Аннотация: Один день и одна ночь из жизни обычных студентов Магической Академии Ашдера. Тайша, Эрвин, Ивар. За год до событий повести "В Альверисе весна".
Экзамен по боевой магии
* * *
Тайша проснулась рано, едва рассвет забрезжил. Да и немудрено: такой важный день! Первый в жизни экзамен по боевой магии, как ни как!
Умываясь над тазом, судорожно вспоминала тексты лекций и книг, перечитанных накануне. К учёбе Тайша относилась со всей возможной серьёзностью. И так ей сильно повезло, что удалось поступить в Магическую Академию Ашдера - ей, девчонке из провинциального городка на границе Дрегона и Сапфрайда! Родные и друзья посмеивались над ней и уверяли, что незачем забивать себе голову всякой ерундой, вот лучше бы продолжала помогать папе с мамой с таверной управляться, а там, глядишь, это почётное дело и вовсе бы к ней перешло по наследству. И кров, и пища, и денежки всегда будут. Нет, попёрлась любимая дочка в далёкий Лотэр, учиться пожары устраивать да мертвяков поднимать, а потом укокошивать. А всё альвены виноваты, будто без них, ушастых, проблем нет! Затуманили наивной девчонке разум своими байками про чужие земли расчудесные да про то, что, якобы, есть у неё магические способности.
На самом деле, конечно, Тайше в ту пору рано было выбирать специальность, зря родители раньше времени переживали, опасаясь пожаров и неупокоенных мертвецов. На первых двух курсах в Академии преподавались в основном общие предметы да теория. И только теперь, на третьем году обучения, наконец пошли специализированные предметы. Например, та же теория боевой магии, которую сегодня предстояло сдавать.
Прихватив вазочку с последней парочкой печеньиц, Тайша уселась за стол, заваленный пухлыми потрёпанными томиками и плотно исписанными свитками. В общем-то она всё знала, но до экзамена оставалась уйма времени, нужно было чем-то заняться, чтобы зря не нервничать. К тому же принимать экзамен должен магистр Хельгер, известный своей суровостью и придирчивостью. Поэтому Тайша со вздохом развернула один из свитков и совсем уж вознамерилась освежить его содержание в памяти, как её желудок требовательно заурчал. Кроме остатков печенья, в скромном жилище Тайши не было никакой еды. Кончилась. Где же Эрвин? Он должен был зайти за ней утром, чтобы потом вдвоём они могли отправиться перекусить в город.
Только Тайша об этом подумала, как раздался стук в дверь. И сразу, не дожидаясь ответа, стучавший, словно ураган, влетел в комнату.
- О, печеньки! - раздался радостный вопль, и у Тайши из рук вырвали последнюю печенюшку, так и не донесённую до рта.
- Эрвин! - нахмурилась девушка, с напускной сердитостью глядя на жующего приятеля. - Вообще-то полагается сперва здороваться. Кроме того, невежливо отнимать у сестры-студентки последние крохи пищи. Это не по-товарищески.
- Не будь занудой, - отмахнулся наглый тип. - Наверняка это была не первая печенюшка, которую ты сегодня умяла. А вот у меня во рту с утра ещё маковой росинки не было. Так где же студенческая солидарность?
Эрвин, в отличие от Тайши, кровей был дворянских, но никогда этого не подчёркивал, на равных общаясь со всеми собратьями по Академии. Был он высок, зеленоглаз, каштановые свои волосы упорно не стриг, зато тщательно брил лицо, одевался с безупречным вкусом и любил построить глазки барышням. Барышни, в свою очередь, охотно ему отвечали, многие из них уже пали жертвой его бронебойного обаяния и вздыхали о юном красавце кто тайком, а кто и весьма громко. Одна лишь Тайша умудрялась не терять рядом с Эрвином голову, напротив, частенько удивлялась, за что же ей такое наказание - точнее, такой напарник. Напарниками их назначили ещё в начале учебного года - частично из-за их давнего приятельства, частично из-за дополняющих друг друга способностей: Тайше лучше удавались защитные и вспомогательные заклинания, а Эрвин неплохо управлялся с магическими атаками, хотя иногда и порывался перевестись на факультет магии иллюзий, тяготея к розыгрышам и представлениям, благо иллюзии у него тоже выходили весьма недурственно.
- Ты так и будешь весь день буравить меня взглядом или же мы пойдём завтракать? - поглотив печенье, осведомился Эрвин.
Тайша вздохнула, надела уличные башмаки, перекинула через плечо сумку и молча кивнула на дверь.
