# Кольцо судьбы

Станислав Валериевич Николаев

Неожиданная смерть путников в придорожном трактире. Странное кольцо, найденное сыном хозяина. Всего лишь обычная череда неприятных событий в жизни бойкого торгового города. Но эти события вызывают целую цепочку необычных испытаний и встреч для героев романа. Убийцы, нечистая сила, фантастические существа вторгаются в жизнь обычных парней.

-1-


Гилберт по кличке "Бык" подбросил сухую ветку в костер, выбросивший в небо ярко вспыхнувший сноп искр.

-Может пора продолжать, Философ? - поднял он глаза на высокого мужчину сидевшего рядом. Тот задумчиво прислушивался к стрекотанию кузнечиков.

- Сейчас Волк вернется и продолжим. Осталось немного, я думаю сегодня закончим,- блеснули умные серые глаза в отблесках пламени.

- Надоело мне сидеть в этой глуши,- поворошил Гилберт палкой в костре, - хочется выпить и расслабиться по-человечески.

- Вот достанем заказ, и оторвешься, как хочешь. Деньги платят немалые, - устало усмехнулся Философ.

- Даже удивительно. За какое-то колечко из древнего кургана, и такие деньги. Ладно бы там золото или вещи, какие-то редкие, как мы обычно вытягиваем, а тут только кольцо.

Философ повернулся и поглядел на огромный курган, темневший за спиной. Луна уже залила призрачным светом степь, но поднялась недостаточно высоко, чтобы осветить курган полностью. Огромная тень холма черным пятном лежала на земле, накрывая и костер и мужчин сидевших возле него.

- По преданию в этом кургане лежит могущественная волшебница. В Анналах Герберта Аврилакского говорится, что в древние времена здесь обитало могучее племя. Многие сотни лет они кочевали по этим степям, и не было равных им. Но основной страх всем соседям внушала главная шаманка. Говорят, что она могла призывать демонов, превращаться в различных животных и видеть будущее. Когда она умерла, то ее похоронили в степи и насыпали огромный курган над могилой. Мне пришлось долго рыться в библиотеках, прежде чем я наткнулся на место ее захоронения. Но деньги, которые нам платит заказчик, перевешивают все. Даже после выплаты процента Гильдии у нас будет денег больше, чем мы могли бы заработать за всю жизнь, продолжая потрошить могилы.

- И не говори, Философ, повезло нам. Да и ты голова, кроме тебя никто не смог вычислить место могилы. Так что куш сорвем мы, - радостно ухмыльнулся Бык, - уйду из гильдии, куплю себе таверну, женюсь на какой-нибудь вдовушке, буду жить и в ус не дуть.

- Хорошие у тебя мечты, Бык, простые, - грустно улыбнулся Философ, - а я вот еще не решил, как свою долю потрачу. Нравится мне старинные захоронения раскапывать, да по библиотекам манускрипты читать, разыскивая старые тайны.

- Ха. Правду про тебя говорят, что ты сущий маньяк копаний, - хмыкнул Бык.

Из темноты вынырнул огромный мужчина. Грубое обветренное лицо пересекал шрам. Ботфорты намокли от ночной росы. На плече он нес две лопаты. Бросив их на землю возле костра, мужчина сел и внимательно поглядел на спутников.

- Волк, а куда ты потратишь деньги?- поскреб спину Гилберт.

- Куда? Даже не знаю, - задумчиво потер шрам гигант, - прогуляю, наверное, а может, спрячу где, до старости.

- Ну ты даешь, до старости. Жить надо сейчас, - Бык пихнул лопаты ногой, - ты что, тоже хочешь могилы продолжать копать?

- А почему бы и нет? Это все же лучше чем в армии служить. Спокойнее. А сидеть дома это не по мне. Я ведь к графу Присторскому потому и записался, что не хотел, как отец землю пахать. Да и на войне раздолье. Жгли мы и грабили тогда, как душе было угодно. А потом война закончилась, все в руинах, голодуха. Граф нас распустил по домам. Мол, ему столько вояк не нужно. А я ведь кроме как убивать ничего не умею. Хорошо к гильдии пристал. Так что меня моя нынешняя жизнь устраивает.

Трое членов гильдии Расхитителей Гробниц в задумчивости уставились на яркое пламя костра. Первым прервал молчание Философ. Он взглянул на полную луну, поднявшуюся над вершиной кургана, и решительно встал.

- Хватит рассиживаться, пора закончить раскопки, забрать кольцо и сваливать отсюда. Что-то последние дни мне не по себе. Словно кто-то следить из темноты.

- Ты тоже это чувствуешь? - удивился Волк, поднимаясь. - У меня уже было такое чувство, когда мы копали в мерзенских шахтах с группой Дохлика. Тогда обвалился раскоп и завалил трех человек. Мы их так и не достали. Поэтому я тоже за то, что бы ускорить работу.

- Хватит, - раздраженно сплюнул Бык через плечо и постучал по бревну лежащему у костра, - и так сердце не на месте, а тут ещё ты со своими историями.

Он вскочил и, схватив факел, сунул его в огонь.

- Идем заниматься делами, - пошел он по кургану, освещая себе дорогу. Волк и Философ, подхватив лопаты, поспешили за ним.

На вершине могилы чернел темный провал, вырытый расхитителями. Бык подошел к краю ямы и воткнул факел в землю. Яркий свет осветил деревянную лестницу, стоящую в прорытой дыре. Подошли двое отставших спутников. Философ сбросил лопату в яму, туда же полетела лопата Волка. Бык ловко схватился за поручни лестницы и соскользнул в черный провал. За ним последовал Волк. Философ передал им вниз факелы, а сам остался сидеть наверху, внимательно поглядывая по сторонам с вершины кургана.

Вокруг простиралась ночная степь, освещенная ярким светом полной луны. Острый запах травы приятно щекотал ноздри. Громко звенели миллионы кузнечиков и цикад, а внизу под горой потрескивал костерок, начинавший потихоньку догорать. Луна неторопливо плыла по темному небу и достигла наивысшей точки, когда над краем ямы появилась голова Волка.

- Философ, кажись, докопали. Появились бревна, - выдохнул он.

Сидевший мужчина вскочил и стал спускаться вниз. Бык, стоя на коленях, отгребал землю в стороны, открывая бревна лежащие на дне раскопа.

- Точно, докопали, - обрадовался Философ, - ломайте.

- Ну-ка, посторонись, - отодвинул его Волк и, размахнувшись, воткнул в бревенчатый пол кирку. С третьего удара бревна поддались, и взору грабителей открылся черный зев погребальной камеры. Философ нетерпеливо переминался возле стенки, подсвечивая коллегам. Дружно работая, Бык и Волк полностью очистили проход вниз. Осторожно, держа факел высоко над головой, Философ двинулся вперед. Наступала его часть работы. Он должен был спуститься первым, отыскивая возможные ловушки и обнаружить захоронение, которое им поручено вскрыть. Далее установить, какие ценности стоит вынести. И только после этого Бык с Волком приступали к методичному сбору ценных вещей в огромные холщовые мешки. Однако сегодня было другое задание, из ценностей предполагалось забрать только заказанное кольцо. Хотя, никто и не запрещал забрать из могилы все ценное. Только задерживаться внизу Философу очень не хотелось. Только он вступил в темный коридор, ведущий к погребальной камере, как по спине побежали холодные мурашки. Такого с ним не было за все двенадцать лет его работы в гильдии. Сотни вскрытых могил и захоронений, тысячи украшений и золотых монет вытащенных из гробниц. Однако такого страха он ещё никогда не испытывал. Ему казалось, что из темнеющей впереди погребальной камеры на него смотрят внимательным взглядом, словно выжидая момент, когда можно наброситься. Философ судорожно сжал левой рукой рукоятку кинжала и осторожно двинулся вниз. За деньги, которые платил заказчик, стоило немного потерпеть.

Ход привел его к небольшой квадратной камере, в центре которой некогда стояли деревянные носилки с телом жрицы. За прошедшее время носилки сгнили, и костяк умершей лежал прямо на земле. В лучах факела блеснули золотые ножны, находящиеся некогда на поясе женщины. На голове видимо была одета золотая диадема, однако она тоже подверглась разрушительному воздействию времени, и теперь только золотые пластины тускло поблескивали в мерцающем свете. Философ подошел поближе и осторожно присел возле скелета. К его удивлению, кости сохранились довольно прилично. Женщина видимо лежала на спине, с руками вытянутыми вдоль тела, и Философ, подняв факел, внимательно рассматривал останки, ища заветное кольцо. А вот и оно. Небольшой узкий ободок блеснул в полумраке. Воткнув факел в землю, возле костяка, Философ осторожно взялся за кости руки и стянул украшение с пальца. Только сейчас он заметил, что практически не дышит и глубоко вдохнув, сунул кольцо в карман. Затем он подхватил факел, и даже не разглядывая остального, выскочил в коридор ведущий наружу. Мужчина пулей пролетел по темному лазу к выходу, буквально ощущая спиной пристальный и злобный взгляд из погребальной камеры.

В яме его встречали Волк и Бык.

- Ну как? Нашел?- выдергивая Философа из темного провала, выдохнул Бык.

- Нашел. Лежит у меня в кармане. Там еще какие-то вещи вдоль стен сложены, возможно - ценные, вот только желания их собирать нет. Что-то мне не по себе.

Философа колотила нервная дрожь. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Волк внимательно посмотрел на него, а потом махнул рукой.

- У меня тоже нет желания туда спускаться. Гори оно все синим пламенем. Денег за кольцо нам хватит. Поднимаемся наверх.

Мужчины, захватив факелы, стали подниматься на свежий воздух. Когда последний оказался на вершине кургана, Философ схватил лестницу и вытянул ее из ямы наружу.

- Так я буду чувствовать себя поспокойнее, - нервно усмехнулся он.

Яркая луна едва перешла середину неба. Ночь в самом разгаре. Волк с хрустом потянулся, втягивая широкими ноздрями свежий воздух.

- Ладно, идем, посидим у костра, а утром свалим отсюда.

И замер удивленно. Рядом с ним неподвижно, словно окаменев, стояли Бык и Философ. Громкий хор кузнечиков и цикад замолчал, как по команде невидимого дирижера. В степи стояла гробовая тишина, непривычная для этой местности. Вдали раздался протяжный и тоскливый вой шакала. Он нарастал, поднимаясь к полной луне и звездам. К первому шакалу присоединился второй, завывая чуть в стороне, затем третий, четвертый. Через пару минут стоявшие на холме мужчины оказались в центре невидимого круга из завывающих вдалеке шакалов.

Первым пришел в себя Волк. Чертыхнувшись, он схватил Философа за рукав.

- Я за лошадями. Вы собирайте вещи и бегом отсюда. Я думаю, ночевать, тут не стоит.

- Хорошо, давай быстрее.

Мужчины бросились с кургана вниз. Возле костра Бык и Философ принялись быстро собирать вещи и, не разбирая запихивать в мешки. А вой шакалов не умолкал.

- Воют как над покойником, - раздраженно просипел Бык, судорожно затягивая узел на мешке.

- Типун тебе на язык, - выругался Философ, - а вот и Волк.

Бывший солдат бежал, таща за собой трех оседланных лошадей.

- Быстрее, - тяжело дыша, выдохнул он.

Компания приторочила поклажу к седлам и, вскочив верхом, понеслась в ночную степь, подальше от громадины кургана.

Стих стук копыт лошадей в ночной мгле, затихли и шакалы. Только тихонько потрескивали угли в брошенном костре, да ветерок лениво шевелил ковыль. В темном провале раскопа послышалось легкое шуршание, посыпалась, осыпаясь, земля со стенок и на вершине кургана появилась темная женская фигура. Женщина обернулась в сторону уехавших грабителей и в ярком свете луны блеснули золотые ножны кинжала у нее на поясе. Немного постояв, она спустилась с холма вниз и исчезла в ночной тьме.


2


Ричард Джонстон открыл глаза. За окнами ярко светило солнце и слышалось кудахтанье кур копошащихся во дворе. Юноша сладко потянулся, нежась в постели. На вид ему двадцать лет, карие глаза, полные губы, короткие вьющиеся волосы каштанового цвета. Немного полежав, он подскочил и принялся одеваться. Серые суконные штаны, и кожаный колет составляют его наряд. На ноги он натянул короткие сапоги и весело насвистывая, выскочил из комнаты.

Хорошо жить на свете, зная, что будущее в твоих руках. Отец оставит тебе трактир, а с таким приданным, от девушек отбоя нет. Любая хочет стать подружкой наследника крупнейшего трактира в Мангазее. Денег много, так что на украшения можно рассчитывать уверенно. А там гляди и в невесты пробьешься.

- Привет мама, - улыбнулся Ричард, высокой стройной женщине, заходя в просторное помещение трактирной кухни. В кухне суетилось несколько молоденьких служанок, собирая еду на подносы, и Ричарда одарили несколькими страстными взглядами.

- Привет, милый, - поцеловала женщина в подставленный лоб юношу, - садись, ешь быстрее, у отца есть для тебя какое-то задание.

Перед парнем оказалось несколько тарелок с едой и кружка эля. Долго упрашивать того не пришлось. Ричард уселся за стол и принялся активно поглощать пищу, запивая из кружки.

А вокруг кипела работа. Возле окна, на огромном столе, несколько помощниц кухарки обдирали кур, рядом следила за вертелами главная кухарка трактира - Нелли, полная пожилая женщина с властным лицом. По кухне носились служанки, забирая блюда с едой и принося пустые подносы из зала. Еще пара посудомоек моет тарелки в огромном деревянном корыте, передавая их на протирку младшей сестре Ричарда, невысокой сдобной блондинке Элли. Та улыбнулась и подмигнула, поймав взгляд Ричарда. Вчера ночью, когда он пришел с гулянки, она тихонько впустила его в трактир. Отец не одобрял ночных развлечений сына, считая, что они мешают ему работать днем. Но молодость брала свое, и Ричард тихонько уходил гулять, заранее договорившись с сестрой.

Юноша подмигнул ей в ответ и, вытирая рот, встал из-за стола.

- Мам, а где я могу найти отца?

- Он был на конюшне сынок, поищи его там, - ответила мать, забирая пустые тарелки со стола.

Юноша вышел в огромный главный зал трактира. Несмотря на раннее время за столами, стоящими в центре сидят, завтракая, уже несколько гостей. По залу во все стороны шмыгают девушки-служанки ловко уворачиваясь от клиентов пытающихся шлепнуть их пониже спины. В холле возле стойки стоит высокий светловолосый парень в сером камзоле. Это Джон, двоюродный брат Ричарда. Его мать была родной сестрой отца Ричарда. Но она и ее муж погибли, во время штурма Картана армией герцога Гентского десять лет назад. Сироту забрал отец Ричарда, воспитал как собственного сына и дал работу, когда тот повзрослел.

- Привет, Джон, - кивнул Ричард.

-Привет, - поздоровался тот, рассеяно оглядывая зал. Казалось, что он немного не в себе. Однако Ричард знал, что от Джона не ускользает ни одна деталь из происходящего в зале. Как это тому удавалось, оставалась загадкой. Отец высоко ценил парня за этот Божий дар и Ричард понимал, что когда он будет хозяином трактира, то приложит все усилия что бы удержать Джона на этой должности.

Скрипнули входные двери, и Джон моментально повернувшись, вежливо поздоровался с вошедшими. Ричард, посторонившись, проскользнул на улицу. Веселый гомон воробьев под крышей трактира, запах цветов, теплый ветерок. Все это моментально обрушилось на Ричарда буйством звуков и красок. Летнее утро было в самом разгаре. Юноша направился к соседнему зданию, из которого раздавался звон метала и ржание лошадей.

Войдя в конюшню, Ричард наткнулся на отца. Тот стоял в серой полотняной рубашке и коричневых штанах. На ногах смазные кожаные башмаки. Отец держал копыто лошади, по которому стучал небольшим молотком местный кузнец, прибивая подкову. Конюх отвлекал внимание коня ласковыми поглаживаниями.

- Ну вот и все, - разогнулся кузнец оглядывая свою работу, - теперь, я думаю подкова простоит подольше.

- Конечно подольше, - согласился отец, - ты всегда делаешь работу добросовестно, Берни. Я знаю, что могу на тебя положиться.

- Конечно,- довольно кивнул кузнец, - я отвечаю за свою работу, не то, что эти пройдохи с Большого Тракта. Им бы только деньги с тебя взять, а там трава не расти.

Отец поднял кафтан лежащий на тюках сена в стороне и оглянулся.

- А, вот и ты сынок, - ласково улыбнулся он, - хорошо выспался?

- Здравствуйте, мистер Берни, - кивнул Ричард кузнецу, - Выспался папа, спасибо. Мама говорила, у тебя есть какое-то задание для меня.

- Точно, - отец протянул руки, на которые, подошедший с кувшином конюх стал поливать тонкую струйку воды, - тебе надо сходить к мистеру Смитсону. У нас заканчивается вино, которое мы купили у него в прошлом месяце. Помнишь, бочонок ламарского?

- Помню папа. Джон говорит, что вино идет прямо нарасхват, - протянул полотенце отцу Ричард.

- Да, за последний месяц наши постояльцы заказывают только ламарское вино. А учитывая что стоит оно также как и портонское, мы оказались в большой выгоде. Поэтому я думаю, что стоит заказать еще пару бочонков.

Отец неторопливо вытер руки и, кивнув собирающему инструменты кузнецу, вышел на улицу. Ричард последовал за ним.

- За последнее время у нас увеличилось количество гостей с запада. После окончания войны за конкорское наследство прошло уже десять лет. Жизнь вроде стала налаживаться и торговля оживает. Я надеюсь, что так пойдет и дальше. Этот месяц был лучшим за последние десять лет.

Ричард внимательно слушал отца. Тот занимался трактиром уже более тридцати лет, и не было в Мангазее лучшего места для остановки.

- Поэтому сынок, мы должны сделать все, что бы наш трактир и дальше оставался лучшим в городе. Старина Рубенс спит и видит, как переманить у нас клиентов. Поэтому, раз ламарское пользуется таким спросом у посетителей, то наша задача дать им его.

- Понятно отец, - кивнул Ричард.

- Ты всегда был у меня смышленым, - улыбнувшись, отец потрепал сына по голове, - раз понятно, значит лети к Арчибальду за вином. У нас осталось запаса дня на три, не больше.

В ворота трактира въехали три покрытых пылью всадника на измученных лошадях. Одеты гости по-дорожному: плотные серые плащи и широкополые шляпы. На ногах кожаные ботфорты. Судя по виду лошадей, проехать им пришлось немало.

Остановившись у конюшни, гости кинули поводья подбежавшему конюху и спешились. Высокий мужчина направился в трактир, тогда как двое других принялись отвязывать тюки, прикрепленные к седлам.

"Интересные постояльцы", - подумал Ричард, - "надо бы поинтересоваться у Джона, откуда они и кто такие". Юноша вышел на улицу и, ловко увернувшись от телеги, ввернулся в толпу, двигавшуюся к центру.

Мангазея с давних времен была важным торговым центром на востоке. В ярмарочные дни на Рыночной площади собирались огромные толпы людей из различных регионов. Особенной популярностью у купцов пользовалась пушнина, привозимая на ярмарку обитателями окрестных лесов. Но сегодня был обычный базарный день, когда на центральной площади продавали свой товар жители окрестных деревень. На телегах везли молоко и творог, масло и сало, мясо и яйца. В деревянных клетках суматошно кудахтали куры и гоготали гуси. Крестьяне продавали продукты своего труда и покупали у городских ремесленников инструменты и предметы обихода. А если оставались деньги, то можно и жену побаловать зеркальцем или бусами, да и детишкам купить сладкого петушка на палочке.

Ричард знал, что мама наверняка уже направилась на рынок в сопровождении вереницы служанок. Продуктов для гостей и постояльцев требовалось много, поэтому было необходимо создать запасы до следующего рыночного дня. Вдали улицы уже виднелась Рыночная площадь с ратушей, однако Ричард свернул в небольшой переулок гордо называемый Винным. Дома по обеим сторонам улицы принадлежали мистеру Смитсону и были соединены огромными подвалами. Мистер Смитсон - крупнейший виноторговец города. Большинство жителей города покупали вино именно у него, и даже князь был постоянным клиентом винного магната.

Ричард подошел к огромному особняку, стоящему в конце переулка. Над дубовым крыльцом висит огромная резная деревянная кисть винограда, украшенная вензелем в виде буквы С. Ступеньки весело проскрипели под ногами Ричарда.

- Добрый день, Ричард,- вежливо поприветствовал юношу невысокий пожилой мужчина в черном. Он стоял за стойкой, разгораживающей огромный зал на половины. В части находящейся возле двери стояло несколько резных стульев с высокой спинкой. Возле стен притаились длинные лавки. Яркий солнечный свет лился сквозь огромное окно находящееся по самым потолком.

- Здравствуйте, мистер Смитсон, - поклонился Ричард.

- Чем обязан визиту, - так же вежливо поинтересовался мужчина, внимательно разглядывая юношу.

- Отец прислал меня заказать еще два бочонка ламарского, - выложил Ричард на стойку звякнувший кошелек.

- Вот как? - улыбнулся мистер Смитсон, беря кошелек, - Что? Хорошо расходится?

- Очень. Как вы и говорили. Отец удивляется, как вам удается угадать, какое вино будет пользоваться спросом?

Громкий хохот отразились от высоких каменных потолков, и запрыгал по холлу.

- Это моя работа. Если бы я ошибался в таких вещах, то жил бы не здесь, а под городским мостом, рядом с нищими, - вытирая слезы, покачал головой мистер Смитсон.

Он пересчитал деньги и ссыпав половину в кошель протянул его Ричарду.

- Вот, половина. К сожалению, у меня есть только один бочонок ламарского. На днях наш сиятельный князь купил у меня весь запас этого чудесного напитка. Мне удалось припрятать бочонок для твоего отца. Я не думал, что ему понадобиться больше.

- Что же делать? - растерялся Ричард, - нам не хватит одного бочонка надолго. Может, вы привезете нам пару бочек в следующем караване?

- Я бы рад сынок, к сожалению, все мои телеги уехали с приказчиком на юг. Я получил большой заказ на тартосское. А вернутся они месяца через три.

Ричард растерянно оглянулся, словно в поисках выхода. Что же делать? После того как в таверне стали подавать ламарское, количество посетителей увеличилось в два раза, да и постояльцы стали заказывать в большинстве своем ламарское. Терять клиентов очень не хотелось. На выручку юноше пришел мистер Смитсон.

