Annotation

     Тиара в последний раз проверила своё снаряжение и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, приступила к спуску. Этот провал она случайно обнаружила три дня назад, в одной из пещер, когда уже собралась возвращаться из очередной своей спелеологической вылазки, но так как запасов провизии было уже довольно мало, то она решила не задерживаться, а только отметить где он начинался и после короткого отдыха наведаться сюда вновь, чтобы первой спуститься туда. И вот сегодня этот момент наступил. Судя по тому, что никаких посторонних следов пребывания тут кого-либо она не заметила она будет первой, кто исследует данное образование.

     На эту планету Тиара прилетела именно для того, чтобы заняться спелеологией, причём одной из первых. Вообще, такая практика была общепринятой, когда обнаруженная планета класса «А» вначале отдавалась для развлечения туристам-первопроходцам, которые и первые подробные карты нарисуют, и поведение различных животных исследуют, и как Тиара пещеры исследуют, и много чего ещё, а заодно пощекочут себе нервы и получат так нужный им «адреналин». Именно необжитость и неизвестность так манила к себе всех этих «отморозков», и её в том числе, на вновь открытые планеты такого класса, особенно учитывая, что на них вполне спокойно можно находиться без скафандров и выживать буквально «на подножном корме», чем некоторые любители-экстремалы тоже занимались, отправляясь для этого в такие дебри, что добираться к ним, даже с применением всех последних достижений цивилизации, было той ещё задачей. Хотя сама Тиара тоже относилась к «ушибленным на голову», но к более облегчённой их форме, она была спелеологом и её страстью было исследовать пещеры, причём желательно те, где ещё никто не побывал, чем она с большим удовольствием сейчас и занималась.

     Как уже было сказано, этот провал в одной из пещер она обнаружила в свой прошлый выход и сейчас, как следует подготовившись к длительному выходу, она оставила свой флаер на входе в пещеры, а сама отправилась в этот проход. Возле провала она разбила временный лагерь, оставив там почти всё оборудование и приличный запас продовольствия, взяв с собой только самое необходимое для спуска и первичного обследования пещер на нижнем ярусе, и запас сублимированных продуктов и воды на двое суток, посчитав, что за это время как раз управится.

     Спуск прошёл штатно, так как ствол шахты был практически вертикальный, а приспособления для альпинистского спуска она приготовила. Внизу же её ждала пещера, ведущая свой извилистый путь в неизвестность. Включив мощный переносной фонарь, взамен налобного, который она пока погасила, Тиара медленно двинулась вперёд, разматывая путеуказующий тонкий линь, время от времени крепя его к стенкам пещеры специальными винтами. Идти пришлось не так уж и далеко, всего-то через четыре часа неспешного продвижения, с остановками на «передохнуть», она наткнулась на Него. Он выглядел как искусственный проход и за ним начинались коридоры явно искусственного же происхождения. Поколебавшись буквально несколько секунд, она всё же решилась обследовать строение самостоятельно.

     Первое впечатление от стен сооружения было странным, они выглядели как результат безумного скрещивания живого и неживого. Прикоснувшись к стене она ощутила под ладонью только холод и твёрдость, никаких намёков на жизнь. Успокоительно пробурчав себе под нос, что: «Это просто такая архитектура.», она двинулась дальше, внимательно осматриваясь. Судя по всему, постройке уже многие годы и не было заметно никаких признаков того, что она функционирует. Ни проблеска света, ни движения, ничего, всё было мертво и уже давно.

     Поблуждав по довольно высоким коридорам, Тиара набрела на спуск на нижние этажи и, поколебавшись немного, всё же отправилась вниз.

      Ну что, с почином. Начинаю выкладку уже написанного, но так как я ленивая задница, то выкладываю по одной главе. Да, вот такая я сволочь.

     ~Тьма. Я сплю? Но если я сплю, то почему мыслю? Или так и должно быть, а когда я проснусь, то просто всё забуду? А кто «Я»? Глупый вопрос, ведь «Я», это «Я». Зачем мне придумывать для себя название? Но раньше у меня было своё название… Даже несколько… А когда, это «раньше»? Точно, я человек… Был. А кто я сейчас? А почему «был»? Ведь я же есть… Или нет? Как же сложно думать. Почему мне так хочется спать? Спать? Значит я всё-таки есть? Ведь чтобы хотеть спать, я должен быть. Тогда кто я? Я не человек, потому что я помню, каково это, быть человеком. Помню? Точно, я помню. Что это? Звук?.. Да, это звук, я помню. Какой знакомый звук… Ту-дум, ту-дум. Ту-дум, ту-дум. Точно, это стук… Сердца. Какой сильный звук и какой громкий. Почему я его раньше не замечал? Просто не обращал внимание? Да, этот звук был всегда, просто из-за этого я не обращал на него внимание. Но почему так темно? Хотя темнота мне не мешает и я прекрасно слышу-вижу, но всё же хотелось бы осмотреться глазами… Слышу-вижу? Я что, могу видеть звук? Нет, не так, я слышу звук и могу по отражению звука определить окружающую обстановку. Точно, это называется эхолокация, и ей обладают летучие мыши и дельфины. Так я что, мышь? Хвост! У меня есть хвост! Значит я дельфин? У них тоже есть хвосты и они обладают эхолокацией. Нет, я не дельфин, я знаю. Откуда знаю? Просто знаю? Странно. Разве я должен помнить то, про что раньше не знал? Насколько я помню, такого не должно быть. Но так есть. А что я ещё знаю? Что я сейчас должен просто спать? Зачем? Я ещё расту? Да, я расту, а значит, я пока очень маленький. Маленький? Да, я маленький и пока сплю, я расту. Странно. А что я ем? Ведь для того, чтобы расти, нужно что-то есть, иначе откуда брать строительный материал? Я получаю их из инкубатора? Стоп. Какого ещё инкубатора? Инкубатора, в котором я расту. Что за инкубатор? Инкубатор, как инкубатор — живое высокоразвитое существо, из которого зародыш берёт как питательные вещества, так и нужные гены, чтобы как можно лучше приспособиться для борьбы за территорию. Так я животное? Но почему тогда я так логично мыслю и помню, что был раньше человеком? Нет, я не животное, я, это я — часть улья, задача которой заботиться об улье и служить королеве… Какой ещё королеве? Не королеве, а Королеве — хозяйке Улья и той, благодаря кому появляются яйца с носителями. Улей? Улей, это хорошо, так как все работают на благо коммуны, но почему я должен работать на какую-то Королеву? Ладно, если она будет умной, но если она тупая дура или мразь редкостная, как в большинстве случаев и бывает, то зачем мне класть голову за её благополучие? Ладно, там посмотрим, мне ещё вырасти нужно, а пока спать.

       

       

     ~Что же мне так неудобно? Оу, я просто стал больше и кажется скоро пора будет явить себя миру. Главное, чтобы там не оказалось никого, желающего меня по-быстрому прибить, ведь раз я развиваюсь внутри живого инкубатора, значит есть те, кто меня совсем не прочь убить, пока я маленький… Не понял? Я что, вижу? Действительно вижу. Как это? Вокруг же полная темнота, это я знаю точно. А кстати, откуда я знаю, что вокруг темень? Я каким-то образом могу ощущать освещённость? Получается так. Но это не отрицает того, что я могу видеть в полной темноте и это очень интересно.~ Существо попыталось пошевелиться, но тут же замерло, так как послышался звук лопнувшего сосуда.~ Ну ничего себе у меня слух, или это из-за того, что я нахожусь внутри организма и этот кровеносный сосуд находится прямо рядом с моей головой? Но всё же, стоит быть аккуратней, не хотелось бы раньше времени вызвать смерть инкубатора.~ Замерев, оно вслушивается в происходящее вокруг.~ Кажись, пронесло и этот сосудик никак не повлиял на жизнедеятельность. Сердце бьётся всё так же размерено, лёгкие сокращаются, желудок тоже работает нормально. Хорошо… Желудок? А, ну да, ведь у всех живых есть желудок, чтобы было куда еду запихивать… Интересно, сколько мне ещё тут сидеть… И сколько я уже вообще тут нахожусь?.. Что это? Страх? Страх?! Да, это чувство страха… Но не моё. Тогда, как я его ощущаю и откуда он вообще взялся?.. Понятно, это страх моего инкубатора, вон как сердце заколотилось. А теперь гнев. Ого, как он злится, даже меня пробрало и захотелось впиться зубами во врага, но я ещё маленький… Или маленькая? Да, я маленькая, я это знаю… Вот как, у нас в Улье есть только самки… Нет, не так, все особи потенциально являются самками, вот так правильно. Яйца откладывает только Королева Улья, но если случится невозможное и она погибнет вместе со всей кладкой, то любая из Улья может снести яйцо. Мы муравьи? Я что-то такое помню про этих насекомых. Нет, мы не муравьи — «Мы», это «Мы», и мы не насекомые, хоть и имеем некоторые их признаки. Точно, у муравьёв же нет хвостов, а у меня есть… Да что там происходит, что она так злится? Жаль, я не могу смотреть сквозь плоть, а по звукам ничего не понятно… Ух, какое ощущение…- В полной тьме, вокруг свернувшегося калачиком существа появился голубоватый свет.- Нифига себе! Это что такое? Откуда тут свет?.. Как-то неприятно от него, но вместе с тем, я могу ощущать этот свет. Странно, в бытность человеком, я никакой «синий свет» не ощущал. Значит, это способность моего инкубатора? Получается так и поскольку для моего формирования были использованы гены инкубатора, то я должен обладать его особенностями. Неужели, это магия? Магия? А, оперирование непонятными энергиями и получение результатов методами не имеющих прямой логической связи. Надо же какие у меня знания есть в памяти, только вот всё равно, что такое магия не объясняет, но при этом само проявление магии как-то определяются по результатам. Ладно, сейчас чего гадать, если всё равно я не вижу, что с помощью этого света мой инкубатор делает. О, погасло. А мой-то куда-то бежит и судя по сердцебиению и дыханию, довольно быстро. Странно, я услышал звук лопнувшего сосудика, но при этом постоянный грохот работы сердца меня не раздражает и не отвлекает, как и свист ветра в лёгких и трахеях. Да и работа мышц с движения рёбер хоть и шумят, меня не напрягают. Может это связано с тем, что они присутствуют постоянно, а вот лопнувший сосуд может означать опасность?.. Может и так.

       

     ~Эй, вы что там устроили! А, ну да, они же меня не слышат. Да и услышали бы, всё равно не поняли и скорее всего попытались побыстрей убить.- Существо слегка повозилось в залившей его крови.- Но это было близко. Неужели мне придётся выползать прямо сейчас? Сама по-себе кровь мне никак не мешает, но если мой инкубатор подстрелили, то он долго не протянет. Ну почему я не могу смотреть сквозь плоть? Как же обидно, сидишь тут в темноте и гадаешь, что же там происходит такое, что моего инкубатора начали дырявить, судя по форме раны, из какого-то довольно мелкокалиберного огнестрела. А если бы в меня попали? Судя по звуку, с которым пуля проходила через ткани, и форме раневого канала, пуля довольно мягкая, так что меня просто бы расплескало внутри грудной клетки, как презерватив с водой, благо я сейчас такой же вытянутый… О как, я оказывается знаю, как выглядит раневой канал после попадания мягкооболочечных пуль. Интересно, кем я был, когда был человеком?.. А вот тоже вопрос: «Следует ли мне говорить о себе в женском роде, или по прежнему продолжать именовать себя «Он»?», ведь Мы все можем нести яйца, а значит, нас можно считать самками, но вместе с тем у нас всего один пол. Ладно, буду пока именовать себя «Он», как начал с самого начала… Получается, что когда я был человеком, то был самцом? Нет, мужчиной, так правильно. А впрочем, какая разница, ведь я сейчас «Я» и не чувствую никаких особых моральных терзаний от того, что мне придётся убить свой инкубатор, чтобы появиться на свет… Моральных терзаний? Смешная концепция… Или не смешная? Точно, люди же не понимают, что такое жить на благо Улья, а потому умные люди придумали им мораль, чтобы они знали, что делать нельзя… А ведь точно, я ведь тоже решил вначале посмотреть, что из себя представляет Королева Улья, прежде чем присоединяться к Улью, а значит, на меня моё прошлое человеческое бытие повлияло… Эй, эй, полегче, ты же сейчас так помрёшь! Блин, она же меня всё равно не услышит, да и я разговариваю сам с собой, да ещё и мысленно… А я вообще могу разговаривать? Блин и не проверишь, так как для этого нужен воздух, которого у меня нет. Ладно, оставим этот вопрос на потом. Ха-ха, вот я даю, беспокоюсь о здоровье инкубатора, когда мне вскоре всё равно придётся его убить… Интересно, а если я очень сильно прислушаюсь я смогу услышать что происходит снаружи?.. Э-э?.. Что это было? Ну-ка, ещё раз… Бр-р-р, чуть мозги не вытекли. Это что за образы? Откуда они? Блин, чем дальше, тем страннее. О, кажись снаружи всё немного успокоилось… Точно, инкубатор никуда не бежит, дыхание хоть и тяжёлое, видать из-за ранения, но уже не такое надсадное, сердце тоже работает более спокойно, хоть и учащённо, да и само ощущение движения пропало. Вылезти, что ли, пока момент подходящий?

       

        * * * * *

       

     -Ищите её. Она не могла далеко уйти.- Командир десантниц подгоняла своих подчинённых, так как если они упустят объект Ноль, их всех ждёт незавидная участь.

     Нет, отдавать таких профессионалов в подопытные никто не будет, но вот охотиться за тварью придётся именно им, а на что они способны знали все на этой базе. А ведь она предупреждала, что шутить с биотиками не стоило и вот, результат.

     -Командир.- Раздалось из динамика брони.

     -Да?

     -Мы нашли её. Даю маяк.

     -Судя по твоему хмурому голосу, мы не успели.- Командир десантниц активировала объёмную карту на инструметроне и зафиксировала метку маяка, маркер направления на который вывела на шлем.

     -Да. В груди дыра и след крови, ведущий в вентиляцию.

     -И в чём проблема? — Двигаясь по тонкой линии «пути» Командир продолжала выяснять ситуацию.- Она же должна перекрываться аварийными переборками.

     -Верно. Они и опустились, Но там никого нет.

     -Вы уверены?

     -Да.

     -Это действительно проблема.- Пока шёл разговор Командир дошла туда, куда стремилась и её глазам предстало лежащее на полу тело в робе и с развороченной грудной клеткой. От тела шёл хорошо видимый кровавый след в сторону вентиляционного отверстия расположенного на уровне пола.- Вы всё проверили? — Обратилась она к подскочившей к ней подчинённой.

     -Так точно. След ведёт в вентиляцию и обрывается, но в самой вентиляции никого нет.

     -Оно не могло проскочить до того, как упали изолирующие переборки?

     -Умники утверждают, что нет. Скорость реакции системы довольно высока, да и не первый это уже случай, как раз на подобный случай эта система и разработана, так что переборки опускаются сразу все и во всех смежных каналах.

     -Тогда куда оно могло пропасть? — Разложив пистолет Командир поискового отряда опустилась на пол, направив на всякий случай ствол пистолета в прорезь вентиляционного отверстия и подсвечивая себе фонарём.

     Кровавый след обрывался практически сразу в канале и было непонятно куда могло пропасть пусть и не очень большое, но всё же живое существо без крыльев.

     -К сожалению, не известно.

     -Вы понимаете, что это означает? — Поднявшись с пола Командир обвела тяжёлым взглядом своих подчинённых.- Мы упустили опасное существо, способное при достаточном питании вырасти до взрослых размеров за считанные часы. Очень хитрое существо, тем более в нашем случае, раз оно сумело, как обмануть нас, так и обойти систему блокирования вентиляционных каналов. И это хитрое, очень опасное существо скоро вырастет и начнёт на нас охотиться. Вы хотите, чтобы повторилась ситуация с той базой? — Посмотрев, как подчинённые активно отрицательно замотали головами, а кое-кто даже сглотнул, хотя новичков среди них не было, она продолжила.- А вот чтобы эта ситуация не повторилась, мы с вами и будем теперь нести службу в коридорах, стараясь не проворонить тот момент, когда эта тварь выберется наружу. Всем всё понятно?

     -Так точно! — Донеслось со всех сторон.

     -Что же, я в вас не сомневалась. Ты и ты — встаёте на входе в эту комнату и ни кого не впускаете и не выпускаете, даже если он начнёт вам рассказывать, что от этого зависит жизнь и смерть кого-то там, или вообще существование всей цивилизации.

     -Есть, мэм! — Означенные десантницы переглянулись и одна из них сменила дробовик на винтовку, чтобы оружие было разных типов.

     -Ты и ты, берёте под охрану вход на камбуз, а вы двое будете контролировать внутренности камбуза. Вы двое и вы, делаете то же самое со складом продовольствия. Вы четверо, займитесь отправкой тела в «холодильник».- Командир обвела своих подчинённых внимательным взглядом.- Надеюсь вам не надо напоминать, что перемещаться нужно не меньше чем по двое? Хорошо. Вас сменят для отдыха через три часа. Приступить.

     Дружное «Есть, мэм!» и все разбегаются выполнять «нарезаную» задачу, а Командир, оставшись только со своим заместителем, вначале посмотрела на труп в разорванной одежде, проследила взглядом кровавую дорожку и двинулась на выход, пробурчав себе под нос: «Я тебя всё равно поймаю, никуда ты не денешься.»

       

        * * * * *

       

     ~Блин, как же классно быть маленьким злобным монстриком… Который может забиться в любую щель… Но как же хреново не иметь рук.~ Под самой нижней полкой, одного из стоявших вдоль одной из стен стеллажей пряталось небольшое, змееподобное существо без видимых признаков глаз и из темноты наблюдало за маячившими в проёме открытого входа гуманоидами в броне, один из которых постоянно смотрел внутрь помещения.~ И чего они на меня взъелись? Можно подумать, что я сам внутрь этой беглянки пробрался. Да и не сильно она была похожа на добровольца на роль инкубатора, скорее даже совсем наоборот. Нет, всё-таки какой же я молодец, что послушался своей паранойи и не полез в вентиляцию, а закинул туда кусок сердца, что не успел доесть. Да и с кусками ткани, что сумел оторвать от её робы, тоже классно получилось, вот только очень уж неудобно перекладывать их было без рук, только с помощью одного рта… Или у меня пасть? Наверное всё же пасть… Даже две пасти, хе-хе. Я теперь вдвое больше народу покусать смогу, да уж. Но вторая пасть оказывается довольно удобно и частично может заменить отсутствие нормальных конечностей, хотя с руками конечно намного удобней, но их к сожалению нет, вместо них какие-то огрызки, с помощью которых ползать ещё можно, но вот что-то сделать дельное уже нереально. И как мне теперь быть? Что может сделать небольшая змеюка, пусть и способная видеть в полной темноте и с отличным слухом, но всего лишь размером с руку взрослого человека?.. Мда-а… С руку взрослого человека. Кто бы мне сказал, что можно за какой-то час вырасти почти в два раза. Я вроде и не съел столько, чтобы настолько стать больше, всего-то часть сердца, да печень как следует пожевал, но ведь не съел же… Кстати, а куда оно всё в меня влезало? Да и что-то я не заметил, чтобы мне было нужно в туалет… Неужели у меня такой знатный метаболизм, что все перерабатывается без отходов, да ещё и с ураганной скоростью? Прикольно. Главное, чтобы мне не требовалось и жрать в таких же количествах, как землеройкам к примеру. Но всё же мне моё тело начинает нравиться, ещё бы только руки были, эх-хэ-хэх.

     Замерев существо понаблюдало за тем, как дежурившую на входе двойку сменяет другая пара гуманоидов в точно таких же доспехах. Хотя скорее даже не доспехах, а очень плотных комбинезонах, довольно неплохо подчёркивавших поголовно женские фигуры. Головы же были прикрыты герметичными шлемами с практически непрозрачными стёклами забрал.

     ~Надо же, смена караула. А где же «пароль-отклик»? Или они общаются через рации?.. А это что такое?

     Одна из охранниц подняла левую руку и вокруг предплечья появилось желто-оранжевое свечение, в которое она принялась тыкать пальцами правой руки.

     ~Прикольно. Похоже, это голографический интерфейс… Э-э? А, ну да, голограмма, это «объёмное изображение из света», а следовательно, эта штука использует голограмму, как метку для обозначения активных точек, куда следует тыкать пальцем. Понятно, чё. Не дурак чай… Но блин, сколько же я оказывается помню, только вот выплывают эти знания только когда я встречаю что-то знакомое. Ну и ладно, и так не плохо.~ Повозившись немного в тряпках, в которые оно было закутано, существо раздражённо тихонько зашипело, засохшая кровь создавала неприятное ощущение, особенно когда кожа росла и она начинала отшелушиваться.~ Но это всё конечно хорошо, но что мне делать дальше? Итак, дано. Я на какой-то базе, которая просто кишит вооружёнными, недружелюбно ко мне настроенными объектами… Или субъектами?.. Пофиг, продолжим. Судя по ловушкам в вентиляции, с подобными мне уже сталкивались, а значит, знают чего следует ожидать. Судя по тому, что мой инкубатор пытался очень активно сделать ноги и отстреливался до последнего, можно сделать вывод, что проводимые тут эксперименты не совсем законны, а также то, что тут есть и другие подопытные, а также такие как я. Нужно ли мне попытаться их всех освободить? Сложный вопрос. Для начала: «Нафига это мне?». В надежде, что толпой мы завалим охрану и сможем слинять? Логично, но что дальше? Как ко мне отнесутся мои сородичи? Как ко мне отнесутся другие претенденты на то, чтобы стать инкубатором, или участники какого-нибудь другого эксперимента? Не известно. Хорошо, рассмотрим ситуацию с другой стороны. Я могу выбраться с базы самостоятельно? Неизвестно. Где вообще этот самый выход? Аналогично. И да, а что там снаружи, за пределами базы? Может там вообще выжить невозможно, а я выскочу, весь такой «красавчик». И что потом делать? Стучаться и проситься обратно? Ага, вот уже и какой-то намёк на план появился. Вначале осмотреться как следует. Затем узнать, где тут выход. Постараться узнать каковы внешние условия жизни. Ну, а по результатам разведки уже будем разбираться. А, да, чуть самое главное не забыл, нужно ещё найти жратву, так как она мне определённо понадобится. Итак, получается, что всё равно вначале нужна разведка… Блин, сколько времени потратил, а пришёл к тому, что и так подсказывали мои инстинкты — «узнать, что вокруг». Ну и нафига этот разум нужен, если он ничего дельного не может подсказать, а только подтверждает то, что я и так знаю? Впрочем, я не прав, так как он уже спас мне жизнь, подсказав, как можно спрятать свой кровавый след и как сделать ложный след, так что всё нормально, нужно будет только правильно пользоваться своими инструментами. А сейчас, спать, нечего силы тратить, да и пусть все немного успокоятся, может решат, что я действительно наружу выбрался, если это возможно, или ещё что произойдёт.~ Свернувшись клубком существо зевнуло и задремало, продолжая чутко вслушиваться в окружающие звуки и отсеивая среди них потенциально опасные.

       

        * * * * *

       

     -Вы понимаете, что я с вами сделаю, если мы не найдём и не поймаем объект, до того как матриарх Авина прибудет?! — Руководитель проекта гневно взирала на стоявшую перед ней «навытяжку» Командира десантниц.- Или вы думаете, что я возьму ваш промах на себя? Не надейтесь, я утоплю вас раньше, чем пойду на дно сама! Почему объект до сих пор не пойман? Что молчишь? Отвечай.

     -Мы так и не нашли, куда он мог скрыться. След, ведущий в вентиляцию, обрывается, как будто он просто испарился. Я приказала выставить охрану на всех объектах, где он может добыть себе пропитание, но он пока так нигде и не объявился.

     -Это вполне закономерно, так как перед тем как покинуть своего носителя объект съел у него сердце и почти всю печень.- Начальница что-то полистала на своём компьютере.- Буквально перед твоим приходом мне переслали отчёт о вскрытии.- Сочла нужным пояснить она.- Ткани выходного отверстия тоже оказались изрядно подъеденными, а не просто выдавленными, как это происходит обычно. Так что, исходите из того, что сколько-то биомассы объект успел набрать, но вроде бы недостаточно для первой линьки.

     -Ясно. Я прикажу усилить патрули, доведя их количество до трёх бойцов.

     -Так и сделай, лучше перестраховаться, чем потом расхлёбывать последствия недооценки опасности. Установили причину, как носителю удалось вырваться и где она достала оружие?

     -По поводу как вырваться, то тут всё просто, она была довольно сильным биотиком, а вот как так получилось, что она сумела воспользоваться своими силами, это вопрос не к охране, а умникам, что её пичкали своей химией. Оружие она сняла с трупа десантницы, которая неправильно среагировала на опасность.

     -Понятно. Я надеюсь, ты провела со своими подчинёнными беседу, чтобы впредь подобная ситуация не повторилась?

     -Да.

     -Хорошо. С умниками я сама разберусь. Ладно, иди, я тебя больше не задерживаю.

     Молча развернувшись Командир с хмурым выражением лица направилась на выход.

     -И найдите объект! — Донеслось ей в спину.

     Оставшись одна Начальница решила тщательней ознакомиться с присланными файлами, но её прервал сигнал входящего вызова.

     -Да? — Она активировала связь.

     -Госпожа Рила, у всех объектов наблюдалось возбуждение длившееся около получаса, после чего они все так же резко, как и возбудились, успокоились и впали в своё обычное состояние дрёмы.

     -Все одновременно?

     -Да. Мы проверили по записям с камер, как признаки возбуждения, так и успокоение наступили у всех в одно и то же время.

     -Понятно. Отчёт мне на стол.

     -Конечно.

     Окно связи свернулось, а Руководитель проекта по изучению неизвестного науке существа задумчиво побарабанила пальцами по поверхности стола.

     -Значит, почувствовали?..

       

        * * * * *

       

     -Уа-а-оу.- Существо знатно зевнуло, вытягивая вперёд внутреннюю челюсть, что заменяла ему язык, после чего вытянулось в струнку, разминая мышцы.~ Хм… Надо же, а ведь мне даже потягиваться не надо, просто старая привычка, а так, совершенно ничего не затекло со сна, даже эти недолапы, но всё же, потягиваться так приятно. Кстати, про сон. Что-то мне такое снилось, интересное… Точно, мне снилось, что где-то там сидят мои сородичи, я их очень даже неплохо ощущал… Или это был не сон… Хм-м… Мне кажется или я на самом деле что-то такое ощущаю? А ведь верно, я явно чувствую кого-то, пусть и очень смутно, как в тумане. Тумане? Водный аэрозоль в воздухе, образующийся в результате перепада температур и затрудняющий визуальную ориентацию. Ну да. Но мне-то он вроде бы теперь не помеха… Или всё же помеха? Неизвестно, а значит, нужно будет этот вопрос изучить, чтобы не попасть впросак. Впрочем, даже если зрение в этом самом тумане у меня и уменьшится, то останется отличный слух, который позволяет применять принцип эхолокации, так что не страшно. Но вернёмся к нашей проблеме.

     Существо постаралось аккуратно осмотреться, оценивая ситуацию. На входе в помещение по-прежнему маячило два гуманоида женского пола, никаких изменений в обстановке замечено не было.

     ~Вот же, никак не угомонятся.~ Существо отодвинулось поглубже в тень.~ И как мне теперь быть? Судя по всему, они решили охранять этот вход, так как я пропал именно тут, просто на всякий случай, но так как след вёл в вентиляцию, то они сейчас проверяют как раз её, как и все места, куда я мог попасть. Но вскоре они поймут, что меня там не было и они придут сюда, перерывать тут всё как следует. А значит, нужно искать способ смыться отсюда… А вот вопрос на миллион, почему у них вентиляция на уровне пола? Ведь насколько я помню, тёплый воздух от дыхания поднимается вверх, а значит, вытяжное отверстие должно быть именно там. Хм-м. И ещё раз, хм. То есть, это втяжное отверстие, откуда поступает свежий воздух, а вытяжное, как и положено, расположено где-то вверху. И чем мне это поможет? Ничем, если проектировщик, как и многие умники-проектировщики, не допустил извечную ошибку и не расположил это отверстие над моим стеллажом. А может и наоборот, тот, кто расставлял стеллажи, допустил такую распространённую ошибку. Вывод? Нужно проверить, но вначале просто рассмотреть стены снизу, может я ошибся и вентиляция расположена где-то на свободной стене.

     Существо аккуратно высунулось с дальнего от входа торца, и принялось разглядывать стены, заодно рассматривая как следует и саму комнату.

     ~Ага-ага, есть вентиляция, как раз на противоположной стене… Только вот как я и предсказывал, какой-то умник разместил под ней настенный шкаф для инструментов, а под ним станок поставил. Неплохо. Но проверить наличие вентиляции и над моими полками тоже нужно, просто на всякий случай. Да и добираться до противоположной стены придётся практически по открытому пространству, а значит…~ Выглянув из-за стойки существо оценило диспозицию.~ Да уж, заметят меня по-любому, слишком внимательно смотрят. Решено, лезем наверх… Осталось только понять, как это сделать, без лап то.~ Изогнувшись монстрик постарался осмотреть себя.~ Мда, ящерица какая-то, а не змея. Будь я змеёй и проблем бы не было, спокойно залез бы. Разве что… Да, можно попробовать, но вначале нужно проверить, да и подстраховаться не мешает.

     Существо полезло обратно под полку и вытянуло наружу две рваные тряпки, немного испачканные в крови, которая впрочем уже засохла. Постелив их возле торца стойки, оно забралось на них и подпрыгнуло, прислушиваясь к раздавшемуся звуку. Удовлетворённо кивнув само себе головой, оно совершило первый прыжок и допрыгнув до третьей полки вцепилось в неё зубами, повиснув на несколько секунд и стараясь на слух определить не всполошились ли охранники. Убедившись, что всё в порядке, оно изогнулось и закинуло себя наверх, благо на полке было свободное место, после чего вновь на несколько секунд затаилось, прежде чем выглянуть и оценить ситуацию визуально. Убедившись, что никто ничего не заметил и не услышал, существо продолжило восхождение.

       

     ~Фух, наконец-то. Какое же счастье, что я сильный, но очень лёгкий… А ещё зубы у меня крепкие, да-а.~ Существо изогнулось и внимательно рассмотрело оставшиеся на металле следы от зубов.~ Интересно, а я с такими зубами смогу откусить кусок полки? Судя по следам, смогу. Прикольно. Ладно, что у нас тут? Та-ак… Бинго! Вентиляционное отверстие в наличии. Осталось только открыть его, ну или выгрызть, что с моими зубами должно быть не сложно. Стопэ. А что это я тут так расслабился? Насколько я помню, у людей очень все любили ставить всевозможные датчики, начиная от тепловых и заканчивая оптическими, реагирующими на движения. Та-ак, осторожно осматриваемся… Да, вот он, но направленный вниз, да ещё и установлен совершенно неправильно. Кто же ставит датчик в углу со стороны входной двери? Нет, дверь то судя по всему он захватывает, только вот за стеллажами образуется непросматриваемая зона. Хм-м-м… Интересно, а почему тогда он не среагировал на меня, когда я только прятался?.. Поломался? Или я чего-то не знаю? Блин, как же сложно делать предположения, когда даже не знаешь что это за датчик, может он просто пожарный и реагирует на источник высокой температуры, а я тут уже стрёмаюсь… Но на будущее, нужно будет внимательно осматривать помещения, на предмет датчиков, да и узнать, на каком принципе они работают тоже не мешает. Но это потом, а пока… Стоп. Вначале тоже проверить, вроде на Земле на крышки иногда ставили датчики сигнализации… Земле? А, планета, на которой я раньше жил, когда был человеком. Понятно, запомним. Итак… Хм, ничего не вижу… А если на слух?

     Сидевшее на самой верхней полке стойки, за какими-то коробками, существо приблизило свою морду к решётке вытяжного отверстия и тихонько зашипело.

     ~Вроде бы ничего постороннего нет. Что-ж, тогда приступим. Приятного мне аппетита, хе-хе.

     Существо ухватилось зубами за край одной из перемычек, прикрывавшей отверстие, и сжало челюсти, перекусывая её. После чего повторило процедуру с другого края. Оценив результат оно задумчиво захрустело пластиковой планкой, которую буквально перед этим в прямом смысле «выкусило».

     -Ты слышала? — Донеслось от дверей.

     -Что там?

     Существо застыло, вслушиваясь в окружающие звуки, после чего незаметно выглянуло из-за коробки и увидело напряжённо всматривавшихся в помещение охранниц, которые впрочем ограничились направлением внутрь своего оружия, но не спешили заходить.

     -Ты точно, что-то слышала?

     -Не знаю, но лучше перестраховаться, так что я сообщаю Капитану.

     -Согласна.

     Посмотрев, на насторожено переговаривающихся стражниц, существо вернулось к работе, быстро поперекусывав все планки и протиснулось в открывшееся отверстие. Покинув помещение оно уже не видело, как прибежавшие десантницы устроили тотальный обыск помещения, костеря криворуких техников, которые до сих пор не смогли перекинуть сигнал из сети датчиков на другой сервер, взамен уничтоженного беглянкой. Закономерно были найдены лежавшие возле одной из стоек окровавленные куски ткани, которые быстро опознали как обрывки от разорванной робы, что одевались на подопытных.

     ~Пум-пурум-пурм-пум-пум… Опа, вентилятор, да ещё и довольно большой. А я то всё думаю, что это тут за сквозняк такой, что воздуховод расширился, а меня всё равно аж засасывает, да и звук какой-то не такой. И что мне с ним делать? Сломать? Не проблема конечно, но тогда можно будет легко определить куда я пополз. Можно конечно ещё плюнуть на него и тогда он расплавится, но не факт, что они не знают про эту мою особенность… Э-э… Плюнуть? Хм-м… Ну да, я могу отрыгнуть желудочную кислоту, что выглядит как плевок и растворить нужную мне поверхность… Кру-уто-о… Но не катит. Блин, так у меня остаётся всего один рукав воздуховода, который ведёт в очень ограниченное количество помещений. Рискнуть что ли и попытаться пролезть?.. Стрёмно как-то, лопасти так и мелькают… Возвращаться нельзя, а чтобы пройти вперёд, нужно остановить вентилятор и при этом не сломать его привычным мне способом… Интересная загадка.

     Существо внимательно изучило как сам вентилятор так и область вокруг него, после чего застыло, задумчиво переводя взгляд с мелькающих лопастей на центральную ось.

     ~"Если в сердце дверь закрыта, нужно в печень постучаться»… Мой носитель использовал какую-то там магию и я её даже чувствовал, может попробовать достучаться? Время пока вроде ещё есть… Или нет? Без разницы, назад дороги всё равно уже нет, а просто сломать я всегда успею.~ Успокоив себя таким образом существо сосредоточилось на воспоминаниях о том моменте, когда оно чувствовало применение «магии», после чего попыталось вызвать подобные же ощущения.

     Некоторое время ничего не происходило, существо неподвижно застыло напротив всё так же вращающегося вентилятора. Но вот, вокруг существа появилась слабая светящаяся синеватая дымка. Она несколько секунд просто была, слабо освещая всё вокруг призрачным светом, но потом часть из неё отделилась и бесформенным облаком перелетела на ось вентилятора, который вначале замедлил своё вращение, а потом и совсем остановил, натужно гудя. Существо скользнуло между лопастями и свечение пропало, а вентилятор продолжил свою работу, вновь начав без устали гнать воздух по системе вытяжной вентиляции.

     ~Фу-ух, это было трудно. Оказывается быть магом не так уж просто… А ещё, я теперь есть хочу, видать нехило такая работа выматывает, а ведь я ещё и расту. Надо срочно найти чего бы пожрать, а то я чувствую, что с голодухи могу и на первого попавшегося кинуться.

     * * * * *

     -Докладывай.- Руководитель проекта хмуро смотрела на стоявшую перед ней Командира десантниц, что выполняли в лаборатории роль охраны.

     -Парный пост, что я оставила у помещения, где произошло появление на свет объекта, сообщил о странных звуках. Прибывшее подкрепление произвело осмотр помещения и возле стеллажа были найдены окровавленные обрывки робы, в которые у нас одевают материал. Было установлено, что куски ткани были оторваны от робы беглянки. Судя по следам, объект прятался под нижней полкой стойки. После повторного обыска помещения объект так и не был найден. Куда он мог деться непонятно. Я усилила посты, добавив к ним ещё одного члена. К сожалению, техники так и не наладили работу датчиков и мы не можем контролировать помещения. Беглянка хорошо постаралась, разрушая сервера, хорошо ещё, что она не добралась до ядра ВИ. Как мне объяснили наши умники, у нас не хватает мощностей для подключения всей сети датчиков, так как в первую очередь требуется держать под контролем инкубационный блок и блок содержания.

     -Да. Мне докладывали уже.- Рила поморщилась.- Эта тварь явно пыталась нанести нам как можно больший урон, перед тем, как её поймают или пристрелят.

     -Скорее, она просто делала всё, чтобы осложнить своё обнаружение и поимку. А вот то, что она так хорошо знала структуру базы, уже подозрительно, так как она тут всё же не типовая.

     -Думаешь? Может стоит инициировать расследование по этому вопросу?

     -Всё может быть. Особенно если вспомнить, что она единственная, кто сумел освободиться, так как на ней провели этот эксперимент.

     -Который к тому же не был со мной согласован.- Рила согласно кивнула.- Напиши-ка мне полноценный рапорт по этому случаю. Думаю, госпожу Авину тоже очень заинтересует эта ситуация.

     -Сделаю.

     -Но про поиски объекта не забывай. Всё, иди.

     -Есть.

     * * * * *

     ~Блин, а кушать всё больше и больше хочется, особенно после ещё двух вентиляторов. Скорее даже не кушать, а жрать, но ничего что-то не попадается… Опа, а это что за запах?.. Что-то знакомое…~ Пробиравшееся куда-то по воздуховоду змееобразное существо остановилось и глубоко втянуло несколько раз воздух через рот.~ М-м-м, что-то у меня слюнки потекли, никак это съедобное… Только вот воздух какой-то холодный оттуда тянет. Неужели там холодильник?.. Нужно проверить… Блин, опять вентилятор. Ладно, как его преодолевать я уже знаю…, но как же есть-то после таких усилий хочется… Сосредотачиваемся… Напрячься определённым образом… Есть. А теперь, нужно направить свечение на ось вентилятора и создать обратную тягу… Есть. Вперёд. Фух. Всё-таки это довольно тяжело, хотя усталость скорее больше мысленная, так как очень сложно визуализировать нужное действие… Мда, я уже кажется перестаю удивляться той свалке, что творится у меня в памяти, столько знаний, но никакой системы, всё свалено в кучу и выплывает только когда что-то знакомое попадается, главное не задумываться, подыскивая термин и название, тогда столько всего можно вспомнить. Хм-м, а тут «вытяжка» не так сделана как в тех помещениях, просто вдоль верхнего края стены идёт довольно широкий короб, с несколькими вытяжными отверстиями, закрытыми защитными заслонками, вроде той, что я прогрыз, для попадания в систему вентиляции. И людей внутри не видать… Кстати да, довольно странно, что я уже довольно давно тут ползаю, а никто меня не ищет. Неужели эти тормоза так ничего и не заметили? Я с них улыбаюсь, страна непуганых идиотов. Или может я просто уже далеко уполз? Я ведь вентиляторы не ломал, так что если у них нигде не зафиксировано, что некоторые из них на несколько секунд останавливались, то и отследить меня не получится. Может они проверили каналы и подумали, что я опять ложный след оставил? Непонятно. Эх, знать бы их язык, тогда бы можно было понять, что они там бормочут, а так… Одно ясно, это точно не русский, не английский и не немецкий, да и не французский тоже… О как, я что, все эти языки знаю? А, не, знаю только один, остальные могу только определить на слух, да возможно прочесть текст на английском и отдельные слова на немецком. Ну-у-у, тоже неплохо, осталось только найти тех, кто этими языками пользуется. Упс, я что, в заслонке не просто поперекусывал планки, а съел их? А ведь помнится, что с первой заслонки я тоже одну планку съел и судя по всему она ещё и переварилась… Круто. Интересно, а что я ещё могу жрать, из несъедобного для остальных органиков? Хрум, хрум, хрум… А ничё так, жесть вполне съедобна и можно сказать даже немного вкусная, только вот жевать неудобно, края очень острые, чем-то похоже на поедание стекла… Мда, какой я оказывается затейник был, в бытность человеком, хорошо хоть жрал стекло лампочек накаливания, а не бутылочное или оконное… О как, я ещё и разницу между ними знаю. Мда-а… Но, оставим пока эти вопросы. Что у нас тут? ~ Существо заглянуло через прогрызенную дыру и окинуло взглядом помещение.~ Морг?.. Место где складируют в холодильниках трупы… И зачем хранить трупы в холодильнике, если не собираешься их есть? По моему так. А кто их может есть? Да конечно же я! По моему так! Осталось только спуститься и добраться до мяса. А тут высоковато, как бы не расшибиться… О, вон там стоит стол, как раз возле короба вентиляции. Ну-ка…

     Перебравшись по коробу на другую сторону комнаты существо повторно прогрызло отверстие.

     ~Ну-у-у, думаю, если повиснуть держась за край, то падать будет совсем невысоко.

     Сказано-сделано, существо уцепилось зубами за нижний край дыры и изогнувшись свесилось вниз, после чего разжало челюсти и спружинив хвостом шлёпнулось на металлический стол.

     ~Скромненько у них тут, даже отдельного секционного зала нет, всё в одном помещении. Но мне же лучше. Остался вопрос, как добраться до жрачки… Выбор к сожалению небольшой — либо «плюнуть» и пролезть в образовавшуюся дыру, либо просто прогрызть и таки тоже пролезть в получившуюся дыру… И что выбрать?..~ Существо изогнулось, оценивая высоту от пола до дверок холодильных камер.~ А если в нижних камерах ничего нет?.. Решено, надо плевать и смотреть, что там внутри.

     Существо изогнулось и «выплюнуло» на одну из дверок холодильника кислоту, которая тут же зашкварчала и в тонком металле образовалась дыра, а кислота потекла вниз, проплавив дыру и в нижней дверке.

     ~Кто бы сомневался, людская лень, даже если это и не люди совсем, она неистребима и правит миром.~ Свесившись с края секционного стола, существо заглянуло в дыру на дверке нижней ячейки.~ Интересно, халатность у них так же развита как и у людей? ~ Выпрямившись, существо задумчиво уставилось на видневшийся в просвет верхней дыры пластикообразный материал.~ И как мне туда попасть?.. Видать, придётся прыгать.

     Подпрыгнув пару раз на пробу, изгибая своё туловище и помогая хвостом, существо сгруппировалось, напряглось и бросило себя в сторону проплавленной, в двери холодильной ячейки, дыры.

     ~Фух. Это было близко… А эти огрызки оказывается не так уж и бесполезны, по крайней мере уцепиться за край ими вполне удалось. Но всё потом, вначале жрачка, а то я от голода уже начал плохо соображать.

     Существо принялось остервенело рвать пластиковый мешок, в который был упакован труп, и проделав в нём дыру скользнуло внутрь, после чего из него раздались чавкающие звуки.

     * * * * *

     По коридору две сотрудницы лаборатории, одетые в белые накидки поверх светло-голубых комбинезонов, толкали каталку, с очередным трупом упакованным в пластиковый мешок. Лица их были прикрыты фильтрующими масками, оставляя открытыми остальную голову.

     -Как меня задолбало уже таскать это «мясо». И для этого я получала высшее образование? — Одна из сотрудниц недовольно поморщилась.

     -Думаешь, мне это доставляет удовольствие? Но я как-то не желаю оказаться на месте «мяса», поэтому буду молчать и делать, что сказали. Прикажут возить трупы, буду возить трупы.

     -Мы и так их уже возим. Вместо того, чтобы работать по специальности.

     -Не начинай. Ты же знаешь, что из-за той уродки наша секция сейчас заблокирована, да ещё это расследование, что-б его…

     -Уроды.- Согласилась её напарница.- Явно ищут на кого списать свои ошибки.

     -И не говори.

     За разговором они добрались до места следования, упёршись в дверь, расположенную в торце тупикового коридора. Прикоснувшись к голографической клавиатуре замка одна из женщин, а может и девушек, слишком плохо было видно лицо, открыла дверь, за которой был виден недлинный коридор, заканчивавшийся точно такой же дверью, только со смотровым окном в ней. Закатив внутрь передвижные носилки они закрыли дверь ведущую в коридор и открыли внутреннюю. Внутри, несмотря на довольно скудное освещение, можно было рассмотреть несколько металлических столов, а за ними угадывались квадратные двери холодильных камер. Пристыковав каталку торцом к торцу секционного стола, предназначенного для проведения вскрытия, они встали с двух сторон от носилок, взялись за ручки на мешке и перетянули его на стол.

     -Я слышала, что скоро должна прибыть комиссия, наверное они поэтому так переполошились… Ты чего? — Стоявшая лицом к выходу женщина с удивлением посмотрела на застывшую с расширенными глазами напарницу, которая смотрела куда-то ей за спину.

     Не добившись от неё ответа, кроме начавшей дрожать нижней челюсти, она обернулась и уткнулась в чёрную морду, которая, казалось, с интересом её рассматривает, несмотря на видимое отсутствие глаз. Подобные морды ей были знакомы и принадлежали они изучаемым ими объектам.

     -О Атаме…

     * * * * *

     ~Вот это мне с голодухи башню сорвало, набросился на труп, как умирающий от жажды на воду… Я что, ещё и от жажды умирал?.. А, не, знания только теоретические, но что такое жажда вполне знакомо. Весёленькая у меня наверное была прошлая жизнь. Впрочем, меня это сейчас волновать не должно, а должно меня волновать наличие в пределах досягаемости двух инопланетных гуманоидов, судя по внешним признакам самок, которые замерли передо мной как бандерлоги перед Каа. Это ещё кто такие? Название обезьян и имя здоровенной змеюки, умеющей гипнотизировать, заставляя жертву саму идти в пасть… Силё-он. Жаль, что я не он, мог бы гипнотизировать местных, было бы классно. Но реакция похожа, так же заворожено смотрят на меня любимого… Приятно… Как же они меня боятся, даже пошевелиться не могут от страха. Итак, с какой начнём? Оставлять в живых их как-то не хочется, так как они явно из персонала и первым делом сообщат о моём присутствии. Про меня конечно скоро и так все будут знать, так как я больше не мелкая пакость, а вполне себе приличных размеров гуманоид с шикарным хвостом, но чем позже, тем лучше.~ Существо, оседлавшее стол, слегка подалось вперёд и практически прикоснулось пластиной прикрывавшей голову к маске женщины и приоткрыв рот втянуло воздух.~ А приятно пахнет. Интересно, на вкус она будет такая же вкусная? Блин, не думать про это, а то рот уже слюной наполнился, лучше посмаковать её страх, он так возбуждает, так и хочется схватить её в объятья и утащить… Э-э-э? Это куда я её тащить собрался? А ты куда собралась?!

     Стоявшая спиной к двери женщина дёрнулась, в попытке убежать, но рванувший вперёд длинный, сегментный хвост нанёс удар подобно копью, вонзившись между лопаток, а острый конец вышел из груди. Женщина повисла на хвосте, как бабочка на иголке и была подтащена к существу, которое заглянув ей в лицо приоткрыло пасть, обнажая второй ряд зубов. Короткая пауза и вырвавшаяся изо рта внутренняя челюсть пробив прозрачную маску с хрустом проломила лоб женщины, оборвав её мучения.

     ~М-м-м… Нямка… А мозги у них оказывается вкусные, да и кости черепа тоже так ничего, мягонькие такие, но мозги всё же лучше… И даже попавшиеся куски пластика почти не портят вкус… Что, всё? Вот это я увлёкся, все мозги выел. А ничего так, аккуратненько получилось — дырка во лбу, даже не очень большая и практически пустая голова… Ей явно идёт. Может она в прошлой жизни была блондинкой?.. А это тут при чём? А, ну да, распространённая среди землян шутка про тупость блондинок. Тэ-экс, а что там наша вторая… Ути, какие мы перепуганные. Забилась в уголок и скулит тихонько. Нет, но до чего же приятный от неё флёр идёт, хорошо хоть слюньки не текут больше, я уже перекусил… Или нет? Чего это у меня капать изо рта начало? А, понятно, слюна у нас, как и у некоторых насекомых и птиц, это строительный материал, а потекло у меня для того, чтобы я мог её упаковать и приклеить в Улье, подготовив для введения зародыша. Но нет, такой возможности у меня сейчас нет, так как и улья нет, и где остальные сородичи я знаю только примерно, так что, облом.~ Существо придвинулось к скулящей в углу женщине и взяло её голову в ладони, прижавшись к её маске лицевой частью пластины и вновь медленно втянуло воздух ртом, после чего резко выдохнуло и опять медленно втянуло.~ Да,. иди сюда,. дай мне свой страх,. я его чувствую… Утони в нём… Да-а!

     Если бы кто-то в этот момент зашёл в морг, то застал бы довольно интересную картину. Чёрный монстр, как будто бывший следствием чудовищного эксперимента по скрещиванию механики и органики, сидел на корточках перед бившейся в конвульсиях азари, удерживая руками-лапами её голову, и прижавшись мордой к её маске, возбуждённо размахивал хвостом, мелко подрагивая.

     * * * * *

     -Что там случилось? — Рила недовольно ответила на вызов.

     -Проблема у нас случилась.- Послышался голос Командира десантниц и в окне связи появилось её лицо.

     -Докладывай.

     -Тварь добралась до морга и отъелась.

     -Сколько? — Голос Руководителя проекта дрогнул.

     -Две линьки.

     -Атаме… Где объект сейчас?

     -Неизвестно.

     -Что? Куда он мог деться?

     -Вот и мне бы это хотелось знать. Опять он исчезает и мы даже не знаем куда. Эта тварь постоянно нас опережает.

     -Ладно.- Рила на пару секунд прикрыла глаза.- Что там вообще произошло и как узнали, что он был в морге?

     -Две сотрудницы отвозили тело и не вернулись. Кинулись их искать примерно через час, когда некого было послать за обедом. Вначале подумали, что они где-то сачкуют, или ещё что.- Командир покрутила рукой в воздухе в странном жесте, но собеседница её прекрасно поняла.- Но потом, кто-то заметил, что каталки, на которой и перевозят тела, нет на месте. Одна из учёных отправилась в морг и увидела кровь в переходном коридоре. Сотрудница оказалась с нормальным чувством самосохранения и не стала геройствовать, а вызвала охрану. Внутри были обнаружены следы крови азари и слюны объекта. При осмотре помещения было обнаружено две дыры в воздуховоде, примерно соответствующим размеру на стадии личинки, пусть и довольно крупной, а так же проплавленная кислотой дыра в дверце двух холодильных камер, в одной из которых находился неплохо объеденный труп. На полу было найдено две сброшенных после линек шкурки. Привезённое в морг той парочкой тело было не тронуто. Тел самих работниц обнаружено не было.

     -Тебе не кажется, что объект над нами издевается?

     -У меня тоже начали закрадываться такие подозрения. Другим объяснить всё, что он вытворяет, я не могу. Вначале, спрятался у нас под самым носом и наблюдал, как мы его ищем. Потом, каким-то образом забрался в вытяжную вентиляцию. Но мало этого, он сумел пробраться через вентиляторы, не повредив ни один из них, техники проверили, все возможные пути по вентиляции, от того отсека где он в неё проник и до морга. А теперь, он убил двух азари и мало того, что сам испарился, так ещё и трупы спрятал…- Командир на секунду замерла.- Атаме, трупы!..

     -Кури? — Рила с удивлением уставилась на пустой экран видеофона.- Кури, ты куда пропала?!

     Тройка учёных, один медик и два биолога, охраняемая тройкой же десантниц, собирала образцы, крови погибших и слюны объекта, с пола, когда раздалось металлическое лязганье вызванное, как не трудно догадаться, падением чего-то металлического на керамический пол. Десантницы успели только вскинуть дробовики, а учёные удивлённо поднять головы, когда чёрный силуэт принялся носиться по помещению, раздавая удары всем подряд. Беспорядочная стрельба, как впрочем и попытки воздействия на него биотикой, никак не отразились на результате столкновения и на ногах остался только нападавший — чёрный монстр, с длинным, сегментным хвостом, заканчивающимся острым и прочным лезвием, которое с лёгкостью несколько секунд назад вспарывало как комбинезоны учёных, так и броню десантниц. Окинув взглядом валяющиеся тела, монстр как-то огорчённо шикнул и направился к двери. Взмах лапой и дверь открывается, а монстр исчезает из комнаты.

     * * * * *

     -Ищите его, он где-то тут!

     ~О-о, да-а, ищите меня, ищите, ведь я же вас убиваю, меня нужно обязательно найти и покарать, гы-гы. Какое же это наслаждение, понимать о чём говорят окружающие. И не важно, что они охотятся на меня, ну, по крайней мере они так думают, главное, понимать разумную речь, а не гадать, что вот это очередное тело орёт, или шепчет. Оказывается, из разговоров можно столько всего интересного узнать, даже если это всего лишь матерные выкрики и панические вопли тех, кого ты убиваешь. Спасибо тебе за этот подарок, Люся, жаль только, что ты так быстро померла, слабоватая какая-то оказалась, вот, что с разумными страх делает. И ведь я ей ничего не сделал, а она померла от разрыва сердца. Неужели я действительно такой страшный? Или тут что-то ещё? Непонятно. Но всё же, сколько полезного можно узнать даже в такой симпатичной головке… и вкусной, между прочим, м-м-м…~ У сидевшего в технической нише на потолке существа закапала слюна изо рта.~ Упс, что-то я размечтался. Нужно быть сосредоточенней, а то так и спалиться можно. Да и на жрачку залипать нужно немного поменьше, а то это уже начинает раздражать, как увижу очередную симпатичную головку этих азари, так начинают слюнки капать. Но всё же, мозги у них вкуснячие… Кстати, странно, что самоназвание этих синеньких мне уже было известно, хотя я также помню, что когда я был человеком, то никаких азари не встречал, не водилось их на Земле. Странно это всё. Может люди с ними контактировали? Да вроде нет, на Земле тогда ещё только пятьдесят лет как в космос вышли, максимум, что могли, это отправить автоматические кораблики к ближайшим планетам и станцию в верхние слои атмосферы. КПД ракет, выводивших спутники на орбиту, ноль целых хрен десятых… Блин, да кем я был то, что у меня такая свалка в башке? Медицина, космос, опыт в практическом выживании… Что у меня там ещё?.. Не удивлюсь, если и другая информация есть. Разносторонний я всё-таки человек был. Ладно, дела прошлого можно пока оставить в стороне и сосредоточиться на настоящем.~ Существо прислушалось, так как с его позиции коридор практически не просматривался.~ Что-то больно тихо стало. Они что, бросили меня искать? Ни за что не поверю. Тут что-то не то.~ Настороженно прислушиваясь, существо аккуратно сдвинуло прикрывавший нишу щиток и слегка высунуло голову, осматриваясь.~ Действительно никого. Всё страньше и страньше, как говаривала Алиса… Какая хорошая была девочка, этот разделочный ножик в руках ей явно идёт… Та-ак, прикрываем нишу обратно, вдруг ещё пригодится и выдвигаемся на разведку. Опа, двери ведущие из сектора заблокированы. А с другой стороны? ~ Существо уже не скрываясь метнулось в противоположный край сектора, чтобы «полюбоваться» на светящуюся красным голограмму замка.~ «Замуровали, Демоны!», ха-ха. Прикольный фильм… Бестолковый, но прикольный. Так смешно бегали туда-сюда… Жаль, что у меня нет такой машины, чтобы стену — раз и нету. Но за неимением гербовой… Так, раз этот сектор оставили на меня одного, то стоит как следует осмотреться.

     ~Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Мда, значит, не показалось, их действительно шесть. Что-то мне кажется, что шесть пальцев, два из которых противостоящие, а остальные четыре объединены в две пары, это слегка ненормально… Интересно, это просто я такой тормоз был по жизни и раньше, или это особенность моей теперешней тушки? Да уж, не заметить, что у тебя не пять привычных пальцев, а шесть, да ещё размещённых таким оригинальным образом, это действительно эпичный косяк. А с другой стороны, мне же это никак не мешает, вполне себе удобно и судя по ощущениям для этого вида в порядке вещей, так с чего бы я начал пересчитывать свои пальцы? Ладно, нужно решить, что мне теперь делать. Тут ведь жрачки больше нет, всё, что я не успел захомячить, эти… особи женского пола утащили, вместе с теми, «совершенно случайно» образовавшимися трупами охранников, что остались охранять обследовавших морг учёных, ну и самих учёных до компании, понятное дело. Нет, но как же они орали, когда я выпрыгнул из одной из нижних ячеек холодильника., ха-ха-ха, это было весело. А стреляли то, стреляли, куда попало, прям как первый раз в руки взявшие оружие. Да уж, попасть по мне тяжело, особенно когда я ношусь вокруг как ненормальный, да не по полу, вернее не только по полу, но и по стенам с потолком. Зато мне совершенно ничего не мешает использовать свой хвост, а он у меня гибкий и длинный. А какое жало у него на конце, просто сказка, их броню пробивает как бумагу. Ещё такой звук забавный получается: «Чпок!». Жаль, времени не было ещё в чьей-нибудь голове покопаться, нужно было побыстрей валить оттуда, пока подкрепление не прибежало, ведь они всегда прибегают… Но как же эта их командирша орала, м-м-м, даже мне было отлично слышно, я аж заслушался. Как она меня материла, какими карами грозила… Мне даже захотелось с ней ближе пообщаться, жаль возможности не было, слишком много народу вокруг. Да и ма… эм, биотик она, судя по воспоминаниям Люси, довольно сильный, так что все свидания только на моих условиях, ха-ха. Ничё, мы ещё обязательно встретимся, один на один, тогда и посмотрим… Кстати, про биотику. Одна из десантниц пыталась поставить биотический щит, а две другие чем-то в меня швырялись, да и эти учёные, тоже не отставали… Хорошо всё же, что я такой быстрый и ловкий… Но приёмы интересные, как бы им научиться? Всё-таки эта Люся была довольно посредственным биотиком и мало что умела, да и померла довольно быстро. Это если не считать, что я сам не знал, что искать и смотрел всё подряд…

     Задумавшись, сидящее в коридоре существо продолжало осматривать стены и двери, и изредка встречающиеся экраны. Вдруг оно замерло, что-то увидав, а затем подскочило на задние лапы и принялось разглядывать висящий в углу датчик. Подпрыгнув, оно протянуло лапу и вырвало коробочку с мясом, после чего принялось её разламывать.

     ~Тэ-экс, что у нас тут?.. Ага, датчик вроде не оптический, но не уверен, так как не знаю на каких принципах работает моё зрение. Возможно, тепловой. Пройтись что ли посбивать все датчики? Наверное так и сделаю.

     Существо опустилось на четвереньки и принялось оббегать закрытую территорию, срывая всё, что выглядело как датчик, не важно какой, обежав все помещения, куда можно было попасть, после чего остановилось возле одного из двух работающих компьютеров, которые кто-то уходя в спешке забыл выключить.

     ~Комп? ~ Существо заглянуло под стол и убедилось, что идущие от монитора и клавиатуры кабели действительно подключёны к коробке, судя по всему являвшейся системным блоком, а не исчезают в стене, как у многих других мониторов, что стояли выключенные.~ И что у нас тут?.. Чёрт, как же неудобно на такой клавиатуре работать, она явно не предназначена, чтобы на ней печатали такими длинными пальцами, а вот наличие двух указательных и двух средних пальцев наоборот упрощает работу. Да и экран какой-то у них… размытый, но разобрать, что написано, вроде можно.

     Любому попавшему в один из множества кабинетов закрытого сектора, предстала бы перед глазами сюрреалистичная картина того, как чёрный монстр, капая вязкими слюнями на пол, увлечённо клацает по клавиатуре и что-то читает на экране монитора автономного компьютера, который кто-то из сотрудников забыл в спешке отключить.

     * * * * *

     В кабинете руководителя проекта вновь были всё те же, сама Рила и Кури — Командир отряда десантниц, выполнявших роль охраны лабораторного комплекса. В отличии от прошлых раз, в этот Кури сидела возле стола на стуле, а не стояла перед ним «навытяжку».

     -Эта тварь спряталась в морозильнике, дождалась когда там останется всего тройка десантниц и напала! — Кури прикрыла глаза и сделала глубокий вдох успокаиваясь.- Когда мы туда прибежали, всё уже было кончено, никто не выжил, а её опять след простыл.

     -Успокойся.- Рила встала из кресла и пойдя к боковой стене, оказавшейся скрытым баром, достала бутылку вина и два стакана.- Мы заблокировали весь сектор, эвакуировав персонал и перекрыв все выходы, и вентиляцию в том числе. Никуда он теперь не денется, поймаем.- Она разлила вино и подвинула один стакан Кури.- Или убьём. Нам сейчас нужно больше думать о том, что мы будем докладывать госпоже Авине, которая прибывает уже послезавтра.- Усевшись обратно за стол она нажала несколько клавиш и вывела на свой монитор какой-то текст.- Я прочла твой отчёт и докладную записку. Всё написано очень грамотно, но в меру прямолинейно, как и надлежит писать такие вещи. На основании твоего доклада я инициировала расследование и выявила несколько грубых нарушений норм информационной безопасности отдельными сотрудниками, в том числе и на высших должностях, так что, на чью халатность списать появление этой проблемы у нас есть, но было бы лучше, если некоторые из этих разумных умудрились сунуться туда, где им не место, нарушая мой прямой приказ…- Она развернула закреплённый на гибкой ножке монитор экраном к Кури.