* * *
В "Трёх чародеях" было людно и шумно. Большинство студентов предпочитали проводить предэкзаменационные часы именно здесь, хотя зубрить или хотя бы просто читать в таком гаме представлялось маловозможным. Эрвин решительно двинулся по узкому проходу между столами к излюбленному месту в углу у окна, выходящего на площадь Искусства, и Тайше ничего не оставалось, как следовать за ним, дабы людские волны за его спиной не сомкнулись, отрезая её от вожделенного завтрака.
У Олвира, пожилого трактирщика, определённо не было времени лично обходить посетителей, да и две его разносчицы явно сбились с ног, поэтому, усадив Тайшу, Эрвин направился к стойке, требовать еды и питья. Едва он ушёл, на освободившееся место с довольной рожей плюхнулся Ивар, ещё один приятель Тайши, студент с факультета Иллюзий. Белобрысый, простолицый, он оказался в Академии почти чудом, как и Тайша. Сын мельника из Клесии, самоучка. После очередной выходки, от которой мамочка Ивара чуть не получила разрыв сердца, а младший братишка чуть на всю жизнь не сделался заикой (кажется, это было жутко завывающее привидение на мельнице), папаша, хорошенько обработав зад Ивара прутом, собрал ему в узелок вещички да и приволок сынка прямиком к воротам Академии. Встретивший их на пороге магистр с факультета Иллюзий без труда опознал в вертлявом нагловатом подростке будущего иллюзорника и, заверив сердитого отца, что будет обучать его непослушное чадо со всей строгостью и пристрастностью, закрыл за спиной Ивара тяжёлую створку двери. Ивар был счастлив. Его отец тоже в конечном счете остался весьма доволен, тем более что ещё несколько лет назад руководство Академии отменило плату за обучение для талантливых студентов, а Ивар оказался весьма талантлив, хотя его способности расстраивали магистров столь же часто, как и радовали.
- Ни за что не догадаешься, что скажу! - выпалил он, хитро поглядывая на подругу.
- Выиграл новую карту? - усмехнулась Тайша.
"Волшебные карты" - это развлечение появилось на свет в стенах Академии, а точнее на факультете Иллюзий, не так уж давно, но уверенно набирало популярность. Смысл заключался в том, что студенты сражались с помощью зачарованных карт, на каждой из которых было изображено какое-то существо, обладающее определёнными характеристиками. Во время боя карты оживали, превращаясь в трёхмерные модели изображённых существ, так что зрелище и впрямь было красочным и захватывающим. Поговаривали, что игру изобрёл кто-то из магистров для личного развлечения, но, судя по тому, как множились зачарованные карты, к их созданию подключилось изрядное количество народа. В конце концов, чтобы положить предел безобразию, самые рьяные игроки собрали совет и обсудили комплекты колод, а также правила игры. Колоды теперь официально продавались в "Магических товарах Тессы", а победители карточного турнира при удачном раскладе могли выиграть карты, усилив свою колоду и ослабив колоду противника.
- Хе-хе! Лучше! -и Ивар, наклонившись к самому уху Тайши, зашептал: - Сегодняшний экзамен по боевой магии перенесли!
- Как это?! - отпрянула Тайша.
Просто так экзамен переносить не станут, нужна веская причина.
- Что стряслось? - это спросил вернувшийся Эрвин, одновременно водружая на чисто выскобленный стол здоровенный поднос, уставленный снедью, и усаживаясь на скамью рядом с Иваром.
- Магистр Хельгер уехал из города, экзамен перенесли, - сообщил Ивар, беззастенчиво хватая с подноса пирожок и почти целиком запихивая его за щёку.
Тайша поспешила сцапать одну из тарелок с посыпанным ароматной зеленью омлетом, пока не лишилась и этого.
- Но что случилось? - выгнул точёную бровь Эрвин, подцепляя на вилку поджаристую колбаску и наливая себе морса из пузатого жбана.
- Пока неизвестно. Но по слухам, - Ивар многозначительно прищурился и понизил голос, - какие-то проблемы в округе. Кажется, очередной ренегат...
Маги-ренегаты, презревшие Чародейский Совет и, вопреки законам, занимающиеся запрещёнными видами магии вдали от Ашдера, хоть и повыведенные за последние десятилетия, всё ещё иногда давали о себе знать.
- А ведь, кажется, магистр Хельгер и сам когда-то был ренегатом, - задумчиво произнёс Эрвин, сделав большой глоток из глиняной кружки.