- Я могу дать рекомендательное письмо к своему поставщику в Ламар. А ты съезди туда и привези вина с запасом.

- В Ламар? Я?- удивился Ричард.

За свою жизнь юноша только один раз выбирался за пределы города. Это было, когда Ричарду исполнилось восемь лет. Он ездил с мамой к ее брату, дяде Джону. Тот жил недалеко от Мангазеи, в небольшом городке на севере территорий подчинявшихся князю Генриху. Дорога туда заняла два дня. А теперь в Ламар? До Ламара верхом ехать около месяца, а если тянуть телеги, то и все два.

- Ричард? Ты что? Испугался? - внимательно взглянул на парня мистер Смитсон.

- Да нет, просто я никогда не покидал города, - покраснел юноша.

- Вот и отлично. Съезди, посмотри на мир. Ламар находится на крайнем западе. Проедешь через всю территорию империи. Как через бывшую, так и через нынешнюю. Красоты столицы, славного города Люксбурга, стоят месяца езды. Время сейчас тихое. Война закончилась десять лет назад. Банды уже приструнили, руины восстановили. Так что стоит съездить. Кто знает, что будет дальше.

А ведь и правда, подумал Ричард, сейчас я вольная птица. А дальше что? Женюсь, отец передаст мне трактир и все. Тогда куда-нибудь съездить не удастся.

- Пишите, мистер Смитсона. Я поговорю с отцом и думаю, он меня отпустит, - решительно махнул рукой Ричард.

- Вот это молодец. Узнаю кровь Джонстонов. Твой отец в молодости был такой же решительный и смелый. Помню, как однажды мы с ним решили... Хотя, нет, я думаю не стоит рассказывать тебе эту историю. Ты еще молодой и не стоит тебе знать про проделки Бергера в твоем возрасте.

Ричард удивленно взглянул на усмехающегося мистера Смитсона. Проделки отца? Он всегда такой спокойный, организованный и сосредоточенный. Как? Неужели он был способен на проделки? Да еще на такие, о которых его сыну не стоит знать даже через четверть века после событий?

Мистер Смитсон взял лист бумаги и, окунув перо в чернильницу, заскрипел им по бумаге. Белое пространство листа быстро покрывалось аккуратными черными буквами. Закончив писать, мистер Смитсон притрусил чернила песком и запечатал конверт своим перстнем, оставив оттиск на горячем сургуче.

- Держите юноша. Надеюсь, вы получите удовольствие от поездки.

Ричард принял конверт и в растрепанных чувствах вышел на улицу. Его охватила жажда путешествия. Ехать куда то далеко, ночевать у костра, видеть новые места и людей. Домой он летел словно на крыльях, ловко лавируя между двигавшимися по улице людьми.

Вот и родной дом. Крытая ярко красной черепицей крыша высоко поднималась над забором, ограждавшим трактир. Ричард влетел в зал и подскочил к удивленно глядевшему на него Джону.

- Джон, где отец?

- Я видел, как он поднимался к себе, - задумчиво выговорил парень, внимательно поглядывая на Ричарда.

Ричард направился к лестнице, на которую, не выдержав, взлетел в несколько прыжков. На втором этаже трактира располагались номера постояльцев, а на третьем обитала семья Ричарда. Вторая от лестничной площадки дверь вела в комнату служившую кабинетом для отца. Остановившись у двери и переведя дыхание, юноша осторожно постучал.

- Войдите, - услышал он голос.

Скрипнула дверь, и юноша оказался в кабинете.

Отец сидел возле открытого окна за большим, заваленным бумагами, дубовым столом. С улицы доносились крики стрижей рассекающих ярко-голубое небо, далекий шум голосов с Рыночной площади и кудахтанье кур, копошащихся во дворе.

- Ну как, заказал вино? - поинтересовался отец, оторвавшись от бумаг.

- Да, вот только бочонок удалось купить только один.

- Почему?

Ричард увидел, что эта новость встревожила отца. Тот встал из-за стола и подошел к сыну.

- Мистер Смитсон сказал, что князь Генрих скупил весь запас ламарского. А приказчик с телегами будет в городе только через два месяца.

- Ясно, - присел на стул отец Ричарда, - Очень жаль, мы потеряем не менее чем тысячу золотых, за время ожидания. Выхода у нас нет, придется смириться. Всех денег не заработаешь.

- Есть выход, - твердо сказал юноша, вынимая конверт из-за пазухи, - это рекомендательное письмо к поставщику мистера Смитсона в Ламар. Я могу съездить туда и привезти нам вина на весь год.

Отец взял конверт, повертел его в руках, разглядываю печать на сургуче. Потом взглянул на сына.

- Да, сынок, а ты повзрослел. Я даже и не заметил, как ты из ребенка превратился в молодого мужчину. Хорошо, это не плохой вариант. На бочонке мы протянем пару месяцев, а к тому времени и ты вернешься.

Отец встал и в задумчивости прошелся по комнате.

- Я думаю, к началу следующей недели я соберу пяток телег, найму извозчиков и человека два - три охраны. С тобой отправлю, Эндрю. Он уже бывал в Ламаре и сможет тебе помочь. Так что сынок можешь понемногу собирать вещи.

Отец, улыбаясь, обнял Ричарда.

- Молодец, сынок. Теперь я знаю, что ты не упустишь наш семейный бизнес после моей смерти.

- Отец, - покраснел юноша, - ну что за мрачные разговоры. Ты еще о-го-го.

- Ладно, опустим рассуждения о моем здоровье, - рассмеялся мужчина, - Беги, приготовь подвал. Я так понимаю, что вино скоро привезут. Необходимо освободить под него место. Да и у меня работы много.

Ричард вышел из кабинета и направился к погребу. В его ушах звучала похвала отца, и эти слова окрыляли юношу. Спустившись в зал, Ричард направился к Джону, когда его внимание привлек высокий мужчина со шпагой на поясе. Тот нес в руках поднос, заставленный едой, а за ним двигались две служанки с кувшинами вина. Обычно клиенты не носили еду сами, для этого и существовала прислуга. Тем более шпага на поясе четко показывала, что мужчина принадлежит к дворянскому сословию. Дворянин, занимающийся разноской пищи, невольно привлекал внимание.

- Кто это? - подойдя к Джону и указывая взглядом на странную группу, тихонько спросил Ричард.

- Джентльмен прибыл утром с двумя спутниками. Заняли пятую комнату на втором этаже. Судя по одежде - прибыли издалека. Да и лошади замучены. Так что в пути не менее двух-трех недель. Продуктов и тяжелых вещей при себе не имею. Похоже, что они были где-то в восточных землях, за пределами обжитой территории.

- Как тебе это удается? - в который раз удивился Ричард необыкновенному таланту Джона.

Тот пожал худыми плечами.

- Не знаю, я просто смотрю на людей внимательно. Например, наши гости чего-то опасаются.

- С чего ты взял? - удивленно поднял брови Ричард.

- Во-первых, они взяли комнату на втором этаже, причем один из них внимательно оглядел засовы на двери и проверил оконную раму, - начал загибать тонкие длинные пальцы Джон, - во-вторых, еду, они забирают сами, служанок в комнату не пускают. В-третьих, ты обратил внимание, что даже в здании трактира он не снял шпагу? Ну и в-четвертых, они заказали свечей на всю ночь.

-Хм, - задумчиво хмыкнул под нос Ричард,- действительно они кого-то опасаются.

- А я тебе про что говорю, - Джон рассеяно оглядел зал, - это плохо.

- Почему - плохо? - удивленно поглядел Ричард на парня.

- Если им угрожает какая-то опасность, например бандиты, значит, эта опасность угрожает и нам. За безопасность гостей мы тоже несем ответственность, ведь прежде чем ворваться в комнату к нашим постояльцам нападающим придется ворваться в трактир.

- Я думаю, стоит предупредить отца, - встревожился Ричард.

- Я уже сообщил ему, - улыбнулся Джон, - он сказал, что на ночь в зале будут дежурить трое парней с конюшни, а во двор выпустят собак.

- Собак?- озадаченно пробормотал Ричард. В эту ночь он собирался снова убежать в город к друзьям.

- Ага, - насмешливо поглядел на него Джон, - поэтому я бы не рекомендовал этой ночью кому-нибудь выходить в город.

Ричард залился краской. Неужели и Джон знает о его ночных похождениях? Вот тебе и тайные вылазки. Не удивлюсь, если об этом знает вся прислуга.

- Я не куда и не собирался, ты же знаешь, что отец не поощряет ночную жизнь, - пробормотал Ричард, - кроме того, я думаю присоединиться к ребятам в зале.

- Ну да, - снова отрешаясь от жизни, задумчиво произнес Джон,- присоединяйся, чем больше народу, тем спокойнее.

В двери вошли новые посетители, и Ричард вышел из зала, направляясь к себе в комнату.


-3-


Ночная тьма наползла на Мангазею. Погасли последние лучи солнца, спрятавшегося за горизонт. На улицах города исчезли люди. Только редкие патрульные с факелами обходили темные переулки, следя за порядком и оберегая ночной покой горожан. Отец Ричарда запер ворота, ведущие на улицу, и выпустил во двор трактира пару огромных волкодавов. Эти собаки ростом достигали взрослому мужчине до середины бедра и отличались огромной силой. Дикие племена, живущие в лесах на востоке, вывели эту породу для защиты от волков и медведей и изредка продавали их на рынке в ярмарочные дни.

В зале трактира сидели три здоровенных парня, работающих на конюшне. Отец выдал им ножи. Двери в трактир были надежно заперты, и возле них на невысоком стульчике присел Джон. Глаза у парня слипались, но отец попросил, что бы он подежурил в эту ночь.

- Ты очень надежный парень, Джон, - сказал он вечером, - тебя невозможно провести, поэтому если ты будешь караулить двери, то я буду чувствовать себя спокойно. Через них точно никто не пройдет.

Ричард получил пистолет. Он умел владеть этим оружием. Отец выучил. И хотя парень и не был снайпером, но с расстояние в семь шагов попадал в тыкву. Да и перезаряжать пистолет он обучен. Юноша сидел за столом с парнями. Делать было нечего и вначале ребята болтали. Но когда стрелки часов, висевших в зале, подошли к двенадцати, болтать надоело, и было решено перекинуться в картишки. Парни уселись вокруг стола и принялись увлеченно играть. Один Джон так и продолжал сидеть возле дверей. Опершись головой о косяк он тихонько дремал, время от времени просыпаясь и прислушиваясь к звукам во дворе. Но все было тихо, и он снова погружался в легкую дрему.

Ночь лениво проплывала над землей, и время неумолимо приближалось к рассвету. Роберт и парни из конюшни лениво перебрасывались картами, позевывая от скуки и желания спать. На улице прокричали петухи, предвещая рассвет. По улицам города белой пеленой пополз утренний туман, пришедший из окружающих лесов. Все затихло в ожидании восхода солнца. Наступил сонный и тихий предрассветный час.

Тишину спящего трактира разорвал резкий мужской крик. Кричали со второго этажа. Ричард подскочил, опрокинув стол. Ему еще никогда не приходилось слышать столько ненависти и испуга в крике. Раздался выстрел, вслед за ним второй. Послышалось какое-то рычание, и громко ударилась об стену деревянная дверь. Только сейчас парни опомнились и гурьбой бросились на второй этаж. Первым по ступенькам взлетел Ричард, держа в руке взведенный пистолет. В полумраке коридора он разглядел распахнутую дверь комнаты, в которой жили прибывшие сегодня необычные постояльцы. Свет свечи выплескивался в коридор, образуя яркий прямоугольник на противоположной стене. На полу, в освещенной зоне, вытянув руки, лежал мертвый мужчина в кожаном колете. Из спины у него торчал большой грубый нож. Ричард подошел поближе и замер. Лицо покойника пересекал огромный шрам. Но не это вынудило замереть парня. Замер он из-за выражения дикого ужаса, исказившего лицо покойного. Из-под тела темной волной растекалась по выскобленному деревянному полу кровь. Ричарда обогнал Джон и остановился, деловито разглядывая покойного.

- Хороший удар, - спокойно сказал он, - прямо в сердце. Практически мгновенная смерть.

Долговязый юноша обошел лежащее тело и заглянул в комнату. Ричард, сдерживая тошноту, двинулся за ним, стараясь не смотреть на убитого. В разгромленной комнате, клубясь, плавал кислый пороховой дым. Прямо возле двери лежало второе тело: крепкий коренастый мужчина в некогда белой рубахе. По ней ярко-красными пятнами расплывалась кровь, текущая из нескольких ран.

- Интересно, - пробормотал Джон, пробираясь через тело в комнату.

В глубине, возле стола на спине лежал третий постоялец: высокий мужчина, в котором Роберт узнал дворянина со шпагой, несущего еду к себе в номер вчера днем. В левой руке мужчина сжимал пистолет, а в правой - обнаженную шпагу. Второй пистолет валялся неподалеку. Из распоротого живота на пол вываливались скользкие жгуты кишок. И тут Ричард не выдержал. Он упал на пол, захлебываясь в приступе рвоты. Джон подскочил к нему и вывел в коридор, передав на руки подбежавшей на шум прислуге. Пришел Ричард в себя только внизу, в большом зале трактира. Вокруг сновала полуодетая прислуга и встревоженные постояльцы. Мать присела возле парня, протянув ему кувшин холодной воды.

- Пей сынок, тебе станет легче.

Ричард глотнул пару раз и его снова затошнило, но он сдержался, судорожно глотнув.

- Спасибо, мама, мне уже лучше. Где отец?

- Он с Джоном наверху, осматривает комнату.

- Как Джон может спокойно там находиться? Мне плохо при одной мысли об увиденном, а он все разглядывает, да еще и бормочет что-то себе под нос.

- Джон странный парень. Ему пришлось много пережить в детстве. Может поэтому, - зябко повела плечами мама, кутаясь в платок.

В главном зале трактира, ярко освещенном свечами, находиться множество людей. На крики и пальбу выбежали все гости. Мужчины и женщины взволновано переговариваются и поглядывают на Ричарда. Но парню не до этого. Ричард мучительно переживает свою слабость при виде трупа. Почему Джон спокойно перенес все, а он, он не выдержал? Распахнулись двери, и в зал вошел городской шериф - Дженсон Буллит. Это высокий и крепкий мужчина средних лет одетый в темно-зеленые штаны и камзол. На плечах черный плащ. Дженсон Буллит хорошо известен всем жителям Манагазеи. Именно он представляет верховенство закона в городе. Ветеран Тридцатилетней войны, он является лучшими другом князя. Вот уже десять лет Дженсон охраняет закон и порядок в городе. И такое событие, как тройное убийство, не может остаться без его пристального внимания. Кивнув головой присутствующим, Буллит в сопровождении трех стражников поднялся к месту преступления.

Ричард судорожно проглотил ком, стоящий у него в горле и на ослабевших ногах двинулся на второй этаж. Отец там, Джон там, а он - будущий хозяин трактира сидит в зале с обычными постояльцами. На верхней площадке его остановил стражник, но, вглядевшись в лицо и узнав Ричарда, пропустил его. Парень прошел по коридору к комнате, где было совершено убийство. Возле первого тела деловито суетился стражник, разглядывая повреждения. В комнате находились Джон, шериф и отец. Ричард осторожно вошел, стараясь не глядеть на мертвеца с распоротым брюхом.

- Интересно, - шериф разглядывал тело здоровяка в некогда белой рубашке, - в этого парня два раза выстрелили, трижды проткнули шпагой и не менее пяти раз ударили ножом.

- И самое интересное, что это сделали его друзья, - глядя на тело, задумчиво заметил Джон.

- Ага, - покачал головой шериф, - но вот я не могу понять, как после этого у него хватило сил выпустить кишки этому джентльмену и засадить нож по самую рукоятку в спину второму.

Джон присел на корточки, внимательно разглядывая тело.

- Да, странно. Он должен был умереть уже после первого удара шпагой, не говоря уже про выстрелы и нож. Били профессионально. Сильно и точно.

Шериф выпрямился и повел плечами под плащом.

- Ладно. Тут все ясно. Эти трое бродяг, что-то не поделили и перебили друг друга. Твоей вины нет, Бергер. Дело закрыто.

- Извините, мистер Буллит, - перебил шерифа стражник, разглядывающий труп в коридоре, - взгляните сюда.

В лучах свечи на шее покойного поблескивал кулон, сделанный в виде серебряного черепа с рубиновыми глазками.

Джон быстро присел и, расстегнув ворот белой рубашки здоровяка, вытянул за кожаный шнурок, точно такой же череп. Потом проверил тело третьего постояльца. На шее у того оказался такой же кулон.

Шериф, потирая подбородок, недовольно хмыкнул.

- Ясненько. Гильдия расхитителей гробниц. Интересно, что они делали у нас?

- Гильдия расхитителей гробниц? - удивленно переспросил Ричард, глядя на серебряный череп, качавшийся на черном шнурке в руке шерифа.

- Гильдия, специализирующаяся на раскопках могил и похищающая оттуда ценные вещи. Обычно работают по старинным могилам и только по заказу,- поглядел на шерифа Джон.

- Точно, мой мальчик, - уважительно поглядел на долговязого всезнайку шериф, - ты говорил, что они прибыли с востока?

- Да сэр, - вытянулся Джон, - мистер Мулинер видел, как они въехали в Лесные ворота сегодня утром.

- Надо тщательно проверить их багаж. Возможно, они везли какие-то ценности. Ну а потом не смогли поделить и перебили друг друга.

Шериф и два стражника принялись перебирать вещи убитых. На осмотр ушло не более двадцати минут, но кроме нескольких десятков монет ничего ценного или необычного обнаружено не было.

Буллит махнул стражникам, указывая на вещи.

- Заберите это барахло, посмотрим его внимательней при солнечном свете, - и тяжело сел в кресло, - при их работе вполне возможно сойти с ума. Похоже, этот бугай накинулся на них с ножом и прежде чем умер, успел прикончить обоих. У сумасшедших вполне возможна и неимоверная сила, и неимоверная выносливость.

- Похоже, - согласился Джон.

- Хорошо, Бергер, я пошел. Тела мои ребята сейчас погрузят на телегу, и до вечера мы их похороним. Неприятно, конечно, но что поделаешь. Ты тут ничего не мог сделать.

Шериф встал и направился на выход. Стражники схватили тело одного из погибших и направились следом.

Отец положил руку на плечо Ричарда, заботливо заглянув в лицо.

- Ты как, сынок?

- Спасибо папа, все нормально. Я просто немного растерялся, когда увидел такое, - Ричард махнул, указывая на комнату, залитую кровью.

- Ничего, сынок, меня тоже стошнило, когда я первый раз увидел убитых.

- Убитых?

-Да, ты практически не застал войну, а у меня она пришлась на юность и зрелый возраст,- лицо отца посуровело, он задумался на минутку, но потом встряхнул головой, прогоняя воспоминания, - идем Ричард, нужно немного отдохнуть, утром нам предстоит много работы, необходимо навести порядок в этой комнате и коридоре.


4


Утром Ричарду казалось, что случившееся ночью было только сном, нелепым страшным сном. Однако, выйдя в большой зал трактира, он понял, что убийства произошли на самом деле. В зале стояло несколько деревянных ведер, заполненный грязной водой красного цвета, по лестницам подоткнув юбки, бегали с мокрыми тряпками девушки-служанки, подтирая пол. В другое время Ричард непременно полюбовался обнаженными ногами девчонок, но сегодня у него не было настроения. На площадке второго этажа появился отец. Увидев Ричарда, он махнул, подзывая его.

- Сын, девчонки помыли в коридоре и комнате, но кровь впиталась в древесину. Я принес песка, нужно выскоблить доски пола до бела. Ты парень сильный, поэтому я рассчитываю на твою помощь.

- Хорошо, отец, - покорно кивнул Ричард и поплелся на второй этаж.

Через широко открытое окно в комнату задувал теплый летний ветерок. Ричард сел на колени и взял тряпку. Вода с шумом потекла с тряпки в ведро. Зачерпнув горсть белого речного песка, Ричард посыпал им пол и с силой принялся драить огромное коричневое пятно высохшей крови. Работалось тяжело. Уже через десять минут парень скинул рубаху. Пот струился по лбу и спине, но Ричард, стиснув зубы, упорно продолжал скоблить.

Солнце медленно перемещалось по небу, и заглянула в окно комнаты, где работал юноша. Почувствовав на плечах обжигающие солнечные прикосновения, парень остановился, переведя дух. За три часа работы ему удалось отчистить половину. Он с удовлетворением поглядел на белеющие доски. Положил тряпку и вытер пот с лица. Можно передохнуть. Ричард сел на стул стоявший у стены и вытянул ноги. После хорошей работы и отдохнуть приятно. В задумчивости парень разглядывал комнату. Здесь закончилась жизнь трех здоровых и сильных людей. Еще вчера днем они сидели в этой комнате полные сил и энергии, а сейчас их безжизненные тела лежат в подвале шерифа.

В солнечном луче, упавшем под кровать, что-то блеснуло. Ричард пригляделся. Действительно, под кроватью что-то ярко сверкало. Заинтересованный парень опустился на колени и вытянул блестяшку. На руке лежало небольшое серебряное кольцо сделанное в виде змеи, кусающей свой хвост. Ричард внимательно разглядывал его. Тонкая работа. Аккуратно вырезанные чешуйки на теле змеи поблескивали в солнечном свете. Диаметр небольшой. Ричарду оно налезет разве что на мизинец. Парень покрутил кольцо в руках. У него не было украшений. Он с детства считал, что кольца и другие побрякушки не к лицу настоящему мужчине. Но это кольцо приковало взгляд. Ричард еще несколько раз провернул безделушку в руках, а потом надел на палец. Полюбовался поблескивающей змейкой. Оригинально и красиво. Можно даже сказать, что оно ему идет. Ладно, оставлю пока себе. У наших девчонок-служанок такого точно не было. Видимо потерял кто-то из гостей. Скорее всего - погибшие. Еще раз полюбовавшись на кольцо Ричард снял его и аккуратно спрятал в кармане брюк. Затем взял тряпку и продолжил чистить пол.

В хлопотах по гостинице пробежала пара недель. Приближалась осень. Дни стали короче, а ночи холоднее. После ночных посиделок Ричард с удовольствием залазил под теплое одеяло. На город набегали волны ночного тумана из окружающих лесов и утром с крыши трактира стекали тонкие струйки воды, исходя паром в лучах восходящего солнца.

В одно такое утро отец вызвал Ричарда к себе. Заходя к отцу, Ричард и не предполагал, для чего его позвали.