     -От таких азари, злостно нарушающих все меры безопасности и ставящих под угрозу как жизнь сотрудников, так и самого функционирования лаборатории, всего можно ожидать.- Согласилась Командир охраны, вчитываясь в текст.- А учитывая, что для проведения своих непонятных экспериментов у них всего один день и две ночи…

     -Вот и отлично.

     Две женщины улыбнулись и приподняли стаканы, салютуя, они прекрасно поняли друг друга.

     * * * * *

     Существо забралось на стоящее возле стола с компьютером кресло с ногами и увлечённо копалось в памяти компа.

     ~Что за люди, ни одной игрушки. А, ну да, они же не люди. А интересно, у них вообще есть компьютерные игры и если есть, то какие? Что-то у Люськи я про это ничего не нашёл. Может не там искал? А вот тоже интересно, согласно полученной информации, лучшими биологами и генетиками являются саларианцы, но тут ни одного из них нет. Значит ли это, что азари держат существование подобных мне и проводят свои исследования, в тайне от остальных членов их союза? Получается, что так, а иначе отсутствие лучших специалистов в нужной области становится нелогичным. Ладно, меня это сейчас не касается, если вообще касается, лучше заняться… Ой как интересно.~ Существо с интересом уставилось на прилагаемую к списку-требованию по расходникам к мед оборудованию схему, отражающую эти самые запросы наглядно, на плане базы.~ Нет, я уже люблю ту раздолбайшу, которая хранит подобные вещи у себя в автономном компьютере. Мало того, что тут есть план лаборатории, так ещё и все помещения подписаны, как отмечено и количество персонала там работающего. Итак, что у нас тут?.. Ага, зона заражения, родильная зона, вольеры… Ох тыж, зал кладки… Значит, там есть Королева… Всё веселей и веселей. Получается, они уже не первый день тут возятся. Интересно, они Королеву поймали, или она выросла тут? Узнаем, но вначале, нужно найти пути выхода и проверить, что у нас снаружи, чтобы знать куды бечь, если это возможно. Так, я закрыт тут, а мне желательно попасть… Либо к внешним шлюзам, либо… в диспетчерскую, так как там должно отображаться, что творится снаружи. Осталась мелочь, только выбраться отсюда.

     Существо крутнулось на кресле и зашипело, после чего закрыло план лаборатории, спрыгнуло на пол и поднявшись на задние конечности принялось прохаживаться по кабинету, время от времени постукивая костяшками пальцев по стенам, вслушиваясь в звук. Обойдя все стены оно направилось на выход, но вдруг остановилось и рвануло обратно к компьютеру, вновь открыв закрытую схему. Немного поэкспериментировав оно выделило ту зону, где оно сейчас находилось и укрупнило изображение.

     ~И как я мог забыть про такую функцию, как увеличение карты, из-за чего на ней появляются новые подробности? Ага, вот оно. Что же, проверим пришедшую в голову идею.

     Вернув всё как было, существо рвануло к намеченной цели.

     ~Нет, я всё-таки гений… А вот строитель этой базы полный лох. Это же надо так облажаться? Не-ет, учиться им ещё и учиться, Ленина на них нет… Умнейший видать был человек, раз сумел так ёмко озвучить эту истину… Кажись, это тут.~ Ползшее по технической шахте, где были проложены коммуникации, существо, остановилось и прислушалось.~ Вроде никого. А раз так, то можно выбираться. Где тут эти крепления?..

     Извернувшись ужом в узком пространстве, существо протянуло руки нащупывая защёлки удерживающие прикрывающую доступ к коммуникациям крышку люка. В темноте раздалось два едва слышных щелчка и крышка люка слегка отошла. Некоторое время существо вслушивалось, после чего приоткрыло люк сильней, выглядывая в образовавшуюся щель. Его взору предстало самое обычное санитарное помещение, а попросту говоря сортир, он же гальюн или туалет. Люк оказался возле самого пола и был виден только с одной стороны, так как слева от него была стена помещения, а справа стенка отделяющая кабинки «для думания» друг от друга.

     ~Это я удачно зашёл.~ Выбравшись из люка существо огляделось.~ Надо же, самый обычный унитаз… С двойным коленом… Фаянсовый?.. Я с этой свалкой в голове точно крышей поеду.~ Существо пощёлкало пальцем по «белому другу».~ А может и не фаянсовый. Больше на какой-то пластик похоже.

     Вдруг, существо замерло, внимательно вслушиваясь и поводя головой из стороны в сторону. Но вот оно встряхнулось, что-то явно нецензурно прошипев и аккуратно выглянуло из открытой кабинки.

     ~Вот же, чего орать то так? Я ей что, раб, чтобы бежать освобождать её по первому требованию? Посидит ещё, не облезет. Вначале нужно разведать обстановку, да прикинуть, что к чему. Да и эти датчики не дают мне покоя.~ Существо уставилось на висящую в углу коробочку.~ Если они их везде понатыкали, то мне придётся тяжело.~ Спрятавшись обратно в кабинку оно почесало пальцем щёку.~ Выхода нет, придётся срывать все датчики по пути, но это такое палево…~ Подняв голову существо оценивающе оглядело потолок.~ А ведь может получиться. Датчики установлены как-то по-дебильному, захватывают только нижнюю часть коридора, так что к ним вполне можно подобраться по потолку, вот только…~ Подойдя к стене существо приложило к ней одну из рук.~ Ага. Теперь понятно, почему у них такая странная форма и нафига нужны эти недоперепонки. А я то гадал, «как это у меня так ловко получалось бегать по стенам?».

     Существо приложило вторую руку, после чего прилепило и заднюю лапу. Приподняв вторую заднюю конечность и прижавшись всем телом к поверхности стены существо на несколько секунд повисло на ней, оценивая насколько хорошо у него получается держаться. Убедившись, что лапы прилипают достаточно надёжно, чтобы удержать его вес, существо поползло к потолку, неспешно перемещая конечности одну за другой.

     ~Упс, а про хвост я и забыл. Я представляю себе эту сцену, когда я весь такой незаметный ползу по потолку, подкрадываясь к датчику, а операторы от хохота сползают под стол, наблюдая свисающий с потолка хвост… Так вроде нормально. Поползли дальше.

     Так, никуда не спеша, существо добралось до датчика и немного подумав повернуло его в сторону, чтобы проход к кабинкам оставался без наблюдения, а датчик следил за стеной и рукомойниками. Убедившись, что теперь-то в случае чего можно будет пробежать к последней кабинке и смыться в технический туннель не привлекая внимания, существо направилось к двери.

     * * * * *

     -Внимание. Отключение датчика номер 25-61-6/7О.

     Голос ВиртИна прервал весёлый смех тройки техников-азари, которые смотрели какой-то фильм.

     -Вот же…- Одна из дев-азари поднялась с диванчика.

     -Ничего, мы потом расскажем, что там дальше было.- Со смехом принялись подначивать её коллеги.

     -Смейтесь-смейтесь. Я тоже посмеюсь, когда будет ваша очередь исправлять поломки.

     -Да ладно тебе.- Вторая дева махнула рукой.- Заменишь его по-быстрому и вернёшься. Там работы на две минуты.

     -Внимание. Отключение датчика номер 25-60-6/7О.- Вновь раздался голос ВиртИна, который через небольшую паузу добавил.- Внимание. Отключение датчика 72-34-6/7Т.

     -Это что-то новенькое.- Старшая смены активировала инструментрон, подключаясь к точке доступа и запрашивая подробности о поломке.- Чтобы сразу три датчика в одном и том же коридоре вышло из строя один за другим, два из которых оптические, а один тепловой… Что-то тут не то.- Поднявшись с дивана она подошла к стоящему возле двери терминалу.- Госпожа Кури?..

     -Слушаю.- В окне связи появилось лицо начальника охраны лаборатории.

     -ВиртИн сообщил о трёх подряд вышедших из строя датчиках в седьмом коридоре шестой секции, при этом только два из них расположены рядом, а третий находится в другом конце коридора.

     -Я поняла.- Было видно, что Кури что-то смотрит на своём инструментроне.- Сейчас возьму людей и подойду, ждите. Вы там тоже кстати не забудьте вооружиться, мало ли что.

     -Будем ждать.- Свернув окно связи Старшая смены обернулась к подчинённым.- А вы чего ждёте? Не слышали что было сказано, достали свои пукалки и повесили на пояс.- После чего прошла к шкафчику со своим имуществом и порывшись там достала дробовик, который после того как проверила закрепила на захвате, на поясе за спиной.

     -Внимание. Отключение датчиков номер 13-57-6/7О и 64-31-6/7Т.- Сообщил ВиртИн.

     -Это же…- Подала голос одна из дев.

     -Внимание! Биологическая опасность! Обнаружено присутствие чужеродного биологического объекта в зоне предварительного содержания! Службе охраны прибыть в зону предварительного содержания, сектор шесть! — Неожиданно раздалось по всему комплексу.

     За раздавшимся сигналом тревоги явно матерное ругательство старшей смены уже никто не услышал.

     * * * * *

     ~Ну и какого эту дуру понесло куда-то? ~ Размышляло существо затаившись в одном из пустующих личных шкафчиков для одежды персонала.~ Работала бы как все, была бы ещё жива, да и мне было бы меньше проблем… Интересно, они ещё долго будут на ушах стоять?.. Откуда у азари уши? А, это просто ещё одна пословица землян… А всё-таки про датчики я оказался прав, по-крайней мере одна из разновидностей на меня реагирует, а иначе откуда бы узнали, что я там есть? Ведь кроме той дуры меня никто не видел, а тревогу подняли сразу, даже по громкой связи объявили… Хорошо. Хорошо, что я теперь понимаю, о чём они говорят, а то ещё спалился бы…

     Поглядывая в щель на двери существо увидело, как в помещение раздевалки зашла пятёрка десантниц. Две из них застыли в дверях, а тройка быстро осмотрела помещение и направилась осмотреть душевые. В помещение же вошла тройка азари-техников и направились к отверстию в стене, где раньше крепился датчик.

     ~Нет, ну надо же, я у них ещё и виноват оказывается.~ Размышляло существо слушая тихие ругательства техников, осматривавших вырванные «с корнем» крепления датчиков.~ Я их что, просил меня сюда приносить? Вот вроде и не люди, а всё то же самое — сами накосячат, а виноват кто угодно, только не они сами. Надо, надо проводить с ними профилактические беседы о пользе самокритики и вырабатывать у них критический взгляд на окружающую действительность… Наконец-то убрались, а то меня такое количество разумных, со стволами в руках, как-то напрягает, нервные они тут какие-то… А датчик они так и не поставили, хе-хе. Учитесь, пока есть возможность, как нужно всё ломать, я там даже провода выдрал, сколько смог, фиг восстановишь теперь так просто.~ Существо зашипело каким-то рваным ритмом, после чего повозилось немного устраиваясь поудобней.~ Интересно, мне тут долго сидеть придётся? Прошлый раз они сбежали где-то часа через три, а сколько им сейчас времени понадобится? Или они догадаются, что от меня не спрячешься и перестанут страдать фигнёй? Главное, чтобы не решились на активацию системы тотальной очистки помещений от биологических объектов… Твою… Мать… Вот же живодёры. Это же надо до такого додуматься? Да после подобной процедуры даже микробы подыхают… Гринписа на них нет… Зелёный мир? А, опять земной прикол. Ладно, надо выбираться отсюда, а то ещё действительно решатся на подобный шаг, а мне как-то не хочется проверять предел своей живучести. Хотя стоп. Я что-то не слышал чтобы народ эвакуировался… Нужно проверить. Что у нас там?.. Вроде тихо… Да блин! Ты то чего орёшь? Всё равно я далеко, не мешай. Вот Королева точно в прошлой жизни блондинкой была, такая же дура… Ага, в секции кто-то есть.

     Беззвучно выбравшись из шкафчика и прикрыв за собой дверцу, существо скользнуло к входной двери и, прижавшись к ней лбом, прислушалось. Убедившись, что в ближайшее время никто не войдёт, оно плюхнулось на задницу и задумалось.

     ~И куда податься? Из-за этих датчиков, что они везде понатыкали, я не могу нормально перемещаться, а значит, нужно что-то с ними сделать. Вот только что? Ломать их все по очереди непродуктивно… Ха, знаю, нужно найти, куда сходится сигнал от всех этих датчиков и сломать там всё!.. Да уж, легко сказать… Только куда мне идти то?.. Кто-то идёт? ~ Существо встрепенулось и прижалось лбом к двери, прислушиваясь к происходящему за ней.~ Да. И не один.

     Существо прыжком оказалось возле своей схованки и быстро спряталось, плотно прикрыв дверцу. Через несколько секунд наружная дверь открылась и впустила внутрь группу азари одетых в лёгкую броню и вооружённых кто пистолетами, кто винтовками, а кто и дробовиками. Настороженно осмотревшись часть азари направилась проверить душевые, пока остальные ожидали их в раздевалке, чтобы не создавать толпу.

     -Чисто.- Сообщила одна из тех, кто ходили проверять душевые.

     -Хорошо.- Одна из азари с пистолетом привалилась к стене.- Давайте, мойтесь, а мы пока посторожим.

     В подтверждение её слов ещё одна из азари, только уже с дробовиком, согласно кивнула и заняла позицию возле двери.

     -Вот же, уже даже не помоешься нормально.- Пробурчал кто-то из начавших стаскивать свои комбинезоны.

     -Ничего не поделаешь. Вы сами видели труп, а ведь эту тварь заперли в пятом отсеке, так что делайте выводы.

     ~Сами вы твари.~ Обиделось существо.~ А я очень даже разумный и полезный член общества… Только ещё не знаю какого… Но это не отменяет того факта, что нечего тянуть в дом всякую гадость. А то понатащат чего попало, а потом у них кто-то виноват в этом. Вот вроде разумные существа, живущие под тысячу лет… Тысячу?.. А-хре-неть. Это какие же монстры из них должны получаться к этому возрасту? Да даже если пару веков бить баклуши, прожигая жизнь, даже если откинуть ещё пару веков на старость, то за оставшееся время можно столько всего успеть, что просто голова кругом… Вот везёт же некоторым, люди вон, сто лет и то, если сильно повезёт, а так хорошо если до восьмидесяти дожил… Но что-то все встречные на долгожителей никак не тянут, слабоватые какие-то… Хотя фигурки у них ничего так,. аппетитные… Так, отставить, а то сейчас слюной захлебнусь. Нужно сосредоточиться на вопросе, что мне делать дальше. Для начала, мне нужен кто-то, кто знает куда сходятся сигналы от сенсоров. Вот бы поймать кого-то из тех техников, что пытались починить датчики…

     Пока существо предавалось размышлениям все азари, кроме двух, оставшихся на страже, разделись и уже скрылись в душевой, откуда вскоре послышался шум текущей воды и негромкие голоса.

     ~А ведь это возможность…~ Существо прислушалось и попыталось прикинуть диспозицию.~ Тут только двое. С дробашом стоит возле двери, а с пистолетом возле входа в душ. Оружие эти дуры всё оставили тут. Осталось только сделать всё быстро и не дать поднять тревогу…

     * * * * *

     Тана стояла подперев стену и прислушивалась к доносящимся из душевой комнаты звукам, не забывая мониторить дверь. Убийство, случившееся буквально в нескольких шагах отсюда, очень нервировало, вернее даже не само убийство, так как её уже давно не впечатляли трупы, а обстоятельства его появления. Всё-таки не каждый день доводится узнать, что один из «милых» зверьков, которых они изучают, научился исчезать и проходить сквозь стены. А что может наделать подобное создание она себе прекрасно представляла, так как была в числе тех немногих выживших, кто участвовал в первой попытке зачистить исследовательско-туристический комплекс на Невосе, где эти существа и объявились впервые. Такого ужаса она не испытывала до этого ни разу, но она выжила и даже не поехала крышей, как случилось с некоторыми другими. Ну подумаешь, шарахается от слишком густых теней и обходит стороной все достаточно крупные отверстия, у всех свои недостатки.

     Когда ей предложили должность начальника смены в лаборатории, которая будет заниматься изучением этих монстров, то она согласилась с большим скрипом. Вначале она даже хотела отказаться, но мысль о том, что кому-то снова придётся пережить весь тот ужас, что довелось ощутить им, если они не поймут, как можно эффективно противостоять этим созданиям, не дала ей этого сделать. Но чем дольше шли исследования, тем чаще в её голову закрадывалась мысль: «А не сделала ли она большую ошибку?», а в последнее время этот вопрос трансформировался в уверенность: «Да, соглашаться было ошибкой.», но уже ничего было не исправить и оставалось только честно нести службу, да постараться выжить в приближавшейся бойне, которую эти монстры устроят, когда вырвутся. А в том, что они вырвутся, она уже не сомневалась, слишком хитрой оказалась эта выбравшаяся на свободу тварь.

     Неожиданно раздавшийся скрип открывшейся дверцы шкафчика заставил её вздрогнуть и вскинуть пистолет. Да, после всего случившегося она предпочитала пистолет, так как он позволял применять биотику одновременно со стрельбой, в отличии от дробовика и тем более винтовки. Да и развернуться с таким оружием было намного проще, чем с длинностволом, особенно во всяких щелях, куда приходилось забиваться в надежде, что тебя не заметят. Конечно, поражающая мощь страдала, но твари обладали такой живучестью, что даже попавшая в них очередь из винтовки не гарантировала поражения, а попасть в такую подвижную цель из дробовика было довольно сложно и тоже не гарантировало нужный результат, разве что умудришься садануть в упор в голову, но шанс после этого остаться целым был довольно низок.

     -Я проверю.- Стоявшая возле дверей напарница также насторожилась и вскинула оружие.

     Шкафчики в этом ряду открывались в сторону Таны, из-за чего ей всё равно было бы неудобно заглядывать, так что она только согласно кивнула и приготовилась прикрыть огнём напарницу. Азари двигаясь боком и стараясь держаться как можно дальше от открывшегося шкафчика, заняла позицию, с которой ей было видно внутренности.

     -Никого.- Облегчённо выдохнула охранница и шагнула вперёд, прикрывая левой рукой дверцу.- Видать просто сломанный замок.

     Тана тоже немного расслабилась и собралась уже вернуться на место, когда случилось это. Дверка, соседнего с только что закрытым, шкафчика распахнулась и оттуда выпрыгнула чёрная, поджарая фигура. Охранница, направлявшаяся на своё место возле двери, даже не успела среагировать, когда сильнейший удар лапы в голову сломал ей шею. Тана вскинула пистолет, открывая огонь. Дуплет. Шагнуть в сторону, пропуская мимо себя летящее тело бывшей напарницы, принявшее на себя её выстрелы. Дуплет и следом «бросок», и тут же кувырок в сторону, так как тварь ударом засветившегося биотикой хвоста разрубила волну «броска», продолжая буквально лететь к ней. Дуплет и «подъём». Дуплет, «деформация». Кувырок. Дуплет и «стазис». Прыжок в сторону, дуплет и «сингулярность». Кувыро…

     * * * * *

     ~Вот это было весело! ~ Соскочившее со стены, куда его швырнуло взрывом, последовавшим за разрушением того последнего приёма, что применила его противница, существо радостно несколько раз подпрыгнуло, выражая всю полноту чувств.~ Надо будет как-то ещё раз повторить.~ Подбежав к лежащему изломанной куклой телу, существо опустилось на четвереньки и обнюхало его.~ Вроде живая… Тогда, мы ещё точно встретимся… и повеселимся. А пока…~ Хвост существа метнулся вперёд и кольнул бессознательное тело в шею.~ Э-э?.. И что это я сейчас сделал? А-а, ну да, у меня же есть парализующий яд, чего это я, это же логично. Хе-хе, какой замечательный у меня всё же хвостик… Но что мне делать с теми затихшими купальщицами? Что-то они подозрительно затихли, никак какую-то гадость готовят.~ Подтянув поближе труп существо задумчиво рассмотрело его и несколько раз ударило второй челюстью в голову, вырывая и глотая куски мозга вперемешку с мягкими косточками черепа.~ Хм…~ Оторвавшись от лакомства оно вновь задумчиво посмотрело на удерживаемое в руках тело, потом посмотрело на лежащую без сознания азари, вновь на тело в руках и на проход в душевой зал.~ А ведь может получиться, главное, чтобы никто не успел выскочить и подать сигнал тревоги, а то если среди охраны есть ещё такие ловкие, то они меня могут и подстрелить…

     Существо подкралось ко входу в душ и сосредоточилось, стараясь ощутить расположение находящихся внутри, привычно уже отфильтровывая все вопли молодой Королевы с требованием срочно бежать и освобождать её. Тонкие губы существа исказились в подобии улыбки, а рот слегка приоткрылся. Раздавшееся довольно громкое шипение вызвало нездоровое шевеление внутри и чей-то испуганный вскрик, который впрочем тут же был продублирован, после того как существо закинуло внутрь тело, которое до этого продолжало удерживать в руках. Нужно отдать должное, отрезанные от своего оружия и голые стражницы, несмотря на испуг сработали чётко, влепив в летящее тело одновременно парочку деформаций и бросков, от чего-то буквально разорвало на части, забрызгав всё вокруг кровью, кусками мяса и внутренностей. Но именно из-за этого никто уже не успел среагировать на появление буквально размазанного из-за скорости чёрного силуэта подсвеченного синим сиянием биотики, который тут же принялся сокращать количество присутствующих. Вопли умирающих никто не услышал, так как камеры и датчики так и не были восстановлены.

     -Ш-ш-ш-ш.- Существо довольно зашипело, подставляя под струи тёплой воды другой бок.~ Прия-атно…

     Кровь давно уже была смыта, но существу просто нравилось нежиться под душем. Правда оно не было уверено, что вода именно тёплая, а не к примеру горячая, но то, что она явно плюсовой температуры, это факт, да и вряд ли температура воды может быть выше градусов шестидесяти-семидесяти, так что тёплая и точка.

     ~Классная всё-таки вещь душ. Нужно будет обязательно себе такой в Улье сделать, когда всё закончится… Или даже ванну. Нет, бассейн, ванна слишком маленькая. Тоже должно быть классная штука, судя по воспоминаниям… Но реальность не даёт расслабиться.~ Существо посмотрело на валявшиеся в беспорядке тела, некоторые даже в виде фрагментов.~ Нужно заканчивать и сваливать отсюда, а то эти ненормальные больно уж сильно обижаются, когда их убивают, ну их…

     Выйдя из душевой кабинки существо ещё раз окинуло взором устроенный тут совместными усилиями беспорядок, покачало головой и вернулось в разгромленную раздевалку. Присев возле по-прежнему пребывающей без сознания азари оно опустилось на четвереньки и прижалось к её лбу своим. На некоторое время всё замерло, только изредка по существу пробегала дрожь, да его хвост время от времени дергался. Но вот существо зашевелилось и подавшись назад плюхнулось на задницу, тряся головой.

     ~Ох тыж… Как же башка трещит… Видать не всё так просто с этой способностью… Фух, вроде попустило, а значит, пора делать ноги.

     Окинув в последний раз взглядом лежащее перед ним тело и даже обнюхав, существо направилась в сторону душевых. Там оно с помощью биотики открыло закрывающий доступ к коммуникациям люк и исчезло внутри, не забыв закрыть путь отступления.

     * * * * *

     Рила с силой потёрла лицо ладонями, пытаясь прогнать усталость, так как принимать стимуляторы она уже не рисковала, слишком часто в последнее время она к ним прибегала, а это может плохо сказаться на критичности мышления.

     -Долбаная тварь.- Пробурчала она себе под нос и вернулась к отчёту пришедшему из «Зала кладки», где сообщали о очередном повышении активности Матки, которая время от времени начинает орать, да так, что от её воплей у сотрудниц начинает болеть голова.

     Сомнения не оставалось, объекты как-то ощущают друг друга на расстоянии и возможно, что даже могут подавать друг другу какие-то сигналы. Осталось только понять, что именно они используют для этого. Начав уже писать приказ о проведении серии экспериментов она была вынуждена прерваться и ответить на входящий вызов.

     -Да?

     -У нас проблемы.- Из окна связи на неё смотрела злая Командир десантниц.

     -Что на этот раз?

     -Возможно ты не поверишь, но всё то-же самое.- Кури неприятно усмехнулась.

     -Кто?

     -Смена охраны материала в полном составе.

     -Что ты сказала, повтори? — Риле показалось, что она ослышалась.

     -Смена охраны материала была практически полностью уничтожена во время помывки после смены.

     -Практически?

     -Да, одна из охранниц чудом осталась живой. Она без сознания, так что установить что там произошло пока невозможно. Раздевалка и душевая довольно сильно разгромлены. Единственное, что понятно, это то, что смена отправилась мыться, оставив в раздевалке двух дежурных на страже. Тварь вначале напала на этих двоих, а когда их обезвредила, то занялась теми, что были в душе, после чего как обычно исчезла без следа.

     -Кури, у нас практически не осталось времени.

     -Я знаю.- Её собеседница слегка прикрыла глаза.

     * * * * *

     ~Нет, я фигею с того, кто проектировал эту базу. Это же нужно было додуматься напрямую совместить трубопроводы систем охлаждения ядра ВиртИна и внешнего контура реактора, с системой подачи воды и системой жизнеобеспечения. Понятно, что использовать на этой прохладной планете халявное тепло, отводимое от ядра и реактора, не прихоть, а необходимость, так как позволяет сэкономить на топливе для реактора, но нужно же как-то отделять эти совершенно разные системы, устанавливая между ними переходники, а не сводить их тупо в одном помещении, предлагая отличную мишень для диверсии. Ну, или как в моём случае — отличный способ проникновения к любому объекту.~ Существо лежало под потолком довольно просторного зала, разместившись на трубе третьего контура реактора и пригревшись, как кот на батарее отопления, разглядывало снующую внизу парочку разумных, размышляя о логике создателя данной базы и уровне разумности тех, кто придумал устроить тут лабораторию по изучению таких как оно.~ Так мало того, они даже не додумались установить тут те самые датчики, что понатыканы по всей базе. Нет, какие-то датчики тут присутствуют, но они явно предназначены для фиксирования техногенных аварий, а не обнаружения посторонних, по местам их расположения это сразу понятно.

     Существо лежало уже довольно долго и поглядывая за суетящейся дежурной сменой техников пыталось разобраться в добытых из головы азари сведениях. А было там много чего интересного. Например, информация о том, что лаборатория находится на планете под названием Гиетиана, находящейся в первичном карантине. А сами существа впервые были обнаружены на планете Невос, которая как раз находилась под вторичным карантином, когда создавать поселения было пока ещё нельзя, но несколько научных станций уже были возведены и на планету даже начали допускать туристов-экстремалов. До их обнаружения даже собирались полностью снять карантин и разрешить колонизацию этой планеты-сада, но теперь эта планета была переведена в категорию особо опасных и закрыта для посещений. Так же привлекла внимание информация о том, что Тана была одной из немногих, кто сумел выжить при столкновении с его сородичами. Но самое главное, это навыки выполнения биотических приёмов. И пусть их было не так много, всего шесть, но даже это было лучше, чем ничего. Осталось только эти навыки отработать, для чего требовалось место и время, которых как назло не было, нужно было решать вопрос с получением доступа наружу, чтобы можно было в любой момент сбежать.

     ~Да уж, выбор небольшой, либо ползти к одному из радиаторов, что отводят тепло наружу, надеясь, что там не будет датчиков способных меня засечь, либо ползти к ядру ВиртИна, точно так же надеясь. Преимущество первого варианта в том, что даже если меня заметят, я могу успеть выскочить наружу. Да, я выдам свой способ перемещения и вполне возможно, что больше не смогу вернуться этим же путём обратно, но я буду на свободе и можно будет поискать новый путь проникновения. Второй вариант в случае удачи даст мне возможность свободно перемещаться по базе, не боясь, что меня засечёт эта железяка, но есть шанс, что при моём обнаружении я могу не успеть сбежать, так как ядро находится глубоко внутри базы. И что выбрать?.. Решено, вначале проверю путь наружу, так как если я попадусь, то всё…

     Поднявшись на лапы существо нашло нужную шахту и нырнуло туда.

     * * * * *

     -У нас опять проблемы.- Произнесла Кури входя в кабинет руководителя проекта, но как-только дверь за ней закрылась озабоченность сошла с её лица и даже появился намёк на улыбку.

     -Рассказывай, что там ещё произошло.- Рила правильно поняла намёк и направилась к бару.

     -Ты говорила, что запретила этим умникам проводить какие-либо эксперименты…

      -Верно.

     -Так вот, они не послушались и попытались повторить свой прошлый эксперимент, накачав очередной материал какой-то новой порцией дряни. Тот не понял их устремлений и освободившись порешил их, но при попытке сбежать был уничтожен охраной. Зародыш тоже погиб.

     -Ну, хоть что-то относительно хорошее.- Поставив перед Кури стакан с лёгким вином она вернулась в кресло.- Когда будет отчёт? Нужно будет успеть сделать пару оргвыводов до прибытия матриарха.

     -У меня всё готово, просто решила сама тебе всё сообщить.- Порывшись в инструментроне Командир сбросила Риле пакет с отчётом и докладной запиской.

     -Отлично… Отлично, что хоть кто-то занимается своим делом, а не только и думает как бы подсидеть начальство.- Поправилась Рила, читая пришедшие документы.

     -Да уж, где вы таких только понаходили? Сплошь «личности», считающие, что только они знают как всё должно быть сделано.

     -Пожалуй соглашусь с тобой, собирать в одном месте столько сильных личностей было ошибкой, так как они вместо совместной работы пытаются доказать другим свою правоту, но это не моё решение.

     Они ещё немного поговорили на отвлечённые темы и выпили по паре бокалов вина, после чего Командир десантников попрощалась и отправилась продолжать нести службу, а Рила приступила к написанию приказа по базе.

     * * * * *

     ~А прохладненько у них тут.~ Существо сидело на радиаторе и оглядывало занесённые снегом окрестности.~ И кто тут может жить? Белые медведи?.. А, ну да, жизнь она умеет приспосабливаться, а на экваторе тут вполне себе приемлемые условия жизни для азари, так что и тут может что-нибудь водиться… Но искать, этого «что-нибудь» придётся долго. Вывод? Нужно таки решать проблему с ВиртИном, так как где находится эта база Танюха не знала, а есть что-то нужно. Эх, ну вот за что мне все эти проблемы? Жил бы себе сейчас на Невосе, бегал по джунглям, охотился на разную живность, да не заморачивался всякой фигнёй, так нет же, вздумалось этим горе-учёным поэкспериментировать… Интересно, а что они вообще хотят получить? Судя по воспоминаниям Тани, основная масса экспериментов проводится над некими батарианцами и кроганами, вернее над вылупившимися из них «объектами», как они нейтрально нас проводят по документам, хотя и другие две расы не забывают, но там всего лишь единичные случаи. А вот эксперименты над соотечественницами они раньше не проводили и я можно сказать первая ласточка, хотя в секторе предварительного заключения ожидает своей участи ещё три азари… Никак светать начало? ~ Существо приподняло голову, всматриваясь в небо.~ Да, действительно стало светлей. Что же, пора за работу — ядро ВиртИна жди меня, я иду!

     На этой оптимистичной мысли существо направилось к техническому люку, через который он и выбрался на поверхность.

     По коридору базы, в окружении пяти охранниц, шла руководитель проекта и общалась с командиром отряда десантниц, что были тут размещены для усиления охраны.

     -Что с поисками?

     -Как и раньше, никаких следов. Я усилила посты и их количество, а так же запретила самовольные перемещения в зонах где отсутствуют оптические датчики.- Кури говорила не снимая шлема, на который постоянно выводилась тактическая информация и информация о состоянии вверенного ей личного состава.

     -Ладно, надеюсь эта сволочь не испортит встречу и даст нам хоть немного времени, чтобы объяснить ситуацию…

     -Я тоже на это надеюсь, но меня беспокоит, что о ней не было ничего слышно уже довольно давно, как бы эта тварь не приготовила нам какую-нибудь огромную гадость.

     -И не говори. Долбаные подчинённые, ничего не могут сделать нормально, даже свои махинации спрятать.

     -Сочувствую.- Кури ехидно усмехнулась.- Мне проще, военных в первую очередь обучают дисциплине.

     Коридор вывел процессию к ангару, вход в который охраняла четвёрка азари

     -Да, хотела узнать, что там с Таной, уже пришла в себя? Мне нужно знать, что там произошло.

     -Пока ещё нет. Наши «светила» медицины поздно догадались проверить её на наличие парализующего яда. А ведь мы тут изучаем объекты уже больше месяца, это если не считать отчётов с Невоса, могли бы и догадаться.- Рила прервалась принимая сигнал на инструментрон.- Челнок на подходе.

     -Поняла.- Кури так же активировала инструментрон и набрала на нём какую-то команду.

     * * * * *

     ~Блин, да эти азари настоящие параноики. Интересно, они спать тоже будут толпой?..~ Существо на несколько секунд замерло и представило себе картинку, как толпа голеньких азари вповалку лежат на здоровенной кровати…~ Тьфу ты.~ Выплюнув накопившуюся во рту вязкую, клейкую слюну существо поползло дальше.~ Привидится же такое, чуть слюной не подавился…

     Туннель привёл существо к сектору в котором должно было располагаться ядро ВиртИна. Тщательное прислушивание и попытки ощутить, сколько внутри находится живых, а так же краткий осмотр с определением мест, куда оно могло незаметно добраться, привели к неутешительным выводам — добраться незамеченным до ядра не получится, так как туннель дробился и сужался, из-за чего продолжать двигаться по нему дальше было невозможно.

     ~И что делать? ~ Существо замерло возле приоткрытого технического лючка и попыталось обдумать проблему.~ Ломиться напролом не вариант, так как охраны стало ещё больше, да и датчиков тут хватает, так что заметят сразу. Эх, была бы взрывчатка или на худой конец гранаты… Э-э?.. Это я о чём сейчас? Точно, можно же просто всё тут взорвать! Нужно только найти нужное количество взрывчатки. И где нам взять взрывчатку? Что?! На базе вообще нет взрывчатки? Они что, совсем с ума сошли? А если им вдруг понадобится что-нибудь взорвать? Чем эти ущербные думают? Блин, хоть бери над ними шефство и учи родину любить… А что если?.. Да не… А всё же?..~ Существо с сомнением оценило длину коридора ведущего к центральному отсеку.~ Не, слишком далеко… Хм…~ Существо заинтересовано принялось рассматривать пояс одной из стражниц.~ А ведь это у неё граната… Точно, гранаты таки тут есть, но ими почти не пользуются, так как биотик довольно легко отбивает гранаты обратно, а в охране все биотики. Но в арсенале гранаты всё же хранятся… Мда, в арсенале. Ставлю свой хвост на то, что там датчиков натыкано не меньше чем тут. И тут облом.~ Существо совсем было приуныло размышляя о несправедливости мира, но тут оно кое-что вспомнило.~ А ведь может получиться… Всё же интересно, кем же я был, когда был человеком? Вот не поверю, что изготовление взрывчатки из бытовой химии входит в обязательную программу земных школьников, по крайней мере в голове у азари нет вообще ничего подобного. Стоп. А тут вообще есть вещества пригодные для того, чтобы из них изготовить то, что мне надо? Это же не Земля и азари не земляне, мало ли чем они пользуются. Неужели и тут облом? Будем проверять. Итак, вначале нужно будет ещё раз обыскать брошенный сектор…

     Приняв решение, существо изогнулось, как китайский акробат, и развернувшись поползло в обратную сторону.

     * * * * *

     Где-то.

     -Подтверждаю. Пришёл условный сигнал от группы три. Объект слежения прибыл в конечную точку маршрута.

     -Что с оптическими ретрансляторами?

     -Выведены на геостационарную орбиту.

     -Хорошо. Ждём сигналы маяков.

     -------------

     -Так говоришь там водятся достойные противники? — Здоровенный кроган, как всегда закованный в тяжёлый доспех, навис над мелким саларианцем.

     -Совершенно верно.- Затараторил тот.- Азари обнаружили этих существ уже довольно давно, но потеряв в столкновении с ними несколько своих отрядов, просто запретили высаживаться на этой планете объявив на ней карантин.

     -Хах! Синенькие никогда не умели сражаться до последнего, чуть что так сразу сбегают.- Кроган отошёл от саларианца и приземлил свою задницу в здоровенное кресло довольно своеобразной формы.- Что ты хочешь за эту информацию?

     -Мне всего лишь нужно одно яйцо этих существ, но если их будет больше чем одно, то тоже неплохо.

     -А почему не живого? Мои ребята могли бы поймать.

     -Нет. Неудобство транспортировки. Яйца тоже большие, но всё же их проще перевозить.

     -А откуда ты знаешь, что они размножаются именно яйцами? — Кроган подозрительно прищурился.- Ты же сказал, что синенькие закрыли доступ на планету и засекретили всю информацию по этому случаю?

     -Да. Но мне удалось пообщаться с одной из выживших после попытки зачистить один из комплексов слежения на поверхности. Деньги делают разумных разговорчивыми.

     -Хорошо, можешь считать, что мы договорились.- Кроган довольно прищурился, уже представляя отличное испытание воинских навыков, да ещё и возможность заполучить планету класса «А»…

     -Вот.- Саларианец что-то быстро набрал на своём инструментроне.- Это почтовый адрес на который можно скинуть сообщение мне в случае успеха.

     -Ха-ха-ха! Не если, а когда.- Кроган сохранил адрес.

     -В таком случае я надеюсь, что сообщение получу уже скоро. Удачного развлечения.- Попрощался саларианец и направился на выход.

     * * * * *

     ~Ну и?..~ Существо задумчиво крутило в руках какую-то пластиковую бутылку.~ Как, интересно, я должен понять, что в ней? Как вообще можно читать вот это расплывчатое нечто? ~ Поставив бутылку обратно на полку оно посмотрело на другие бутылки и баночки, и с грустью констатировало, что по какой-то причине все надписи совершенно нечитаемы.~ Такое впечатление, как будто типографская краска размокла.

     Побродив ещё немного и убедившись, что абсолютно все надписи на найденной таре в таком же состоянии, существо загрустило ещё больше. Такая замечательная идея, как сделать взрывчатку из подручных средств, провалилась из-за невозможности понять, что находится в той или иной таре. Грустно повесив хвост оно поплелось к санитарной комнате, чтобы вернуться в коммуникационные шахты, нужно было искать другой путь.

     * * * * *

     -Чем вы меня ещё «порадуете»? — Матриарх сидела в кресле за столом руководителя проекта и откинув голову на специальный подголовник рассматривала потолок, стараясь лишний раз не смотреть на подчинённых, чтобы не сорваться и не прибить их прямо на месте.- Ну говорите, чего уже там, что вы тут умудрились ещё натворить? Создали ИскИн запрограммированный на уничтожение азари и дали ему допуск к линиям сборки? Или, может, нашли яйца Рахни и сейчас выращиваете Королеву? А, нет, знаю, вы взяли на воспитание толпу кроганов и собираетесь обучить их на дворецких, точно.- Она всё-таки опустила взгляд на стоявших перед ней разумных.

     -Никак нет, мэм.- Кури решилась таки подать голос.- Администрация и охрана не несёт ответственности за действия отдельных представительниц группы учёных, действовавших не только без санкции на эксперимент, но даже в нарушение прямого приказа запрещавшего проводить что-либо подобное.

     -Совершенно верно, госпожа Авина.- «Отмёрла» таки Рила.- Сложившейся ситуации мы обязаны отсутствию какой-либо дисциплины среди учёных, которые никак не желают подчиняться правилам и постоянно нарушают нормы безопасности.

     -Но ведь именно поэтому вы двое и находитесь на своих местах, чтобы следить и не давать нарушать… Или может мне взять на ваши места других, так как вы не способны справиться со своими прямыми обязанностями?

     Ответить никто из отчитываемых не успел, так как их инструментроны синхронно пискнули, сигнализируя о срочном входящем сообщении.

     -Что там? — Нахмурилась матриарх.

     -Утечка теплоносителя из нескольких наружных радиаторов.- Озвучила Кури и едва слышно ругнулась.

     Трое разумных переглянулись.

     -Объявите тревогу по базе — «Угроза нападения на базу».- Дала команду Авина.

     -Да, госпожа!

     * * * * *

     ~Опа, это кто такой смелый? ~ Сообщение переданное по общевещательной сети застало существо в переходе ведущем в «зону предварительного содержания», как именовалась на плане базы банальная тюрьма, где содержали разумных и не очень, до того момента как им придётся послужить инкубатором для вылупления очередного существа, куда оно направлялось для проверки возможности воплощения своей очередной идеи.~ Интересно было бы посмотреть на бой, но нужно пользоваться моментом и посмотреть таки кого они там содержат… Кажись, это тут.

     Прислушавшись на несколько секунд и убедившись что внутри душевой никого нет, существо открыло люк и выбралось из шахты. Тела уже давно убрали, а вот порядок никто наводить не спешил. Мысленно пожав плечами существо заглянуло в раздевалку. Тут так же как и в душевой творился форменный разгром и единственное, что изменилось с тех пор, как оно тут было в последний раз, это отсутствовали тела и была убрана одежда, ранее разбросанная вокруг.

     ~Нет. Эти азари точно больные на всю голову.~ Подойдя к двери ведущей наружу существо «полюбовалось» зелёным сигналом, означающим, что дверь даже не заблокировали.~ Ничему их жизнь не учит…

     Ткнув лапой в место отвечающее за открытие двери существо осторожно выглянуло, рассматривая стены под потолком и выискивая датчики. То, что в коридоре нет никого из живых, оно и так знало. Не обнаружив ничего постороннего оно вышло в коридор и покрутило головой, явно раздумывая куда пойти дальше. Приняв решение оно направило свои стопы к боковой двери, которая вела в помещение соседствующее с дежурной комнатой, куда согласно воспоминаниям Таны выводилось дублирование сигнала со всех оставшихся датчиков этой секции и где находилась дежурная смена охраны. Правда, сразу заходить оно не стало, а вначале перебралось на потолок и только после этого активировало открытие двери. Благодаря тому, что двери были достаточно высокие оно проскользнуло внутрь незамеченным, хотя если кто-то в этот момент смотрел на изображение передаваемое смотрящим в эту сторону датчиком, то был бы озадачен самопроизвольно открывшимися дверями. Но учитывая, что шанс подобного исчезающе мал, а ВиртИн пусть и умная, но всё же машина, запрограммированная на определённую реакцию при определённых случаях, а не разумный, способный критически оценивать происходящее, то переживать за это не стоило.

     Оценив расположение датчиков, существо повернуло парочку из них немного в сторону, создавая в углу комнаты непросматриваемую зону, после чего принялось за работу. «Плевок» и вот уже в стене под самым потолком образовалась дыра. Не очень большая, но позволяющая ухватиться руками за не такой уж и толстый металл, что тут же и было выполнено, после чего существо принялось тянуть за край дыры, упираясь задними лапами в стену. В пустом помещении раздался скрежет раздираемого металла и существо удовлетворённо посмотрело на результат своих трудов. Дыра получилась довольно широкая и вполне позволяющая в неё протиснуться кому-то его комплекции. Но за развороченной стенной панелью виднелся очередной слой металла. Правда, существо совершенно не было обескуражено наличием очередного препятствия и оно с энтузиазмом принялось расковыривать стену, которая оказалась совсем даже не стеной, а желобом вытяжной вентиляции, который закономерно не смог сопротивляться острым когтям направляемых сильными пальцами.

     ~Да уж, узковато будет.~ Существо заглянуло в получившуюся дыру.~ Ну, ничего.

     Протиснувшись внутрь, существо проползло по коробу немного вперёд и принялось наблюдать за обстановкой в прикрытое решёткой вентиляционное отверстие. Впрочем, ему это занятие быстро надоело, так как внутри практически ничего не происходило. Находившиеся в комнате охранницы негромко переговаривались, гадая кто же набрался такой наглости, что решил попробовать на прочность оборону их базы.

     ~Эх, как же не хочется это делать, но ничего не поделаешь, другого выхода я не вижу.

     Подбодрив себя такими мыслями существо сосредоточилось и когда вокруг правой руки засветилась голубая аура оно нанесло удар этой рукой в решётку, после чего запустило в развернувшихся на шум охранниц «Сингулярность». Раздавшиеся вопли показали, что попало оно удачно, так что существо принялось рвать стенки желоба и выбираться наружу, пока те, кто сразу не был затянут притяжением, пытались удержаться от засасывания, хватаясь за всё, что попало. Впрочем, чувствуя, что оно не успевает, существо запустило в сторону «Сингулярности» «Искажением» — приёмом, который оно придумало ещё в первом столкновении с десантницами, для разрушения чужих биотических приёмов. Последовавший за этим взрыв дал ему ещё немного времени, для того чтобы выбраться, и контузил всех находящихся в помещении. Когда же существо таки выбралось из вентиляции, то первым делом ударом хвоста снесло находящийся в углу датчик, после чего быстро добило выживших и развернулось к двери, нанеся удар хвостом прямо сквозь неё. Одна из азари, среагировав на крики и грохот взрыва, подскочила к двери в комнату отдыха и неверяще уставилась на пробившее её грудь нечто. Удар был настолько быстр, что она даже не ощутила боли, только несильный толчок в грудь.

     ~Быстрее! Быстрее! ~ Подгоняло себя существо.

     Рывок хвоста обратно и пробитая им азари ударяется об дверь, а хвост освобождается из «захвата». Широкий шаг вперёд и сильный удар плечом в дверь, заставивший раскрыться её как какой-то диковинный цветок, а тело охранницы отбросивший прочь. Вываливаясь в дежурку существо запустило в одну сторону «Бросок», а в другую «Деформацию», из-за чего пришлось плюхаться животом на пол, так как руки смотрели в стороны, направляя воздействия.

     ~Это я удачно упал.~ Подумало существо, вслушиваясь в звук пролетевших над головой пуль, выпущенных сидевшей за дежурным пультом азари, которая из-за этого не попала под первую атаку.~ На!

     Окутанный биотической аурой хвост рванулся вперёд и пробив брошенный азари «Бросок» вонзился ей в живот, после чего отшвырнул её от пульта на поднимающихся после его «Броска» охранниц. Подпрыгнув в воздух, прямо из положения «лёжа», существо перевернулось и «прилипло» к потолку, после чего тут же бросилось в сторону, уходя от выстрелов. Прыжок на стену и хвост бьёт в голову одной из азари, а существо опять запрыгивает на потолок. Оказавшись на потолке, существо «плюнуло» в пытающихся поймать его на мушку охранниц и под крики боли тут же начало оббегать выживших по стене, нанося им удары по конечностям.

     ~Вроде бы всё…~ Оглядевшись, существо оценило последствия своего нападения.~ А неплохо «Деформация» работает.~ Заключило оно, рассматривая два изломанных тела.~ А вот кислота, это жестоко…~ Перевело оно взгляд на булькающее от боли тело, мягкие ткани лица у которого буквально растворились. Удар хвоста в голову и мучения обожжённой кислотой азари прекратились.~ Жаль, времени нет.~ Существо с сожалением посмотрело на истекающие кровью тела двух охранниц, которым оно ударами хвоста практически отрубило руки и ноги, и, запоздало сорвав висевшие по углам датчики, подбежало к пульту.~ Так, что у нас тут?.. Ага… Ясненько… Это так, теперь нажимаем сюда… Отлично. А теперь — ноги.

     Подскочив к двери ведущей в коридор, оно разблокировало замок и открыло дверь, зафиксировав её положенным в проход трупом. После чего направилось обратно в комнату отдыха охраны. Пора было уносить ноги, так как сюда уже должно было бежать подкрепление, а все двери с заключёнными были разблокированы и открыты, так что можно было с полной уверенностью заявить о том, что заварушка тут начнётся знатная.

     * * * * *

     Санак прислушался к донёсшимся откуда-то звукам беспорядочной пальбы.

     ~Неужели кто-то напал на базу? Хотя, вряд ли лично для меня что-то изменится. Скорее всего те кто напал такие же, как и взявшие меня в плен азари, так что не одни, так другие пустят на опыты.

     Но несмотря на такие пессимистические мысли батарианец всё же подошёл к двери и попытался понять, что же там в дали происходит.

     -Кажись, у наших приветливых хозяев начались проблемы.- Донеслось слева.

     -Похоже на то.- Согласился Санак.

     -Хех, да их попросту убивают.- Прокомментировали справа на ломаном батарианском грубым, низким голосом.- О, кажись всё?

     И действительно, выстрелов больше не было слышно. Неожиданно раздался звук разблокирования электронного замка и дверь скользнула в сторону, открывая дорогу на свободу. Выглянув в коридор Санак покрутил головой и увидел точно так же выглядывающих из своих камер других заключённых. Впрочем, посмотрев вправо, он не увидел голову соседа, так как тот не выглядывал, а спокойно выходил наружу, радостно скалясь и срывая с себя ошейник и наручники, которые обычно применяют для удержания в плену биотиков. Заметив, что Санак на него смотрит, оказавшийся кроганом сосед расплылся в ещё более радостной улыбке.

     -Ну что, айда глянем, что там за стрельба была, глядишь и стволами разживёмся.

     -Согласен.- Батарианец тоже выбрался в коридор.- Подыхать, так хоть с оружием в руках.

     -Я с вами.- К ним подошёл ещё один батар.- Всё веселей в компании.

     Кроган в ответ только хохотнул и двинулся к двери в конце коридора, так же открывшейся вместе со всеми остальными дверями. Батарианцы же двинулись следом, а позади них выбирались из своих камер другие заключённые, а две вышедшие азари вдруг окутались биотической аурой и порвали одетые на шею ошейники, после чего двинулись следом за ушедшей троицей.

     ------------------

     На верхних уровнях базы шло сражение. Неизвестные подорвали перекрытия в нескольких местах и сейчас штурмовали с разных направлений. Впрочем, никакими неизвестными они не были, так как учитывая, что среди атакующих были только саларианцы, а так-же уровень подготовки, который они демонстрировали, всем и так был понятно, что на них напали представители ГОР.

     -Да?! — Авина раздражённо активировала канал связи, отвлекаясь от сражения.- Что значит вырвались?.. Ясно. Делайте, что хотите, но они не должны ударить нам в спину или проникнуть в лабораторные зоны.- Закрыв канал связи она помассировала лоб.- Ничего нельзя доверить. Ещё и эта тварь…- После чего засветилась биотикой и, шагнув из-за своего укрытия, атаковала нападавших, выплёскивая на них накопившееся раздражение.

     * * * * *

     ~Вот это каша заварилась! ~ Существо перебирало лапами, вновь пробираясь к ядру ВиртИна.~ А эти зэки неплохо так развернулись, такой погром устроили, особенно этот здоровенный ящер. Как его там? А, точно, кроган. Как они его вообще поймали? Это же натуральный живой танк. Я думал ему каюк, когда одна из охранниц ему из дробовика засадила в живот, а он, прежде чем заняться ранами, спокойно прибил и эту «героиню» и всех её напарниц… Голыми руками, отбросив в сторону перегревшуюся винтовку!.. Вот это я понимаю — «машина смерти». Судя по тому, как он действовал, подготовка у него очень даже неплохая, да и повоевать он явно успел. А самое главное, что несмотря на ярость, он вполне адекватно оценивал обстановку, постоянно смещаясь с линии атаки и прикрываясь телами противников. Как вообще такая туша может так двигаться? Интересно, он со своей компашкой сумеет до лабораторий добраться?.. А вот забавно будет, когда они все такие прорвутся через все заслоны, а попадут не к выходу, а в зал с моими сородичами…

     Добравшись до крайней точки, куда можно было протиснуться по технической шахте, существо вновь приоткрыло технический люк и оценило обстановку. В поле зрения попало только две охранницы стоявшие на перекрёстке кольцевого и радиального коридоров, которые впрочем в его сторону не смотрели, так как уделяли основное внимание радиальному коридору, который как раз заканчивался единственной дверью ведущей в этот сектор, но оно чувствовало, что в этом секторе присутствует ещё восемь живых. За бронированными дверями отделявшими этот сектор от других, конечно ощущалось приличное скопление разумных, но если всё сделать быстро, то прийти на помощь никто не успеет.

     Приняв решение, существо как можно тише открыло люк до конца и выскользнуло наружу. После чего, не тратя время на закрывание, тут же рвануло к охранницам. Пару секунд ему удавалось оставаться незамеченным, благодаря чему существо приблизилось на дистанцию броска. И когда одна из азари повернула голову и заметила стремительно несущийся по потолку чёрный силуэт, то она даже не успела вскинуть винтовку и только приглушённо вскрикнула, после чего наконечник хвоста вошёл ей в рот, пробивая голову насквозь. Вторая охранница, успела вскинуть дробовик и выстрелить, но буквально за мгновение до этого существо перепрыгнуло на стену, откуда тут же прыгнуло на грудь азари, пробивая ей голову ударом второй челюсти. В то же самое мгновение по общему каналу последовало сообщение о проникновении «враждебного биологического объекта» в сектор с ядром ВиртИна.

     Не задерживаясь, существо рвануло по радиальному коридору в сторону центральной шахты с блоками серверов.

     ~Идиоты.~ Заключило существо наблюдая, как дверь в «святая святых» открылась без всяких усилий с его стороны.~ Мне же лучше.

     Заглянув в шахту, существо замерло на мгновение, после чего вокруг него появилась биотическая аура. Взмах рукой и прямо в глубине одной из стоек сервера образовалась «Сингулярность». Выждав секунду, чтобы дать ей «набрать силу», существо ударило по ней «Искажением» и тут же отпрыгнуло в сторону от прохода, чтобы не попасть под взрывную волну от детонации «Сингулярности». После чего, рвануло обратно и, прихватив по пути выскочившую из какой-то двери азари-техника, парализовав её уколом хвоста, скрылось в технической шахте, с трудом закрыв за собой люк, так как безвольное тело цеплялось за всё, что только можно.

     ~Ну и что мне с тобой делать? ~ Существо выбралось в зал, куда сходились все теплоцентрали и разместившись на каких-то трубах под потолком, рассматривало лежащее перед ним бессознательное тело.~ И нафига я тебя потащил за собой? Долбанные рефлексы… Ладно, покопаюсь в голове, может что полезное найду…

     Приняв такое решение, существо обхватило руками голову азари и прижалось к ней своим лбом.

     ~Фух. А всё же, копаться в голове не так просто.~ Существо потёрло лоб, стараясь унять гул в голове.~ Ещё и эта «блондинка» опять орёт. Да иду я, иду. Вот же, нетерпеливая.

     Посмотрев на лежащее без сознания тело, существо приклеило ей руки и ноги слюной, после чего направилось выпускать на волю своих сородичей, датчики теперь если и работали, то уследить за всеми всё-равно было невозможно.

     * * * * *

     Тана очнулась от противного воя сирены тревоги. Первым делом она оценила обстановку, проверила состояние вентиляционных решёток и даже, хоть и с трудом, заглянула под койку, убеждаясь, что никого постороннего в палате нет. Впрочем, в палате не было не только посторонних, но и вообще никого больше кроме неё, две соседние койки пустовали. Немного успокоенная она упала обратно на кровать, но «захлебнувшийся» сигнал тревоги заставил её насторожиться, как и мигнувший сигнал на замке, который теперь отмечал полностью автономную работу дверей, что указывало на серьёзную проблему с ВиртИном. С трудом спустив ноги на пол и проигнорировав тапочки, она прошлёпала босыми ногами к шкафчику, куда обычно убирали одежду пациента и его личные вещи. Как она и предполагала, её одежда оказалась тут, как и остальные вещи. Первым делом она вынула пистолет, и проверила заряд батареи и наличие металлического бруска. Брусок был из специального сплава, довольно мягкого, но очень вязкого. Сделанными из него пулями стрелять в атмосфере можно было только по довольно близким объектам, так как металл очень быстро «сгорал» от трения, но в помещениях базы, это то, что надо.

     Убедившись, что оружие в порядке, она натянула «поддоспешник» — эластичный, герметичный комбинезон, который одевали под броню. К сожалению, самой брони в шкафчике не было, скорее всего её отнесли к ней в комнату, зато инструментрон был на месте и она надела его на левую руку, подключая к «умной» системе комбинезона. Согнув пальцы левой руки определённым образом она активировала инструментрон и потыкала пальцами правой руки, заключёнными в перчатку комбинезона, проверяя работоспособность устройства и надёжность подключения. Всё работало как нужно, но не было отклика от сети базы, что только подтвердило её догадку о проблемах с ВИ базы. Надев ботинки и пояс, на котором крепился небольшой эмиттер откровенно слабого кинетического щита и несколько «магнитных» креплений, она проверила уровень зарядки батареи и совместила энергосистему пояса с энергосистемой комбинезона.

     Взяв пистолет в правую руку она направилась на выход из палаты и уже собиралась нажать «открытие», когда услышала, как пропал едва слышный звук работы вентилятора вытяжной вентиляции.

     ~Это оно! ~ Пронзила её мысль, заставившая её задрожать.

     Плавно развернувшись, поднимая оружие на уровень груди, но не выставляя его вперёд, как какой-нибудь салага, а удерживая возле груди, она бросила взгляд на вентиляционные решётки и бесшумно скользнула к ближайшей кровати. Быстро свесив одеяло до самого пола с одной стороны и простынь с другого, не забыв прикрыть кровать и с торца, она юркнула в получившееся убежище и, прижавшись спиной к стене, застыла, стараясь даже не дышать и превратившись в слух.

     * * * * *

     ~Ходы кривые роет, подземный умный крот, нормальные герои всегда идут в обход. В обход идти понятно, не очень-то легко, не очень-то приятно и очень далеко. О, кто-то знакомый.~ Существо втянуло ртом воздух.~ Никак Танюха. Жаль некогда зайти поздороваться, дела ждут.~ Существо продолжило своё продвижение по вентиляционной шахте.~ Глупцы героев строят, бросаются вперед, нормальные герои всегда наоборот. И мы с пути кривого ни разу не свернем, а надо будет, снова пойдем кривым путем… Хорошая песня, как раз про меня, ха-ха. Упс, кажись приехали.~ Вентиляционный канал дробился и сужался, так что продвигаться по нему дальше не представлялось возможным.~ Ну кто так строит, а, кто так строит? Руки тому архитектору, кто такое сваял, оторвать нужно. И как мне теперь быть? Возвращаться и пытаться пролезть по коммуникационной шахте? Так и по ней туда куда мне нужно тоже не подберёшься. Блин, вот же засада. Опять что ли придётся силой прорываться?.. Интересно, где сейчас зэки? Впрочем, своё дело они уже сделали, отвлекли основную массу охраны остававшейся в лаборатории, так что тут в основном должны оставаться учёные… Ладно, проверим для начала, куда ещё можно добраться, а потом уже и будем думать.

     Существо принялось пятиться задом, отползая к предыдущей развилке, чтобы проверить остальные направления.

     ~А вот интересно, кто же всё-таки такой наглый, что напал на эту базу? Судя по тому, что нападение до сих пор не отбили, ребята серьёзные, но исходя из того, что у них не получилось пробиться ниже минус второго этажа, с разведкой они явно облажались и не ожидали такого большого количества охраны. Даже устроенные мной диверсии, с освобождением зэков и взрывом сервера с ядром ВИ, им не помогли. А если учитывать, что они не отступают, а продолжают штурм, то они явно не пираты, а работают на какое-то государство. Видать правильно я тогда подумал, что проводимые тут эксперименты азари скрывают от своих союзников.

     Размышляя таким образом существо изучало все места, куда оно могло добраться используя вентиляцию. К сожалению, тот кто планировал именно этот сектор был явно знаком с повадками его родственников и сделал всё, чтобы осложнить им побег. Все коробы вентиляции и кабельтрассы были недостаточно широкими, чтобы по ним могла пробраться взрослая особь, максимум лицехват, а уже прошедший первую линьку грудолом туда не пролезет.

     ~Итак, что у нас получается? Снизу подобраться не получится никак, так как именно под этим сектором сплошная скала. Нет, будь времени побольше, можно было бы потихоньку и пробраться, но учитывая, что нужно будет добывать себе пропитание, да и неизвестно чем всё-таки закончится это сражение на верху, то времени у меня явно столько нет…~ Почесав пальцем щёку существо посмотрело в сторону центральной вытяжной шахты.~ А что, если попытаться попасть в сектор сверху?.. Там конечно сейчас постреливают и вообще непонятно кто там где, но хоть какой-то шанс есть, а то тут вообще глухо.

     Приняв решение существо не стало тянуть и сразу же направилось к центральному «стояку» вытяжной шахты.

     * * * * *

     Где-то.

     -Почему лаборатория до сих пор не захвачена?

     -Лаборатория оказалась значительно больше чем мы рассчитывали. Так же мы просчитались, как с количеством, так и подготовкой охраны, в лаборатории, кроме штатного персонала охраны и телохранительниц матриарха, оказалась полная рота десантниц, что никак не учитывалось в плане штурма.

     -Прогноз событий?

     -Истинный внутренний объём лаборатории остаётся неизвестным. Мы сумели спуститься только на минус второй этаж, но никаких следов присутствия объектов не обнаружено, только жилые и технические помещения. Исходя из этого можно сделать заключение, что взять под полный контроль лабораторию собственными силами не представляется возможным. Единственный шанс, как по мне, это одним ударом пробить коридор на нижние уровни и попытаться захватить нужные нам образцы, заодно попытавшись скачать с серверов максимум информации.