- Подумаешь, с кем не бывает. Дело молодое, - фыркнул Ивар, намазывая мёдом здоровенный кусок ещё тёплого хлеба. - Зато потом сколько он этих самых ренегатов извёл!
- Не так уж давно это было, лет тридцать-сорок назад, - невозмутимо продолжил Эрвин. - И вряд ли тогда его можно было назвать молодым. Если верить слухам, опять же, ему уже под триста.
- Надо же! А девки сохнут, будто не триста, а тридцать! - хихикнул Ивар. - Не иначе он их зачаровывает. Известно ведь, что один из сильнейших менталов.
- Мальчики, вот именно потому что он сильный ментал, я бы на вашем месте не стала не то что обсуждать его биографию, но даже думать о ней, - вступила в разговор Тайша, уже расправившаяся со своим омлетом и с тоской косящаяся на остатки мёда, которые нахальный Ивар пальцем выскребал из плошки и отправлял в рот.
- Если уж он так резко умчался из города, наверное, он сейчас занят чем-то иным, нежели подслушивание студенческого трёпа, - возразил Эрвин.
- В общем, я к чему... - Ивар доел мёд и довольно обтёр губы рукавом. - Раз у вас нет сегодня экзамена, а до моего экзамена ещё два дня, может, займёмся чем-нибудь интересным?
В последний раз подобное предложение Ивара привело к взрыву в жилом корпусе Академии, после чего троица в качестве наказания отмывала весь этаж и чинила последствия.
- Ну, можно погулять по городу, заглянуть в "Магические товары Тессы" или ещё куда, на рынок сбегать... А вечерком сходить на Северное кладбище, потренироваться в боевой магии.
- Там разве есть, на ком тренироваться? - удивился Эрвин. - Спокойное же место.
- Да. Но я тут придумал парочку новых иллюзий, - Иван хихикнул, - ну, типа, восставших мертвяков... Я попробую их создать. Там хоть никто не станет орать и хлопаться в обморок. Ну а вы пошвыряетесь в них боевыми заклинаниями, будто они настоящие. И мне, и вам польза. Ну так что?
Тайше не очень хотелось топать ночью в Старый город. Во-первых, далеко, во-вторых, не выспятся потом, в-третьих, покидать после десяти вечера стены Академии студентам запрещалось. Если поймают, мало не покажется. Но Эрвина предложение Ивара заинтересовало, и парни вдвоём принялись уговаривать Тайшу. Уговорили, конечно. Языки-то у обоих подвешены как надо. И, покончив с завтраком, троица вышла на улицу.
* * *
Солнце уже поднялось высоко и заливало площадь, отражаясь в витражах окон и играя в струях фонтана Магии, находящегося в центре. Тайша в очередной раз поразилась красоте этой картины. Центром фонтана являлась женская фигура, весьма искусно и натуралистично выточенная из белого мрамора, в длинном платье с изысканным орнаментом, с длинными, спадающими до бёдер волосами и вскинутыми руками, держащими лучистый шар, из которого, собственно, и били водяные струи. Шар символизировал магическую энергию, а женщина, видимо, изображала собой некую абстрактную чародейку. Хотя некоторые считали, что это сама богиня Альва, Подательница магической Силы. Впрочем, скульптор, создавший фонтан, давно умер, не спросишь теперь, что он имел в виду.
Магазинчик "Магические товары Тессы" располагался тут же на площади, он уже был открыт, и друзья, бодро топоча и звякнув дверным колокольчиком, вломились в него. Тесса, миловидная и стройная женщина средних лет с уже пробившейся в волосах сединой, протирала за прилавком какие-то колбы и кубки. Чародейкой она не была, но в нуждах обитателей Академии разбиралась хорошо, а положение в Гильдии Торговцев позволяло ей легко и в срок получать нужные товары. Тайша, Эрвин и Ивар, как и большинство студентов, в её магазинчике являлись завсегдатаями. Узнав их, она приветливо помахала из-за прилавка и вернулась к своему занятию.
Ивар, конечно, сразу же прилип к застеклённой витрине с волшебными картами.
- Эрвин, ты только глянь! Золотой Дракон! - закатывая глаза, восхищённо стонал он, пока Тайша расплачивалась за бутылёк чернил и несколько перьев. - Ты только представь, что я мог бы с одной этой картой!
- Если только у твоего противника не будет Драконоборца, - отвечал ему практичный Эрвин.
- Брось, Драконоборец - редкая карта!