Отец сидел за столом возле окна, перебирая бумаги.

- Доброе утро, - поздоровался Ричард, присаживаясь возле стола.

- Привет сынок, - ласково кивнул отец.

Он переложил несколько листов и вытащил из-под них запечатанный конверт.

- Держи сынок, завтра в дорогу.

- В дорогу? - Ричард удивленно взял конверт, но тут же все понял, увидев на сургучной печати знак мистера Смитсона.

- Да, в дорогу. Я уже все приготовил к твоему путешествию. С тобой поедут пятеро слуг и Джон.

- Джон? - Ричард никак не мог прийти в себя от первой новости, как тут же вторая.

- Ага, - отец усмехнулся, - вы с ним хорошо ладите, и я думаю, что он поможет тебе как в дороге, так и в торгах. Парень он надежный, наблюдательный и рассудительный. Ты не против?

Ричард отрицательно покачал головой. Он не против. С Джоном ехать было гораздо веселее, да и не так страшно.

- Кроме того, я нанял двух стражников из Конвойной гильдии. Хотя путешествовать уже и не опасно, но предосторожность не повредит. Главным назначаешься ты. Джон будет твоим помощником и советчиком.

- Хорошо отец, - радостно кивнул Ричард. Он главный. Охрана и пятеро слуг. Плюс Джон. Похоже, путешествие обещало быть приятным.

Ну вот и отлично, - встал отец, - беги, собирай вещи и прощайся с подругами и приятелями. Увидишь ты их не раньше Нового года.

Ричард встал, сунув письмо во внутренний карман камзола.

- Хорошо отец.

- Иди, сынок, - ласково потрепал его по голове отец.

Выйдя в коридор, Ричард пулей слетел по ступенькам в зал. Он едет в путешествие. Увидит древнюю столицу Империи, побывает в новых местах. Радостное волнение переполняло юношу. Зайдя в комнату, ему пришлось посидеть несколько минут, что бы прийти в себя, прежде чем приступить к сбору вещей.

Открыв шкаф, он принялся вытаскивать камзолы, штаны, теплые жилеты и плащи, раскладывая их на постели. За эти занятием его и застала мать, вошедшая в комнату вместе с Элли.

- Собираешься? - спросила мама, присев на краешек кровати.

- Да мама, - Ричард сел возле нее, - вот не могу решить, что мне выбрать.

- Давай мы тебе поможем.

Мама быстренько перебрала вещи Ричарда, отложив в сторону несколько теплых жилеток, два плотных дорожных плаща и пяток панталон. Затем она ловко вытянула два камзола черного и коричневого цвета. Немного подумала и добавила третий, из темно-серой шерсти. К отложенным вещам прибавился бараний полушубок и медвежья шуба, купленная в прошлом году на ярмарке.

Мама помогла Ричарду уложить отобранные вещи. Получился довольно объемный и увесистый тючок.

- Ничего, сынок, положишь в телегу, - успокоила мама,- лошадям все равно везти тяжелые бочонки, так что пару лишних килограмм дела не меняют.

Женщина встала и обняла сына.

- Вот и мой малыш вырос. Я так хотела, что бы ты всегда был рядом со мной, но пришло время. Ты стал взрослым мужчиной. Материнская забота и опека нужна ребенку, но мешает возмужавшему юноше. Если не отпустить ребенка вовремя, то из него вырастет никчемный взрослый, держащийся за материнскую юбку до старости и рассчитывающий на постоянную помощь родителей. Я не хочу тебе такой доли.

Мама разжала объятия, потрепала Ричарда по голове и, кивнув Элли, вышла из комнаты. Сестричка Роберта кинулась к нему, чмокнула в щеку и вылетела за матерью, оставив юношу в растрепанных чувствах.

В сборах в поездку пролетело три дня, заполненных суматошной беготней, ремонтом и смазкой телег, погрузкой бочонков, закупкой овса для лошадей и в переговорах с Караванной гильдией. Но вот и наступил день отъезда. Ричард всю ночь вертелся в кровати, пытаясь заснуть. Но так и не смог сомкнуть глаз. Когда хмурый рассвет заглянул в окно, Ричард лежал на спине, глядя в потолок. За дверью протопали тяжелые шаги отца. Дверь скрипнула.

- Вставай сынок, пора ехать.

Ричард подскочил и принялся натягивать одежду. В зале гостиницы собрались все отъезжающие, за исключением охраны, которая должна была подъехать к моменту выезда. За большим столом сидели здоровые парни-возницы из конюшни, жадно уплетающие горячую яичницу со скворчащим салом. На краю стола неторопливо пил чай Джон, рассеяно поглядывая по сторонам. Мама и Элли стояли в углу, накинув теплые платки. Отец похаживал по залу, похлопывая по отвороту сапога рукоятью кнута.

- Садись, сынок, что будешь,- подбежала к Ричарду мама.

- Спасибо, мам, ничего не надо, что-то аппетита нет, - отмахнулся юноша.

- Сынок, так нельзя. В следующий раз ты поешь только в обед, на привале. И то там не будет такой пищи как дома. Тебе надо хорошо покушать.

- Мама, но у меня совсем нет аппетита.

- Попей хоть горячего чая, - не отставала мама.

- Хорошо, - нехотя согласился Ричард. У него сводило желудок от одной мысли о том, что он сейчас уедет и не увидит дом месяца три или четыре. Взяв кружку с горячим напитком, он пригубил его. По жилам разлилось тепло, и желудок немного отпустило, но есть все равно не хотелось. Ричард взглянул на Джона. Тот невозмутимо продолжал отхлебывать из кружки, закусывая бутербродом с холодной ветчиной. Вот уж кто спокойный. Хотелось бы мне быть таким же. Ведь он младше меня на пару лет, а такое спокойствие. Джон, видимо, почувствовал взгляд юноши, посмотрел на него и, улыбнувшись, незаметно подмигнул.

- Ладно, пора в путь, - хлопнул себя по сапогу отец.

Возницы зашумели и, встав из-за стола, стали выходить на улицу. Отец ласково похлопал по плечу Джона, подошел и обнял Ричарда.

- Удачной дороги, сынок. Будь осторожнее и веди себя прилично.

- Хорошо, - кивнул парень.

- Ну и молодец, я рассчитываю на тебя, - сжал объятия отец, отстранился и поглядел на сына.- Письмо взял?

- Да папа.

- Все помнишь. Ладно, идем.

Ричард вышел на улицу. Небо затягивали низкие хмурые тучи. Дул легкий, прохладный ветерок. Во дворе стояли восемь телег. Семь из них, на которых лежали большие винные бочки, запряжены четверками лошадей. Одна, предназначенная для перевозки вещей и продуктов, запряжена парой лошадей. Джон вскарабкался на козлы этой телеги и поманил Ричарда, сесть рядом. Тот обнял на прощание отца, потом мать. Элли повисла у него на шее. По ее лицу текли слезы.

- Ну что ты, сестричка, не плачь, - пробормотал Ричард, сам с трудом сдерживая слезы, - я скоро вернусь.

Он обнял сестру и, отпустив ее, запрыгнул рядом с Джоном. Тот хлопнул вожжами и телега, поскрипывая колесами, выкатилась на улицу. Поездка началась.


5


С момента отъезда прошло пять дней. Ричард втянулся в путешествие. Он улыбался, вспоминая свои переживания при отъезде. На самом деле поездка оказалась довольно интересной. Он был главным в караване. Только теперь Ричард почувствовал, что он действительно взрослый. Глядя на парней исполнявших его приказы, на двух матерых воинов, охранявших караван и совещавшихся с ним на привалах о дальнейшем продвижении, он почувствовал, что судьба каравана в его руках. Он решал, где и когда сделать привал. Когда отправляться в путь по утрам, что есть на завтрак, ужин и обед и кто будет готовить. Власть. Пусть и небольшая, но власть. Ну и ответственность. Ответственность за этих людей, за лошадей, за телеги и за трактир, ожидавший вино. Ответственность за семейный бизнес. Так думал юноша, сидя рядом с Джоном на козлах телеги. Лошади неторопливо переставляли ноги, таща телегу. Дорога пролегала между небольших холмов покрытых сосновым лесом. Пахло хвоей. В кронах деревьев шумел ветерок, и весело перекликались птицы. Ночью прошел небольшой дождь, и утро было прохладным, но Ричард, закутавшись в теплую накидку, не ощущал холода. Он ощущал счастье. Так бы и ехать вперед и вперед в неведомые дальние края.

Размышления парня прервал Джон.

- Вот и граница земель Мангазеи, - махнул он, указывая на небольшой рубленный из дерева форт, примостившийся на холме возле дороги. На башне поблескивал наконечник копья стражника. Легкий дымок поднимается из трубы на крыше центрального здания. Из распахнутых деревянных ворот вышло несколько воинов с алебардами в руках. В центре этой группы стоял бородатый мужчина со шпагой на поясе.

- Таможня, - ответил Джон на вопросительный взгляд Ричарда.

Караван подъехал к воротам и остановился.

- Здравствуйте, уважаемые, - произнес мужчина со шпагой, - Приветствую вас на границе славной Мангазеи златокипящей. Разрешите узнать, что везете.

- Здравствуйте, - ответил Ричард, спрыгнув с телеги, - Мы мирные граждане нашего славного города. Это караван трактира "Белая башня". Мы едем в Ламар за вином.

- Понятно, - погладил бороду таможенник, - тогда по правилам установленным нашим князем, вам надлежит уплатить пошлину в размере десяти серебряных монет за каждую телегу. В сумме это составит восемьдесят монет. Плюс двадцать монет дорожная пошлина. Всего одна золотая.

Ричард развязал кошель и передал таможеннику монету. Тот внимательно разглядел ее и сунул за пояс.

- Счастливого пути и удачной торговли.

Ричард запрыгнул на телегу, и караван двинулся дальше.

Медленно текло время. После встречи с таможенниками прошло два дня. Обоз остановился на дневной привал возле небольшого озерца, разлившегося на поляне. Вокруг расстилался огромный смешанный лес. Дубы, вязы, клены тянули к небу свои огромные ветви украшенные желтой и красной листвой. Утром был туман и сейчас, когда солнце пробилось лучами через белое покрывало, с деревьев падали крупные капли росы. Возницы распрягли лошадей и пустили их пастись. Билли колдовал возле костра, разжигая мокрые дрова, собранные в лесу. Джон рассеяно бродит вдоль берега озера, поглядывая то в небо, то на воду. Ричард оглядывает телеги, проверяя оси и колеса. Не хватало еще остановиться где-нибудь на дороге из-за вовремя не смазанной оси.

По дороге из леса вылетел всадник на черной лошади. Заметив караван, он галопом направился к нему. Стражники встали и положили руки на рукояти шпаг.

- Генрих, - удивленно воскликнул Ричард, разглядев всадника.

Это был один из приказчиков отца, занимающийся поддержанием гостиницы в исправном состоянии. Он следил за крышей и стенами, закупал необходимые материалы и проводил ремонты. Увидеть его в лесу, так далеко от трактира было большой неожиданностью.

Мужчина спрыгнул с уставшей лошади.

- Ричард, у меня послание от твоего отца.

- Слушаю, - удивился юноша. Вроде все наставления он получил. Что случилось?

- Два дня назад в гостиницу нагрянула группа наемников, около двадцати человек. Они искали троих копателей гробниц. Когда узнали, что они умерли, то потребовали их вещи. Им нужно серебряное кольцо в виде змеи.

Ричард посмотрел на палец, на котором одета серебряная змейка.

- Это?

- Да. Они заплатили Буллиту, и тот отдал им вещи, но кольца не было. Тогда они стали расспрашивать слуг. И кто-то сказал, что ты носишь такое кольцо. Их предводитель очень сильно рассердился. Ударил твоего отца. И эта банда ушла. Но поваренок слышал, как уже на улице главарь приказал им найти тебя любыми способами и убить. Тот, кто надел это кольцо обязательно должен умереть. Они знают, что отправился с караваном по этой дороге. Я гнал коня четыре дня. Эти убийцы вот-вот приедут сюда. Беги.

Ричард замер, растерянно глядя на Генриха. Убийцы. Убийцы охотятся за ним. Что делать?

На его плечо легла рука Джона.

- Ричард, тебе надо немедленно уходить. Я пойду с тобой, а то ты один пропадешь.

- А как же вино?

- За вином съездит Генрих. Отдай ему письмо и деньги. Нам нужно очень быстро уходить.

Ричард вытянул конверт из внутреннего кармана камзола и дрожащей рукой протянул мужчине. Потом отстегнул тяжелый кошель от пояса и тоже передал его.

- Быстрее, - теребил его Джон.

Ричард схватил тюк с одеждой, заботливо собранный мамой и взвалил его на плечо. Джон уложил в свой заплечный мешок несколько вещей из телеги и затянул узел.

- Идем, - потянул он Ричарда за руку.

Все члены каравана молча смотрели, как пара юношей быстрыми шагами удаляется в сторону леса. Уже зайдя в мокрые кусты, растущие на краю леса, Ричард оглянулся на свой обоз, сгруппировавшийся у озера и замер. По дороге из леса на поляну выезжала группа верховых.

- Быстрее, - потянул его Джон, тоже заметивший всадников, - это по нашу душу.

Юноши, пригнувшись, кинулись в лес. Ричард бежал, не разбирая дороги, все глубже и глубже в чащу. Остановился он только тогда, когда не стало чем дышать и перед глазами закружили красные круги. Он уперся спиной о древесный ствол и сел тяжело дыша. Рядом примостился Джон.

- Теперь я думаю, они нас быстро не найдут, верхом по лесу не поездишь, - переводя дыхание, проговорил он. - Успели в самый последний момент.

Ричард провел рукой по лицу, вытирая липкий пот. Действительно, еще пару минут и их бы застигли на полпути к лесу. Ноги дрожали, в боку кололо. Ричард считал себя смелым и крепким парнем. А тут, при одной мысли, что за ним охотиться отряд убийц, его начинало тошнить. Что же делать?

- В лесу мы не сможем отсидеться, - словно угадав его мысли, сказал Джон. - Уже осень, а скоро настанет зима. Мы просто погибнем. Возвращаться в Мангазею нельзя. Они наверняка следят за городскими воротами, да и за гостиницей. Выходить на дорогу тоже рановато. Там мы их наверняка встретим. На месте их главаря я бы направил по дороге патрули. Так что пока придется передвигаться по лесу. Вот только куда? Нам надо найти место, где мы сможем укрыться и перезимовать.

Что же делать? Ричард не знал. Он пришел просто в отчаяние.

- Ладно, - протянул ему руку Джон, - вставай, пока надо идти, а там подумаем куда. Чем дальше мы уйдем от обоза, тем лучше.

Юноши встали и, поправив мешки, двинулись в путь.

Они долго шли по прозрачному сосновому лесу. Под ногами чавкал промокший мох. Кое-где попадались шляпки грибов. Ричард не обращал на них никакого внимания. А Джон собирал все грибы, встречавшиеся у него на пути.

- Джон, зачем тебе грибы? Из-за них мы медленнее идем. Мне приходиться ждать тебя. Бросай это дело, - не выдержал, наконец, Ричард.

- Бросай?- Джон удивленно посмотрел на юношу. - А мне вот интересно, чем ты собираешься ужинать сегодня вечером? Или ты захватил еды, когда уходил от обоза?

"Еда!!!", пронзила мысль Ричарда. Действительно, у них же нет ни крошки еды.

- Извини, Джон, я не подумал про еду, - Ричард присел и принялся помогать Джону срезать грибы. - Я не знаю, что бы я делал, если бы ты не пошел со мной.

- Наверное умер бы от голода в лесу, - улыбнулся Джон.- Ничего страшного, я же с тобой. Просто постарайся немного думать наперёд. Планировать будущее, так сказать.

Джон закинул последний гриб в мешок и юноши отправились дальше.

Солнечный диск стал клониться к закату. Сосновый лес закончился вскоре после полудня и вот уже несколько часов юноши двигались через густой смешанный лес. Вдали показался просвет, и путники оказались на небольшой поляне, густо поросшей травой.

- Все. Ночевать будем здесь, - сбросил со спины мешок Джон.

- Почему здесь? - вяло поинтересовался Ричард, вытирая пот, градом котившийся по лицу.

- Ну, во-первых, открытое место, мало шансов поджечь деревья. Во-вторых, скоро потемнеет, а нам еще надо собрать дров на костер, ну и, в-третьих, я, честно говоря, устал.

- Здесь, так здесь,- скинул Ричард свой мешок, и устало опустился на землю.

- Ну-ка, вставай,- подергал его Джон.- Не сиди на сырой земле, застудишься. Что я тогда буду с больным делать.

Ричард нехотя встал. Все тело ломило. Несмотря на свой юный возраст, ему было не привыкать к физической работе. Но так сильно он еще никогда не уставал.

- Я за дровами, - вытащил Джон из мешка короткий топорик, - а ты тем временем возьми нож и срежь побольше травы. Вот с этого края. Тут мы разожжем костер. Мне бы не хотелось, что бы трава загорелась. А срезанную траву постелем на землю. Сверху прикроем одеждой, вот и будут лежанки.

Ричард вытянул нож и принялся обрезать траву, складывая ее кучу. У него уже набралась довольная большая куча, когда из леса появился Джон, несущий в руках нарубленные ветки.

- Отлично, - он бросил ветки у травяной кучи. - Я сейчас сложу нам кровати, а ты сходи к краю поляны, я туда натаскал веток. Принеси их сюда.

На краю леса действительно лежала гора нарубленных веток. Что бы перенести их Ричарду понадобилось несколько ходок. И вот Джон выбил из кремня сноп искр и дым от загоревшегося хвороста поднялся к небу. Ричард устало опустился на импровизированную кровать. В лесу стремительно темнело. Солнце еще освещало небо, но из густых зарослей потоком набегала тьма. От костра потянуло ароматом еды. Это неугомонный Джон уже нанизал на прут несколько грибов и обжаривал их в пламени.

- Держи, - протянул он Ричарду горячие грибы, а сам принялся нанизывать на ветку новые.

После еды юноши расположились на подстилках возле костра и принялись наслаждаться теплом огня.

- Так куда ты планируешь идти дальше? - посмотрел на Ричарда Джон, - нам надо где-то найти место, что бы перезимовать. Иначе мы погибнем. Есть идеи?

Я даже не знаю, - развел руками Ричард. - Домой идти нельзя, с обозом тоже. Честно говоря, я в полной растерянности.

- Понятно.- Джон откинулся на постели и принялся смотреть в небо, усеянное мириадами звезд. - У меня есть одна идея. Вот только не знаю, подойдет ли она тебе.

- Какая? - приподнялся Ричард. - Говори, у меня вообще идей нет.

- Тут недалеко, примерно днях в трех пути, должна жить моя двоюродная бабушка по отцовской линии. Я бывал у нее раз или два в детстве. Вообще-то наша родня с ней не очень сильно хотела знаться. Говорили, что она ведьма. Когда меня напугала собака, и я стал заикаться мы приезжали к ней. Так вот старушка отшептала меня и заикание прошло. А второй раз я был у нее вместе с отцом. Он о чем-то советовался с ней незадолго перед началом войны. Что она сказала, не знаю, но он был очень недоволен. Мы уехали, а через два года всю мою семью перебили солдаты герцога Генского.

- Она хоть жива ещё?

- Не знаю, но даже если она умерла, то осталась ее хижина. Возможно в ней можно будет перезимовать.

Ричард лег на спину, глядя в звездное небо. Похоже, действительно единственный выход.

- Хорошо, Джон. Тогда завтра и направимся к твоей бабушке. Другого варианта я не вижу.

Юноши укрылись плащами и заснули. За день пришлось много пройти, и усталость брала свое. Ночью Ричард пару раз просыпался от холода и подбрасывал дрова в догорающий костер.

Проснулись они на рассвете. В костре лениво потрескивали ветки. Солнце едва осветило небо, но в слабом свете была видна трава на поляне обильно усыпанная белым инеем. Ричард откинул плащ, вздрагивая от утреннего мороза. Джон деловито раскладывал остатки вчерашнего ужина на расстеленной накидке.

- Долго тянуть не будем, чем раньше выйдем, тем больше пройдем за день. Нам надо спешить.

- Почему?- удивленно приподнял бровь Ричард, - ты думаешь, они могут найти нас в лесу?

- Это навряд ли. Просто я опасаюсь холодов. Еще пара таких ночей и я боюсь, что мы простудимся. А если кто-то из нас заболеет, то из леса он точно не выйдет. Просто сил не хватит.

Юноши на скорую руку позавтракали, сложили вещи в заплечные мешки и быстрым шагом удалились в лес, предварительно затоптав едва тлеющий костер.


6


Присутствие жилья юноши почувствовали только на исходе третьего дня своих странствий по лесу. По словам Джона, его бабушка жила где-то в этих местах. Чтобы найти ее дом, нужно было выйти на дорогу идущую из Каринтии, но острый запах дыма, защекотавший ноздри, вывел лучше любой тропы.

- Выходит, жива старушка, - остановился Джон, шевеля длинным носом.

- С чего ты взял, что это она? - недоверчиво пробурчал Ричард, потирая затекшие от лямок плечи.

- А ты бы поселился в бывшем доме ведьмы? - усмехнулся Джон.

- Вряд ли, - признался юноша.

- То-то.

Солнце перевалило середину неба и стало опускаться к горизонту. Длинные тени легли на землю, из кустов отчетливо потянуло сыростью и холодом. Приближалась ночь. В последнюю ночевку Ричард чертовски замерз, и перспектива поспать в теплом доме перевешивала его страх.

- Идем быстрее, - поторопил он спутника.

Избушка примостилась в центре небольшой поляны, окруженной сосновым лесом. Маленький бревенчатый домик, поросший мхом от земли до крыши. Из небольшой трубы тонкой струйкой поднимается дым.

Джон первым подошел к низкой двери и постучал.

- Бабушка, можно войти?

За дверью что-то зашуршало, она со скрипом отворилась и на пороге появилась невысокая смуглая старушка с блестящими пуговками внимательных глаз. Она разглядывала гостей, буравя их острым взглядом. Потом, пожевав сморщенным ртом, произнесла неожиданно чистым и сильным голосом:

- Ну, заходи Джон, раз пришел, и брата заводи.

Юноши удивленно переглянулись. Ричард впервые за всю свою жизнь заметил удивление на лице двоюродного брата. Пригнувшись, ребята проскользнули в дом.

