделал ускоренным шагом - интересно ведь было узнать причину срочного вызова. Во дворце Олег за время пребывания успел изучить расположение многих покоев (а также постов охраны, защитных плетений и т.д.). Поэтому путь до королевской приемной он преодолел достаточно быстро.
Один из слуг объявил королю о посетителе и пропустил избранного в кабинет. Все то же помещение, в котором Олег впервые поговорил с королем, мало изменилось с момента последних переговоров правителя с избранным. Это место было единственным, где бывший студент отбрасывал привычную сутулость, держался неестественно (для себя) прямо. В кабинете у стола стояли кардинал Руффо и собственно Влад III. Олег слегка наклонил голову (он здесь не подчиненный!) в приветствии:
- Доброго дня вашему величеству.
- И вам того же, избранный, -король и кардинал ответили хором, что выдало крайнее напряжение ситуации.
- Что-то произошло?
- К моему глубочайшему сожалению, мы действительно получили некоторые очень тревожные вести, которые потребуют от вас,мессир, немедленных действий,- король был сама любезность.
Если бы такую сложную речь Олег услышал в другое время, то, наверное, размяк и барственным жестом разрешил бы переходить к сути. Только вот сейчас... Граждане старые приятели чересчур напряглись.
- Чем я могу вам помочь, ваше величество?
- Дело в том, что на востоке неожиданно разгорелся конфликт между герцогами Блоуди и Ренси с одной стороны и маркграфом ромелингским с другой. Герцоги этих семей верой и правдой служили нашему дому не одно поколение, а маркграфы упорствуют в своем неповиновении, пользуясь большим расстоянием до центральных областей Артании. Сейчас, по донесениям, ромелингцы перешли все мыслимые греницы!- Влад III и сам слегка вдохновился, - Эти подлецы стали сближаться со славийцами и нападать на отряды верных мне вассалов.
- Это все очень интересно, ваше величество, но какое отношение к этому имею я,- Олег нервно заозирался, его лицо приобрело растерянно-глупый вид.
- Мессир, по договоренности с маркграфом, герцогами, князем Славии и Сходом Кланов орочьих племен столица Артании Далиор примет у себя совет по этой проблеме. А поскольку к этому времени Вы, мессир, будете являться главой объединенной церкви, то и придется вам назначать представителя на эту встречу или самому принять в ней участие, - Влад расщедрился на довольно вежливое пояснение, но от этого Олегу стало еще труднее.
- А...э... я, конечно, не против, но мне нужна дополнительная информация, - избранный не нашел ничего лучше стандартной отмазки, чтобы получше подготовиться к разговору.
- Хорошо, вам предоставят последние отчеты с места событий, однако это не главное. Проблема состоит в том, что у вас есть только три дня для подготовки к церемонии представления, которую придется провести ранее задуманного. А еще через 2 дня откроется совет.
- Что ж я буду готовиться, ваше величество.
После этого Олег поспешно откланялся и прошел к себе.
- Думаешь он не подведет?- кардинал (двухметровый громила с лицом мясника и очень умными глазами) всем своим видом выражал глубочайшее сомнение.
- Не думаю, его представления об этом деле составлены нами, а значит- неожиданностей не предвидится, а все же..,- король был задумчив и машинально смотрел на мантию собеседника.
Олег влетел в свой кабинет быстрее пули и с размаху плюхнулся в кресло. Он находился в состоянии легкого обалдения. Стол черного (или какого?) дерева стоял у окна, а вдоль стен высились полки с книгами и манускриптами. Это была его персональная библиотека (последний писк моды среди знати), которая лишь частично покрывала 'школьный' курс.
Студент пытался устаканить свои впечатления и трезво оценить обстановку. 'Вот принесли ж черти этих герцогов, а мне разгребать. Ведь по-любому эти жуки (кардинал с королем) хотят от меня полного подчинения и поддержки их позиций. А мне нельзя! Нельзя портить отношения с представителями других государств и начинать свою деятельность с развязывания очередного Крестового похода или охоты на ведьм. Надо поглядеть на карту и прикинуть причины такой упертости господ 'жуков'.