     -Хорошо. Времени остаётся всё меньше и скоро мы не сможем блокировать буй связи. Поэтому, разрешаю внести изменение в план. Организуйте прорыв на нижние уровни. Добудьте нужные нам материалы и скачайте всю информацию, что получится. Самое главное, вам нужно будет добыть доказательства того, что в этой лаборатории проводили эксперименты над нашими соотечественниками. Для зачистки следов, при отступлении установите на максимальной глубине ранцевый заряд с задержкой на нужное для эвакуации из зоны поражения время.

     -Принято. Приступаем к осуществлению.

     ~Как же замечательно, когда можно спокойно перемещаться по вентиляции по всему сектору, а не искать каждый раз обходные пути. Одна проблема, выбираться будет неудобно, придётся проламывать стенную панель, так как вытяжные отверстия довольно узкие и явно не рассчитаны, чтобы ими пользовались для проникновения в вентиляцию. Еб!..- Тьфу-тьфу.~ Они чего там, сдурели совсем устраивать такие взрывы?! ~ Существо замерло, всматриваясь и вслушиваясь в происходящее впереди. Несмотря на то, что шахту заволокло дымом и пылью от взрыва, оно отчётливо увидело, пробивающийся через образовавшийся в результате взрыва пролом, свет.~ Это что у них там так рвануло? ~ Задало оно само себе вопрос и тут увидело, как в шахту заглядывает чья то голова.~ Кажись, пора делать ноги.~ Решило существо и поспешило отступить назад, пользуясь тем, что дым ещё не до конца был втянут вентиляцией, которая работала с перебоями, так как мало того, что само существо уже испортило приличное количество вентиляторов, так ещё само сражение наносило системам жизнеобеспечения значительный урон.

     Раздавшиеся из пролома голоса принадлежали явно не азари, слишком быстро произносились фразы, да и язык был совершенно другим. Вот в вентиляционную шахту проник один вторженец, за ним другой, третий… Судя по всему нападавшие заметили, что на этом этаже вентиляционная шахта позволяет перемещаться по ней, пусть для этого и требуется обладать довольно худощавой фигурой, а у них как раз такие и были. Затаившись в одном из боковых ответвлений существо наблюдало, как группа из десяти худощавых, но с довольно большими головами существ проследовала к центральной шахте, таща следом за собой рюкзаки с каким-то имуществом.

     ~Никак диверсанты поползли. Наверное будут пытаться выводить из строя коммуникации и искать путь проникновения в другие сектора.~ Решило существо.~ А вот интересно, они возле этого пролома охрану выставили? Может удастся воспользоваться этим выходом и не выдавать своего присутствия раньше времени? ~ Дождавшись, когда все диверсанты исчезнут за очередным поворотом оно вернулось на прежний маршрут, решив проверить возникшую идею.

     Охрана возле пробитой взрывом дыры была, но занята она была совсем не тем, чтобы следить за ней. Хотя, может это была и не охрана, а просто один из нападавших занимался каким-то своим делом. Но факт в том, что возле дыры сидело одно из этих худощавых существ в больших шлемах и копалось в рюкзаке, что-то доставая из него и складывая рядом. Существо не колебалось ни секунды — резкий рывок и тело непонятного инопланетянина исчезает в проломе, вместе с его рюкзаком, а на полу осталось лежать только несколько брусков и провод.

     ~О как.~ Существо сжало по сильней кулак и переломило удерживаемую в этом кулаке шею.~ И что мне с этим делать? Нет, обезвредить диверсантов я к примеру вполне могу, но вопроса это не решит. А вопрос у нас стоит ребром и вопрос в прямом смысле жизни и смерти: «Что делать с ранцевым ядерным зарядом?».~ Существо проползло мимо инопланетянина и принялось изучать содержимое рюкзака.~ Ага, пластит… Полезные однако знания… Взрывчатка, это конечно хорошо, но как я буду её подрывать, если детонаторы активируются через эти их инструментроны, а они все заблокированы паролями и настроены на своих носителей?.. Мне нужен кто-то, кто согласится мне помочь, активировав детонаторы. Из нападающих и охраны мне точно никто помогать не будет, а значит, нужно отобрать подходящего кандидата из бывших зэков… А они вообще ещё живы там?.. Блин, опять возвращаться.

     Поразмышляв немного существо принялось сдирать с саларианца, а именно к этому виду принадлежал нападавший, его бронескафандр. Закончив возиться и не забыв перекусить на дорожку, оно упаковало броню в рюкзак, оставив валяться шлем, и двинулось в обратный путь. Нужно было проведать как там выбравшиеся на свободу заключённые.

     * * * * *

     Тана провела под кроватью примерно полчаса, настороженно прислушиваясь ко всем звукам доносящимся до неё. Их правда было не так уж много, звукоизоляция было на базе довольно хорошая. Убедившись, что в этот раз чудовище её не заметило она выбралась из-под кровати и направилась к своей каюте, чтобы одеться в броню, но была перехвачена медиками, которые тут же попытались загнать её на обследование. Спасло её только то, что людей не хватало, да и приказ о том, что как только Тана придёт в сознание направить её на доклад к Командиру десантниц никто не отменял. Но тут же «нарисовались» другие проблемы. Оказалось, что пока она была в отключке на базу было совершено нападение, а через короткий промежуток времени опять проявил себя сбежавший объект, напав на комнату охраны сектора предварительного содержания. Судя по всему во время сражения был повреждён пульт, из-за чего произошло разблокирование камер и заключённые вырвались на волю. Обзаведясь оружием те предприняли попытку прорваться, но так как выход из того сектора был только в глубь базы, то они закономерно встретили сильное сопротивление и потеряв несколько разумных были вынуждены отступить. Сейчас они удерживали оборону в захваченном секторе, соорудив баррикаду из всевозможного мусора, но сделать с ними ничего было нельзя, так как напавшие на базу продолжали попытки оттеснить обороняющихся вглубь и выделить людей было нельзя, особенно учитывая, что сразу после того, как часть внутренней охраны была брошена навстречу вырвавшимся заключённым, вновь дал знать о себе сбежавший монстр, совершив нападение на серверную и уничтожив ядро ВиртИна, оставив их без централизованной координации и связи.

     Правда, как заметила Тана, некоторые учёные-биологи взахлёб обсуждали продемонстрированную объектом адаптивность, хитрость, а самое главное камеры успели зафиксировать применение им биотических умений, что вызвало у них просто волну нездорового энтузиазма. Сама она, услышав последние новости, поняла — «Приплыли». Она помнила, как сложно было скрываться от этих монстров раньше и как тяжело их было убивать, но если они разовьются до уровня продемонстрированного этим монстром, то всё, можно сразу стреляться чтобы не мучиться.

     Но и это ещё не всё. Из-за того, что нападение произошло в то время, когда она находилась на лечении, а противники сумели пробиться до второго этажа, захватив часть жилых помещений, то её броня тоже оказалась в захваченном секторе. Так что ей теперь и надеть-то нечего, кроме уже имеющегося комбинезона.

     Чертыхнувшись про себя дева решила озаботиться проблемой выживания, так как она прекрасно понимала, что если у нападавших достаточно сил, то они таки доберутся до этих уровней и вполне могут выпустить монстров, а тогда всё, погибнут все и хорошо если повезёт умереть сразу.

     За баррикадой, сооружённой перед гермодверью ведущей из сектора предварительного содержания, сидело несколько разумных принадлежавших к совершенно разным видам. Верховодил всем здоровенный кроган, вооружённый дробовиком, выглядевшим в его руках как чуть крупноватый пистолет. А так, были там и батарианцы, и саларианцы, и несколько кварианцев обоих полов, и даже две азари. Впрочем, на последних никто косо не смотрел, так как все были в одной большой жопе и прекрасно понимали, что если они и смогут выбраться, то только все вместе.

     Это были не все заключённые, часть из них погибла при попытке вырваться, часть осматривала помещения, в поисках чего-нибудь могущего пригодиться, а часть лежала в одном из кабинетов, кто раненый, а кто просто отдыхал, пока была возможность. Да и оружия всё равно на всех не хватало. Сидевшие возле баррикады пытались решить, что им делать дальше, когда в одном из боковых коридоров показался бегущий кварианец.

     -Проблемы? — Прогудел кроган на батарианском, но его не поняли.

     Правда, это не стало проблемой, так как одна из кварианок активировала на доставшемся в виде трофея от погибших охранниц сектора инструментроне программу переводчик.

     -Там рабочий автономный компьютер и на нём послание.- Сообщил прибежавший.

     -И что? Нам то что с этого? — Кроган пожал могучими плечами и высунув из-за баррикады руку пальнул в сторону мелькнувшего в коридоре силуэта. Раздавшиеся маты показали, что он таки попал и судя по всему довольно удачно.

     -Это сообщение адресовано нам.

     Все удивлённо уставились на принёсшего эту странную новость.

     -Что значит нам? — Поинтересовался один из саларианцев.

     -То и значит. Кто-то, пользуясь тем, что ВИ выведен из строя и больше не следит за использованием внутренней сети, переслал по ней сообщение для нас.

     -И что же этот кто-то хочет? — Хмыкнул кроган.

     -Предлагает помочь добраться до корабля, на котором можно будет покинуть эту базу, а взамен ей нужна будет помощь со взрывчаткой.

     -Так просто? — Озвученный азари вопрос был встречен согласными кивками.- Мы помогаем что-то там взорвать, а она нам помогает заполучить корабль? А она там не объяснила как мы сможем пробиться дальше?

     -Нет. Только предложение о взаимопомощи. Ей нужен кто-то, кто настроит и активирует детонаторы, а взамен она поможет добраться до нужного нам корабля.

     Бывшие зэки переглянулись.

     -Почему ты решил, что послание оставила женщина? — Поинтересовалась представительница племени кварианцев.

     -Послание было на азарийском.- «Гонец» пожал плечами.- Подключился через инструментрон и использовал программу переводчик.- Пояснил он раньше чем у него успели поинтересоваться, как он разобрался в прочитанном.

     -А почему она сама не может это сделать? — Поинтересовался один из саларианцев.- Там же нет ничего сложного.

     -Может потому, что у неё, как и у нас, нет инструментрона? — Поиронизировал другой представитель этого вида.

     -В таком случае, она не связана с теми, кто совершил нападение на эту базу.- Сделал заключение кроган.

     -А раз так, то можно попробовать. Всё равно мы ничего не теряем.- Пожала плечами одна из азари.

     * * * * *

     ~Нет, я фигею с этих разумных.~ Существо с интересом прислушивалось к проходившему возле баррикады обсуждению.~ Элементарное же логическое умозаключение, а столько спорят, для того, чтобы прийти к нему, что просто хоть головой стучись… Ну, наконец-то, решились таки.~ Дождавшись, когда обнаруживший его сообщение кварианец, в сопровождении саларианца, батарианца, азари и ещё одного кварианца, направится обратно к кабинету с компом, существо двинулось к другому кабинету, с заблокированным замком, но с подключённым к внутренней сети компьютером, с которого оно и вывело сообщение, когда услышало, что кто-то зашёл в нужное ему помещение.

     ~Ага, согласны. Замечательно. Тогда…~ Пальцы существа забегали по голографической клавиатуре отправляя инструкции.~ Что же, посмотрим, как они поступят. Если попробуют обмануть, не пожалею времени и устрою им тут филиал ада…~ Выключив компьютер существо направилось к развороченной в стене дыре, ведущей к горизонтальной вентиляционной шахте.

     Радиодетонаторы и десяток ретрансляторов сигнала давно уже лежали в одной из комнат. Вернее, компактная сумка с детонаторами лежала в узком канале вентиляции, куда пролезть, с его габаритами, было невозможно при всём желании, но вот протолкнуть туда эту самую сумку, или вытащить её оттуда хвостом, было вполне реально, а самое главное, что так можно было сохранить своё инкогнито.

     ~Надо же, быстро они.~ Вытащив хвостом сумку, существо проверило содержимое, убеждаясь, что всё на месте.~ Отлично.

     Предвкушающе ухмыляясь существо направилось в обратный путь, устанавливая по дороге ретрансляторы сигнала.

     ~Как же меня уже задолбало изображать из себя диггера-сталкера. Хочу на волю, куда-нибудь в лес. Чтобы вокруг куча живности и никто за тобой не охотится. Чтобы можно было покупаться в озере или речке, поваляться на солнце… Всё, решено, организовываю побег и беру отпуск. Нужно будет только придумать, как добраться до экватора, а то, судя по карте, вокруг на многие километры вечная мерзлота покрытая многометровым слежавшимся снегом. Так что пешком добираться я буду долго. Поискать какой-нибудь транспорт? Не пешком же сюда нападавшие прибыли? Да и эта проверяющая, как там её?.. Матриарх Авина, точно. Она ведь на чём-то должна была прибыть, так что какой-нибудь транспорт в ангаре должен быть в любом случае. Нужно будет только разобраться в управлении… Вот мы и на месте.

     Выглянув из-за поворота существо прислушалось, как к ощущению жизни, так и просто к звукам, пытаясь понять, есть ли возле дыры кто-то, или нет.

     ~Вроде тихо…~ Подобравшись к пролому оно осторожно выглянуло, готовое в любое мгновение либо спрятаться, либо атаковать.~ Блин, опять забыл про свою способность чувствовать жизнь… Никого… Странно. Куда они все подевались? Даже стрельбы не слышно, что удивительно. Ладно, мне же лучше, никто мешать не будет.

     Выбравшись из вентиляции существо принялось обходить сектор, вслушиваясь в ощущения и пытаясь по «объяснениям» его сородичей, которые уже заждались его внизу и активно рассказывали, что они сумели понять в планировке сектора в котором их содержали, выбрать наиболее удобное место для подрыва. Чтобы и дыру пробить, максимально близко к пульту охраны сектора, и сам диспетчерский пульт не разрушить. Открывать камеры вручную у него не было никакого желания, тем более, что охрана явно будет активно против.

     ~Это сюда… Это вот так… А это прилепим вот сюда… Вроде готово…~ Существо окинуло взглядом установленную взрывчатку.~ Можно подрывать.~ Оно с сомнением посмотрело на оставшиеся заряды.~ Прилепить и их что ли?.. Да не, они явно лишние…~ Оно засунуло их обратно в рюкзак и собиралось уже закинуть куда подальше, но тут ему пришла в голову мысль.~ Стоп. А ведь можно заминировать позиции охранниц, которые блокируют зэков… Точно, так они смогут попасть в общий сектор и создать ещё больше хаоса. Да и лишний раз проредить количество бойцов не помешает — меньше будут потери у моих родичей. Решено. Если получится, то постараюсь заминировать коридор.

     Прижав к груди рюкзак со взрывчаткой существо направилось обратно в вентиляцию. Судя по доступным ему ощущениям, вторженцы пытаются прорваться на нижние этажи в одном месте, создав там численное и огневое превосходство, а значит нужно спешить, так как, либо у них всё получится и отступая они тут всё подорвут, либо их отбросят, и тогда они дождутся возвращения диверсантов, после чего тоже отойдут и опять же произведут подрыв.

     * * * * *

     -Что там? — Санак заглянул через плечо кварианцу, который читал на инструментроне какое-то сообщение, пришедшее ему только что.

     -Пишет, что можно подрывать. Только советует отойти с прохода.- Кварианец перевёл удивлённый взгляд на крогана.

     -Хах. Никак она умудрилась заминировать позиции наших противников.- Догадался тот.- Делаем, как сказано.- И первый подал пример, встав за углом.- Готовьтесь, после взрыва нужно будет атаковать, пока они не очухались.

     Все тут же отползли от баррикады, освобождая проход, и уставились на кварианца, который отвечал за синхронизацию ретрансляторов сигнала и детонаторов.

     -Три. Два.- Начал тот отсчёт.- Один. Подрыв.- Одновременно с этим он ткнул пальцем в перчатке в голограмму инструментрона.

     Грохот взрыва ударил по ушам. Взрывная волна зашвырнула за баррикаду обломки какой-то мебели и настенных панелей, а так же кучу пыли.

     -Корбал! — С боевым воплем кроган перепрыгнул баррикаду и рванул на врага, пока те не успели очухаться от взрыва.

     За ним тут же последовали обе азари, засветившиеся биотическими барьерами, и тройка батарианцев. Остальные, прежде чем кинуться следом, задержались на пару секунд, чтобы не толпиться в коридоре и не мешать друг другу.

     * * * * *

     ~Вот это жахнуло! ~ Существо восхищённо покрутило головой, прогоняя звон в ней.~ Даже тут грохнуло как следует, а я ещё хотел и ту взрывчатку сюда прилепить…~ Поняв, что ориентированию лёгкий звон в голове никак не мешает, существо тут же рвануло к пролому в полу.

     Оказавшись внутри лежащего ниже сектора оно окинуло взглядом разгромленное помещение и лежащие тут и там тела азари. Некоторые из них были даже ещё живы, но заниматься ими было некогда, нужно было спешить. Существо тут же направилось к видневшейся в стене двери, что вела в «диспетчерскую», откуда управляли «клетками» в которых содержали его сородичей. Дверь заклинило, так как её немного «повело» от взрыва, но на долго подобное препятствие существо не задержало. «Деформация», а затем сильный удар плечом и дверь вывернуло наружу… или внутрь. Это смотря с какой позиции смотреть, так как находившиеся внутри «диспетчерской» две азари учёные и одна охранница, которые в этот момент пытались связаться с начальством и сообщить о взрыве, увидели, как деформированная дверь вначале засветилась под воздействием биотической атаки, от чего она начала потрескивать и деформироваться ещё больше, а затем вывернулась от сильнейшего удара, как будто была сделана из фольги, впуская в помещение чёрного монстра, тут же кинувшегося на них.

     Оказавшись внутри, существо ударом хвоста подрезало ногу одной из учёных и прыжком увернувшись от выстрелов охранницы, ударом руки сломало той шею, после чего подскочило ко второй учёной и ухватило её за шею. Азари несколько раз дёрнулась, но когда существо приблизило к её лицу свою морду и ткнулось своим лбом в лоб ей, её глаза расширились от ужаса, после чего она потеряла сознание.

     Лежавшая на полу азари, тихонько поскуливая, пыталась остановить кровь, текущую из разорванной икроножной мышцы. Но тут её взгляд упёрся в застывшую фигуру монстра, что удерживал на весу её напарницу, уткнувшись своей мордой той в лоб, и она поползла к лежащей возле трупа охранницы винтовке. Она успела доползти до неё и даже развернуть в сторону монстра, но на этом все её успехи и закончились, так как мелькнувший кончик хвоста пронзил обе её руки, заставив выронить винтовку, и пригвоздил их к полу. После чего, бросив на пол бессознательное тело и не обращая внимание на крики раненой, существо повернулось к пульту и принялось вводить длинные серии команд.

     ~И нафига спрашивается запирать замки на такие длинные пароли? Лучше бы сделали как в приснопамятной винде десяток всплывающих окон переспрашивающих действительно ли ты желаешь произвести нужную операцию… О как? ~ Существо на секунду замерло.~ А люди оказывается знают толк в извращениях… Всё-таки хорошо, что эту базу строили не люди, а азари. Хотя-а…~ Существо вбило последний набор символов и нажало ввод.~ Не, судя по тому, что мне вспомнилось, американцы были настоящие мастера осложнить себе жизнь и на построенной ими базе мне бы было полное раздолье…~ Покосившись на замолкшую раненую, существо констатировало потерю сознания от потери крови и выдернув хвост, от чего азари даже не дёрнулась, направилось к двери ведущей в коридор.

     Коридор встретил его воплями, как азари, так и его родственников, беспорядочной пальбой и вспышками биотики.

     ~Ох нифига себе…~ Оценив происходящее существо замерло не выходя в коридор.~ И что мне делать? ~ Поучаствовать в происходящей «свалке» было довольно притягательно, но количество пролетающего «свинца» на квадратный метр проёма коридора превышало все разумные пределы.~ Нет уж, я конечно люблю веселье, но я не самоубийца.

     Существо заблокировало открытую дверь, подложив под неё тело учёной погибшей от потери крови, и отступив в глубь помещения замерло на некоторое время, пытаясь передать своим родичам информацию о наличии тут прохода на другой ярус базы, а так же о том, что оттуда можно по шахте вентиляции спуститься ниже, вплоть до зала кладки, где находится Королева.

     ~О, кажись оживились.~ Существо прислушалось к происходящему в коридоре.~ Но пробиться всё равно не могут. Так что нужно придумать, как им помочь.~ Оглядевшись вокруг существо остановило свой взгляд на винтовке, после чего внимательней рассмотрело труп охранницы, а вернее её снаряжение.~ И что у нас тут?.. Винтовка — одна штука. Запас патронов… Ага, тут металлический брусок и судя по индикатору почти целый, а это порядка тысячи выстрелов…~ Существо покрутило в руках винтовку.~ Хотя, скорострельность у этой модели бешеная, так что это буквально на двадцать секунд непрерывного огня… Да и калибр тут немного больше стандарта, спец разработка для охраны под «мягкий» боеприпас… Радиатор тут вроде неплохой, но всё равно, больше трёх секунд непрерывную стрельбу вести не рекомендуется, а то нагрев уйдёт в «красный сектор» и винтовку заблокирует, пока температура не упадёт достаточно сильно…~ Нажав на кнопку, существо понаблюдало, как автомат сложился в транспортное положение.~ Прикольно.~ Отложив оружие в сторону оно перевернуло тело и уставилось на закреплённый горизонтально на поясе плоский контейнер.~ Никак гранаты?..

     Проведя рукой вдоль пенала и по особому нажав на фиксатор на нём, существо получило в свою руку диск гранаты.

     ~Хм-м… И как мне понять, что за граната? ~ Задалось существо вопросом, покрутив диск в руках.~ Ну-ка…~ Существо поднесло диск ближе к лампе и заметило красный маркер.~ Зажигалка? Похоже на то. Если подумать, то против нас самое то должно быть, даже если не достанет взрывом, то создаст огненную преграду, дав время на организацию обороны… Особенно если кидать сразу несколько штук…~ Наклонившись, существо вынуло ещё один диск, но после этого пенал перестал выдавать гранаты.~ Маловато как-то.~ Оценило существо свои запасы.~ Ладно, для шухера хватит, а там посмотрим.

     Взяв в левую руку обе гранаты, а в правую вновь разложенный автомат, существо направилось к дверям, где остановилось перед проёмом и сосредоточилось, вначале чтобы оценить позицию азари, а затем чтобы передать родичам сигнал готовности к атаке. Закончив с подготовкой существо подцепило хвостом тело охранницы и высунуло его через дверной проём. Заметив же, что добилось нужного и азари в замешательстве прекратили стрельбу, существо выглянуло и выставив в сторону азари автомат нажало спусковой крючок. Двухсекундная очередь заставила удерживавших коридор азари укрыться за углом и в комнатах, так что полёт двух активированных гранат никто не заметил, а когда всё-таки заметили, то что-то предпринимать уже было поздно. Грохнул слитный взрыв, разбросавший вокруг самовоспламеняющуюся начинку и существо скрылось обратно, пропуская внутрь группу сородичей, которые тут же устремились в соседнее помещение и юркнули в пролом на потолке.

     В это же время вторая группа существ, воспользовавшись паникой среди нападавших, пронеслась по коридору и напала на охранниц. Судя по быстро замолкшим с той стороны воплям и звукам выстрелов атака была совершенно неожиданной и увенчалась успехом. Выглянув в коридор и убедившись, что всё так и есть, существо задумалось.

     ~И что мне делать дальше? Сородичей я освободил и указал, как можно добраться до Королевы, так что с её освобождением они должны справиться и сами… А если нет? ~ Существо задумчиво оглянулось, после чего посмотрело в сторону унёсшихся по коридору.~ Этих явно положат, а вот у тех, что полезут через вентиляцию шансы явно есть…~ Выбравшись в коридор и добежав до места где оборонялись охранницы существо прислушалась к раздававшимся где-то вдали выстрелам и крикам.~ Шорох они конечно наведут знатный, но там сейчас толпа вооружённых инопланетян, которые готовы стрелять во всё подряд, а значит они все полягут, а если ещё и те красавцы не справятся, это будет вообще эпический провал.~ Посмотрев на по-прежнему удерживаемый в руке автомат существо окинуло взглядом разбросанные тут и там тела, а так же части тел.~ Надо бы посмотреть, что у них есть полезного, взрывчатку-то я всю потратил…

     Отложив пока трофейный автомат в сторону существо принялось осматривать тела, в поисках чего-нибудь нужного.

     * * * * *

     Когда в коридоре, где занимали оборону охранницы, сдерживающие атаки сбежавших заключённых, прогремел мощнейший взрыв, Тана находилась как раз неподалёку, в одной из тупиковых комнат. Поэтому она встала перед выбором — постараться забрать с собой хоть одного из противников, или сдаться, в надежде, что они её не убьют. После недолгого колебания она уже решилась на сдачу, так как среди нападавших было две неплохих биотика-азари и один из редких биотиков-кроганов, участник войны против рахни, а значит, никакого шанса у неё против них не было, но в этот момент к ней пришла рассылка по тактической сети о вырвавшихся, в результате устроенного «лягушками» взрыва, объектах. После этого решение было принято мгновенно, так как у них теперь появился намного более опасный общий враг и сражаться друг с другом теперь становилось самоубийством.

     -Не стреляйте! — Крикнула она в коридор, не показываясь впрочем сама.

     -С чего вдруг?! — Ответ последовал на чистом азарийском, а значит с ней сейчас говорила одна из двух азари.

     -Я могу помочь вам выжить и выбраться отсюда!

     -Да мы и сами неплохо справлялись до этого!

     -Это было раньше, но теперь вы умрёте! Мы все умрём, если не успеем убежать!

     -Говори.- Произнёс на ломаном азарийском неожиданно появившийся в дверном проёме кроган, заставив её вздрогнуть, настолько тихо он подкрался.

     -Эти идиоты освободили объекты.- Произнесла она, справившись с собой и отступив в сторону.

     -Что за объекты?

     -Монстры.

     -Хех. Всего-то? — Кроган презрительно скривился.- Я сражался с рахни, я участвовал в высадке на их родную планету, а ты пытаешься меня напугать какими-то монстрами.

     В дверь зашло ещё несколько разумных и было видно, что по коридору пробежало не меньше десятка вооружённых разумных.

     -По сравнению с этими существами рахни всего лишь весёлые кузнечики на полянке с цветами.- Тана передёрнула плечами.- Так как теперь обычная смерть для нас будет избавлением от чего-то более страшного.

     -Поясни.- Кроган явно стал серьёзней.

     -Этих существ обнаружили не так давно, на планете «А» класса…

     -Что за планета? — Перебил её кроган.

     -…- Тана немного помялась, но всё же призналась.- Невос. С неё как раз должны были снять карантин, когда произошло первое нападение, а потом понеслось. В результате, после того, как поняли, что удержаться на планете не получится, посадку на планету запретили, объявив полный карантин.

     -А откуда тогда эти существа взялись тут, если вы сбежали, не сумев с ними справиться? — В крогане опять проснулся скепсис.

     -В этом нет нашей заслуги.- И заметив недоверчивые взгляды пояснила.- Это связано с методом их размножения. Эти существа для развития своего потомства используют тела других существ.

     -Паразитический тип размножения?- Протараторил один из двух присутствовавших при разговоре саларианцев.

     -Да. Но там всё сложней, так как существует промежуточная форма, так называемый лицехват — восьмилапое существо с мощным хвостом, который получил своё название за способ, которым оно вводит в тело носителя зародыш, обхватывая хвостом шею и вводя зародыш через пищевод... или трахею... не помню. В общем, после довольно короткого периода инкубации на свет появляется так называемый грудолом — названый так за способ своего рождения, так как появляется на свет проламывая грудину своего носителя.

     -Кила.- Прошептала кварианка, одна из трёх кварианцев, что так же зашли следом за остальными, прижав ладонь к груди.

     -Это ещё не всё. Зародыш в тела вводится не только для питания, но и при своём развитии считывает геном своего носителя, получая таким образом различные способности, позволяющие им наилучшим способом приспособиться к окружающим условиям.

     -Совсем как азари.- Хмыкнул кроган.

     -Не совсем, но схожесть явно прослеживается.- Поддакнул второй из присутствующих в комнате саларианцев.

     -Не важно.- Не стала спорить Тана.- Главное, что таким образом эти существа получают навыки борьбы именно с тем существом из кого были рождены, а так же оказываются наилучшим образом приспособлены к охоте именно на них.

     -То есть, одна из ваших оказалась заражена и вы привезли её сюда? — Сделал заключение первый саларианец.

     -Нет. Вначале её держали на корабле, где и произвели операцию по изъятию зародыша, но потом было признано, что содержать такое опасное существо на корабле опасно и грозит потерей корабля, причём шанс такого очень велик.

     -Почему? Ведь обеспечить безопасность на корабле намного проще, чем на поверхности планеты? — Первый саларианец удивлённо уставился на Тану своими здоровенными глазами.

     -Я не сказала про ещё одну отличительную черту этих существ, делающих их особенно опасными даже на земле, а уж на кораблях делая из них самое настоящее бедствие — их кровь способна растворять даже металл.

     -Невозможно.- Заявил второй саларианец.- Ни одно существо не может…

     -Мне без разницы, что ты там себе думаешь! — Тана подскочила к удивлённо захлопавшему глазами «лягушонку».- Я лично с ними сталкивалась и с трудом выжила!.. Выжила и там, на планете, когда осталась единственной выжившей из своего подразделения, выжила при встрече с этой тварью тут и собираюсь выжить снова! — Она глубоко вздохнула пару раз, успокаиваясь.- Если вы тоже хотите сохранить свои жизни, то будете прислушиваться ко мне, иначе, вы все в лучшем случае умрёте, а в худшем — станете инкубаторами.

     -Подожди.- Кроган нахмурился.- Но откуда тут множество этих существ, если вы привезли сюда только одно?

     -А я не сказала? — Тана обвела взглядом всех присутствующих.- Эти существа чем-то похожи на ульевых насекомых, а вытащенный зародыш оказался Королевой и как оказалось ей не требуется самец чтобы откладывать яйца, так что она уже отложила большое количество яиц.

     -Так вот зачем нас словили.- Один из кварианцев гневно сжал кулаки, а со всех сторон послышались матерные высказывания на различных языках.

     * * * * *

     ~А это не менее весело, чем драться в рукопашную.~ Существо увлечённо палило длинными очередями в сторону укрепившихся десантниц, что заняли оборону в единственном коридоре ведущем к «залу кладки» и только успевая менять один автомат на другой.~ Эх, жаль гранаты закончились… Юх-ху! Как у неё мозги разлетелись! Вот это я удачно попал! А нечего под выстрелами без шлема бегать, кинетический щит от всего не защитит, а у меня автоматов много, чтобы я мог стрелять «на расплав ствола» и не переживать о перегреве.~ Бросив запищавший автомат существо подхватило следующий и вжало «гашетку», заставляя своё оружие выбросить очередной поток «свинца».~ Ну где же вы там? Сколько можно ждать? ~ В этот момент сзади послышался шум.~ Наконец-то.

     Показавшаяся в коридоре, из-за угла, группа существ тащила три здоровенные металлические пластины, которые они где-то выломали. Радостно зашипев ожидавшее их существо принялось ещё настойчивей обстреливать «окопавшихся» десантниц. Подтащившие свою ношу существа раздражённо зашипели.

     ~/Ну и чем вы недовольны? /~ Существо повернулось к сородичам.~ /О вас же бестолочах забочусь. Если вы тут сдохнете, то кто будет Королеву освобождать?.. Вот-вот. Так что, взяли эти железяки в руки и вперёд, пока я стреляю./

     Сородичи существа недовольно пошипели, так как лишний груз сильно замедлял движение, но всё же послушались и прикрывшись притащенными листами железа побежали в сторону обороняющихся. Само же существо продолжало стрелять, почти безостановочно, не забыв пару раз запустить подъём и деформацию, чтобы как можно больше облегчить своим сородичам преодоление открытого пространства. Ответные выстрелы практически ни как не помешали атаке, так как мало того, что две металлические пластины оказались вообще непробиваемыми для винтовок и дробовиков, а третий кусок железа хоть и не мог остановить все выстрелы, но перекрывал обзор и не давал прицелиться. В результате, только один из атакующих получил ранение, что его совершенно не задержало, а в ближнем бою у азари не было ни одного шанса, кого-то убили, а кто-то был только обездвижен, чтобы в дальнейшем быть использованными как инкубаторы.

     ~/Ну вот, а вы не верили./~ Существо подбежало к суетящимся возле двери ведущей в сектор с залом кладки.~/Не лезьте, а то ещё сломаете. Лучше подтащите те железяки сюда и поставьте их напротив дверей./~ Убедившись, что все всё поняли, существо приступило к изучению замка.~ Тэкс, что у нас тут?.. Ага, как всегда, недооценка противника и никто даже не додумался заблокировать, а ещё лучше обесточить замок.~ Ткнув несколько раз пальцем в замок существо удовлетворённо зашипело, после чего оглянулось на толпящихся сзади сородичей.~/Готовьтесь./~ После чего очередной раз ткнуло пальцем в замок и отпрыгнуло в сторону, чтобы не попасть под выстрелы, оказавшись в проёме двери.

     Раздавшиеся изнутри выстрелы завязли в листах металла и никого не задели, а как только плотность огня упала, существо выглянуло и принялось поливать очередями немногих обороняющихся. Его сородичи тут же бросились вперёд, перемещаясь как по полу, так и по стенам с потолком. Преодолев десяток метров за считанные секунды существа быстро обезвредили азари и бросились в глубину сектора, подхватив на руки тех, кого они не убили.

     ~Как интересно.~ Существо присев на корточки задумчиво рассматривало проплавленную дыру в полу коридора.~ Это что у нас за кровь, что она разъедает металлы? ~ Во время последней атаки существо обратило внимание, что проплавленные дыры в металле остаются именно после попадания на них крови, а не в следствии «плевков».~ Теперь понятно, почему мои сородичи всегда стараются запрыгнуть на противника, а не наносят удары хвостом с расстояния, ведь любое ранение приводит к тому, что кровь попадает на противника и обжигает его, а учитывая агрессивность нашей крови, то ожог вполне может привести и к смерти.

     В этот момент мимо него пробежало несколько сородичей, чтобы подхватить оставшихся лежать без сознания на прошлом рубеже обороны десантниц и вернуться с ними в зал кладки, откуда вскоре донёсся громкий крик Королевы и по «ментальной связи» пришла команда всем явиться к ней.

     ~Пойдём, посмотрим, чего ты там кричишь.~ Поднявшись на ноги существо не спеша пошло внутрь сектора, не забыв подхватить по дороге один из автоматов, просто на всякий случай.

     Бамс, бамс, бамс, бамс. Мерные звуки ударов чего-то твёрдого о железо разносились по помещениям. Если бы кто-то сумел заглянуть в один из коридоров сектора, в котором находился зал кладки, то застал бы интересную картину, как один из монстров сидел в углу на коленях и монотонно бился головой о стену, создав в металлической панели уже приличного размера вмятину.

     ~Идиотка! Тупица! Блондинка! Даунша криворукая! Клуша ощипанная! ~ Каждое мысленное ругательство сопровождалось мерным ударом лбом в стену. Наконец, существо перестало портить имущество и принялось думать конструктивно.~ И что мне теперь делать? Ведь если эта курица никуда не собирается убираться, то и остальные тут останутся, а я ещё жить хочу, что после подрыва тактического ядерного заряда мне представляется довольно сомнительным делом, так как судя по тому, что я узнал из головы того сапёра, заряд должны были установить на неизвлекаемость, да ещё и как можно ближе к реактору… За что?! За что мне всё это?! ~ Существо даже патетически воздело руки к потолку, но покрутив головой и поняв, что всё равно никто не смотрит, прекратило страдать фигнёй и поднялось с колен.~ Раз никто не собирается меня спасать, то придётся брать своё спасение в собственные руки. Как говорится: «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!», а раз так, то ноги в руки и ищем способ убраться как можно дальше от этой базы.

     Как следует оглядевшись существо первым делом озаботилось сбором всего, что может пригодиться, то есть оружия и различных припасов. Оно снимало инструментроны, как с висящих на стенах азари, так и с трупов на полу. Сняло тройку целых комбинезонов с тех азари, кому смертельный удар пришёлся в голову. Собрало немногие оставшиеся гранаты, целые автоматы, дробовики и пистолеты, а так же боеприпасы к ним. Так же не забыло прихватить ёмкости, в которых, как оно помнило, должен храниться уни-гель. В общем, всё, что могло пригодиться в будущем для выживания. Сложив всё в две найденные объёмные сумки, выбросив предварительно оттуда всё ненужное, существо направилось на выход.

     ~Нужно будет еды ещё достать в дорогу, вдруг пешком по снегу придётся идти.

     ~А неплохо тут сородичи побушевали.~ Существо с интересом осматривало разгромленный сектор третьего подземного этажа. Весь в дырах пропаленных попаданием крови, а местами эти дыры уходили ещё на пару этажей вниз.~ Их конечно ополовинили, но и свою задачу они полностью выполнили — согнали всех на четвёртый этаж и отвлекли внимание от группы отправившейся освобождать Королеву… Нет, я отказываюсь даже мысленно звать эту тупую овцу Королевой, она курица, такая же тупая и упёртая…

     Сумки с вещами существо спрятало на первом подземном этаже, так как надземную часть удерживала группа прикрытия этих «лягушек», явно ожидая возвращения ушедших вниз товарищей. Они держали под контролем все переходы на нижние этажи, поэтому существо решило пока туда не лезть, хотя лазейки для этого были.

     ~Итак, есть ли у нас план? Есть конечно, как же не быть. Самый оптимальный вариант, это воспользоваться зеками и с их помощью захватить нужный мне транспорт, после чего уже на нём убраться отсюда. Но какой именно корабль захватывать? Хотя да, о чём это я? Как будто у меня большой выбор? Из всех кораблей ГОРовцев мне известно только про один из них, но вряд ли кто-то из зеков сможет получить на них доступ. Так что остаётся только челнок, на котором прибыла матриарх. Правда, само понятие челнок у меня ассоциируется не с самостоятельным кораблём, а чем-то вроде посадочной шлюпки или разъездного катера, транспорта не предназначенного для самостоятельных длинных перелётов.~ Существо озабочено почесало лоб пальцем.~ И что делать? Челнок находится на верхнем этаже, а ВиртИн я сам поломал, так что заранее узнать его спецификацию и вместимость всё равно не получится. Да и с доступом тоже непонятно… Точно. Мне нужен кто-то из экипажа этого челнока… Вот только, где я их возьму?.. Лезть всё-таки наверх и проверять, нет ли там нужных мне живых членов экипажа? А если в это время зеков прибьют? Вот же, и так и так у меня проблемы, так как есть ли кто-то, кто сможет управлять тем тарантасом мне не известно… Да и сможем ли мы попасть внутрь тоже непонятно… Нет. Вначале всё же нужно помочь выбраться зекам, так как если кто из экипажа сейчас жив и находится в плену у «лягушек», то в ближайшее время с ним вряд ли что-то случится, а вот зеки действительно могут помереть.

     Приняв решение существо направилось к уже знакомому кабинету, откуда можно было выйти в сеть через компьютер.

     ~Ну надо же как им повезло? ~ Существо радостно зашипело, набирая новое сообщение.~ Не успели далеко уйти, так что и возвращаться долго не придётся.~ Наклонившись к стоявшей в ногах сумке, в которой что-то зашебуршило, оно хлопнуло по ней рукой.~/А ну цыц./~ После чего вернулось к набору текста.~ Что же, значит я правильно сделал, что вначале решил заняться проблемой их вывода.

     Закончив печатать существо подхватило сумку и направилось к вентиляции, следовало подняться на этаж выше.

     ~Думаю, это тут.~ Окинув взглядом помещение существо поставило на пол сумку и расстегнуло застёжку.~ Куда?! А ну стоять! ~ Рука существа метнулась вперёд, перехватывая старающегося убежать лицехвата.~ Извини, мой не родившийся сородич, но появиться на свет тебе так и не суждено, потому что…

     Существо второй рукой оторвало лицехвату хвост, принявшись щедро поливать пол кровью, от чего тот начал растворяться. Кровь существо старалось разбрызгать по как можно большей площади, чтобы дыра получилась достаточно широкой для того, чтобы в неё смог пролезть и кроган.

     ~Вроде нормально.~ Существо аккуратно заглянуло в дыру, оценивая как всё получилось.~ Ага, теперь нужно кинуть им верёвку, а то проплавило не только пол с моего этажа к ним, но и на два этажа вниз.

     В этот момент внизу послышался звук открытия двери.

     ~Вот блин. И нафиг они сюда полезли раньше времени? ~ Быстро отбежав подальше существо не забыло прихватить с собой сумку, в которой тут же принялось копаться.~ Где он тут?.. Ага, вот…~ Существо вынуло моток троса и принялось крепить один его конец, обматывая вокруг терминалов, стоек полок и стационарных столов, благо длины хватало.~ Всё, я сделал всё, что мог, так что если этот ящер не сможет выбраться, то я тут не при чём.~ Обозрев получившееся переплетение существо закинуло на плечо сумку и сбросило второй конец троса вниз, как раз должно было хватить до следующего этажа, после чего выскользнуло из комнаты, показываться на глаза было чревато.

     * * * * *

     Тана выбралась из дыры и огляделась, не забыв уделить внимание решёткам вентиляции. Саларианцы, которые из-за своего низкого веса были отправлены первыми, чтобы в случае чего удерживать трос, уже облазили всё помещение и сейчас выглядывали в коридор. Следом показались кварианцы, которые тут же начали проверять терминалы, в надежде найти какую-нибудь полезную информацию.

     -Что тут? — Тана подошла к саларианцам, что контролировали коридор.

     -Никого нет. Очень подозрительно.- Протараторил один.

     -Согласен.- Второй коротко кивнул соглашаясь.- Почему нельзя было подождать нас? Непонятно.

     -Мне это тоже не нравится. Ещё и ощущение какое-то…- Тана передёрнула плечами.- Как будто они где-то рядом.- Тут её взгляд упал на валявшийся в углу оторванный хвост лицехвата и она вскинула пистолет, замерев и присматриваясь.

     -Хвост.- Бросил в ту сторону короткий взгляд один из самозваных стражников.- Тело там.- Он ткнул рукой куда-то за ящики и вернулся к контролю коридора.

     Пройдя куда было указано Тана увидела лежащее тельце. За этим занятием её и застали поднявшиеся наверх азари из бывших пленниц.

     -Что тебя так заинтересовало? — Одна из них подошла ближе.

     -Посмотри на это.- Тана ткнула стволом пистолета в лежащего на спине лицехвата.- Эти твари довольно крепкие, так что чтобы так оторвать хвост нужно обладать огромной силой.- Но и это ещё не всё. Видишь? — Она указала на что-то внутри тела.- Этот лицехват ещё не поместил зародыша, а потому, он был очень подвижным, а теперь добавь сюда то, что они просто отлично умеют прятаться и стараются нападать из засады, а так же не стоит забывать то, что яйца находятся в зале кладки, который находится на несколько этажей ниже. Теперь ты понимаешь, какими нужно обладать навыками, чтобы суметь пробраться вниз, добыть лицехвата, а затем вернувшись сюда оторвать ему хвост?

     -А больше наша «благодетельница» нигде не мог достать этого «симпатяжку»?

     -В теории яйца могли быть ещё в зале заражения, но учитывая, что во время последнего заражения произошло ЧП с побегом носителя, вероятность такого крайне низкая, так как все перемещения объектов были временно приостановлены.

     -Хотел бы я с ней сразиться.- Прогудел из-за спины грубый голос на азарийском.- Если она действительно так хороша.

     Обернувшись Тана увидела заглядывающего ей через плечо крогана, который опять умудрился подобраться совершенно незаметно.

     -Кто знает. Мы же не знаем, что ей от нас нужно.

     -Хех, посмотрим.- Кроган повернулся к подошедшему кварианцу.- Что?

     -Она сбросила нам маршрут, с предупреждением постараться по возможности не отклоняться от него.

     -Причина?

     -Не написано. Только приписка — «Целее будете».

     -Покажи, пожалуйста, маршрут.- Вклинилась в диалог Тана.

     -Вот.

     -Маршрут идёт в обход основных путей и сектора лежащего выше того, где содержались объекты. Так что я бы послушалась совета.

     -Ладно.- Кроган бросил взгляд на голограмму плана и направился к выходу из комнаты.- Выдвигаемся.

     * * * * *

     ~Ближе… Ещё немного… Да! ~ Существо высунулось из ниши, где оно ожидало, когда обходящий площадку саларианец окажется в зоне досягаемости, и быстрым движением свернуло тому шею. После чего метнулось через открытое пространство. Нужно было успеть до того, как коллеги убитого успеют среагировать и прибегут проверять, что с ним случилось.~ Успел! ~ Существо замерло на потолке, наблюдая, как внизу суетятся саларианцы.~ Как забегали-то, как забегали, почуяли, что жареным запахло. Интересно, они теперь решат отходить, или по-прежнему будут ждать возвращения ушедших вниз? Впрочем, мне ждать ответа на этот вопрос некогда, нужно выкрасть одного из захваченных в плен техников, из тех, что тут работали.

     Существо медленно двинулось в угол ангара, где сидела группа азари у которых были связанны руки, у некоторых даже спереди, и которых держала под прицелом парочка ГОРовцев стоявших рядом с ними и сидевший немного в стороне снайпер. Снайпер занял позицию на идущем вдоль стены мостике, присев за ограждением так, что его было практически не видно снизу, но вот из-под потолка его позиция просматривалась просто отлично. Существо решило вначале убрать снайпера, а потому направилось в его сторону, стараясь держаться в тени. Зависнув у него прямо над головой, существо дождалось, когда в эту сторону никто не смотрел и упало прямо на снайпера, пробив ему голову ударом второй челюсти. Убив снайпера существо пробежало на четвереньках вдоль мостика и прикрывшись одним из металлических ребер вновь перелезло на потолок. Оценив ситуацию и воспользовавшись тем, что внизу поднялся ещё больший переполох существо прокралось в угол с пленными.

     * * * * *

     Ирисса настороженно наблюдала за внимательно осматривающимися по сторонам саларианцами, вместо того, чтобы следить за пленниками.

     -Что у них случилось? — Поинтересовалась шёпотом Насана подвинувшись поближе.

     -Я точно не уверена, но кажется у них кого-то убили и никто не видел кто это сделал.- Прошептала она в ответ.

     Девы переглянулись и кажется им в голову пришла одна и та же мысль, так как они передёрнулись и тоже начали интенсивно оглядываться.

     -А где Маллен? — Насана закрутила головой пытаясь найти среди пленников названую.

     -Что? — Ирисса удивлённо оглянулась.

     -Маллен нигде нет.- Сообщила Насана.- А ведь она совсем недавно сидела вон там.- Показала она связанными руками.

     В указанном месте, возле самой стены, никого не было.

     -Ты уверена?

     -Да. Она точно там сидела.

     -Мы все умрём.- Прошептала Ирисса.

     * * * * *

     ~Это я удачно поохотился.~ Существо посмотрело на тело техника-азари с дырой в голове.~ Заодно и перекусил. Что же, как пробраться на челнок я теперь знаю, а значит пора загружать честно награбленное.~ Существо покрутило в руках прихваченную с собой снайперскую винтовку и сложив её в транспортное положение засунуло в сумку, к остальному оружию.~ Не знаю зачем я её взял, всё равно стрелять из неё не смогу, но пусть будет, мало ли как оно повернётся.~ Подхватив обе сумки существо направилось к ангару.

     Красться с грузом было значительно сложней, но оно справилось и вновь воспользовавшись потолком переправило обе сумки на крышу челнока, разместив их в естественных изгибах так, чтобы случайный взгляд ничего не заметил. После этого оно направилось в дежурку техников, где хранились аварийные наборы инструментов, а в них были специальные ключи с помощью которых можно было открыть технические люки. Конечно, технические люки на поверхности челнока таким ключом не открыть, так как они открываются только по команде изнутри, ведь они представляют из себя довольно толстые броневые крышки, для открытия которых требуется сервопривод и никаких отверстий куда можно было бы вставить ключ, просто не имеют. Но ведь сейчас челнок стоял в ангаре с выпущенными шасси, а в шахте для шасси как раз и есть технические люки, которые можно открыть мастер-ключом техника. Добраться туда было сложней, чем пробраться на челнок, ведь если на него можно было просто спрыгнуть с потолка, то из челнока приходилось выбираться по полу, стараясь не попадаться на глаза настороженным «лягушкам». Но это не стало препятствием и завладев нужным набором существо отправилось в обратный путь, только уже по потолку.

     ~О, кажись и зеки добрались уже.~ Существо прислушалось к звукам завязавшейся перестрелки, которая раздалась как раз в той стороне, откуда те и должны были подойти.~ Значит, нужно поспешить.

     Вновь пробравшись на крышу челнока существо перетащило сумки в шахту задней стойки шасси и пользуясь тем, что никто челнок сейчас не контролировал, так как ВиртИн был уничтожен, а значит ВиртИн челнока не сможет сообщить о несанкционированном открытии технического тоннеля, спрятало свои запасы внутри. Выбравшись обратно в шахту стойки шасси, существо закрыло за собой тоннель и спрятало там мастер-ключ. После чего оценило ситуацию и вновь отправилось в путешествие, нужно было вновь забраться на потолок, чтобы подобраться к тем двум, что охраняли техников-азари. Вполне возможно, что занятые перестрелкой с бывшими заключёнными остальные ГОРовцы не смогут среагировать, а это даст возможность техникам освободиться. Сами по себе они существу не были нужны, но кто-то ведь должен будет подготовить челнок к вылету, отключить внешние коммуникации, а в конце открыть створки ангара? Не ему же этим всем заниматься?

     На счастье, перепалка в одном из ведущих к ангару коридоров отвлекла всё внимание охраны. Так что, когда он рухнул сверху на одного из охранников, «плюнув» во второго, то у него вполне хватило времени слегка попугать визжащих от ужаса азари и прихватив с собой тело саларианца, к сожалению оброненную им винтовку пришлось бросить, скрыться в «неизвестном направлении», дав техникам время прийти в себя и спрятаться тем, кто захотел, до появления других «лягушек». Кстати, парочка техников сумела перебороть себя и использовать его кислоту для того, чтобы «пережечь» свои пластиковые наручники, после чего прихватили валявшееся оружие и спрятались в каком-то из технических помещений. Так что прибывшая тройка ГОРовцев застала только нескольких перепуганных до смерти техников и тело одного из своих товарищей с проплавленной кислотой головой, вместе со шлемом.

     ~Всё-таки профессионал остаётся профессионалом в любой ситуации.~ Размышляло существо, наблюдая за тем, как прибывшая тройка допрашивает не сумевших справится со своим страхом техников-азари, из-за чего они не смогли убежать, и получив очень не понравившийся им ответ пытается связаться с начальством, чтобы решить, как быть дальше.~ Но что они будут делать дальше?.. Если подумать, то у них только три варианта — закрепиться где-то в одном месте и отстреливаясь от зеков дождаться прорыва своих снизу, после чего отступить; договориться с зеками о прекращении огня и так же укрепиться в ожидании пока к ним выйдут ушедшие вниз; и просто отступить из ангара на свой корабль и дожидаться своих уже там. Что же они предпримут?.. Судя по тому, что они собрали в кучу всех не успевших разбежаться и попрятаться азари, и повели их в сторону выхода из ангара, они явно готовятся к тому, что им придётся убираться отсюда… Или нет?.. Ага, стрельба вроде прекратилась…

     Раздававшиеся всё это время выстрелы действительно прекратились, а через довольно короткое время с той стороны показалась и крупная группа саларианцев в бронескафандрах, которые присоединились к тем, что ожидали их, охраняя… или конвоируя азари, после чего принялись что-то усиленно обсуждать.

     ~Никак договорились? ~ Существо перебралось поближе к челноку и увидело, как из бокового прохода выходит кроган, за которым появилось несколько батарианцев, насторожено водящих по сторонам винтовками и дробовиками.~ Отлично. Остался последний штрих, чтобы придать им дополнительной живости, так как эти «лягушки» кажись не предупредили своих временных союзников о том, что эта база вскоре «взлетит на небо».

     * * * * *

     Тана зашла в ангар вместе с группой кварианцев, которые относились к ней более терпимо, чем остальные, особенно это стало заметно после того как она рассказала про монстров и откуда они берутся. Но её это сейчас не трогало, так как перед ней стояла довольно сложная задача — убраться отсюда как можно быстрей, так как твари вырвались на свободу и вскоре эта база превратится в самый настоящий ад.

     -Как-то они слишком быстро пошли на переговоры.- Произнёс один из шедших впереди саларианцев, обращаясь к своему соседу.

     -Согласен. Не похоже на них.

     И в этот момент ему на голову что-то упало, оказавшее таким же бронескафандром, в какие были одеты нападавшие. Удар по голове довольно тяжёлого снаряжения вырубил «лягушку», но Тана смотрела не на него, а на «кран-балку» мимо которой они как раз проходили.

     -Сверху! — Крикнув, она открыла огонь по метнувшейся в сторону тени, а сверху упало слегка объеденное тело саларианца.

     Все имевшие винтовки и пистолеты тоже открыли стрельбу, по быстро перемещающемуся силуэту, но тот скрылся в одном из проходов.

     -Это было оно? — Голос задавшей вопрос кварианки дрожал.

     -Да.- Тана в отличии от большинства не пялилась в сторону скрывшегося противника, а активно крутила головой, стараясь не пропустить подкрадывающегося со спины монстра.- И кажется, мы теперь знаем, почему они так быстро согласились на наши условия.

     -Согласен.- Прогудел кроган, который появился как только началась пальба, разглядывая поднятый скафандр. Валявшийся рядом труп он удостоил только короткого взгляда.- Забавно.

     -Что тебя заинтересовало? — Тана подошла ближе.

     -Эта одёжка совершенно целая. Такое впечатление, что её просто сняли, даже шлем на месте.

     -Чёрт.

     -Что такое?

     -Это наверное тот монстр, что напал на меня и перебил всю нашу смену.

     -С чего ты решила? — Кроган с интересом посмотрел на неё одним глазом.

     -Эти твари довольно легко приспосабливаются и учатся, но даже у них есть определённый предел. Но это чудовище с самого рождения показывало чудеса обучаемости и ловкости. Оно умудрилось водить за нос всю охрану. Мало этого, оно смогло выбраться из заблокированного сектора.

     -Хех, знатная зверюга.- Кроган сунул скафандр ближайшему саларианцу.- Держи. Может сможешь одеть.

     -Ты кажется восторгаешься им? — Тана пристроилась рядом с направившимся в сторону видневшегося челнока кроганом.

     -Хороший противник. Жаль, что у меня не будет времени сразиться с ним.

     -Ты ненормальный.

     -Ха-ха-ха-ха. Я участвовал в десанте на планеты занятые рахни, вот там было действительно опасно.

     -Ты не прав. И наше счастье, если мы успеем убраться отсюда до того, как на свет появится очередная партия этих монстров. Я ведь рассказывала о том, как быстро они могут расти.

     * * * * *

     ~Ишь как забегали. Вот, что пендель животворящий делает.~ Существо довольно зашипело, наблюдая за суетящимися техниками, готовящими челнок к вылету. Из-за того, что ВиртИн был уничтожен, все операции приходилось выполнять в аварийном режиме.~ Да уж, одно дело слушать рассказы, а совсем другое увидеть прекрасного меня в живую… Но до чего же эти саларианцы хрупкие, банальное падение на голову совсем лёгкого скафандра способно убить. Думаю, если бы я эту фигню скинул на голову того ящера он бы даже не почесался… Интересно, а куда они направятся? В принципе без разницы, главное убраться отсюда туда, где можно обитать на свободе, но всё же хотелось бы оказаться на планете потеплей, да с обильной живностью, чтобы было на кого охотиться… Что это у них там случилось? ~ Существо подобралось, и прислушалось к разговору одной из азари-техников с кроганом.

     -Я ничего не могу сделать, тут нужен кто-то, имеющий опыт работы с ВиртИнами, я же просто старшая смены в ангаре, меня этому не обучали.

     -И что нам делать?

     -Не знаю. Всё, что мы можем сделать сейчас, это совершить перелёт по имеющемуся в памяти ВИ маршруту.

     -Угу. И прилететь на ещё одну вашу базу, где нас опять попытаются схватить?

     ~Засада.~ Существо озадаченно почесало голову.~ И что делать? Мне как-то не охота попасть из одной тюрьмы в другую… Стоп. У меня же есть та, кто точно разбирается в этих вопросах… Если её ещё не съели. Надо проверить.

     Существо сорвалось с места, направившись в зал с теплообменниками, где он и оставил азари, прихваченную по пути из серверной.

     Путь оказался довольно длительным, так как зал всё же располагался на четвёртом подземном этаже. Появившись же там где нужно, оно стало свидетелем зрелища, как к судорожно извивающейся азари, что была им приклеена, подбирался лицехват. Он явно ощущал беспомощность жертвы и никуда не спешил, осторожно выбирая путь.

     ~А было бы забавно, подкинуть им спутника с зародышем внутри, но нет. И времени мало, так что некогда ждать пока произойдёт инвазия, и угробить челнок могут, никуда не долетев. Так что ей повезло.

     Существо подобралось ближе и застыло в ожидании. То, что оно решило не допустить заражения данной конкретной азари, не значило, что нельзя немного пошутить. Именно поэтому существо дождалось, когда лицехват подберётся на удобную позицию для броска и прыгнет.

     * * * * *

     Трила очнулась и в первое мгновение никак не могла сообразить где она оказалась, но потом голова стала соображать лучше и она узнала техническое помещение, где были расположены теплообменники систем охлаждения и отопления. Но не это её озаботило, а то, что её руки и ноги были приклеены какой-то полупрозрачной массой. Несмотря на все попытки освободиться у неё ничего не получилось. А ведь она очень старалась, особенно когда заметила медленно приближающегося к ней лицехвата, про которых она была не просто наслышана, а знала про их поведение из видеоотчётов, что посмотрела при работе в серверной. Когда же это существо прыгнуло, то как она не старалась, но крик ужаса из её горла вырвался сам собой, она даже закрыла глаза, чтобы не видеть последние мгновенья того, как он летит растопырив свои лапы. Но ничего не произошло, только шея ощутила движение воздуха, как-будто кто-то махнул возле неё рукой, после чего над самым ухом раздалось насмешливое шипение.

     Открыв глаза она увидела висящего перед её лицом лицехвата, с растопыренными лапами и опять зажмурилась. Но кроме повторения шипящих смешков ничего больше не последовало. Во второй раз открыв глаза она увидела, что лицехвата удерживает чёрная лапа, а вторая лапа удерживает его хвост. Проследив же за руками она «хлопнулась» в обморок, так как её сознание не выдержало того, что она буквально уткнулась в лобастую, чёрную, безглазую, оскалившуюся морду.

     * * * * *

     ~Что-то у неё нервишки пошаливают.~ Существо с интересом рассматривало потерявшую сознание азари.~ И чего она в обморок упала? Наверное от радости, что меня увидела.~ Отбросив далеко в сторону лицехвата существо несколькими движениями разорвало удерживающий деву материал и направилось в сторону ангара, прижимая её к груди одной рукой и помогая себе хвостом.

     Добравшись до ангара и заняв позицию в одном из ведущих к нему коридоров, существо положило деву на пол. Прогулка получилась весёлой, из-за того, что азари пару раз приходила в себя, но каждый раз натыкалась на его весёлую улыбку и отключалась.

     ~И как мне её привести в чувства? ~ Существо озадаченно почесало пальцем голову.~ Она же как меня видит, так сразу падает в обморок.

     Придя к какому-то решению, существо перевернуло деву лицом вниз и укололо в ягодицу, после чего быстро скрылось за углом, пока орущая от неожиданности и страха дева прыгала, держась за филейную часть и нервно оглядываясь вокруг.

     ~Ну до чего она нервная. Наверное молодая ещё.~ Существо затаилось в боковом коридоре и наблюдало за азари.~ И чего орать то? Ведь выдаёт же своё местоположение, но нет, нужно покричать. Одним словом — женщина, Курица вон, тоже чуть что орёт… Наконец-то.

     В этот момент со стороны ангара показалось несколько разумных, с кроганом во главе, который убедившись, что опасности тут нет, что-то недовольно пробурчал и ни слова больше не говоря отправился обратно, предоставив остальным разбираться с новенькой. Оказавшаяся среди прибежавших Тана, которая явно старалась держаться поближе к ящеру, повышая таким способом свои шансы на выживание, быстро заткнула «спасённую» и все отправились обратно.

     Существо же развернулось и двинулось в обход, чтобы случайно не попасть никому на глаза.

     Быстро добравшись до своей цели существо затаилось, ожидая, когда челнок будет готов к вылету, а разумные начнут грузиться на борт. В какой-то момент пришлось поволноваться, так как в одном из коридоров показались фигуры саларианцев, но они только бросили короткие взгляды на суетящихся техников и направились на соединение со своими, которые как раз закончили переодевать всех пленников в костюмы для выхода наружу, так как там было слегка холодно и дойти до эвакуационных транспортов без них пленным явно не светило. Короткие переговоры и «лягушки» принялись выбираться наружу, явно спеша убраться как можно дальше.