- Едва ли более редкая, чем Золотой Дракон.
- Мальчики, если вы уже закончили причитать, может быть, пойдём дальше? - нетерпеливо осведомилась Тайша.
-Девчооонка! - презрительно протянул Ивар, отлипая от витрины и неприязненно глядя на подругу. - Если бы ты хоть раз поиграла в Волшебные Карты, ты бы нас поняла.
- Надеюсь, у меня хватит ума не влипнуть в это, - с достоинством ответила Тайша, направляясь к выходу.
* * *
На рынке Тайша несколько раз с удивлением замечала слонявшихся тут и там магистров Академии и старшекурсников. Они с повышенным интересом разглядывали и щупали товары, но все как один были явно напряжены и то и дело зыркали по сторонам, будто пытались кого-то высмотреть в толпе. Тайша указала на это обстоятельство друзьям, но те только отмахнулись. Лекций нет, экзамен сегодня у всех курсов должен быть только по боевой магии, да и тот отменён... Почему бы добрым людям не прогуливаться по рынку? Посмотреть-то тут есть на что. Вот, к примеру, шатёр заезжего альвенского оружейника: какая работа, какие изысканные узоры на клинках! А вон тот лук прямо светится от переполняющей его магии! - Явно заговорённый! А вон у той палатки не протолкнуться от девиц. Бусики, платочки, гребешки - в общем, всё, что надо любой девушке. Что, Тайша, тебе не надо? Так, может, ты вовсе не девушка, а парень, просто притворяешься?
Ребята поддразнивали Тайшу, она привычно фыркала в ответ.
Ближе к вечеру поужинали в "Трёх чародеях" и разошлись по домам, чтобы снарядиться для ночного приключения.
- Я приду туда пораньше, поколдую, чтобы к вашему приходу мертвяки уже были готовы, - ухмыляясь сказал на прощанье Ивар. - Интересно даже, удастся ли мне вас впечатлить?
- Очень сомневаюсь, - улыбнулся в ответ Эрвин. - Не забывай, я и сам неплохо разбираюсь в иллюзиях.
- Ну, может, хоть Тайша оценит...
Тайша только пожала плечами и направилась ко входу в студенческий корпус.
* * *
Складывая в сумку свечи, коробочки с реагентами и бутыльки с зельями и вспоминая дневную прогулку, Тайша в очередной раз недоумевала, как так вышло, что они трое - она, Эрвин и Ивар - подружились. Вышедших из разных социальных слоёв, их поначалу объединяла разве что любовь к магии. И если парни впоследствии обнаружили немало других общих интересов (взять те же волшебные карты или страсть с помощью иллюзий дурачить окружающих), то Тайша со стороны казалась совершенно чужой в их компании. Флегматичная и серьёзная русоволосая девушка, с миловидной, но не выразительной внешностью, почти никогда не расстающаяся с книгами и свитками. "Зубрилка", как презрительно отзывались о ней помешанные на нарядах и парнях сверстницы. Которые, разумеется, тоже не понимали её дружбы с великолепным во всех отношениях Эрвином и весёлым балагуром Иваром, завидовали и потому не могли удержаться от подколок.
Так уж получилось, что на первой же лекции эта троица уселась на соседние места в аудитории. И, видимо, под впечатлением от всего увиденного и услышанного в тот день, ребята с тех пор стали держаться вместе. Но ведь обычно подобная дружба быстро заканчивается. Тайша не удивилась бы, если каждый из них вскоре нашёл себе более подходящую компанию. Тем не менее, прошло уже три года, а они по-прежнему друзья.
Допустим, приязнь Ивара к Тайше отчасти основывалась на возможности списать конспект прогулянной лекции или получить подсказку на экзамене. Это Тайша могла понять. Но что удерживало Эрвина, обладавшего отменной памятью и острым умом и не нуждавшегося ни в конспектах, ни в подсказках? Вот этого Тайша определённо не понимала. Мысль, что она может по-женски нравиться такому щёголю, её смешила, ведь он никогда не выказывал симпатии иной, чем дружеская. Да и частенько она замечала Эрвина то с одной красоткой, то с другой. Или на самом деле во всей Академии для него не находилось более интересных собеседников и товарищей, чем дочка владельца таверны и сын мельника?