Следующие три часа Олег добросовестно рассматривал карту и читал свои собственные пометки относительно международной обстановки. По всему выходило, что назревает крупная война при участии чуть ли не половины военных мира. А корни противоречий как всегда лежали в истории. В стародавние времена герцоги(!) Ромелинги преданно (?) служили артанийской короне, служа чем-то вроде буфера (а заодно и подушки безопасности) между орками. Так получилось, что эти земли были просто идеальны для переброски войск и развития широкомасштабного наступления, поэтому орки с таким вдохновением и покатывались по герцогству припервой удобной возможности. Несколько по-иному выглядел вопрос из столицы Артании. По мнению тогдашних правителей, гораздо выгодней было создать отдельное практически независимое государство на территории Ромелингов и позволить оркам вдоволь резвиться вдали от исконно артанийских земель. Вот Георгий V Щедрый и жаловал Ромелингам широчайшую автономию, лишь формально оставив патронаж Артании. Новоиспеченные маркграфы поначалу слепо радовались таким милостям, а попозже все-таки рискнули задуматься. Произошло несколько орочьих вторжений, а артанцы мало того, что не помогли, так еще и стали вмешиваться во внутренние дела маркграфства. Вот с этого момента и началось медленное сближение Ромелингов и Схода Кланов. Этот процесс шел медленно и с огромным количеством шероховатостей, но шел (!). Тут же стали активизироваться гномы и славийцы, которых совсем не улыбало остаться один на один с новой коалицией. Они предприняли попытку договориться с орками и ромелингами, а не воевать. Судя по всему, договоренности были достигнуты, и теперь артанийцы стараются во что бы то ни стало ударить на опережение.
'Так, а что же должен сделать я?! Дать благословение на мордобой и, возможно, оказать давление на человеческие государства коалиции'. Такие расклады Олегу Очень не понравились. Не прошло и месяца с момента его появления, а уже приходилось выбирать сторону в чужой борьбе.
Просидев у себя еще некоторое время, он надел свой 'пиратский' наряд и отправился к оружейникам. Возле парадного выхода Олега задержал офицер-гвардеец, который решил пообщаться с избранным на очень животрепещущую (для него самого) тему. Сложилась очень щекотливая ситуация: гвардейцы считали, что Олег должен был начать тренировки под их чутким руководством, а не снюхиваться с армейскими наставниками. Пожалуй, все эти вопросы Олег бы услышал и раньше, но мешало отсутствие у него официального статуса. Его по-прежнему не было, но бравого командира не смутило нарушение этикета.
- Мессир Вольг, доброго вам дня. Не будете ли столь любезны уделить мне немного вашего драгоценного времени,- легкий полупоклон, благородная осанка, обаятельная улыбка, орлиный взор - все было при нем. Только Олег не был барышней на выданье, да и настроенье болталось в районе плинтуса, не желая подниматься даже от пинков.
- Не имею чести быть представленным,- недовольство и равнодушный взгляд никто даже пытался замаскировать.
- Прошу простить мою бестактность. Меня зовут Витторио ден Торсе лейтенант полка Золоторуких королевской гвардии, второй наследник барона Торсе.
- Вольг из рода Никлота, избранный - если это можно счесть титулом, ученик мастеров-наставников Первого (единственного!) Светлорского полка, -Олег умышенно упомянул и свою непринадлежность к знати, а заодно и занятия воинским ремеслом (поздно, ребята, раньше надо было думать).
- Польщен личным знакомством, мессир. Мне бы хотелось поинтересоваться, почему вы не захотели обучаться воинскому искусству в наших тренировочных залах. Не сочтите подобный вопрос дерзостью, но нам действительно непонятно ваше пристрастие к армейским частям.
-Что вы. Это честь для меня, мессир. А касательно вашего любопытства: мне просто приятно совершать прогулки перед тренировками, а теперь я еще и ученичество принял, - Олег сделал виновато-расстроенное лицо (получилось средненько).
- Ясно, мессир. Очень жаль,что вы не можете присоединиться к нам. Еще раз прошу простить мою назойливость. Не смею более задерживать, -если офицер и был разочарован,то ничем этого не выказал.
- Все в порядке, господин лейтенант. Надеюсь, у нас в будушем появится возможность общаться друг с другом,- вообще-то сказать хотелось несколько иное, а потому кррявость фразы Олег скрыл в полупоклоне.
Офицер отдал честь и проследовал к лестнице на второй этаж. 'Забавная у ребят форма - золотая с малиновыми отворотами - за версту таких видать'. Олег тряхнул головой и пошел к 'своей' аллее.
Перед Владом III лежал весьма и весьма пухлый доклад Безликого. Ничего хорошего он не предвещал. Согласно распоряжению его величества глава разведки установил за избранным плотное наблюдение. Подставные слуги, ученые книжники и прочие лица, окружавшие этого человека, собирали о нем информацию и аккуратно прощупывали на предмет пристрастий и убеждений. Оказалось, что избранный очень любит вкусно поесть, отдавая предпочтени выпечке и разнообразным сладостям, а также с поистине детским восторгом воспринимает возможность копаться в королевской библиотеке. Круг его интересов ограничивался законодательством, финансами, историей. Все остальное он изучал безо всякого энтузиазма, демонстрируя полное безразличие по отношению к магии и придворному этикету.