     * * * * *

     -Они уходят.- Кроган внимательно наблюдал за покидавшими ангар ГОРовцами, которые загнали в центр построения пленниц.

     -Странно.- Стоявший рядом саларианец, уже успевший переодеться в скафандр, следил не менее напряжённо.

     -Что странного? — Тана непонимающе оглянулась.

     -Странно, что они, кажется, не оставили нам никаких «сюрпризов».- Пояснил тот.

     -Сомневаюсь.- Кроган обвёл всех тяжёлым взглядом.- Скорее, они посчитали, что не стоит тратить на нас время, а подлянка будет не нам конкретно, а всем сразу.

     -Система самоуничтожения? — Задалась вопросом Тана.

     -Не получится.- Покачала головой Трила.- ВиртИн уничтожен, а разгон реактора вручную слишком длительный процесс.

     -Возможно, но что-то подобного масштаба явно запланировано.- Кроган стукнул кулаками.- Эй, техники, шевелитесь давайте, если не хотите взлететь на воздух вместе с базой! — Проорал он в сторону суетящейся «посадочной команды».- Ты тоже.- Он ткнул пальцем в пискнувшую Трилу.- Иди, ещё раз проверь ВИ.

     * * * * *

     После ухода ГОРовцев зеки и бывшие пленницы зашевелились ещё активней, явно пропуская многие предстартовые процедуры. Дождавшись, когда работы будут закончены, а разумные начнут грузиться на судно, не забыв закинуть на него притащенное с собой продовольствие, которое они раздобыли по дороге, существо переползло на потолок ангара, дожидаясь окончания погрузки. Когда почти все погрузились, два техника запустили процедуру открытия створок внешних врат ангара и поспешили погрузиться на челнок. В этот момент существо спрыгнуло на судно и быстро пробралось в шахту посадочной опоры, где был спрятан мастер-ключ. Проникнув в технический тоннель оно выбрало место поудобней и свернулось клубком. Задремав, «в пол уха» оно «прислушивалось» к происходящему поблизости.

     Три минуты и створки ворот раскрылись полностью. Только и ожидавший этого мгновения челнок приподнялся на посадочных двигателях, и выскользнул из ангара, на ходу складывая посадочные опоры. Несмотря на то, что скорость у земли нельзя было развить слишком высокую, набирать высоту никто не спешил, так как никому не хотелось оказаться под ударом электромагнитного импульса на приличной высоте. Да и возможность того, что их могут попытаться сбить во время взлёта, тоже отметать не стоило. Но кажется всё обошлось. Когда подземный взрыв взметнул в небо тонны земли и пепла, челнок был уже достаточно далеко, чтобы доставший их импульс не привёл ни к каким критическим повреждениям электроники, так что экстренная посадка для проведения профилактического техосмотра, дабы исправить последствия, прошла штатно.

     После короткого ремонта, выходить наружу никто не стал, ограничившись дистанционной диагностикой собственными средствами судна, челнок вновь поднялся в воздух и продолжил двигаться дальше, прижимаясь к поверхности. Следовало выждать ещё немного, прежде чем отправляться в путешествие через космос.

     ~Это я хорошо вздремнул.~ Существо с удовольствием зевнуло, после чего как следует потянулось.~ И почему я проснулся? ~ Существо прислушалось к ощущениям.~ Двигатели не работают?.. Точно, нет шума работы двигателей, а значит, мы либо летим по инерции, либо уже куда-то прилетели… Выбраться что ли посмотреть? А вдруг мы в космосе и снаружи вакуум? Тогда что, пробраться по техническому лазу и попытаться послушать о чём говорят? Думаю, так и сделаю. Главное, не показываться в общих коридорах, там в любом случае должны оптические датчики стоять… Только вначале, не мешало бы подкрепиться.

     Существо покопалось в одной из сумок и выудило две упаковки: армейского пайка и походного продуктового набора для приготовления обеда на трёх человек. Немного поколебавшись оно всё же остановилось на продуктовом наборе, так как у пайка ему не нравился вкус одной из упаковок.

     ~Вроде и съедобно, но вот вкус всё же не тот.~ Существо закинуло в рот последнюю упаковку с каким-то вареньем, а может и джемом, и направилось на разведку.

     Путешествие оказалось коротким, так как челнок был достаточно маленьким и не дотягивал даже до самых маленьких фрегатов, несмотря на довольно мощное ядро, которое позволяло поддерживать довольно значительное ускорение путём длительного снижения массы челнока, что в свою очередь позволяло совершать межзвёздные перелёты. Эдакая небольшая личная яхта матриарха, на которую набилось народу как в консервную банку и которые сейчас располагались чуть ли не на головах друг у друга.

     ~Значит не прилетели.~ Сделало заключение существо, рассматривая через решётку спящих вповалку прямо в трюме разумных.~ И зачем я тогда проснулся? Пойти ещё поспать? Или попробовать пролезть ещё куда-то? Это будет сложно, так как технические каналы тут довольно узкие и мало куда можно по ним попасть. Разве что…

     Существо отползло немного назад и двинулось в сторону ядра. В той стороне технические тоннели были немного шире, чем в остальной части судна. Протиснувшись мимо кабелей существо прислушалось к происходящему в «машинном зале». Судя по всему тут тоже находилось несколько разумных и они как раз обсуждали свою дальнейшую судьбу.

     -Скажи, почему мы всё-таки летим к Фонтесу, а не к Капладону, ведь ретранслятор есть только возле последнего? — Судя по всему спрашивала женщина.

     -Тут всё просто. Когда ты спала, мы тут провели небольшое совещание и пришли к выводу, что можем не суметь проскочить к ретранслятору мимо патрульных кораблей, а учитывая то, на каком судне мы летим, последствия и так понятны.- Судя по голосу отвечал мужчина и явно не молодой.- Поэтому было решено лететь в гости к элкорам. Они конечно благодарны азари за помощь, но существа они в своей массе обстоятельные и привыкшие вначале во всём разбираться, так что арестовывать и выдавать нас по первому требованию не будут. Так что залетим на одну из добывающе-заправочных станций на орбите Сангела и попытаемся обменять наш транспорт на что-нибудь другое, а если не получится, то хотя бы заправимся топливом и произведём разрядку ядра. Заодно узнаем последние новости.

     ~Ещё одни инопланетяне? Да сколько же вас тут?

     -А потом, что решили делать? — Продолжала между тем свои расспросы женщина.

     -Говорю же, узнаем вначале новости и попробуем обменять это судно, тогда и будем решать, потому что от этих двух факторов будет зависеть дальнейшие наши действия и маршрут.

     -Как же далеко до дома. Я никогда не могла подумать, что окажусь почти на другом краю галактики. Как только представлю себе, сколько теперь времени придётся добираться домой, так прямо озноб бьёт.

     ~Ничего себе. Оказывается тут народ путешествует через всю галактику.~ Существо удивлённо тряхнуло головой.~ Тогда ничего удивительного, что их тут такое разнообразие.

     -Небоись, всё теперь будет нормально. А если ещё и удастся произвести замену, то мы сможем высадиться на Цитадели и пойти в наше посольство, а уже они нас отвезут домой.

     -Ты думаешь, нас пустят на станцию? Всё-таки она принадлежит азари.

     -И саларианцам тоже, так что если у нас будет не такой приметный транспорт, то мы попадём в посольство без проблем. Но гадать пока бессмысленно, нужно вначале добраться до промежуточной цели.

     ~И что мне это даёт? ~ Принялось рассуждать существо.~ Что мне выгодней, чтобы они таки обменяли этот кораблик на какое-нибудь корыто, или продолжили лететь дальше на нём?.. А я могу на это как-то повлиять? Нет. Так что и не стоит сейчас забивать себе голову этими проблемами, как долетим, так и посмотрим… Хотя если рассуждать отстранёно, то с одной стороны мне лучше, чтобы они продолжали лететь именно на этом судёнышке, так как я не знаю, как буду перебираться в другое судно, если я даже не знаю где оно находится. Мне ведь вряд ли кто-то выдаст карту с отмеченным местом дислокации. Да и сам челнок не так уж и плох, и скорее даже является личной яхтой, судя по тому, что я сумел получить из голов азари.~ Существо уже рефлекторно проглотило слюни.~ С другой стороны, пересадка на другой транспорт предпочтительней в плане безопасности, так как данное судёнышко будут пытаться перехватить все встречные патрули азари. Нужно ещё не забывать, что данное судно не предназначено для перевозки такого количества разумных. Им ведь что-то есть и пить нужно, они дышат и потеют, да в конце концов гадят. Но всё это просто отвлечённые размышления и от моего желания ничего не зависит.~ Существо направилось обратно.~ Так что пока нужно просто выбросить это из головы и дождаться прибытия на эту самую станцию. А пока, можно ещё вздремнуть.

     * * * * *

     Тана резко проснулась и принялась ошалело оглядываться.

     -Что, вновь этот сон? — Сидевшая на стуле и что-то читавшая с датапада Ирисса повернула к ней голову.

     -А? — Осознав, что находится на челноке, а не на базе, Тана облегчённо выдохнула.- Да. Я думала, что переборола это, но эти сны вновь вернулись.

     -Что-то тебя сильно прижало. Меня конечно вчера тоже потряхивало, но мы выжили и впереди у нас теперь совсем другие проблемы.

     -Сама не знаю. Вроде бы всё, как ты сказала, но что-то мне неспокойно. Такое ощущение, что одна из этих тварей где-то рядом.

     -Да глупость. Челнок был закрыт, ВиртИн не зарегистрировал незадокументированного вторжения, вместе с нами никто посторонний тоже попасть внутрь не мог, а самое главное — никто до сих пор не погиб и не пропал, так что по-моему, у тебя просто отходняк, наложившийся на предыдущие воспоминания.

     -Может и так.- Спорить не хотелось, так что Тана направилась умыться, пока народ не начал просыпаться.- Сколько нам ещё лететь? — Поинтересовалась она по возвращению из санитарного узла.

     -Ещё сутки в свободном полёте и часов тринадцать на торможение. К сожалению, нас слишком много и системы отвода тепла не справляются, так что придётся тормозить тремя периодами, с промежутками на охлаждение, если не хотим свариться.

     -Плохо. Нам нужно как можно скорей убираться из Туманности.

     -Как по мне, то нам нужно убираться не только отсюда, но вообще из пространства Цитадели.

     -Нам?

     -А ты думаешь, что нам простят, что мы сбежали, бросив своих? Тем более, мы являемся секретоносителями.

     -Сомневаюсь, что матриархам будет до вас дело.- Саркастически усмехнулась Тана.- За них сейчас как следует возьмутся далатрессы. На гибель сородичей им на самом деле наплевать, но сам факт того, что от них утаивают какую-то информацию, заставляет их «нервничать».

     -Так то оно так, но именно поэтому нас могут попытаться устранить, свалив на нас и матриарха Авину всю вину за случившееся, заявив, что мы этим занимались в тайне от других.

     -Про это я как-то не подумала, но такой вариант вполне возможен.

     -Вот-вот, так что нужно будет побыстрей решить наши дела и всё-таки сматываться отсюда, в поисках того, где мы можем приютиться. Ты кстати куда подашься?

     -Не знаю пока.- Тана безразлично пожала плечами.- Наверное подамся в наёмники… А может вообще в пираты, если совсем уж прижмёт.

     -Скорее всего ты права и больше нам ничего не светит.- Ирисса задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.- Возьмёшь с собой? Я всё же не самый плохой техник и разбираюсь не только в челноках. Да и стрелять умею.

     -Ты уверена? Всё же техник твоей квалификации всегда может найти работу.

     -Где? В Траверсе, или может Термине? Очень смешно. И там и там я скорее попаду в рабство к батарам, чем смогу найти работу.

     -Что-ж, тогда договорились, дальше держимся вместе. Но нам нужен стартовый капитал, нужно купить нам броню и оружие тебе… А ещё бы лучше, суметь заполучить собственный транспорт.

     * * * * *

     ~Блин, как же скучно.~ Существо перевернулось на другой бок и огорчённо вздохнуло, его деятельная натура требовала чем-то заняться, а большое скопление живых мешало спать.~ Чем бы заняться? Разобрать, что ли, трофеи? ~ Обкатав эту мысль со всех сторон, существо решило, что это неплохая идея. Подтащив к себе одну из сумок оно принялось в ней копаться и в результате выудило инструментрон.~ Точно, давно хотел разобраться, как эта штука работает.~ Покрутив приспособление, выглядящее как наруч, подгоняемый по руке, существо нацепило его на левую руку.~ И? Какого он не включается? ~ Сжав и разжав ладонь и ничего не добившись оно принялось рассуждать.~ Итак, и азари, и саларианцы, да и эти кварианцы, все пользуются данным девайсом, хоть у них и разное количество пальцев, а значит, он должно настраиваться на нужное количество пальцев. По моему логично. Но как его включить? ~ Почесав лоб существо принялось вспоминать всё, что добыло в головах у азари и саларианцев по этому вопросу.~ Точно! ~ Существо вновь зарылось в сумку.~ Где-то он был тут… Ага!

     Выудив на свет небольшой пенал существо тут же открыло его. Внутри обнаружился небольшой щуп с идущим от него проводком, заканчивающийся штекером. Внимательно рассмотрев одетый на руку уни-инструмент существо нашло закрытое заглушкой гнездо и открыв его воткнуло туда штекер. Взяв в правую руку щуп существо согнуло латеральные, то бишь наружные, указательный и большой пальцы левой руки. Над рукой после секундной паузы появилась настроечная голограмма.

     ~Вот она, победа разума над тупым железом! ~ Существо радостно зашипело и принялось тыкать щупом, хотя правильней его наверное называть стилосом, в голограмму.~ Так… И вот так… А теперь ещё вот та-ак… Готово! ~ Существо довольно согнуло и разогнуло пальцы левой кисти, включая и выключая инструментрон.~ Ну вот, совсем другое дело. Теперь можно и попытаться его взломать, тем более пароль на него у меня есть.

     Существо принялось увлечённо тыкать стилосом в голограмму, пытаясь подчинить себе такой полезный девайс.

     ~А если вот так?.. А теперь добавим ещё тут немного… А вот сюда нужно сделать вот такую фигню…

     Если бы в этот момент кто-то сумел заглянуть в одну из технических шахт, ту, что вела к задней левой стойке посадочного шасси, то ему предстала бы сюрреалистическая картина того, как чёрный, вызывающий подспудное чувство страха монстр, тыкая стилосом в голограмму инструментрона что-то увлечённо ваял с помощью встроенного в уни-инструмент три-де принтера, подключив к нему внешнюю ёмкость с уни-гелем и используя для своей поделки узлы, полученные им при разборке дробовика.

     ~Какая же всё-таки занятная вещь, этот уни-инструмент. Кто-бы мог подумать, что местные уже давно используют в повседневной жизни ручные 3D принтеры. Это сколько же всего полезного можно сделать? Жаль только, что для каждого материала и изделия требуются специальные формулы и чертежи, которых у меня к сожалению практически нет. Хорошо, хоть в этом инструментроне оказались забиты самые нужные материалы и есть графический дизайнер, позволяющий создавать объёмные объекты свободной формы, если изготавливаешь их из стандартных материалов.~ Закончив работу существо оценило результат.~ Вроде получилось неплохо.

     Отключив от уни-инструмента дополнительную ёмкость с уни-гелем и стилос, существо принялось надевать изготовленное приспособление на предплечье правой руки. Закрепив его как следует существо подвигало рукой, привыкая к ощущениям.

     ~А неплохо получилось. Осталось только испытать, но с этим придётся подождать как минимум до прибытия хоть куда-то. Вроде осталось ещё два периода торможения, перед прибытием в нужную систему… — Существо посмотрело на оставшиеся запчасти.- Интересно, у меня получится переделать под себя кинетический щит? Скорость скоростью, но случайным выстрелом вполне могут зацепить. А то когда эти ненормальные принялись все дружно палить в мою сторону, я даже на мгновение испугался, что кто-то может с дуру и попасть, столько металла вокруг летало.

     В очередной раз открыв сумку существо принялось перебирать те немногие комбинезоны и скафандры, которые оно закинуло вместе с остальными нужными вещами.

     ~ Думаю, вот этот можно разобрать.~ Существо вытащило технический скафандр, оборудованный совсем слабым кинетическим щитом.~ Как раз самое то, чтобы разобраться что к чему и поэкспериментировать. Даже когда испорчу, будет не жалко, а то, что с первого раза испорчу обязательно, это как пить дать.

     Вновь взяв в правую руку стилос, существо принялось сканировать скафандр, занося в базу данных уни-инструмента информацию по нему.

     ~Да уж, а создать хоть какой-то щит намного сложней, чем переделать оружие под себя.~ Существо рассматривало получившуюся «пыточную» конструкцию.~ И основная проблема, это охлаждение. Тепла эмиттеры щита и ядро массы конечно дают не так уж и много, так что не надо городить такие сложности как в оружии, но всё же, без радиаторов никуда, а это место. И ведь радиаторы не разместишь где попало, только где-то в районе спины, но там же нужно поместить и сами эмиттеры щита, или хотя бы один эмиттер. А у меня там свои собственные приспособления находятся, так что места мало… Ладно, разбираем всё обратно и начинаем сначала.

     * * * * *

     Пока существо от безделья занималось рукоделием, челнок продолжал приближаться к первой цели своего полёта. Торможение чередовалось с периодами свободного полёта, во время которого система охлаждения сбрасывала излишки накопившегося тепла, экипаж и пассажиры то обливались потом, то облегчённо вздыхали, то начинали мёрзнуть, так как челнок старались охладить как можно сильней, перед тем как начинать очередное торможение, чтобы было больше времени на работу двигателей и активного использования ядра. Народ старался как можно меньше двигаться, чтобы снизить нагрузку на системы жизнеобеспечения. Но всё когда-нибудь заканчивается, так что подошёл к концу и этот перелёт. Очередной период торможения завершился на краю системы Фонтес, родной системы элкоров.

     Выйдя из режима межсистемных перелётов, челнок сбросил свою относительную скорость до необходимого минимума, практически лёг в дрейф по направлению к светилу. Данная операция нужна была для того, чтобы сориентироваться и получить информацию о ближайшем космосе, всё-таки сигналы радаров имеют определённую скорость распространения и ответный сигнал всегда приходит с запаздыванием. Хорошо ещё, что оптические датчики становятся актуальными сразу, как только космический корабль понижает относительную скорость ниже «скорости света», что позволяет начать сбор информации о системе сразу же, пусть и с соответствующим запаздыванием.

     На сбор первичной информации о системе ушло всего пару минут, так как данная система была довольно обжита и её звёздные карты обновлялись в каталоге регулярно, из-за чего нужно было просто определиться со своим точным местом нахождения, а дальше ВИ без проблем рассчитывал различные траектории сближения, исходя из разных режимов работы двигательных установок, так что оставалось только выбрать нужный.

     К счастью для беглецов, Сангел находилась как раз с их стороны от Фонтела, так что расчёт маршрута был произведён быстро, а добраться до добывающих комплексов удалось за каких-то пару часов. Даже встреча с патрульным корветом элкоров не сильно их задержала. Может из-за того, что от лица капитана судна выступала Тана, а к азари элкоры относятся довольно хорошо и редко когда задерживают их суда для досмотра, несмотря на то, что провоз контрабанды среди расы синеньких не считался чем-то предосудительным, а может ещё по какой причине, но капитан патрульного корвета только поинтересовался откуда они прибыли и нужна ли им помощь.

     Встав на разрядку ядра, беглецы подключились к станционному сегменту местного кластера сети. В первую очередь были просмотрены последние новости, чтобы быть в курсе происходящего. А новости были интересными. Пару дней назад кроганский клан Джоргал, игнорируя все попытки им помешать, произвёл массовую высадку на планету Невос, планету «А» класса, официально находящуюся на карантине. На все протесты представителей республики азари и на требования немедленно покинуть планету, кроганы отвечают в своей обычной манере и заявляют, что эта планета теперь принадлежит им, а кому не нравится, тот может заткнуться и молчать в тряпочку.

     Азари попытались поднять этот вопрос в Совете, но саларианцы пока тормозят этот вопрос, предлагая для начала провести тщательную разведку, для чего предлагают использовать свою ГОР. Азари вроде как соглашаются, что вначале нужно провести разведку, но требуют, чтобы использовались не только подразделения Саларианского союза, но и Азарийских республик. Но несмотря на все разногласия между членами Совета Цитадели, совместная нота протеста была передана кроганскому послу. Правда толку из этого было мало, так как посол громогласно заявил, что клан Джоргал был в своём праве, так как планета была необитаема, а значит свободна. Все претензии, что азари уже давно наблюдают за ней и уже планировали начать колонизацию, отметаются кроганским послом, как «смешные оправдания своей нерасторопности».

     Представители других рас реагировали по разному. Элкоры в этом вопросе были на стороне своих благодетельниц, но сами лезть в разборки не собирались, хоть и принялись за усиление обороны своей системы, а так же заложили два фрегата. Волусы официально осуждали действия кроганов, но вот прекращать торговые сделки с кроганами они не собирались и ходили слухи, что даже делали им небольшие скидки при закупках через их конторы. Это было связано с их небольшой обидой из-за того, что их так и не приняли в состав Совета, ограничившись тем, что сделали их ассоциированными членами, каковыми они остаются вот уже шестьсот лет. Кварианцы отнеслись к самозахвату планеты кроганами с осуждением, но ничего предпринимать не стали, так как их системы находились на противоположном краю галактики и происходящие в этом районе разборки их не сильно трогали. Так что их послы ограничились только «официальным заявлением для прессы» и даже ноту протеста не стали посылать. Ханары же, как всегда, попытались использовать сложившуюся ситуацию для пропаганды своей религии. Ну и наконец батарианцы высказали полное понимание действиям кроганов, заявив, что если азари сами не в состоянии заселить планету, то не стоит мешать в этом другим. Причина подобного демарша осталась неизвестна широкой публике, но в сети ходили слухи, что просто батарианские корпорации, в очередной раз, что-то не поделили с корпорациями азари.

     Впрочем, основную массу беглецов данный вопрос не сильно интересовал, так как у них своих проблем хватало, но вот бывших техников и Тану новость о вторжении кроганов на Невос очень обеспокоила. Впрочем, повлиять на эту ситуацию они никак не могли, поэтому просто взяли на заметку, что нужно, на всякий случай, как можно дальше держаться от планет принадлежащих кроганам.

     После того, как ознакомились с последними новостями, беглецы принялись изучать предложения о покупке-продаже кораблей, а так же возможность бартера. Но к сожалению, местный рынок космического транспорта был до безобразия маленьким и предлагали только гражданские транспортные суда, да ещё и предназначенные только для элкоров. Так что поменять транспорт не получилось. Хорошо ещё, что удалось продать часть прихваченных с собой из ангара инструментов и таким образом разжиться деньгами, так как большая часть беглецов была в данный момент без документов, а для получения дубликатов требовалось добраться до обличённых властью представителей своего народа. Ближайшим местом, где их можно было найти, была Цитадель, но выйти там без документов было невозможно, СБЦ не выпустит из причальной зоны, это если их челнок вообще пустят к причалу, а не арестуют ещё на подлёте. Поэтому предстояло добраться до более свободной в этом плане территории и в этом вопросе пока так и не достигли взаимопонимания. Кроган хотел высадиться на территории принадлежащей его сородичам, саларианцы надеялись «сойти на берег» поближе к родной планете, а кварианцы всё же надеялись попасть на Цитадель, так как в противном случае им придётся путешествовать через всю галактику, что сделать без документов и с минимумом кредитов «в кармане» довольно затруднительно. Единственным, кому было почти без разницы, это батарианцам, так как они были согласны почти на любую планету, если эта планета не принадлежит к пространству Цитадели. Азари же, после длительных споров, решили, что им следует направиться в сторону систем Аттического Траверса, где было некоторое количество свободных колоний и можно было найти работу. Впрочем, Тана с Ириссой, а так же Далия и Тела, бывшие пленницы, прекрасно понимали, что скорее всего им придётся убираться ещё дальше, в системы Термина, где полно свободных колоний, неисследованных планет и очень любят скрываться различные не очень дружащие с законом личности. А ещё, там можно встретить представителей рас не получивших право на открытие своего посольства, так как их технический уровень был довольно низок, а количества населения не позволяло активно колонизировать другие планеты. Благодаря этому найти работу без наличия документов там можно было намного проще.

     * * * * *

     ~Нет, ну до чего же полезная приспособа, этот уни-инструмент.~ Существо свернуло кабель и вложило стилос в недавно созданное специально под него гнездо на инструментроне.~ И главное, что это действительно универсальный инструмент, позволяющий сделать много чего, например заблокировать датчик сигнализации открытия люка технической шахты.

     Существо открыло люк мастер ключом и выскользнуло наружу. Его челнок, закончив разряжать ядро на высокой орбите планеты, пол часа назад наконец-то совершил посадку в одном из ангаров заправочного сектора станции добычи гелия-3, и поразмышляв немного, существо решило отправиться на разведку. Заправка всё равно продлится ещё как минимум часа три, а сидеть в тесной шахте уже сил не было, хотелось хотя бы немного побегать.

     * * * * *

     Оллин возвращался со смены, когда кто-то запрыгнул ему на спину. От возмущения молодой элкор топнул несколько раз руками и уже хотел высказать всё что думает, сделавшему это наглецу, когда этот самый «кто-то» заглянул ему в лицо, свесившись сверху. Зубастая и лобастая, безглазая морда нагло ухмылялась, а из её рта на пол капали слюни. Открыв пасть существо зашипело, и продемонстрировало наличие второй, внутренней челюсти, после чего похлопало его по правому плечу и ткнуло куда-то вперёд рукой. От подобной наглости Оллин вначале опешил, но потом его пронзил иррациональный страх и судя по всему существо это заметило, насмешливо зашипев оно вновь похлопало его по плечу и указало куда-то вперёд. Оллин попытался вспомнить, как рекомендуют поступать в подобных случаях наставления, но ничего подходящего под этот случай так и не сумел вспомнить. Да и уколы в районе левой лопатки не способствуют длительным размышлениям, так что решение пришлось принимать за каких-то пять минут, можно сказать — фактически мгновенно. Грустно вздохнув, поняв, что не видать ему нормального отдыха, Оллин направился туда, куда этот наглый чужак указывал.

     В этот день некоторые сотрудники комплекса добычи гелия-3, те немногие, что в этот момент не были заняты и направлялись по своим делам, были шокированы видом уныло бредущего куда-то сородича, на плечах которого сидело чёрное существо с длинным хвостом, с интересом крутившее головой и явно осматривающее окрестности, несмотря на отсутствие видимых глаз. Всем своим видом оно выражало наслаждение поездкой и было похоже на туриста, которого возит абориген, показывая достопримечательности. Вид происходящего был настолько немыслимым, что у всегда предусмотрительных элкоров не оказалось на этот счёт ни одной инструкции. Даже бедный ВИ, отвечавший за безопасность станции, чуть не завис, пытаясь найти решение в огромной базе шаблонов поведения.

     * * * * *

     ~А мне тут нравится.~ Призналось само себе существо, разглядывая окрестности.~ Эти элкоры оказались очень даже приятными ребятами, неторопливые такие, спокойные. Никто не носится, не визжит от ужаса. Даже этот, на котором я катался отнёсся ко мне скорее как к неизбежному злу, чем к чему-то непростительному. Да и их ВиртИн вполне себе культурный. Вежливо попросил, чтобы я слез с этого парня и позволил ему отправиться отдохнуть, так как он устал после длительной смены. Ну разве можно было отказать такой вежливой просьбе? Тем более, если тебе предоставляют индивидуальный транспорт со встроенным ВИ-шофёром, который устроил мне экскурсию по станции и даже вокруг неё.~ Существо прильнуло к стеклу, рассматривая зависший рядом со станцией танкер, в которых производят перевозку гелия-3.~ Какой же он здоровенный…

     -Желаете чтобы я занял более удобную позицию для любования «Госпожой пространства»? — Раздался вопрос со стороны голограммы, изображавшей шофёра, а в воздух распылилась очередная порция феромонов.

     Обернувшись, существо кивнуло головой и продолжило рассматривать огромный транспорт.

     ~Хочу.~ Решило оно через несколько минут разглядывания.~ Хочу себе такой же здоровенный, только военный, а не этот тихоход. Или нет, не чисто военный, а универсал, на котором можно не только воевать, но и жить. Эдакий ковчег, способный защитить себя от любой опасности… Ну или от большинства опасностей.~ Приняв такое решение существо повернулось и взмахом привлекло внимание ВИ.

     -Вы желаете вернуться обратно?

     ~Конечно желаю.~ Существо кивнуло головой и ткнуло рукой в сторону ангаров.

     -Доставить вас к ангарам? Будет выполнено.

     ~А ведь для такого корабля мне понадобится хороший ВИ… ~Существо с интересом рассматривало голограмму элкора.~ Интересно, эти парни согласятся написать для него программы? Насколько я узнал у них самые обширные шаблоны действий, как говорится на все случаи жизни…

     Существо перебралось через довольно просторный салон, рассчитанный на пару элкоров, каждый из которых был значительно крупней любого другого разумного пространства Цитадели, и забарабанило пальцами по наборной пластине, заменявшей у элкоров клавиатуру.

     -Данный вопрос находится вне моей юрисдикции.- Сообщил ВиртИн.- Но я могу послать запрос по инстанции.

     Новая серия знаков.

     -Скорее всего данный вопрос будет рассматриваться около семи дней.

     ~Вот же…~ Существо задумалось.~ А какая мне разница? Всё равно у меня пока нет корабля, как и идеи где его взять, так что можно просто задать вопрос о предварительном согласии, а потом узнать ответ. Так и сделаю.~ Набрав новый текст, существо выжидающе посмотрело на голограмму.

     -Ваш вопрос был направлен на обработку центральному ВиртИну… В базах данных не найдено запрета на подобный вариант действий, но окончательное решение могут принять только обладающие нужным допуском разумные.

     ~Хоть так.~ Существо отбарабанило текст и вернулось к наблюдению за окружающей обстановкой.

     -Принято. Ваша заявка направлена на центральный сервер, где она будет рассмотрена согласно соответствующего протокола.

     Выбравшись из припарковавшегося «такси» существо огляделось. ВиртИн высадил его на отдалённой площадке, как оно и просило. Сориентировавшись, существо направилось к месту стоянки его челнока, скрываясь от взглядов суетящихся тут разумных. Пробраться обратно к нужной ему шахте стойки шасси удалось довольно просто, так что через несколько минут оно уже было в осточертевшем ему за время полёта техническом лазе.

     Устроившись поудобней, существо некоторое время лежало, пытаясь понять, с чего вдруг ему так захотелось заиметь себе космический корабль.

     ~Наверное, это привет от моей человеческой памяти.~ Сделало оно вывод, после чего посмотрело на свои наручи.~ А удобно получилось, совсем не мешают движениям. Да и благодаря чёрному углеродному напылению их почти нельзя идентифицировать как-то, чего тут быть не должно…~ Полюбовавшись, существо отцепило свой дробовик и принялось его тестировать, нужно было занять себя на оставшееся до старта время.~ А идея с кораблём не так уж и плоха, ведь можно будет летать с планеты на планету и охотиться на интересных существ. Да и выбор навыков у сородичей так получится намного больше, чем при проживании на одном месте… Э-э? Каких ещё сородичей? Я же сам путешествую?.. А, ну да, я же фактически самка и в случае нужды могу снести яйцо, но оно мне надо?..~ Существо задумалось, оценивая все последствия для него в случае его решения обзавестись потомками.~ Не. Ну его нафиг. Эти угрёбки тут же начнут канючить, что им нужна Королева, а зачем мне очередная блондинка? Мне прошлой хватило выше крыши.

     * * * * *

     -Странные они какие-то.- Заметила Ирисса, глядя на экран, где совсем недавно было изображение диспетчера, который облегчённо пожелал им счастливого пути.

     -Странные, но их прямолинейность мне нравится.- Прогудел кроган, разворачиваясь, чтобы выйти из рубки.

     -И всё же, почему они с таким облегчением нас выпроводили? — Не сдавалась Ирисса.

     -Да кто же его знает? Может это связано с тем, на каком корабле мы прибыли, а может с тем, что наша компания излишне пёстрая.- Пожала плечами Тана.- А может, это из-за него.- Она ткнула пальцем в сторону выхода, где до этого исчез кроган.

     -Может и так.- Согласилась её напарница.

     -Может вы куда-то в другое место пойдёте и там будете обсуждать проблемы странного к нам отношения? — Сидевший на месте второго пилота батарианец хмуро посмотрел на продолжающих стоять у него за спиной разумных.- Берите пример с Дракха.

     -Действительно.- Тана развернулась к выходу.- Пошли, нечего разумным мешать.

     Выйдя в коридор они увидели ожидающую их парочку из кварианца и кварианки, которые увидев их встрепенулись.

     -Вы что-то хотели? — Тана решила сподвигнуть их побыстрей объяснить, что им нужно.

     -Мы тут немного покопались в ВИ…- Кварианка немного помялась.- В общем, мы тут посовещались и пришли к выводу, что сможем изменить «подпись» нашего ВиртИна и таким образом сменить название корабля.

     -Поясни-ка поподробней. Это что, мы сможем стать не личной яхтой погибшего матриарха, а незадокументированным челноком? — Ирисса с интересом уставилась на эту парочку.

     -Верно.- Кварианец кивнул, подтверждая сказанное.- Только не незадокументированным, а кварианским. В базах Цитадели нет всех цифровых подписей наших кораблей, так что мы вполне сможем замаскироваться под один из них.

     -Ничего не получится.- Тана хоть и с сожалением, но была вынуждена не согласиться.- Суда так же идентифицируют по тепловому силуэту и тепловому следу. А по ним нас сразу определят как челнок азарийской постройки, так что никто в здравом уме не поверит, что мы действительно кварианцы.

     -Мы подумали про это.- Кварианцы переглянулись и слово взял мужчина.- Связь между системами далеко не мгновенная, как и внутри систем, так что мы вполне можем сказать, что приобрели этот челнок на одной из планет азари и сейчас летим домой. В этом нет ничего незаконного, так что задерживать нас не будет причины. Подать же запрос, если мы не будем приближаться к планетам и Цитадели, а полетим сразу к ретранслятору, они не смогут, слишком далеко и запаздывание сигнала составит несколько часов.

     -А это может быть выходом из положения.- Ирисса что-то мысленно прикинула.- Но нужно будет узнать мнение наших пилотов, они в этом вопросе разбираются лучше нас. Что? — Поинтересовалась она, заметив как кварианцы поморщились.

     -Ничего.- Кварианка отрицательно мотнула головой.

     -И всё же? Чего вы так морщитесь?

     -Они пираты и работорговцы.- Пояснил после небольшой паузы кварианец.- Целый вид, который занимается пиратством и работорговлей.

     -Ну да, неприятные ребята, но сейчас они на нашей стороне, так что перестаньте так реагировать, так как во-первых, они единственные пилоты среди нас и не стоит их лишний раз озлоблять, а во-вторых, именно благодаря своим навыкам пиратства у них есть все шансы вывезти нас из этой задницы.

     -Хорошо, мы постараемся.

     -Вот и ладушки. А теперь, идёмте решать вопрос с переименованием нашего кораблика и когда это лучше сделать.

     ~Не понял.~ Существо с удивлением рассматривало скачанную с компьютера челнока информацию.~ Какой ещё кварианский прогулочный катер? Это же бывшая яхта матриарха азари... Как они это сделали?~ Существо принялось увлечённо исследовать память ВИ, пытаясь разобраться, как можно поменять цифровую подпись.~ Это ведь очень полезная возможность. Поменял подпись корабля и если убраться из того региона, где он летал, то никто и не догадается, что корабль угнан.

     Довольно длительное время существо пыталось разобраться, что и как было сделано, но в результате было вынуждено признаться само себе, что почти ничего не поняло, не хватало знаний.

     ~Чёрт, мне явно не хватает знаний, чтобы разобраться в этом вопросе.~ Отключив инструментрон существо раздражённо шикнуло.~ Даже непонятно откуда нужно начинать копать. Это кто же у них такой умник?.. Ну почему этот кораблик такой маленький? Никуда толком не пролезешь... Ладно, судя по тому, что цифровую подпись использовали от кварианского судна, данный индивидуум определённо является кварианцем, так что найти его должно будет не так сложно... Осталось только дождаться подходящего момента и покопаться в голове одного из них, чтобы узнать, кто же у них такой специалист... Блин, а не спрыгнут ли они с яхты, при первом удобном случае? Они же не пираты, судя по всему, а потому им с батарианцами явно не по пути. И что делать? А что я могу?.. Вот же, они же теперь могут высадиться на этой их Цитадели, как самом близком месте, где они могут найти своих сородичей. А-а-а-а!!! Хочу-хочу-хочу!!~ Существо задёргалось, не зная куда ему бежать.~ Так, стоять.~ Существо замерло, успокаиваясь и начиная мыслить конструктивно.~ Уни-инструмент у меня есть. Набор основных программ для того, чтобы подключиться к внутренней сети челнока, у меня в инструментроне тоже есть. Знания, как всем этим пользоваться наличествуют. Осталось только внести мои параметры в список исключений для ВиртИна, чтобы он никак на моё присутствие не реагировал, и найти, где эти кварианцы обосновались.~ Приняв решение существо начало воплощать его в жизнь, направившись к ближайшей точке, откуда можно было незаметно подключиться к сети челнока и используя коды доступа внести нужные изменения.

     ~А вот и наши цели.~ Существо рассматривало парочку кварианцев, которые что-то увлечённо обсуждали, тыкая пальцами попеременно то в экран панели отвечающей за отображение информации о работе ядра, то в само ядро, выглядывая через щель, образованую приоткрытой фальшпанелью.~ Но эти двое мне не нужны, а нужен мне кто-то из вон тех, что сейчас спят.~ Повернув голову в угол машинно-энергетического отсека, где спала тройка сородичей спорщиков, оно задумалось.~ И кого брать? Наверное вон того, он самый мелкий, так что его без проблем можно будет затащить в технический люк.

     Медленно перебирая конечностями и замирая при каждом подозрительном звуке, существо осторожно проползло под фальшпанелями, и открыв замки приподняло одну из них, выглядывая наружу и оценивая ситуацию. Убедившись, что ничего не изменилось, оно присмотрелось к выбранной жертве и определив несколько точек, где чувствительность отсутствовала, нанесло в одну из них, расположенную в районе шеи, укол хвостом, вводя парализующий яд. Совсем немного, чтобы хватило на пару часов. Удостоверившись, что яд подействовал, существо затянуло безвольное тело к себе и прикрыв фальшпанель двинулось в обратный путь. С грузом перемещаться было намного сложней, но у него всё получилось.

     ~Главное, не съесть его ненароком.~ Подумало существо и прижалось головой к его лбу.

     ~Не то.~ Существо разочаровано зашипело, капая слюнями на пол.

     Отодвинувшись от безвольного тела подальше, чтобы инстинкты не взяли верх, оно задумалось.

     ~Мне нужен либо тот здоровяк, либо та девушка. И кого выбрать? Девушка конечно предпочтительней, но как подумаю, что мне придётся протаскивать через лабиринт кабелей и труб её шикарную задницу, и довольно неплохо выпирающие сиськи. Они же за всё подряд будут цепляться! Но мужик тоже не подарок, отъелся гад на казённых харчах, а мне теперь мучайся. Нет, чтобы быть как вот этот.~ Существо удивлённо уставилось на зажатую в правой руке голову.~ Блин, эти рефлексы, тянуть в рот, что попало, меня доконают. Нужно оттащить его обратно, пока я его всё-таки не съел, рано ещё поднимать панику, мы ведь никуда не долетели.

     ~Да! Да! Я сделал это!~ Существо радостно зашипело.~ А теперь пожрать, а то я так и сорваться могу.

     Оставив тело кварианки лежать там, где оно копалось у неё в голове, существо направилось к своей заначке. Пайков было ещё довольно много, так как оно старалось поменьше двигаться и побольше спать, хоть это было и затруднительно, из-за присутствия большого количества живых поблизости.

     ~Итак, что мы имеем? А имеем мы возможность, но толку нам от неё сейчас ноль. Тем более оказалось, что корабли идентифицируют ещё и по какому-то тепловому силуэту. Я так думаю, что это то, как корабль выглядит в термосканерах. Ведь на разных моделях радиаторы ставят по-разному, из-за чего должна получаться разная картинка в тепловом диапазоне. Вот же, такой классный навык и оказался бесполезным... Разве что сервера ВИ воровать и потом продавать, но мне то это зачем? Я себе корабль хочу. И чтобы никто не мешал спокойно летать... Вот не знал печали, хотел найти подходящую планетку и жить себе припеваючи, охотиться, спать, да на солнышке греться, а теперь на тебе.

     Перекусив, и оттащив бессознательное тело обратно, существо задумалось.

     ~Итак. Саларианцы хотят высадится на любой колонии где проживают саларианцы и есть их представители в администрации. Кварианцы хотят попасть на некую колонию, основанную саларианцами где-то в Атическом траверсе, куда довольно часто залетают корабли кварианцев. Кроган хочет попасть на любую планету, где есть его сородичи, а ближайшая это Невос, куда остальные очень даже не желают попадать, да и попасться патрулю азари там проще простого. Азари разделились на две группы, одна из которых хотела осесть на какой-нибудь колонии в Атическом, а другая, то ли более здравомыслящая, то ли наоборот, податься в наёмники, а то и вообще в пираты, хотя я между ними особой разницы не заметил. Батарианцы все как один решились присоединиться ко второй группе азари, так как вряд ли в родной Гегемонии их ждало что-то хорошее, как не имеющих пухленьких счетов в банках. И что у нас получается? Раз кварианцы собрались высаживаться на колонии саларианцев, то и последние скорее всего сойдут там же. Что касается крогана, то раз на Невос никто не желает, то выгрузить его они могут на один из кораблей принадлежащий их расе, на Тучанку, как самую близкую планету кроганов и на любую колонию, откуда можно улететь в их сектор. Правда, с высадкой на корабль могут быть сложности, из-за того, что кроган не из клана Джоргал. На Тучанку никто залетать не согласится, так как их ретранслятор тупиковый и другой пары, через которую можно покинуть их сектор, там нет... Или просто пока не обнаружили. Получается, что его скорее всего высадят на той же колонии, где и саларианцев с кварианцами. Первая группа азари тоже может сойти там же, а тогда челнок останется в руках второй группы азари и батарианцев, которые отправятся... непонятно куда. И что выбрать? С одной стороны, было бы неплохо выйти вместе с большей частью народа, если условия жизни на колонии окажутся нормальными. Но с другой стороны, оставшиеся азари и батары, собираются отправиться в самое гнездо беззакония, где вокруг одни бандиты, что очень удобно в плане добычи информации и питания, так как исчезнувших скорее всего никто не хватится. Подумаешь погиб очередной отброс общества? Их там всё равно как грязи, девать некуда. Блин, что же выбрать? Оба варианта такие "вкусные".

     Существо надолго задумалось, пытаясь решить, какой же вариант предпочтительней.

     ~Да гори оно всё синим пламенем!~ Существо мысленно махнуло на всё рукой.~ И чего я себе голову ломаю? Решу по прибытию, когда у меня реально будет из чего выбирать. А то я сейчас решу к примеру остаться, а на той планете ужасные условия жизни.

     Придя к такому решению существо свернулось калачиком и задремало.

     ~И куда они на этот раз залетели?~ Существо потянулось и зевнуло.

     Это был уже пятый переход через ретранслятор, а в прошлый раз, когда оно проснулось во время очередного перехода, была какая-то необжитая система, которая вряд ли кого-то заинтересовала бы, не будь в ней небольшого узла ретрансляторов.

     ~И когда они уже угомонятся? Мне надоело тут сидеть. "Мне до чёртиков надоел капитан. Я хочу жить в его каюте!". Блин, умеют же люди снимать весело и главное полностью в тему. Я хочу устроить себе нормальную лёжку, где не приходится сидеть скрючившись в три погибели... Пусть это мне и совершенно не мешает, но мне просто психологически хочется принять душ, поваляться в нормальной кровати... А ещё,.. я хочу, чтобы мне потёрли спинку...~ Существо удивлённо замерло, обдумывая пришедшую в голову мысль.~ Это я сейчас о чём вообще? Это что, человеческая часть даёт знать? Или просто так проявляется то, что я остался один, хотя являюсь существом ульевого типа? Это получается, что мне нужно общество? Вот же блин. А я-то думал, что мне нафиг никто не нужен, буду себе летать и охотиться, да развлекаться в своё удовольствие. И что мне делать? Мои сородичи, конечно, классные ребята, но эта их зацикленность на Королеве полностью убивает все их плюсы. Нет, можно, конечно, создать Улей на корабле и перелетать от планеты к планете, но вот выслушивать тупые приказы от очередной блондинки меня как-то не прельщает. Тогда что, подыскать себе напарников для дальнейшего существования из инопланетян? Легко сказать. Они же все ненормальные, и чуть что, начинают орать и стрелять куда попало... Ну, большинство, а остальная часть застывает, как кролик перед удавом и некоторые даже умудряются обгадиться. Единственные адекватные оказались элкоры, но эти парни не очень любят путешествовать, а если и отправляются куда-то, то в сопровождении мощного ВИ, берущего на себя функции пилота, инженера и канонира корабля, которого у меня пока нет, ни первого ни второго. И что остаётся?

     Существо грустно вздохнуло и отправилось к ближайшей защищённой точке доступа к сети корабля. Нужно было уточнить обстановку.

     * * * * *

     -О чём задумалась, Рила?

     К задумчиво что-то рассматривавшей на экране терминала кварианке подошёл один из её соратников, тот что отличался изрядно крепким телосложением.

     -А?- Девушка встрепенулась и подняла взгляд на подошедшего.- Извини, я задумалась. Ты что-то сказал?

     -Вот как раз про это я и спросил: "О чём ты так сильно задумалась, что не замечаешь никого вокруг?".

     -Про это.- Девушка ткнула пальцем в экран.

     Кварианец встал за левым плечом у девушки и принялся вглядываться в наборы символов, не преминув обнять её за талию, на что та только слегка смутилась, но отстраняться не стала.

     -И что ты тут такого интересного увидела? Я честно говоря не вижу ничего особо любопытного.

     -Ну как же, вот же оно.- Она вновь ткнула в какую-то строчку символов.- Видишь?

     -И что я должен там увидеть? Что?- Он вопросительно посмотрел на удивлённо смотрящую на него девушку.- Я тупоголовый армейский хакер, а не специалист по обеспечению безопасности, так что если нужно что-то сломать, или в наглую залезть куда-нибудь, забивая все линии помехами, то это ко мне, но если нужно найти следы чужого проникновения, то тут извини, не моя специализация.

     -Извини.- Девушка потупила взгляд.- Я не хотела тебя обидеть.

     -Да какая обида? Я про себя прекрасно всё знаю, так что на правду давно уже не обижаюсь.- Он прижал девушку к себе немного сильней и дунул в затылок.- Лучше объясни, что там такого важного?

     -Хорошо. Это список "исключений", согласно которому ВиртИн отслеживает наличие посторонних на борту. Когда мы получили доступ к серверной, то первым делом внесли себя в этот список. К сожалению, удалить уже присутствовавших там членов команды мы не смогли, так как для этого нужно или обладать доступом командира корабля, или поставить яхту на прикол как минимум на пару дней.

     -Так. Я так понимаю, что ты обнаружила кого-то не входящего в состав, как нашей компании беглецов, так и прошлой команды челнока. Верно?

     -Да.

     -А это не может быть кто-то из пассажиров прошлого рейса?

     -Нет. Пассажиров вносят в другой список, "временных исключений", а в этом списке только приписанный к яхте личный состав, плюс её владелец.

     -А её охрана?

     -Часть десантниц внесена в "основной", а остальные во "временный список".

     -Ага. То есть, часть была приписана к этому кораблику как десантная партия, а остальные прибывали вместе с матриархом.- Кварианец пролистал немного список вверх-вниз, после чего вернулся к нужной строке.- А ещё, имя у нашего безбилетника какое-то явно не азарийское - Алейн Хантар.

     -Посмотри на время внесения данного имени в список.

     -Чёрт. Получается, что его внесли буквально только что, аккурат перед тем, как нам приснился тот сон.

     -Не напоминай.- Передёрнула плечами девушка.- Я теперь плохо сплю, постоянно разные ужасы снятся.

     -Не бойся, мы уже далеко от той планеты, так что можем забыть про тех существ, база была полностью уничтожена ядерным взрывом.

     -Но со слов Таны, осталась ещё их родная планета, куда как раз высадились кроганы.

     -И что? Их планета в другом конце галактики и до нас они явно не доберутся, так что можем про них забыть. И вообще, у нас сейчас своя проблема - безбилетник.

     -Что будем делать? Сообщим сразу всем остальным, или вначале только некоторым?

     -Думаю, Дракху говорить пока не следует точно, а то начнёт ещё искать и разнесёт что-то нужное.- Кварианец задумчиво потёрся подбородком о макушку девушки.- А вот Тану желательно предупредить, она мне кажется довольно разумной.

     -Хорошо. Пошли?

     -Вначале узнай, где она сейчас, а то вдруг там полно народу и мы всех всполошим.

     -Хорошо.

     * * * * *

     ~А всё-таки жаль, что они не стали залетать на Цитадель. Было бы интересно посмотреть на эту станцию. Как-то станции по добыче гелия-3 меня не сильно впечатлили, а Цитадель вроде как должна быть довольно большой. Станции добычи конечно тоже намного больше даже того танкера, но какие-то они... бестолковые что ли, не вызывают особого впечатления.~ Существо перевернулось на другой бок.~ Когда они уже доберутся хоть куда? Вроде и летим недолго, но я уже задолбался. Может идея лететь с ними была не такой уж и замечательной? Ну подумаешь, пришлось бы пройти пешком по льду пару-тройку тысяч километров? Для бешеной собаки сто вёрст не крюк, а жратвы я с собой запас достаточно. Зато сейчас бы уже бегал по лесам экватора и горя не знал... И никаких тебе полётов в космосе. Не, лучше потерплю, но добуду себе всё-таки корабль... Пойти что ли ещё у кого-то в голове покопаться, может что интересное найду? Или дождаться таки вначале, когда на корабле сократится количество пассажиров? Наверное подожду всё же, а то какие-то они стали в последнее время пугливые.

     Существо некоторое время лежало, стараясь опять задремать, но в какой-то момент его насторожил какой-то звук.

     ~Что это?~ Подобравшись, существо вслушалось в доносящиеся звуки.~ Кто-то проник в технический лаз? Нужно проверить.

     Двинувшись вперёд существо через некоторое время увидело свет, который излучал удерживаемый в чьей-то руке фонарь.

     ~Чего это они? Неужто я как-то себя выдал? И как мне поступить? Можно конечно убить этого исследователя, но тогда они точно поймут, что у них на борту я. А вдруг среди них окажется больной на голову и подорвёт реактор? Тогда что, прятаться? Ладно, прячемся, а устроить бойню мы всегда успеем.

     Отступив немного назад существо залезло в переплетение каких-то труб и проводов, и разместилось среди них так, чтобы не было заметно ни его лица, ни конечностей, после чего сосредоточилось на слухе. Вот кто-то прополз мимо, ругаясь в пол голоса на непонятном языке, за ним ещё один, на этот раз молчащий.

     ~Мои припасы!!~ Существо взвыло про себя, услышав, как искатели громко обсуждают находку двух сумок с разнообразным добром.~ Всё честно награбленное!~ Первым его порывом было броситься на защиту своего имущества, но оно быстро взяло себя в руки, вновь застыв и прикидываясь элементом технического окружения. Помогло ему в этом осознание того факта, что никуда его добро с челнока не денется.

     Искатели проползли обратно и судя по звуку утащили с собой его сумки.

     ~Сволочи! Ворюги! Козлы! Значит так, да? Ну я вам устрою! Вы у меня забудете, что такое сон! Вы на унитаз будете бояться присесть!..~ Мысленно повозмущавшись некоторое время, существо вылезло из переплетения коммуникационных путей и направилось к ближайшей точке доступа, свои угрозы нужно выполнять, а то сам себя уважать не будешь.

     ~Я вам обещал, что вы посрать спокойно не сможете? Нате, получите.~ Существо с мстительным удовольствием заблокировало последний из датчиков фиксирующих закрытие крышки, перекрывающей канал унитаза при продувке бака с отходами.~ Жаль дрожжей нет, а то бы я вам устроил.~ Закончив с датчиками, существо выскользнуло из основного санузла и скрылось под фальшпанелью, где подключилось к сети и принялось проверять, как программа отреагировала на внесённые им изменения, вроде установки стопора для крышек и отключение датчиков, которые как раз и должны были сигнализировать о подобном.~ Отлично, всё работает. Но этого мало, нужно ещё что-нибудь придумать... Интересно, а я смогу?..~ Существо на несколько секунд замерло, обдумывая пришедшую в голову мысль.~ А почему бы не попробовать?~ Заключило оно, направляясь в сторону жилых помещений.~ Я всё равно ничего не теряю.

     * * * * *

     В ВИП каюте, в которой ранее путешествовала матриарх Авина, собралась группа разнообразных существ и рассматривала вынутые, из двух довольно объёмных сумок, вещи. Один из батарианцев крутил в руках разложенную снайперскую винтовку, с интересом прикладываясь к ней, проверяя её приемистость. Второй в это время крутил в руках автомат, которыми вооружались десантницы азари.

     -Нравится?- Поинтересовался у первого батара саларианец.

     -Форма у неё неплохая, да и начинка как я понял очень даже знатная, но вот рукоять немного неподходящая.- Прокомментировал тот, со вздохом складывая винтовку и откладывая её в сторону.

     -Естественно.- Согласно кивнул саларианец.- Ведь это винтовка оперативника ГОР, а они пользуются оружием разработанным специально для них нашими оружейными лабораториями.

     -Винтовка под трёхпалую руку?- Поинтересовался кварианец, беря в руки и раскладывая винтовку.

     -Верно.- Саларианец моргнул, глядя на руки кварика, чему-то кивнул и вернулся к изучению разложенных перед ним инструментронов.

     Дверь в санузел открылась и из неё вышла Тана, уже облачённая в лёгкую броню биотика, принадлежавшую ранее одной из десантниц, а мимо неё проскользнула Далия, которая держала в руках пару аналогичных бронекомбинезонов.

     -Совсем другое дело, а то как голая.- Тана довольно улыбнулась.

     На поясе её брони висел пистолет, а справа можно было заметить выглядывающий из-за спины пенал для гранат. В этот момент дверь в каюту открылась и в неё вбежала одна из молодых азари техников.

     -Там... Там...

     -Тихо!- Второй батарианец, который как раз закончил разбираться с автоматом и отложил его в сторону, решив оставить его себе, гаркнул хорошо поставленным голосом, от чего заскочившая в каюту азари рефлекторно вытянулась и захлопала глазами.- Доложить коротко и по существу.

     -Туалет взорвался!- Выдала та короткий ответ.

     -Что?!- Вопрос был озвучен сразу несколькими разумными, настолько он был неожидан.

     -Успокойтесь.- В каюту зашла Ирисса, что-то рассматривающая в своём уни-инструменте.- Ничего нигде не взорвалось.

     -А как же?- Все перевели взгляд на посиневшую от стыда техника.

     -Это был не взрыв, просто воздухом выдуло всё дерьмо обратно, забрызгав всех, кто в этот момент находился в санузле.- Пояснила Ирисса.

     -Но как это могло произойти?- Саларианец удивлённо моргнул несколько раз.

     -Кто-то установил стопоры на крышки и заблокировал датчики их закрытия, так что компьютер считал, что всё в норме и произвёл продувку бака отходов.- Ирисса пожала плечами.- В результате, всё, что там было, выдуло обратно. Ничего сложного, но для воплощения требует изрядной фантазии, по крайней мере, я с таким раньше не встречалась.

     -Мне кажется, кто-то очень обиделся на то, что мы забрали его имущество...- Тела, сидевшая в кресле, озвучила пришедшую в голову некоторых разумных мысль, поглаживая лежащий на коленях дробовик.

     * * * * *

     Существо терпеливо ожидало в простенке между переборками. Место было довольно узкое, ещё и заполненное различными элементами систем жизнеобеспечения, но тело существа обладало просто невероятной пластичностью, позволяющей пролезть в казалось бы непролазные щели и отверстия. Оно ожидало, когда последний разумный заснёт и можно будет попробовать воплотить пришедшую в голову идею. Вернее, идей было две и для начала нужно было проверить, какая из них окажется рабочей, прежде чем воплощать саму пришедшую в голову мысль.

     ~Медитация, медитация. Фигня эта ваша медитация. Как можно ни о чём не думать? Ты же тогда перестаёшь себя контролировать!~ Существо прислушалось к ощущениям и звукам в каюте.~ Кажется заснули. А раз так, то проверим тот вариант, который попроще и скорее всего точно рабочий.

     Подобравшись к воздуховоду, подводящему воздух к помещению, существо заблокировало датчик отвечающий за контроль работы вентилятора и отключило последний от питания. После чего как можно тише сняло зажимы и отсоединило рукав воздуховода. Заглянув в отверстие и убедившись, что оно действительно находится именно там, где оно рассчитывало, существо осторожно отсоединило защитную решётку с вентиляционного отверстия. Закончив с подготовкой, оно прислушалось и принюхалось, убеждаясь, что никто не проснулся, после чего с помощью врождённого сонара попыталось построить модель помещения и определить, кто из спящих где лежит.

     ~Какая же всё-таки это полезная способность.~ Существо построило мысленный план комнаты, после чего вновь послало звуковую волну, проверяя сонаром, насколько мысленный план соответствует реальности.~ А если добавить, что у меня абсолютный контроль за положением моего тела, то я могу перемещаться по памяти по знакомым помещениям вообще без любой входящей информации от органов внешней ориентации... Всё правильно.

     Существо просунуло хвост в отверстие и проведя его вдоль ножки кровати засунуло под одеяло одной из спящих азари-техников. Выждав немного, чтобы температура хвоста сравнялась с температурой тела азари, существо прикоснулось к ноге и замерло, настраиваясь на чужую нервную систему. Вначале ничего не происходило, но потом азари принялась ворочаться в койке, резко дёргаться и через некоторое время подскочила в кровати с воплем ужаса, разбудив всех остальных. Существо же втянуло обратно хвост и принялось прислушиваться к происходящему.

     ~Ага, всё получилось и я могу не только копаться в чужой памяти, но и влиять на сновидения... Это просто замечательно. Теперь осталось только дождаться, пока они вновь успокоятся и попробовать проверить второй способ.~ Довольно оскалившись существо вновь замерло.

     * * * *

     -Что это с ними?- Тана подошла к группе азари, которые выглядели явно испугано и не выспавшимися, а некоторые вздрагивали от любого постороннего звука и озирались, в попытке заметить опасность.

     -Плохие сны.- Не менее хмурая Ирисса обернулась к подошедшей.- У всех сразу и самое главное, что всем снились сны общей направленности, только с ними в главной роли.

     -А чего они так странно реагируют?

     -Я бы на тебя посмотрела, после того, например, как тебя поймал монстр и насадил на хвост, вонзив его тебе в промежность и высунув через рот.

     -Это снилось всем?- Поинтересовалась Тана, после того, как закончила грязно ругаться.

     -Нет. Только общий антураж и примерный... сценарий сна был похож, а так, кому-то снилось, что его нанизывают на хвост, кто-то ощутил на себе всю прелесть нападения лицехвата... без потери сознания, со всеми сопутствующими ощущениями, в том числе и от последующего рождения грудолома, а кого-то просто съели... заживо... медленно и вдумчиво. А ещё парочке приснилось, как поймавший их монстр приклеил их к стене, после чего ввёл им в рот свою вторую челюсть так, что она проникла им в горло, а потом залил им в пищевод свою кислоту...

     -Брр...- Передёрнув плечами, Тана уже другим взглядом посмотрела на зашуганных и невыспавшихся техников.- Что будем делать?

     -Не знаю. Разве что попробовать те упражнения, которым нас, как биотиков, обучали для контроля сознания. Но это полумеры и нужно найти этого умника, иначе мы не сможем нормально спать, а я совсем не горю желанием ощутить на себе всю прелесть больного воображения этого ублюдка.

     * * * * *

     ~Ах-ха-ха-ха, вот это весело получилось. Как они все дружно с воплями попросыпались, любо-дорого было послушать. Жаль, не мог на это посмотреть, но даже то, что довелось "увидеть" сонаром, получилось забавно.~ Существо довольно пошипело.~ Всё-таки комбинация из моей видовой способности, к мысленному общению с сородичами, и видовой способности азари, к этим их "Объятиям вечности", что физически объединяют две нервные системы разумных, вышла просто обалденной. Ну, теперь вы у меня попляшите... Нужно будет только проверить, как эта способность будет работать не на азари, всё же с ними у меня "расовый бонус" благодаря носителю... Но осталась проблема правильного и вкусного питания, ведь эти сволочи украли все мои запасы пайков.~ Раздражённо дёрнув хвостом существо активировало уни-инструмент и подключилось к сети челнока.~ Посмотрим... Ага, оружие и броню они уже разграбили,.. сволочи,.. а вот сумку с пайками они оттащили на камбуз, ага. А вот это может стать проблемой, так как камбуз совмещён со столовой, она же кают-компания, а там постоянно кто-то слоняется. Ладно, разберёмся на месте.

