Аннотация: Конкурсное. Написано по фразе "Усталость давила, как надгробная плита".
Усталость давила, как надгробная плита. Сила тяжести здесь была заметно выше, чем на Земле, и Эн О"Лири, космогеолог второго класса, едва переставлял ноги. Каменистая равнина цвета рыжего янтаря простиралась до горизонта, и Эн еще раз с отчаяньем покосился на опустошенный аккумулятор джампера - энергии не хватит на прыжок до базы. Усталость безжалостно тянула к земле, словно О"Лири был из металла и шел по магниту. Никогда еще Эна не заносило так далеко, чтобы можно было счесть положение дел безнадежным. Сейчас же он осознавал с пугающей ясностью - у него нет шансов выбраться отсюда живым.
Готмог сел ему на хвост в восьмой системе Аарн-Эйджа, где Эн проводил исследования поверхности. Помимо обычного снаряжения и джампера со стандартным набором прыжков, у него с собой был только дессинтр среднего калибра, которым О"Лири резал на пробы твердые породы. Естественно, какой боевой арсенал у космогеолога? В общем, у него не было ничего против гигантского космического студня, способного сожрать экосистему небольшой планеты за десяток земных часов. Готмоги никогда еще не подбирались так внезапно к населенным мирам, поэтому О"Лири сделал то единственное, что мог придумать - отвлечь пожирателя на себя, полоснув по нему из дессинтра. И почти сразу ушел в череду случайных прыжков. Он был уверен: готмог погонится за ним - не из злости, скорее, из охотничьего азарта. Так и случилось.
Тогда О"Лири не задумывался над тем, что идет на самоубийство. Его швыряло по разным мирам около дюжины раз, и времени думать не было. Теперь же, когда аккумуляторы сели, а острый скалистый уступ при одном из приземлений пробил ему комбинезон, с мясом вырвав передатчик, Эн с горечью подумал о том, что эта пустынная янтарная равнина станет его могилой. Он не мог всерьез надеяться, что готмог потерял его след, но точно знал одно - в мире, где они встретятся, вместе с ним погибнет все живое. Вряд ли его одного будет достаточно для полноценной трапезы. И место встречи здесь. Единственное, что немного утешало - за все время, что он шел по этой планете, он не встретил здесь ничего живого, что волей случая обрек на смерть. В сетку джампера занесены только населенные или пригодные для жизни миры, хотя... Если бы его вынесло в центр пустыни Гоби, он бы тоже сделал вывод, что Земля необитаема.
О"Лири вдруг подумал о том, что никогда больше не вернется на Землю, и тяжесть навалилась с удвоенной силой. Он вспомнил лик голубой планеты, вкус ее воздуха, ее запахи, звуки, даже веснушчатое лицо Хлои из отдела кадров... Эн ощутил прилив отчаяния, слабость согнула его пополам, и он повалился на землю, отбив колени и больно оцарапав щеку о рыжие камешки - шлем он потерял у того же скалистого уступа, где оборвалась радиосвязь. Оставалось надеяться только на то, что, когда появится готмог, у него хватит сил в последний раз нажать на спусковой крючок дессинтра. Но даже мысль о том, что он увел пожирателя как можно дальше от дома, утешала слабо. Чуть более, чем никак.
Звук он услышал не сразу. Эн сначала не поверил своим ушам, списав это на переутомление, но, казалось, реальность в насмешку все четче выстукивает глухие удары, и теперь он даже ощущал вибрацию земли, как будто... Как будто там, внутри планеты, бьется живое сердце. Тук-тук, тук-тук... "Она живая! Планета - живая!". О"Лири закрыл глаза и застонал. А он так надеялся не стать невольным убийцей... Убийцей планеты. И вдруг ощутил что-то очень похожее на прикосновение. Оно было нематериальным, но ощутимым, и то, что коснулось его, казалось совсем юным, любопытным - и совершенно чужим.
Эн старался не шевелиться. Казалось, его разглядывали, к нему принюхивались и осторожно прикасались. Это существо не чувствовало страха перед ним - оно вообще, казалось, не умело бояться. "А значит, - с горечью подумал О"Лири, - защищаться оно, скорее всего, тоже не умеет". Он попытался "поймать" очередной импульс, как детскую ладошку, и хрипло произнес:
- Тебе грозит опасность. Серьезная опасность. Ты меня понимаешь?..
Отклик последовал не сразу, но Эн понял - не понимает. У этого странного разума, должно быть, совсем другие способы общения. Или же человеческие термины ему незнакомы... Тогда О"Лири постарался поймать следующий импульс - и представить себе слизистую тушу готмога, вспомнить все виденные стереофильмы о мирах, опустошенных пожирателями, в надежде, что это существо может читать мысли. Тщетно. Отклик выражал искреннее отчаяние от непонимания. Значит, чувствовать оно умеет...
Знакомый глухой хлопок, похожий на далекий взрыв, прозвучал поминальным набатом. Готмог нашел его. По пространству побежала знакомая холодная рябь - его рассекало массивное аморфное тело пожирателя. Эн изо всех сил закричал про себя: "Спасайся! Не дай ему убить тебя! Сделай хоть что-нибудь!". Существо, казалось, ощутило страх человека, панику, тревогу, и ответный сигнал был уже совсем другим. Он был похож не просто на дуновение ветра или еле ощутимое прикосновение - это была попытка контакта. Или даже... попытка подключения...
Чужие образы затопили мозг, и О"Лири не сразу понял их, пытаясь перевести сигнал в знакомые понятия.
"Ты - не Я, - пыталось сказать существо, образы были короткими, как фразы ребенка. - Не понимаю не Я. Давай станем Я. Давай будем Я. И Я смогу понять".
О"Лири понял. Как понял и то, что это попытка не контакта и не подключения. Это попытка единения. Слияния. Существо сможет понять, что происходит, только если Эн станет частью его, вольется в него, позволит себя поглотить. Тогда общими станут опыт и память, и, может быть, тогда они сумеют...
Готмог был уже близко, когда О"Лири принял решение. Он знал, что не встанет с земли - сил не хватало поднять даже руку. А если он сможет хоть что-то сделать перед смертью... Наверное, именно это и стоит сделать.
Он потянулся навстречу импульсу, ответил согласием, впуская в себя чужую силу, растворяясь в ней, и поток образов Эна влился в общий поток огромного сознания. Единение захлестнуло его чужеродной, чудовищной силой, разбирая по клеткам, меняя форму и свойства... И О"Лири понял новым чужим сознанием: этому миру не страшен пожиратель. Потому что этот мир - тоже готмог, только другого вида. А пожиратель не может поглотить пожирателя. Он вбирает в себя все, что попадает на его поверхность. Без насилия и без принуждения. И поглощенное продолжает существовать в нем самом. Как единый организм. Единое целое.
...И когда истощенный погоней готмог бессильно корчился на поверхности планеты, умирая от голода, О"Лири смотрел на него с сожалением, бесшумно скользя по янтарным равнинам нового мира. Он был обитаем, просто чтобы видеть его, Эну не нужны были глаза. Создания, населяющие мир, общались с ним короткими импульсами, которым он пока еще сам не придумал названия. Но они все были общны, как сиамские близнецы, или как-то иначе, но у Эна не было должного сравнения, да здесь и не требовались никакие ярлыки и этикетки, чтобы понимать истинную суть вещей. Он бродил по огромной коллекции экспонатов из разных миров, занесенных сюда волей случая, и местных обитателей, совершенно непостижимых форм и размеров. Свой среди своих. Мир был огромен и многообразен... Коллекция игрушек ребенка, подобного богу.