Выводы Безликого были очень нестандартны (а когда этот старый интриган работал по правилам?), наводя на определенные подозрения. Начальник Верных в своем общении с королем редко позволял себе делать конкретные выводы и давать какие бы то ни было советы, оставляя принятие решений на долю короля, но вот сегодня не удержался! Он обстоятельно доложил о том, что Аделаида и Вольг не пришли к взаимопониманию, а это в свою очередь сподвигло избранного на какое-то серьезное решение.
Влад встал из-за стола и прошелся по кабинету. На суровом, волевом лице еще глубже, нежели обычно залегли морщины, а движения выдавали крайнюю степень усталости. Немолодой чистокровный человек, он прекрасно понимал, что в ближайшие годы должен передать трон преемнику (страшила не смерть, а неготовность к ней), если только не получит секрет гномьего долголетия.
Избранный был, безусловно, интересным человеком, но для роли правителя не годился. Точнее, он мог бы прекрасно помогать королю как советник, оставаясь на известном удалении от двора. Последнее было непременным условием благополучия Вольга в Артании. Главной причиной неспособности иномирянина к управлению Дейкер считал отсутствие у того харизмы и умения подчинять людей. Тут король усмехнулся. Избранный, конечно, слишком неопытен, но вот провести Безликого уже успел: офицеры гарнизона не были агентами Верных, а потому здесь подопечный ускользнул от всеобщего контроля. Теперь по каждому из новых наставников уже составлены отчеты, которые теперь тщательно прорабатывались.
Короля больше всего угнетали неизвестность и неопределенность: слишком расплывчаты были сведения об избранном. Малышка Ада знала только то, что ей позволили узнать. Полное пророчество содержало тройную вилку, а последняя приписка вообще повергала Влада в состояние тихой ярости: 'Три пути открыты пред человеком будут, но может он найти иной, где сам пришелец определит свою судьбу' (понимай как знаешь).
***************************************************************************************
Местоблюститель церкви сильно нервничал. Его кабинет в соборе Расса Достопочтенного освещался неровным светом камина. На стенах, уставленных книгами, артефактами, железными пентаклами, плясали зыбкие тени. У окна находился массивный стол, украшенный изображением одного из святых на крышке, а у противоположной стены сидел его святейшество и сосредоточенно смотрел в огонь. Святейшего совсем не радовало влияние артанийцев на избранного. По его глубокому убеждению Вольг должен был проходить обучение в монастыре, а не при дворе.
Дрейфус был уже в очень преклонном возрасте и посвятил всю свою жизнь поддержанию памяти об избранном и подготовке почвы для его появления. Беззаветная вера и преданность позволили ему достичь высшей ступени в иерархии, а когда стало известно о точной дате появления избранного, то не было под Небом более счастливого человека.
В иное время Дрейфус спокойно готовился бы к очередным службам и старался бы укрепить веру людей в избранного, но здесь и сейчас его привычный уклад разрушился. Последние годы прошли под знаком подготовки к встречи с неизведанным. Мысли Местоблюстителя постоянно соскальзывали с воспоминаний на текущие проблемы.
В кабинет постучали.
- Войдите, Дрейфус вздрогнул от неожиданности, однако оправился быстро.
- Простите за беспокойство, Святейший. Дозволено ли мне будет потревожить ваше уединение?- голос Кира было ни с чем не спутать.
- Проходи, Кир, - Дрейфус с доброй искренней улыбкой смотрел на серьезного темноволосого семнадцатилетнего юношу в черном монашеском балахоне.
- Ваше задание выполнено и мы подготовили встречу с избранным.
- Опять придется ехать в Далиор, - проворчал старик. Ему совершенно не нравились переезды. Можно было, конечно, добраться и телепортом, только это больно ударило бы по репутации.
- Есть и другие новости, - сказал помощник библиотекаря и, дождавшись благосклонного кивка, продолжил.- Избранный просит вас о встрече не позднее, чем через два дня.
- В чем дело?- Местоблюститель весь подался вперед, а на его морщинистом лице проявилось ощутимое беспокойство.
- Никто не знает, по крайней мере артанийцы, ваше Святейшество,- монах сразу подобрался и отвечал довольно кратко и четко.
- Вызывайте телепортистов, кардинала Антилия и епископа Тражийского. Последнего достаньте хоть с того света, пошлите самых лучших магов, чтобы доставили в кратчайшие сроки. Мы отправимся, как только он прибудет, - Дрейфус засуетился и занервничал еще сильнее.