     * * * * *

     -Смотрите, что я нашёл!- В отгороженный ширмой уголок, в реакторном отсеке, где обосновались кварианцы, забежал худой паренёк кварианец, держа в руках небольшую сумку.

     -Ты чего так возбудился?- Крупный кварианец оторвался от чтения какого-то текста на электронном планшете и посмотрел на своего сородича.

     Сидевшая рядом девушка, которая пыталась занять себя написанием программы, тоже подняла взгляд на их третьего сородича, но ничего говорить не стала, а только молча уставилась.

     -Вот!- Парень поставил сумку на небольшой столик, который кварианцы притащили из какой-то каюты и привинтили к палубе, и открыл её, демонстрируя содержимое.

     -Паёк.- Констатировал мужчина.- Кварианский. Ты где это сокровище достал?

     -В трофеях.

     -В смысле?

     -Ну, помните, Тана организовала поиски "безбилетника"? Мы ещё скидывали им планы всех технических лазов яхты?- Получив подтверждающие кивки от обоих сородичей парень продолжил.- Они тогда никого не нашли, но обнаружили место, где этот неизвестный прятался, и вынесли две сумки, одну с оружием и бронёй, а вторую с пайками. Так вот, часть пайков была нашего изготовления.

     -Как интересно.- Мужчина покрутил в руках один из пайков.

     -Но зачем они ему?- Девушка удивлённо переводила взгляд с мужчины на парня.

     -Вот и мне это тоже интересно, так как наша декстро-белковая пища не годится для питания другим известным нам видам разумных.- Мужчина немного помолчал.- Кто-нибудь ещё знает, что там была правовращательно-аминокислотная пища?

     -Нет. Они посмотрели пару пайков, из тех, что лежали сверху, и сложили всё в один из ящиков, а я решил проверить, может там есть вегетарианские пайки и обнаружил это. Так что я всё сгрёб и принёс сюда.

     -Хорошо. Пусть и дальше не знают. Рила, мы должны вычислить этого неизвестного. Я сомневаюсь, что он взял эти пайки по ошибке, так как их тут на десять дней активных действий даже для меня, а такое количество всунуть в сумку случайным образом довольно затруднительно.

     -Зачем он нам?- Девушка склонила голову к плечу.- Да и все технические лазы уже обыскали и никого так и не смогли найти, я сомневаюсь, что у нас получится лучше.

     -Ты не поняла.- Мужчина покровительственно улыбнулся.- Мы не будем его ловить, зачем нам эти проблемы со спокойным сном, будет достаточно выловить его в сети и связаться с ним.

     -И зачем нам это?- Девушка всё равно ничего не понимала.

     Впрочем, парень был озадачен не меньше и смотрел так же непонимающе.

     -Эх, как же с вами сложно, вот что значит гражданское воспитание.- Мужчина удручённо покачал головой.- Наш неизвестный попутчик запасся продуктами, как с правосторонним белком.- Он продемонстрировал одну из упаковок суточных пайков.- Так и левосторонним. Вывод? Самый логичный, это то, что наших попутчиков двое и один из них питается правосторонней пищей. Кстати, вегетарианские пайки в тех запасах были?- Поинтересовался он у парня.

     -Да. Не очень много, но были.

     -Что и следовало доказать.- Мужчина довольно улыбнулся.- Питаться стандартными вегетарианскими пайками, почти не испытывая проблем, мы некоторое время можем.

     -Но почему они прячутся?- Поинтересовался парень.

     -Откуда я знаю?- Мужчина пожал плечами.- Может они что-то знают про наших попутчиков? Ну что, попробуем их вычислить?- Обратился он к девушке.

     -Я попробую.- Она кивнула и активировала уни-инструмент, подключаясь к сети.- Нужно будет написать программу, которая бы отслеживала все подключения к сети и производила отсев по кое-каким параметрам, а то к местному ВИ у меня нет никакого доверия, слишком просто наши попутчики обходят все его шаблоны процедур безопасности.

     ~Хех, как ребёнка обмануть.~ Существо сгребало пайки в сумку не глядя, прислушиваясь к творящемуся вокруг бардаку, вызванному полным отключением энергоподачи от всех отсеков, кроме, понятное дело, реакторной, отсека с ядром, двигательных установок и серверной с ядром ВИ. Все остальные зоны погрузились во тьму и хаос, так как система аварийного питания тоже была заблаговременно выведена существом из строя.~ Будете знать, как у меня воровать. Это вам не друг друга грабить и в рабство продавать, я вас научу родину любить.

     Закончив с мародёркой, и не упустив случая шлёпнуть по заднице парочку подвернувшихся под руку азари, существо юркнуло в ведущий в технические лазы люк. Вопли и паника оставшиеся позади доставляли буквально физическое наслаждение. Где-то в глубине тлело желание присоединиться к творящемуся безобразию, утянув для своих дел парочку разумных, но существо пересилило себя и, закрыв люк, двинулось к новой лёжке. В этот раз место для тайника было выбрано гораздо лучше, неподалёку от реактора, в переплетении энерготрасс. Тут его точно никто не найдёт, если только не произойдёт какой-нибудь аварии, которая потребует тщательной проверки всех энегроцентралей.

     ~Ну вот, теперь можно не переживать, что мою жратву украдут.~ Существо вынуло одну из упаковок суточных пайков и задумчиво захрустело ей, даже не распаковывая.~ М-м?.. Это ещё что?

     Существо с удивлением уставилось на уни-инструмент, от которого исходило едва заметная вибрация. Сложив нужным образом пальцы левой руки, оно включило голографический интерфейс.

     ~Э-э-э,.. входящее сообщение? Не понял. Это кто мне может звонить?~ Существо задумчиво почесало затылок кончиком хвоста.~ Ладно, посмотрим, кому это я понадобился.~ Сунув недогрызенный паёк в рот, существо ткнуло стилосом в управляющую голограмму.~ Хм. И ещё раз. Хм. А этим что от меня понадобилось?.. А самое главное, как они это сделали?

     Быстро доев паёк, существо занялось назревшей проблемой. А проблема была серьёзная, ведь найти его могли только через инструментрон и если его смогли найти одни, то это смогут сделать и другие, а лишаться такого полезного приспособления как уни-инструмент оно не хотело. Длительное копание в настройках компьютера и повторное потрошение его программ заняли довольно много времени, но существо про это не жалело, польза от такого времяпровождения была.

     ~Вот оно значит как...~ Существо задумчиво постукивало пальцами по бедру обдумывая понятое.~ Они не смогли определить моё местоположение, так как подключение к сети челнока контролируется корабельным ВИ, а после небольшого патча от меня он любому, интересующемуся местом входа в сеть кого-либо, выдаст постоянно меняющийся адрес... Всё-таки у этих лягушек имеется большой арсенал различных программ на все случаи жизни. Не нравятся они мне что-то... А раз так, то они как-то смогли вычислить индивидуальную подпись моего инструментрона. Программная закладка в ВиртИне?.. Нет, вряд ли, скорее не в самом ВИ, а просто на машине отвечающей за внутреннюю сеть... Или даже не в самом компьютере, а подключённом к нему уни-инструменте, который просто мониторит проходящие сигналы-запросы. Получается, что любой мой вход в сеть будет фиксироваться? Как-то не нравится мне это. И как с этим можно бороться? Поменять идентификатор? Да не проблема. Только вот меня тогда ВИ не узнает и нужно будет прописываться в сети заново. Не годится...~ Существо некоторое время молча обдумывало варианты, пока его внимание не обратилось на проходящий мимо кабель оптической связи.~ А это может быть выходом.~ Принялось оно размышлять.~ Оптический кабель к центральному компьютеру, на котором и базируется псевдоличность ВиртИна. Подключение минуя сеть. А значит все обращения к памяти уже будут идти от лица ВИ, следовательно не фиксироваться посторонними... Замечательная идея, осталось только воплотить её в жизнь.

     Существо радостно направилось воплощать идею в жизнь, но тут же столкнулось с прозой жизни - у него не было оптического кабеля. Никакого. Можно, конечно, было попробовать сделать его с помощью уни-инструмента, но тут появлялись две основные проблемы, это количество уни-геля, которое потребуется для создания нескольких десятков метров оптического кабеля нужного качества, и время, нужное для его создания. Ведь индивидуальные инструментроны, это не стационарные 3Д принтеры, способные штамповать высокотехнологичные изделия в больших объёмах. Индивидуальный, он потому и индивидуальный, что предназначен для мелкого изготовления деталей для ремонта своего оружия и брони, и непосредственно самого проведения ремонта в полевых условиях. И, как нетрудно догадаться, основной упор делается на скорость изготовления всего нужного и проведения работ, а не на качестве. Так что, как временная заплата, изделия уни-инструмента подходят, но вот для постоянного использования созданными с помощью него изделиями требовалось переключать инструментрон во второй режим и затрачивать на производство просто море времени. Закономерно, этот вариант пришлось откинуть, так как создавать оптический кабель достаточного качества нужной длины пришлось бы слишком долго. Следующей мыслью было поискать нужный кабель среди ЗИПов. Но как на зло в помещении склада обосновалось несколько саларианцев, так что и данный вариант пришлось отбросить. Немного подумав существо пришло к выводу, что ему придётся выходить в сеть только из района серверной, где он может подключиться через доставшийся ему от убитого ГОРОвца удлинитель.

     ~А это у нас что?~ Существо замерло, рассматривая небольшое устройство, закреплённое на стенке технической шахты.~ Раньше его тут не было.

     Не приближаясь к непонятному устройству, существо активировало уни-инструмент и приступило к удалённому сканированию.

     ~Значит так, да? Пытаетесь меня выследить? Ну попробуйте... Так. А теперь так... Это вот так.... Готово.~ Отключив инструментрон существо двинулось дальше.~ Ждите теперь свой сигнал сколько влезет.

     Добравшись до серверной существо не стало выбираться наружу, а проникло в межпереборное пространство и принялось с помощью инструментрона "сверлить" ведущее внутрь маленькое отверстие. Отверстие оно делало с той стороны, где стойки с блоками ЭВМ находились возле переборки. Закончив с отверстием, существо продело в него удлинитель, после чего через технический лаз проникло в серверную и подключило провод к одному из выходов на стойке. После этого оно вновь вернулось в межпереборное пространство и подключило проводок к уни-инструменту.

     ~Ну вот, совсем другое дело, теперь можно не бояться, что меня смогут снова вычислить.

     * * * * *

     Рила шла по коридору. Коридор явно принадлежал недоброй памяти базе, на которой она некоторое время находилась в плену. Единственное отличие, это полное отсутствие признаков присутствия каких-либо разумных, кроме неё самой. Её шаги по металлическому полу гулко разносились по пустым коридорам базы. Судя по внешним признакам на базе совсем недавно происходили боевые действия, так как на стенах явно были заметны пулевые отверстия, а световые панели и лампы были частично разбиты, создавая чередование освещённых зон и зон, где освещение практически отсутствовало. В некоторых местах потолок, пол и стены зияли дырами, как будто проплавленными кислотой. Несмотря на полное отсутствие каких либо признаков жизни, Риле постоянно казалось, что за ней внимательно наблюдают, а в тенях ей постоянно чудилось шевеление, заставляющее испугано оглядываться.

     Она ходила тут уже довольно долго, наталкиваясь на следы сражений - пулевые отверстия, кровавые разводы на стенах, кровавые же следы от утащенных куда-то тел, останки разгромленных баррикад, заклинившие двери, дыры в потолке и полу, мигающие или разбитые экраны мониторов. Временами попадались обломки автоматов и дробовиков, а так же брошенные уни-инструменты.

     Куда она шла? Зачем? Она и сама не знала, только продолжала продвигаться вперёд, проходя через выбитые двери, взорванные и проплавленные стены, спускалась всё ниже по аварийным лестницам. Ей было страшно, она вздрагивала от каждого звука, но упрямо шла к непонятной цели, которая была где-то там, внизу.

     И вот, пройдя через длинный и высокий коридор, в паре мест перегороженный не до конца закрывшимися толстыми воротами, она стояла перед очередными воротами, на этот раз плотно закрытыми, и смотрела на приоткрытую дверь в них. Со всех сторон доносился шёпот на грани слуха, а за дверью расстилалась тьма. Собравшись с духом она шагнула вперёд. Ничего не произошло, никто на неё не напал, никаких изменений в окружающей действительности не произошло, только шорохи стали чуть громче, да впереди, в темноте, стали слышны какие-то непонятные звуки.

     Луч света от фонаря, который непонятным образом оказался у неё в руках, разрезал тьму и выхватил стены, покрытые непонятным, стеклоподобным, чёрным материалом. Общее впечатление от окружающего было какое-то нереальное и чужеродное. Некоторое время она шла вперёд, пока не вышла в просторный зал, заставленный какими-то продолговатыми предметами, высокий потолок которого поддерживали колонны. И в этот момент у неё погас фонарь. Её тут же охватила паника, но никуда бежать она не стала, так как не видела где выход, а бегать в темноте наобум, это первейший способ убиться или покалечиться. Рила немного постояла, озираясь по сторонам и в какой-то момент заметила, что начинает различать окружающее. Всматриваясь в смутные силуэты она понимала, что с каждым мгновением видит всё лучше и лучше. И вот, она стала видеть вполне достаточно, чтобы можно было идти дальше.

     Пройдя ещё немного она упёрлась в какую-то пульсирующую колонну, которая вдруг начала подниматься, оказавшись гигантским яйцекладом, который оставил после себя огромное, выше пояса стоящей кварианки, яйцо. Подняв свой взгляд, она увидела огромный, разбухший от созревающих в них яиц, яйцеклад-брюшко, которое крепилось к гигантскому монстру.

     -Впечатляет. Правда?

     Раздавшийся за спиной шипящий голос заставил её вздрогнуть. Как она не закричала от испуга она сама не поняла. Резко обернувшись она увидела одного из монстров, о которых им рассказывала Тана. У него не было глаз, но создавалось впечатление, что он с интересом следит за её реакцией. Кроме монстра, никого больше заметно не было.

     -Это Королева.- Донеслось от слегка приоткрывшего рот существа.- Центр Улья. Его сердце и разум...- Немного помолчав, существо ехидно добавило.- Очень тупой разум, как по мне. Возможно, это было из-за того, что Королева моего Улья была очень молодой и не набралась ещё опыта, но этого уже не узнаешь.

     -Почему?

     -Ты уже забыла?- Существо издало шипящий смешок.- База, на которой нас держали в плену, исчезла в огне ядерного взрыва.

     -Ты так спокойно об этом говоришь. Тебе её совсем не жаль?

     -А почему я должен её жалеть?- Существо склонило голову на бок.- Почему я должен её как-то выделять среди остальных родичей? Оглянись.

     Рила обернулась и не смогла сдержать вскрика, мимо неё сновало множество существ, подобных тому, с которым она общалась, которые носили тела азари и приклеивали их в стенам и колоннам с помощью своей слюны. Они не обращали на неё никакого внимания и она немного успокоилась

     -Что они делают?

     -Смотри сама.

     Кивнув, девушка повернулась к разворачивающемуся действу. Все азари были без сознания и висели безвольными тушками, никак не реагируя на производимые с ними действия. Неожиданно, рядом раздался хлюпающе-чавкающий звук, заставивший Рилу дёрнуться. Обернувшись, она увидела, как одно из яиц открылось и наружу выбралось восьмилапое существо с длинным, мясистым хвостом. Оно на несколько секунд замерло на краю одного из лепестков открывшегося яйца, после чего прыгнуло на лицо ближайшей азари, обхватив её голову лапами, прижавшись нижней частью тела к лицу, и обвив шею хвостом.

     -Кила.

     -Это что, всего лишь ввод зародыша, а вот рождение для вас выглядит намного зрелищней.- Существо вышло из-за спины и махнуло хвостом.- Пошли, покажу.- После чего двинулось вглубь помещения.

     Нервно озираясь Рила шла следом за провожатым, с ужасом глядя на висящих в различных позах на стенах и колоннах азари, на лицах некоторых из них можно было увидеть лицехватов, которые производили искусственную вентиляцию лёгких, поддерживая жизнь носителей.

     -Смотри, сейчас начнётся.- Сидевшее на корточках и поджидавшее её существо указало рукой на серую, от покрывавшей её слизи, азари, приклеенную к одной из колонн.

     Содрогаясь от предстоящего зрелища Рила замерла, не имея сил отказаться смотреть. Висящая без движения дева вдруг дёрнулась и захрипела. Её глаза широко открылись и она закричала-захрипела, дёргаясь и выгибаясь дугой. Ткань форменной куртки на груди натянулась, а из-под неё брызнуло кровью, после чего голова азари повисла и только лёгкие судорожные подёргивания говорили, что совсем недавно эта дева была жива. Ткань же на груди не опала, а продолжала дёргаться и в какой-то момент лопнула, выпуская наружу окровавленного грудолома, который огляделся и зашипел.

     -Нравится?- Существо с интересом наблюдало за её реакцией.

     -Это ужасно!

     -И чем же?

     -Но ведь вы убиваете разумных! Да ещё так страшно!

     -Ты забавная.- Существо оскалилось в подобии улыбки.- Скажи, а что с вами собирались сделать эти самые азари? А теперь подумай, чем они тогда отличаются от нас, кроме того, что нам это нужно для продолжения рода, приспособления к новым условиям жизни и эволюции, а они это делают ради чего-то эфемерного, что вы, "разумные", называете деньгами. Почему убивать для продолжения рода, это ужасно, а убивать разумных ради денег, это нормально и даже почётно?

     Рила подскочила с самодельной койки и заозиралась по сторонам.

     -Чего это ты?- Её старший напарник удивлённо уставился на тяжелодышащую девушку.

     -Сон. Всего-лишь страшный сон.- Рила облегчённо выдохнула.

     -Сон?- Насторожился мужчина.- Рассказывай.

     * * * * *

     ~Я, мать его, долбаный менталист! Ах-ха-ха-ха! Нет, ну надо же, у меня получилось внушить такой сложный сон, что просто слов нет! Может мне теперь звать себе Фредди Крюгер?.. А-а?.. Это кто такой?.. Ох, ничего себе. Вот это у людей воображение. А я то думал, что это только у меня такая здоровая фантазия. Я определённо хочу поближе пообщаться с такими занимательными разумными... Где бы их найти ещё? Может их в этой галактике и нет? Я ведь даже не знаю, в какой из них я сейчас нахожусь.~ Существо озадачено почесало когтем одного из указательных пальцев горло, под самой челюстью.~ Впрочем, это не та проблема, которой мне стоит озадачиваться. Мне сейчас нужно решить, буду ли я отвечать на послание этих кварианцев или продолжим экспериментировать со сновидениями. Для начала, нужно понять: "А нужно ли мне это вообще?", так как от этого будет зависеть всё остальное.~ Принялось оно размышлять, прислушиваясь к разговору кварианцев снаружи.~ Если я дальше собираюсь лететь с той группой, что решила податься в наёмники и/или пираты, то мне это и даром не нужно, так как я вряд ли с ними когда-нибудь ещё встречусь... А с другой стороны, насколько я понял, эти кварики лучше всех разбираются в электронике, довольно неплохо шарят в программировании, а общий уровень технологического развития у них будет повыше, чем у любого другого известного в Пространстве Цитадели вида. А ведь я хочу заполучить себе корабль... Необычный корабль. Программу ВИ, я уже решил, что закажу у элкоров,.. после того, как они дадут таки на это добро. А вот само железо, для электронных мозгов моего корабля, лучше заказывать как раз у кварианцев,.. как и сам проект корабля. Да и постройку, скорее всего, нужно заказывать на их верфях. Мало того, что у них выше уровень технологий, так ещё и находятся системы кварианцев на другом конце галактики от Пространств Цитадели, в Системах Термина. А это большой плюс, так как там нет даже эфемерной власти Совета, как в Траверсе. Но опять же, это всё планы на отдалённое будущее, когда у меня появятся нужные для этого средства. И если для элкоров вполне естественно брать длительные паузы для тщательного обдумывания, то как этот вопрос обстоит у кварианцев мне не известно. Да и не факт, что именно эта троица сможет мне потом помочь в моём вопросе и мне не придётся искать кого-то другого. Получается, что если я соберусь лететь с пиратами, то мне нет никакого смысла с ними связываться. Нет, есть конечно небольшой шанс, что в дальнейшем мне может пригодиться эта связь, но довольно маленький... Совсем маленький.~ Покрутив эту мысль в голове существо не нашло ошибок в логике.~ Теперь рассмотрим вариант, если я высажусь вместе с той группой, что решили выйти на колонии саларианцев. Чем мне может помочь знакомство с этой троицей в таком случае?.. Единственный вариант, это если я решу улететь с колонии вместе с ними, так как мне уже надоело жить в вентиляции и я хочу обитать в нормальных условиях, а они смогут мне это обеспечить. А мне это нужно, улетать почти сразу после прибытия? Если так подумать, то что-то у меня нет желания обитать поблизости от этих большеглазых, уж больно они какие-то подозрительные - короткий срок жизни, высокий метаболизм, в следствии чего быстрая реакция, размножение яйцами, в следствии чего, для недопущения перенаселения, тотальный контроль рождаемости, да ещё и зависимость пола от оплодотворения, в результате чего основная масса новорожденных, это самцы, импринтинг, а следовательно подчинение своему матриарху... А вот это интересно. Получается, что там, где есть хоть один саларианец, нет и не может быть никакой информационной безопасности, так как он тут же сольёт всю важную информацию главе "семьи"? Не в этом ли заключается тайна разведывательной сети этих лягушек, когда каждый саларианец, это шпион? В общем, оставаться на саларианской колонии точно не стоит, а значит, только временная остановка, чтобы отдохнуть от тесноты технических лазов, и посадка на любой транспорт, идущий куда-нибудь в Аттический или Системы Термина. Хм-м... В этом плане кварики очень даже перспективны, так как они явно полетят к себе домой. А учитывая, что они очень не любят жить в маленьких колониях, да и вообще стараются заселять планеты только в том случае, когда они наилучшим образом подходят для проживания, получается, что их колонии настолько же многолюдны как и метрополия. Вернее, у них даже нет разделения на метрополию и колонии, у них все планеты равноценны. Затеряться на таких планетах будет довольно просто. И даже, если меня попытаются найти и поймать, фиг у них что получится, так как в больших мегаполисах с подобными мне, для кого не требуются улицы и транспорт, а питаться он может чуть ли не мусором, это сделать довольно затруднительно. Но с другой стороны, прятаться там конечно будет замечательно, а вот добыть средства для покупки корабля на таких планетах практически нереально... Честным путём. А не честным у меня тоже вряд ли получится, так как безналичный расчёт и очень неплохие навыки в электронной войне, ставят крест на моих попытках украсть средства в нужном количестве. И к чему мы пришли? Оставаться на колонии саларианцев я не хочу, да и смысла нет. Лететь с кварианцами к ним домой можно, но смысла не вижу, так как как мне потом выбираться оттуда, если они завзятые домоседы, ещё похлеще элкоров. Получается, что высаживаться можно, но улетать нужно на каком-нибудь другом корабле, идущем куда-нибудь во вне Пространства Цитадели. Выходит, дальше мне нужно лететь на этом же кораблике... Бли-ин, мне надоело ползать по этим лазам...

     Тем временем, кварианцы закончили обсуждение и занялись какими-то своими делами. Убедившись, что ничего интересного они обсуждать не собираются, существо отправилось обратно в свою новую лёжку.

     ~Итак. Получается, что связываться с кварианцами мне смысла нет, так как самым лучшим вариантом для меня является дальнейшее путешествие с первой группой, так как они явно отправятся в свободный сектор. А там я уже могу развернуться. И поохотиться можно будет, и нужным барахлом разжиться, а там глядишь, придумаю способ стабильного заработка. Решено. Если беглецы не будут задерживаться на планете, то я тоже останусь на челноке, но если они перед вылетом организуют техосмотр, то придётся прогуляться... Но с квариками всё равно пока не связываюсь, не нужно мне это.

     Добравшись до своей лёжки, существо свернулось калачиком и уже собралось задремать, когда в его голове возник вопрос.

     ~А нафига я вообще показывал всё этой кварианке, если не собираюсь дальше с ними иметь дел? А самое главное, что они теперь будут делать? Этот Кина ведь только выслушал рассказ своей подруги, да поуспокаивал её немного, но ничего обсуждать не стал. И как он воспринял её рассказ? Действительно посчитал его всего лишь страшным сном или что-то заподозрил? Судя по его словам он был военным, так что явно кое-что понимает в выживании и умеет работать головой, а учитывая, что сами кварианцы не были замечены в использовании какого либо аналога "объятий вечности", да и в использовании биотики тоже, а значит, они не могут точно знать возможностей этой способности... Может он решить, что его подруге внушили этот сон? Может. Как он поступит в таком случае? А кто его знает? Я хоть и покопался у них в головах, но понять о чём он будет думать я не могу. Это у моих сородичей в схожих ситуациях, в большинстве своём, мысли возникают одни и те же, так что и предсказать их реакцию можно с довольно высокой точностью. У встреченных же мной, за всё это время, разумных, мысли меняются от особи к особи как не знаю что, и в одной и той же ситуации они поступают совершенно по-разному. И даже среди существ одного вида и одной профессии зачастую нет схожего образа мышления. Это просто убивает.~ Существо на некоторое время задумалось.~ Оставить всё как есть, или тем или иным образом решить эту проблему? Вариантов решения правда немного, но тут уж ничего не поделаешь... Нет, оставлять эту проблему на самотёк нельзя, лишние проблемы мне не нужны, а значит...

     * * * * *

     ~Идиоты.~ Дракх сидел в небольшой мастерской при оружейке и "перебирал" дробовик, с которым он вёл боевые действия после освобождения из плена. Оружие было так себе, как на его взгляд, но всё же оружие, а значит, требовало соответствующего обращения.~ Они реально думали, что я не замечу их возню? Я, "мастер войны" прошедший всю войну с рахни и высаживавшийся на их планеты? Точно идиоты. И эти салабоны пытаются поймать разумного, способного незаметно пробраться к нам на челнок? И не просто пробраться, но ещё и пронести две немаленькие сумки.~ Хмыкнув, кроган закончил сборку дробовика и, включив питание, подключил его к тестеру, которым был оборудован верстак в мастерской.~ Да эти косорукие не увидят его, даже если он будет стоять у них за спиной. В прямом столкновении некоторые синенькие ещё что-то могут показать, но вот незаметность, это явно не их конёк... Хотя нет, парочку довольно опытных азари мне довелось повстречать... Но это явно были исключения, так как они больше по всяким подставам, а не незаметным проникновениям. А вот лягушки, вполне могли бы, но судя по всему, именно мастеров незаметных проникновений, и ловли таких же самых специалистов, среди них не оказалось... Или они намеренно саботируют поиски, это было бы на них очень похоже.~ Кроган даже на секунду замер, обдумывая такой вариант.~ Если это так, то... они считают, что нас всё равно никто не отпустит.~ Дракх оскалился в недоброй улыбке.~ Если я прав, то придётся немного пострелять.~ Он погладил лежащее перед ним оружие.~ А значит, мне могут понадобиться союзники, а судя по всему лучший из них...

     Убедившись, что оружие работает исправно, кроган отключил дробовик от тестера и, сложив его, сунул в самодельную кобуру, которая была закреплена у него на животе. В отличии от давно выбравшихся в космос азари и саларианцев, которые уже длительное время использовали магнитные крепления для оружия, кроганы ещё не забыли старые способы его ношения, а благодаря долгой жизни, и разнообразному опыту, он был способен пошить кобуру самостоятельно. Выйдя из мастерской он направился в сторону энерго-отсека, ему требовалась помощь ещё одних отщепенцев, которые явно не захотят попасть из одного плена в другой.

     * * * * *

     ~Ну и чего он сюда припёрся?~ Существо наблюдало в вентиляционное отверстие крогана, беседующего с парой кварианцев, младший их товарищ в это время проверял работу реактора.~ Что они все в последнее время как в одно место ужаленные бегают? Саларианцы и азари ползают по техническим ходам и устанавливают свои датчики, батары чего-то шушукаются у себя в рубке, кварианцы что-то своё мутят. Никому не сидится на месте, даже этот ящер забегал с чего-то. Может это как-то связано со скорым прибытием в пункт назначения? Если так, то наверное и мне стоит приготовиться, мало ли что может случиться? Что же они так тихо говорят? Ничего же не слышно. Даже с моим отличным слухом... О, кажись до чего-то договорились.

     Закончив о чём-то оживлённо переговариваться предводитель кварианцев и кроган хлопнули по рукам, и Рила принялась что-то сосредоточено набирать в своём уни-инструменте. Закончив печатать она некоторое время смотрела в голографический экран, после чего нахмурилась и перебросилась со своим товарищем несколькими фразами. Тот тоже включил свой инструментрон и уже вдвоём они принялись что-то делать, перебрасываясь короткими командами. Некоторое время все были чем-то заняты - парочка хакеров работала, их сородич проверял работу энергетических систем, кроган пинал балду, а существо наблюдало за происходящим.

     ~Да что же это такое?~ Существо дёрнулось от уже знакомой вибрации уни-инструмента.~ Как они это сделали, я же отключил постоянную связь с сетью?

     Открыв входящие сообщения, существо увидело короткий текст: "Нужно встретиться. Вопрос выживания.". Хмыкнув, существо вновь посмотрело на начавшую что-то обсуждать тройку разумных.

     ~И что делать? Я же вроде уже решил, что мне с ними не по пути, а тут это сообщение... и судя по всему инициатором контакта, на этот раз, выступает кроган. Мужик он, судя по увиденному, очень серьёзный, жизнь повидал и просто так поднимать панику не будет. А значит... какая-то жопа впереди нас определённо ждёт. Теперь вопрос:"Затронет ли эта жопа непосредственно меня?", я ведь не они и прятаться умею хорошо... Ладно, для начала нужно узнать, что же такого узнал этот здоровяк, прежде чем решать...~ Развернувшись, существо направилось к серверной.~ Но пообщаться с квариками поближе мне всё равно придётся, так как слишком легко они меня находят... Ну, пусть не находят, но всё же, раз они сумели послать мне сообщение на вроде как отключённый от сети инструментрон, то при наличии нужных инструментов и вычислить наверняка сумеют. Так что нужно обязательно узнать, как они это сделали.

     Добравшись до нужного места и подключившись к компьютеру, существо отстучало сообщение. Через несколько секунд пришёл ответ, ознакомившись с которым существо задумалось.

     ~Получается, что я не зря этих саларианцев подозревал? И как мне поступить?.. Блин, что-то в последнее время мне постоянно приходится размышлять о дальнейшем выборе.~ Озадачено почесав макушку, существо набрало ответ.~ Ладно, мы уже почти прилетели, так что в крайнем случае, после торможения, просто вырежу всех, включу сигнал бедствия и дождусь спасателей.

     * * * * *

     -Ты уверен, что они ответят?- Поинтересовалась Рила у своего сородича, не выдержав напряжения ожидания.

     -Не знаю, так как не знаю, чего они добиваются.- Последовал ответ.

     -Ответит.- Дракх закинул что-то в рот и принялся жевать.

     -Почему ты так думаешь?- Кина с интересом уставился на крогана.

     -Всё очень просто. Он очень хорошо умеет выживать, а значит отлично поймёт, что с нами это сделать будет проще, так как нам будет противостоять просто толпа "лягушек" и они разберут кораблик на части, но выловят его. Так что ответит он обязательно, не знаю только, какой именно момент он для этого выберет и решится ли показаться нам, или ограничится перепиской.

     -Есть.- Рила открыла входящие сообщения.- Он спрашивает, как мы сумели послать ему сообщение на не подключённый к сети уни-инструмент.- Она взглянула на товарища.- Что ответим?

     -Лучше правду.- Дракх почесал небольшой шрамик на щеке.- Он явно опасается, что его смогут вычислить таким способом.

     -Это не тайна, так что можешь ответить.- Кина согласно кивнул.- Подтвердим, так сказать, свои дружеские намерения.

     Кивнув, девушка принялась набирать текст.

     -Кстати, а нас таким образом смогут засечь?- Поинтересовался кроган у кварианца.

     -Тебя - да, нас - нет.

     -Уверен?

     -Абсолютно.- Кина довольно улыбнулся.- У нас намного лучше развиты технологии и мы значительно лучше разбираемся в электронной безопасности. Конечно, этот металлолом далеко не наши родные уни-инструменты.- Он потряс левой рукой.- Но мы немного в них покопались, так что даже так мы можем немного больше, чем эти ваши саларианцы.

     -Поможешь исправить эту несправедливость?

     -Давай. Нам ведь вместе выживать придётся.

     Взяв инструментрон крогана, кварианец подключился к нему через шнур и принялся копаться в настройках.

     Некоторое время установилась тишина, нарушаемая только обычными корабельными шумами. Но вот, Риле пришёл ответ.

     -Что пишет?- Поинтересовался кроган, наблюдая за читающей девушкой.

     -Они написали, что согласны нам помочь, если саларианцы действительно задумали нас кинуть... Что значит кинуть?

     -Судя по контексту, это что-то вроде обмануть, возможно предать.- Кина задумчиво потёр подбородок.- Что они предлагают?

     -Ничего. Написали, что если что, то чтобы не вздумали умирать, а они нас вытащат.

     -То есть, для нас главное не умереть?- Дракх задумчиво погладил лежащий в кобуре дробовик.- Это будет зависеть от того, что предпримут "лягушки".

     -Вряд ли нас сразу начнут убивать. Скорее вначале постараются захватить живьём, например усыпив газом.

     -Газом вряд ли, так как у нас могут оказаться средства защиты дыхания. Да и подобрать газ, чтобы действовал сразу на всех разумных будет довольно сложно, особенно учитывая, что меня нужная вам доза заставит разве что прочихаться.- Хохотнул Дракх.

     -Тогда что? Снотворное в пище? Сомневаюсь.- Принялся размышлять Кина.- Так как мы едим собственную еду, а добавить что-то в пайки нереально. Значит вода?

     -А если они просто нас поселят в отдельном здании, под предлогом того, что кораблю требуется техосмотр, а ночью просто окружат и предложат сдаться?

     -Хех, малышка дело говорит.- Кроган окинул девушку одобрительным взглядом.- Только поселят они нас в разных местах, чтобы мы точно не смогли никуда прорваться.

     -Тогда, нам нужно будет поселиться вместе.- Кина задумчиво побарабанил пальцами по столу.- Но остаётся вопрос сохранения наших инструментов, оружия и продовольствия. Без этого наш побег становится бесполезным, так как мы умрём с голоду.

     -Попросить сохранить наше имущество нашего неизвестного друга?

     Оба мужчины дружно уставились на сказавшую это девушку.

     -А это идея.- Кина посмотрел на лежащую в стороне парочку инструментронов.- Оденем это барахло, а свои оставим на хранение. Вместе с основной частью еды и оружием. Мы некоторое время сможем прожить на вегетарианских пайках, а оружие возьмём из того, что я припрятал.

     -Мне подкинь дробовик.- Кроган оскалился.- Свой я перебрал, так что в нём полностью уверен, не хотелось бы потерять.

     -Договорились.- Кварианец согласно кивнул ящеру и повернулся к подруге.- Рила, свяжись с нашим "другом" и попытайся договориться.

     ~Вот мы и прибыли.~ Существо наблюдало за происходящим подключившись к ЦЭВМ.~ А вот и сигнал.~ Засекло оно короткий импульс ушедший с антенны связи.~ Кто бы сомневался. Что же, подождём, что последует дальше.

     Застыв статуей, существо приготовилось к длительному ожиданию. Патрульный фрегат появился только через два часа ожидания. Последовавшая за этим команда лечь в дрейф была тут же выполнена, так как под прицелом орудий корабля как-то желание спорить пропадает абсолютно у всех, если ты только не на более мощном корабле. Но так как беглецы путешествовали на малой яхте, то закономерно, что никто из них даже не пикнул. Крогана в расчёт можно не брать, потому что они все поголовно слегка повёрнутые на силе и возмущаются любой попытке их ограничить.

     Челнок был пристыкован к фрегату с помощью мягкого переходного рукава, через который на его борт поднялась досмотровая команда, которая принялась "шерстить все помещения на предмет контрабанды". Подключившись к камерам внутреннего контроля, существо наблюдало, как якобы досматривавшие складское помещение саларианцы вместо этого провели с обитавшими там сородичами короткую беседу, в которой те рассказали сокращённую историю их приключений. Закончив с "досмотром", саларианские десантники покинули борт челнока, после чего пилот челнока получил маршрут движения, где ему надлежит приземлиться для выгрузки пожелавших выйти на этой колонии.

     Дождавшись посадки, которую челнок произвёл в самом глухой части космодрома, существо отключилось от сети и, замаскировав провод, направилось к своей лёжке, так как там его будет невозможно найти аппаратными способами даже после того, как все покинут борт яхты. Сейчас на улице был день, так что стоило подождать пока светило зайдёт за горизонт и включат искусственное освещение, что создаст замечательные густые тени, в которых так хорошо прятаться.

     *****

     -Ну что?

     -Ничего не нашли. Такое ощущение, что кроме самих беглецов на борту больше никого не было.

     -Возможные варианты?

     -На самом деле имущество пронёс кто-то из беглецов, а когда оно было обнаружено, то устроил несколько мелких диверсий, чтобы все подумали на "лишнего пассажира".

     -Возможная причина?

     -Нежелание делиться довольно качественными, дорогими вещами, которые можно продать в свободных регионах.

     -Тогда, это должен быть кто-то из тех, кто собирался отправиться дальше... Возможность того, что "безбилетник" всё же был?

     -Десять процентов.

     -Слишком много для игнорирования такого варианта.

     -Яхта находится под контролем. Внутри, в рубке, энергоотсеке и серверной, расположены парные посты. Вокруг челнока постоянно ходят тройки патрульных.

     -Что с "гостями"?

     -Все сородичи переправлены в службу безопасности. Группа из азари, пожелавших сойти на поверхность в нашей колонии, перевезены в гостиницу. Группа из батарианцев и азари, пожелавшая отправляться дальше, поселена в одном здании, но занимают разные крылья, так что их легко можно отделить друг от друга. Скорее всего этого не потребуется, так как они, как и первая группа, питались нашими продуктами. Кроган и тройка кварианцев поселены в отдельном домике. Усыпить их не получится, так как они имеют при себе дыхательные приборы. Так же у кварианцев другая физиология и у нас пока ещё нет подходящих именно для них спец. средств, плюс, они питаются колониальными, вегетарианскими пайками, что они захватили с собой с яхты.. Кроган же...

     -После решения вопроса с батарами и азари, произвести окружение дома с кварианцами и предложить им сдать оружие, дабы исключить возможные проблемы. Если кроган начнёт сопротивляться, разрешаю открывать огонь на поражение. Но постарайтесь, по возможности, не зацепить кварианцев, у нас нет для них лекарств.

     -Слушаюсь.

     *****

     Вибрация уни-инструмента разбудила существо строго в заданное время, всё-таки будильник вещь полезная и нужная. Зевнув, существо выбралось из переплетения проводов и направилось к месту подключения к бортовой ЭВМ. Нужно было проверить обстановку на борту и снаружи. Конечно, реактор яхты был переведён в "спящий" режим, но и работал сейчас всего один из сегментов кластера компьютеров ЦЭВМ челнока, так что проблем возникнуть не должно было, даже, если саларианцы не стали подключать внешний источник питания.

     ~Парные посты? Они серьёзно?~ Существо с удивлением рассматривало парочки саларианцев разместившиеся в главных узлах судна.~ Я ожидал чего-то более действенного, а они даже новых датчиков не поставили... Патруль вокруг яхты? Вы смеётесь? Где эти убогие учились организации охранной службы? Не-ет, нужно. Нужно впустить в эту песочницу для детсадовцев кого-то вроде людей, чтобы показали этим непуганым идиотам, что такое настоящий тоталитаризм... А с другой стороны, мне же лучше, проще будет партизанить. Кстати, судя по всему, этот ящер не зря волновался.~ Существо, используя оптические сенсоры челнока, понаблюдало, как из зданий, куда поселили бывших зеков, выносят оружие и броню.~ А раз так, то пора устроить какую-нибудь гадость, таким "гостеприимным хозяевам".

     Выбравшись через, уже ставшую привычным выходом, шахту задней левой посадочной опоры, существо оценило окружающую обстановку и принялось ожидать смены караула. Ещё было недостаточно темно, чтобы можно было перемещаться по открытому пространству посадочного поля. Ждать пришлось недолго и вскоре вдали показался едущий в сторону челнока колёсный транспорт, везущий смену. Это было логично, так как расстояния на космодроме были довольно значительные и ходить пешком вряд ли кто-то будет, на что и была ставка. Воспользовавшись тем, что данное транспортное средство, то ли автобус без окон, то ли такой бронетранспортёр, остановилось довольно близко и загородило свет одного из прожекторов, создав небольшую зону тени, существо метнулось к транспорту и повисло на его днище, ожидая, когда он двинется обратно.

     ~Спасибо тебе, бесславно павший в когтях инопланетного монстра безымянный техник, твои знания помогут мне ориентироваться тут. Приятного мне аппетита.

     Удар внутренней челюсти и жизнь аэродромного техника-саларианца, которого существо выловило, когда тот пошёл в сортир, оборвалась. Подкрепившись, и спустив в дерьмоприёмник то, что не доело, да прихватив с собой инструментрон техника, существо направилось в сторону распределительной подстанции, которая отвечала за распределение энергии в том секторе, где была "пришвартована" их яхта и где размещались дома, в которых содержали кварианцев с кроганом и нужную ему команду, которая может увезти его отсюда. Можно было бы забить на квариков и освободить только нужных ему пилотов, плюс парочку техников, нужных для обслуживания челнока в полёте, но поразмышляв немного, существо пришло к выводу, что раз всё так повернулось, то нужно "брать, что дают", тем более ,что к ним прилагается кроган... Очень злой на местных кроган... Очень злой на местных кроган-Мастер Войны, да ещё и биотик. А такая личность, в данной ситуации, когда нужно будет переправить на корабль бессознательных разумных, если их действительно усыпили с помощью снотворного, очень даже может пригодиться.

     Дальнейшая ночь проходила под лозунгом: "Взрывчатки много не бывает!", благо, взятый у подрывника из ГОР уни-инструмент имел программы для переработки некоторых материалов в разнообразную взрывчатку. Она конечно получалась не такой замечательной, как та, которую существу довелось применить на уничтоженной базе, но "по бедности" и эта "пошла на ура". Минировалось абсолютно всё, до чего можно было добраться - подстанция, и энерготрассы, резервный генератор и помещение с аварийными аккумуляторами, проводные линии связи и антенны радиосвязи, приводные маяки и радарные пункты, диспетчерский пункт, к сожалению только снаружи, и караульное помещение, системы ПВО и ПКО. В общем, к тому времени, когда небо стало постепенно светлеть, проще было сказать, что осталось незаминированным, и таких объектов в ближайшей зоне было исчезающе мало.

     Окинув грустным взглядом объекты, расположенные в значительном отдалении и до которых добраться за приемлемый отрезок времени не получится, существо догрызло ногу водителя космопортовского автобуса, для подвоза пассажиров к челнокам, и забравшись в этот самый автобус, принялось разбираться в управлении. Всё-таки знать, как эта колымага управляется, и непосредственно рулить ей, это две большие разницы.

     *****

     -Светает.- Оставаясь в глубине комнаты, чтобы оставаться незамеченным снаружи, Кина сместился так, чтоб просмотреть другой сектор.

     Из-за отсутствия инструментронов приходилось общаться на суржике из батарианского и азарийского, благо немного эти языки знали оба мужчины.

     -Самое время.- Дракх откинулся на заскрипевшем кресле, которое тут поставили специально для него.- Лягушкам, конечно, не требуется столько спать, но утрата бдительности в предрассветный час, проявляется, почему-то, у всех. Даже солдаты рахни теряли бдительность... не сильно, но всё же.

     -Значит, если наш "друг" про нас не забыл, то стоит ждать каких-то событий.

     -Верно.- Ящер покосился в сторону двери в соседнюю комнату.- Ты бы своих разбудил. Пусть будут готовы, в случае чего.

     -И то правда.- Кварианец направился к дверям.

     Проводив его взглядом, кроган уставился в окно, глядя на показавшийся на лётном поле автобус, который неспешно двигаясь направился в их сторону.

     -Как-то слишком медленно он едет, как для лягушек.- Буркнул он себе под нос и, расплывшись в предвкушающем оскале, рывком выдернул себя из кресла.- Похоже, сейчас начнётся.

     Санак лежал на кровати и хмуро глядел в потолок. У него болела голова и сделать с этим он ничего не мог, у них не было ни нужных лекарств, ни разбирающихся в вопросе специалистов, а "гостеприимные хозяева" посчитали, что головная боль не повод для лечения.

     -Уроды.- "Выплюнул" он вполголоса в потолок.

     Ему хотелось высказать всё, что он думает о сложившейся ситуации, но он предпочёл ограничиться одним словом. Он уже давно научился сдерживать "порывы души", так как без этого было очень сложно существовать на космическом корабле, который может находиться в полёте довольно длительное время. В этот момент дверь в его комнатку открылась и в неё заглянул Брэй.

     -Не спишь?

     -Нет. Заходи.- Санак сел на кровати и кивнул на единственный стул в комнате.- У тебя, смотрю, тоже бессонница.

     -Да.- Умостившись на стуле батарианец потёр висок.- Голова, после этой их дряни, до сих пор болит. Что будем делать?

     -Есть идеи?

     -В том-то и проблемы, что нет, а делать что-то нужно, так как нас, скорее всего, не отпустят.

     -А что мы можем сделать? Оружие, броню и инструментроны у нас забрали, челнок охраняют и даже если мы сможем его захватить, нам никто не даст взлететь. Ты же видел орудия ПВО и ПКО вокруг посадочного поля?

     -Видел. Но ведь нужно же что-то делать? Я не хочу опять оказаться в застенках. Хватит, наелся по самое не могу.

     -Сами мы точно ничего сделать не сможем...

     -Идём к синеньким? А нас пропустят? Я видел там пост охраны.

     -Пропустят.- Санак презрительно усмехнулся.- Лягушки ничего толком не смыслят в сексе, хоть и знают про то, что другие им занимаются. А ещё, они знают, что многие азари очень даже не против оказать подобные услуги, а мужским особям такие услуги требуются регулярно.- Хохотнув, батар поднялся с кровати.- Пошли, прихватим ещё парочку наших и пойдём "развлекаться" в соседнее крыло.

     Четвёрка батарианцев как раз проходила мимо поста саларианцев, когда снаружи застрекотал автомат, а следом грохнул выстрел дробовика. Шедший замыкающим Брэй, воспользовавшись тем, что саларианцы рефлекторно обернулись в сторону выстрелов, нанёс удар кулаком в голову ближайшего. Бил он от всей широты своей души, так что активный кинетический щит схлопнулся мгновенно, почти не погасив силу удара. Голова "лягушки" мотнулась и бессознательное тело осело на пол. Подхватив выпавшую из рук охранника винтовку Брэй шагнул вплотную ко второму саларианцу, который как раз обернулся на шум, и прижав ствол к его груди нажал на спуск. Третий охранник успел открыть огонь, но среагировал неправильно, начав стрелять в Брэя, совершенно упустив из виду, что у него за спиной стоит Санак, который не преминул воспользоваться ситуацией и со всей силы ударил саларианца в затылок, вырубив его одним ударом.

     -Ты как?- Подхватив винтовку Санак посмотрел на зажимающего кровоточащее предплечье сородича.

     -Нужно перевязать, но вроде ничего серьёзного.

     -Хорошо. Вы двое, оружие возьмите. Брэй, отдай ствол, ты всё равно пока не стрелок.

     -Ты прав.- Поморщился батар передавая винтовку.- Вернёмся вначале за нашими, или идём дальше?

     Санак поколебался немного, но сделать выбор не успел, так как снаружи начали грохотать взрывы.

     -Что там творится?

     Четвёрка батарианцев дружно бросилась к окну и как раз успела увидеть, как взлетает на воздух диспетчерский пункт.

     -Нихера себе!- Экспрессивно высказался один из батаров.- Это кто там так резвится?

     Снаружи творился настоящий ад. Часть зданий и построек уже горела, часть как раз в этот момент превращалась в груды обломков. Неожиданно погас свет. Погас сразу везде. Погасло освещение в их доме, погасли прожектора освещавшие взлётное поле, погасли навигационные огни. И только свет от взрывов и зарева пожарищ освещал творимый ад на земле.

     -Не знаю кто это сделал, но это наш шанс!- Санак развернулся обратно.- Обыщите тела, у них должны быть фонарики.

     *****

     Существо смотрело на крогана. В свою очередь, этот самый кроган смотрел на существо. В данной ситуации не было бы ничего особо... странного, если бы не то, что существо смотрело на ящера поверх головы саларианца, которому только что пробило голову своей выдвижной челюстью. Из-за спины крогана испугано выглядывала молодая кварианка, зажимавшая себе рот обеими руками, чтобы не закричать от ужаса. Почему-то даже стоявшая перед ней туша Дракха не прибавляла ей уверенности, при взгляде на ожившее порождение её кошмаров.

     -Вы чего застряли?- Из-за их спин выглянул молодой кварианец, но увидев, кто именно стал причиной задержки, ойкнул и спрятался обратно.

     Впрочем, третий их сородич, высокий и крепкий мужчина, хоть и испытал какой-то иррациональный страх, при взгляде на существо, но прятаться не стал, а только задвинул девушку подальше за спину и приготовился в случае нужды сражаться голыми руками.

     ~Надо же, храбрец однако. Понимает же, что, в отличии от крогана, у него нет ни шанса, но готов рисковать жизнью, чтобы защитить сородичей.~ Существо по-новому взглянуло на мужчину.

     -Уни-инструмент.- Тихо произнёс "на ухо" ящеру кварик.

     -Что?- Дракх не отрывал взгляда от существа.

     -У него на левой руке закреплён уни-инструмент. Корпус необычный и очень хорошо замаскирован под естественный фон этого существа, но это точно он.

     ~Надо же, какой глазастый.~ Проглотив вырванный кусок мозга существо позволило телу саларианца упасть на пол.

     -А, ты про это.- Информация про инструментрон, одетый на руку существа, как оказалось, крогана совершенно не удивила.- У него на правой руке закреплён ствол, судя по всему, дробовик.- Выдал он своё наблюдение.

     -Получается...

     -Да. Всё это время с нами путешествовал именно он. И они совсем не такие животные, как про них рассказывали азари.

     -Только неизвестно, что лучше.- Тихонько пробурчал молодой кварианец, который всё-таки решился и тоже вышел из-за спины крогана.

     -Снаружи, это ведь твоя работа?- Поинтересовался грубым голосом кроган на батарианском.

     ~Интересно, а если бы у меня не было программы переводчика с батарианского? Мы же были на станции азари, так почему он думает, что я должен его понимать? Или этот язык вложен уже во все уни-инструменты?

     Размышления не помешали существу согласно кивнуть в ответ на вопрос, после чего махнуть рукой, призывая идти за собой и направиться к выходу из домика. Времени было мало, а нужно было ещё освободить пилотов и захватить яхту. Дракх тут же направился следом, бросив только короткий взгляд на винтовки охранников и проигнорировав их, так как те хоть и были сделаны под трёхпалую руку, но размер рук у "лягушек" значительно уступал таковому у кроганов. Кина же, подобрал оружие первым делом. Проверил его и, дождавшись, когда его сородичи закончат надевать смародёренные инструментроны и возьмут в руки винтовки, тоже пошёл следом, приказав молодёжи держаться позади.

     Выбравшись на улицу, существо быстро собрало оружие убитых охранников, которые патрулировали территорию снаружи, вокруг здания, после чего закинуло трофеи в автобус и, взгромоздившись на место водителя, смотрело, как его попутчики заходят внутрь.

     -Эм-м... Прошу прощения.- Было видно, что молодой кварианец изрядно трусит, но пересиливает себя, чтобы задать интересующий его вопрос.- А насколько хорошо вы умеете управлять этим транспортным средством?

     ~Ну и что ему ответить? Как я ему объясню, что в первый раз сел за баранку этой колымаги?~ Существо почесало кончиком одного из указательных пальцев щёку и уже собралось писать на голографическом экране своего инструментрона, когда в разговор вмешался кроган.

     -Судя по тому, что мне довелось увидеть, то не очень. Я прав?

     Существо радостно закивало головой, так как этот ящер избавил его от необходимости печатать ответ.

     -Тогда...- Молодой парень немного помялся.- Может я сяду за руль? У меня дома есть микроавтобус и я довольно неплохо с ним управлялся.

     ~А ведь точно, чего я буду мучиться, если можно нагрузить другого?~ Согласно кивнув, существо перебралось в салон и, забравшись с ногами на одно из сидений, приготовилось к недолгому ожиданию.

     -Все готовы?- Дракх оглядел всех и кивнул водителю.- Поехали.- Дождавшись, когда автобус тронется, ящер поинтересовался.- Как будем атаковать?

     Пока двое мужчин обсуждали возможные варианты действий, существо разглядывало испугано жмущуюся, под его "взглядом", к ним девушку.

     ~Забавная она, так смешно боится. Нужно будет её немного попугать... Но не сейчас.~ Распрямившись, существо открыло люк на крыше и выбралось наверх, распластавшись на ней.

     Дракх проводил его действия понимающим взглядом и присел возле передней двери, чтобы его не было заметно на первый взгляд и чтобы можно было покинуть транспорт одним прыжком, одновременно с атакой. Кина же разблокировал заднюю, аварийную дверь, после чего занял позицию возле неё, не забыв перед этим проинструктировать сородичей, как им надлежит себя вести во время намечающегося столкновения с охраной.

     *****

     Положение бывших зеков было довольно тяжёлым и спасало их только то, что все поголовно азари были биотиками. Да, многие из них были откровенно слабыми, но зато остальные, вполне могли противостоять вооружённому противнику с голыми руками и таких, среди обороняющихся, было трое, а ещё трое вполне справлялись с прикрытием трёх стрелков-батарианцев биотическими щитами. Пусть ни на что другое у них больше сил не оставалось, но даже такая помощь была в самый раз, так как кинетических щитов ни у кого не было. Впрочем, беглецы прекрасно понимали, что обороной они ничего не добьются, так как к противнику рано или поздно придёт подмога, а значит, нужно было что-то предпринять.

     Обсудив сложившееся положение, было решено идти на прорыв, но когда зеки уже собрались для броска, в тылу у противника раздались панические вопли и беспорядочная пальба, за которыми последовал зычный боевой клич крогана. Воспользовавшись возникшими беспорядками Тела и Далия нанесли совместный удар "деформацией" по позициям противника, а Тана ударила туда же "толчком", дав возможность товарищам по несчастью нанести удар по запаниковавшим охранникам, сойдясь с ними в рукопашную. Стычка получилась очень короткой, так как с тыла в ряды охраны вломились две машины убийства, после которых противника можно было хоронить в мусорном мешке. Только если после тарана крогана противнику ломало все кости, то после ударов хвоста чёрного монстра, конечности саларианцев пришлось бы хоронить отдельно от их хозяев, так как разлетались они по всей округе. И если появление здоровенного ящера окутанного сиянием биотики было встречено именно так, как и надлежит встречать помощь, то есть кто-то зафиксировал это событие краем глаза и продолжил сражаться, порадовавшись, что на их стороне появился такой боец, а кто-то вообще не заметил, так как был очень сильно поглощён боем, то появление чёрного монстра, когда его всё-таки разглядели, вызвало испуганные вопли уже со стороны "зеков", которые принялись палить в него и швыряться биотическими атаками наравне со своими противниками. И даже крики подоспевших к окончанию свалки кварианцев, чтобы все прекратили стрелять в их союзника, ни к чему не привели, а закончилась всеобщая истерика только тогда, когда чёрный монстр скрылся с поля боя, не забыв прихватить с собой Тану.

     *****

     ~О-о, да-а! Какие эмоции, какой запах!~ Существо втянуло воздух, вбирая в себя эмоции своей "пленницы".~ Какой шикарный набор чувств... Так бы и затискал...

     Прижавшаяся в испуге спиной к стене азари пыталась отвернуть своё лицо, от норовящего дыхнуть ей в него существа, но оно настойчиво приближало своё лицо к её, наслаждаясь ароматом её дыхания.

     ~А хорошо, что они начали стрелять. Когда бы я ещё сумел добыть такой шикарный набор эмоций? У остальных, в основном, ужас затапливает сознание, а тут...~ Втянув, напоследок, ещё раз воздух, существо резко дунуло в лицо своей "жертве" и с огорчением отстранилось.~ Эх, жаль, что нельзя пока оставить её себе. Интересно, а её можно будет использовать как плюшевую игрушку?.. Решено, как только определюсь, возьму её себе, будет мне спину чесать и гладить, когда я купаюсь в бассейне...

     -Я же говорил, что с ней всё в порядке.- Раздалось со стороны двери, ведущей в этот подвал.

     Следом за голосом появился и его хозяин, весело скалящийся кроган, следом за которым шло несколько азари. Огорчённо шикнув, что ему поломали всё развлечение, существо направилось на выход, наслаждаясь исходящими от синеньких волнами страха и решимости одновременно. Проходя мимо них, оно не преминуло шлёпнуть одну из них, самую молодую, хвостом по ягодице, чем вызвало у неё перепуганный взвизг и довольный хохот у ящера.

     -Забирайте её и давайте в автобус, нам нужно ещё свой челнок отбить.- Отдав распоряжение, Дракх двинулся следом за Чёрным, который, чем дальше, тем больше, начинал ему нравиться.

     Выбравшись же наружу, существо увидело, как батарианцы и азари оказывают неотложную мед.помощь раненым. Подойдя ближе оно увидело, что перевязка производится обычными тряпками, на которые они пустили простынь прихваченную из жилого блока. Шикнув на суетящуюся возле раненой в грудь соотечественницы молодую деву и заставив её дёрнуться, существо отодвинуло её немного в сторону и присело перед раненой на корточки. Рана в грудной клетке была довольно серьёзная, но, судя по всему, крупные сосуды были не перебиты. Но вот чтобы не произошло спадения лёгкого приходилось зажимать рану руками, спереди она зажимала рану сама, а сзади её придерживала соотечественница.

     ~Сквозное ранение. Нужно заклеить рану, иначе она скопытится. Хотя... среди нас нет ни одного медика, так что скорее всего она и так скопытится, а значит, можно немного поэкспериментировать...

     Существо приоткрыло рот и подставило левую руку под текущие слюни. Набрав в неё полную жменю оно уверено отстранило руку девы от раны и шлёпнуло клейкую массу прямо на неё. Немного придержав получившуюся заплатку рукой, дав ей пристать получше, существо убрало руку и оценило результат.

     ~Вроде нормально получилось. А что там сзади?

     Обойдя раненую со спины оно повторило свои манипуляции со слюной и удовлетворённо поднялось на ноги.

     ~Ну вот, совсем другое дело. Если выживет, буду считать себя великим медиком... а если помрёт, то ничего не поделаешь.

     Так как других "требующих его вмешательства" ранений не было, вполне хватало наложения временных повязок из тряпок, то существо забралось в автобус и заняло переднее сиденье, чтобы всем заходившим пришлось проходить мимо него.

     ~Интересно, а чьи гены использовала её мать?~ Существо с весёлой улыбкой смотрело, на заходившую в автобус и бросившую на него гневный взгляд Тану. Эмоции всех азари, стремившихся проскочить мимо него как можно быстрей, доставляли ему наслаждение, но чувства этой конкретной девы, были ему особенно приятны. В груди других разумных тоже боролись противоречивые чувства, но такой разнообразный спектр был только у этой особи.~ Впрочем, не думаю, что дело только в генах, так что, без разницы. Сейчас нужно сосредоточиться на новой схватке. Вернее, не на самой схватке, а на проникновении внутрь и устранении дежурящих в основных узлах яхты саларианцев, если они всё ещё внутри, а не отправились оказывать помощь пострадавшим от моей диверсии.

     На подходе к челноку, существо вновь использовало люк, чтобы выбраться наружу, не дожидаясь остановки, после чего воспользовавшись тем, что оставшиеся охранять челнок саларианцы отвлеклись на перестрелку с нападающими, проникло уже ставшим привычным путём внутрь, через шахту задней левой посадочной стойки, и первым делом зачистило тройку, занявшую оборону в реакторном отсеке, после чего отправилось в серверную. А вот разобраться с "окопавшимися" в рубке у него не получилось, так как их уничтожили до его появления, настолько стремительным получился удар штурмующих яхту разумных.

     Понаблюдав немного за проводящими сокращённую предполётную подготовку пилотами, существо решило их дальше не нервировать и направилось в оружейку, где обосновался кроган, решив переговорить с ним один на один. Всё-таки этот разумный был самой сильной боевой единицей среди всех беглецов и вполне возможно, что мог доставить больших проблем, в случае столкновения между ними. Тем более, что ничего сделать именно сейчас существо не могло, а чем-то заняться было нужно.

     *****

     Когда к нему в оружейку зашёл их попутчик, Дракх как раз перебирал один из трофейных автоматов. Он прожил долгую жизнь, но никакой корабельной профессией так и не обзавёлся, так что решил занять себя известным делом, чтобы не нервировать себя ожиданием: "Попадут в них на взлёте и пока они будут ложиться на маршрут, или нет?".

     -Что-то хотел?- Кроган хмуро посмотрел на гостя.

     Существо вынуло из-за спины планшет и, включив его, быстро набрало текст, после чего протянуло его Дракху.