В центре комнаты стол, заваленный книгами, на стенах висят пучки разнообразных сушеных трав. В углу побулькивает на небольшом огне медный котел, из которого торчит ручка деревянного черпака. У стены огромная печь, застеленная сверху цветной простыней и ватным одеялом. Очутившись рядом с ней, Ричард почувствовал приятное тепло идущее от побеленной стенки. Старушка ловко проскользнула к небольшому окошку и уселась на скрипнувшую деревянную скамью.

- Садитесь, - махнула она рукой возле себя.- С чем пришли? - глаза бабки продолжали буравить ребят.

- Нам нужна твоя помощь, бабушка, - робко произнес Джон.

- Что, опять собака испугала? - звонко рассмеялась бабка, показав рот полный ровных и белоснежных зубов.

"Зубы в таком возрасте?", - промелькнуло в голове у растерянного Ричарда.

Старушка отсмеялась и, поправив длинную цветастую юбку, поглядела на юношу.

- Вижу, внучок, что на этот раз проблемы у тебя. Что случилось?

- Я не знаю,- с трудом выдавил парень, - меня хотят убить. А я даже не знаю, кто и за что.

Бабка выпрямилась и задумчиво потерла подбородок.

- А ты что скажешь? - перевела она взгляд на Джона, - ты в нашем роду самый толковый уродился. Был бы ты на месте отца, тогда, двенадцать лет назад, глядишь, жива бы семья была. А то, как совета спросить, так на это ума хватило, а как его принять, так до этого он не дорос.

Джон судорожно глотнул.

- Отец интересовался предстоящей войной?

- Нет, он будущим интересовался. Я его предупредила, что бы все продавал и уезжал, потому, как беда большая будет. Да жаль ему, было, добра то. Я это по глазам его прочла. Вот за него то жизнями и заплатил. Никакое добро жизни не стоит, но разве поймет это тот, кто богатство на первое место ставит. Ему без него и жизни нет.

Джон закрыл глаза дрожащей рукой. Видимо нахлынули воспоминания о дне, когда к ним ворвались солдаты герцога.

- Горю твоему уже не помочь, придется тебе жить с ним - погладила его бабка по всклоченной шевелюре, - только время способно лечить такие раны. Да разговор сейчас не о нем, а о брате твоем.

Джон убрал руки от лица и посмотрел на бабку твердым взглядом.

- Ты права бабушка, всему свое время, - перевел он взгляд на Ричарда, - за ним охотятся наемные убийцы. Похоже, что из гильдии Убийц. Ищут его и кольцо, которое он подобрал на месте убийства членов гильдии Расхитителей. А к тебе мы пришли в надежде переждать зиму и спокойно решить, что делать дальше. Да и на совет твой я рассчитывал, хотя, если честно, уже и не надеялся застать живой.

Бабка удовлетворенно кивнула.

- Четко, просто и понятно. Вот что значит голова на плечах.

Она протянула руку к Ричарду.

- Ну-ка внучок дай-ка колечко.

Парень пошарил во внутреннем кармане камзола и положил на ладонь старушке свернувшуюся серебристую змейку. Бабка встала и подошла к столу. Порывшись между книгами, она вытянула закопченную фарфоровую чашку, в которую и положила тихонько звякнувшее кольцо. Оглядев стены, она оторвала от нескольких пучков травы сухие стебли, которые, смяв в небольшой комок, также опустила в чашку. Из печки извлекла пузатый чайник, и тонкой струйкой наполнив чашку водой наполовину, низко склонилась над ней, принявшись что-то шептать. Ричард испуганно вздрогнул. Ему показалось, что в комнате внезапно потемнело, и в дальнем темном углу зашевелились мохнатые тени. Так прошло некоторое время. Потом бабка резко выпрямилась и уселась на лавку.

- Да, парень, вижу дела у тебя не совсем хорошие.

- Что такое? - испуганно пробормотал Ричард, искоса поглядывая в дальний угол.

Бабка с любопытством поглядела на него.

- Что внучек, никак, что в углу заметил?- прищурив глаза, поинтересовалась она.

- Почудилось что-то, - сглотнул подступивший к горлу ком парень.

- Почудилось, значит. Что ж интересно, - бабка продолжала внимательно глядеть на Ричарда, - значит так. За тобой действительно охотятся. И нужно им кольцо. Колечко то это не простое. Вижу я на нем много крови. Кстати, кроме убийц ищет его еще один человек, если можно так сказать.

Бабка задумчиво покачала головой.

- Хотя, скорее это уже не человек. Он тебе тоже опасен, хотя злобы я не вижу, просто опасное создание.

- Кто же это?- пробормотал окончательно растерявшийся Ричард.

- А вот этого тебе пока знать не надо. Тебе и с убийцами нервотрепки хватит, - хихикнула старушка, продолжая рассматривать парня с нескрываемым любопытством.

- Так что же нам делать? - вступил в разговор Джон.

- А надо вам идти внучки в столицу империи, в город Люксбург. Живет там один колдун, который может вам помочь. Зовут его мастер Гилберт. Преподает он в столичной академии, ну и колдовством тихонько занимается. Колдун он знаменитый, в своих кругах конечно, - встала старушка и принялась вытаскивать колечко из чашки, - поэтому особо не распространяйтесь, о том, что я вам про него сказала. Я так понимаю, что ни ему, ни вам интерес Инквизиции не нужен?

Бабка вытянула кольцо и протянула Ричарду, по-прежнему разглядывая парня с ехидным интересом. Ричард чувствовал, как от ее взгляда по спине бегут мурашки и противно сосет под ложечкой.

- Гилберт вам поможет. Такое кольцо ему будет очень интересно изучить. Ну а за это он избавит вас от внимания и убийц и их заказчика. Только хочу вас предупредить, до столицы идите с большой осторожностью. Кто знает, с чем теперь вам придется столкнуться.

И бабка противно захихикала, отвернувшись от Ричарда.

- Спасибо бабушка, вот только боюсь я до зимы мы в столицу не дойдем, а ночевать в лесу не очень приятно, - Джон задумчиво поглядывал на старуху, видимо прикидывая путь.

- А кто говорит про лес? - старушка повернулась и посмотрела на ребят, - конечно, иногда придется переночевать и в лесу, если до гостиницы к вечеру не успеете, все-таки пешком идете. Но можете спокойно ночевать и в городах, если денег хватит.

- А как же убийцы? Они нас возле городов и ждать будут, - покачал головой Джон, непонимающе глядя на бабку.

- Ну, если сильно светиться на людях не будете, то с ними я вам помогу. Сооружу парочку оберегов. Они помогут от вас взгляд отвести. Только предупреждаю, это не шапка невидимка, и если они на вас внимание обратят, то никакой оберег не поможет. Поэтому поосторожнее, в городе двигайтесь среди людей, а в дороге старайтесь идти поближе к лесу, что бы можно было спрятаться, если что.

Бабка принялась срывать со стен пучки сухих трав, какие-то - отбирая, а другие - отбрасывая и продолжая говорить

- Сегодня переночуете у меня, а завтра с утра в путь. Я дам вам пару кожухов, что бы ночью не померзли. А дальше все зависит от вас. Чем смогла, тем помогла. Вы уж не обижайтесь на старуху, уж больно колечко у вас не простое. Честно говоря, мне не очень хочется общаться с его хозяином. А он за ним придет. Поэтому, ребятушки, вам нужно идти.

- Хозяином? - Ричард удивленно поднял брови. - Хозяин кольца? Уж не тот ли это убитый расхититель?

- Нет,- хихикнула бабка, - тот не хозяин. А хозяина я думаю, вы все равно встретите, не успеете до Гилберта добраться. Но сильно не бойтесь. К вам я его злобы не почувствовала. Хотя осторожность все равно не помешает.

По спине у Ричарда заструился холодный пот. Что же делать? Убийцы, хозяин кольца.

- А может мне его просто выбросить? - поинтересовался он, стараясь унять дрожь.

- И не думай, - бабка строго посмотрела на него, - выброси эту мысль из головы. Если ты лишишься кольца, то ты умрешь. Тебя найдут убийцы, а их не интересует, что ты его выбросил. Им нужно оно и твоя жизнь. Не будет кольца, так хоть голова твоя будет, перед заказчиком отчитаться.

Старушка высыпала собранные травы на стол и принялась раскладывать их по кучкам.

- Вы раздевайтесь, складывайте вещи, я сейчас травки разложу и займусь вами. Наверняка проголодались?

- Уже как-то не очень,- подавленно пробормотал Ричард.

Старушка оторвалась от стола и подошла к парню.

- Не бойся внучек. Сейчас все от тебя зависит. Как ты себя поведешь, так и судьба твоя повернется. Но ты же теперь это знаешь. Кто предупрежден - тот вооружен. Поэтому гони страх от себя и хватай свою судьбу под уздцы. Ты хозяин своей доли сейчас. Такой шанс выпадает мало кому.

Ричард оттер пот со лба.

- Шанс-то, он шанс. Только страшно мне бабушка.

- Я тебя понимаю. Мне тоже было страшно, когда прабабка мне свой дар передала, - старушка ласково заглянула в глаза парню, - я то жила как все, а тут такое, что я даже представить не могла. Но ничего, живу. Ты тоже увидишь много страшного и неизвестного, вроде теней в углу, но помни - все зависит от тебя. Как ты себя поведешь, так и мир ответит тебе.

Бабка погладила его по щеке и направилась разбирать травы, оставив юношу сидеть в каком-то оцепенении.


7


Арчи Фицрой уверенно шагал по каменным плитам Эштона - дворца герцога Колвирского. Этот дворец, построенный во времена расцвета Арнорской империи, потрясал воображение своими размерами. Да умели строить наши предки, подумал Арчи, поглядывая по сторонам. Высокий, стройный, он всегда носил скромную незаметную одежду. Его профессия требовала не выделяться в толпе. Вот и сейчас под скромным серым плащом надет простой коричневый камзол и панталоны. На ногах легкие кожаные башмаки. Внешне обычные они изготовлялись по особому индивидуальному заказу и стоили бешеных денег. Зато были необычайно легки, позволяли лазить по скалам и стенам, делая своего владельца практически неуловимым. Внешне Арчи тоже не выделялся. Обычное худощавое лицо. Светлы волосы. Бесцветные глаза. Такое лицо не запоминалось. И вот теперь он неторопливо шел по дворцу в сопровождении лакея в ярко- красной ливрее. Ему не хотелось выглядеть деревенщиной, впервые прибывшей в столицу. Хотя он и раньше бывал в имениях богачей, но дворец герцога превосходил все, что ему доводилось видеть. А повидал он не мало. Несмотря на свои тридцать четыре года Арчи являлся наиболее оплачиваемым наемником гильдии Убийц. И вот теперь он был вызван к лицу императорской крови. Робер де Женно, герцог Колвирский, приходился двоюродным братом императору Септиму, что и проявлялось в убранстве его резиденции. Ярко-красные ливреи лакеев с белыми вышитыми лилиями, огромные гобелены на стенах, также украшенные этим императорским цветком и даже накидки стражников с огромной лилией в центре, все подчеркивало, что хозяин этого дома ни какой-то там захудалый герцог, выбившийся на верхушку власти из грязных простолюдинов, а особа императорской крови.

Арчи усмехнулся про себя. Какой бы ты ни был крови, а твоя смерть ничем не будет отличаться от смерти крестьянина. С тех пор как Фицрой вступил в гильдию, ему пришлось убить немало людей всевозможного происхождения. И последние моменты их жизни ничем не отличались. "Перед лицом смерти все равны",- подумал Арчи. Ему нравилось убивать. Чувствовать, что судьба человека находиться в его руках и от него зависит, прервется жизнь бедолаги сегодня или он поживет еще денек. Именно поэтому он и вступил в гильдию и постоянно совершенствовал свое мастерство. Он никогда не считал, что его умение убивать - абсолютно и ежедневные тренировки стали частью его натуры. Даже в моменты ожидания жертвы, где-нибудь на лесной дороге, Фицрой прокручивал в голове финты, удары и увороты. Вот почему он был лучшим. И вот почему он улыбался, двигаясь по серым плитам дворца. Ведь даже жизнь этого герцога была в его руках, и он мог прервать ее прямо сейчас.

Возле огромных дубовых дверей, конечно же, украшенных резными лилиями он остановился. Несколько стражников вооруженных мечами и закованных в латы внимательно разглядывали его через узкие забрала шлемов. Сопровождавший Арчи лакей повернулся к нему.

- Подождите, господин, я доложу его светлости о вашем приходе.

Арчи молча кивнул. Ему не привыкать ждать. Это основное умение убийцы. Иногда приходилось сутками ожидать удачного момента для нападения, находясь где-нибудь на узком карнизе башни, обдуваемой всеми ветрами.

Лакей скрылся за дверью, а Арчи замер перед стражниками, невозмутимо их разглядывая. В открытом бою против воинов у него мало шансов, но вот если бы ему удалось напасть неожиданно, то тогда шансов было мало у них. И плевать, что их пятеро. Умерли бы все, причем очень быстро. Но сейчас это стража клиента, так что нападать нет смысла. А вот изучить, это другой вопрос. Никогда не знаешь, кого тебе закажут через год.

Дверь скрипнула, и на пороге появился давнишний провожатый.

- Его светлость ждет вас.

Арчи шагнул внутрь, провожаемый колючими взглядами стражи. Он чувствовал, что не нравится им. Эти сторожевые псы ощущали ауру опасности исходящую от него. Профессионалы.

Красная дорожка вела к центру огромного, освещенного факелами зала. В центре стоял резной дубовый трон, на котором сидел высокий стройный мужчина в черном камзоле. Пронзительные колючие глаза, бородка эспаньолка. Герцог. Возле него стоит полный коротышка в зеленом наряде. У этого взгляд хитрый. Тот еще лис.

Арчи поклонился.

- Ваша светлость.

- Рад тебя видеть, - привстал герцог, протянув руку для поцелуя.

Сверкнули богатые перстни на пальцах. Арчи прижал губы к узкой холодной руке. Сейчас рывок на себя и кинжал в живот, мелькнула мысль, и тело послушно напряглось. Привычка, профессиональная привычка. Даже сейчас, все мысли о работе.

- Мне отрекомендовали тебя, как лучшего специалиста в гильдии, - герцог откинулся на спинку трона.

- Вы льстите мне, ваша светлость, - скромно потупился Арчи.

- Нет, - скривил герцог тонкие как у змеи губы, - ты не император, что бы я тебе льстил.

- Тогда, я очень польщен вашей похвалой, - склонился Фицрой, скрывая кривую усмешку. Надутый индюк. Ты бы уже умер десять раз, и пикнуть бы не успел.

- У меня есть для вас очень важная работа. Плачу пятнадцать тысяч имперских динаров.

Арчи выпрямился и внимательно посмотрел на герцога. Пятнадцать тысяч? Большая сумма. За убийство герцога Ольменского ему заплатили десять. А работы там было очень много. Укрепленный замок, надежная охрана. Интересно, что же хотят, что бы он сделал за такую сумму?

- Мне нужна голова некоего Ричарда Джонстона. Он украл один очень ценный для меня предмет, а именно серебряное кольцо в виде свернувшейся змейки. Его голова и кольцо будут вам стоить пятнадцать тысяч динаров.

- Вам нужно и то и другое?- вопросительно поглядел Арчи на герцога. - Или устроит что-то одно?

- И то и другое. Если ты доставишь мне что-то одно, то наш контракт будет недействительным, и денег ты не получишь.

Убийца задумчиво поднял глаза к потолку. Сквозь окно, расположенное высоко в куполе на стену падал яркий солнечный луч, в котором весело кружились сверкающие пылинки. Пятнадцать тысяч за голову и кольцо какого-то Джонстона. Арчи не помнил такую фамилию в перечне влиятельных родов Империи. Значит не высшая знать. А если не высшая, то работа особого труда не составит. За что же такие деньги? Арчи чувствовал какой-то подвох.

Видимо уловив его сомнения, герцог наклонился к своему спутнику и что-то прошептал тому на ухо. Тот едва заметно кивнул и обратился к Арчи:

- Видите ли, проблема в том, что Джонстон почувствовал, что мы его ищем, и скрылся в Ликомской пуще вместе с нужным нам предметом. Мы активно ищем его в том районе уже пятый день, но безрезультатно. Леса там огромны и местами сильно заболочены, поэтому отыскать человека очень тяжело. Наши люди скрытно наблюдают за всеми поселками и городками в данном регионе. Кроме того, патрулируют дороги. Но следов беглецов отыскать не удалось. Поэтому мы и обратились к вам.

- Значит, у меня будет конкуренция со стороны ваших людей?- Арчи настороженно прищурился.

- Здоровая конкуренция еще никому не помешала, - рассмеялся герцог.

- Мистер Фицрой, - снова вступил в разговор толстяк, - наши люди будут держать с вами самую тесную связь, и если обнаружат Джонстона, то они возьмут его под наблюдение и сообщат вам. Мы не хотим снова упустить его из-за нерасторопности нашей челяди.

Арчи кивнул.

- Хорошо, я берусь за работу.

- Вот и отлично,- обрадовано хлопнул в ладоши герцог. - Мой лакей проводит вас к начальнику моей специальной стражи, которая и занимается поиском этого Джонстона. Тот расскажет вам о поисках подробнее и ответит на все ваши вопросы по этому делу. Мне, видите ли, некогда. Завтра у императора бал и я должен готовиться к нему. Да и вообще все эти розыски навевают на меня тоску. Меня интересует результат, а не подробности.

Герцог милостиво махнул рукой, отпуская Арчи. Тот поклонился и двинулся вслед за уже знакомым ему лакеем.

Когда за ушедшим убийцей закрылась дверь, герцог откинулся на резную спинку трона и его глаза злобно блеснули.

- Болван, - прошипел он, презрительно морщась, - думает, что он хозяин жизни и смерти. Мне достаточно одного жеста и его голова лежала бы у моих ног.

- Да, ваша светлость, - улыбнулся толстяк, поправляя галстук, - он уверен, что вы легкая жертва. Но думаю, что у него нет ни одного шанса.

Герцог встал и принялся расхаживать по залу, задумчиво потирая лоб. Длинная шпага била по ногам, и он элегантно придержал ее левой рукой.

- Ничего, он профессионал своего дела и сейчас мне такие нужны. А вот когда я заполучу кольцо и обрету древнюю мощь, тогда я стану императором. Тогда-то я и подумаю еще раз, нужны ли мне такие слуги.

Толстяк, почтительно склонился в поклоне.

- Вы очень хитры, ваша светлость. Насколько мне докладывают мои люди, все считают вас надутым и туповатым братом императора, неимоверно кичащимся своим происхождением.

Герцог злобно ухмыльнулся.

- Ничего. Зато я могу спокойно проворачивать свои планы. А потом.... Потом они очень удивятся. Ладно, хватит пустых разговоров. Какие последние новости о Джонстоне?

Толстяк досадливо махнул рукой.

- Особо никаких. Наши люди продолжают искать его. Караванщики ничего нам не сообщили, да и Руперт не решился на них нападать.

- Правильно, - удовлетворенно кивнул герцог, - нам лишний шум не к чему. Куча трупов вызовет ненужные вопросы.

- Так вот, - продолжил толстяк, поглядывая на хозяина, - на стоянке в ближайшем городке одному из людей Руперта удалось подпоить караванщика, и тот проболтался, что хозяин вместе с двоюродным братом ушел в лес на стоянке возле озера. Их предупредили, что мы ищем кольцо.

- Значит он не один? - остановился герцог.

- Получается, что так. Их двое. Этот Джонстон и его двоюродный брат. Перес предупредил всех, что теперь ищем двоих. Ведь кольцо может быть у любого из них.

- Разумно, - потер герцог подбородок, - мне нравится ход мыслей твоего человека. Не забудь напомнить мне о нем. Надо наградить его.

- Да, ваша светлость. Это один из моих лучших людей. Так вот, теперь мы наблюдаем за всеми городками и поселками в радиусе пятидесяти километров от озера, возле которого исчезла наша цель. Второй отряд непрерывно наблюдает за всеми въездами в Мангазею и трактиром отца Джонстона. Третий отряд патрулирует дороги в районе пропажи нашего беглеца. Через пару дней туда прибудут еще несколько десятков наших людей, и я думаю, что мы немного сместим поиски, сдвинув их в сторону столицы. В лесу уже холодно, приближается зима, и пересидеть там им не удастся. Единственная надежда пробраться в большой город и там укрыться. Поэтому, я думаю, нам стоит обратить внимание на дороги к столице.

- А почему ты думаешь, что они попытаются пробраться сюда? - приподняв бровь, спросил герцог.

- За небольшими поселениями мы наблюдаем и если они там появятся, то мы быстро их схватим. Некоторые местные уже получили от нас плату за наблюдение за чужаками. И им обещано еще больше, если они заметят наших беглецов. Так что в провинции им не укрыться. Я думаю, они это тоже понимают. Поэтому единственная надежда - это пробраться в Луксор. Тут народа много и они могут затеряться. Найти их в городе будет сложнее, чем в лесу. Нельзя позволить им проскочить в столицу.

Герцог уселся на трон и задумчиво затеребил толстую золотую цепь, висевшую на груди.

- Ты прав. Нельзя. Бери еще пару десятков человек у Дорна. Завтра пойдешь к Рочестеру, я прикажу, что бы он выделил тебе три тысячи динаров. Наймешь еще людей. Отдашь их под начало твоего Руперта. Этого Джонстона надо найти. Найти, во что бы то ни стало. Мне нужно кольцо и нужна его голова. Я не знаю, на что способен человек, так долго владеющий кольцом. Мне не нужны лишние проблемы и неприятности. Принеси мне кольцо и его голову.

Герцог махнул в сторону толстяка и тот, поклонившись, вышел, оставив своего господина в раздумьях.


-8-


Холодное осеннее солнце едва поднялось над горизонтом, когда Ричард и Джон вышли из дома ведьмы, приютившей их на ночь. В вещмешках лежали свернутые подаренные кожухи, подбитые волчьим мехом. На улице было довольно прохладно, и ребята надели плащи. Старуха проводила их до порога, обняла и сунула каждому в руку по завязанному хитрым узлом мешочку.

- Носите их под одеждой, и они отведут от вас взгляд ваших преследователей. Но помните - это не шапка невидимка. Если вы столкнетесь с ними лицо к лицу или сделаете что-то, что привлечет к вам общее внимание, то амулеты вам не помогут. Да и на пустынной дороге вы будете прекрасно видны. Поэтому двигайтесь осторожно и ведите себя тихо.