Пора было выходить. Тайша переплела растрепавшуюся во время сборов косу, накинула тёмный плащ, прихватила сумку и, стараясь не шуметь, приоткрыла ставни и ступила на карниз. Ей не впервой было покидать Академию столь экзотичным способом. Окна студенческого корпуса выходили в парк, и как раз под её окном росло ветвистое старое дерево с густой листвой. Для провинциальной девчонки, в детстве облазавшей все окрестные деревья, оно было как парадная лестница. Дальше дело оставалось за малым: незамеченной добраться до окружающей территорию Академии стены, найти место, где давно отсутствовало несколько камней, зато имелась качественно наведённая кем-то из старшекурсников иллюзия, и выбраться наружу, нос к носу столкнувшись с измаявшимся в ожидании Эрвином.
* * *
Прогулки по ночному городу одновременно пугали Тайшу и пьянили. С одной стороны, народ в Ашдере живёт разный, полно всякой швали и мрази, в том числе и в Белой части города, районе аристократов да богачей, через который сейчас шли Тайша и Эрвин. С другой стороны, чего особо бояться двум пусть и начинающим, но подающим большие надежды боевым магам, да ещё напарникам? И потом, рядом с невозмутимым Эрвином Тайша всегда чувствовала себя как за каменной стеной. Зато прохладный и свежий ночной воздух, напоённый ароматами листвы и цветов, вливался в ноздри, разноцветные огни в окнах роскошных особняков будили воображение, ощущение опасности заставляло сильнее биться сердце и быстрее бежать кровь по жилам. И сама себе Тайша казалась в эти минуты лёгкой, как бабочка, острой, как лезвие альвенского клинка, живой, как язычок пламени. Стук собственных каблуков по мощёной улочке набатом отдавался в висках, от быстрого движения прерывалось дыхание... И всё это ужасно нравилось обычно такой спокойной и рассудительной Тайше. Судя по тому, как блестели глаза Эрвина, молчаливо шагавшего рядом и лишь изредка оборачивающегося к подруге, чтобы проверить, как там она, он испытывал сходные ощущения.
Всё так же в молчании друзья пересекли Белый мост. Здесь, за серебрящейся в лунном свете лентой реки Плавной, начинался Старый город. Когда-то аристократы и богачи любили селиться тут, но за последние десятилетия большинство их перебралось в Белый район. В Старом городе оставались лишь самые упёртые. Большинство же особняков давно были покинуты и понемногу разрушались. Поддерживать их в приличном состоянии хозяевам вышло бы слишком дорого, выгодней было купить новый дом где-нибудь в центре Ашдера. Хотя, надо отметить, дома здесь были потрясающе красивыми и ни один не походил на другой. Тайша вспомнила из уроков истории, что проектировали их знаменитые альвенские архитекторы - давно, ещё до Второй Альвенской войны.
Ещё дальше, там, где кончались особняки, находилось Северное кладбище, называвшееся также Старым. В последние годы на нём почти никого не хоронили, обходясь кладбищем Западным, оно же Новое. Разве что кого-нибудь из умерших аристократов, чей фамильный склеп здесь находился.
Кладбище окружала кое-где потрескавшаяся, но всё ещё крепкая и высокая каменная стена, увенчанная узорными чугунными зубцами. Решётку ворот украшали чугунные цветы и невиданные звери. Правая створка ушла нижним краем в землю, сдвинуть её не было никакой возможности. Левая кое-как поддалась под напором Эрвина, и друзья осторожно протиснулись внутрь, благо стройные фигуры им это позволяли.
- Интересно, как сюда попал Ивар? - нарушила долгое молчание Тайша. - Такое чувство, что створки сегодня ещё не сдвигали. Даже следов на земле нет. Да и потолще нас с тобой он, не пролез бы тут.
- Магия? - пожал плечами Эрвин, но в его голосе звучала вполне понятная неуверенность: заклинания левитации и хождения сквозь стены изучались на последнем курсе и требовали огромных затрат магической Силы, вряд ли Ивар мог их применить.
Тайше вдруг сделалось не по себе. Эрвин, заметив выражение её лица, тихо рассмеялся и похлопал её по плечу.
- Ну-ну, расслабься! Ты же знаешь этого мошенника! Наверняка он просто хочет нас немного попугать, он это любит.
- Знаешь, мне как-то уже совсем не хочется смотреть, каких он там мертвяков насоздавал, - нахмурилась пуще прежнего Тайша.
- И это слова боевого мага? - выгнул бровь Эрвин, насмешливо глядя на подругу. - Неужели я не могу рассчитывать сегодня на помощь моей верной напарницы?
Тайша дёрнула плечами, и, сердясь на себя за свой глупый страх и на Эрвина за его подначки, решительно зашагала по заросшей травой дорожке вглубь кладбища, туда, где виднелись на фоне ночного неба склепы и надгробные изваяния.