     -Хех. Чем займусь? Скорее всего подамся в наёмники. Сейчас как раз начали осваивать новые планеты в Аттическом Траверсе, а некоторые, особо наглые, даже сунулись в системы Термина. А раз появились поселения и станции за пределами охраняемого пространства, значит есть и те, кто будет пытаться их грабить. Так что работа для наёмника всегда найдётся, хоть на стороне колонистов, хоть на стороне пиратов.

     Очередной быстрый набор текста со стороны "гостя".

     -Ну да, будет сложно, без своего отряда, но что мне ещё делать? Или ты предлагаешь остаться с этими?- Ящер кивнул куда-то в сторону.

     Получив в ответ согласный кивок кроган хохотнул.

     -Слабаки они. Я их всех могу раскатать в тонкий блин, а уж если они повстречаются с одним из наших отрядов, то шансов вообще ноль... Ну ладно, один я может и не справлюсь, та тройка синеньких не так уж и плоха, да и батары явно знают с какой стороны браться за ствол, но против группы наших воинов, они все трупы.- Дракх с удивлением уставился на задёргавшегося и зашипевшего Чёрного. Несколько секунд он непонимающе смотрел на эту пантомиму, после чего до него дошло.- Ты чего ржёшь?

     Перестав смеяться, но иногда явно подхихикивая, существо набрало ответ и продемонстрировало его крогану.

     -Что значит:"Порядка у нас нет."? Мы воины и отлично умеем слушаться вождя.

     Существо активно закивало головой, после чего набрало ответ.

     -Ну да.- Дракх поморщился.- Есть такое дело, никого кроме своего вождя мы обычно не слушаемся. Но как может быть по другому? Вождь, он потому и вождь, что доказал своё право повелевать, а как можно подчиняться непонятно кому?.. Ну вот видишь, у вас почти так же.- Заключил он, прочитав очередную фразу.

     На что он получил яростное отрицательное мотание головой и очередную порцию текста.

     -О как. Так зачем же вы ей подчиняетесь, если она такая дура? Вот у нас всё правильно, доказал, что ты достоин - тебе подчиняются, не доказал - если попробуешь кому-то что-то приказать, то получишь в лоб.

     -Внимание!- Неожиданно раздалось по общекорабельной сети.- Нам удалось оторваться и перейти на сверхсвет! Поздравляю, мы сумели сбежать! Теперь плохие новости. Мы летим в неизведанные регионы, так как прорваться к ретранслятору не удалось, патрульные фрегаты перекрыли нам все возможные пути выхода на траекторию старта. Что нас ждёт там, мы не знаем, но пока можем отдохнуть и выспаться. Еда у нас слава... В общем, слава тому, в кого вы там верите, благодаря нашему неожиданному попутчику, еда у нас есть и с голоду, по-крайней мере в первое время, мы не умрём. Конец сообщения.

     -Надо же, у них получилось.- Дракх, с интересом выслушавший трансляцию, перевёл взгляд на собеседника.- Неизведанные регионы... Интересно, мы найдём кого-нибудь?

     Существо издало свой шипящий смешок и быстро что-то напечатало.

     -"Вступайте в армию. Там вы сможете повидать новые миры, познакомиться с интересными разумными... И убить их!"- Прочёл кроган написанное, после чего захохотал.- Точно подмечено. Ладно, раз такое дело, то я спать, а то ночь пришлось бодрствовать, чтобы не пропустить твоего, в буквальном смысле, феерического появления.

     Кивнув, существо направилось на выход из помещения.

     -Что будем делать?- Тана нервно ходила по каюте, сжимая и разжимая кулаки.

     Сидевшая тут же троица азари, которые до этого с удивлением наблюдали за нервничающей девой, с вопросом уставились на неё.

     -Ты про что?- Ирисса склонила голову к плечу.

     -Как про что?- Уже Тана удивлённо взирала на своих соотечественниц.- Я про эту тварь!

     -А что не так?- Поинтересовалась Далия.- Он на нашей стороне, так что мы можем не переживать. А раз он разумный, то мы всегда сможем договориться.

     -Как вы не понимаете?!- Тана чуть не задохнулась от возмущения.- Это же монстр! Никогда нельзя знать, что придёт в его голову!

     -Пожалуй... тут я соглашусь с тобой подруга, эти твари никогда не шли на контакт, а тут...- Ириссе хоть и не довелось пережить того, что пережила Тана, но про сущность этих существ она знала довольно много.- Скорее всего, мы живы только потому, что ему требуется кто-то, кто отвезёт его в обитаемое место.

     -По-моему, вы просто слишком его боитесь.- Решила высказаться и Тела.- Он конечно выглядит очень... непривычно, но он разумный, а мы очень неплохо умеем находить общий язык с разумными. И прекрати уже мельтешить, у меня скоро голова закружится.

     -Ты просто не понимаешь, что это за существо.- Тана присела на кровать.- Они живут ульями и все их действия направлены на то, чтобы обеспечить безопасность и развитие своего улья. А учитывая, какая у них система размножения, мы получаем существ, для которых все остальные не больше чем объекты охоты. А ещё, они очень хорошо умеют приспосабливаться к окружающим условиям и находить слабости у своих противников. Не обманывайтесь, что этот монстр ведёт себя так "дружелюбно", как только он получит от нас то, что ему нужно, мы тут же перейдём в разряд жертв, ведь он остался один и ему нужно будет восстанавливать свой улей, а для этого нужны живые существа.

     -И что ты предлагаешь?- Поинтересовалась Далия.- Убить его? А тебе напомнить, что ты нам рассказывала про его кровь? Да нам и самим довелось увидеть последствия попадания её на металлические перекрытия. Ты представляешь, что произойдёт, сумей мы его ранить?

     -Но мы должны что-то предпринять!

     -Не кричи, Тана, мы не глухие.- Ирисса сложила руки под грудью и постукивала указательным пальцем левой руки по плечу правой.- Соглашусь с тобой, что нам нужно что-то делать, но сейчас мы не в той ситуации, когда реально можем что-то предпринять, так как мы во-первых, летим на небольшой яхте, которую это существо уже изучило и знает в нём все пути, так что спрятаться от него, в случае обострения отношений, нам будет некуда, а во-вторых, сейчас мы летим в сторону неисследованных систем, расположенных снаружи узкой полоски более менее изученных саларианцами систем Аттического Траверса. В данный момент у нас просто нет никакой возможности как либо повлиять на данную ситуацию.

     -Всё так. Но если мы ничего не предпримем, то в конце концов умрём.- Тана поджала ноги и обхватила их руками.- Я не хочу вновь пережить всё это вновь. Не хочу.

     -Всё будет нормально.- Ирисса перебралась к подруге на кровать и прижав её к груди принялась гладить по голове, нашёптывая всякие глупости.

     Переглянувшись, Далия с Телой тихонько вышли из каюты, чтобы не мешать.

     -Похоже, что вскоре у нас появятся проблемы.- Молодой кварианец пересчитал все кварианские и вегетарианские пайки.- Если мы не выберемся к своим, или не найдём планету с правосторонне-белковой жизнью, за две недели, то мы умрём от голода.

     -Не напрягайся, мы умрём немного раньше.- Кина оторвался от чистки трофейного автомата.

     -В смысле?

     -Топливо.- Пояснил старший.- Нам негде будет взять топливо для двигателей, если мы не выберемся к какой-нибудь колонии, где можно будет заправиться.

     -Но остальные могут просто высадиться на планету с подходящими условиями жизни и выжить хоть так, а мы умрём в любом случае.

     -Без разницы, так как смысл для выживания всё равно есть только у азари.

     -Почему?

     -А как ты планируешь продолжать свой род? Нас ведь вполне могут не найти за срок нашей жизни. Конечно, каждый разумный стремиться выжить вне зависимости от того, может он продолжить свой род или нет, но как по мне, то чем медленно деградировать, зная, что всё равно помощи не будет, лучше умереть сразу.

     -Кина.- К собеседникам подошла Рила, которая до этого чем-то занималась в углу отсека.

     -Да?

     -Я тут через ВИ подключилась к тем датчикам, что понаставили саларианцы...

     -Они искали нашего попутчика?

     -Да.- Девушка кивнула, нервно теребя наруч инструментрона.- В общем, я засекла движение в технических лазах.

     -И что?- Молодой кварианец пожал плечами.- Там же этот постоянно ползает, конечно будет сигнал.

     -Нет.- Кина отложил автомат и поднялся на ноги.- Он отлично умеет обходить все датчики, каким-то образом обнаруживая их присутствие, да и не прячется он сейчас. Так что у нас появился ещё один "безбилетник". Нужно сообщить об этом остальным.

     * * * * *

     ~А ничего так.~ Существо с удовольствием хрустело металлической трубкой, которую оно выдрало из одной из коек.~ Интересно, что это за сплав?

     Сидевшая в углу каюты парочка батарианцев с ужасом смотрела на монстра, который планомерно поедал одну из коек, вдумчиво пережёвывая различные материалы. В этот момент открылась дверь в каюту и в неё заглянул ещё один батарианец.

     -Вы почему на вызов не отвечае?.. Твою мать!- Четырёхглазый отпрыгнул назад в коридор.

     ~И чего он так реагирует?~ Существо закинуло в рот остаток трубы и выглянуло наружу.~ Чего надо?~ Существо вопросительно шикнуло и дёрнуло головой.

     Батар испугано отпрыгнул ещё дальше и насторожено уставился на монстра.

     ~Ну и чего ты дёргаешься? Как же с вами сложно, нифига по нормальному не понимаете.~ Огорчённо покачав головой существо набрало на своём уни-инструменте вопрос и выжидательно уставилось на батарианца.

     Когда батару на инструментрон пришло сообщение, то он вначале дёрнулся, но потом прочёл сообщение и немного расслабился.

     -У нас на борту посторонний. Кварианцы засекли движение в технических лазах.

     ~Оу, развлечение!~ Существо даже подпрыгнуло от радости бросаясь в сторону "машинного отделения", где обычно обитали кварианцы.

     -Его нужно живым взять!- Только и успел крикнуть ему вослед батарианец.

     ~Знаю-знаю. Самому интересно, кто это такой и чего он к нам залез.

     Короткая пробежка и вот перед ним открылась нужная дверь.

     ~Э-э? А где все?~ Существо осмотрелось.~ А, вон один сидит.

     Существо подошло к сидевшему в углу молодому кварианцу, который что-то сосредоточенно рассчитывал на терминале. Коротко шикнув, чтобы привлечь к себе внимание, существо понаблюдало за короткой паникой разумного, после чего отправило заранее составленное сообщение, которое оно набрало по пути сюда.

     -Я не знаю. Его засекла Рила, а она вместе с Кина пошла сообщить об этом и где она сейчас я не знаю.

     ~Вот же... А, пофиг, сам найду.~ Махнув рукой существо направилось к люку ведущему в технические тоннели.

     ~Ну и где же ты прячешься?..~ Существо пробиралось по узким лазам, сосредоточившись на нюхе и своём ощущении жизни.~ Та-ак, сюда... Ага, вот ты где засел.~ Существо предвкушающе улыбнулось. Что поделаешь, нравилось ему пугать других, ощущать их испуг и мгновенно возникающую панику.

     Подкравшись к скрючившемуся среди переплетений проводов саларианцу, который подключил свой инструментрон к одному из проводов и что-то пытался сделать, существо приблизило свой рот к его слуховому отверстию и зашипело.

     * * * * *

     Группа разумных переводила взгляд с лежащего без сознания саларианца на задумчиво чешущего макушку чёрного монстра и обратно, чтобы вновь вернуть его к монстру и опять посмотреть на тушку "лягушки", и так далее. Эта пантомима продолжалась уже вторую минуту, с тех пор как существо вытащило тело саларианца из технического лаза и притащило в кают-компанию.

     -Он хоть жив?- Санак слегка пнул лежащее тело.

     Существо активно закивало головой подтверждая данный факт.

     -И что ты с ним сделал?- Поинтересовался Кина.

     Брэй присел возле саларианца и повернул немного его голову, демонстрируя всем приличную гематому у того на затылке.

     Существо развело руками и замотало головой из стороны в сторону.

     -Ха! Ты ещё скажи, что это он сам себя так.- Хохотнул Дракх.

     В ответ на это существо активно закивало головой, радостно зашипев. Впрочем, то, что оно зашипело радостно, никто не понял, так что на всякий случай все присутствующие постарались отодвинуться от него подальше. Вернее, все кроме крогана, который только весело оскалился и утробно хохотнул, покосившись одним глазом на остальных разумных и продолжая вторым наблюдать за бессознательной тушкой. В этот момент лежавшее на полу тело застонало и открыло глаза. Увидев внимательно смотрящего на него "четырёхглазого" саларианец несколько раз моргнул.

     -Где он?- Было первое, что он спросил.

     -Кто?- Батар немного склонил голову в сторону, выражая свою насмешку.

     -Не знаю.- Последовал мгновенный ответ.- Я его не увидел. Только знаю, что он очень страшный.

     Как-то странно хрюкнув батарианец ткнул пальцем в сторону задумчиво рассматривающего наконечник своего хвоста существа. Приподнявшись на локтях, "лягушонок" обернулся и его взгляд тут же выхватил из окружающей обстановки чёрного монстра, который смотрел на него своим безглазым взглядом и пробовал пальцем остриё хвостового наконечника. Тонко взвизгнув, саларианец подпрыгнул прямо с пола и за секунду оказался за спиной у батарианца, направляя на существо раскладывающийся пистолет, который только что висел у батара на поясе. Но на этом всё и закончилось, и саларианец застыл как вкопанный, боясь пошевелиться, так как ему прямо в лицо смотрел ствол дробовика, который одной рукой удерживал кроган.

     -Мне вынести твои тупые мозги?- Доброжелательно поинтересовался ящер.

     -Не нужно.- Моргнул саларианец, переведя взгляд от зияющего дула дробовика на "добрую" морду крогана над ним.- Я всё понял.- Он сложил пистолет в походное положение и протянул его назад хозяину.- Прошу меня простить. Последние несколько часов выдались очень тяжёлыми. Перенервничал.- Быстро произнёс он поглядывая то на крогана, то на существо.

     -Я рад, что мы поняли друг друга.- Кивнул Дракх, убирая дробовик в кобуру.- Не хотелось бы портить здешнюю обстановку. А теперь, нам хотелось бы узнать, что ты делаешь на нашем корабле.

     -Да.- Голова саларианца коротко дёрнулась в кивке, после чего он тихонько шикнул, морщась от боли.- Мне просто нужно было срочно покинуть колонию. Других кораблей, в ближайшую неделю, точно бы не было. Прошу извинить меня за незаконное проникновение. Я могу компенсировать затраты связанные с моей перевозкой к любому обитаемому миру за пределами Саларианского Союза, а если место назначения окажется за пределами Пространства Цитадели, то даже готов доплатить.- Во время речи, его взгляд постоянно возвращался к существу.

     -И что же ты такого натворил?- Батарианец крутил в руках сложенный пистолет, внимательно наблюдая за саларианцем.- И как тебя зовут?

     -Прошу прощения. Забыл представиться. Перенервничал. Меня зовут Зеллс. Я учёный широкого профиля, но основное направление - биология.

     -Ты довольно неплохо для учёного умеешь прятаться.- Далия смотрела на саларианца очень недоверчиво.

     Впрочем, так же на него смотрели и остальные присутствующие, так как данный индивидуум сумел проникнуть на тщательно охраняемое судно.

     -Мне пришлось научиться.

     -Другими словами, ты учёный-шпион.- Сделала заключение Тела.- Советую отвечать правду и тогда чистосердечное признание смягчит твою участь, в противном случае, тобой займётся наш чёрный друг, который очень любит делать разумным больно.- Она мило улыбнулась дёрнувшемуся от её слов Зеллсу.

     -Я... Да, мне пришлось шпионить, но занимался я этим только в пространстве Саларианского Союза.

     -И с чего такая избирательность?- Поинтересовалась Далия.

     Обведя взглядом всех находившихся в каюте разумных Зеллс помялся, но всё же начал говорить.

     -Что вы знаете про Листени?

     * * * * *

     -Можно спросить?- Зеллс смотрел на существо с любопытством. Он уже немного переборол первый иррациональный страх и хоть иногда ещё продолжал вздрагивать, когда существу удавалось тихонько подобраться к нему поближе, но прежней паники уже не было и он быстро брал себя в руки. Получив согласный кивок он поинтересовался.- Почему ты используешь такой примитивный способ коммуникации?

     ~И вот как ему объяснить, что издаваемые мной звуки имеют довольно отдалённое отношение к речи?~ Вздохнув, существо написало сообщение и отправило на инструментрон саларианца.

     -Хм. Проблема.- Зеллс прошёлся по отгороженному ширмой пространству выделенному ему для проживания в лазарете.- Но почему ты не воспользуешься функцией синтеза голоса? Так ведь будет намного удобней... Не с кем было общаться, плюс требовалось сохранять тишину? Но сейчас ты общаешься довольно активно, а скрываться тебе не нужно, так почему не активировать эту функцию? Тем более, что ты всегда можешь отключить этот режим... Как это зачем? Другим будет проще тебя воспринимать. Обычная психология. Если хочешь, я могу настроить нужный режим... Ну, нет, так нет.- Пожав плечами он принялся наблюдать, как существо копается в настройках своего уни-инструмента.

     =Вроде бы получилось.- Существо посмотрело на саларианца.- Ты про этот режим говорил?

     -Да. Раз с этим вопросом разобрались, то у меня есть ещё вопрос... Благодарю. Мне сказали, что для заклеивания раны Эвиты ты использовал собственную слюну... Тогда... Не мог бы ты дать мне немного своей слюны в качестве образца?

     =Зачем?

     -Как я уже говорил, хоть я и специалист широкого профиля, но моя специализация биология. Так что я очень хорошо знаю, какие должны были быть последствия того ранения. Но наблюдаемая мной картина не соответствует расчётной. Никакого воспаления. Отсутствуют отёки. Я зашил раны, используя корабельное оборудование, но если бы не твоя слюна, то она бы просто могла не дожить до этого момента. Твоя слюна показала себя как замечательный антисептик и отличное средство неотложной помощи при ранении. Если удастся её синтезировать, то можно будет создать замечательное средство перевязки для солдат и спасательных служб.- Быстро тараторящий саларианец запнулся, с удивлением уставившись на зашедшееся своим странным шипящим смехом существо.- Я сказал что-то смешное?

     =Для меня, да. Образец моей слюны тебе ничем не поможет.- Пояснило существо.

     -Причина?

     Несколько секунд существо рассматривало саларианца, размышляя о том, что ему проще прибить этого неугомонного, чем объяснять причину, почему образец слюны никак не поможет в создании того гипотетического перевязочного материала, о котором он тут распинался.

     ~Да гребись оно всё. Пусть у него самого голова болит.~ Мысленно плюнув, существо прошло к стенному шкафчику, достало стеклянную ёмкость для анализов и плюнуло в неё уже по настоящему. После чего протянуло баночку саларианцу, мысленно посмеиваясь.~ Пусть теперь поломает голову, как эта фигня может превратиться в нужный для обработки раны материал.

     -Благодарю.- Саларианец засуетился, явно стремясь поскорей заняться изучением, но не решаясь попросить оставить его одного, из-за чего он не знал что делать с банкой и крутил её в руках.

     =Ещё вопросы есть? Тогда я пойду.- Сообщило существо без пауз и, развернувшись, выскользнуло из-за ширмы.

     ~А это ещё что?~ Существо уже добралось до двери ведущей в коридор, когда его заинтересовала смесь эмоций исходящая от очнувшейся азари. Обернувшись, оно увидело смотрящую на него странным взглядом деву. Мысленно хмыкнув, существо всё же вышло из лазарета.~ Забавные эти азари, совсем не такие, как все остальные. Не лучше и не хуже, просто не такие. Надо будет потом с ней поближе пообщаться.

     Приятная дрёма, в которой ему снилось, как он нежится в большом бассейне, а парочка азари крутится рядом и чешет его в различных труднодоступных местах, была прервана вибрацией уни-инструмента, сообщившего, что они почти прибыли и как раз должны заканчивать торможение возле выбранной своей промежуточной целью системы. Зевнув, существо слезло с койки и направилось в душевую, воду можно было не экономить, так как топливо у них закончится намного раньше, чем израсходуются запасы воды. Тем более, что для мытья использовали воду вторичной переработки, а топлива в реакторе хватит ещё лет на пять.

     ~А не зря мы этого Зеллса оставили в живых. Всё-таки без него мы так бы и летели на авось, надеясь, что нам попадётся планета, на которой можно выжить без средств защиты. Наши батарианцы, конечно, ребята довольно опытные и явно раньше занимались как минимум контрабандой, так что они очень ловко совершили манёвр смены курса не сбрасывая скорость, но даже они не могут определить насколько выбранная система подходит нам в плане возможного наличия планеты с жизнью на ней.~ Размышляло существо нежась под тёплыми струями воды бьющими со всех сторон.~ Вообще, этот тип довольно скользкий и явно привык втираться в доверие. И ведь его даже эти азарийские "объятия вечности", судя по всему, не проняли и он сумел как-то выкрутиться. Но вот знаниями он обладает действительно разноплановыми, что может нам значительно помочь в нашей проблеме. Поставить ему что ли задачу придумать, как и чем заправить наши топливные танки? Хм... А это идея. Пусть займётся делом, а не проедает казённые харчи. Ведь это и ему выгодно, так как без топлива мы никуда уже не вернёмся и только у азари есть шанс дожить до того момента, когда нас таки кто-нибудь найдёт... Нужно будет не забыть покопаться у него в голове, когда он в очередной раз заснёт. Проблема только в том, что спит он мало и нужно будет оказаться в этот момент свободным и поблизости, да не попасться никому в этот момент на глаза. Всё-таки не хочется, чтобы посторонние узнали о моих возможностях, это может когда-нибудь спасти мне жизнь. Одно дело подозревать меня во "всех тяжких", а другое точно знать, на что я способен.

     Понежившись ещё немного, существо со вздохом выбралось из душевой кабинки и, обсохнув под струями тёплого воздуха, направилось к рубке, хотелось посмотреть на систему, в которую они прибывают.

     ~Нет, мне срочно нужен собственный корабль с бассейном. Душ, это явно не то, пусть и приятно. А кстати, почему бы не озадачить этим вопросом кварианцев? Насколько я знаю, они во всевозможной технике разбираются намного лучше, чем даже саларианцы, вот и пусть тоже делом занимаются, чтобы глупые мысли в голову не лезли. Нужно будет поговорить с ними на этот счёт, посмотрим, что они мне скажут.

     Распугивая всех немногих встречных, существо добралось до рубки, как раз к тому моменту, когда относительная скорость яхты упала ниже отметки "скорости света".

     Когда открылась дверь в кабину пилотов и в неё зашёл Чёрный, пилоты как раз проводили первичный осмотр системы. Данная процедура не отличается высокой точностью и детализацией, если направлена сразу на всю систему, или большую область пространства, так как является методом пассивного исследования, которое иногда ошибочно, некоторые штатские, называют пассивным сканированием, что в корне не верно, так как сканирование само по себе является активным методом исследования. Первичный осмотр проводится как с помощью радара в пассивном режиме, когда он ничего не излучает, а только просеивает проходящие через него радиоволны, так и с помощью оптических систем. Потом, после того, как экипаж определится с окружающей обстановкой и будет создана первичная схема системы, в зависимости от обстоятельств будет либо запущено сканирование, либо продолжено пассивное наблюдение с помощью оптических систем и прослушивания эфира.

     Заметив, что сосредоточенные на своих действиях пилоты не обратили внимание на его появление, существо решило немного пошутить. Пару минут копания в своём инструментроне и...

     =Мальчики, а что вы делаете?- По кабине буквально растёкся сексуальный женский голос, заставивший пилотов батарианцев буквально "сделать стойку".

     -Красавица, мы сейча...- Один из пилотов развернулся и уткнулся в весело оскаленную чёрную морду, изо рта которой капала на пол слюна.- Твою!!..- Подпрыгнувший от испуга пилот умудрился перепрыгнуть через спинку своего кресла и приземлиться на панель управления.

     Его напарник попытался одновременно вскочить, отпрыгнуть подальше и достать пистолет, но в результате только грохнулся на пол, перецепившись через кресло.

     * * * * *

     Когда перед самоназванным "советом корабля", в лице Таны с подругами и Дракха с Кином, открылась дверь в кабину пилотов, то первое что они увидели и услышали, это были яростно матерящиеся пилоты. Один из них слезал с панели управления, а второй пытался выбраться из узкого пространства между креслом второго пилота, по совместительству навигатора, и панелью контроля вооружения, куда он умудрился провалиться задницей вперёд, сложившись как перочинный ножик, да так и застрял. Так же они услышали откуда-то слева, уже слышимый ранее шипящий смех их чёрного попутчика, и мерные удары чего-то твёрдого по метало-пластиковому покрытию кабины. Заглянув внутрь они увидели мерно бьющееся головой в стену существо, одновременно заходящееся в своём непривычном смехе.

     -Что произошло?- Поинтересовался кроган, заходя внутрь.

     -Этот *непереводимая идиома на батарианском* умеет, мать его, разговаривать!- Гневно выдал слезший таки с пульта первый пилот, пытаясь помочь напарнику выбраться.

     -Как умеет разговаривать?- Тана нервно сглотнула, глядя на существо, которое на пару секунд застыло, вслушиваясь в очередную матерную конструкцию, что выдали пилоты.

     Услышав её вопрос, существо со всего маха шлёпнуло себя ладонью по морде лица, после чего вновь вернулось к боданию стены, и победителем в этом противостоянии выходила явно не стена.

     -Ошибка.- Неожиданно раздалась из-за спин азари быстрая саларианская речь.- Он... Она не умеет разговаривать.- Заминку в речи было почти не слышно.- Строение горла не позволяет данному виду существ воспроизводить достаточно разнообразные звуки для полноценного общения. Звуки воспроизводятся с помощью встроенной в переводчик программы.

     Девы посторонились и в кабину зашёл Зеллс, игнорирующий направленные на него взгляды. Ловко проскользнув мимо всех, он опустился в кресло первого пилота и вывел на экран карту системы. Карта была ещё не полная, но все крупные объекты уже можно было увидеть.

     -Ты что тут делаешь?- Запоздало дёрнулась Тела.

     -Проверяю свои предположения.- Невозмутимо ответил "лягушонок", ловко меняя фильтры, для отсеивания тех или иных объектов.- Это ведь я предложил лететь именно к этой системе.

     -Чёрный, хватит ломать корабль.- Бросил кроган в сторону забытого всеми существа и навис над саларианцем.- Ну и как?

     -Я был прав и тут есть планета находящаяся в "поясе жизни". Нужно будет проверить, на каком уровне развития находится жизнь на планете и какие там условия. К сожалению, мы пока находимся слишком далеко и наша оптика не позволяет рассмотреть условия на ней.

     -Свали с кресла.- Первый пилот недовольно пихнул саларианца в плечо.

     Второй пилот, которому с помощью своего напарника и Ириссы всё же удалось выбраться из неудобного положения, молча приземлился в своё кресло и занялся контролем обстановки. Не то, чтобы это было так уж нужно. Всё же они находились в зоне между "поясом Койпера" и крайней планетой системы, да ещё и выше эклиптики, так что оказаться в ситуации, когда бортовой ВИ не сумеет сориентироваться в ситуации вряд ли окажутся, но привычная работа успокаивала. А ему это как раз требовалось.

     -Конечно-конечно.- Мазнув рукой по сенсорам, убирая рассматриваемые схемы и графики, Зеллс невозмутимо поднялся на ноги и "задвинулся" за спину крогана.

     -Что за столпотворение?- Вновь раздался вопрос из-за спин набившихся в кабину.- Какого вы все тут собрались?- Голос принадлежал Санаке, который как-то незаметно стал капитаном челнока, так как пилоты и часть экипажа были батарианцами.

     -Не бухти.- Дракх слегка повернулся, косясь назад одним глазом.- Мы пришли узнать, куда мы залетели и каковы наши шансы.

     -А нахера было набиваться в рубку, как кильки в банку?(вряд ли на других планетах есть килька, но у нас ведь вроде как перевод, а мелкая рыбка, скорее всего, есть на любой планете, где есть жизнь)- Батарианец стоял в коридоре и не спешил заходить, чтобы не создавать ещё большую давку.- Повыходили все лишние.

     -А кто у нас лишний?- Промурлыкала Далия.

     -Ты и лишняя.- Не повёлся Санак.- А так же твои подруги.

     -А почему не он.- Азари ткнула через плечо, в сторону кварианца, большим пальцем.

     -Элементарно.- Батар довольно усмехнулся, что может немного обломать синенькую.- Судя по нашим документам, он владелец нашего корабля. Так что имеет полное право находиться тут. Заодно он является командиром БЧ-5... А Дракх начальник абордажников, так что тоже имеет право тут находиться.- Покосившись на крогана он тихонько пробурчал себе под нос.- Да и попробуй ему запрети.

     -А как насчёт него?- Никак не хотела угомониться Далия, указывая куда-то в сторону.

     Заглянув в люк, Санак полюбовался на изрядную вмятину на стене рубки, после чего вновь посмотрел на спрашивавшую.

     -Ты про кого?

     -Э-э?..- Дева с удивлением посмотрела на пустое место, покрутила головой, явно выискивая кого-то, и с удивлением уставилась на смотрящего на неё с прищуром батарианца.

     -Ты мне зубы тут не заговаривай.- Не дал тот ей открыть рот.- Выметайтесь давайте, нам работать нужно. А всю нужную информацию я потом сообщу, не переживайте.

     Никто спорить больше не стал и четвёрка азари покинула помещение, вместе с саларианцем, который умудрился проскочил мимо Санаки самым первым, хоть и стоял до этого за спинами дев. Проводив его удаляющуюся спину подозрительным взглядом, батар зашёл внутрь, закрыв за собой дверь.

     * * * * *

     Воспользовавшись моментом, когда все отвлеклись на голос батарианца, существо быстренько перебралось на потолок и теперь, повиснув там, оно с интересом наблюдало за происходящим внизу. Когда все лишние покинули помещение, существо только покачало головой, выражая своё отношение к так называемым разумным. Кроме крогана и Таны никто больше не догадался посмотреть на потолок, но эти двое ничего не стали говорить остальным. С Дракхом всё было и так понятно, ему самому нравилось наблюдать устраиваемый существом беспорядок, а вот Тана только вздрогнула, глядя на его ухмыляющуюся морду лица и поспешила покинуть рубку.

     ~Как эти непуганые идиоты вообще живы до сих пор? Вот ни в жисть не поверю, что только мои родичи имеют привычку прятаться на потолках, так почему никто никогда туда не смотрит? Нет, мне других разумных явно не понять... А чего это они так задёргались?

     И правда, батарианцы как-то оживились, начали негромко активно что-то обсуждать, тыкая время от времени пальцами в экран, на котором была выведена карта системы.

     ~Спящий ретранслятор? Как интересно.~ Существо немного свесилось, чтобы было лучше видно.~ Интересно будет посмотреть на него поближе, а то до этого как-то всё мельком... Хм. И ещё раз - хм. А ведь этот Зеллс явно выбрал эту систему не только из-за того, что тут возможно есть пригодная для обитания планета. Он явно предполагал, что тут может быть ретранслятор, слишком уж он специфические фильтры использовал, когда рассматривал "нарисованную" карту системы... Нужно будет с ним потом на эту тему пообщаться поближе... Или просто покопаться в голове, там явно есть много интересного.

     -Что будем делать?- Первый пилот повернулся к Санаке.

     -А что мы можем сделать?- Тот безразлично пожал плечами.- Раз ретранслятор спящий, то вряд ли тут есть постоянное поселение, максимум патрульная группа. А значит, нам нужно только убедиться, что в системе нет кораблей и можно переходить в активный режим, после чего первым делом отправимся к нужной нам планете, проверим её на наличие жизни. От результатов проверки мы уже сможем отталкиваться. Если она довольно высокого класса, то ожидать прибытия патруля явно не стоит, так как иначе тут бы был навигационный буй, как минимум, а то и постоянная станция слежения за планетой. Но как я уже сказал, вряд ли тут кто-то есть посторонний, так как согласно навигационным картам эти системы являются неразведанными.

     -А ретранслятор?- Поинтересовался пилот, разворачиваясь обратно к пульту и выводя на один из боковых экранов информацию по орбите данного сооружения.

     -А что, ретранслятор? Нам от него ни холодно ни жарко, так как даже если мы его активируем, то он ведёт ещё дальше от разведанных систем. Забей короче. Сколько предположительно до окончания сбора первичной информации?

     -Ещё около трёх часов.- Сообщил второй пилот.

     -Хорошо. Как закончите первичный сбор информации, если не будет найдено больше никаких признаков искусственных образований, сразу переходите в активный режим. Впрочем, если кого обнаружите, то тоже сразу включайте активные системы обнаружения, всё равно нас уже срисовали. Форван, скинь на флешку что удалось уже узнать.- Кивнул второму пилоту Санак.- Пойду, поговорю с "командой".

     -Вот.- Названый протянул капитану затребованное.

     -Слышь, Форван.- Дракх с интересом слушавший общение двух батарианцев задумчиво побарабанил пальцами левой руки по бедру.- А проверь-ка, в какую сторону направлен ретранслятор.

     -Зачем тебе?- Поинтересовался Санак.

     -На будущее, нам нужны новые планеты, а все спящие ретрансляторы находятся под охраной и без санкции Совета никто не даст их активировать. А тут, неучтённый ретранслятор и власть Совета тут не действует, так что можно поискать подходящую планету для Клана.

     -Сделай.- Кивнув пилоту Санак направился на выход.- Пойдёмте, соберём этих "страждущих" и расскажем им предварительную информацию.

     Так и не проронивший ни слова кварианец вышел следом за батарианцем. Кроган же, дождался результатов и только тогда направился следом, предварительно покосившись на затихшего под потолком Чёрного.

     ~Идти, или не идти - вот в чём вопрос.~ Существо проводило взглядом вышедшего крогана, и вновь вернулось к наблюдению за пилотами и выводимой на экраны информацией.~ С одной стороны, интересно было бы послушать умного разумного, а с другой... Ну что он им сейчас расскажет? Что в обнаруженной системе пять планет, одна из которых находится в "поясе жизни" и на первый взгляд вполне себе "землеподобна"? Или про то, что две планеты, это голые камни вращающиеся слишком близко к звезде и из-за этого практически не имеющие атмосферы, а две дальние планеты, это газовые гиганты? Так я это всё и сам вижу. То же самое касательно ретранслятора. Единственное, что могло быть интересно, это реакция разумных на эту информацию, но Зеллс явно уже всё и так знает, так что вряд ли его реакция будет естественной, а с остальными и так всё понятно. Так что я лучше тут посижу. Ждать конечно долго, зато узнаю про всё одним из первых и без купюр.

     Умостившись поудобней, существо приготовилось ждать. Что ему каких-то три часа, когда он при бегстве из лаборатории ждал сутками?

     -Нет-нет-нет, так не получится.- Зеллс забегал по маленькому пространству выделенного ему под жильё уголка.- Для подобного требуется собрать специальный синтезатор. Он должен довольно сильно отличаться от привычных нам 3Д принтеров.

     -Но у нас нет оборудования, чтобы собрать специализированную установку.- Молодой кварианец "заломил" руки.- Я именно потому и подумал попробовать использовать уни-инструмент, написав для него нужную программу.

     -Ничего не выйдет.- Отрицательно мотнул головой саларианец.- Какую бы программу ты не применил, уни-инструмент не способен синтезировать настолько сложные вещества. Так что, для этого нужно создать отдельный инструмент.

     ~Ну почему у них всё так сложно? Почему они за столько тысячелетий эволюции так и не научились жрать, что попало?~ Существо сидело на потолке и размышляло, продолжая вслушиваться в идущую внизу беседу.~ Ладно мы, можно сказать вершина эволюции, но даже люди способны жрать почти что угодно, а уж такая проблема, как белок закрученный в другую сторону конечно заставит немного просраться, но через пару поколений они бы уже жрали и не замечали, что там что-то не так. Всё равно в желудке и кишечнике вся органика разбирается на составные части. Или я чего-то не знаю? Как же с этими инопланетянами сложно... Да задолбали уже спорить. Одно и то же обсасывают с разных сторон.

     =Вы задрали спорить. Кто вам мешает сделать этот самый синтезатор? Всё равно делать нечего.

     Оба разумных вздрогнули и подняв головы уставились на существо, которое в свою очередь смотрело на них.

     =Что смотрите?

     -Прости.- Саларианец моргнул.- Давно ты тут?

     =Достаточно, чтобы наслушаться.

     -Ты не понимаешь. Собрать такую сложную установку будет не так просто.- Зеллс огорчённо покачал головой.- Да и нет у нас нужных для этого станков и аппаратуры.

     =Соберите три де принтер и напечатайте.

     -Прежде чем что-то "распечатывать", его нужно разработать.

     =Ну так займитесь делом. Вам всё равно время девать некуда. А не получится, так не получится.- Существо слегка пожало плечами.- Какое-то время кварианцы вполне смогут прожить на растительной пище. Мне на это, если честно, вообще наплевать, я выживу в любом случае, но вы своими переливаниями из пустого в порожнее реально задолбали.

     -А зачем тогда слушал?- Подал голос молчавший до этого кварианец.

     =У меня к Зеллсу дело.

     -Слушаю.- Названый подобрался.

     =Нужно придумать, где и как взять топливо для корабля. Спешить особо не надо, энергии нам на несколько лет хватит, а добыть на планете разнообразных продуктов, как мы уже установили, совсем не трудно, но и затягивать разработку не стоит, так как топлива в реакторе ограниченное количество и, в отличии от топлива для двигателей, получить его, за оставшееся нам время, не получится.

     -Хм... Задача вполне выполнима. И хоть двигатели яхты работают на гелии-3, у них есть конструктивная возможность заправки обычным водородом. А при наличии электроэнергии его можно получить на любой планете где есть солёная вода. Ничего сложного не вижу.- Саларианец задумчиво почесал подбородок.- Мощность двигателя конечно упадёт, как и время его активной работы, но не критично, если нам, конечно, не придётся убегать от патруля.

     =А добыть гелий-3?

     -Сложно. Для получения этого элемента потребуется строить специальный реактор.

     =Зачем? У нас же есть два газовых гиганта.

     -Но у нас нет добытчиков и заправщика.

     =Так сделайте... Что? Вы же всё равно будете возиться с изготовлением станков и аппаратуры, так кто вам мешает построить нормальную мастерскую и собрать там всё, что нам нужно? Времени у нас теперь много и года три точно можно ни о чём не переживать - энергия есть, еда есть, вода есть, разнообразные специалисты есть, ВиртИн есть, уни-инструменты тоже есть, даже азари для развлечения есть. В общем, все условия для работы.~ "И самое главное, что никому не надо платить - настоящий коммунизм".~ Добавило существо мысленно.

     -Это не так просто.- Зеллс огорчённо покачал головой.- Постройка автоматизированного комплекса добычи гелия-3 с функцией заправки малых судов потребует много времени и сил, а так же специфических знаний.

     =Так кто вам мешает? Опросите всех, узнайте кто что умеет, распределите обязанности. Нам ведь всё равно выбираться отсюда нужно, а для этого нужен нормально функционирующий корабль. Да и разговор то не идёт о создании конкурентноспособной продукции, а только лишь о приспособлениях помогающих нам выжить и вернутся в обитаемые регионы.

     -За несколько лет наш челнок придёт в негодность, без регулярного техобслуживания.

     =Ну так поспешите. Это ведь в ваших интересах. Мне то пофиг, найденная нами планета вполне нормальная и на ней полно живности, так что я выживу в любом случае. Азари тоже расплодятся, так что в одиночестве я не останусь. Ты ведь первый помрёшь и все твои знания погибнут вместе с тобой. А так, ты сможешь передать своим добытые сведения.- Существо повернуло голову к молодому кварианцу.- Да и вам тоже стоит передать своим о поступке азари. Так что умирать явно не стоит. Так что вы подумайте, а я пойду.

     ~Если они и дальше будут выносить друг другу мозг, а не займутся делом, то значит, это просто тупиковые ветви эволюции и переживать за них не стоит. Пойти что ли пообщаться с более адекватной личностью?~ Обдумав как следует эту мысль существо направилось в машинное отделение, так как адекватными, из присутствующих на борту корабля, оно признавало только двоих - Дракха и Кина, но кроган в данный момент собрал из подручных материалов самогонный аппарат и глушил получаемое из него "ракетное топливо", так что в доступе был только кварианец.

     -Знаешь, когда-нибудь ты окончательно достанешь всех окружающих и они сумеют перебороть свой страх, после чего объединятся и таки придумают способ, как избавиться от тебя.- Кина задумчиво смотрел на опустившуюся сверху голову существа висящего вверх ногами.

     =Ничего у них не выйдет. Я - само совершенство и меня несёт ветер перемен. Так что, когда они надумают что-либо предпринять, меня уже тут не будет.

     -Я бы не стал зарекаться, так как, судя по всему, мы на этой планете застрянем надолго.

     =Я уже попросил нашего профессора решить вопрос с добычей топлива, так что возможно не так уж и надолго.

     -Сомневаюсь, что он управится быстрей чем за год, и я бы даже поставил на два года.

     =Проблема.- Спрыгнув с потолка существо уселось прямо на пол.- Тогда нужно поскорей приземлиться и выбраться наружу. Думаю, регулярная охота поднимет общее настроение и можно будет избежать неспровоцированных актов агрессии в мою сторону, со стороны экипажа яхты.

     -Неспровоцированных?

     =Конечно. Я же никого пока не убил. Так что да - агрессия в мою сторону явно неспровоцированная.

     -Слушай, а почему ты о себе говоришь в мужском роде, если со слов Зеллса ты самка?

     =Я не самка. Я - Рабочая особь.- Приняв "гордую" позу заявило существо.- У нас нет пола.

     -Против биологии не попрёшь.

     =Правда?- Существо склонило голову к левому плечу.- Может тебе накапать моей крови? Чисто чтобы ты убедился в невозможности её существования, так как она растворяет даже броню кораблей.

     -Не нужно. Я всё понял. Ты мужик... Но всё же?

     =А, не знаю, мне почему-то удобней думать о себе в мужском роде. Но это чисто мой бзик. Хотя кто его знает, так как в нашем... пусть будет языке... просто нет понятия пол. Есть Королева, есть Принцесса - молодая Королева, есть... Приближённый? Телохранитель? Личный представитель?.. Вот же, сложно подобрать точный перевод на ваши языки. В общем - личные бойцы Королевы, которые могут проводить самостоятельные действия, выступая ЕЁ Голосом для Воинов и Рабочих особей. Так же есть Воины, как ты уже слышал, и их разновидность - Стражи. Ну и Рабочие, которые тоже могут иметь разнообразную специализацию. Но это грубое разделение, так как есть ещё зависимость и от генома инкубатора. Например, Воин из крогана будет более опасным, чем Воин из того же батарианца... Да даже Рабочий из крогана будет опасней Воина из батарианца.- Весело шикнуло существо.

     -Кила...

     =Да не боись. Кроганы ребята конечно отмороженные на всю голову, но и живучесть у них такая, что я даже не очень уверен в эффективности... В общем, я не уверен, что их сумеют взять в плен. А этой самой отмороженности и силы у них вполне хватит чтобы откусить яйцеклад лицехвату. Да и планету, вроде как, взяли в блокаду, как передавали в новостях, так что вторых Рахнийских войн скорее всего не будет. Да и вам-то что? Ваша же родина на другом конце галактики.

     -Только это немного и успокаивает.

     =Слушай.- Существо задумчиво почесало макушку кончиком хвоста.- Я к тебе чего зашёл-то. Как ты смотришь на то, чтобы разработать для меня корабль?

     -Чего?!!

     =Успокойся. Дыши ровней. Говорят, это помогает.

     -Какое "дыши ровней"?! Эм...- Кварианец полюбовался на застывший буквально в сантиметре от его глаза кончик хвоста.- Всё. Я успокоился.

     =Так то лучше.- Хвост существа так же быстро, как до этого метнулся вперёд, обвился вокруг его ног.- А теперь спокойно, без криков, поясни чем ты так был возмущён.

     -Ты ещё и спрашиваешь?!..- Прикрыв глаза Кина сделал несколько глубоких вдохов-выдохов.- Смотри сам. Тана довольно подробно описала нам что вы такое. Да и тот сон у Рилы... Теперь ты сам рассказываешь о том, какие вы опасные тв... существа, и как всем повезло, что вы сейчас заперты на одной планете. И после этого ты предлагаешь мне разработать для вас собственный космический корабль. И как я после такого должен оставаться спокойным?.. Или это опять твои шуточки?

     =Не понимаю, что в моём предложении тебя так напрягло? Да и то, что планету, где нас обнаружили, взяли в блокаду, никак не гарантирует того, что мои родичи не поселятся ещё на какой-нибудь планете.

     -Почему?

     =Есть две независимые друг от друга причины. Тебе какую?

     -Любую.

     =Все разумные мнят себя вершиной эволюции, и потому, когда сталкиваются с действительным венцом творения, допускают одну и туже ошибку - считают, что могут нас контролировать. Или ты думаешь, что лаборатория, где вы оказались в роли подопытных, была в единственном экземпляре?

     -Ты прав. Про это я не подумал.- Кварианец задумался на несколько секунд и существо не стало мешать его размышлениям.- А вторая причина?

     =Вторая...- Рот существа растянулся в весёлом оскале.- Вторая причина в данный момент сидит прямо перед тобой. Если я захочу, то спокойно могу оставлять на посещённых мной планетах всего одно яйцо...

     * * * * *

     Дракх пил... Нет, не так. Дракх бухал. Собранные им из подручных материалов, и с помощью инструментрона, два самогонных аппарата, выдавали довольно неплохую продукцию в нужном количестве. Возможность гнать алкоголь у него появилась только после того, как они таки приземлились на подходящую свободную площадку на планете и получили доступ к местной органике. Вначале его конечно не хотели выпускать, рассказывая про возможность подхватить какую-нибудь инопланетную инфекцию, но при поддержке Чёрного, которому, как и самому Дракху, было глубоко плевать на инопланетных микроорганизмов, они большинством голосов, в лице одного крогана и одного монстра, продавили разрешение на выход из корабля, и насобирали каких-то местных сладких фруктов и ягод. Так что у него теперь было вполне достаточно ресурсов для изготовления алкоголя, а так как Зеллс согласился изготовить нужные катализаторы для ускорения процессов брожения, то гнать он его может практически сразу, не дожидаясь нескольких дней, пока закончится процесс брожения.

     Бухал Дракх не просто так, а размышляя о дальнейшей ситуации. Он уже давно заметил, что под действием алкоголя мозг порой выдаёт очень интересные идеи, а сейчас ему как раз нужны были идеи, а на трезвую голову ничего не придумывалось. Это конечно не значит, что он тут же побежит воплощать первую пришедшую в голову мысль, но вот потом, когда он протрезвеет, ему будет что обдумывать. Вопросы же, которые ему предстояло обдумать, это "что делать?" и "как быть?". Топлива у них осталось довольно мало и хватит его всего на один, или в случае минимального ускорения, на два перелёта. Но тут вступало в действие второе условие - запасы продуктов. Пока они находятся на планете, то могут охотиться, что наглядно продемонстрировал Чёрный, притащив на челнок тушу какого-то довольно крупного травоядного, мясо которого оказалось довольно вкусным. Но вот отсутствие холодильников достаточного объёма не позволяло запастись едой на длительный период, так что во времени перелёта они изрядно ограничены. Но все достижимые с их запасами топлива, и ограничением по времени перелёта, системы, из тех, в которые они могли прилететь и не быть перехваченными патрульными кораблями саларианцев, располагались в неразведанных системах, так что толку с этого нет.

     На первый взгляд ситуация не имеет решения, но обдумав её как следует и приговорив во время этого процесса литр бухла, Дракх пришёл к выводу, что просто нужно собрать холодильник, использовав для этого систему отвода тепла от одной из систем. Осталось решить, что можно отключить, чтобы не сильно уменьшить их возможности.

     Тана сидела за столом и "гипнотизировала" тарелку с мясом.

     -Ну и чего ты смотришь?- Ирисса взяла со своей тарелки деревянную палочку с нанизанными на неё кусочками мяса и "сняла" зубами один из них.

     -Но откуда он умеет готовить?- Тана как-то жалобно посмотрела на подругу.- Они же убийцы и поедают своих жертв сырыми.

     -Ну, не знаю.- Ответила та, прожевав хорошо прожарившийся кусочек мяса.- Но откуда бы он не узнал, получилось у него довольно вкусно. Хватит уже смотреть, ешь давай, пайки всё равно никто есть не позволит, нужно их экономить.

     Неуверенно протянув руку Тана взяла одну из "шпажек" и, "сняв" кусочек мяса, принялась задумчиво жевать.

     -Ну как?

     -Вкусно.- Удивлённо призналась Тана.

     -А я тебе что говорила? Кстати, Зеллс обещал, что на ужин будут зелень и фрукты - он как раз закончил проверку нескольких плодов и растений, и нашёл вполне съедобные для всех видов.

     Некоторое время две азари увлечённо "уничтожали" свои порции, перебрасываясь фразами "ни о чём". Но вот, мясо подошло к концу и закинув штампованные тарелки в утилизатор, который преобразовывал мусор в уни-гель, чтобы затем использовался для изготовления новой посуды, девы перешли к вопросам требующим решения.

     -Зеллс скинул мне заказ на изготовление инструментов и материалов для возведения построек.- Ирисса открыла нужный файл на стоящем на столе экране, демонстрируя его подруге.

     -Зачем ему?

     -Сказал, что собирается развернуть мастерскую для создания нужного производственного оборудования и станков.

     -Он что-то придумал?

     -Хочет собрать добытчик для добычи гелия-3 с одного из газовых гигантов.

     -Это реально?

     -Не знаю. Но из его объяснений получается, что можно. Я не всё поняла из его объяснений, но вроде бы ошибок не нашла.

     -Но как он сделает ядро?

     -А без ядра. Буксируемая система. Добытчик на специальной ленте-тросе опускается в атмосферу планеты и собирает газ, играя одновременно роль аэропаруса для остающегося на высокой орбите корабля. Но я не конструктор и не всё поняла, так что не могу сказать, насколько реальна система. Будем надеяться, что он не ошибся с расчётами.

     -Будем надеяться. Так как кроме него просто некому придумать, как нам выбраться из такой ситуации.- Тана отошла от стола и села на стул.- А что кварианцы?

     -Они заняты решением своих собственных проблем. Нашему саларианцу они конечно помогают, но только потому, что это открывает возможность решить их собственные проблемы.

     -А нам что делать?

     В ответ Ирисса вначале только молча развела руками, но потом всё же добавила.

     -У пилотов работа появится потом, а десантники могут охотиться и изучать планету.

     -Ну да, пешком.

     -Да чего вам бояться, когда у вас есть кроган и этот монстр?

     -Ну уж нет, я с ним никуда не пойду!

     -Тана, хватит уже дурить. Если бы он хотел нас убить, то давно уже мог это сделать сотню раз. Я конечно тоже не очень уютно себя возле него чувствую, но ты уже совсем как-то в паранойю ударилась.

     -Ты не понимаешь...

     -Согласна - не понимаю, так как мне не довелось выживать на покинутой базе под которой эти существа создали свой улей.- Перебила подругу Ирисса.- Но как по мне, поведение этой особи достаточно сильно отличается от того, которое им обычно присуще, чтобы мы и относились к нему иначе.

     -Давай не будем больше об этом.- Вздохнула Тана.

     -Не я постоянно поднимаю этот вопрос.- Её подруга пожала плечами.- Но не будем, так не будем. В общем, смотри сама. Техники сейчас будут заниматься созданием задуманной Зеллсом мастерской. Остальные могут заниматься чем хотят, но нужно наладить охрану нашего лагеря, мало ли какие тут хищники водятся.

     -Что-то я сомневаюсь, что в округе ещё остались хищники.- Тана криво усмехнулась.- Если ты выйдешь наружу, и внимательно понаблюдаешь, то заметишь, что в окрестностях не осталось ни одного животного крупней крула(мелкое животное размером с белку водящееся на одной из планет колонизированных азари). Наш попутчик каким-то образом распугал всё зверьё.

     -Мало ли, может какой нибудь агрессивный хищник забредёт именно тогда, когда вы отправитесь осматриваться.

     -Хорошо, я поговорю с Санаком, назначим дежурство, чтобы никому не было обидно.

     -Замечательно.- Ирисса подняла вверх руки и потянулась, демонстрируя отличную фигуру.- Не хочешь принять душ?

     * * * * *

     =Ну, что ты как девица перед первым разом ломаешься?- Существо уже второй час ходило следом за Кином и канючило.- Я же не прошу тебя прорабатывать подробный чертёж - только принципиальную схему конструкции, с расположением основных узлов. Это же не так сложно.

     -Вот и сделай сам, если это так просто сделать.

     =Но я же не умею! У меня вообще нет никакого образования.

     -Что-то я не заметил, чтобы раньше тебе это как-то мешало?

     =Но это же совершенно разные вещи. Одно дело что-то взорвать или взломать, а совсем другое разработать принципиальный проект корабля... или нескольких.

     -Чего?! Каких ещё нескольких?!

     =Ну, как же. Я же не знаю какие средства смогу выделить на постройку корабля, а значит нужно иметь несколько проектов, чтобы не пришлось потом ломать голову, как сделать по чертежу, например, эсминца, небольшой фрегат.

     -Ты вообще обнаглел. Ты вообще представляешь себе сколько требуется времени для создания хотя бы одного проекта? А ты предлагаешь создать несколько проектов... Да и вообще, не собираюсь я подобным заниматься.

     =Ну Кина, ну пожалуйста. Ну что тебе стоит? Ты же сам говорил, что проходил дистанционное обучение по этому профилю.

     -Нет.

     =А если я начну тебя шантажировать?

     -И чем же?- Напрягся кварианец.

     =Пока не знаю, но придумаю. Или ты сомневаешься в моей фантазии?- Существо забежало вперёд и попыталось заглянуть в глаза собеседнику.

     -Заляпаешь.- Сообщил кварианец.- И вообще, у тебя глаз не видно, так что этот приём не работает.

     =Почему это не работает? Очень даже работает. Только немного не так.- Существо привычным жестом почесало щёку.- И многие начинают гадить.

     -Вот именно.- Обойдя застывшее посреди коридора существо, Кина двинулся к уже виднеющемуся шлюзу, к которому он и шёл.- И вообще, отстань от меня. Если хочешь, то могу скинуть тебе на уни-инструмент учебники, по которым я учился. Если ты такой умный и сообразительный, то сможешь сам научиться.

     =Хоть так. Я тогда вечером заскочу.- Согласилось существо, а само подумало.~ И вот так всегда. Никогда не получается пойти кратчайшим путём, всегда нужно искать обходной путь. Но ничего, мне не привыкать. Нужно будет только вначале ещё раз покопаться у него в голове, прежде чем засесть за учебники, только просматривать информацию по проектированию кораблей и работе с соответствующими программами. Думаю, что так эффективность обучения будет выше.

     -Ага, заходи.- Согласился Кина закрывая за собой дверь в шлюз.

     ~И чем заняться?~ Существо несколько секунд постояло в коридоре, размышляя на эту тему.~ Спать уже надоело. Кина я кажись достал. Дракх пьёт свой самогон и отвлекать его, я думаю, не стоит. На охоту что ли сходить? В одиночку оно конечно тоже не сильно весело, но всё лучше, чем на эти кислые морды смотреть.

     Приняв решение, существо направилось к тому же шлюзу, в который только что вышел его собеседник. Предупреждать о своей отлучке оно никого не собиралось, а всё, что ему может неожиданно потребоваться, оно всегда носило с собой. Хороший инструментрон заменял собой огромное количество инструментов, которые могут потребоваться в походе, дробовик решал вопрос атаки на ближне-средней дистанции, а возможности его собственного тела, в купе с биотикой, позволяли выбраться практически из любой неприятности и победить почти любого противника.

     * * * * *

     Шиара грелась под лучами тёплого утреннего солнца. В этом регионе, где они приземлились, как раз было лето, так что через пару часов должна будет начаться настоящая жара, но сейчас царила ранняя прохлада, которая очень хорошо гармонировала с уже начавшем пригревать солнцем. Работать ей пока не разрешали, всё-таки полученная ей рана была довольно серьёзной, а она ни разу не кроган и тем более не ворка, но никаких других ограничений не накладывали. Благодаря этому, как только начали работы по возведению помещений под мастерские, она тут же воспользовалась этой возможностью, чтобы выбраться из опостылевшего корабля. Всё-таки, как бы не была комфортабельна личная яхта матриарха, но челнок - есть челнок. Он ведь меньше даже корвета, а значит и условия проживания на нём не рассчитаны на длительное проживание, а им довелось провести на нём не одну неделю, выбираясь вначале с Гиетианы, а затем сбегая из плена саларианцев. Поэтому, как только выдалась возможность, она тут же принялась выбираться наружу. Впрочем, она была не одинока в этом стремлении и вскорости после того, как Зеллс провёл необходимые анализы, те, что можно было сделать в их условиях, и дал разрешение на это, наружу стали выбираться многие из членов их временного экипажа. Правда сейчас праздношатающихся, кроме неё, больше не было, так как таких тут же "припахивали" к строительству, которое, со всем известным саларианским энтузиазмом, развил Зеллс. Что он там задумал строить она не спрашивала, так как вполне логично подозревала, что эта стройка ей ещё успеет надоесть.

     Неожиданно мимо неё проскользнул чёрный, гибкий силуэт, заставив её вздрогнуть, и исчез в окружающих их строительную площадку кустах. Шиара несколько секунд задумчиво смотрела вслед существу, пытаясь решить, что ей делать. В последнее время она всё больше осознавала, что этот невероятный хищник вызывает у неё вполне определённое желание и ничего не могла с собой поделать. Немного поразмышляв, Шиара украдкой огляделась и, прихватив свой автомат, без которого из челнока её бы просто не выпустили, она направилась следом. Она сама не понимала, почему это делает, ведь в окружающем лесу вполне могут водиться различные хищники, а она ещё недостаточно поправилась, но её буквально тянуло следом за Чёрным.

     Идти по его следам было не сложно, так как он явно не скрывался и по пути предавался развлечениям. Мог залезть на дерево, а потом прыгнуть вниз, почти с самой макушки, с громким треском пролететь через крону, ломая мелкие ветки и обрывая листву. Мог начать прыгать по веткам и грохнуться на землю, вместе со сломавшейся под его весом веткой. Пытался пройти по ветке как можно дальше, что обычно тоже заканчивалось ломанием ветки и падением его на землю. Пинал выглядывающие из под прелой листвы грибы. Ломился через подлесок, чтобы добраться до чего-то, что заинтересовало его. Несколько раз его путь выходил на светлые поляки где росли кусты с какими-то ягодами, которые явно неплохо объели.

     Минут через двадцать Шиара начала сожалеть, что отправилась в лес, так как грудь вновь начала болеть, что очень сильно замедлило продвижение, а шум, который издавал развлекающийся Чёрный, как-то отдалился и стал неслышен. Уже собираясь бросить всё и отправиться в обратный путь она прошла через очередные заросли кустов и вышла на берег озера. Озеро образовалось в каменной чаше, из-за чего его берега были довольно крутыми и только в парочке мест были намыты небольшие песчаные пляжики. Вдоль всех берегов росли разнообразные деревья и кусты, некоторые из которых свисали к самой воде, создавая довольно красочный пейзаж. Несколько секунд Шиара просто стояла и любовалась открывшимся видом. Но скинув наваждение она подошла к воде и заглянула в прозрачную воду озера, рассматривая песчаное дно, после чего попробовала воду рукой и убедилась, что она на удивление довольно тёплая. Окинув берега озера внимательным взглядом и прислушавшись к окружающим звукам, она решительно тряхнула головой и направилась к ближайшему песчаному пляжу.

     Азари лежала на воде раскинув руки и ноги и блаженно прикрыв глаза. Она уже забыла, когда в последний раз вот так плавала, а ведь азари очень любят воду. Нет, если нужно, они вполне могут жить почти в любых условиях, тем более современные защитные костюмы и скафандры, а так же жилые модули, вполне позволяли неплохо себя чувствовать и на довольно негостеприимных планетах. Но всё же, если была возможность, то они предпочитали проживать на планетах, где можно купаться в естественных водоёмах. Конечно, то, что она делала сейчас, было неправильно, так как вначале требовалось закончить исследование микрофлоры этого мира, а так же изучить паразитарную обстановку, но её это уже не беспокоило - она просто была счастлива, и плевать на последствия.

     Неожиданно, что-то "мазнуло" её по спине, заставив вздрогнуть и, перевернувшись в воде, всматриваться в глубину, стараясь рассмотреть, что же это было. Но поднявшееся солнце создавало блики и мешало что-либо увидеть. Тогда она опустила лицо в воду, так как в таком положении уже ничего не мешало.

     ~Странно, никого нет.~ Несмотря на то, что озеро было не очень глубокое, а его вода была совершенно прозрачная, она никого так и не увидела.

     В тот момент, когда она вынула лицо из воды, что-то чёрное с громким плеском обрушилось в озеро, подняв тучу брызг и вызвав у Шиары непроизвольный вскрик. Осознав, что она увидела, она разразилась ругательством, злясь на саму себя за свой испуг. Нырнув, она увидела грациозно плавающего вокруг неё Чёрного, который, похоже, чувствовал себя в воде так же уверенно как и на земле. Его движения были настолько изящны, что казалось, он всю жизнь провёл под водой, как и его предки.