Через четыре часа епископа нашли в одной удаленной обители у подошвы гномьих гор...
***************************************************************************************
Олег быстро прошел по двору и остановился возле тренировочной площадки. Эваль и Путин показывали новобранцам приемы боя 'спина к спине'. 8 салаг пытались задавить мастеров числом, а те в свою очередь наносили редкие убийственные удары и давали пояснения:
- Куда голову высунул?
- Почему не поддержали?
- В смертника решил поиграть?
Если бы оружие было немагическим, то, наверняка, в армии Артании было бы на 8 новичков меньше.
Вдруг круг стремительно разорвался, и на ногах остались только мастера.
- Кого я вижу. Давай-ка в круг, Вольг, - Гласс сиял как после смыва.
- Вообще-то, я по другому вопросу, тут такое дело,- неуверенно промямлил Олег.
- В круг, тебе говорят, - прикрикнул гном.
Олег обреченно махнул рукой и пошел переодеваться. Кожаный колет на белую рубаху, широкие просторные штаны на веревочках и легкий шлем. Оружием на этот раз стали два посоха, трансформировавшихся в щит и полуторник. Когда он вышел на площадку, диспозиция немного изменилась: мастера встали плечо к плечу (или плечо к животу?) и отмахивались от противников.
- Заходи!- отрывисто приказал гном, 'отсекая' руку какого-то неудачника.
Следующие полчаса приняли форму простого избиения младенцев. Правда, Олег все равно гордился собой. Примерно на двадцатой минуте он 'организовал' убийство Эваля, внезапным перекатом, оказавшись у того под ногами. Гласс махнул туда мечом, Путин неловко ткнул секирой - Олег получил сразу две смертельные раны. Но Гласса 'прикончили' новобранцы. Путин до того взбесился, что закончил бой за несколько секунд, благо салаги полностью раскрылись при попытке достать его напарника.
После тренировки гном ворчал:
- Никогда не используй такие приемы без необходимости. В бою такой выверт станет для тебя последним.
Олег никого не слушал - настроение было на заоблачной высоте, и его не портил даже предстоявший разговор.
- Зачем пришел?- Эваль был более деловит, чем гном.
- У меня проблемы, - охотно поделился Олег своими горестями.- В ближайшие дни состоится мое представление двору... В общем, я боюсь.
- Чего именно?
- Я не хочу и не буду делать, что велит Влад III,- Олег набычился и посмотрел на наставников, а потом начал стаскивать пропотевший колет.
- Вольг, - гном улыбнулся,- а какой у тебя выбор? Что ты можешь сделать, не посоветовавшись с королем?
- Не знаю, но не буду,- не шибко вразумительно пробубнил Олег.
- А боишься, значит, короля?
- Больше него я опасаюсь придворных, Гласс! Король может попробовать простить меня за неповиновение, а вот знать... - Олег театрально закатил глаза (кажется, они даже смотрели параллельно друг другу). - А еще страшно представить, что случится на международном совете.
- Ясно все. А от нас чего хочешь-то?
- В идеале - армию, а на первый случай хватит и хорошей кольчуги без магического фона.
- Так серьезно,- Эваль с интересом посмотрел на ученика.
- Хорошо бы сделать ее бесшумной, а то будет звенеть под одеждой.
- Да ты хуже гномьего купца: не успел прицениться, а уже торгуешься,- Путин расхохотался, но как-то слишком нарочито.
- Пошли в оружейку,- мечник принял какое-то решение.
В гарнизоне были два 'арсенала': официальный казенный и частный. Частная оружейка была собранием разнообразного железа, которое хранилось у наставников. Вот туда и направилась троица. Олегу казалось, что Эваль что-то хочет сказать, но молчит.
- Иди сюда,- отвлек избранного от его мыслей гном.
Дальше пошла примерка. Любой русский парень не знает худшей процедуры (особенно, если дело в крупном магазине). Около получаса продолжались сравнение и перетасовка вариантов.
Итог удовлетворил только Олега (ослиное упрямство которого убедило остальных). 'А что? Прекрасная гномья работа (Путин все возмущался 'дряхлости этого барахла'). Легкая, удобная, движений не сковывает, а главное - на нее любые заклинания наложить можно ( да я ее забью магией как олигарх банковский счет деньгами!)'. Разумеется, колдовскими выкладками Олег делиться ни с кем не хотел.
Совершенно счастливый избранный попросил наставников отложить кольчугу до его появления. После этого он наскоро попрощался и убежал во дворец. Двигался он чуть-чуть 'разболтанно' из-за тренировки, но на лице хорошо читались довольство и оптимизм.