Северное кладбище планировкой напоминало сам Ашдер: в центре находилась "площадь", по периметру которой располагались склепы, принадлежащие старинным и известнейшим аристократическим семействам города; от этой "площади" на четыре стороны расходились довольно широкие "улицы", вдоль которых хоронили своих умерших достойные и уважаемые горожане, здесь также располагались склепы менее родовитых или приезжих аристократов; "улицы" соединялись "переулками"; и, на самых окраинах кладбища, находились могилы тех, кто не преуспел в жизни. Преступников и нищих в Лотэре и вовсе не хоронили, безо всяких хитростей сжигая трупы и развеивая прах по ветру. Раньше к кладбищу была приписана целая армия смотрителей. Они следили за порядком, расчищали дорожки и подходы к могилам и склепам, сажали цветы на клумбах вдоль "улиц", оберегали покой умерших от посягательств некромантов, а захороненные вместе с покойниками сокровища - от разграбления. Но в последние годы городское правление посчитало невыгодным поддерживать сразу два кладбища. Большинство смотрителей перебралось на Западное. Те немногие, что остались здесь, содержались на частные деньги и занимались определёнными участками - в основном,склепами богатых аристократов и центральными проходами к ним. Остальная часть кладбища всё больше дичала, зарастая травой и кустарником, служа пристанищем птицам и мелким животным.
Ивар не предупреждал, где именно будут поджидать Тайшу и Эрвина созданные им мертвяки, поэтому парочка, внимательно оглядываясь, шла по одной из центральных "улиц" на "площадь". Внезапно Эрвин остановился, насторожившись. Тайша тоже остановилась. Теперь, когда под ногами не шуршал песок, устилающий дорожку, стало слышно какое-то шебаршение и поскрипывание справа, в глубине кладбища. Спустя пару минут из тени деревьев и надгробных изваяний на освещённый луной участок выбралась тёмная фигура. Неестественно подёргиваясь и замогильно стеная, медленно, но неуклонно, она двигалась на замерших посреди дорожки друзей.
- Ага, - сказал Эрвин. - Вот наконец и обещанный мертвяк.
- А неплохая иллюзия вышла у Ивара, - кивнула Тайша. - Я даже запах чувствую.
- Точно. Смердит не хуже настоящего.
Мертвяк подобрался ещё ближе - настолько, что его уже можно было разглядеть во всех неприглядных подробностях. Видимо, при жизни это был зажиточный горожанин, возможно, торговец или ростовщик. Об этом говорили полуистлевший бархат одежды, и ошмётки золотой тесьмы на нём, и некогда добротные замшевые башмаки, и монетки, сыплющиеся вслед за мертвяком из разорванного кожаного кошеля, болтающегося у пояса. Сквозь дыры в одежде видна была гнилая плоть, кишащая червями, и кое-где - кости.
- Фу, какая мерзость! - скривившись, восхитилась Тайша, зачарованно глядя на крупного жирного червя, извивающегося в левой глазнице покойника. От сильного и весьма натуралистичного запаха разложения её уже начинало мутить.
- Смотри-ка, там ещё один, - махнул рукой вглубь кладбища Эрвин. - О, и ещё!
И действительно, между многовековыми стволами и каменными надгробиями двигались всё новые фигуры. Непонятное шуршание слышалось уже со всех сторон, в том числе и со стороны ворот, и Тайша поняла, что это звук сыплющейся земли, а ещё - шарканья неуклюжих мёртвых ног.
- Эрвин, - дёрнула она за рукав товарища, - знаешь, мне кажется, что это не Иваровы мертвяки.
- Как это?!
- Мне кажется, они настоящие. Ивару просто не хватило бы сил создать так много столь реалистичных иллюзий.
- Ммм... - Эрвин присмотрелся к одному из мертвяков, особым образом скосив глаза. - А знаешь, ты права. Зрительную проверку на иллюзорность они не проходят.
"Торговец" тем временем подошёл уже совсем близко. Из его раззявленного вонючего рта капала какая-то мерзкая на вид густая жидкость и... он тянул руки прямо к Тайше!
- Бежим! - взвизгнула она и, подавая пример, рванула вперёд по дорожке к открытому пространству возле склепов. Эрвина не нужно было уговаривать, он мгновенно догнал подругу и даже обогнал, быстрее неё оказавшись на "площади".