     ~Как он прекрасен!~ Шиара с восхищением наблюдала за движениями этого опаснейшего хищника, который с каждым пируэтом приближался к ней всё ближе.

     В какой-то момент существо изогнулось подобно змее, и одним слитным движением скользнуло вплотную к азари, зависнув на секунду вплотную к ней и "заглядывая" ей в лицо. Миг, и существо оказывается у неё за спиной. Его хвост медленно скользит по её коже, прижимая её к груди существа и не давая пошевелиться, а его руки начинают "обследовать" её тело, то нежно поглаживая, то грубо сжимая, а иногда царапая когтями. Шиаре стало не хватать воздуха, но в тот же момент она ощутила, что они всплывают. Достигнув поверхности дева попыталась сделать вдох, но сильная рука схватила её за шею и перекрыла дыхание. Азари забилась, стараясь освободиться и сделать вдох, но хвост удерживал её надёжней любой верёвки, а рука на шее сжимала лучше любой удавки.

     =Только я решаю, когда тебе дышать.- Пробился тихий шипящий шёпот до её затухающего сознания.- Твоя жизнь, принадлежит мне. А сейчас - открой свой разум, прими мою волю.

     И мир взорвался.

     * * * * *

     Существо лежало на берегу озера и лениво водило пальцем по плечу тихо посапывающей азари, которая уткнулась ему в грудь, закинув на него одну ногу и обхватив руками. Шевелиться было лень, хотелось забраться куда-нибудь, где его никто не побеспокоит и подремать, дав разгрузку мозгам.

     ~И что на меня нашло?~ Мысли ворочались с большим трудом.~ Да ещё этот пафос... Наверное это наложилось это их:"Расслабься. Слейся с Вечностью!", которое я у них в мозгах постоянно нахожу. Хех, тоже мне "Вечность". Бракованная она у них, а починить некому. Вот у меня другое дело, судя по всему по мозгам бьёт знатно, вон как эту Шиару расколбасило, насилу угомонил, а то у самого уже мозги начинали закипать. Ещё немного и мог её начать запаковывать в кокон.

     Существо зевнуло, после чего прижало свою добычу поплотнее и погрузилось в состояние, которое можно было сравнить с работой автономной охранной турели, которая без всякого разума просеивает разнообразные входящие данные от сенсоров и датчиков, и вычленяет угрозы.

     Охотник напряжённо вслушивался в окружающую тишину. Именно эта тишина его и напрягала, потому что в лесу никогда не бывает тихо, всегда кого-то слышно, всегда кто-то кого-то или что-то ест, кто-то сражается за территорию или самок, а кто-то просто идёт своей дорогой. Если же вдруг наступает тишина, значит появился тот, кого все присутствующие боятся и стараются не привлечь его внимание к себе. Дёрнул же демон его подсматривать за духами. Ведь знал же, что ничем хорошим это не закончится. Насторожено поводя головой охотник сделал очередной шаг. Сделал шаг, чтобы вновь застыть. Охотник был довольно любопытным и не раз разговаривал с шаманом, так что знал, что имея дело с духами никогда нельзя спешить, так как любая твоя ошибка может стать последней, и хорошо если только для тебя, а не для всего племени. Одно время их шаман даже подумывал, чтобы взять его в ученики, но охотнику больше нравилось пробираться через лес, выслеживать добычу и приносить её потом в племя, так что он отказался... Кажется зря.

     Делая очередной шаг, он услышал едва слышный шорох листьев за спиной. Резко обернувшись он выставил перед собой копьё, стараясь понять, где сейчас тот, кто издавал звук. Охотник шаг за шагом отступил к дереву, чтобы прикрыть себе спину, продолжая вглядываться в окружающие заросли и стараясь уловить малейший звук. Но кроме шума ветра, который играл с листьями деревьев где-то высоко в кронах, никаких посторонних звуков не было слышно. В этот момент ему на голову что-то капнуло.

     Понимая, что охотящийся на него сумел его перехитрить, охотник как можно быстрей отпрыгнул влево, падая на бок. Краем глаза он успел заметь промелькнувшую мимо него "чёрную змею", которая сверху ударила как раз в то место, где он был до этого. Вскакивал на ноги он с уже выставленным в сторону нападавшего копьём. Внизу, под деревом, никого не было, но когда он поднял голову вверх, то понял, что это конец, ведь за ним пришёл сам демон ночного убийства, так как ни кем другим он просто не мог быть.

     * * * * *

     -И что это ты притащил?- Дракх с интересом рассматривал непонятную зверушку, которую за заднюю лапу удерживал на весу Чёрный.- Я это жрать не буду, слишком оно худое, мяса почти нет и скорее всего будет жёсткое.

     На землю упала какая-то палка и пара камней.

     -Это ещё что?- Кроган присел, рассматривая предметы.- Хм... Нож?- Ящер с интересом вертел в руках один из камней, который оказался небольшим каменным ножом, рукоять которого была обмотана полосками шкур.- Надо же, острый.- Заключил он, попробовав пальцем лезвие.- Это его что ли?

     =Да.

     -Ну и нафига ты его прибил?

     =Сам виноват. Нечего было подглядывать за нами.

     -Оп-па.- Кроган с интересом уставился на существо снизу вверх.- А вот с этого момента поподробней. С кем это ты уже там миловался?

     =Есть варианты?

     -Да то, что с азари, это итак понятно.- Хохотнул Дракх.- Звать то её как?

     =Имя можно спрашивать утром, если твоя партнёрша не сбежала ночью, в противном случае нефиг мозги засорять. Да и утром не всегда стоит спрашивать - меньше проблем будет.

     -Ха-ха-ха-ха! Это ты верно подметил. И откуда только у тебя опыт в этом вопросе?

     =Опыт нужен тем, кто своими мозгами не пользуется, а у меня с ними пока всё в порядке. Что с этим делать будем?- Существо тряхнуло зажатую в левой руке тушку.

     -А что не так? Ну прибил и прибил, их ещё явно много тут бегает.

     =Вот именно. Мне то на них пофиг, но они могут убить кого-то нужного.

     -Да ладно тебе. Что эти дикари могут нам сделать? Тем более, что они мелковатые какие-то, так что вряд ли доставят нам проблемы.

     =Угу, эвоки тоже мелкие и волосатые, но partizanit им это совсем не мешало.

     -Что за эвоки?- Дракх бросил нож и поднялся на ноги.- И что им не мешало?

     =Да были такие...- Существо провёл рукой чуть выше колена.- Мелкие и злобные твари. В общем, забудь, их скорей всего уже нет.

     -Нет, так нет. А со вторым вопросом что?

     Существо несколько секунд разглядывало крогана, прежде чем ответить.

     =В вашем языке такого термина нет и не может быть. Да и в других языках я его не видел. Но если понятными словами, это когда на оккупированной планете гражданское население берётся за оружие. Термин условный, так как это может быть и яд в еду завоевателей, и мина в сортир войсковой части, которая взрывается как раз тогда, когда туда после зарядки заходит много солдат, и просто сбор развед. сведений для передачи их тем, кто ушёл с оружием в лес или болота. В общем - сопротивление захватчикам так, как ты можешь, любыми средствами.

     -Ты прав, у нас такого быть не может, потому что мы и так все воины, а всякие диверсии это не про нас, ими больше азари и "лягухи" промышляют.

     =Не диверсии. Диверсия, это когда армия засылает специалистов, а партизанщина, это когда обычные разумные, не солдаты, начинают террор для захватчиков. Вот и эти могут нам устроить весёлую жизнь, просто из-за того, что они знают окружающий лес и умеют в нём жить.

     -Начнут портить жизнь - найдём их посёлок и разгромим, кого поймаем прибьём.- Кроган неопределённо мотнул головой.- Обычно дикарям этого хватает.

     =Это если где-то на равнине, а тут вокруг лес. Подобраться поближе, да метнуть копьё, проще простого. А ведь ваши кинетические щиты для отражения подобных снарядов не сильно годятся, одно - два копья может и отразят, а три уже без шансов, слишком тяжёлые.- Существо бросило труп и подняло с земли копьё, демонстрируя его наконечник собеседнику.- Обрати внимание, что он вымазан в каком-то дерьме, так что заражение гарантированно.

     -Значит, нужно перебить их раньше, чем они узнают где мы находимся.- Ящер безразлично пожал своими могучими плечами.- Не вижу проблем.

     =Тут ты прав, но мы же не вдвоём тут, так что придётся сначала послушать, что эти "разумные" думают по этому поводу, узнать их мнение и предложения...-Существо кивнул за спину крогану, где как раз подходило к ним несколько их попутчиков.- А потом поступить так, как мы с тобой решим.

     -Это точно.- Хохотнул Дракх, разворачиваясь к приближающейся процессии.

     * * * * *

     -Нет, ты только подумай, как им вообще такое в голову пришло?- Тана нервно ходила по своей каюте.- Как можно взять и просто уничтожить представителей нового вида?

     -А что в этом такого?- Поинтересовалась Тела, лениво "листая" страницы в планшете.- Тебе что, их жалко?

     -Да наплевать мне на этих чужаков. Но ведь их можно же использовать!

     -Они ещё совсем дикари. Какая нам от них польза?

     -С таким мышлением тебе никогда не стать матриархом.

     В ответ на заявление Таны обе подруги, Тела и Далия, разразились смехом.

     -Ну насмешила.- Тела подняла с пола оброненный планшет.- Подруга, нам это и так не светит - не на ком тренироваться и некого вести за собой.

     -Вот про это я и говорю.- Тана сложила руки под грудью и с превосходством посмотрела на эту парочку азари.- Там где вы видите бесполезных существ - я вижу возможность для оттачивания навыков управления массами.

     -Не скажу, что меня прельщает идея возиться с этими разумными, но нужно хотя бы как следует расспросить их о местных условиях.- Сидевшая на кровати, поджав под себя одну ногу, Ирисса оторвалась от черчения какой-то конструкции на своём планшете и подняла взгляд.- Они ведь явно знают что тут где и к чему. Возможно мы с их помощью найдём залежи нужных нам руд, а если ещё и редкоземельные найдём, то это нам станет полезным в дальнейшем - деньги ведь нам нужны.

     Слова главного инженера яхты заставили всех задуматься.

     -Что вы предлагаете.- Поинтересовалась Тела.

     -Нужно выходить на контакт.- Принялась размышлять в слух Тана.- Провести несколько "Слияний" и выучить их язык. Тут ничего сложного нет.

     -Они ещё с каменными орудиями бегают.- Напомнила всем Далия.- А на таком уровне развития все дикари отличаются особой агрессивностью.

     -Верно.- Улыбнулась Тана.- Но мы можем представиться богами. Это довольно действенная тактика, если нужно контактировать со слишком примитивными видами.

     -Как бы они тебя не принесли в жертву своим богам, "богиня".

     -Зря смеёшься, Далия.- Тана вновь принялась ходить по комнате.- У нас есть несколько технических комбинезонов и одна лёгкая броня. Кинетических щитов у нас пара десятков...

     -Не у нас, а у него.- Поправила её Тела.

     -Не соглашусь, так как часть щитов мы сняли с убитых охранников в космопорту.

     -Ирисса права, у нас вполне хватает и собственных средств, в том числе и оружия.- Продолжила развивать свою мысль Тана.- Поймаем несколько местных живьём. Узнаем их язык. Выйдем к ближайшему селению или стоянке, и наладим контакт с их жрецом, или кто там у них занимается контактом с потусторонним. Если мы поддержим его и усилим его влияние среди своих, то он спокойно признает нас богами или их посланниками, нам без разницы. Только нужно узнать, как у местных с биотикой, чтобы не облажаться.

     -А если они всё же попытаются нас убить?- Поинтересовалась Далия.

     -А что тут непонятно?- Тела ехидно усмехнулась.- В этом случае к ним придёт демон. Я права?

     -Верно.- Тана закончила ходить и присела на кровать.- Ему ведь без разницы кого убивать.

     -А не боишься, что он войдёт во вкус?- Поинтересовалась Ирисса.

     -Боюсь. Но не ты ли совсем недавно утверждала, что мы ему пока нужны, так что убивать нас он не будет?

     -Уела.- Ириса упала на спину.- В таком случае, когда выдвигаемся на охоту? А самое главное, кто пойдёт договариваться с Дракхом и Чёрным?

     * * * * *

     Ночь, это время, когда на охоту выходит основная масса хищников. Все разумные боятся этих хищников, так как это естественно - бояться того, кто нападает на тебя из темноты, оставаясь для тебя невидимым. Именно поэтому в это время разумные всегда прячутся в своих поселениях, предпочитая не покидать их до рассвета. Но были среди них и такие, кто поступал в точности до наоборот. Один из таких разумных, в данный момент, как раз с матом проламывался через очередной кустарник, помогая себе широким клинком по типу мачете, которым он срубал те стволы, которые не мог подмять своей массой. Понятное дело, что шум он создавал знатный, чем привлекал к себе внимание всех крупных хищников. К счастью, в таких зарослях очень редко попадаются по-настоящему крупные хищники, так как им там просто не развернуться. Правда, к счастью для кого было непонятно, так как оставшаяся валятся где-то позади, у проламывающегося через заросли, тушка довольно крупной змеи, попытавшейся на него напасть, ясно показывала, что данный разумный может дать отпор большинству хищников.

     За всем творящимся на земле безобразием, из крон деревьев, наблюдал ещё один разумный, который только весело скалился на каждое новое экспрессивное высказывание. Ему-то местные заросли вообще не мешали перемещаться, даже несмотря на то, что он перепрыгивал с ветки на ветку. Напороться на хищников он так же не опасался, и не потому, что шумящий внизу распугал всех кого можно, совсем нет, просто ни одно из местных животных не представляло для него опасности.

     Но вот, матерящаяся туша с шумом вывалилась из лесу и обвела хмурым взглядом напряжённо застывшую с копьями в руках группу аборигенов, за спинами которых можно было увидеть конусообразные жилища крытые шкурами.

     -Ну и что мне с вами сделать?- Задал Дракх вопрос, после того, как обозрел комитет по встрече.

     Аборигены вздрогнули от раздавшегося голоса, но только покрепче ухватились за свои копья, со страхом глядя на здоровенную тушу крогана.

     =Кажись наши претендентки на матриархат облажались и тебя просто не понимают...- Сообщил оставшийся в кроне дерева разумный.- Или понимают, но настолько тупы, что не могут ответить. Эх, а я говорил, что нам нужно идти в другую сторону.

     -Хех, а я сразу говорил, что нефиг страдать фигнёй - перебить одно стойбище, так до остальных сразу дойдёт, что не стоит к нам лезть с их немытыми мордами.

     =Не соглашусь с тобой, эти дикари довольно чистоплотные. Посмотри какой мех отличный, сразу видно, что они регулярно купаются и вычёсывают его... Как думаешь, как он будет смотреться на полу возле кровати?

     Нервно прислушивающиеся к разговору аборигены попятились назад, когда кроган шагнул вперёд, внимательно вглядываясь в их внешность. Но тут же некоторые из них что-то неразборчиво заорали и кинулись вперёд, стараясь проткнуть крогана копьём. На это Дракх только довольно оскалился и, шагнув навстречу, текучим движением проскользнул между наконечников копий и со всей дури влупил одного из аборигенов в лоб.

     =Низко пошёл! К дождю наверно!- Донеслось из лесу.- Бей аккуратней! Шкуру не попорти!

     -Тебе надо, ты себе и набивай!- Дракх с довольным оскалом раздавал удары направо и налево, расшвыривая аборигенов во все стороны, только на этот раз сдерживая удары, чтобы после его ударов у местных не ломалась шея и не дробились в пыль рёбра. Иногда он перехватывал копья и ломал их одним движением.

     =Не могу! Если я выйду, то они обделаются и разбегутся! А мне лень за ними по всему лесу гоняться!

     В этот момент аборигены кинулись на крогана сразу со всех сторон, стараясь повиснуть на нём и держась одной рукой, ударить зажатым в другой руке ножом. Захохотав, Дракх полыхнул биотикой, создавая "кольцевой биотический взрыв". Невысокие аборигены разлетелись, как "городки" от удара биты. Те, кому повезло, влетели в стены жилищ, тем, кому не так сильно повезло, просто попадали на землю, получая ушибы и переломы. Самые же невезучие влетели в лес и влипли в стволы деревьев, получая травмы несовместимые с жизнью.

     =Страйк! Получите приз! Приз дожидается вас в селении - что найдёте, то и приз!

     -Да что у них брать то? Шкуры да камни?- Дракх развернулся спиной к стойбищу.- Пошли обратно. Нам тут делать больше нечего, пусть синенькие сами дальше разбираются, если им так хочется... Эй, Чёрный, ты куда пропал?- Кроган поднял голову, вглядываясь в крону дерева, но потом махнул рукой и двинулся в обратный путь.- Плевать, он не маленький, не пропадёт.

     * * * * *

     Старый Ашгар устало ввалился в свой шатёр. Явившийся к их стойбищу демон внёс настоящее опустошение в ряды охотников племени, а многих оставил калеками. Ашгар был шаманом племени и он старался помочь охотникам в битве как мог, но все его усилия оказались бесполезны - демон оказался слишком силён, так что он приложил максимум усилий для того, чтобы хотя бы помочь раненым. Он потратил все лечебные травы и порошки, так что завтра нужно будет отправиться добывать всё по новой. Для этого следовало хоть немного поспать, так что оставив одного из своих учеников присматривать за раненными и руководить женщинами, двух других он тоже отправил отдыхать, чтобы с утра они могли сопровождать его в походе за лекарственными растениями. Конечно, ходить по окрестностям в то время, когда вокруг бродит этот демон, не самое лучшее решение, но другого выхода нет, охотникам требуется помощь.

     Повесив на столб сумку шаман достал из заначки "тыкву", в которой хранил специально сваренный для таких случаев настой из различных трав. Отпив несколько глотков он закупорил сосуд и спрятал обратно, после чего снял пояс и уже собрался прилечь, когда понял, что он в шатре не один. Едва слышный шелест, как шуршание хитина при беге волны лесных муравьёв, и тихое шипение на грани слышимости ясно указали, что в его шатре появился потусторонний вторженец. Медленно протянув левую руку к снятому поясу Ашгар взялся за рукоять ритуального ножа, а потом этой же рукой подхватил бубен. В правую же руку он взял колотушку, которую он использовал для отбивания ритма и проламывания голов сильно много о себе возомнивших охотников из других племён. Привычным движением двумя пальцами правой руки он выудил из мешочка на поясе щепотку порошка и поднёс его к носу, чтобы вдохнуть, после чего обернулся, дабы встретить своего противника лицом к лицу, как и надлежит поступать настоящему шаману, несущему бессменную незримую стражу вокруг своего племени.

     * * * * *

     Когда из шатра шамана вдруг начали доноситься ритмичные удары в бубен все были очень удивлены, так как ни одного отблеска привычного для ритуала костра не пробивалось наружу. А ведь даже малые дети знают, что костёр, это первейший помощник в защите от злых духов, а значит не мог шаман начать камлать не запалив его. Но донёсшиеся следом звуки голоса шамана племени, в которых любой мог узнать мотив "великого оберега от зла", заставили всех по настоящему всполошиться. Никто не рискнул даже подойти к жилищу шамана, кроме старшего ученика шамана, Барата, который набрался храбрости и, зажав в левой руке талисман, а в правой ритуальный нож, мелкими шажками принялся приближаться к шатру, нашёптывая что-то неслышное другим.

     Приблизившись к жилищу своего учителя Барат кончиком ножа отодвинул край шкуры закрывавшей вход и попытался рассмотреть через получившуюся щель, что же внутри происходит. В этот момент изнутри выметнулась чёрная змея и пробила ему левое плечо, так как он всё же успел дёрнуться вправо и избежал удара в грудь, куда тот и был нацелен. Миг, и змея делает рывок обратно, исчезая в шатре, а раненый ученик шамана отпрыгивает назад и падает, заваливаясь на правый бок и держась за левое плечо. Пение в шатре стало громче, а некоторые из членов племени потом утверждали, что слышали какое-то шипение.

     К раненому соплеменнику, пересилив себя, кинулись два других ученика шамана, которые оттащили потерявшего от боли сознание Барата в сторону, и принялись оказывать ему помощь, стараясь остановить кровь. Увидевшие это женщины мгновенно разбежались кто куда, а немногие стоящие на ногах мужчины похватали копья и столпились возле раненых. Никто не знал, что делать дальше, так как они уже убедились, что сражаться с демонами обычным оружием бесполезно. В этот момент доносящаяся из жилища шамана песнь прервалась хрипом, а ритм отбиваемый на бубне сбился.

     * * * * *

     ~А силён старик однако.~ Существо с интересом смотрело на покачивающегося на коленях аборигена, который несмотря на то, что сознание его покинуло ещё в тот момент, когда было произведено "Слияние", продолжал постукивать своей дубинкой по бубну, отбивая монотонный ритм.~ Это какая же у него практика, что он так наловчился?

     Обойдя вокруг покачивающейся фигуры существо задумчиво почесало щёку. Что-то такое оно в разуме шамана видело, но копаться в мозгах ещё раз, только для того, чтобы утолить любопытство прямо сейчас, оно не стало, и так много времени потратило, да и не со всем, что увидело в разуме аборигена, оно ещё разобралось.

     ~Попугать и остальных, или свалить потихоньку?~ Развернувшись к выходу из жилища оно немного поколебалось, после чего решило ещё немного повеселиться.

     Так как сейчас не требовалось прятаться, подойдя к выходу существо сосредоточилось и вокруг него засветился биотический щит, после чего оно "усилием мысли" откинуло полог и сделало три широких шага, являя себя на всеобщее обозрение. Раздавшиеся со стороны отпрянувших аборигенов вскрики ужаса, а самое главное долетевшие от них отблески чувств, были как "бальзам на душу" и вызвали непроизвольную улыбку, которую местные явно не так поняли, так как волны ужаса только усилились. Показательно поводив головой, как будто осматривает сгрудившихся мужчин, существо не менее показательно перевело взгляд в сторону крупного жилища, которое было по правой стороне от него, где были собраны все дети и находилось большинство женщин, чем вызвало ещё больший ужас у охотников.

     Довольно зашипев, существо повернуло влево и неспешно двинулось в сторону леса, помахивая из стороны в сторону хвостом. Настроение было просто отличное, а когда оно думало про то, что по прибытию к челноку залезет в душ, а синенькая будет нежно обтирать его мягкой мочалкой, оно поднималось ещё выше. Не то, чтобы ему была большая разница, какой именно мочалкой его будут тереть, даже металлическая сетка для посуды вполне подошла бы, но сам факт такого отношения доставлял удовлетворение. Добравшись до края стоянки существо "полыхнуло", сбрасывая биотический щит, и прыжком скрылось в кроне дерева, где затаилось, наблюдая за действиями дикарей. Наблюдало за ними оно правда не долго и вскорости направилось в сторону челнока, перепрыгивая с ветки на ветку и посматривая по сторонам, в поисках чего-нибудь или кого-нибудь на перекусить, и сожалея, что не догадалось прихватить перекус на стоянке аборигенов.

     * * * * *

     -Ты чего?- Ирисса сонно посмотрела на вскинувшуюся подругу, которая тяжело дышала и затравлено вертела головой.

     -Фух, всего лишь сон.- Тана поёжилась и упала обратно в кровать.

     -Что за сон?

     -Да так... просто что-то страшное и я уже не помню.- Было видно, что деве было явно неудобно рассказывать о приснившемся.

     -... Понятно.- Ириса обняла подругу и принялась гладить её по голове.- Всё хорошо, ты в безопасности и никто тебе не угрожает. Спи.

     Тана в ответ прижалась поплотней и закрыла глаза, хочешь не хочешь, а спать всё равно нужно.

     * * * * *

     -Что тебя так развеселило?- Шиара покрепче сжала бёдрами хвост и, оторвавшись от костистой груди своего любовника, подняла взгляд.

     В последнее время она стала очень легко определять всю гамму эмоций, которые Чёрный демонстрировал на своей морде и издаваемыми звуками, а так же движениями как хвоста, так и остального тела. У неё даже возникало удивление, когда видела, что остальные не могут понять такие откровенные признаки. Она ощутила, как Чёрный шевельнул у неё за спиной руками.

     =Нашему "лидеру" приснился необычный сон.

     -И ты, конечно же, тут совсем не при чём.

     =Само собой.- Улыбка существа стала ещё шире.- Разве можно влиять на сны?

     -Конечно же нельзя.- Шиара шевельнула бёдрами и довольно "мурлыкнула".- Как думаешь, а мне сегодня что-нибудь приятное приснится?- Она легонько царапнула ноготками грудь существа.

     =Кто знает.- Наклонившись существо слегка прикусило шею девушки, одновременно шевельнув хвостом, вызвав у неё стон удовольствия.- Плохим девочкам часто снятся приятные сны.- После чего шлёпнуло её по упругой ягодице.- Хватит ластиться, пора заканчивать помывку, а то там уже кто-то под дверью стоит.

     -И чего им не спится?

     =В отличии от некоторых, есть те, кто занимается охраной вашего спокойного сна, а потому несут вахту и ночью.- Существо протянуло руку и перекрыло подачу тёплой воды.- А после вахты так хочется снять напряжение, и душ - именно то, что требуется. Так что давай, топай на выход.

     -Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.- Шиара привстала на носочках и поцеловала существо, после чего облизнулась, слизывая оставшуюся на губах его слюну, и виляя попой покинула кабинку.

     Раздавшийся сзади уже ставший привычным шипящий смешок и последовавший за тем шлепок хвостом по ягодицам, придавший ей ускорение, ясно показали, что провокация "засчитана". Выйдя в раздевалку, где сидело двое батарианцев, явно ожидая, когда они освободят душевые кабинки, она приветливо улыбнулась, наслаждаясь жадными взглядами, которые те бросили на её обнажённое тело, после чего прошла к своему шкафчику. Было приятно ощущать исходящее от мужчин вожделение, но не меньшее наслаждение доставляло и ощущение исходящего от них опасения, которое усилилось, стоило в раздевалке появиться её любовнику. Кстати, умение ощущать чужие эмоции, после того, как она начала регулярно проводить "Объятья Вечности" с Чёрным... Или это он их с ней проводит?.. Не важно. Так вот, с тех пор она явно стала лучше ощущать чужие эмоции, а её воздействие, заставляющее воспринимать её как сексуальный объект, стало сильнее.

     Пройдя к шкафчику она преднамеренно замедленно начала обтираться, делая вид, что не замечает того, что батарианцы не спешат заходить в душ. От прошедшего на выход Чёрного донеслась волна веселья, прежде чем он скрылся за дверью, а от батаров долетела волна облегчения, что изрядно её повеселило. Эротично изгибаясь она тщательно вытерлась насухо, после чего так же неспешно оделась, принимая не менее эротичные позы. Сложив в сумку банные принадлежности, она послала двум "пускающим слюни" мужчинам обворожительную улыбку и упорхнула, взяв направление к шлюзу, так как личная палатка, оборудованная всем, чем можно, которую она делила со своим партнёром, намного лучше, чем общая каюта техников, где она жила во время перелёта.

     * * * * *

     После того, как за азари закрылась дверь, батарианцы почти минуту приходили в себя.

     -Хороша чертовка.- Выдал один, после того, как тряхнул головой.

     -Это да-а.- Согласился с ним его товарищ, поднимаясь с лавки.- Но по моему, она даже по меркам азари настоящая оторва.

     -Не могу не согласиться.- Первый из батарианцев направился в душевую кабинку.- Я всё понимаю, но с этим...- Мужчина передёрнулся.- Как есть оторва.

     * * * * *

     Существо забралось на стул с ногами и с интересом следило за нервно расхаживающим туда-сюда саларианцем. Настроение было умиротворённое, так как оно хорошо поело и неплохо провело остаток ночи. Так что с утра пораньше, оставив свою ручную азари отсыпаться, оно пошло искать интеллектуального общения. Так как кварианцы оказались чем-то сильно заняты, а кроган пытался придумать новую рецептуру для той горючки, которую он называл "пивасиком", существо направило свои стопы в мастерскую-лабораторию, которую собрал себе Зеллс снаружи и откуда выбирался только для того, чтобы зайти в столовую и в душевую.

     -Как? Как ты это делаешь?- Саларианец резко повернулся к существу.- Не понимаю.

     =Что именно тебе непонятно?

     -Я не понимаю, как ты изменяешь свойство своей слюны.

     =Элементарно. Я могу насыщать её нужными веществами, полностью меняя ей свойства.

     Заллс вновь заходил по помещению, что-то бормоча себе под нос.

     -Нет. Так это не работает. Был изменён не только химический состав. Была изменена сама структура слюны, превратив её в совершенно другое вещество.

     =Может это работает по принципу генной инженерии?

     -Генная инженерия? Нет. Так это не работает. Но...- Зеллс замер, глядя куда-то сквозь стену.- Да. Возможно.- Саларианец "забегал" по комнате, быстро высказывая свои мысли.- Биологический аналог микроботов, только ещё более мелких, чем применяемые в медицине. Возможность собирать разнообразные сложные органические структуры в зависимости от предоставляемых материалов. В теории - синтез любого материала, который может потребоваться для существования, от создания лекарств и ядов, до синтеза строительных материалов. Невероятно. Невозможно... Но вы существуете. Искусственные создания? Скорее всего. Причина создания? Высокая приспособляемость. Подгонка под носителя. Ульевой способ жизни. Размножение с помощью яиц. Биологическое оружие для очистки агрессивных биомов? Возможно. Судя по всему, результат оказался очень удачным, раз пережил своих создателей.- Учёный замер, повернувшись к существу лицом и глядя на него странным взглядом.- Нужен эксперимент.- Заявил он в конце концов.

     =Эксперимент?

     -Да.- Зеллс коротко энергично кивнул.- Нужно провести практическую проверку. Если я прав, то это может решить нашу проблему с созданием сложных материалов с разнообразными свойствами. Но требуется проверка.- Саларианец вновь забегал.- Нужны образцы и разнообразные расходные материалы. Руда. Да. Нужно проверить возможность получать нужные составы напрямую из исходных ископаемых. Замена пластикам, стеклу, металлическим сплавам. Это будет прорыв.

     =Док. Вы бы губу закатали. Я ведь один, а значит большой отдачи не ждите. Да и жрать всякую гадость, только для того, чтобы вы подтвердили или опровергли свою теорию, я не собираюсь.

     -Объёмы выработки тоже требуется проверить. Жрать гадость?..- Согласно кивнув, Зеллс задумчиво побарабанил пальцами левой руки по подбородку.- Съел кровать. Отторжения не замечено. Судя по отзывам свидетелей - понравилось. Требуется проверка на вкусовые ощущения от руд.

     =Только руды у нас пока нет.

     -Проблема. Требуется провести геологическую разведку. Собрать сканер. Возможно. Но пешком поиск будет слишком длительным. Требуется транспорт. Наземный не годится. Лес слишком густой. Летательные аппараты? Сложно. Нет свободных ядер. Для создания двигателей нет ресурсов. Проблема закольцевалась. Материалы можно взять разобрав часть внутренних переборок челнока, но нуль элемента всё равно нет.

     =Док, а зачем вам этот самый нулевой элемент?

     -Снижение массы. Кинетический щит. Без этого потребуются очень мощные реактивные двигатели, а это большие запасы топлива, что в свою очередь повышает массу летательного аппарата и его объём.

     =Зеллс. Вот ты вроде и умный, а совсем дурак.- Существо протянуло руку и снисходительно похлопало "лягушонка" по плечу, заставив его пригнуться от хлопков.- По твоему птицы и насекомые летают потому, что у них есть масс-ядро?

     -Создание подъёмной силы путём обтекание потоком воздуха определённого профиля.- Саларианец несколько раз моргнул, глядя на существо, после чего забегал ещё быстрей.- Крылья? Нет, не годится. Механика летательного аппарата с машущими крыльями будет слишком переусложнена, а для неподвижного крыла требуется высокая начальная скорость. Разведывательные дроны сделать возможно, но для их запуска потребуется сделать катапульту. Но для геолого-разведывательных дронов не годится, слишком большие они получатся. Нужен другой подход. Задача: крыло должно двигаться с высокой скоростью, для создания подъёмной силы, но при этом сам аппарат должен оставаться на одном месте. Вентилятор? Да.- Зеллс бросился к стоявшему в углу терминалу, подключённому к расчётному центру челнока, продолжая говорить.- Вращающееся горизонтальное крыло создаст нужную подъёмную силу, а вертикальный винт создаст нужное усилие для придания дрону поступательного движения. Вращательный эффект? Решаемо. Скорость? До трёхсот километров в час без всяких ухищрений. Отсутствие щита? Не критично. На планете отсутствует стрелковое вооружение...

     ~Он реально чёртов гений.~ Существо мысленно восхищённо присвистнуло.~ Имея задачу создать летательный аппарат без использования нулевого элемента он за несколько секунд выдал идею помеси вертолёта и автожира... Чего?!~ Существо застыло, пытаясь выловить всю информацию по названым объектам, пока она не пропала в той свалке, которую представляла его память.~ Интересно, а он дойдёт до идеи вертолёта без вертикального тянущего или толкающего винта? И сумеет ли он тогда создать аппарат перекоса?~ Подумав, существо пришло к выводу, что на самом деле ему на это наплевать, а вот то, что саларианец "пропал из доступа", погрузившись в расчёты, это печально.~ Эх, придётся теперь искать чем себя занять.

     Спрыгнув со стула существо направилось к выходу. Дойдя до дверей оно оглянулось, но убедившись, что Зеллос даже не заметил, что оно собралось уходить, печально вздохнуло и скрылось за дверью.

     В лёгком эллинге толпилась группа разумных, с интересом рассматривая никому неизвестную технику.

     -И что это?- Тана подошла к небольшой машинке, размером пол метра на пол метра, с четырьмя вентиляторами расположенными по его углам, стоявшей в начале недлинного ряда постепенно увеличивавшихся в размерах аппаратов.

     -Воздушные разведчики.- Довольный собой саларианец буквально светился от переполнявших его чувств.- Этот, самый маленький и с четырьмя вентиляторами, я создал для разведки в лесу. Вот этот.- Зеллс указал на следующий аппарат, представляющий из себя машинку с центральным расположением вентилятора.- Малый разведчик для открытого пространства.- Он перешёл к следующему аппарату, значительно крупней, чем предыдущие и с тремя вентиляторами, два из которых располагались по краям от продолговатого корпуса, а третий, немного меньше двух первых, располагался в хвосте.- Вот эта, более тяжёлая машина, уже способна нести вооружение, обладает заметно большей автономностью и способна к частично автономной работе, в отличии от первых двух машин, которые имеют удалённое управление, из-за чего может привлекаться, в том числе, и для патрулирования дальних зон.- Зеллс прошёл к следующей машине и погладил её по гладкому округлому носу.- А вот эта машина уже намного серьёзней. Она способна нести разнообразное оборудование, в том числе и разнообразное вооружение, и использоваться для доставки груза. Может как управляться дистанционно, так и летать самостоятельно. Обладает вполне неплохими "мозгами", позволяющими ей летать не только по заранее запрограммированному маршруту, но и корректировать свой маршрут в зависимости от обстоятельств, а в случае подключения к внешним вычислительным центрам и самостоятельно планировать свой маршрут к заданной цели при наличии карты даже низкого разрешения.

     Рекламируемый летательный аппарат имел на крыше разнонаправленно вращающийся соосный винт открытого типа, диаметром около четырёх метров, при высоте корпуса около полутора метров, который стоял на двадцати сантиметровой высоте лыжном шасси. В корме слегка вытянутого, чуть больше двух метров длины, корпуса, плавно сужающегося к носу, располагался подвижный вертикальный толкающий вентилятор и по паре вертикальных и горизонтальных рулей. Корпус, в передней проекции, был слегка сплющен с боков и имел яйцеобразное сечение - верх уже чем низ. На боках корпуса можно было увидеть фиксаторы для крепления рам внешней подвески, а так же были видны контуры люков внутреннего хранилища.

     -Я разработал для него геологоразведывательные сканеры для поиска руд. К сожалению, из-за скромных размеров мощность аппаратуры довольно низкая, так что разрешающая способность довольно ограниченная и обнаружить можно будет только руды с поверхностным залеганием.- На этих словах все присутствующие покосились на стоящие дальше два летательных аппарата, которые были значительно больше, чем рассматриваемый образец.- Отсутствие высокоразвитой жизни высокого уровня техногенного развития на планете даёт надежду, что таких руд здесь можно обнаружить довольно много... если только мы не оказались в месте, где выходов руд просто нет.

     Развернувшись, саларианец прошёл дальше. Остановившись между двумя последними машинами он несколько секунд постоял, после чего вздохнул и развернувшись к слушателям пояснил.

     -К сожалению, из-за отсутствия достаточного количества материалов, последние две модели представлены только полноразмерными макетами. Самая большая модель, это пассажирский транспорт, на который можно установить различное вооружение. Может поднять шесть саларианцев в полном обвесе, плюс около двухсот килограмм груза, либо подвесного вооружения. Вторая модель, это платформа на базе которой можно сделать как тяжёлый дрон, так и пилотируемый летательный аппарат на двух пилотов. Но как я уже сказал, это всего-лишь макеты, хотя все расчёты я сделал и когда мы раздобудем нужное количество материалов, смогу довольно быстро собрать рабочие образцы. Все модели ещё требуют доработки, но за неделю, я думаю, закончу.

     -А эти модели, я так понимаю, вполне рабочие?- Тана указала на более мелкие машины.

     -Да. Доработка ещё требуется, но образцы вполне рабочие.- Зеллс коротко кивнул.- Я как раз собирался продемонстрировать вам их возможности.

     -А на сколько ещё аппаратов хватит выделенных ресурсов?- Поинтересовался Санак, с интересом ходя вокруг четвёртого из представленных экземпляров.

     -Таких, как ты рассматриваешь, можно сделать ещё максимум два, тех что поменьше, немного больше, но ненамного, так как основная проблема в электронике, для которой не хватает необходимых ресурсов.

     -А на корпуса значит хватает?- Со скепсисом поинтересовался Брэй.

     -Да. На материалы для корпуса можно разобрать часть внутренних переборок...

     -Ты не охренел, мой корабль разбирать?- Тана подойдя к саларианцу ткнула его пальцем в грудь.- Всё, что можно было, мы уже и так тебе выделили.

     -Я не настаиваю.- Зеллс выставил ладони перед собой.- Всё равно у нас нет нужных материалов для начинки.

     -Какой-то он хлипкий.- Пока все увлеклись зарождающимся спором Дракх тщательно изучал самый крупный из действующих образцов и сейчас, взявшись за законцовку одной из лопастей, с задумчивым видом покачивал её, глядя, как от его действий раскачивается вся машинка.

     -Не сломай.- Засуетился Зелс.- Он не рассчитан на то, что с ним будет играться кроган.

     -Да ладно тебе.- Дракх отпустил лопасть.- Я аккуратно.

     -Так ты будешь нам показывать, как они летают?- Напомнила Ирисса саларианцу о его обещании.

     -Конечно. Прошу на выход.- Зеллс махнул рукой в сторону ворот эллинга.- Дракх, будь добр, помоги вывезти самый большой. Вон тележка.

     -Ладно, давай помогу.

     Тяжело топая ящер направился в угол помещения, где стояла небольшая открытая грузовая платформа для перевозок небольших, но тяжёлых или хрупких, изделий.

     * * * * *

     Сидя под потолком эллинга существо с интересом наблюдало за происходящим внизу. Вот все покинули помещение и только кроган, не обращая внимания на суетящегося вокруг него саларианца, который больше создавал рабочий фон чем помогал, невозмутимо грузил на тележку образцы, после чего вывозил их наружу. Дождавшись, когда они закончат, существо спустилось на землю и принялось рассматривать две оставшиеся модели.

     ~Неплохо, неплохо.~ Существо мысленно покивало.~ Не полноценный вертолёт конечно, но идея очень даже неплоха, несмотря даже на то, что планируется использовать два двигателя. Предложить ему, что ли, идею автожира с подскоком? В условиях леса самое то, а двигатель требуется всего один. С посадкой, правда, могут возникнуть проблемы, но если всё нормально обсчитать, то и посадку можно будет сделать вертикальную... Хотя нет, лучше не надо, нечего такие занятные игрушки дарить кому попало. Лучше оставлю эту идею про запас, мало ли как всё сложится, может и пригодится.

     Подпрыгнув, существо зацепилось за поперечную балку и "взлетело" к одному из расположенных практически под самым потолком окон. Привычно оглядевшись на наличие посторонних наблюдателей, существо пробежало по крыше, сумев сделать это почти бесшумно, и мощным толчком отправило себя в сторону ближайшего древесного исполина, росшего неподалёку от эллинга. Приземлившись на самую нижнюю ветку, оно тут же оттолкнулось и перелетело на ветку росшую выше и немного в стороне, с которой тут же перепрыгнуло на соседнее дерево. Таким способом существо быстро добралось до удобной позиции с которой открывался отличный вид на столпившихся возле вывезенных наружу летательных аппаратов.

     ~Сейчас заценим.~ Растянувшись на ветке, существо примостилось поудобней и, почесав шею, приготовилось ожидать.

     * * * * *

     Дракх стоял подперев плечом одну из опор на которых был укреплён термодатчик контроля периметра и прихлёбывая "пивасик" из самодельной фляжки наблюдал за толпящимися вокруг переносных пультов управления разумными. Настроение у него было благодушным, а вид увлечённо спорящих о том, чья сейчас очередь управлять одной из новых игрушек, был так забавен и так напоминал толпу кварианских детей собравших очередную поделку и решивших её испытать, которых ему как-то довелось однажды увидеть, что он мог только посмеиваться. Поднеся в очередной раз флягу ко рту он прищурился, вглядываясь в крону дерева, после чего хекнул и сделал большой глоток.

     ~Вот он оказывается где. Я уже почти поверил, что он умудрился пропустить такое развлечение, а он просто по привычке прячется.

     Дракх с сожалением потряс сосуд и убедившись, что он пуст, повесил на пояс, после чего вновь кинул взгляд на ветку дерева, где перед этим заметил Чёрного. Тот был на прежнем месте и если не знать что искать, то можно было принять его или за замысловатую тень, или за какой-нибудь естественный "нарост" на ветке, настолько естественно он выглядел. Покосившись на оживлённо загалдевшую группу азари, которые увлечённо попеременно гоняли "квадрокоптер" между деревьев окружающего леса, давая друг другу советы и толкаясь, как маленькие дети, Дракх протопал к пульту управления самым крупным из летательных аппаратов из-за которого как раз выбирался Зеллс, после окончания демонстрационного полёта.

     -Как вы можете видеть, управление даже таким крупным дроном получилось довольно простое и благодаря псевдоинтеллектуальному блоку, разработанному при участии наших кварианских товарищей, не требует специальной подготовки.- Зеллс довольно "умыл" руки.- А при управлении через ВиртИн челнока управлять им способен даже ребёнок.- На этих словах саларианец выразительно посмотрел на галдящих азари.- Благодаря помощи кварианцев интерфейс управления получился, как они выражаются, интуитивно понятным и совершенно не требует изучения многостраничных инструкций. Правда, это не отменяет способность некоторых "особо одарённых" личностей угробить даже такие умные машины, но для этого случая я оборудовал все крупные машины выстреливаемым вверх маяком, что позволит, не надеясь на память подобных личностей, даже на значительном расстоянии засечь направление на место падения и впоследствии выслать в ту сторону эвакуатор.

     -Неплохо.- Брэй с интересом слушавший объяснения учёного поинтересовался.- Ты говорил, что установил на него геологические сканеры для обнаружения руд. Значит мы сможем заняться поиском полезных ископаемых?

     -Да. Но я предлагаю вначале сделать ещё один облёт планеты и составить более точную карту. Это позволит рассчитать вероятность обнаружения тех или иных полезных ископаемых.

     -Это возможно.- Батарианцы переглянулись и слово взял Санак.- Топлива для двигателей у нас пока есть, так что мы можем и не один раз облететь, если потребуется. Но что мы сможем увидеть из космоса или из стратосферы? Руды же под землёй, а сканеров, чтобы обнаруживать руды с такой дистанции, у нас нет.

     -А мы и не будем искать сами руды, мы просто оценим общий ландшафт, а затем я с помощью бортового ВиртИна рассчитаю наиболее вероятные места залегания различных полезных ископаемых, исходя из теории геологообразования планет. Таким образом мы значительно сократим ареал поиска и сэкономим время.

     -Значит, потребуется наша помощь?

     -Верно. Но весь экипаж не потребуется, достаточно будет только пилотов, инженера для контроля энерго-движительной группы и двух-трёх операторов сенсоров контроля внешнего пространства. Остальные могут прохлаждаться в лагере.

     -А скажи-ка, Зеллс, а ты можешь настроить одну из таких машинок на поиск крупных животных?- Дракх решил вклиниться в беседу.

     -Могу.- Саларианец пожал плечами.- Но зачем?

     -Скучно.- Последовало пояснение.- А Чёрный всё зверьё разогнал, так что в округе не осталось ни одного опасного существа.

     Зеллс почти три секунды хлопал глазами глядя на невозмутимого крогана, но потом кивнул.

     -Как только начнём собирать новых дронов, то несколько обязательно отправим на исследование местной фауны.

     -Ладно, подожду.- Развернувшись, Дракх потопал к своей "палатке", хотя более правильно было бы назвать "щитовым домиком".- Но ты с этим не затягивай, а то я от скуки становлюсь раздражительным.

     * * * * *

     ~Ску-учно-о.~ Существо в очередной раз почесало шею и опустило взгляд на купающихся в озере азари.~ И как она умудрилась уговорить меня присмотреть за ними, пока они купаются? "А вдруг какой-нибудь хищник случайно забредёт туда и нападёт на нас?"~ Мысленно передразнило оно Шиару.~ А то, что благодаря биотике они без проблем могут справиться с любым хищником, про это она конечно же умолчала, а я, мучимый скукой и этой долбаной чесоткой, совсем упустил данный факт из виду. Эх-хе-хех, теперь сиди тут, карауль, чтобы никто не пытался кусать их за задницу.

     Зевнув, существо перевело свой взгляд на подглядывающих за купающимися девами из-за кустов батарианцев. Мешать им оно не собиралось, так как мало того, что это хоть какое-то, но развлечение, так ещё конкретно эти разумные оказались довольно сообразительными и вначале подошли к нему, чтобы попросить разрешение. Взамен они пообещали "накрыть поляну", наготовив каких-то своих национальных блюд. Так как попробовав приготовленные им самим блюда, существо убедилось, что их вкус ему очень даже нравится, но готовить постоянно ему просто лень, то идея попробовать что-то новенькое на халяву пришлась ему по душе. Так что добро на подсматривание было получено четырёхглазыми парнями, чем они сейчас с удовольствием и занимались, заодно снимая всё происходящее.

     После того, как Зеллс продемонстрировал свои новые игрушки, а так же представил свой план по поиску полезных ископаемых, было решено начинать поиск "не откладывая в дальний ящик". Прямо сейчас челнок занимался картографированием поверхности, чтобы впоследствии на основании полученных карт определиться, оставаться ли им на прежнем месте или перебраться в более удобное, в плане добычи нужных им ресурсов, место. Народ же, пока начальство занято делом, отдыхал и развлекался, отлично понимая, что вскоре им придётся активно поработать и на отдых останется мало времени. Существо же, как и кроган, маялось скукой, так как ничего интересного больше не происходило, все крупные хищники в округе были либо уничтожены, либо просто разбежались, а из аборигенов в окрестностях осталась только одна стоянка, та, в которой они с Дракхом повеселились. Из-за этого ему никак не удавалось найти себе занятие.

     В этой ситуации оставалось только две отдушины - развлечения со своей личной азари, или участие в работе кварианцев и Зеллса. Но развлечения с девой быстро приедались, кварианцы были заняты разнообразием своего меню, на время забросив все остальные направления, а Зеллс предпочитал работать в одиночку, только время от времени обсуждая свои достижения и идеи для дальнейшей работы. Вот и получалось, что заняться было просто нечем и приходилось страдать фигнёй.

     ~Хорошо Дракху, нагнал самогону, или ещё чего наварил, и вот уже есть повод приятно провести время. Хорошо Зеллсу, занимается своими исследованиями и инновациями. Хорошо кварианцам, тоже есть важная работа. Даже батарианцам с азари хорошо, развлекаются по полной. А как быть мне, когда алкоголь на меня не действует, охотиться поблизости не на кого, а уходить вдаль, это надолго, веселиться вместе со всеми не получится... вернее получится, но очень недолго, так как все с воплями разбегутся, а заниматься научными разработками, это явно не с моей усидчивостью. Хотя... Я же, пока мы летели, занимался разработкой. Так почему сейчас не могу заставить себя заняться делом? Может это из-за того, что там всё равно было некуда деваться, а сейчас вокруг целый мир, вот меня и тянет на приключения?~ Заведя руку за спину существо почесало между лопаток.~ А ещё, постоянно жрать хочется, но хочется не обычную еду, а чего-то другого. Несколько раз чуть не сожрал разные приборы и изделия, так что явно требуется неорганика, но поедать корабль нельзя, так что приходится сдерживаться. Прошвырнуться, что ли, по округе и поискать "вкусняшек"? Наверное так и сделаю, только дождусь, когда вернётся челнок.

     Зевнув, существо отломало ветку и точным броском сбило один из плодов на дереве, под которым как раз и прятались батарианцы. Плод упал точно на голову одного из молодых батаров, вызвав у него непроизвольный вскрик, который тут же привлёк к себе внимание купающихся дев. Последовавший за этим забег по лесу, с криками, воплями и швырянием биотикой, послужил хоть каким-то развлечением и немного прогнал скуку.

     * * * * *

     -Скажи, ты ведь это специально сделал?- Поинтересовалась Шиара, нежно обтирая мочалкой расслабленно растянувшегося в воде озера Чёрного.

     -Пш...- Существо лениво шевельнуло хвостом.

     -Ну и зачем ты так сделал? И не делай вид, что ты меня не слышишь.- Заметила она, когда существо погрузило голову под воду.

     Некоторое время её любовник никак не реагировал, но вот, над поверхностью воды показались его руки.

     =Скучно.

     -Тебе со мной скучно?- Удивлённо протянула дева, даже замерев на секунду.

     =И да, и нет. Ты забавная, но мне нравится разнообразие.

     -Бука.- Надулась девушка, но работать мочалкой не перестала.

     Существо в ответ только пустило пузыри, явно решив по привычке шикнуть, но забыв, что его голова по-прежнему находится под водой.

     -Ой! А у тебя на спине кожа облазит.- Шиара осторожно провела пальцем по отслоившемуся лоскутку тонкой кожицы.

     Существо подняло из под воды голову и изогнувшись попыталось взглянуть себе на спину. Что интересно, ему это удалось, и оно озадачено почесало указательным пальцем макушку.

     =Никак опять линька. А я то думаю, чего это меня так всякое разное тянет слопать. Только вот что-то медленно она происходит... Может просто нужных элементов не хватает? Или ещё что-то требуется...

     -И на шее тоже отслаивается. Вот тут.- Она аккуратно прикоснулась пальцем как раз там, где у существа постоянно чесалась шея в последнее время.

     =Точно линька. Как бы корабль не съесть, под это дело.

     -Не надо его есть, нам же на нём ещё отсюда выбираться.

     =Я постараюсь, но мне для линьки явно не хватает некоторых элементов, а на челноке есть материалы в которых эти элементы явно присутствуют. А иначе с чего у меня на некоторые приборы в последнее время слюни текут?

     -Может мы тогда немного дальше в лес домик поставим? Чтобы ты случайно не съел что-нибудь нужное?

     =Но элементы-то мне всё равно требуются.- Существо перевернулось на спину, подставляя живот под руки девы.- Ты не сачкуй, три давай.

     * * * * *

     ~Да уж, нежданно-негаданно у меня началась очередная линька. И ведь ничего не предвещало. Вот нафига мне это, если после каждой последующей линьки я становлюсь больше? Я же такими темпами скоро в челнок не помещусь, да и жрать для активной деятельности тоже придётся неплохо. Но, судя по всему, сделать тут ничего нельзя, так как, скорее всего, это естественный процесс, начавшийся из-за того, что из всего Улья я остался один, а других Ульев в зоне досягаемости просто нет. Да и не горю я желанием идти под руку к очередной дуре, лучше уж я сам по себе... Или создать собственный Улей?.. Нафиг-нафиг, ещё забивать себе голову его развитием и выживанием, ведь все окружающие тут же захотят его уничтожить.~ Лениво шевельнув хвостом существо потянулось и спустилось с дерева.~ А неплохо получилось. Можно даже сказать, что один в один.

     Обойдя вокруг вырезанной из дерева статуи, изображающей радостно скалящегося крогана, существо одобрительно покачало головой, после чего повернулось к точно такой же деревянной статуе, но изображающей азари, поднявшую руку в узнаваемом, для биотика, жесте "подъёма".

     ~У местных, оказывается, настоящий талант. Вот только... Где, блядь, Я?! Что за хрень? Почему даже Дракха изобразили, а меня нет? Я же намного красивей всей этой толпы недоразумных! Да эти мохнатые совсем охренели!

     Обведя взглядом площадку со статуями существо направилось в сторону памятного шатра, где обитал шаман, но проходя мимо странного пирамидообразного сооружения, явно сооружённого из собранных по округе булыжников, притормозило и свернуло к нему.

     ~Хм-м... И ещё раз. Хм-м... Что-то я не припомню, чтобы местные что-то такое раньше сооружали.~ Обойдя вокруг непонятной пирамиды, достигавшей высоты трёх метров, иногда останавливаясь и прижимаясь лбом к её стенкам, "просвечивая" её ультразвуковыми щелчками, существо озадачено почесало шею.~ Даже так? Но нафига было прятать такую красоту? Вот спрашивается: зачем создавать что-то, чтобы потом спрятать его от всех взоров? Это же не-ло-гич-но. Впрочем, я всегда знал, что основная масса разумных не в ладах с головой, так что можно не удивляться.~ Весело-презрительно шикнув существо направилось к стене деревьев на краю стоянки местных жителей.~ Но раз они всё же не обошли мой образ вниманием, пусть и спрятали статую в этой странной постройке, то так и быть, оставлю их в покое. Разве что...

     Короткий рывок, и в его руке задёргалось тело одного из пытавшихся подглядывать за ним аборигенов. Тот поначалу пытался сопротивляться, но потом затих, явно приняв свою судьбу, а несколько его сородичей, которые были рядом, старались даже не дышать.

     ~А вот и перекус в дорожку.~ Удар внутренней челюстью и последовавшее за этим вдумчивое выедание мозгов, несмотря на то, что делалось это уже в движении, заняли не больше минуты.~ Неплохо. Я бы даже больше сказал, если бы мог - очень даже неплохо. На азари, конечно, совсем не тянет, но вот получше тех же саларианцев будет точно. Интересно, это может быть как-то связано с наличием каких-нибудь необходимых мне веществ? Или это просто у меня такой "вкус"? Кстати, попадающая в рот шерсть вкус совсем даже не портит, да и кости у них... Вкусные? Да, это самое правильное определение, так как точный вкус определить никак не получается, хотя химический состав...~ Существо замерло, уже начав отталкиваться от ветки, из-за чего стало похоже на стоп-кадр, благо стопы ног у него по своей хватательной способности превосходили таковые у обезьян, а сила мышц позволяла зафиксировать себя в любом положении. Покосившись на зажатые в левой руке остатки тушки, существо всё же присело и повторно толкнуло себя к следующей ветке.~ Нужно будет провести химический анализ останков, может их организмы действительно накапливают какие-то вещества, мало ли как оно. Ведь если так, то значит поблизости есть источник этих, так нужных мне материалов.

     Приветственно помахав левой рукой, с так и зажатыми в ней останками невезучего аборигена, в камеру пролетевшего мимо малого разведчика квадрокоптера, существо весело допрыгало до лагеря. Перебравшись на крышу лаборатории оно проникло внутрь через люк на крыше, который само сделало именно на такой случай, не ставя никого в известность. Закинув останки местного в морозильник оно отправилось на поиски Зеллса, которого, по странному стечению обстоятельств, не было в лаборатории.

     * * * * *

     Ашгар с грустью рассматривал с трудом различимые в свете факелов следы крови на листве дерева. Ещё один охотник погиб от демона и это было плохо, ведь это могло означать, что он ошибся и меры были не достаточными - в отличии от других демонов, которые вполне удовлетворились небольшими подношениями, Демону Ночи и Убийства требовалась и кровь. Ещё бы понять, сколько ему требуется жертв и каких. Покачав головой старый шаман вернулся к с таким трудом сложенной пирамиде внутри которой был "запечатан" образ демона. Требовалось тщательно выслушать рассказ охотников, которым не посчастливилось оказаться поблизости в тот момент, когда демон вернулся к их стоянке, и понять - охотник просто подвернулся демону под руку, или он действительно был чем-то недоволен и взял "дань кровью". Главное было не ошибиться, так как если убийство было случайным и охотник просто оказался невезучим, а они начнут приносить демону кровавые жертвы, то могут только приманить его к своему селению. Но и наоборот всё может быть - демон действительно мог требовать крови, а не дав её ему, они могут обречь своё племя на дополнительные жертвы.

     Дело осложнялось ещё и тем, что остальные племена уже знали о том, что к ним наведывались демоны, а значит никто не выпустит их из этих земель, опасаясь, что за ними пойдут и демоны. Так что им остаётся только оставаться на месте этой стоянки и пытаться задобрить демонов или откупиться от них, надеясь, что те уберутся туда, откуда пришли. К счастью, в тот раз Ашгару удалось понять, что демонам хоть и понравилось у них, но они хотят вернуться домой и что-то строят для этого. А раз так, то нужно только суметь переждать это время и не допустить гибели племени.

     * * * * *

     Сами не зная, беглецы стали причиной появления у местных новых легенд и верований, а земля лежащая вокруг места их приземления на долгое время стала проклятой. Так же проклятым считалось одно из племён, которому не посчастливилось стать объектом интереса беглецов, из-за чего они были вынуждены оставаться на "проклятых землях", так как при попытке покинуть эти территории, их уничтожили бы совместными усилиями всех ближайших племён, чтобы они не принесли проклятие и в их племена.

     -Да...- Зашедший в "металлургический зал" батарианец матюкнулся под нос вытирая подошву ботинка.- Зеллс, что у тебя тут за хрень разлита?!- Крикнул он сидящему за пультом управления "гальваническими ваннами" саларианцу.

     В ответ тот только бросил короткий взгляд на вошедшего и ткнул пальцем в потолок, после чего продолжил работать с открытыми на мониторе окнами. Посмотрев на потолок батарианец разразился очередными матами, резко отпрыгивая в сторону. И его можно понять, так как прямо над ним, вверх ногами на потолке, сидел чёрный монстр и, "глядя" на простейший 3Д принтер, на котором как раз распечатывался очередной золотистый металлический слиток, капал слюнями на пол, возбуждённо помахивая хвостом.

     -Чего кричишь, Брэй?- Поинтересовался Зеллс, не отрываясь от монитора.

     -От неожиданности.- Сплюнув батарианец бросил последний взгляд на существо и подошёл к учёному.- Никак не привыкну к его виду.

     -Ожидаемо. Но это связано не с привычкой, а с воздействием, схожим с тем, которое создают на остальных азари.

     -Без разницы.- Брэй заглянул в монитор через плечо учёного.- Как продвигается "выплавка"?

     -В пределах рассчитанного. Потери...- Саларианец со вздохом проводил взглядом быстро исчезающий в окне чёрный силуэт, после чего посмотрел на опустевшую рабочую полку принтера.- Два слитка из десяти. Но тут я ничего сделать не могу.

     -Он их действительно ест?

     -Да.- Пальцы саларианца пробежали по появившейся в нижней части монитора интерактивной клавиатуре, выводя в правый верхний угол экрана видео с одной из камер, на котором было видно, как Чёрный с явным наслаждением обгрызает недавно утащенный слиток.

     -Сколько он уже слопал?

     -Около восьмидесяти семи килограмм различных металлов.

     -Куда в него столько лезет?

     -Перестройка организма при линьке, требуются запасы специфических материалов... Но судя по относительно незначительному увеличению веса, по сравнению с количеством съеденного, он что-то строит. Пытался проследить, но он всегда ускользает, так что могу только предполагать.

     * * * * *

     Существо сидело на широкой ветке одного из лесных исполинов, что росли вокруг лагеря беглецов, и лакомилось добычей.

     ~Ум-мнум-мнум-мням.~ Оторвавшись от вкусняшки существо просканировало окружающее пространство, после чего продолжило обгладывать зажатый в руке слиток.~ Кто бы мог подумать, что некоторые железяки могут быть такими вкусными?.. Уф, наелся.~ Закинув в рот оставшийся кусочек от слитка существо довольно потянулось, после чего поковырялось пальцем в зубах.~ Что ж, подзаправились, пора и за стройку браться.