Бабка обняла их еще раз и закрыла скрипнувшую дверь. Юноши отправились в путь. Ближе к обеду небо заволокло серой мутью и начал моросить легкий дождь. Ребята двигались по лесу, переходя через неглубокие овраги и обходя поваленные деревья. Плащи намокли и висели на плечах словно тряпки. Ноги скользили по мокрой траве. Промучившись так некоторое время, путники совсем выбились из сил. Джон, тяжело дыша, скинул с плеч вещевой мешок, и устало сел на него.

- Все, Ричард, ты как хочешь, а у меня сил больше нет. Предлагаю найти место для ночевки.

Ричард вытер мокрый от дождя и пота лоб. У него тоже гудели ноги.

- Хорошо, - махнул он рукой, - ты тогда посиди, а я поищу местечко для ночлега.

- Ну нет, - проворчал Джон, вставая, - искать будем вместе, так охватим большую площадь.

Ребята разделились и принялись осматривать лес, стараясь найти место, где можно спрятаться от дождя. Лиственные деревья уже сбросили листья и стояли голые, с каплями воды на корявых ветвях. Джон, уже совсем отчаялся найти место посуше, как наткнулся на поляну, на краю которой стеной стояло несколько молодых елей, нависая своими роскошными лапами над участком, на котором могли разместиться несколько человек. Джон скинул мешок, оглянулся, запоминая место, и отправился искать Ричарда, негромко зовя его.

Нашел он брата, совсем расстроенным. Тому не удалось найти сухого места, и он стоял в полном расстройстве.

- Идем, я нашел хорошее место. Только давай по дороге наберем дровишек, надо развести костер.

- А толку? Они все равно все мокрые, мы их не зажжем.

- Давай собирай, увидишь, - загадочно ухмыльнулся Джон.

Дождь мелкой пылью продолжал сеять с неба, когда ребята вернулись к елям, неся в охапке хворост и нарубленные молодые деревца.

- Разведем огонь в стороне, - оглядел укрытие Джон. - Жалко, если мы подпортим елочки, укрывшие нас. Я думаю, разожжем вот там, на краю. А сами сядем здесь, немножко подальше. Тогда до нас и тепло дойдет, и капать не будет. Укроемся кожухами. Под ними будет тепло, а плащи растянем на палках и просушим возле огня. Мне бы не хотелось завтра шагать в мокром.

Юноши удобно устроились на подстилке из опавшей хвои.

- Ну и как ты разожжешь костер, - поинтересовался Ричард, поглядывая на Джона, складывающего костер на открытом воздухе.

- Сейчас увидишь, - ухмыльнулся тот.

Джон вытащил нож и настругал тонкие веточки мелкой стружкой, не отделяя ее от палочки. Таким образом, он сделал несколько своеобразных метелок. Далее Джон выбрал несколько поленьев, толщиной в руку и расколол их вдоль на несколько частей. Еще несколько бревнышек он также превратил в метелки, только большего размера, нарубив их топориком. Затем он выкопал небольшую ямку, в которую положил несколько горстей опавшей хвои подобранной под елями.

- А ну-ка, Ричард, прикрой меня плащом от дождя.

Юноша встал и накрыл Джона плащом, держа его на вытянутых руках. Парень вытянул из кармана трут и кремень и, выбив несколько искр, разжег небольшой язычок пламени на хвое лежащей в ямке. Сверху он домиком составил маленькие веточки-"метелки", которые вначале задымили, а потом вспыхнули веселыми огоньками. Из-за своего лохматого вида, они быстро подсохли даже на небольшом огне и теперь горели без особых проблем. Джон продолжал добавлять веточки, пока у него не получился небольшой костерок. Уже над ним парень соорудил домик из более толстых "метелок", на которые сверху уложил расколотые бревнышки. Языки пламени весело лизали высыхающие полешки, и вот костер вспыхнул ярким пламенем, озарив поляну.

- Ну вот и все, - улыбнулся Джон, глядя на ошарашенного Ричарда. - Сейчас, подкинем в него несколько бревнышек, а потом будем добавлять по мере прогорания. Теперь жара хватит, что бы высушить мокрые дрова.

Расположившись под мохнатыми еловыми ветвями, юноши с удовольствием наслаждались теплом, идущим от пылающего костра. Джон положил в костер толстое бревно, которое горело снизу, а сверху прикрывало раскаленные угли от дождя. В лесу стремительно темнело. День неумолимо клонился к концу. Дождь усилился, но густые и мохнатые ветви не пропускали воду. Порывшись в сумке, Джон выложил на расстеленное полотенце нехитрую снедь, положенную бабкой перед уходом. Несколько кусков копченого сала, пара буханок хлеба, пяток луковиц и штук пять куриных яиц, которые Джон закопал в золе костра. Ребята устало откинулись на мягкие подстилки из опавших игл, укрытых запасными плащами.

- Прямо как дома, - с удовольствием потянулся Ричард, поглощая хлеб с салом.

- И не говори, - согласился Джон.

Сквозь шум дождя до ребят донеслось какое-то шуршание идущее от дальнего края поляны. Юноши только успели испуганно привстать, как в освещенном костром круге появился невысокий дед. Одет в простую серую рубаху и черные широкие штаны. На ногах лапти с белыми онучами. Густая седая борода и пышные волосы. В свете костра блеснули живые черные глаза, разглядывающие ребят.

Первым опомнился Джон. Он вскочил и, подбежав к деду, потянул его за широкий рукав рубахи.

- Дедушка, не стой под дождем. Промокли весь, наверное? Прячьтесь под елку.

Старичок, не сопротивляясь, позволил подвести себя к костру.

- Садитесь здесь, - указал Джон на свое место, - я себе сейчас еще место устрою. Есть хотите?

Джон протянул деду свой хлеб с салом, который тот принял и не торопясь начал жевать. Парень тем временем сгреб в новую кучу опавшую хвою и ловко застелил ее своим уже почти высохшим плащом.

Старичок все также сидел на месте Джона и, поблескивая глазами, жевал угощение. Ричард удивленно разглядывал деда. Откуда он тут? Посреди леса, ночью, в одной рубахе. А волосы на голове почти сухие. Словно дед появился здесь прямо возле костра, и стоять под дождем ему пришлось только до момента, пока Джон не взял его за рукав.

Дед дожевал хлеб, обтер бороду, вытряхивая из нее упавшие крошки, и сказал:

- Спасибо, хлопчики, уважили старика.

- Да что вы дедушка, не за что, - махнул рукой Джон, разглядывая деда.

- Так, так, - покачал дед головой, оглядываясь вокруг. - И елочки уважили. Костер - то в стороне разожгли, а не под деревьями.

- Деревья, тоже живые. Да и нам укрытие от дождя дали. Так за что же их обижать? - пожал Джон плечами.

Дед уважительно посмотрел на парня.

- Ай да молодец, - улыбнулся он, - а ведь правильно. Живые. И боль чувствуют и обиду. Но и уважительное отношение понимают и чувствуют. Потому и от дождя защитят и зверю в обиду не дадут. Уважай лес, и он тебя уважать будет.

Джон улыбнулся в ответ.

- Ну не знаю, живы ли они настолько, что бы сознательно нам помогать. Но я считаю, что причинять боль любому живому существу не правильно. Особенно, когда нужды в этом большой нет. Самому-то когда больно, не очень приятно. Так зачем другим делать то, что самому не нравиться.

Дед продолжал одобрительно кивать головой, слушая Джона.

- Настолько, отрок, настолько. Они все видят и все понимают. А то, что видят они, знает и весь лес. А потом люди удивляются "почему я в лесу заблудился, лес то ведь знакомый". А то, что они перед этим лесу какую-нибудь гадость сделали, про то они не помнят.

Ричард поглядел на Джона. Глаза у парня загорелись, по щекам разлился румянец. Он весь наклонился в сторону к старичку, внимательно его слушая. Видно было, что разговор его необычно занимает.

- Очень интересно, дедушка. Вы знаете, а я никогда в таком ракурсе об этом не задумывался. Хотя я много раз слышал о том, как люди терялись в знакомом лесу. Обычно в таком случае говорят "леший водит". Раньше мне это казалось простым выражением, но за последнее время я пересмотрел множество своих взглядов на жизнь. Оказалось, что в мире не все так просто как кажется.

Дед громко рассмеялся.

- Ты меня хлопчик просто поражаешь. В наши времена встретить человека, который способен взглянуть на жизнь под другим углом довольно сложно. Понятно, что существуют так называемые маги и колдуны, есть ведьмы. Эти люди видят другую сторону жизни. Но сейчас их считают просто шарлатанами. Да они в большинстве своем такие и есть. Начитаются ерунды в книгах своих и начинают вытворять глупости всякие.

А вот когда простой человек начинает на мир по-другому смотреть. Это бывает редко. Ты хлопчик достигнешь многого, если не потеряешь своего любопытства и любознательности.

Джон покраснел. Было видно, что ему приятна похвала старика.

- Спасибо, дедушка. Да и как всем не интересоваться, ведь вокруг столько интересного. Когда ты видишь разные грани жизни, многое знаешь, то ты и многое понимаешь. А когда многое понимаешь, то и смотришь на жизнь по-другому и замечаешь еще больше нового и интересного. Жить ведь интересно, познавая и открывая для себя все больше и больше. И нет этому конца. Как змея, кусающая себя за хвост. Конец одного одновременно означает начало чего-то другого.

Дед вскочил и обнял Джона.

- Какой же ты молодец, хлопчик. Я рад, что встретил тебя. Мне намного легче будет жить, зная, что не перевелись люди интересующиеся жизнью просто так, а не ради денег или поисков славы.

Старичок оторвался от парня и резко повернулся к костру. Ребята проследили его взгляд и замерли. В свете пламени стояла высокая стройная девушка в черном, расшитом золотом платье. Смуглая бронзовая кожа, черные как смоль волосы, уложенные в сложную прическу. Тонкие правильные черты лица. Пронзительно красивые, черные, как безлунная ночь, глаза. На узкой осиной талии, поблескивал тонкий кинжал в золотых ножнах.

- Разрешите присоединиться к вашей приятной компании, - произнесла она красивым мелодичным голосом, блеснув белоснежными зубами в необычайно приятной улыбке. При этом на ее щечках образовались милые ямочки.

Джон глядел на это создание, словно спустившееся с небес и чувствовал, как забилось сердце, и кровь прилила к щекам. Он никогда не встречал такой девушки.

Старичок, протянул руку, указывая на место, где только что сидел сам.

- Присоединяйся, отроковица. Присоединяйся.

Девушка легкой походкой проскользнула под еловую сень и грациозно опустилась на подстилку. Она поправила платье и с улыбкой оглядела присутствующих. На поляне продолжал лить дождь. В костре потрескивали дрова. Ричард с открытым ртом сидел на своей подстилке, растерянно хлопая ресницами. Джон стоял красный как рак, не в силах оторвать от нее взгляд, а дедуля с любопытством поблескивал глазками. Молчание прервал странный старичок. Он подбадривающе похлопал Джона по плечу и обратился к девушке.

- Не ожидал встретить тебя тут, отроковица. Много времени проплыло с момента нашей последней встречи. Да и слышал я про тебя плохую весть.

- Твоя правда, дедушка. Очень много времени. Да и весть была правдива. Вот только ситуация изменилась. Ограбили мое жилище. Вот и пришлось мне выйти в мир, что бы отомстить грабителям и вернуть добро.

Дед скорбно покачал головой.

- Бедная ты, бедная. И там покоя не дают. Ясно. Ну а в моих владениях ты что делаешь? Неужто воры где-то здесь обитают?

Девушка задорно блеснула глазками и снова улыбнулась. На щеках опять появились ямочки. По спине Джона пробежали мурашки. Он готов был отдать любые сокровища, лишь бы видеть ее, видеть, как она улыбается, видеть эти ямочки и слышать голос.

- Нет, дедушка. Воров я уже наказала. Вот только вещь, которую у меня украли, я не смогла вернуть. Я ведь теперь не могу в этом мире долго быть. Думаю, ты это понимаешь. Помощь мне нужна. А вещь, украденная, у этих юношей находиться, вот только они не знают, что она краденная.

Дед облегченно вздохнул.

- Утешила ты меня, душа-девица. А то я уже испугался за ребят этих. Понравились они мне. Особенно вот этот долговязый, - махнул дед в сторону Джона.

Девушка улыбнулась и лукаво посмотрела на парня. В ее глазах блеснул неподдельный интерес. Джон тяжело сглотнул. Он был на седьмом небе от счастья. Она обратила на него внимание. И судя по ее взгляду, он ее заинтересовал.

- Любопытно, - медленно протянула девушка, - я ведь знаю тебя дедушка. Тебе понравиться тяжело. А тут, я гляжу, пришелся он тебе по душе не на шутку.

- Хороший хлопец, - рубанул воздух старичок, - не гнилой, как большинство людишек. Толк с него будет.

- А второй? - перевела взгляд девушка на Ричарда.

- Второй?- задумался дед, поблескивая глазами и глядя на притихшего Ричарда.

У парня по спине потек холодный пот, он переводил взгляд то на деда, то на Джона, то на девушку. Джон стоял, словно зачарованный, уставившись на неожиданную гостью. От него проку сейчас никакого. А Ричард буквально спинным мозгом чувствовал, что сейчас решается его судьба. Девчонка говорила про украденную вещь, которая находиться у него. Из вещей к данному определению подходило только кольцо в виде змейки. Воры умерли. Это, скорее всего, убитые постояльцы в гостинице. Значит, это она убила их!! Но как? Такая хрупкая и грациозная девушка и три здоровенных вооруженных мужика. Хотя, глядя в ее бездонные глаза, Ричард чувствовал, что смотрит в лицо смерти. Она могла сделать с ним все, что захочет. А он не сможет сопротивляться. Он чувствовал это. Неужели конец?

- Второй тоже парень неплохой. Хотя и особенного в нем нет ничего, но злобы я в нем не вижу. Обычный человек, - прервал молчание дед.

Ричард облегченно вздохнул.

- Значит, я смогу рассчитывать на их помощь? - наклонила голову на бок девушка, глядя на парней.

- А ты сама у них спроси, - рассмеялся дед, - чай не немые, подумают и скажут.

Девушка несколькими легкими движениями пригладила платье и задумчиво поглядела на пламя костра. Дождь шумел по высохшей траве. Над лесом расправила крылья ночь.

- Я умерла около трех тысяч лет назад, - начала девушка, глядя в огонь. - Мне тогда было около 18 лет. Я была верховной шаманкой народа буртасов. Мой народ кочевал по огромной степи и не было равных нам по силе и количеству. Наши мужчины были сильны и мужественны, женщины красивы и хозяйственны. Наши табуны коней поднимали пыль, затмевающую солнце. Наши отары овец уходили за горизонт. Но вокруг жило множество других племен и народов желающих получить наше богатство. Поэтому приходилось постоянно защищать свое имущество и жизнь. На счастье, в нашем роду имелся старинный дар, передаваемый из поколения в поколения. Дар волшебства. Говорили, что этот дар получила моя дальняя прабабка, за ночь проведенную с богом войны - Артаном. Уж не знаю, правда это или нет, но дар есть. Мне он достался от моей бабушки, великой шаманки Авре. Когда она умирала, она позвала к своему смертному ложу меня, и глядя в глаза сказала: "Бери". С тех пор этот талант перешел ко мне. Я действительно могу многое. И мое присутствие тут, явное доказательство этого, не так ли?

Ричард поглядел на Джона. Тот сидел возле лежака и внимательно глядел на девушку. Похоже, что, несмотря на его восхищение девушкой, к нему вернулось умение логично мыслить.

- А потом пришло моровое поветрие с юга. Говорили, что его наслал на наш народ могущественный колдун с юга. Начали умирать мужчины и женщины. По всей степи запылали погребальные костры. Я боролась со смертью как могла. И мне удалось остановить болезнь. Но взамен она потребовала мою жизнь. Я умерла вместо своего народа. Меня похоронили на том месте, где я встретилась с болезнью и принесла себя в жертву. Насыпали огромный курган. В нем положили мои любимые вещи. А совсем недавно мою могилу разрыли трое человек. Я почувствовала их, когда они начали рыть. Такое чувство, будто проснулась после долгого сна. Я была везде и одновременно нигде. Я видела копателей, но ничего не могла сделать. У меня не было физического тела. И я принялась накапливать магическую силу, что бы обрести форму. Но я немного не успела. Они добрались до могильной камеры и украли кольцо в виде серебряной змейки.

При этих словах девушка перевела взгляд на Ричарда, залившегося густым румянцем.

- По преданию, это кольцо передал моей знаменитой прабабушке бог войны, после той ночи. Оно содержит часть его силы и усиливает чары творимые шаманами. И именно это кольцо похитили воры. Они искали его. Больше из могилы ничего не взяли. Я должна вернуть его. Честь нашей семьи стоит на кону. Кроме того, это кольцо обладает огромной магической мощью, и мне бы не хотелось, что бы ей воспользовались в черных целях. Я нашла воров. Они остановились в большом доме, где жило много людей. И ночью я во время сна вселилась в одного из них, с самым слабым разумом и подчинила его. Затем взяла нож и накинулась на остальных. Они пытались его убить, но пока я управляла им, убить его было невозможно. За свою могилу я отомстила. Но кольцо забрать не смогла. Мне просто не хватит магической силы, что бы долго существовать в физической форме. А толку выронить кольцо где-нибудь в дороге, когда мое тело раствориться. Что бы потом не суметь его найти? Поэтому я старалась время от времени сконцентрироваться на кольце и постоянно следить за ним. Я видела, как этот парень нашел его. Как вы поехали в дорогу, а вот потом потеряла вас. Мне нужно было время набраться силы, что бы войти с вами в контакт. А вот что делать с вами дальше, я не знала. Рассказать о кольце? А если вы воспользуетесь им в злых целях? Убить? И что дальше? Ждать, пока опять кто-то найдет его? Но тут вы так удачно встретились с местным повелителем лесов.

Ричард и Джон поглядели на сидящего старичка.

- Так вот кто вы, - зачаровано протянул Джон. - Вы - леший. Я чувствовал это, но мне казалось, что это не может быть правдой. Хотя, когда вы появились на поляне, в ночном лесу, у меня мелькнула такая догадка.

- Я же говорил, что толковый парень, - рассмеялся старичок.

- Тогда я решила к вам подойти,- продолжила девушка. - Я ведь знаю, что хозяева лесов обладают редким даром. Мы видим внешность человека, а хозяева леса видят его душу. Если бы он сказал, что вы негодяи, то вы умерли бы прямо здесь. А так как вы хорошие люди, то я буду умолять вас о помощи.

Девушка посмотрела на ребят, и Джон увидел в ее черных глазах искреннюю мольбу.

- Умоляю вас, помогите мне, - по щеке шаманки покатилась прозрачная слезинка.

Парень подскочил и бросился перед ней на колени.

- Не плачьте, милая девушка, - осторожно взял он ее за руку, - мы поможем вам. Правда, Ричард, - оглянулся Джек на брата.

Ричард, встал и вытянул на открытой ладони серебряное кольцо.

- Конечно поможем, берите. Я не знал, что оно краденное. Мне оно просто понравилось.

Девушка подняла глаза на ребят.

- Спасибо, я вам очень признательна. Но я не могу взять кольцо. Мне хватит силы удержать свой облик еще на некоторое время, а потом я просто исчезну, и буду снова копить силу для следующего проявления. А кольцо просто упадет на землю в том месте, где я стояла. Мне бы не хотелось, что бы оно закатилось куда-нибудь в мышиную нору.

- Тогда чем мы вам сможем помочь? - взволновано спросил Джон.

Девушка посмотрела на стоящего перед ней на коленях юношу. Слабая улыбка появилась на ее губах.

- Сейчас мы об этом подумаем, - она подвинулась на подстилке, - садитесь юноша, не стойте на коленях, вам неудобно.

Джон, покраснел, посмотрел на ее ладонь у себя в руках, и покраснел еще больше. Он выпустил ее руку и осторожно присел на самый край подстилки. Девушка с улыбкой поглядела на него.

- Не бойтесь, садитесь удобнее. Я хоть и мертвая, но не нежить. Так что вас не укушу.

Джон поерзал, сделав вид, что устраивается поудобнее и поймал себя на мысли, что он не воспринимает ее как умершую. Она была здесь и сейчас. Живая. Его ладони до сих пор хранили легкое тепло ее руки. Дедушка сидел на подстилке, возле Ричарда. Поглядывал на ребят и девушку и согласно покачивал головой, что-то тихонько бурча себе под нос.

- Кстати, давайте познакомимся, - девушка повернулась к Джону. - Меня зовут Ясмин. А тебя?

- Джон, - хрипло выдавил парень. Ясмин, ее зовут Ясмин! Мою любимую зовут Ясмин. Он почувствовал, как жар снова прилил к щекам.

Ясмин видимо заметила, как он покраснел, потому что лукаво покосилась на него, звонко рассмеявшись.

- Очень приятно познакомиться с тобой, Джон, - девушка посмотрела на второго юношу, - А тебя как зовут?

- Меня зовут Ричард.

- Красивое имя,- и она снова покосилась на Джона, улыбнувшись. - Так куда вы держите путь? И почему через лес?

- Дело в том, что за мной и кольцом кто-то охотиться, - Ричард нервно потер щеку. - Искали меня в доме моих родителей. Гнались за караваном. Нас вовремя предупредили, и мы успели скрыться в самый последний момент. Этим людям нужно кольцо и почему-то моя жизнь.

Девушка нахмурила брови.

- Охотятся? Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее.

- Я и сам толком ничего не знаю. Управляющий предупредил, что были в гостинице вооруженные люди, искали кольцо, а когда узнали, что оно у меня то отправились за мной в погоню. Один из слуг подслушал, как их вожак отдал приказ найти кольцо, а меня тут же убить. Мы и дернули в лес. А потом Джон вывел нас к своей бабушке-ведьме, живущей здесь неподалеку.

Леший поднял седую голову.

- Марлен - твоя бабушка? - посмотрел он на Джона.

- Да, - согласился парень, удивленно поглядев на старичка, - вы ее знаете?

- Я живущих в лесу всех знаю, - кивнул дед, - умная женщина и порядочная. Понятно теперь в кого ты таким пошел.

- Ладно, давай дальше Ричард, - попросила Ясмин, недобро прищурившись.

- А бабушка Джона посмотрела на кольцо, и сказала, что это предмет большой магической силы. Нам может помочь мастер Гилберт, живущий в столице. Вот к нему мы и направились.

- Мастер Гилберт, - Ясмин задумчиво посмотрела на лешего. - Ты случайно такого не знаешь, дедушка?