В центре свободного пространства друзья остановились, тяжело дыша и затравленно оглядываясь. Обстановка, мягко говоря, не радовала: дергающиеся фигуры мелькали со всех сторон, окружая "площадь" и сужая кольцо. Тайшу начала бить крупная дрожь. Обхватив себя за плечи, она с ужасом наблюдала за приближением мертвяков.
- Эй! - сердито окликнул её Эрвин. - Мы боевые маги или кто? Мы ведь собирались показать класс на экзамене, почему бы не сделать это сейчас? Не кисни! Огненный круг, Тайша!
Властные интонации в его голосе заставили Тайшу прийти в себя. На удивление быстро, несмотря на испуг, припомнив формулу заклинания, она мигом выстроила по периметру "площади" жаркую огненную стену высотой в два человеческих роста.
Эрвин восхищённо присвистнул и зааплодировал. Но тут же решительно сказал:
- Всё отлично, конечно, но так не пойдёт. Ты тратишь слишком много сил на поддержание заклинания. Уменьши интенсивность и периметр.
Тайша повиновалась. Постепенно в ней начал разгораться азарт. И правда, чего она так перепугалась? Мертвяков, что ли, не видывала никогда? Ещё как видывала! На практических занятиях всегда показывала прекрасные результаты!
Эрвин времени даром тоже не терял: явно красуясь перед подругой, подкинул на ладони яркий огненный шарик и ловко запустил его в ближайшего мертвяка, уже подходившего к "площади". Эффект получился ничуть не хуже, чем на занятиях: мертвяк мгновенно обуглился, только искры в стороны полетели. Некоторое время он ещё каким-то чудом двигался, но потом магическое пламя победило, и он осыпался кучкой пепла. Впрочем, других это не остановило. С упорством, достойным лучшего применения, они пёрли к парочке студентов. Стена делала своё дело, да и огненные шары изрядно прореживали ряды противника, но, казалось, мертвяков меньше не становилось. Вот уже броски Эрвина стали не такими точными, вот уже огненная стена Тайши в некоторых местах дала бреши...
- Долго мы не продержимся, - хрипло сказал Эрвин. - Надо отступать.
- Куда? - чуть не плача, жалобно спросила Тайша. - Они везде!
- Залезем на крышу склепа. Там проще будет отбиваться. Жаль, с самого начала так не сделали.
Он подсадил Тайшу до лепного узора над входом одного из склепов, и, убедившись, что она благополучно взобралась наверх, полез сам - едва успев отдёрнуть ногу от не в меру ретивого мертвяка, воспользовавшегося исчезновением огненной стены, которую Тайша, карабкаясь, поддерживать уже не могла.
Оказавшись наверху, друзья обречённо посмотрели друг на друга. Выглядели они неважно: бледные, измождённые лица, круги под глазами... Кроме того, у обоих кружилась голова, ужасно хотелось пить и спать. Словом, налицо имелись все признаки резкого перерасхода магической силы. А ведь с начала боя прошло не больше получаса! "Если не случится чуда, мы погибнем", - отстранённо подумала Тайша, глядя на утомлённое - такое родное! - лицо Эрвина, бледным пятном светящееся во мраке. Сердце сжалось от тоски и чего-то невысказанного.
- Тайша, прости! - вдруг выдохнул Эрвин, и в следующий миг он уже прижимал её к себе и вытирал с её щёк непрошеные слёзы (она-то и не замечала, что давно уже плачет). - Если бы не мы с Иваром, дураки, спала бы ты сейчас в своей постельке в Академии и горя не знала.
- Я... Я рада, что пошла с тобой, - всхлипывая, шепнула Тайша в ответ. - Если бы ты погиб... без меня...
Договорить фразу, о которой позже пришлось бы жалеть, краснея ушами и мечтая провалиться от стыда сквозь пол, она не успела. Рядом внезапно возникла чёрная фигура - взметнулся плащ, вспыхнул магистерский символ на груди. И тут же, рядом, ещё одна - в обеих руках по мечу, кудри до плеч.
- Детишки, мы, конечно, извиняемся, что так неожиданно вас прерываем, - сказал тот, что с мечами, - но не могли бы вы объяснить, какого кера* здесь делаете?
- Это студенты, Раф. Обоих знаю, с моего факультета, - прохладный, чуть насмешливый голос магистра Хельгера волшебной музыкой лился в уши Тайши. - Что тут делают, выясним позже. Сейчас есть, чем заняться.
