Женщина шла по пустыне. Заходящее солнце разбрасывало вокруг неё странные, причудливые тени. Она не чувствовала жары. Она не чувствовала боли потрескавшихся губ. Её лицо шелушилось и было покрыто толстым слоем пота и пыли. Но она всё равно была невероятно прекрасна. Прекраснее всех на земле.
Тени удлинялись, меняли форму, наливались чернотой. Одна из них, в конце концов, превратилась в волчий силуэт, поднялась с серовато-жёлтого песка и побежала рядом с женщиной, ловко перебирая покрытыми шерстью лапами, высунув длинный тёмный язык.
Женщина слегка покосилась на неё, но ничего не сказала. Только поправила платок, завязанный под подбородком странным узлом. Так они и шли молча долгое время. Наконец наступила ночь, и волчья тень, вместо того, чтобы слиться с ночным мраком, окончательно обрела живость и реальность. Даже поохотилась немного на не в меру любопытного тушканчика. Впрочем, есть тушканчиков она не умела, и перепуганный зверёк поэтому остался жив.
Женщина остановилась на ночь возле большого камня, невесть как здесь оказавшегося. Она села на остывающий песок и развела костёр. Стала любоваться летящими в густую небесную тьму искрами.
Волк прилёг рядом и тоже уставился в огонь. Холодало. Но женщина не чувствовала и холода. Усталости она не ощущала тоже. Просто приятно было вот так посидеть, любуясь пламенем, и подумать о чём-нибудь совершенно не важном и пустячном. А ещё лучше - не думать ни о чём вовсе.
- Послушай, долго ты ещё намерена молчать? - наконец осведомился волк.
Она посмотрела на него из глубины себя и ничего не ответила.
- А бродить здесь ты сколько собираешься? - не отставал зверь.
Она пожала плечами.
- И чего ты этим хочешь добиться?
Она вновь уставилась в пламя. Глаза у неё были золотисто-красные. Может быть потому, что в них отражался огонь. А может, просто цвет был такой.
- Эх, Мария... - вздохнул волк. - Я тебя предупреждал, что ничего хорошего не выйдет. Ты же не из их племени. Ну что тебя к ним понесло? Да ещё связалась с этим полоумным из Назарета... Подумать только - ноги ему волосами отёрла!.. Наши были в ужасе. Что ты скажешь в своё оправдание? - он взглянул на неё, прищурившись, и его жёлтые глаза горели во тьме, словно две отделившиеся от костра искры.
Она тихо произнесла:
- Я была счастлива с ним.
- Да ну? - ухмыльнулась тень.
- Он дал мне покой.
- Ой ли?
- Он дал мне веру в то, что покой возможен и для меня, - уточнила она.
- И что, эта вера оправдалась? - ехидно поинтересовалась тень. - То-то ты бродишь тут, как неприкаянная, две тысячи лет... А они там легенду придумали, будто он тебя с собой на небо взял. Романтики!..
Она зябко поёжилась, хотя холод, который она ощутила, шёл не снаружи, а изнутри. Обвила руками плечи.
- Он часто снится мне, - сказала она. - И потом, знаешь, он действительно звал меня с собой. Я не пошла.
Волк изумлённо воззрился на неё.
- Что, правда?! Я не знал... А почему не пошла-то?
- Тебе не понять.
- А ты попробуй объясни.
- Нет.
Они надолго замолчали. Каждый думал о своём. Волк несколько раз покачал головой, будто никак не мог поверить в то, что сказала ему женщина.
- Ты ж его любила, - произнёс он наконец. - Не понимаю.
- Куда ж тебе...
- Нет, правда. Это что, ещё один пример загадочной женской логики? Вместо того, чтобы радостно прыгнуть за ним в рай - тем более, что сам позвал, - она блуждает тут, мучается от жары, от жажды, от холода, не ест, не спит, травит себе сердце тяжкими воспоминаниями... А ему там, небось, тоже без тебя одиноко.
- Нет. В том-то и дело, что нет, - еле слышно сказала она. - Поэтому я и не пошла. Здесь он любил меня. По-своему, но любил. То есть, конечно, он всех любил. Но немногие были рядом с ним. Я - была. До самого конца. А там... Там быть с ним рядом невозможно. И он там - другой. Я не хочу. Не могу.
Волк задумался.
- Хм... Женщины... Выходит, тебе не Царство его Небесное нужно было?
Она промолчала. Ответа не требовалось.
- А мы-то думали... - несколько разочарованно протянул волк. - Думали, совсем от племени отбилась Магдалина... Решила древний "грех" замолить... Так, может, к нам тогда вернёшься? Мы простим измену. Хотя любовь - это, конечно, странно...
- Нет.
- Почему? - тень недоумённо уставилась на женщину.
- Не могу.
- И к нему не можешь, и к нам не можешь? - волк прищурился.
Она снова не ответила.
Волк погрузился в молчание. Опустил мохнатую голову на лапы и прикрыл глаза, размышляя надо всем, что услышал. Женщина смотрела в огонь.
Постепенно небо начало светлеть, теряя чернильный оттенок. Тени сделались более зыбкими. Костёр почти потух, и угли еле тлели. Зверь поднял голову и прислушался к чему-то внутри себя.
- Мне пора, - сказал он.
Она кивнула. Бросила равнодушно:
- Передавай там привет.
- Передам.
Прошло несколько минут, прежде чем тень тихо спросила:
- А хочешь, я буду к тебе иногда приходить? Ну, будем болтать о том, о сём... Просто чтобы тебе было не так одиноко...
- Приходи. Иногда.
- Ну, бывай.
И волк превратился в обыкновенную тень на песке у ног женщины.
Она некоторое время разглядывала то, что от него осталось. Потом, вздохнув, поднялась с песка и медленно пошла на восток, туда, где вставало солнце.