- Нет, красавица, не знаю, он не живет в моем лесу, а что там дальше, то мне не ведомо.

Девушка задумалась. В ее черных глазах отблескивали сполохи костра. Дождь усилился и Джон подкинул хвороста, что бы огонь не погас. Так приятно было сидеть под огромными елями, смотреть на прекрасную в своей задумчивости Ясмин, видеть деда-лешего, о чем-то бурчащего себе под нос. Джон ощутил огромное счастье, нахлынувшее на него. Хотелось продлить это мгновение до бесконечности.

- Ладно,- выпрямилась девушка. - Кто вас ищет и зачем, я выясню. Кто такой мастер-Гилберт - тоже поинтересуюсь. А вы пока продолжайте идти в столицу. Я вас найду, как только смогу. Только прошу вас, будьте осторожнее. Суя по рассказу, вас ищут серьёзные люди.

Ясмин повернулась к лешему.

- Поможешь им, дедуля? Я тебя очень прошу.

- Конечно помогу, - приосанился дед. - Ребята хорошие, отчего не помочь. Я тут с лесом пообщался немного, выяснил кое-что.

Ребята настороженно затаили дыхание.

- Ищут вас в лесу человек сорок. Половина - верхом, а половина - пешие. Все вооружены. Верховые следят за дорогой, а пешие по лесу шныряют, ваши следы ищут. Пока не нашли, ну а теперь-то, с моей помощью, и вовек не найдут. Вы, ребятки, завтра осторожненько пойдете дальше на запад, как и шли, на дороги не выходите, а в лесу я за вами пригляжу.

- Вот и отлично, - встала Ясмин, - тогда до встречи ребята.

Джон взволнованный встал, не зная, что сказать. Ясмин поглядела на него и улыбнулась.

- Будьте осторожны, мальчики и берегите себя, - она посмотрела в глаза Джону и продолжила тихим голосом, - мне бы не хотелось, что бы с вами что-то случилось, особенно с тобой.

Она поправила платье и скрылась в темноте леса.

Джон сел на подстилку и глубоко вздохнул. Ушла. Дед подошел и сел возле него.

- Ничего, внучек, все будет хорошо. Увидишь.

Джон в ответ только вздохнул еще раз, горестно и тяжело. Старичок участливым взглядом поглядел на парня.

- Что, приглянулась она тебе?

- Да дедушка, очень, - тихо ответил юноша, - но только умерла ведь она. Давно уже. И любовь моя бессмысленна.

Дед положил руку юноше на плечо и, глядя ему в лицо, жарко зашептал.

- Ну и что, а ты люби ее, люби. Ей твоя любовь очень нужна. Я ведь вижу. И плюй на все сомнения. Люби и все, а там видно будет. Ведь любовь это огромная сила, иногда она посильнее любого колдовства будет.

- Правда? - поднял на деда влажные глаза Джон.

- Истинная правда, - сурово кивнул дед. - Ты уж поверь мне, старику на слово. Я живу уже не первую тысячу лет и знаю, о чем говорю. Люби и не смотри на препятствия.

Джон признательно стиснул руку старого лешего.

- Спасибо, дедушка.

Ричард сел рядом и обнял Джона.

- Не расстраивайся, братишка. Все будет хорошо.

- Спасибо, Ричард. Мне твоя поддержка тоже очень важна.

Дед встал и пригладил бороду.

- Ладно, хлопчики, а сейчас спать. Вам завтра надо много пройти. Я пригляжу, а вы улягайтесь быстренько и спать.

Ребята встали и разошлись по своим импровизированным ложам. Легли, укрывшись кожухами, и незаметно заснули под легкий шум дождя и потрескивание костра.


-9-


День подходил к концу, когда лошадь, несущая Арчи, въехала в небольшое селение Мюнс. Этот поселок стоял на тракте, проходящем через лесные дебри. По словам представителя герцога, именно в этом поселке находился руководитель операции по поиску беглецов.

С серого неба мелкой водяной пылью летел дождь. Убийца огляделся. Вдоль дороги стояли небольшие бревенчатые дома. Из-за высоких заборов на путника лениво побрехивали псы. Видно было, что они привыкли к постоянно проезжающим по поселку чужим, и лаяли просто от скуки. Местные жители тоже не обращали особого внимания на всадника. "Не плохое место", подумал Арчи, "начальник наемников герцога далеко не дурак, разместившись тут, и в центре леса, и дорога основная на виду".

Конь вышел на центральную площадь селения. Небольшой пятачок, застеленный грязными досками. На краю стоит огромный трактир. Через открытые ворота видны телеги стоящие во дворе. Видимо проезжающие торговцы. Арчи направил коня туда же. Из высокого здания конюшни выскочил невысокий прыщавый парень, торопливо что-то прожевывая.

- Сэр желает остановится у нас? - спросил он помаргивая белесыми ресницами.

- Да, - усмехнулся Арчи и, спрыгнув, протянул вожжи парню.

Пройдя через двор, убийца потянул скрипучую дверь, окунувшись в гам трактирного зала. Народу было полно. Множество возниц, купцы в ярких кафтанах, местные жители, собравшиеся в осенний вечер провести время. К Арчи подскочил вертлявый черноволосый мужчина.

- Сэр желает комнату, мы готовы вам ее обеспечить, всего за 2 динара в сутки, в стоимость входит завтрак.

Арчи бросил ему золотую монету.

- Комнату, пока на сутки, а там посмотрим. Ключи принесешь мне. Вещи в конюшне. Ничего не трогать. Замечу, голову оторву.

- Слуга, сунул монету в рот, пробуя на зуб и убедившись в подлинности, угодливо согнулся.

- Не извольте беспокоиться, сэр, - он вытянул из кармана связку ключей, протянув один Арчи, - сейчас вещи занесем.

Убийца осмотрел зал. За многочисленными столиками сидела разношерстная публика. В центре, за огромным круглым столом шла азартная игра в кости. Стол окружала толпа зевак, шумно комментирующих каждый бросок и орущая при особенно удачных. Чуть дальше за столами сидели ужинающие путники. Но внимание Арчи привлекла небольшая группа сидевшая за столом в дальнем углу. Несколько мужчин, внимательно наблюдающих за залом. Это те, кого он искал. Оглядев зал, он заметил еще нескольких человек, находящихся в разных местах, но так же внимательно рассматривающих посетителей. Арчи отстегнул защелку на плаще, накинув его на руку, и направился к наемникам герцога. Уже на полпути он почувствовал на себе пристальные колючие взгляды. Арчи остановился у стола.

- Меня послал герцог, - выложил он из кармана серебряную монету, пробитую гвоздем в верхней части, - мне нужна последняя информация по беглецам.

Высокий светловолосый мужчина с голубыми глазами лениво взял монету и покрутил ее. Потом также лениво сделал неуловимое движение рукой и один из стульев тут же оказался свободным. Арчи сел, повесив плащ на спинку.

- Мне сообщили о вас, - сказал светловолосый, разглядывая убийцу. - Значит вы и есть тот профессионал, которому мы должны оказывать всяческое содействие?

Арчи промолчал. К чему пустые слова? Монета и так сообщила им кто он.

- Хорошо, - кивнул светловолосый, - перейдем прямо к делу. Пару дней назад мои люди нашли следы стоянки на небольшой лесной поляне. Дальше мы пока ничего найти не можем. Они словно растворились в лесу.

Арчи задумчиво поглядел на вожака.

- Вы прочесали округу стоянки? Есть какие-нибудь следы, куда они направились дальше?

- Прочесали. Следов не нашли. Хотя если хотите, мой человек проедет с вами и покажет это место.

- Обязательно. Завтра с утра и направимся. Что еще известно?

- Немного. Ушли буквально у нас из под носа. Мы нашли караван, а они покинули его за пять минут до нашего прибытия. Взяли теплые вещи, немного еды и скрылись в лесу. Лес то огромный, но я не теряю надежды их найти. Куда они денутся. По ночам уже холодно, да и погода начала портиться. Я думаю, что в такой дождь ночевать в лесу удовольствия мало. А они обычные пацаны. Выживанию не обучены, жизнью не терты, так что выйдут к жилью или на дорогу.

Громкие возгласы у стола вклинились в разговор. Один из игроков кинул кости особенно удачно. Светловолосый едва заметно поморщился. Видимо ему не нравилось, что их разговору мешал шум.

- А что вы предприняли, что бы увидеть их на дороге? - Арчи откинулся на спинку стула.

- Постоянное патрулирование дороги и нескольких боковых троп отходящих в стороны к поселкам. Несколько групп по поселениям и трактирам. В хуторах найдены люди, которые за деньги сообщат мне, если придут наши беглецы. Так что ситуация под контролем. Необходимо только выждать, когда они появятся. - вожак так же спокойно разглядывал Арчи.

Чувствовалось, что он предпринял все необходимое для обнаружения пропавших юношей и уверен в удачном исходе дела.

- Хорошо, - Арчи встал, взяв плащ, - я пойду спать. Завтра с рассветом отправлюсь на место их последней стоянки. Позаботьтесь о моем сопровождающем.

Светловолосый кивнул и, откинувшись на спинку стула, продолжил разглядывать гостей в зале.

Арчи шел к себе в комнату, размышляя на ходу. По поведению светловолосого вожака видно было, что меры для поиска приняты очень качественные. Его не беспокоит исход дела, и он не создает лишней суеты. Арчи и сам предпринял бы такие же мероприятия на его месте. А теперь он сидит и терпеливо ждет результата, словно рыбак у реки. Рыбу прикормил, червяка насадил. Удочку закинул. К чему лишняя суета. Клюнет. Не сейчас, так чуть позже. Куда она денется. Явный профессионал. Толковый и спокойный. Надо его запомнить. С таким противником дело иметь тяжело. А ведь вполне возможно, что и придется. Кто знает, как жизнь повернется.

Встал Арчи рано утром. На дворе было еще темно, когда он подскочил со скрипучей гостиничной кровати. Выбив искры кресалом, зажег несколько свечей и принялся активно разминаться. При его работе физическое состояние играло очень важную роль. И ежеутренняя разминка позволяла сохранить хорошую гибкость и форму. Упражнения прервал резкий стук в дверь. Накинув рубаху, Арчи откинул звякнувший засов. В комнату вошла невысокая толстуха, несущая поднос с завтраком. Убийца кинул ей мелкую монетку, и девушка обрадовано выскользнула из комнаты, оставив на небольшом столе несколько тарелок. На еду, Арчи большого внимания не обращал. Ему приходилось и не есть несколько дней подряд и питаться заплесневевшими сухарями. Условия, в которых он ожидал свои жертвы, часто не позволяли готовить или брать большие запасы пищи. Поэтому он приучил себя к полному равнодушию в еде. Вот и сейчас он быстро проглотил принесенный завтрак, даже не ощутив вкуса и одевшись, вышел в коридор. Коренастый мужчина ожидал его возле лестницы.

- Руперт приказал сопровождать вас и показать место стоянки, - пробасил здоровяк, глядя на Арчи.

Убийца кивнул.

- Хорошо, тогда можно ехать, я готов.

- Вот и ладненько, - и мужчина затопал по ступенькам вниз.

Проходя через зал трактира, где слуги убирали мебель, а несколько служанок подоткнув платья, мыли пол, Арчи бросил трактирщику пару монет.

- Комната за мной, я буду к вечеру, - и вышел на улицу.

Вчерашний дождь прекратился, но небо оставалось свинцовым. В насыщенном сыростью воздухе витал запах дыма. Местные начинали растапливать печи, встречая новый день. На улице уже посерело, но ночь еще таилась по углам. Арчи потянулся и ловко вскочил на приведенную лошадь. Рядом вскочил на серого жеребца его сопровождающий. Место, где обнаружили стоянку, находилось примерно в трех часах езды от поселка. Последние несколько сотен метров лошадей пришлось вести за повод, раздвигая густые ветки кустарника. Вот и поляна. Сухая бурая трава, а на краю небольшое черное пятно кострища. Арчи внимательно оглядел место. Трава вырвана на некотором расстоянии, видимо, что бы избежать возгорания. Кострище присыпано землей. Рядом остатки хвороста. А вот и примятые пятна травы. Тут беглецы спали. Два пятна. Значит точно двое.

- Вокруг следы не нашли? - поинтересовался он у сопровождающего.

- Нет, не нашли.

- А что тут за местность в округе? Ручьи, озера есть?

- Есть, - кивнул головой здоровяк, - Ручей небольшой течет километрах в пяти к северу. А впадает он в озеро, которое на северо-западе отсюда, километрах в десяти.

- Тогда вперед к ручью.

Ручей оказался узенькой полоской воды, протекающей по неглубокому овражку шириной около пяти метров. Заболоченные края, заросшие кустарником.

- Лошадей привязываем и проверяем берега ручья. Я иду вверх по течению, а ты вниз. Ищем следы по краям. Если они пошли в эту сторону, то следы должны остаться. Оглядываем берег на пять километров, потом возвращаемся к лошадям, если ничего не найдем, сместимся ниже к озеру.

Привязав коней к невысокой иве, Арчи двинулся вдоль берега ручья, внимательно вглядываясь в прибрежную полосу. Кустарник, сбросивший листья позволял четко разглядывать болотистые края ручейка. Пройдя километра три, убийца напрягся. В одном месте он увидел четкую черную полосу содранной травы. Полоса проходила по краю оврага на той стороне ручья. Арчи подошел поближе и принялся внимательно разглядывать землю вокруг. На своей стороне он заметил четкий отпечаток ботинка, выдавленный на краю ручейка. Перепрыгнув на другой берег Арчи нашел отпечаток другого ботинка. Похоже, один перепрыгнул ручей, а второй при прыжке сорвался вниз, прочертив полосу на склоне. Ну и первый вытягивал его за руку, глубоко вдавив опорную ногу в землю. Это беглецы, сомнения быть не могло. Убийца еще порыскал по округе, но следов больше не нашел. Значит, мои цели направились на север. Это хорошо. Поиски начинали приобретать конкретное направление, что не могло не радовать. Немножко передохнув, он отправился к лошадям, где и встретил своего спутника. Тот ничего не обнаружил и теперь сидел у дерева, опершись могучей спиной на ствол. Здоровяк вопросительно приподнял бровь, поглядев на Арчи.

- Что там, на севере? - ответил тот вопросом.

- Днях в пяти пути Бугермель. Небольшой городок. До войны был порядочным городом, но двенадцать лет назад его сожгла армия герцога Гентского

- Ваши люди за ним следят?

- Обязательно. И за въездом и за трактиром.

- А других поселков севернее нет?

- Да вроде нет, хотя я точно не знаю. Может после войны что и осталось.

- Едем назад. Я нашел их следы. Необходимо сместить ваши основные поисковые отряды севернее, - Арчи отвязал коня и вскочил в седло.

До поселка добрались сравнительно быстро. Арчи прошел к себе в комнату и, сбросив плащ, лег на кровать, не снимая сапог.

День прошел удачно. Ему удалось наткнуться на следы беглецов. Теперь надо двинуться через лес, пытаясь найти их следующую стоянку. Нужно узнать, нет ли поблизости другого жилья. Возможно, беглецы остановились там. Размышления убийцы прервало ощущение тревоги. Кто-то шел по коридору, направляясь к его комнате. Арчи сел на кровати, немного напрягши правую руку, готовую выхватить кинжал. Скрипнула входная дверь, и в комнате очутился светловолосый вожак наемников.

- Добрый вечер,- поприветствовал он убийцу, развернул стоящий в центре комнаты стул и уселся на него верхом, положив руки на спинку. Эфес его шпаги качнулся, слегка стукнув по дубовой спинке стула.

Арчи молча кивнул, немного расслабившись. В лице светловолосого не читалось угрозы. Скорее уважение и заинтересованность.

- Берди доложил, что вы нашли следы наших беглецов.

- Да, нашел. Они пошли на север, - Арчи задумчиво потер подбородок, глядя на наемника. - Необходимо выяснить, если к северу отсюда небольшие деревеньки или хутора и взять под пристальное внимание северную часть леса.

- Согласен, - кивнул наемник, - сейчас же распоряжусь усилить наблюдение на севере. Мои люди расспросят местных, и к завтрашнему утру у вас будет полная информация о северной части леса.

Он встал и, придерживая шпагу, направился к двери, но, остановившись, повернулся к Арчи.

- Когда вас прислали, я подумал, что пользы от этого не будет никакой, но вы вышли на их следы в первый же день. Примите мое восхищение. Очень приятно работать с таким профессионалом.

Наемник вышел, оставив убийцу наедине со своими мыслями.

Следующее утро было таким же мрачным и пасмурным. Арчи сложил свой мешок и вышел из комнаты. Возвращаться сюда он больше не собирался. Если повезет, то переночует он где-нибудь на хуторе, а если нет, то придется спать в лесу. У лестницы ведущей вниз Арчи уже ждал вчерашний здоровяк.

- Начальник хочет видеть вас, - махнул он рукой, указывая в зал.

Убийца легкими шагами сбежал по лестнице. Светловолосый главарь сидел в одиночестве за угловым столиком. Арчи примостился рядом.

- Значит так, - сразу перешел к делу наемник, - по рассказам местных, жилья на севере нет, за исключением дома местной ведьмы, живущей в двух днях пути отсюда. Берди проведет вас к дороге ведущей к ее дому. Дальше вам придется идти одному. Я перебазируюсь в Бугермель, если что, найдете меня там. Можете передать информацию любому из моих людей, которых вы встретите в пути. Я думаю, такой профессионал как вы, легко обнаружит их. Они предупреждены о помощи вам, так что при необходимости обращайтесь без стеснения.

Арчи покачивался в седле, разглядывая спину здоровяка, ехавшего впереди на сером коне. Дом ведьмы. Единственное жилье на севере. Исключая Бугермель. Туда то они вряд ли пойдут. Судя по их действиям, они прекрасно понимают, что за ними охотятся. Значит только дом ведьмы. Иначе, зачем идти на север? Похоже, кто-то из них прекрасно знает данный лес. Это усложняло задачу, но не делала ее невозможной. Все выясниться у дома ведьмы.

Здоровяк остановил жеребца у едва заметной дороги идущей на север.

- Вот она, значит, дорога к ведьме. Местные туда не часто ездят, только по большой необходимости. Я еду назад, удачи.

Наемник развернул коня и поскакал назад. Арчи двинулся по узкой, заросшей по краям тропинке в лесную чащу. Добраться до цели за день ему не удалось, да и честно говоря, он и не слишком торопился. Прибыть туда к ночи ему совсем не улыбалось. Он не боялся ведьмы. Убийца уже давно не верил в магию и чары. Но в темноте он не сможет разглядеть округу и возможные следы беглецов. Да и если они в доме, то в случае чего гоняться за ними по ночному лесу было бы не слишком умным делом. Можно потерять жертву, не говоря уже про кольцо. Лучше спокойно переночевать и прибыть к месту по светлому.

Солнце едва поднялось над темной стеной леса, когда Арчи подъехал к небольшой поляне, на которой стоял низкий покрытый мхом дом ведьмы. Убийца остановил коня, не доехав до открытого места нескольких десятков метров. Сквозь просветы видна была поляна. Соскочив с коня, Арчи привязал его к дереву, растущему неподалеку, а сам принялся внимательно разглядывать землю, укрытую плотным ковром опавших листьев. Следы ему удалось обнаружить с западной стороны. Небольшая вмятина в земле, оставленная мужской ногой. Четкого следа не была, но вмятина показывала, что здесь прошел высокий мужчина, несущий груз на спине. Понятно. Скорее всего, это были беглецы. Навряд ли здесь могли проходить другие люди. За все время поездки Арчи, не нашел на старой дороге никаких свежих следов. Значит, пришли через лес. А кто же будет ходить по лесу поздней осенью, когда есть нормальная дорога. Пора поговорить со старой каргой. Арчи вышел на дорогу и, отвязав коня, направился к избе. Он только успел дойти до середины поляны, как скрипнула дубовая дверь и на пороге появилась хозяйка - невысокая смуглая бабка. Арчи остановился, глядя на нее, а она в ответ уставилась на него пронзительным хитрым взглядом.

- Подходи, внучек не бойся, - усмехнулась бабка, хитро поглядывая на Арчи, - никогда еще убийцу не видала. Особенно живым.

Арчи передернуло. Откуда она знает, что он убийца? И этот намек на живого. Стоит быть осторожнее. Он отпустил повод лошади и немного напрягшись, двинулся к старушке.

- Что, внучек, лес в округе уже обшарил? - так же насмешливо продолжала бабка, опершись плечом о дверной косяк, - И как? Чего-нибудь нашел?

- Не твое дело, карга, - выдавил Арчи, подойдя поближе. Вот отсюда он мог дотянуться до нее ножом. Одно неуловимое движение и бабки не станет.

- Не хами бабушке, а особенно бабушке-ведьме, - улыбнулась старуха, - да и не думай убивать меня, все равно не получиться. У тебя ведь ни ноги, ни руки не слушаются.

Арчи попытался дернуться, но к своему ужасу не смог. Ноги и руки словно окаменели. И вот тут убийца испугался. Впервые за свою сознательную жизнь он оказался совершенно беспомощным. Все годы его тренировок, все отточенные навыки и умения словно исчезли. Он стоял на поляне, перед смеющейся старухой и понимал, что сейчас она может сделать с ним все, что угодно. Например, вытащить из-за пояса его же нож и перерезать ему горло, а он не сможет оказать ей даже незначительного сопротивления. Арчи не боялся смерти, но сама мысль о таком конце, когда он не сможет даже попытаться спасти свою жизнь, вызвала у него настоящий ужас. А бабка стояла в двери и звонко хохотала. Так прошло несколько минут.

- Ладно, - махнула старушка, вытирая слезы, - свободен пока.

Арчи отскочил назад и схватился за рукоять ножа.

- Что это было? - выдавил он, с трудом сглотнув ком страха, стоящий в горле.

- Я показал тебе, что я настоящая ведьма, веришь ли ты в это или нет, - усмехнулась старуха, - что бы ты понял, что со мной твои штучки не пройдут. Никогда.

- Я понял, - вытер Арчи холодный пот со лба.

- Ну вот и ладненько, - старуха уселась на завалинку под окном. - Кольцо ищешь?

- А откуда вы знаете про кольцо, - напряженно уставился Арчи на бабку, - они были здесь?

- Были, - усмехнулась старуха, - чего врать то, ты ведь след уже нашел. Только послушай меня, сынок. Не рыщи тут в лесу. Не надо. И парней оставь лучше в покое.