"Вот оно чудо!" - думала Тайша, заливаясь уже слезами радости и облегчения, пока они с Эрвином (так и не выпустил ведь из объятий!) наблюдали за работой профессионалов. Могущественный боевой маг Хельгер и легендарный боевой генерал Розанеи Раффанаил Гарн уж точно оказались не по зубам нежити. Тайшины слёзы не успели высохнуть, а всё уже закончилось.
- В общем, так, - сказал магистр, легко взбираясь на крышу склепа, где сидели притихшие студенты. - Вижу, вы тут неплохо поразвлеклись до нашего прибытия. Я опасался, что мы опоздаем и мертвецы разбредутся по окрестностям, но вы их задержали и даже изрядно потрепали. Молодцы. Считайте, что по теории и практике боевой магии у вас высший балл. Это первое. Тем не менее, я нахожу крайне прискорбным факт нарушения вами правил, установленных для студентов. За самовольное покидание стен Академии посреди ночи вы оба будете сурово наказаны. Меру наказания определит завтра магистерский совет. Это второе.
- Хельгер, - недовольно протянул Раффанаил. - Не будь занудой! Не знаю, что их заставило сюда притащиться ночью, но признай, что они нам сильно помогли. Если бы не они, мы бы до утра, а то и дольше, ловили мертвецов по всему городу. За что же их наказывать?
- За то, что могли погибнуть, - припечатал магистр. - И просто из принципа. В общем, это не обсуждается. А теперь марш домой!
Он махнул рукой - и заклятие телепортации вырвало Тайшу из тёплых рук Эрвина, закинув прямиком в её комнату в жилом корпусе Академии. Обдумывать всё случившееся у неё не было сил. Не раздеваясь, Тайша рухнула на неразобранную кровать и мгновенно заснула.
* * *
Магистерский совет действительно состоялся, хотя основной причиной его собрания была вовсе не выходка студентов. Последних, разумеется, не посвятили в тонкости, но, ожидая в приёмной решения своей участи, Тайша и Эрвин кое-что подслушали и сделали для себя определённые выводы.
Судя по услышанному, в Ашдере в последние дни активно проказничал некий чародей-ренегат Сандр Бельмский, любитель запрещённой магической школы некромантии. Посылая пафосные письма Чародейскому Совету, он ежедневно угрожал Ашдеру разгулом нежити. Магистры и старшекурсники, не торопясь беспокоить мирных обывателей, пытались выяснить его местонахождение и ликвидировать угрозу. Вопрос был, на котором из кладбищ Сандр начнёт поднимать мертвецов. Здраво поразмыслив, чародеи пришли к выводу, что на Западном: ведь оно ближе к густо населённому городскому центру. Но Сандр оказался то ли глупее, чем от него ждали, то ли, напротив, хитрее, и выбрал Старое кладбище. Однако, прочитав столь мощное заклинание, как массовое поднятие мертвых, он засветился и практически сразу был обнаружен и схвачен сильнейшими чародеями Ашдера. На радостях чародеи немедленно затеяли суд над пленником, малость подзабыв о восставших мертвецах. Магистр Хельгер на пару с генералом Раффанаилом, давним его приятелем, тем временем прочёсывали окрестности города и, узнав, благодаря ментальным способностям Хельгера. о поимке главного виновника ночной вылазки, решили на всякий случай проверить, не успел ли он чего натворить перед этой самой поимкой. Так что их появление на Старом кладбище в свете описанных событий действительно иначе как чудом не назвать.
Почему на кладбище не явился Ивар? - Да просто глупо попался кому-то из страдавших в эту ночь бессонницей магистров при попытке вылезти в окно. Такие дела.
Тайшу с Эрвином, да и Ивара заодно, наказали сурово, но справедливо: очередной уборкой жилого корпуса. Но слово магистр Хельгер сдержал и за экзамены по боевой магии поставил высшие баллы обоим, не задав ни одного дополнительного вопроса и лишь пригрозив, что в следующем учебном полугодии добавит им упражнений по контролю магической силы. Друзей это вполне устраивало.
*Нет, это не то, что вы подумали. Керы - вид нечисти. Питаются кровью живых существ, предпочитая кровь представителей разумных рас. Тела их состоят из призрачной субстанции. Умеют менять форму, часто принимают вид красивых женщин или мужчин, обладают гипнотическими способностями. Обитают в лесах, горах и прочих диких местностях. Днём обычно прячутся в укрытиях, а ночью выходят на охоту. Известны случаи, когда керы уничтожали целые деревни. Победить их можно только магией либо зачарованным оружием.