- Это что, угроза? - поинтересовался убийца, сощурившись.

Он понимал, что старуху ему убить не удастся. Это было впервые в его жизни, и он не знал как себя вести с ней.

- Нет, не угроза. Просто предупреждение. Зря ты связался с этим делом. Откажись пока не поздно, - бабка оперлась спиной о стену дома и посмотрела в небо, где проплывали небольшие серые облака, светящиеся в лучах солнца. - Ты со смертью на ты, но никогда она не была так близко от тебя. И это твоя смерть. - Бабка перевела взгляд на Арчи. - Хочешь ее увидеть?

Убийца замер. Что еще?

- Если ты сейчас медленно посмотришь назад через левое плечо, то увидишь ее метрах в двух за собой. Только медленно.

Арчи отчаянно дернулся вправо, на ходу выхватывая нож из-за пояса. Мушкетеры, мечники, кто бы там ни был, но он так просто не дастся. Но на поляне и по ее краям никого не было, только ленивый ветерок шевелил опавшие листья и покачивал голые ветви кустов.

Старуха звонко рассмеялась.

- Я же говорила - медленно. А ты прямо как дите малое. Какие стрелки? Я могу убить тебя сама, без помощи посторонних.

Арчи встал. День сегодня явно не задался. Старуха выбила его из колеи.

- Так что же я должен был увидеть? - пробурчал он, пряча нож.

- Свою смерть, - улыбнулась бабка, - Ту, которая ходит за каждым живым человеком, а потом, когда приходит его час, подходит ближе и просто кладет руку на левое плечо. И все. Жизнь закончилась. Так вот, твоя - уже стоит за плечом и ей нужно только протянуть руку. Поэтому я и не советую тебе заниматься этим делом.

Арчи почувствовал, как по спине холодным ветерком побежали мурашки. Смерть за спиной, он резко оглянулся. Никого.

Бабка снова рассмеялась.

- Нет, внучок, так просто ее не увидишь, иначе все было бы слишком явным. Хочешь посмотреть? - насмешливо поглядела она на него.

Арчи сглотнул.

- Нет, - выдавил он, - как-то не очень.

- Тогда поверь мне просто на слово, - пожала плечами бабка, - рядом. Поэтому послушай мудрого человека.

- Я подумаю, - пробурчал Арчи и, повернувшись, вскочил в седло.

- Ну-ну, - усмехнулась бабка, - если бы ты знал, сколько раз я слышала это в своей жизни. Твой выбор.

Она встала и проскользнула в избушку, захлопнув дверь.

Лошадь неторопливо ступала по засыпанной листьями земле. Арчи задумчиво сидел в седле, направляя коня на запад. Смерть за спиной. Проклятая старуха. Она сумела напугать его. Но ничего, смерть всегда рядом. Такая у него работа. И данная ситуация ничего не меняет. Если бы он боялся риска, он не стал бы убийцей. Арчи тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Лес начинал густеть. Ехать верхом становилось затруднительно. Убийца спрыгнул с лошади. Придется бросить коня. Пешком легче.

Арчи отвязал мешок от седла и двинулся в чащу не оглядываясь. Он никогда не заботился о чужих жизнях. Будь то человек или животное. Важна только его жизнь и жизнь, а точнее смерть, его цели.

На след беглецов он наткнулся через пару дней. На поляне. Недалеко от молодого ельника Арчи нашел кострище. Под деревьями были следы лежаков. Ночевали пару ночей назад, подумал убийца, ковыряя тонким прутиком холодную золу. Значит, идут в столицу. Он выбрал это направление, как одно из многих возможных и чутье не подвело его.

Солнце высоко стояло в небе. Арчи удовлетворенно выпрямился. Теперь, когда он был уверен в выбранной дороге, можно и прибавить ходу. Ему не привыкать ходить по лесу. Возможно, через пару дней он их нагонит. Сейчас главное взять темп и не останавливаться. Он поправил лямки заплечного мешка и быстрым шагом направился дальше. Лес состоял из густых елей, но убийца умело ориентировался по солнцу, направляясь на запад. Пошли невысокие осинки, потом сосновый бор. Ноги уверенно ступали по опавшей листве. Несколько оврагов Арчи перепрыгнул. Следующий, более широкий обошел по краю. Перескочил через упавший ствол дерева и вышел на поляну с черным пятном кострища у невысоких елей.

Убийца замер в растерянности. Он тут уже был. Буквально пару часов назад. Арчи подошел к кострищу. Точно. Вот и прут, которым он ковырял золу, а вот и его следы возле лежаков. Он вытер вспотевшее лицо. Странно. Раньше с ним такого никогда не было. Убийца твердо уверен, что он точно ориентировался по солнцу. Оно всегда светило ему с левой стороны. Вот и сейчас лучи солнца касаются левой щеки. Как же он мог оказаться на этой поляне снова? Он недоуменно тряхнул головой. Ладно. Не беда. Надо идти. И снова лесные великаны обступили его. На этот раз Арчи особо внимательно следил за направлением своего движения. Даже огромный овраг, который преградил ему путь он не обошел, а перелез по прямой, испачкавшись в глине. Поэтому, когда он снова оказался на поляне с черным пятном кострища, то буквально упал на землю. Как же так? Его рациональный и холодный разум оказался парализован ощущением невозможного. Он никак не мог сбиться с пути. Никак. Это было невозможно. Но факт налицо. Вот они елочки, вот лежанки, а вот и прутик.

Арчи судорожно потер щеки. Как? Как такое могло случиться? Он закрыл глаза и пару минут посидел, вслушиваясь в шелест ветра в верхушках елей. Надо идти. Он встал упрямо двинулся на запад. Теперь он двигался осторожно и неторопливо. Внимательно разглядывал деревья, наблюдал, где находиться солнце, уже перевалившее на закат. Теперь идти было проще. Солнце упрямо двигалось к западу, а Арчи шел за ним. Когда яркий диск зашел за черную стену леса, Арчи снова вышел на поляну с остатками костра. Он упал перед черным пятном и, схватив пепел в руки, завыл, глядя в темно синее небо с уже появляющимися звездами. Целый день. Он целый день ходит по кругу. Это просто невозможно. Ему приходилось выбираться из более густых чащ, он прекрасно ориентировался в темноте. Но то, что происходило с ним сейчас походило на какой-то странный и бессмысленный сон. Арчи упал лицом в опавшую хвою и заорал, в бессильной злобе. Но тут же замер. В шуме ветра над его головой ему послышалось хихиканье нескольких девичьих голосов. Он зажал уши, закрыл глаза и скорчился на хвойной подстилке. Надо прийти в себя. У него уже начались видения.


-10-


Через три дня после памятной ночи у костра ребята приблизились к краю леса. Вначале стали встречаться небольшие поляны, которые постепенно вырастали в размерах, а потом деревья стали расти реже и реже, и вот появилось огромное открытое пространство, густо заросшее почерневшим камышом. Осенний ветер волнами пробегал по засохшим стеблям, колыхающимся, словно огромное море. Юноши остановились, оглядывая раскинувшееся перед ними пространство.

- Вот и закончился лес, - устало потянулся Ричард, поводя натруженными плечами, - что дальше?

- Дальше Меридокские топи. - Джон скинул мешок на землю, и сел на него, поправляя ботинки. - Огромные пространства, занятые болотами. Конечно, кое-где есть островки суши. Да и болота не сплошные. Есть множество озер и ручьев. Но в основном местность болотистая.

- И что нам делать? - Ричард в задумчивости смотрел на топи. - Я никогда не имел дела с болотами. Я даже не знаю, как по ним передвигаться.

- Я теоретически знаю дорогу, - порылся Джон в мешке, вытащив свернутый лист пергамента.- Бабушка дала мне карту. Но, честно говоря, я тоже не имею практики путешествия по такой местности. У нас нет выбора. Надо пройти через болота. Сейчас время осеннее. Почва подмерзла. Я надеюсь, что все обойдется.

Джон развернул карту, и ребята склонились над ней. Огромные болота располагались на листе. Тонкими черными полосами изображались реки. Выделялись островки земли и приметные места. Путь через болота был отмечен тонкой пунктирной линией, проходящей через болота насквозь, причудливо извиваясь. У места начала тропы было изображено корявое, огромное дерево. Снизу мелким шрифтом написано: "Корявый осокорь, огромного размера, внизу четыре ветки, раскинутые в разные стороны. Тропа начинается от него".

Юноши огляделись. Присмотревшись, Ричард заметил севернее их местоположения верхушку огромного дерева, торчащую над лесным массивом. Дерево было действительно огромным, раз так возвышалось над немаленькими деревьями леса.

- Похоже, это наше дерево, - заметил он, указывая на него Джону.

- Похоже, - согласился тот, вставая. - Идем, надо найти дорогу до темноты. А в болота пойдем завтра, с утра, что бы за день немного привыкнуть передвижению по болотам.

Ребята закинули мешки за спины и двинулись в сторону лесного великана. Хотя дерево и казалось близким, но идти до него пришлось несколько часов. К тому времени, когда они до него добрались, солнце стало клониться к закату. Через пару часов потемнеет и наступит ночь. Юноши собрали ветки и, расположившись неподалеку от дерева, разожгли костер. Усталость брала свое, они немного перекусили и уже начали засыпать, когда в освещенный огнем круг вошел старый леший. Джон радостно подскочил.

- Дедушка, как же я рад тебя видеть, - улыбнулся он.

- И я вас тоже, внучки, - расплылся в улыбке старик. - Вот пришел попрощаться. Вы покидаете мои владения. Дальше я вам не помощник.

- Спасибо, дедушка. Вы и так нам помогли, - кивнул Джон. - За все время похода по лесу так никого и не встретили.

- Помог немного. И я и доченьки мои, лесунки, помогли. Идет за вами человек. Душа у него темная. Но мы его немного заплутали. Хотя я думаю, он все равно ваш след найдет. Он по лесу ходить обучен. И следы ваши быстро нашел. Но я его еще в лесу подержу сколько смогу. Я ведь не душегуб. Напугать там или с пути сбить я могу, но так что бы убить человека. Нет, я так не могу.

- Ничего, и не надо никого убивать. Мы и так ваши должники, - благодарно поглядел на деда Джон, - а можно я с вами встречусь, когда наше путешествие закончиться? Так хочется с вами поговорить. Про лес расспросить, про дочек ваших.

- Конечно можно, - обнял леший парня. - Я буду тебя ждать. Приедешь к бабушке своей. Я так и узнаю, что ты вернулся. А сейчас спать ложитесь, у вас впереди дорога трудная и опасная.

Дед задумчиво почесал затылок.

- Предупредить я вас хотел. Дальше дорога через болота. Там нечисти много. Водяной, русалки, кикимора, духи болотные. Да кого там только нет. Ну и людей они не любят. Так что, я хотел вас попросить - поосторожнее ребята.

Дед вытер глаза, обнял Джона, затем Ричарда и исчез в темноте леса, оставив юношей в некотором замешательстве.

Красный диск солнца едва показался на небе, когда ребята, закинув мешки за спину, двинулись к краю болот. Утро было тихим. Высохшие камыши стояли серой, неподвижной стеной, поблескивая пышным инеем, украшавшим верхушки причудливой бахромой. Подойдя к началу тропы, Джон оглянулся. Огромный лес оставался позади. Лес, где парень встретил старого лешего и впервые увидел Ясмин. Это скопление деревьев стало близким для юноши. "Словно покидаешь родной дом", - подумал Джон и вздрогнул. На краю леса стоял дед, прощально махая рукой. Юноша махнул ему в ответ и отвернувшись вытер слезы. Ему уже давно не приходилось плакать. С момента гибели родителей. И вот теперь слезы стояли в глазах, мешая идти. "Ничего", - утешил себя парень: "я сюда обязательно вернусь".

Впереди уверенно шел Ричард. Он отодвигал мешавшие стебли тростника, и те, качаясь, осыпали его инеем. Юноша только поеживался, когда снег попадал за ворот полушубка. Джон поправил мешок и прибавил ходу, стараясь не отставать от брата. Ближе к полудню под ногами стала хлюпать грязь. Солнце разогрело замерзшую за ночь тропу, и идти стало тяжелее. Ноги скользили по земле, иногда попадались лужи, в которых ботинки просто увязали. Поэтому, когда ребята вышли на небольшой клочок сухой земли, то оба, даже не сговариваясь, сбросили мешки и уселись на землю. Джон пошарил за пазухой и извлек свиток с картой. Они шли несколько часов, но по прямой прошли очень мало. Верхушка старого осокоря виднелась всего в нескольких километрах от того места, где они сидели.

- Да, - тяжело вздохнул Ричард,- а я то думал, что мы уже далеко ушли.

- Ага, - кивнул Джон, - я тоже так думал. Но посмотри, тропа довольно сильно петляет. Я думаю, что напрямик тут и не пройдешь.

Парень встал и, подойдя к стене камыша, раздвинул его. В зарослях блеснуло.

- Вокруг вода. Скорее всего, не очень глубоко, но грязи много.

- Трясина, - поежился Ричард, - вроде и не глубоко, а затянет с головой.

Джон сел, подставив лицо теплым солнечным лучам.

- Без карты тяжело пришлось бы. Начало тропы так просто не найдешь, а напрямик дороги нет.

- Я надеюсь, что от погони мы оторвались, - с надеждой произнес Ричард. - У него то карты нет.

- Карты нет, но ты же слышал, что сказал дед. Он нашел наши стоянки в лесу. Так что и тропу он найдет. Я только рассчитываю на то, что мы сможем выиграть время, и он нас просто не догонит.

- Тогда, что же мы сидим, - Ричард решительно встал, - пора в путь, дорога каждая секунда.

Джон, тяжело вздохнув, поднялся. Ноги болели, а ведь большая часть пути впереди. По болоту идти гораздо тяжелее, чем в лесу. А это еще не топи, которые, если верить карте, были впереди.

К вечеру ребята вышли из густых зарослей камыша и оказались на краю обширного озера грязи, широко раскинувшегося перед ними. Тропа была обозначена редкими вешками, расставленными по обеим сторонам. Джон извлек карту. Сверился по ней и перевернув лист прочитал ссылку: "Через грязевые топи двигаться осторожно, целясь в створ между вешками".

Ричард посмотрел на болото. Солнце висело низко над водой. Еще немного и потемнеет. А идти в темноте, через такую топь, было верным самоубийством.

- На ночь остановимся здесь, а завтра с утра двинем дальше, - решил он, и сбросил мешок на землю.

Ребята быстро собрали немного камыша. Ричард вытряхнул из мешка нарубленных в лесу бревнышек. Уже через несколько минут языки пламени небольшого костерка потянулись к небу. Часть камыша бросили на землю, создав подстилки, на которые и уселись уставшие юноши.

Наскоро поужинав, ребята сели рядом, глядя на заходящее солнце. Горизонт был чист, и солнце было хорошо видно до последнего момента. Небо потемнело, и полная луна принялась лить призрачный свет на унылый болотный пейзаж. Костерок прогорал, и Джон время от времени подбрасывал в него пару стеблей камыша. Место было довольно мрачное, и сидеть в темноте не хотелось. Возню парня с костром прервал сдавленный вскрик Ричарда. Джон обернулся и увидел то, что напугало брата. Над болотной топью летел небольшой огонек, бледно-зеленого цвета. Он, причудливо пританцовывая, перемещался над водой, время от времени меняя направление. Справа от него вспыхнул новый огонек, на это раз розовый, потом еще один - светло-синий, а затем еще и еще и вот через пару минут над болотом ярко светились и танцевали около десятка огоньков. Они то приближались к месту, где сидели ребята, то удалялись в глубь болота. Зрелище было по-своему красивым и завораживающим, однако юноши чувствовали себя не совсем приятно. От танцующих огоньков веяло какой-то угрозой, небольшой, но от этого не менее опасной.

- Говорят, что танцующие огоньки, это души умерших младенцев. Они заманивают путников в глубь трясины, - прошептал Джон, глядя на огоньки, продолжающие танец над водой.

- Мне как-то не по себе, - прошептал в ответ Ричард.

Огоньки собрались в кучу, и словно повинуясь чьему то приказу, дружно двинулись в глубь болот, исчезнув из вида ребят. Над трясиной снова стало спокойно, лишь под светом луны поблескивала вода.

Джон, вытер вспотевшее лицо.

- Ничего страшного и не было, но чувство очень неприятное.

- Ага, - кивнул Ричард, - очень.

Ребята, придвинулись поближе к костру, подбросив в него большой пук камыша. Медленно тянулась ночь. Луна поднималась все выше и выше, ярко освещая все вокруг.

- Ладно, пора спать, - Джон, подбросил в костер еще пару стеблей, - ты ложись, а я подежурю. Потом поменяемся. А то, как-то страшновато оставаться без охраны.

Ричард кивнул. Он снял полушубок и лег на подстилку из камыша, укрытую плащом. Полушубок накинул сверху, как одеяло. Через пару минут парень, уморившись за день, сладко спал. Джон повернулся на своей подстилке так, что бы видеть одновременно и костер и болото и, нахохлившись, уставился в огонь. Стебли камыша корчились в огне, скручиваясь и ярко вспыхивая, когда огонь высушивал их. В звездное небо поднималась тонкая струйка белого дыма, причудливо складываясь в разнообразные фигуры.

От раздумий парня оторвал звук шагов. По трясине кто-то шел. Джон встрепенулся и глянул на болото. Луна ярко светила, и любого путника было бы очень хорошо видно. Огромное пространство было совершенно пустым. Но Джон отлично слышал четкие и тяжелые шаги. Словно кто-то, громко плюхая ногами, шел к нему. Создавалось впечатление, что идущий специально старается создавать побольше шума. Булькала вода, грязь с чавканьем отпускала поднимающуюся ногу, которая с громким плеском снова опускалась в воду. Однако никого не было. А шаги все приближались и приближались. Вот, по звуку, до Джона осталось несколько десятков метров. Но вдруг шаги затихли, и парень мог поклясться, что услышал сдавленный смешок. Затем шаги раздались снова, но уже в обратном направлении. Шумный невидимка удалялся в глубь болот. Через пару минут настала тишина. Только сейчас Джон понял, что он стоит, сжимая в руке рукоять ножа. Он устало опустился на подстилку, чувствуя, как по спине стекает струйка холодного пота. Поглядел на Ричарда. Тот спокойно посапывал на подстилке. За день так намучился, что наверное и не проснулся, даже если Джона стали бы тянуть в болото. Парень вздрогнул. Ну их такие мысли. И так страшно. Он засунул нож за голенище сапога. Эти сапоги ему и Ричарду подарила бабка-колдунья. Если бы не она, то даже страшно представить, как бы они шли в ботинках по холодной воде. Джон стал успокаиваться, глядя на огонь и вспоминая Ясмин. Но спокойно посидеть ему не дали. Шаги раздались снова. Опять невидимка, громко топая, приближался к костру. Гулко плюхала вода, чавкала грязь. И снова, за пару десятков метров шаги стихли. Но теперь Джон отчетливо услышал громкий хохот. Невидимый ходок стоял и хохотал. Хохотал громко и со вкусом. Пошмыгивал носом, словно вытирая слезы, потекшие от неимоверного веселья. Потом смех утих, и невидимка двинулся назад в болото. Джон поежился. Шаги затихали вдали, а парень сидел на камыше и пристально вглядывался в пространства трясины. На водной глади не было никакого волнения. Юноша расправил плечи. По спине текло уже несколько струек пота. Кто-то явно наслаждался его испугом. И чем он больше пугался, тем больше доставлял удовольствия невидимому шутнику. Ах так, разозлился Джон. Он развернулся спиной к болоту, и, бросив пук камыша в костер, принялся демонстративно смотреть в огонь, напряженно прислушиваясь. Через какое-то время снова послышались шаги. Все ближе и ближе. Но Джон не оборачивался. А невидимка приближался. Шаги звучали все громче и громче. Рука парня сжала рукоять ножа. Возможно, против невидимой нечисти пользы от него и было мало, но ощущение оружия в руке придавало чувство уверенности. На этот раз невидимка подошел гораздо ближе. Шаги стихли всего в нескольких метрах от сидящего парня. Тот сидел, ожидая нападения сзади, судорожно сжимая нож. Невидимка постоял, и Джон расслышал недовольное сопение. Тому явно не нравилось невнимание к его персоне. Невидимка несколько раз громко топнул ногами, стараясь издать побольше шума. Но парень, собрав в кулак всю волю, не обернулся. За спиной недовольно фыркнули, и торопливые шаги пошлепали в обратную сторону, быстро затихнув вдали. Юноша глубоко вздохнул, подняв голову к полной луне. Такого страха ему испытывать не приходилось. Когда солдаты убивали его родных, было страшно, но это был обычный страх смерти. А тут он испытывал страх перед неведомым. Кто шлялся по ночному болоту? Для чего? Ответа не было. А неизвестность страшит больше всего. Юноша встал и потормошил Ричарда.

- Вставай, соня, дай я посплю.

Ричард вскочил, потянувшись.

- Ну как, все спокойно?

- Не совсем. Ходил тут кто-то невидимый по болоту, ногами шлепал, смеялся, но я думаю, больше не придет.

Ричард испуганно взглянул на брата, устраивающегося на камыше.

- Кто ходил?

- Не знаю, - зевнул Джон, - я же говорю невидимый. А сейчас, дай я посплю, а то страху натерпелся, теперь немного отпустило, так спать хочу, не могу.

Юноша закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Ричард испуганно покосился на болото, подкинул в костер камыш и сел дежурить.

Тишина, нарушаемая легким потрескивание костра, давила на уши. Огромная полная луна стала опускаться к горизонту. Ее диск из белого, стал золотистым. Приближалось утро.

Ричард поглядел на спящего Джона. Он знал этого парня с десяти лет. Тогда отец приехал страшно угрюмый, а в повозке с ним сидел маленький большеглазый пацаненок, лет семи отроду. Джон, всегда держался отдельно. С компанией Ричарда не водился, больше сидел во дворе трактира, и смотрел на приехавших гостей. Любил читать и за несколько лет перечел всю библиотеку отца. Мама отвела его в монастырь, где была огромная библиотека, и парень стал там завсегдатаем. За это его дразнили " книжный червь". Но, несмотря на свой возраст и любовь к книгам, Джон мог дать отпор, если его сильно задевали. Никто не ожидал от этого худенького приемного сына местного хозяина трактира такой ярости в драке. Казалось, тот не дрался со своими сверстниками, а давал отпор настоящему врагу. Поэтому его вскоре оставили в покое, а там и отец, увидев необычную наблюдательность парня, поставил его в приемной, встречать и регистрировать приезжих.

Ричард усмехнулся.

Отец жалел сироту, и ценил его работоспособность и острый ум. Не зря же вместе с ним он отправил именно Джона. На парня можно всегда положиться. А что бы я делал, если бы Джон не пошел со мной.

Юношу пробрала нервная дрожь, когда он вспомнил поход по лесу, встречу на лесной поляне. Все-таки, как хорошо, что Джон с ним. А этой ночью? Кто-то невидимый ходил по болоту.

Парень оглянулся на огромное пространство жидкой грязи.

Неизвестно, как бы он поступил, услышав такое. А Джон спит, словно младенец. И его не разбудил.

Ричард привстал и осторожно поправил сползший тулуп на Джоне.

- Спи, братишка, спи, - прошептал он, улыбнувшись, - что бы я без тебя делал.

Так он и просидел, охраняя сон приемного брата до самого утра.

Солнце показало свой край на горизонте, когда Ричард осторожно потолкал Джона.

- Вставай, Джон, пора идти.

Тот открыл глаза и недоумевающе захлопал ресницами.

- Вставай, - повторил Ричард, похлопав его по плечу.

Джон сел, потирая лицо.

- Такой хороший сон снился,- потянулся он, - надо же было тебе меня разбудить.

- Что же сделаешь, - вздохнул Ричард, - пора идти, солнце встает. Не хотелось бы застрять посреди этого болота в темноте. Что там по карте? Эта топь большая?

Джон накинул полушубок.

- Сейчас поглядим, - извлек он пергаментный свиток.

Ребята склонились над начерченным планом. Топь была довольно большой. В комментариях говорилось, что пересечь ее можно только за пару дней, но примерно на полдороги есть остров, на котором можно передохнуть и переночевать.

- Да, похоже, дорога предстоит не простая, - пробормотал Ричард, разглядывая карту. Он поднял голову и посмотрел на болото с тоской в глазах. - Как можно по такой грязи вообще нормально идти? Замучаемся, нет слов.

Джон задумчиво поскреб затылок, разглядывая окружавшие остров заросли камыша и реденькие кусты ракитника.

- Ты знаешь, есть у меня небольшая идея, как облегчить себе жизнь.

Он встал и, вытащив нож, принялся нарезать ветки с кустов. Собрав их в кучу, он уселся возле костра и начал складывать эти ветки в странную конструкцию, связывая ее тонкими прутиками лозы. Через какое-то время перед ним лежало две пары необычных устройств. Это были средние в диаметры круги из толстых веток ракитника, с сеткой из более тонких веточек в середине.

- Мокроступы, - указал с гордостью на сооружения Джон.

- Мокроступы?- Ричард недоумевающе посмотрел на брата. - Это еще что?

- Специальное устройство для ходьбы по болоту. Сейчас привяжем их к ногам, и не будем глубоко проваливаться в грязь, а значит, затратим меньше усилий на вытаскивание ног.

- Думаешь поможет? - пожал плечами Ричард. - Что-то я не очень в этом уверен.

Джон наклонился и с помощью веревочек, извлеченных из необъятного мешка, привязал мокроступы к ногам. Он осторожно ступил на слой грязи возле острова и провалился по щиколотку.

- А теперь, попробуй, стань ты, - предложил он Ричарду.

Парень подошел и ступил в воду. Нога тут же провалилась по колено. Юноша с трудом освободился из грязевого плена, выбравшись на сухое место.

- Хм, действительно помогает, - уважительно посмотрел он на Джона. - Какая же все-таки у тебя светлая голова.

Он взял вторую пару мокроступов и прикрепил их к ногам.

- Ну что, пошли.

Ребята, осторожно ступая друг за другом, двинулись в глубину болота, стараясь идти между торчащими слегами. Дорога давалась тяжело. Жидкая грязь неохотно отпускала ноги. Идти приходилось медленно. Один раз Джон чуть было не упал, когда перед ним неожиданно вспух и лопнул огромный грязевой пузырь.

- Осторожнее, - подхватил его под локоть Ричард. - Если упадешь, я тебя поднять не смогу.

- Страшно представить, - поежился парень, - утонуть в грязи. Что может быть страшнее.

Юноши осторожно двинулись дальше. Так, медленно идя, они и провели весь день. Стало сереть, когда они, уставшие, вымазанные в грязи, достигли небольшого острова, покрытого мелким кустарником. По веткам прыгала птичка с ярко красной грудкой, звонко посвистывая. Юноши тяжело повалились на твердую землю. Последние часы дались особенно тяжело. Мокроступы размокнув в воде, стали разваливаться, и Джону даже пришлось, стоя на одной ноге, ремонтировать снятое со второй ноги устройство. Ну вот и твердая земля. Немного переведя дух, ребята принялись обустраивать ночлег. Нарубили веток с окружающих кустов, нарвали сухого камыша на подстилки и розжиг костра. Была большая проблема с водой. Вокруг было одно болото, а пить болотную воду, пусть даже прокипяченную, не хотелось. От болота резко воняло тухлыми яйцами, и вода вряд ли пахла бы лучше. С собой у них было пара фляг, но сейчас вода тихо булькала на дне последней.

- Да уж, - потрусил флягу Ричард, прислушиваясь к бульканью. - На вечер хватит, а вот на завтра, скорее всего, нет. А я за сегодня так устал, что выпил бы литр, только так.

- Согласен, - облизал пересохшие губы Джон. - Я бы тоже выпил. Ладно, на завтра что-нибудь придумаем. Попробуем утром иней с камышей собрать. Много не будет, но хоть сколько, а к вечеру выйдем к твердой земле, там вода должна быть.

Вскоре из костра в неба потянулась струйка дыма. Ребята с наслаждением легли на импровизированные лежанки и вытянулись.

- Как же все-таки хорошо вот так просто лежать, - вздохнул Ричард. - Сейчас бы еще попить вдоволь. Никогда не думал, что вода может быть таким деликатесом. Я бы сейчас даже от лучшей еды отказался, только попить.

- Пей, - Джон кинул Ричарду флягу, - там еще пол литра воды есть. Ночью будет холодно, пить вряд ли захочется. А сейчас надо постараться компенсировать потерю влаги за день.

Юноша приложился к горлышку, сделав несколько жадных глотков. Потом протянул флягу брату.

- Тебе тоже надо.

Ребята напились и удобно расположились у огня. За день они сильно устали и теперь просто молча лежали, глядя на огонь. Говорить не хотелось. Солнце скрылось за горизонтом, и ночь укрыла болотистые топи.

Ричард лежал на спине, глядя в звездное небо. Как странно, всего месяц назад он спал в теплой постели, под крышей, а сейчас коротает ночь посреди огромных болот, лежа на сухом камыше и укрываясь тулупом. Жизнь - странная штука, никогда не знаешь, как она повернется.

Звезды ярко поблескивали. Иногда падающая звезда чертила на небе яркую полосу и гасла. Стояла полная тишина, лишь тихонько потрескивал костерок. Глаза у ребят закрывались сами собой, и они уже почти уснули, когда их дремоту неожиданно прервали.

Возле края островка громко булькнуло. Ричард, испуганно поднявшись на локте, замер. В нескольких метрах от него, в болотной грязи, появилась заросшая травой и яркими цветами небольшая полянка, на которой, подобрав под себя ноги, сидели две девушки. У ребят сперло дыхание.

Такой красоты им еще видеть не приходилось. Девушки игриво поглядывали на ребят, и их глазки лукаво поблескивали. Одна - светлокожая, с длинными, огненно- рыжими волосами. Тоненькими, аккуратными пальчиками, девушка легко теребила волосы, улыбаясь прекрасными полными губками. Из одежды на ней светло-зеленая прозрачная накидка, практически не скрывавшая прекрасное, словно выточенное из слоновой кости, тело. Узкая талия, высокая грудь. Все было почти на виду, и только пышные волосы, которыми она, словно дразнясь, прикрывалась, скрывали ее прелести. Другая, смуглая, с иссиня черной пышной гривой. Ярко-голубые, словно весеннее небо, глаза. И такое же прекрасное, как у подруги тело. На черненькой был такой же полупрозрачный наряд, только красного цвета. Девушки поглядели на подхватившихся парней, переглянулись, и весело засмеялись.

- Какие красивые мальчики, - промурлыкала рыженькая, сверкая лукавыми глазками, - я таких еще не встречала.

- И не говори, сестричка, - поддержала ее черненькая, легким движением закладывая блестящую прядь волос за розовое ушко, - мне нравиться вот тот, высокий. У него такой умный взгляд.

Девушки снова переглянулись и рассмеялись.

- Мальчики, ну что же вы сидите, - привстала немного черненькая, отчего ее грудь упруго качнулась, вызвав у Ричарда дрожь по спине, - идите к нам, а то мы девчонки капризные, ждать не привыкли.

Ее белоснежные зубки блеснули в ослепительной улыбке.

Ричард с трудом сглотнул и потянул внезапно тесный ворот рубахи, который словно впился в горло. У него уже были девушки. Жизнь в Мангазее не отличалась особенной целомудренностью. Молодежь жила как везде, ведь так тяжело сдержать жар тела, особенно когда тебе всего восемнадцать лет. Но таких красавиц Ричард еще никогда не видел. Великолепные, холеные тела, прекрасные лица. Так выглядели, наверное, дочери императора.

Девушки снова рассмеялись.

- Ну что же вы, - промурлыкала рыженькая, - я замерзла.

Она опустила руки на талию и скрестила их на животике, отчего ее груди сдвинулись и приподнялись.

Ричард решительно двинулся вперед, отбросив полушубок.

- Куда ты? - схватил его за руку Джон.

Похоже, он не потерял голову, глядя на красавиц.

- Ты головой подумай, откуда здесь, посреди болота, девушки. Это какая-то нечисть, - жарко зашептал парень на ухо брату.

- Отстань, - Ричард отпихнул брата.

Но тот вцепился в руку, как клещ в собаку.

- Мальчики, не ссорьтесь, - рыженькая нежно улыбалась ребятам. - Нас хватит на обоих. Вы узнаете, что такое настоящее счастье.

Она легонько провела по груди руками, снизу - вверх и, продолжив движение, вытянулась как звенящая струна. Джону даже почудился прекрасный, мелодичный звук, раздавшийся в этот момент. Что и говорить. Девушки действительно были необычайно прекрасны. Такая красота заставляла замолкнуть любой голос рассудка. Возможно, что до встречи с Ясмин, юноша тоже бы поддался их чарам. Но теперь, теперь перед его глазами стояла прекрасная шаманка, и красивее девушки для него не было. Поэтому он и продолжать держать брата, пытаясь вразумить его.

- Ричард, одумайся. Включи, наконец, свои мозги. Какие девушки ночью на болоте? Не ходи к ним, это верная смерть. Страшная и неотвратимая.

Ричард досадливо прорычал, не отрывая глаз от красавиц и упорно вырывая руку.

- Мальчик, ну ты что, какая смерть? Мы ваше счастье. Такого ты не найдешь нигде - черненькая томно посмотрела на Джона, склонив прекрасную головку на смуглое плечо. - Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы очень долго были одни. Нам нужна только ваша любовь. Любите нас.

Ее голос журчал, словно волшебный ручеек в весеннем лесу. Его хотелось слушать не переставая. Розовый язычок, дразня, пробежал по ярко- красным, пухлым губкам, которые тут же, влажно заблестели

- Идите к нам, - продолжала черненькая, выпрямившись и поднимая волосы на затылке обеими руками. - Мы будем целовать вас. Мы будем любить вас.

Грудь девушки упруго колыхалась, и казалось, готова была прорвать тонкую ткань накидки. Соски напряглись и торчали, словно две ягодки на верхушке пирожного.

Ричард бешено дернулся, откинул Джона и бросился в болото. Он тут же провалился в грязь по пояс, но не остановился, а в несколько диких прыжков преодолел расстояние до полянки и оказался в объятиях девушек. Те нежно обняли его и принялись осыпать поцелуями, время от времени поглядывая на мечущегося по берегу Джона.

- Ну что ты, глупенький. Посмотри, твоему другу хорошо. Иди к нам.

Джон в отчаянии уставился на девушек, ласкавших Ричарда, который, закрыв глаза, словно слепой кутенок, подставлял свои губы под поцелуи красавиц. Что же делать? Что?

Он схватил, горящую ветку и принялся махать в их сторону. Но девушки не обращали на его манипуляции никакого внимания.

- Любопытно.

Нежный голос Ясмин обрадовал Джона до невозможности. На секунду он даже забыл о Ричарде, восхищенно глядя на появившуюся шаманку.

- Я гляжу, твоего брата они затянули в свои сети. А ты? Как тебе удалось устоять?

Ясмин, чуть прищурив прекрасные глаза, смотрела на парня. Тот покраснел и смущенно пожал плечами.

- Ладно, об этом потом подумаем, - шаманка отодвинула Джона и решительно подошла к краю острова.

- Эй, девчонки, а ну быстро отпустили парня, - твердым, стальным голосом отчеканила Ясмин.

Красавицы резким движением повернулись на голос, перестав ласкать Ричарда. Это движение только подтвердило сомнения Джона. Уж больно хищным оно было. Так, дружно и стремительно, поворачиваются волки, заслышав шаги жертвы.

Девушки прищурили глаза, глядя на шаманку. Теперь в их взгляде не было страсти. Был настороженный интерес и сомнение.

- Что тебе, до наших дел, - пропела черненькая, поблескивая глазками. - Это наша добыча и не тебе указывать нам.

Ясмин топнула ногой.

- Я что, неясно сказала? Или до вас плохо доходит? Немедленно отпустите парня.

Девушки ощерились, показав белые блестящие зубы, и злобно согнулись, словно готовясь к прыжку.

- Не твое дело, ты нам не указ, - процедила рыженькая.

Теперь Джон видел, что перед ним сидят две хищницы. Безжалостные и опасные. И они готовы были бороться за свою добычу насмерть.

- Ладно, - выпрямилась шаманка. - Зайдем с другой стороны.

Она вложила в ротик два пальца и неожиданно громко и замысловато свистнула.

- Болотный, выходи, я знаю, что ты где-то рядом.

Большая, покрытая мхом кочка, располагавшаяся недалеко от островка, зашевелилась. Перед изумленным Джоном из болота поднялся высокий зеленокожий дед. Огромное брюхо, поросшее мхом. Горящие красным глаза. Зеленая борода до самой земли. Кривые ноги. В слабом свете костра Джон заметил на руках, между пальцами, перепонки. Прям как у лягушки.

- Ну, что шумишь, - пробасил дед утробным голосом.

Словно из бездонной бочки, подумал Джон.

- Уйми своих дочурок, - неожиданно ласково-угрожающим голосом, помурлыкала Ясмин. - Я думаю, тебе лишние неприятности не нужны, перепончатый?

Болотный поскреб под бородой, с которой потоками стекала грязь, оценивающе глядя на шаманку. Невысокая, стройная как тростиночка девушка, вытянувшись стояла перед трехметровым здоровенным чудищем. Языки пламени костра и слабый свет луны освещали эту картину. Чуть в стороне сидели две девушки, держа Ричарда, по-прежнему ищущего поцелуев, и глядели на развивающееся перед ними действие.

- Ну-ка, доченьки отпустите парня, - пробасил болотный, не отрывая глаз от Ясмин.

- Ну папа, - капризно надула губы рыженькая, не отпуская юношу. - У нас уже давно не было никого, а этот такой симпатичный.

- Делай что я сказал, - дед махнул перепончатой рукой в ее сторону. - Это особый случай. Потом объясню.

Рыженькая досадливо тряхнула огненной гривой, провела рукой по лицу Ричарда и что-то шепнула. Тот открыл глаза и ошеломленно затрусил головой, глядя на девушек. Те злобно посматривая на Ясмин, встали.

- Ладно, раз папа сказал, забирай своего парня. Не очень то и хотелось.

Рыженькая прыгнула в болото и скрылась под водой.

- Да уж, жаль, - процедила черненькая, глядя на Джона.

А тот. Тот не мог оторвать взгляд от ее ног. Прекрасные, стройные ноги, с великолепными коленями и тонкими лодыжками, в районе ступней переходили в отвратительные лягушачьи лапки. Так вот почему, когда они сидели, они убирали ноги под себя.

Черненькая проследила взгляд Джона, презрительно фыркнула и тоже исчезла в болоте.

- Ты довольна? - пробасил дед.

- Да, - усмехнулась девушка, - довольна. Еще момент. Этих ребят не трогать.

- Мои слуги не тронут. А за остальных я не ручаюсь. Много тут по болоту всяких живет и меня не слушает.

- Хоть твои пусть не трогают, а с остальными мы как-нибудь сами вопрос решим, - кивнула Ясмин.

- Добро.

Болотный повернулся и бесшумно исчез в грязи.

Ричард, суетливо перебирая ногами, выбирался из грязи. Джон подскочил и помог ему выбраться, протянув руку.

- Кто это были, - испуганно поглядывая на топь, прошептал Ричард

- Болотницы, - пригладила пряди волос шаманка. - Дочери повелителя болот. Очень любят есть людей. Особенно нравятся лица мужского пола. Поэтому и внешность у них такая. Любого мужика соблазнят. Ну и еще особый дар этих мужиков очаровывать. Так заговорят, зачаруют, что любой сам к ним броситься. Наподобие тебя.

Ясмин лукаво улыбнулась и легко присела возле костра.

- Почисти одежду немного, а то в грязи весь. Холодно.

Ричард оглядел себя, вымазанного по пояс черной липкой жижей.

- Вот же, - ругнулся он и смущенно поглядел на девушку.

Та поймала его взгляд и улыбнулась.

- Переодевайся, я отвернусь.

Она повернулась к Джону.

- А вот тебя им не удалось соблазнить. Почему?

Джон покраснел. Как же его можно соблазнить, когда он любит ее? Но разве такое скажешь? Он пожал плечами и наклонился к огню, скрывая смущение.

Ясмин рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели.

- А ты не так прост. Правду говорил дед-леший, - на щеках появились лукавые ямочки, - так в чем же дело?

- Не знаю,- выдавил Джон, - я сам не понимаю.

- Ой ли? - лукаво посмотрела на него девушка. - Есть у меня догадка, но говорить не буду. Такое девушка не говорит. Это право мужчины. А мы девушки это выслушиваем и решаем, сдаться нам или нет.

Джон ощутил, как краска потекла по лицу и щеки загорелись, словно огонь.

Ясмин звонко рассмеялась.

- Угадала.

Она привстала и наклонилась к Джону.

- Ты знаешь, - ласково поглядела она ему в глаза, - мне очень приятно. Правда. Очень-очень.

На ее щеках показался румянец, и она смущенно отвернулась.

К костру подошел Ричард, обмотанный вокруг пояса плащом и неся в вытянутых руках мокрую и грязную одежду.

- Вот что теперь с ней делать?

- Ну ты даешь, - усмехнулась Ясмин. - Чуть голову не потерял, а теперь об одежде переживаешь.

- Ничего, - подскочил Джон, радуясь возможности скрыть смущение, - сейчас возьмем пару палок, подержим над костром, вещи и подсохнут. Хуже с сапогами, но их оденем на палки и поставим рядом, я думаю, за ночь высохнут.

Ребята принялись натягивать одежду на палки. Ясмин сидела возле костра, наслаждаясь потоком теплого воздуха.

- Как же все-таки хорошо жить, - вдохнула она с наслаждением воздух. - Греться у костра, смотреть на луну. Да даже просто нюхать вонь этого болота. Это все равно лучше, чем лежать в темной яме без света и тепла. Лежать и все. Без надежды, без веры, без любви.

Джон положил палки с натянутой одеждой и сел возле девушки.

- Если я могу чем-то помочь, то я готов сделать все что угодно, только бы ты была счастлива.

Ясмин грустно поглядела на юношу.

- Ты и так уже помог, - она как-то беззащитно, совсем по-детски, улыбнулась, - правда, очень помог.

Девушка тряхнула головой, словно отгоняя грустные мысли, и ее черные волосы блестящими змейками рассыпались по плечам.

- Ладно, не время грустить, ведь у нас все хорошо, - посмотрела она на ребят, - ведь правда?

- У меня все отлично, лучше никогда не было, - подтвердил Джон, восхищенно глядя на девушку.

- А вот у меня не очень, - пробурчал Ричард, - у меня мерзнут ноги и вся одежда мокрая.

- Ой, извини, - опомнился Джон, подхватывая палки с одеждой, - совсем забыл.

Он растянул конструкцию над огнем, стараясь не опускать ее низко, что бы она не сгорела.

Ясмин звонко рассмеялась, а потом внимательно поглядела на Ричарда.

- Ну-ка подойди ко мне, - позвала она парня.

Недоумевая, Ричард подошел поближе.

- Ты помнишь, что ты ощущал, когда болотницы заманили тебя к себе?

Глаза парня посоловели.

- Помню. Это было такое наслаждение. Ни с чем не сравнимое.

- Угу, - озабоченно пробормотала шаманка.

- Мне даже ни хотелось, что бы это состояние прошло. Когда меня отпустили, то я почувствовал себя так, словно часть моей души осталась у этих девушек. И сейчас мне плохо. Я хочу их видеть.

- Ты что, - встревожено, привстал Джон, - они же собирались тебя съесть.

- Пусть, пусть едят. Только снова испытать это чувство.

Шаманка потянула Ричарда за руку, усадив возле себя.

- Это магия болотниц. Ты никогда не сможешь забыть это ощущение. Все мужчины, которым удалось по каким-то причинам вырваться из их коготков, умирали через какое-то время. Сгорали от тоски.

- Что же делать? - Джон с беспокойством смотрел на застывшего брата.

Ричард сидел и с тоской глядел в костер.

- Ничего страшного, - погладила парня по голове Ясмин.- Я сейчас сделаю так, что печаль пройдет. Ты все будешь помнить, но тоски не будет.

Она взяла парня за руку и, заглянув в его глаза, что-то зашептала. Ричард было дернулся пару раз, но потом обмяк и спокойно сидел до окончания процедуры. Девушка пару раз провела рукой у его лица и напоследок, втянув губы трубочкой, дунула. Парень тряхнул головой и улыбнулся.

- Действительно, полегчало. Спасибо тебе.

Вдалеке плеснула вода, и воздух прорезал пронзительный женский визг.

- Теперь визжи не визжи, а тебе до него не добраться, - сверкнула шаманка черными глазами. - Забудь.

На болоте, что-то еще раз шумно ухнуло в воду и все затихло. Ночь продолжалась.