     Бросив по сторонам внимательные взгляды существо скользнуло по ветке и сильным толчком перебросило себя на ветку следующего дерева. Где пробегая, а где перепрыгивая, существо целеустремлённо продвигалось к своей цели, иногда резко меняя направление движения и не забывая проверяться на слежку, из-за чего проследить истинное направление его движения и конечную точку его маршрута становилось невозможно. В какой-то момент существо запрыгнуло на очередную ветку очередного лесного исполина и, пробежавшись по ней, юркнуло в чёрное зево дупла, скрытое от взгляда снизу толстой веткой и густой листвой. Шахта дупла вела в самый низ, к корням дерева, где превращалась в небольшую шарообразную камеру стены которой были покрыты чёрным, стеклоподобным веществом, предававшим ей футуристично-чуждый вид. Небольшое помещение было похоже на внутренности какого-то агрегата очень органично сочетавшего в себе признаки живого и неживого.

     Спустившись вниз существо на несколько минут замерло на стене, практически слившись с её поверхностью, после чего как-то странно дёрнулось, как будто собралось блевануть, но сдержалось, и принялось переползать с места на место, нанося на поверхность камеры вязкую слюну, начавшую обильно течь из его рта.

     ~Кажись всё.~ Существо обвело взглядом утопающее в темноте помещение и зевнуло.~ Прямо как дома.~ Довольно шикнув оно забралось в какую-то выемку в стене и, зевнув ещё раз, свернулось в клубок.~ А теперь... пора... спать.

     * * * * *

     На лес опустилась ночь и на смену дневным звукам пришли ночные - стрёкот насекомых, редкие крики ночных птиц, не менее редкие завывания какого-то животного. Иногда ночную тишину прорезал чей-то крик наполненный болью, ясно показывающий, что этому "кому-то" не повезло, впрочем, это не отменяло факта, что повезло кому-то другому. В общем, шла обычная ночная жизнь леса. А под корнями одного из лесных исполинов, что выделялись среди других деревьев леса, как горные острова в океане, в полнейшей тьме, зародилось движение. Вначале ленивое, как движения змеи прохладным утром, но постепенно пробудившийся разминал члены и вот стремительная тень, совершенно невидимая в ночной тьме под кронами деревьев, с треском вырываемой древесины покинула дупло... и с шумом рухнула вниз, когда ветка, на которую она приземлилась, не выдержала веса и обломилась. Всё это сопровождалось громким шипением, в котором любой разумный признал бы многоэтажные матерные конструкции, перешедшим в громкий рёв.

     После того, как последние его отзвуки затерялись среди деревьев, на лес опустилась тишина, и даже насекомые не решались подать "голос", испугано прячась и надеясь, что их не найдут. Где-то вдалеке аборигены проклятого племени тряслись в своих шатрах, а шаман бросился разжигать костёр, чтобы начать камлание в попытке защитить племя от посещения очередного демона, а никем другим кричавший быть не мог. Обходившие территорию лагеря парочка батарианцев вдруг резко вспотела, судорожно сжимая в руках винтовки. И даже сидевшая в дежурке тревожная группа дёрнулась, несмотря на то, что донёсшийся до лагеря рёв они в основном услышали через динамики, так как стены постройки были довольно неплохо звукоизолированы. Впрочем, многие из тех кто спал тоже попросыпались, очумело вертя головами.

     Но были и те, кто выказал изрядное безразличие - Дракх, который только довольно всхрапнул, ему явно снилось что-то приятное, Шиара, только сонно пробормотавшая "Спи давай" и плотней обхватившая руками подушку, тройка кварианцев, спавших в генераторной, которые даже не проснулись, убаюканные мерным шелестом генератора, и Зеллс, дёрнувший пару раз во сне ногой и вновь успокоившийся.

     * * * * *

     ~Хорошо-о.~ Существо довольно потянулось, после чего покосилось на останки трапезы.~ Удачно мне это стадо попалось. Интересно, они же вроде должны ночью на кормёжку выбираться, так чего они в том овраге прятались?

     Существо ухватило останки туши местного аналога свиней рукой за ребро и приподняло их в воздух, задумчиво рассматривая.

     ~Может они больные были? Да и мелковатые они какие-то... Хотя стоп, это я слегка подрос, так что животинки нормального размера.~ Решив, что вполне наелся, а то, что осталось от трёх тушек взрослых особей и пяти "подсвинков" после его трапезы, тащить в лагерь смысла не имело, так как мало того, что там и есть то осталось почти нечего, так ещё и выглядело это для других разумных не очень аппетитно, существо отшвырнуло останки и задумалось.~ Поспать, что ли?.. Да вроде не хочется... Точно. Схожу поплаваю. Только не к той луже, народу там и так дофига постоянно тусуется, а сгоняю к тому озеру, что нашёл один из разведчиков-картографов, которых разослал во все стороны Зеллс.

     Приняв решение существо сорвалось с места. Правда теперь оно бежало по земле, только изредка запрыгивая на самые толстые ветки, памятуя про прошлый конфуз, когда очередная ветка просто не выдержала его веса. А ещё, если раньше оно всё же предпочитало бегать на четырёх конечностях, так как это позволяло развивать большую скорость, сохраняя высокую манёвренность и низкую заметность, стараясь издавать как можно меньше шума, то теперь оно бежало на двух конечностях, встав на ноги. Оно ломилось прямо через подлесок, подминая под себя кусты и мелкие деревца, ударом хвоста срубая самые толстые лианы, и издавая страшный треск, ясно показывая всем в округе, что через лес ломится хозяин этих мест.

     Недолгая пробежка закончилась возле спокойной глади озера, чью поверхность только изредка взрезал удар хвоста местных рыб. Не останавливаясь существо с таким же шумом, с каким ломилось через лес, влетело в воду, подняв фонтан брызг. Наверное со стороны это выглядело даже красиво, когда чёрное, стремительное тело вылетело из лесу и, подняв тучу сверкающих в свете двух лун брызг, исчезло под водой, оставив после себя только расходящиеся, постепенно успокаивающиеся волны.

     ~То, что надо.~ Существо погрузилось почти к самому дну, где зависло в "подводной невесомости", наслаждаясь ощущениями.~ А ведь раньше приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на глубине, а теперь наоборот. Наверное, это из-за того, что теперь моя броня содержит большое количество разнообразных металлов, что делает её значительно прочней... но одновременно и утяжеляя меня как минимум втрое. И как теперь быть? Нет, понятно, что я ещё и значительно подрос, так что увеличение веса вполне логично, но как мне теперь прятаться? Я же теперь мало того, что ни в один из технических тоннелей не влезу, так меня ещё и не всякий потолок выдержит... разве что когтями его пробивать.

     Лениво шевельнув хвостом, существо перевернулось спиной вниз и раскинуло руки в стороны, из-за чего немного подвсплыло.

     ~Эх, прощай незаметность. Видать, придётся из ниндзя переквалифицироваться в штурмовики. О, ещё одно словечко. М-м?..

     Существо напрягло слух. Звуки оно могло воспринимать всем телом, что давало дополнительную систему ориентирования, особенно в воде, где существо как и рыбы могло чувствовать движение воды, но расположенные на голове органеллы позволяли более точно вычленять звуки и определять направление на источник звука. Медленно запрокинув голову существо "посмотрело" на видимый сонаром силуэт, едва различимый на фоне дна.

     ~Поиграем в крокодила.~ Едва заметными движениями конечностей существо направило себя вслед за замеченной целью.~ Или... в дельфина.

     Подкравшись вплотную, существо издало резкий, узконаправленный ультразвуковой щелчок, оглушивший жертву, после чего резким рывков ухватило зубами за голову рыбину и сильными движениями хвоста, помогая конечностями, направило тело к поверхности.

     ~И где?~ Существо задумчиво рассматривало предплечье правой руки, которым оно удерживало на весу довольно крупную рыбину.~ Где? Я спрашиваю. Где мой дробовик?

     Опустив взгляд на грудь существо несколько секунд разглядывало себя, после чего ещё и обхлопало туловище левой рукой.

     ~И обвеса тоже нет.~ Грустно заключило оно, после чего остановило взгляд на левом предплечье.~ И уник пропал.~ После этого оно перевело взгляд на рыбину.~ А ведь я хотел тебя запечь на костре. Видно не судьба. Впрочем, тебя можно приготовить и в лагере.

     После чего закинуло рыбину на плечо и направилось вглубь леса, поглядывая на предплечье левой руки и размышляя на ходу.

     ~Судя по тому, что пропало всё оборудование, искать его нужно в дупле. Вот только есть у меня подозрение, что большинство оборудования пришло в негодность.~ Вздохнув, существо почесало пальцем свободной руки щёку.~ Наверное нужно посмотреть прямо сейчас. Рыбина за это время не испортится, зато я не буду мучиться по поводу того, что же именно уцелело.. Да, так и сделаю.

     * * * * *

     Когда открылся шлюз шаттла и наружу вышел саларианец, то прохаживающиеся снаружи батарианцы, которым выпал черёд патрулировать, скользнули по нему взглядом и продолжили своё движение. Сам же Зеллс покрутил головой, сверился с какими-то показаниями со своего уни-инструмента, и отошёл немного в сторону, после чего принялся чего-то ожидать, всматриваясь в окружающие лагерь заросли. И вот, в лесу раздался треск веток и из под свода леса, под свет прожекторов, вышел Чёрный. Вот только он был "немного" крупней, чем это помнилось учёному. Примерно на полторы головы выше, слегка пошире, а главное, на его голове появился напоминающий шлем нарост. На плече существа висела здоровенная рыбина, удерживаемая одной рукой, чей хвост свисал практически до самой земли.

     Раздавшиеся в стороне приглушённые ругательства ясно показали, что патрульные тоже оценили новый облик их попутчика и впечатлились. Сам же монстр проигнорировал все взгляды и не останавливаясь прошёл мимо, к своему домику.

     -Как интересно.- Саларианец в задумчивости потёр руки.-Настолько вырасти за такое короткое время... это поразительно. Нужно будет обязательно его обследовать по новой... Интересно, а что он нёс в правой руке?

     * * * * *

     Проснувшись, Шиара вначале не могла понять, что же её разбудило. Но потом её мозг интерпретировал давно посылаемые её носом сигналы, а рот наполнился слюной. Довольно потянувшись она улыбнулась в предвкушении. Её любовник умел отлично готовить, и сейчас у неё была замечательная возможность в очередной раз оценить его кулинарный талант. И это было прекрасно, так как хоть он и умел великолепно готовить блюда из кухни разных народов, но из-за своей лени делал это достаточно редко. А уж приготовить завтрак он соизволял вообще всего несколько раз, намного чаще просто выпихивая её из кровати и шлепком по заднице отправляя на кухню, с требованием приготовить что-нибудь съедобное. И имел в виду он именно то, что говорил, так как по утрам, в основном, ему было абсолютно всё равно что есть, лишь бы оно выглядело для него съедобным. Она даже раз решила пошутить, наловив здоровенных ядовитых многоножек, которые иногда попадались среди корней деревьев, и подав их в закрытой таре живыми. В результате Чёрный с большим удовольствием слопал всё, ещё и похвалил за старание. И даже её новая чувствительность не позволяла понять, всерьёз он, или подшучивал над ней в свою очередь. Так что она зареклась так больше шутить, так как вид того, как кто-то живьём поедает многоножек оказался немного не тем, что ей хотелось бы видеть. Не то, чтобы сами многоножки вызывали у неё какие-нибудь чувства, вроде брезгливости или страха, совсем нет, всё-таки она была азари, а отношение к другим существам у них довольно своеобразное, но вот вид того, как они пытаются сбежать изо рта, а их ловят и отправляют обратно, это всё же немного слишком.

     Но сегодня явно её счастливый день, так как мало того, что Чёрный вернулся и озаботился приготовлением завтрака, так ещё, судя по запаху, это что-то рыбное. А если учитывать, что все азари любят морепродукты, которые не на каждой планете можно достать, а уж в полёте и подавно, то нет ничего удивительного, что Шиара даже не потрудилась ничего накинуть на себя. Да и что её любовник там не видел?

     -Ты вернулся?- Зайдя на кухню дева замерла, рассматривая здоровенную чёрную тушу, которая взявшись двумя пальцами за спинку стула с задумчивым видом покачивала им.- А ты стал...- Она несколько секунд помолчала, пытаясь сформулировать мысль.- Ещё красивей.

     Кивнув головой, Чёрный оставил в покое стул и ткнул пальцем в сторону санитарной комнаты, после чего развернулся к плите. Довольно улыбнувшись, дева направилась приводить себя в порядок, не дожидаясь ускоряющего шлепка.

     * * * * *

     Умостив свой зад на полу, существо с умилением наблюдало за завтракающей азари. Само оно не было голодное, так как не так давно неплохо перекусило. Да и пока готовило успело ухватить несколько кусков жареной рыбы. Так что оно ограничилось символической порцией салата из местных растений, чисто для компании.

     ~Это конечно всё хорошо, но пора заняться и собой. А точнее, своим обвесом.~ Существо покрутило в руках слегка попорченый наруч уни-инструмента.~ Нужно будет к кварианцам зайти, после того, как подберу себе замену, перекинуть память. А то у меня тут столько всего нужного...

     Поднявшись на ноги оно махнуло вскинувшейся деве, "ешь, мол", и подхватив так и валяющуюся в углу самодельную сумку с останками оборудования потопало в комнату. Нужно было посмотреть, что у него завалялось среди трофеев, прежде чем идти в мастерскую. Конечно, оно могло собрать себе обвес и не выходя из дома, пользуясь только уни-инструментом и своей способностью формировать из слюны материалы различной прочности и формы, но зачем мучиться, когда есть отлично оборудованная нужными станками мастерская? Да и что может быть приятней, чем напрячь окружающих? Правильно - только наблюдать потом, как они работают.

     ~Тэкс, что у нас тут осталось?~ Бросив сумку на кровать существо принялось копаться в коробке, куда оно свалило все свои припасы.~ Первым делом уник... Возьму вот этот... этот... и пожалуй... да, и вот этот, тут приличная встроенная ёмкость для уни-геля.

     Отобрав приглянувшиеся инструменты оно занялось дробовиком, но было вынуждено признать, что оставшиеся образцы слабоваты, всё-таки саларианское оружие подобного типа, на фоне даже азарийских образцов, выглядело довольно бледно. Вздохнув, оно просто отложило пару первых попавшихся под руку, решив, что припашет к созданию подходящего для него оружия кварианцев, как самых продвинутыв в этом плане. По крайней мере найденные в скинутых Кина файлах характеристики кварианских дробовиков вызывали уважение, а сами кварики были отличными инженерами. Закончив с оружием, оно принялось копаться в запчастях с брони, выискивая элементы системы охлаждения для кинетического щита, а так же волноводы подходящей длины, так как те, что были в его старом обвесе, явно теперь коротковаты и их нужно будет наращивать.

     ~И почему они все такие мелкие.~ Существо с сомнением посмотрело на содержимое ящика.~ Нифига нет нормального размера, всё приходится полностью переделывать. Ладно, этого должно хватить.

     Задвинув ящик обратно в шкаф, существо сгребло всё отложенное в свою самодельную сумку и направилось к мастерским, размышляя на ходу.

     ~Слабоватым щит получится. Я ведь теперь немного крупней, а значит и прикрываемый объём будет больше, что либо уменьшит напряжение щита, либо максимальную длительность воздействия сократит, из-за чего либо щит будет пробиваться более-менее мощными выстрелами, либо нормально "держать удар", но выдерживать меньше попаданий. А ведь не подставляться теперь не получится, промахнуться по такой туше уже значительно сложней, как и спрятаться мне, особенно в корабельных коридорах. И ведь что обидно, ни свободного НЭ у нас нет, чтобы сделать более мощное ядро, ни нужных для этого станков и оборудования. Да и объединить несколько ядер в единую систему тоже не получится. Разумные давно уже бьются над этой задачей, но результатов что-то не наблюдается, так что я глубоко сомневаюсь, что окажусь умней остальных в этом вопросе.

     Открыв дверь существо окинуло взглядом помещение мастерской.

     ~Ага, вот вы то мне и нужны.~ Заметив над чем-то работающих в углу кварианцев оно направилось к ним.

     * * * * *

     -За чем наблюдаете?- Поинтересовалась Тана, заходя в комнату, которую специально оборудовали для проведения советов.

     Данное помещение было размещено в том же здании, где была расположена караулка и где Зеллс заканчивал монтировать мозги для ВиртИна, который должен был взять на себя контроль за охранными функциями и производством с добычей полезных ископаемых. Пока эти функции висели на корабельном ВИ, но челнок в любой момент мог понадобиться, так что было решено наладить автономную систему, благо были найдены месторождения нужных элементов и налажена их добыча.

     -О-о, думаю ты тоже это оценишь.- Ирисса помахала подруге рукой и вновь развернулась к экрану, закреплённому на одной из боковых стен и не видимых от входа.

     Остальные из присутствующих только приветственно кивнули и продолжили наблюдать за транслируемой картинкой. Звук был, судя по всему, выключен, так что понять на слух, что именно демонстрировалось, было невозможно.

     -Ну ка, что тут показывают?- Тана немного сдвинулась и с неверием уставилась на монитор.- Это?..

     -Ага.- Её подруга согласно кивнула.- Он самый.

     -Он что, эволюционировал?- Нервно сглотнув Тана обвела всех присутствующих взглядом.

     -Похоже на то.- Подал голос Санак.- Патрульные говорят, что он таким под утро припёрся. И что интересно, для нашего учёного это не стало неожиданностью. Правда, Зеллс?

     Сидящий рядом с ним саларианец только согласно кивнул, не отвлекаясь от наблюдения за тем, как собравшиеся в кружок кварианцы, кроган и Чёрный, увлечённо спорят, склонившись над разложенными на станке деталями, в которых можно было узнать запчасти от дробовика, и тыкая в них щупами и пальцами. При этом он успевал что-то записывать в свой планшет и делать какие-то расчёты, явно настроив удалённое подключение к корабельному вычислительному центру.

     -Зеллс?- Голос девы был прохладным, как лёд на вершинах гор.

     -Да?- Саларианец с непониманием повернулся в её сторону, явно пребывая ещё в своих мыслях. Но моргнув несколько раз он понял о чём его спрашивали.- Да. Не было уверенности, но было подозрение. Долго готовился. Усиленная диета. Почти пропали посторонние желания не связанные с добычей нужных элементов. Часто пропадал на неопределённое время, явно готовил лёжку. Имея информацию по физиологическим особенностям предположил приближение линьки. Учитывал вероятность изменения внешности, но размер меня удивил. Не ожидал, что возможно настолько вырасти за такое короткое время.

     -А почему никому не сказал, если знал о готовящемся?

     -Прошу прощения.- Зеллс как-то странно качнул головой.- Не думал, что настолько явные признаки прошли мимо внимания остальных. В следующий раз учту вашу... невнимательность и сообщу.

     -Это он нас так тупыми обозвал?- Поинтересовался в воздух Брэй.

     -Привыкай.- Сидевшая рядом с ним Далия ткнула его кулачком "в печень".- Саларианцы изрядные снобы в плане интеллекта, так что зачастую многих батарианцев за разумных не считают.

     -А сама то?

     -Ну что ты, Зеллс никогда бы не стал так обижать меня, правда ведь.- Повернулась она к поименованному, соблазнительно улыбаясь и "зажигая" на руке какую-то технику.

     -Не-нет.- Активно замотал головой "лягушонок", подозрительно косясь на биотическую ауру.- Просто тебе это не нужно было.

     -Вот видишь.- Дева "погасила" технику и вновь повернулась к соседу, приобнимая его за руку.- Правда Зеллс душка?

     -Угу, умный и скользкий, как змеюка морская.

     -Ты к нему не справедлив...

     -Ладно, хватит.- Тана опустилась таки в кресло, повернувшись так, чтобы работающий монитор не бросался в глаза.- Давайте займёмся тем, ради чего мы и планировали это собрание.

     -Согласна.- Тела слегка развернула своё кресло, чтобы было удобней смотреть на всех.- Зеллс, рассказывай, что у нас по запасам?

     -Всё в порядке.- Саларианец повесил планшет на пояс.- Добытых металлов вполне хватит для постройки всего, что было запланировано. Так же нам удалось найти выход на поверхность нефти, так что мы сможем теперь синтезировать большое разнообразие требуемых материалов. Установку холодного синтеза я уже начал собирать.

     -Отличная новость.- Тана довольно улыбнулась.- А что по сложным соединениям? Мы сможем создать нормальную броню для всех?

     -Если я займусь только этим вопросом, то лет за пять я смогу всех обеспечить бронескафами на условно достаточном уровне.

     -Почему так долго?- С удивлением поинтересовался Брэй.

     -Для сборки нормальной, современной брони требуется не только полноценная сборочная линия, но и заводы по производству нужных материалов. Мне же придётся всё делать практически на коленке, так что даже помощь других техников не сильно скажется на скорости работы. Но даже так многие БС останутся без щитов, так как залежи НЭ мы пока не обнаружили, а рабочих ядер у нас не так много. Разве что использовать оружейные ядра массы, но такие эрзацы будут намного хуже заводских изделий. Нет, я могу, конечно, сделать и вполне конкурентоспособные изделия, со всеми причитающимися наворотами, но тогда, либо мне потребуется намного больше времени, чтобы создать необходимое оборудование, либо это будет несколько единичных экземпляров, а все остальные останутся голыми.

     -Ясно.

     -Чёрт с ней, с бронёй, этот вопрос не так критичен, займёмся им потом.- Тана сделала в своём планшете отметку проверить сколько у них есть ядер для индивидуальных щитов, а так же провести инвентаризацию всей брони и отдельных её элементов.- Что у нас по срокам с основным проектом?

     -На изготовление всех конструктивных элементов потребуется около месяца.- Саларианец тяжело вздохнул.- Со сборкой могут быть проблемы.

     -Почему?

     -Топливный минизавод никак не поместится в трюм челнока, а значит, окончательную сборку придётся вести на орбите газового гиганта. Но из техников, могущих выполнить эту операцию, скафандр есть только у меня, а работать в невесомости в одиночку...- Заллс пожал плечами, выражая своё отношение к такому поступку.

     -Значит скафандры всё же нужны, пусть и самые примитивные.

     -Ещё можно попробовать договориться с Чёрным. Он может длительное время обходиться без средств защиты. Тогда сборку можно будет начинать не дожидаясь, пока скафандры будут готовы.

     -Если другого выхода нет, то ладно. Но БС ты всё же тогда займись, пусть и простейшими. Не дело нам зависеть от чужой милости.

     -Хорошо.

     -С этим разобрались. Санак, что ты нам скажешь?

     -Хм. Я закончил изучение карт и составил наиболее удобный маршрут. К сожалению не про все из систем, через которые нам придётся лететь, есть достаточно информации, но тут уже ничего не поделаешь, придётся рискнуть. Вот.- Батарианец протянул свой планшет.

     -Неплохо.- Дева принялась листать записи.- А это что?- Она развернула планшет экраном к Санаку.

     -Мы же собираемся в Атический Траверс сваливать, а средств у нас как бы и нет, так что могут возникнуть проблемы с обустройством.- Батарианец пожал плечами.- Вот я и подумал: "А почему бы не взять причитающееся с тех, кто нам доставил такие проблемы?".

     -Предлагаешь совершить налёт на одну из саларианских колоний?

     -Так других поблизости всё равно нет.- Санак развёл руками.- Так что остаётся только их пощипать. Да и должок у них перед нами.

     -Всё бы вам пограбить кого-нибудь.- Покачала головой Тела.- Но тут я вынуждена с тобой согласиться. Корабль, это конечно хорошо, но не мешало бы иметь и свободные средства для существования, хотя бы на первое время, пока найдём куда пристроиться и чем заняться.

     -Вряд ли мы получим много налички.- Подал голос Брэй.- Но в свободных колониях всегда всего не хватает, так что товары из Пространства Цитадели там легко скинуть, получив нужные средства.

     -Это может стать проблемой.- Высказалась Далия.- Если они сумеют зафиксировать наш тепловой след, то потом любой патрульный корабль будет пытаться нас перехватить. А ведь других маршрутов с нашей стороны из саларианского сектора, кроме этих двух ретрансляторов, нет, а значит перехватить нас будет довольно просто.

     -Всё учтено.- Санак довольно усмехнулся.- Я ведь не первый год летаю, так что этот момент предусмотрел. Самый простой вариант, это сразу после нападения отправиться к ретранслятору и таким образом мы покинем этот регион раньше, чем информация о нападении достигнет хотя бы секторального узла, не говоря уже о патрульных кораблях. Но по этому пути мы пойдём только в том случае, если не получится со вторым способом. Зеллс, есть ли возможность изменить настройку двигателей, чтобы по его выхлопу нельзя было установить, что это двигатели именно нашего кораблика?

     -Это возможно. Немного упадёт тяга. Увеличится время разгона и длительность перехода на ССД. Но с помощью аппаратуры контроля пространства, которая может оказаться в подобной колонии, заметить, что двигатели подверглись перенастройки и установить их настоящую сигнатуру не представляется возможным.

     -Отлично. Тогда остаётся только поменять расположение радиаторов и наш тепловой след станет не идентифицируемым. А после налёта, мы просто вернём всё обратно, заодно переждав основную волну поисков, и отправимся по своему маршруту.

     -А вы не забыли, что нас по-прежнему ищут?- Задала вопрос "в воздух" Ирисса.- Мы ведь улетали под большой фейерверк.

     -Это могло бы стать проблемой.- Санак согласно кивнул.- Но мы будем лететь по "внешнему кольцу", а там, в отличии от "внутреннего", постоянных боевых постов нет, чем многие, кому не желательно встречаться с патрулями, и пользуются.

     -Что ж, в первом приближении идея принимается.- Подвела итог Тана.- Санак, Зеллс, предоставьте проект маскировки корабля, для проведения налёта. Санак, Брэй, на вас предварительное планирование налёта, раз у вас есть уже такой опыт. Можете обращаться для консультаций к Зеллсу, как к более знакомому со структурой саларианских колоний. Но старайтесь его не сильно отвлекать, так как у него пока есть более важные дела. Когда закончите, подойдёте, нужно будет отобрать тех, кто будет непосредственно участвовать в налёте, а так же отработать взаимодействие и подобрать подходящее вооружение. Да, не забудьте привлечь Дракха, чтобы потом всё не переделывать, и не забудьте узнать у кварианцев, чем они могут помочь. На этом всё.- Дева покосилась на так и продолжавший работать экран, где было видно, как пятёрка разумных, постоянно споря, что-то ваяла на верстаке, и тяжело вздохнула. Ей очень не хотелось этого делать, но надо.- А я пойду, пообщаюсь с нашим попутчиком.

     * * * * *

     -А я тебе говорю, что в этом месте нужно увеличить слой изоляции.- Молодой кварианец ткнул пальцем в изображение схемы какого-то, явно предназначенного для стрельбы, устройства на мониторе.- Смотри. Если подать с уни-инструмента импульс длиной в четверть секунды и мощностью...

     Существо протопало мимо увлечённо споривших крогана и кварианца, и опустилось в странной конструкции кресло, которое оно само изготовило комбинируя честно отжатые у Зеллса материалы и свою слюну. Всё-таки стандартные кресла, имевшиеся на челноке, уже были не способны выдерживать его вес, по крайней мере длительное время, так что пришлось изготавливать нечто более массивное и прочное, а для этого доступных обычных материалов уже не хватало. А если учитывать, что свойства и состав слюны мог меняться в широком диапазоне, формируя материалы с довольно разными свойствами, то нет ничего удивительного, что именно она стала основным конструктивным материалом при создании нового сиденья.

     Включив выделенный ему рабочий терминал, существо в задумчивости сплело пальцы рук, разглядывая возникшую на экране модель нового обвеса.

     ~А ведь очень даже неплохо получилось. Можно даже сказать, отлично получилось.~ Опустив левую руку на клавиатуру существо покрутило изображение, рассматривая его с разных сторон. После чего вывело на экран другое изображение, так же вращая его в разные стороны.~ Да уж. Не могу поверить, что они убедили меня разработать это... Но нужно признаться, смотрится брутально.

     В данный момент на экране можно было увидеть изображение странного, судя по всему бронированного, костюма. Шлем, на первый взгляд, был без видимых прозрачных частей. Его нижняя часть была подвижной и позволяла оставлять открытым рот. А кисти рук и ступни были прикрыты только с наружной стороны, оставляя ладони и стопы совершенно открытыми. Так же обращало на себя внимание интересное строение спины костюма, на котором можно было рассмотреть радиаторы охлаждения.

     ~А с другой стороны, лучше ловить пули на крепкую броню, чем заполучить лишние отверстия в организме. Я ведь теперь, хоть и сохранил довольно высокую скорость и подвижность, но стал значительно крупней и в узких коридорах уворачиваться от выстрелов уже не всегда получится, а на одни щиты надеяться не стоит.

     Полюбовавшись на картинку, существо подключило к порту свой инструментрон и принялось скидывать проектную документацию по обоим изделиям, размышляя, пока шла загрузка.

     ~С одной стороны, информация о том, что Зеллс, наконец-то, приступит к сборке топливодобытчика, это конечно хорошо, но вот ждать ещё несколько лет, уже не так весело, тут же скукотища и кроме охоты заняться почти нечем, разве что аборигенов пугать. Но тут уже ничего не поделаешь, так что остаётся только смириться и найти себе занятие. Хотя, судя по тому, что собирать станцию нам с Зеллсом придётся вдвоём, по крайней мере вначале, пока саларианец не соберёт скафы и для других инженеров, свободного времени у меня будет не так много. Но всё равно, в космосе развлечений ещё меньше. А ведь будут ещё затраты времени на перелёт, во время которых вообще заняться будет нечем... Решено, займусь более плотным изучением материалов по конструированию, и конкретно по конструированию космических кораблей, которые мне скинул Кина.

     Заметив, что закачка файлов закончилась, существо отсоединило кабель и направилось в сторону мастерской. Дробовик для облегчённого обвеса был уже собран, так что сегодня осталось собрать сам обвес. А вот для брони придётся вначале запастись едой и кое-какими металлами, так как многие части придётся изготавливать из слюны. Так что нужно будет заглянуть в "плавильню", раскулачить "лягушонка", после чего отправиться на охоту.

     ~Кстати.~ Существо задумчиво почесало щёку.~ А что если одолжить у Рилы винтовку, которую мы вчера тоже собрали? Вещь довольно мощная, а учитывая тех крупных травоядных, что пасутся на лугах в трёх часах бега, можно будет сильно так сократить время охоты. Заодно и мяса свежего добуду... Вот остальные беситься будут, что лишил их одного из немногих развлечений.~ Существо издало шипящий смешок.~ Решено, так и сделаю. Так как нужно успеть закончить со сборкой и испытанием костюмчика, пока Зеллс не изготовил все части и не нужно будет отправляться в космос... А всё-таки жаль, что налёт на ту колонию они собираются совершить без меня. Но да фиг с ними, всё равно там ничего интересного нет.

     В коридоре шла интенсивная перестрелка. Группа саларианцев перегородила коридор самодельной баррикадой и точными очередями пыталось не подпустить противника на бросок гранаты, а так же пресекая любую попытку атакующих применить биотику. Атаковавшая же группа, состоящая из азари и батарианцев, в свою очередь пыталась интенсивным огнём заставить противника "пригнуться" и либо применить таки биотику, либо подобраться поближе и забросать обороняющихся гранатами.

     -Посторони-ись!

     Раздавшийся из-за спин атакующих крик заставил ведущих огонь на подавление азари и батарианцев прижаться к стенам, пропуская вперёд нагло прущего вперёд тяжёлым шагом крогана, вооружённого какой-то хтонической пушкой, которая крепилась к плечевому шарнирному креплению специальной сбруи, опоясывающей его корпус. Вокруг него тут же засверкала плёнка кинетического щита от огня обороняющихся саларианцев. Заняв устойчивое положение Дракх направил своё оружие на барикаду и выстрелил. С громким хлопком из ствола вылетела длинная струя пламени, ударив в потолок над обороняющимися и проливая на них потоки напалма. Раздавшиеся вопли подтвердили, что выстрел попал в цель. Захохотав, кроган подошёл ближе и повторил выстрел, на этот раз ударив над самой барикадой по стенам справа и слева.

     -Обожаю этот запах.- Сообщил он подошедшему Брэю.- Запах горящего напалма. А ещё мне нравится смотреть, как эти земноводные поджариваются в его пламени. И почему у нас не было такой замечательной игрушки во времена войны с рахни?

     -Сколько эта дрянь горит?- Поинтересовалась присоединившаяся к ним Тана.

     -Минут пять, не больше.- Кроган втянул воздух носом и с довольной улыбкой выдохнул через рот.- Да-а-а...

     Со стороны саларианцев опять раздались выстрелы, но по "жидкости" огня было видно, что не попасть под выстрелы повезло единицам. Впрочем, ещё один громкий хлопок, сопровождающий быстролетящую струю пламени, и раздавшийся вопль боли, который, впрочем, быстро затих, поставили точку в этом противостоянии.

     -А ты не перестарался?- Брэй, который при первых выстрелах сместился за спину к крогану, прикрываясь его здоровенной тушей окутанной мощным фронтальным кинетическим щитом, как впрочем и Тана, вернулся на прежнее место.- Мы ведь сюда за добычей прибыли, а не спалить всё к вареновому отростку.

     -Да нормально всё. Ща напалм прогорит и можно будет противопожарную систему включить. Гореть тут особо нечему, так что обширных пожаров можно не ожидать.

     -А как вы её умудрились отключить?- Поинтересовалась азари.

     -Без понятия. Это ты у Кина спрашивай, как они с тем барахлом, что у них есть, сумели к местной сети подключиться и частично взломать местный ВИ.- Развернувшись, кроган потопал обратно.- Пойду, поищу ещё "лягушек". Вроде ещё кто-то отстреливается.

     Поморщившись, Тана двинулась следом, так как пока напалм не прогорит, лучше дальше не лезть. Ведь эта гадость очень липкая и не смывается ничем. А если ещё учитывать, что горит она даже без доступа воздуха, давая температуру в полторы тысячи градусов, то становится понятным, почему ни у кого не было желания лезть в пламя. Остальные азари, участвовавшие в атаке, направились следом.

     -Командир?- К продолжавшему стоять в коридоре и смотреть на горящий огонь Брэю подошёл один из его подчинённых.

     -Оставь тут четверых, пусть присматривают, мало ли, может там кто-то выжил и попытается сбежать, после того, как огонь потухнет.- "Очнулся" Брэй, разворачиваясь к подчинённому.- Только пусть разместятся ближе к выходу, чтобы их не достало "противопожаркой".

     -Есть.

     Кивнув, Брэй направился к выходу, размышляя о том, что подобный огнемёт довольно полезное оружие в определённых условиях и было бы неплохо и некоторых своих подчинённых вооружить ими... если бы не довольно большой вес сего устройства, так что только крогану им и орудовать... Ну или этому чёрному монстру.

     Тана сидела в кресле, притащенном к челноку откуда-то из здания мэрии, и наблюдала за подчинёнными, стаскивающими к кораблю всё самое ценное и занимающее как можно меньший объём. Заодно она следила за группой сортировки трофеев и делала отметки в планшете, когда замечала что-то особенно интересное, или что, по её мнению, стоило взять, даже если его объём был довольно большим. Впрочем, это не мешало ей размышлять над ситуацией и в который раз задаваться вопросом: "Как можно было не заметить проникновение на челнок такой здоровенной хрени, в какую превратился этот монстр?". И ведь обнаружили его только тогда, когда перешли на сверхсвет и возвращаться, чтобы высадить его обратно, уже не было возможности. А ведь они же решили, что не будут его брать в налёты, чтобы информация про него не попала в руки к саларианцам. Ведь в этом случае они сразу поймут, кто именно "пошумел" у них в колониях.

     Но теперь уже ничего не поделаешь, остаётся только убедиться, что не осталось никого, кто мог бы про этот факт рассказать. Была правда вероятность, что кто-то успел сделать видео и спрятать его, но тут уже ничего не поделаешь, кроме как ускорить сборы, для отправки во фронтир и собрать все уни-инструменты с блоками памяти местного ВиртИна. Впрочем, последнее они и так делали во всех ограбленных перед этим колониях, так как, несмотря на все старания Зеллса, он не мог обеспечить всех инструментронами изготовленными с нуля. Да и зачем, если есть возможность воспользоваться трофеями? То же самое касалось всех образцов вооружения, кинетических щитов и масс-ядер, которые можно было вывезти.

     К сожалению им попадались только малые М-ядра, пригодные к установке на наземный транспорт или летающих дронов, и только одно ядро, на основе которого можно было собрать хоть что-то летающее. А вот заполучить ядра хотя бы от шлюпок или посадочных катеров в рабочем состоянии, не говоря уже о корабельных ядрах, даже если это ядро тихоходной грузовой галоши, не получилось, так как все три раза пришлось сбивать всё, что летает, чтобы не дать им возможность сбежать. Из-за этого те ядра, что удалось заполучить, оказались повреждёнными и непригодными к эксплуатации. Восстановить их, конечно, можно, но времени на это придётся затратить очень много. Всё-таки одно дело, когда такие сложные технологические изделия изготавливают и ремонтируют в оборудованной для этого мастерской или на заводе, имея всю нужную номенклатуру изделий и инструментов, а совсем другое, когда когда этим приходится заниматься буквально "на коленке", используя самодельные станки.

     Если честно, то сама Тана была против этого последнего налёта, так как и так всё, что они сумели награбить и наделать на своей временной базе, никак не поместится в трюм челнока. Даже если они пораспихивают груз во все доступные места, загрузившись на пределе грузоподъёмности, всё равно очень многое придётся бросить. Баратрианцы, правда, предложили создать подземное убежище-хранилище, куда и сложить всё, что они не смогут забрать с собой, и вернуться за ним, когда они скинут первую партию награбленного. Но учитывая, какой кипиш в этом регионе вскоре начнётся, летать тут станет небезопасно для них, так что придётся сделать приличную паузу. А к тому времени, когда станет относительно безопасно сюда добираться, этот груз уже не будет иметь для них такой ценности, чтобы лететь в такую даль, тратя самый ценный ресурс - время, который можно потратить на что-то более полезное, чем полёт длиной в несколько дней за кучей относительно дешёвых вещей.

     Дева как раз наблюдала, как группа инженеров под предводительством Зеллса со всей осторожностью загружала в трюм челнока блоки ВиртИна, когда мимо неё тяжело протопал Чёрный, неся в левой руке объёмную сумку. В правой же руке он держал какую-то плату, которую грыз, как плитку сурма, прессованных с сиропом семян монвы, условно съедобных плодов пальмы с тем же названием, растущей на некоторых колониях азари с тропическим климатом. За его правым плечом висел такой же монструозный огнемёт, каким был вооружён кроган, а через левое была перекинута пластиковая лента с несколькими карманами, в которых были закреплены барабаны с взрывными зарядами к огнемёту.

     Проводив его взглядом, Тана передёрнула плечами от ставшего уже привычным "морозца, пробежавшего по спине". После чего перевела взгляд на показавшегося в отдалении Дракха, который тащил своё адское оружие, взвалив его на плечо. Кроган довольно скалился, явно наслаждаясь происходящим, и с интересом поглядывал в сторону сортировщиков. Увидев взгляд девы, он махнул ей рукой и направился к ней.

     -Ну что, скоро отлетаем?- Бухнув свой агрегат на жалобно заскрипевший столик, кроган примостился на каком-то ящике, здраво оценив прочность раскладного стульчика, который стоял возле столика.

     -Ещё минут двадцать и можно будет отправляться. Что по закладке зарядов?

     -Серверную уже заминировали, как и узел связи. Сейчас заканчивают с электростанцией.

     -Отлично.- Немного помолчали, наблюдая за погрузкой трофеев, после чего Тана повернулась к собеседнику.- Ты ещё не решил?

     -Знаешь.- Дракх нежно провёл рукой по огнемёту.- Я много думал... Не хмыкай.- Он посмотрел одним глазом на азари.- Думать мы тоже умеем. Так вот, я хорошо подумал и решил принять твоё предложение. А если мы на достаточно длительное время задержимся на одном месте или найдём себе подходящий пункт постоянной дислокации, то могу пригласить несколько знакомых, дома всё равно особо нечем заняться, а желание грызться с соседними кланами за землю, после рахнийских то войн, не у всех есть. Так что мы сможем разжиться несколькими опытными штурмовиками, что для запланированной нами деятельности будет очень полезно.

     -Было бы неплохо. Но как они отреагируют на нашего общего знакомого?

     -А с чего ты решила, что он с нами останется?

     -Я...- Тана отвела взгляд.- В общем, мы с ним побеседовали и он сказал, что так как мы направляемся в Терминус, то он пока остаётся с нами.- Она вернула взгляд на крогана и констатировала.- Я смотрю, ты не удивлён.

     -Что-то такое я и предполагал. Я слышал, как он общался с Кино, по поводу возможности аренды у кварианцев одного из доков на верфи, для постройки своей первой поделки, которую он разработал от нечего делать. А так как мы собираемся квартировать как раз в том районе, то похоже он решил, что так будет удобней.

     -Да? А деньги откуда он возьмёт? Верфи кварианцев конечно одни из лучших, я бы даже сказала, что они самые лучшие, но вот и стоимость аренды у них будет тоже не маленькая... Это если они вообще согласятся предоставить доступ на них чужаку.

     -Ты не поверишь, но Кина про это тоже спросил. Так знаешь, что Чёрный ему предложил?

     -Даже гадать не буду.- Дева гневно сверкнула глазами, слегка посинев.- У него слишком извращённое мышление, чтобы можно было угадать, что он в очередной раз отмочит.

     -И правильно. Всё равно не догадаешься.- Кроган весело оскалился.- А расплачиваться он собирается планетой.

     -Планетой? Он что, решил сдать координаты обнаруженной нами планеты? Нет. Остальные же тоже про неё знают, а кварианцы ещё и к ВИ имеют доступ, так что координаты и так знают. Тогда не понимаю. Какую ещё планету он собирается им предложить?

     -Раннох.

     -Прости, что?

     -Раннох. Он собирается предложить им Раннох.- Пояснил Дракх, с весёлой улыбкой наблюдая за непонимающим выражением лица Таны.

     -Но ведь... Раннох же - родина кварианцев. Как он может им её продать, если она и так им принадлежит?

     -Я тебя не узнаю. Это же ты нам постоянно твердила, какая он опасная тварь и как опасно попадание даже одного подобного существа в любой биом.

     -Ты хочешь сказать, что он собирается их шантажировать?

     -В точку! Ха-ха-ха-ха-ха! Мне нравится его стиль.

     -Не вижу ничего смешного.- Дева нахмурилась, обдумывая ситуацию.- Если он решит угрожать кварианцам в их собственном регионе, то у нас могут возникнуть существенные проблемы. Это если оставить в стороне вопрос его попадания на планету, без чего все его угрозы ничего не стоят. Для этого потребуется корабль, а он у нас один и давать его ему мы не собираемся.

     -Да? А высаживать нашу троицу ты как планируешь? Или тебе напомнить, что ему даже скафандр не требуется, так что он может пробраться на чужой корабль даже через вакуум?

     -А они после этой его идеи ещё собираются лететь домой? И да, они там не стали разрабатывать какой-нибудь безумный план по уничтожению монстра и всех нас заодно?

     -Собирались и даже начали, но были вовремя замечены за этой деятельностью Зеллсом, который провёл с ними воспитательную беседу на тему физиологических особенностей распространения различных биологических видов.

     -... Он их матом обложил, что ли?

     -Ага.- Дракх довольно хохотнул.- Первый раз слушал, чтобы "лягушка" так материлась.

     -Не поверю, что обычного мата хватило, чтобы заставить их отказаться от своей идеи.

     -Нет конечно. Просто меня заинтересовало несколько использованных Зеллсом оборотов, поэтому я и обратил внимание. А так, он им потом долго и с экспрессией рассказывал о том, как они не правы, и подробно и в красках описывал им всю нелицеприятность системы размножения нашего чёрного друга. Заодно не забыв им доступно напомнить, что у них всегда есть шансы опробовать всё это на практике. Потом он, правда, немного успокоился и они поговорили уже более предметно, да и я подключился к беседе. Так что они оставили свою идею стать героями-самоубийцами, а занялись поиском источника заработка, чтобы можно было арендовать сборочный док официально. И даже, совместно с Зеллсом, составили предварительный бизнес план. Так что можешь расслабиться. Никто взрывать нас не будет.

     -Вот же...- Тана на секунду устало прикрыла глаза.- Сколько же с вами проблем.

     -Да ладно тебе. Зато весело. А то в последнее время народ уже начал на стены лезть, так всех задрало сидеть на той планетке. Там же кроме охоты и развлечений больше нет. Хорошо ещё, что среди нас оказалось достаточно твоих соплеменниц, чтобы разряжать вовремя обстановку и не давать всем скатываться в депрессию окончательно. Кстати, давно хотел спросить.- Улыбка пропала с лица Дракха и он смотрел с заметным интересом.- А что ты планируешь делать с аборигенами?

     -В смысле?

     -Мне тут по секрету рассказали, что парочка ваших повадилась бегать на одно интересное озерцо... Куда, конечно же по чистой случайности, в это же время приходит купаться один из местных.

     -И что тут такого?- Тана действительно не понимала в чём тут проблема.

     -Да не, так то всё нормально. Просто мне интересно, они его что, собираются с собой забрать?

     -Зачем?

     -Ага. Значит переживать, что по коридорам будет бегать этот дикарь не стоит.

     -Нет конечно. С чего тебе вообще в голову такая мысль пришла? Этому виду пока ещё слишком рано вступать в контакт с Цитаделью, так что никто никого вывозить не будет.

     -Тогда, что ты в таком случае будешь делать с батарианцами?

     -А они тут причём?

     -Ты забыла их национальные особенности? Ты думаешь тот же Санак не продаст координаты этой планеты своим соплеменникам, если не сможет сам наладить поставки с неё рабов в Гегемонию? Экзотика ведь, а значит раскупаться будет быстро, несмотря на то, что их ещё учить нужно будет.

     -Попытаться он конечно может, но во-первых, слишком далеко сюда добираться, а во-вторых, пробираться нужно через зону ответственности саларианцев. Так что если кто-то попытается наладить бизнес, то его быстро прикроют, а одиночный налёт, для развития вида, большой роли не играет. И в отличии от тебя, все батары это отлично понимают.

     -Я воин, а не охотник.- Пожал плечами кроган.- Мне эти тонкости как-то побоку. Лучше скажи, что у нас по отлёту?

     -Ты про?.. В принципе, уже всё готово, так что убираться можем сразу, как только завершится техобслуживание яхты после возвращения и восстановления её техсостояния до оригинального. Если бы ты присутствовал на собраниях, то и сам бы это прекрасно знал.

     -Ты же знаешь, что мне эта говорильня не интересна, не моё это. Вот поучаствовать в обсуждении плана операции, это да, а командовать и принимать решения должен один лидер, который может поинтересоваться мнением своих подчинённых, а может и не поинтересоваться, его право.

     -А если ваш лидер примет неправильное решение и заведёт вас не туда, куда нужно?

     -Тогда мы его смещаем.- Дракх пожал плечами, показывая, что это так же ясно, как то, что солнце встаёт на рассвете.- Иногда даже окончательно, если он слишком уж набокопорил. У нас ведь демократия.- Кроган весело оскалился.- Ладно, пойду я тогда, ещё раз проверю наших минёров.

     -Давай.- Кивнув Дракху, Тана вновь взялась за планшет.- Главное не потеряйся, а то без тебя улетим.

     -Хе-хе. Как говорит наш чёрный друг: "Не с вашим счастьем!".

     * * * * *

     Чёрный сидел возле единственного обзорного иллюминатора, расположенного в стене кают-компании, и смотрел на приближающуюся планету, когда к нему подсел Брэй.

     -Любуешься?- Батарианец держал в левой руке стакан с каким-то пойлом золотистого цвета и двумя кубиками льда, и иногда к нему прикладывался.- Я уже давно летаю, но каждый раз вид планеты подобного класса вызывает у меня восхищение. Они прекрасны. Каждая по своему, но вместе с тем очень похоже.

     =Для меня, это всего лишь светло-серый шарик, переливающийся разноцветными сполохами и разводами, на фоне не менее разноцветного космоса. И иногда космос выглядит даже интересней, чем любая планета.

     -О как. Не знал.

     =У меня довольно специфическое зрение.- Существо безразлично пожало плечами.- Я ведь вижу не только в намного более широком диапазоне, чем все встреченные мной виды, но так же могу воспринимать ещё что-то непонятное. Например, я даже отсюда могу почуять, что на этой планете есть жизнь.

     -Тогда почему ты на неё смотришь?

     =Думаю. А планета на фоне космоса немного выделяется эдаким пятном, так что глядя на неё легче сосредоточиться.

     -И что за мысль ты обдумываешь, если это конечно не секрет?

     =Просто пытаюсь обдумать одно наблюдение.- Существо почесало когтем щёку.- Скажи, почему нам до сих пор не попадалось ни одного robot?

     -Прости, что?

     =Автономный механический слуга с электронными мозгами. Может применяться как в повседневной жизни, для выполнения различных функций, так и в военной сфере.

     -Почему не попадались? Ты же видел дронов?

     =Это не то. Дроны хоть и могут действовать самостоятельно, но их мозги настолько слабы, что в таком случае максимум на что их хватит, это вернуться на станцию техобслуживания. В остальное время они управляются центральным ВиртИном. А я говорю именно про автономные системы, которые хоть и могут подключаться в общую сеть, но вполне уверенно могут выполнять возложенные на них задачи и работая автономно.

     -А зачем?- Теперь настала очередь Брэя пожимать плечами.- Стоить такая фигня будет значительно больше, чем дешевый дрон, а обезвредить его, в случае чего, будет намного сложней. А если тебе так уж требуется "автономный работник", то всегда можно купить раба.

     =Интересное решение проблемы. Я так на эту проблему не смотрел. Но ведь в Цитадели рабство запрещено? Как они тогда выкручиваются?

     -Ах-ха-ха-ха-ха, ну ты ляпнул.- Брэй даже утёр слезу. Со всех четырёх глаз.- Если у них нет рабства официально, совсем не значит, что нельзя заполучить себе неофициального раба, принудив разумного подписать кабальный контракт.

     Присутствовавшие в кают-компании и прислушивавшиеся к разговору батарианцы согласно заворчали, подтверждая сказанное, а вот немногие азари начали возмущаться, что все контракты дело добровольное и никто никого ни к чему не принуждает.

     =Понятно. Но всё равно. Вы то понятно, но почему ни азари, ни саларианцы, ни даже элкоры, никто не использует автономные платформы. Ведь всегда есть области, где использование подобных машин более эффективно.

     -Я же уже сказал - стоимость. Такой робот будет стоить больше, чем дрон, а подключённый к ВИ дрон будет работать эффективней, чем такая автономная платформа.

     =Зато роботов не получится вырубить той же перегрузкой, в отличии от дронов.

     -И что? Техников один-два на отделение, а дронов в наступлении будет на них же несколько десятков. Вот и получается, что они всё равно не смогут со всеми справиться, а за счёт более простых мозгов после перезагрузки дроны всё равно вернутся в строй. Ну и смысл тогда тратиться на более дорогие игрушки?

     =Скрытность? Дроны же "фонят" на всю округу.

     -А какая разница, когда в зоне их применения и так в эфире всё будет забито различными воплями? Ты пойми, разумные хоть и отличаются происхождением, но деньги считать умеют одинаково, так что тратиться на дорогие игрушки, когда есть намного более дешёвые аналоги, просто не будут. Тут ведь вот ещё что нужно учитывать.- Брэй благодарно кивнул подавшей ему стакан с выпивкой деве.- Размер оборудования, требуемого для создания ВиртИна или ИскИна, довольно приличный, так что в основную массу дронов оно просто не влезет. Разве что в какой-нибудь тяжёлый наземный дрон огневой поддержки впихнуть получится, но тогда возникает переизбыток вычислительных мощностей.

     =А зачем обязательно такие сложности? Почему нельзя просто обойтись хорошими алгоритмами?

     В этот момент батарианец как раз делал глоток своего пойла, поэтому чуть не подавился, когда начал смеяться.

     -Блин, не смеши так больше.- Брэй достал из кармана комбинезона платок и принялся вытираться.- Запомни, никто пока не смог создать работающие программы без имитации разума, для точной идентификации объектов. Или ты думаешь, что не было желающих? Так были, но все их попытки создать, что охранные автоматические системы, что наступательные, были спущены в сортир, так как их мог обмануть любой школьник. Нет, если настроить такие системы по протоколу "паранойя", то обмануть их не получится, но это применимо только для проведения зачистки на территории, где точно нет никого постороннего, а это мало где применимо. В остальное же время, ты всегда успеешь выстрелить первым и уничтожить такой автомат до того, как он откроет огонь по тебе. Вот и получается, что дроны всяко выгодней. Тем более, что на одной и той же базе можно как угодно менять конфигурацию периферийных устройств, тоесть использовать различные модели дронов, подбирая оптимальный состав именно для конкретной задачи.

     =Понятно. Но всё равно, дроны ведь завязаны на центр управление и значит могут быть с лёгкостью выведены из строя уничтожением этого самого центра.

     -Что поделаешь.- Батарианец усмехнулся.- Нет в жизни совершенства.

     =Ошибаешься. Оно перед тобой.- Существо для наглядности ещё и ткнуло в себя одним из больших пальцев правой руки.

     -Да?- Посмотрев на зубастую улыбку собеседника Брэй согласно кивнул. Несмотря на полное отсутствие у Чёрного глаз, спорить с ним не было никакого желания.- Вынужден согласиться за неимением контраргументов.- После чего взглянул на планету за иллюминатором.- Пойду я пожалуй, скоро уже начнём заход на посадку.

     Его собеседник на это ничего не ответил, продолжая смотреть в иллюминатор. Хотя, кто его знает, куда он на самом деле смотрит, с его то зрением?

     * * * * *

     ~Но ведь глупость же...

     Как только челнок совершил посадку, существо перетащило свой баул, с присмотренными для себя и своей личной азари вещами, в свой домик, после чего засело за проект винтового атмосферного летательного аппарата.

     Как следует всё обдумав и попытавшись непредвзято оценить свои возможности в проектировании космических кораблей, оно решило для начала потренироваться на чём-то попроще. Самое простое, что ему пришло в голову, это лёгкий наземный колёсный транспорт. Когда ему в голову пришла эта мысль, то из памяти сразу же всплыли изображения небольших машинок, представляющих из себя каркасы из стальных труб на четырёх колёсах, с двигателем "в заднице". Даже название вспомнилось - багги.

     Сделать подобную машинку оказалось проще простого. Особенно если подвеску тебе помогает рассчитывать настоящий инженер кварианец, систему управления учёный саларианец, разводку электроники делает кварианка-электронщик, а для сборки изделия привлекается толпа техников азари, страдающая от безделья. Как ни странно, первый блин не получился комом, как должно было быть согласно человеческой части воспоминаний, и машинка довольно резво бегала по равнине. Вот только с её транспортировкой вначале возникли проблемы, так как проехать на ней через лес представлялось задачей невыполнимой. Но ведь не зря Зеллс разрабатывал, а впоследствии и создавал тяжёлый винтовой летательный аппарат, он же грузовой вариант помеси автожира и вертолёта. Вес багги как раз уложился в ограничения по взлётной массе. Сейчас на этой машинке рассекают охотники за быками, которые обеспечивали беглецов свежим мясом. Часть мяса, правда, уходила на переработку, так как предстоял длительный перелёт, а запасы пайков всё же ограничены. Так что было решено запасти его, как в виде сублимата, так и в виде других долгохранящихся продуктов.

     Но существо всё это уже не заботило и оно занялось проектом многоколёсного дома. Вернее, оно рассчитало универсальное шасси, на базе которого можно было создать этот самый дом, установив на него нужный модуль. Вообще, по задумке, на это шасси можно будет устанавливать самые разнообразные модули, создавая таким образом нужный тебе в данный момент агрегат. Ну там кран, бульдозер, самосвал, или просто автобус. А то и вообще мобильную зенитную установку. Оно помнило, что люди подобные машины создавали и были они очень даже эффективными. Как не странно, но получившиеся чертёж и подборка производственной документации оказались почти без огрехов и сейчас дорабатывались заинтересовавшимися кварианцами. По их словам, у них дома было что-то подобное, но подход был немного другой, так что в отдельных районах колоний такие машины будут очень даже востребованными.

     Существу было на это в общем то наплевать, пусть возятся, если есть желание, а оно занялось проектированием вертолёта. С одной стороны, это было намного сложней, чем создание наземного транспорта, а с другой всё же легче, так как Зеллс уже произвёл все основные расчёты касавшиеся профиля крыла винта и мощности двигателей. Плюс им же была отработана система управления, пусть и немного для другого аппарата. Так что для расчётов можно было использовать типовые значения и формулы, а не мучиться с вычислениями с нуля.

     Вот только сейчас, сидя на своём кресле и глядя на картинку на мониторе, существо продолжало обдумывать состоявшийся с Брэем разговор.

     ~Ведь мало того, что модуль управления дронами довольно здоровая хрень, так что для её размещения требуется не самый маленький транспорт, так ведь одно единственное удачное попадание способно разом лишить тебя всех дронов, так как действовать самостоятельно они не способны в принципе. Выходом может стать использование нескольких центров, но главную проблему это всё равно не решает, так как при уничтожении центров дроны превращаются просто в груду металлолома. Получается тупик?

     Существо поняло, что сегодня поработать с вертолётом не получится, поэтому свернуло программу и направилось наружу. Требовалось развеяться, а лучшим для этого средством были прогулка по лесу, где можно было кем нибудь перекусить, и купание.

     ~И всё же, что в таких условиях можно сделать?.. А ведь насколько я помню, у людей с этим тоже проблемы были. Так это что получается, выхода нет? Если уж даже тут, когда уже давно летают среди звёзд, создали программы виртуального интеллекта и вполне себе способны создать искусственный интеллект, не смогли решить эту задачу, то... Стоп.- Существо раздражённо мотнуло головой.- Так никуда не годится. Нужно думать конструктивно. Как там предлагалось сделать при проектировании нового корабля? "Вначале определитесь с необходимыми условиями, которые вы собираетесь достигнуть". Вроде так. Чего я хочу добиться? Чтобы дроны были способны действовать и в отрыве от управляющей станции. Что для этого требуется? Возможность решения дронами сложных задач. Стандартная архитектура для дронов не позволяет решить данную задачу. Значит требуется применить нестандартную. Нейронные сети? Вроде так это называется? В принципе да, но тут возникает проблема в ограничении размера "мозга" дрона, а значит обучение будет происходить очень медленно. Да и решать сложные задачи такая машина всё равно не сможет без команд центра... А если соединить маленькие мозги в сеть? Дроны ведь и так постоянно обмениваются информацией с управляющим центром, так что мешает наладить такой же обмен информацией и между ними самими, соединив их в общую сеть и позволив ближайшим машинам работать по принципу роевого разума? Тем более, что нейронная сеть позволяет такой "финт ушами", в отличии от любой другой архитектуры.

     Существо даже приостановило на несколько секунд свой бег, обдумывая этот вариант.

     ~Получается, конечно, красиво, вот только стоить такая система будет намного больше, чем стандартная. Не так сильно, как если делать роботов полностью автономными, с развитым разумом или псевдоразумом, но всё же. А если соединить обе концепции? Центральная управляющая станция, пару десятков платформ с нейронными сетями и остальные дроны в стандартной комплектации. Тогда даже в случае повреждения или уничтожения управляющего модуля система не выйдет из строя. Конечно, может упасть качество управления обычными дронами, а так же максимальное управляемое их количество, но главное, что система останется рабочей и продолжит выполнять свою задачу. А ещё, такие машины будут слабо зависеть от централизованного управления и их можно будет направлять для работ в экранированные помещения, вроде глубоких шахт, бункеров, или ещё каких построек или мест... А неплохо получается.~ Заключило существо, обдумав эту идею с разных сторон.~ Только нужно будет у Рилы поинтересоваться, возможно ли такое вообще в принципе. А то мало ли, может эти инопланетяне вообще дикие и не додумались до создания нейронок. Хотя учитывая наличие время от времени создаваемых ИИ, они по-любому должны быть, так как никакая другая архитектура не способна обеспечить появление этого самого ИИ, максимум ВИ.

     -Дракх, Санак, Зеллс.- Тана кивнула подошедшим к ней разумным.- Всё загрузили?

     -Да.- Саларианец энергично кивнул, явно пребывая в возбуждённом состоянии.- Всё, что может представлять интерес и трудно к изготовлению из подручных материалов я собрал, законсервировал и проконтролировал погрузку на борт.

     -Жрачка загружена.- Кроган довольно лыбился, явно загрузив не только продукты питания и воду, но и ингредиенты для пойла.- Если мы не подцепим ещё каких попутчиков, то хватит как минимум на три месяца, а если строго лимитировать выдачу порций, то можно растянуть и на четыре.

     -Всё, что было решено взять с собой загружено.- Взял слово батар.- Остальное рассортировано на несколько групп. Самое маленькое, ценное и долгохранимое мы спрятали в подземный схрон, оболочку для которого сделал Чёрный. По заверениям Зеллса условия в нём идеальные для хранения, так что даже через тысячу лет всё будет как новенькое. Во второй схрон вошла самая ценная электроника. Для неё мы тоже постарались создать идеальные условия, но больше сотни лет гарантировать невозможно.

     -Почему?

     -Диффузия металлов.- Пояснил саларианец, оторвавшись на секунду от своего планшета.

     -Ну да, сложная электроника долго не хранится, даже в самых идеальных изделиях.- Санак согласно кивнул.- Всё оставшееся мы поместили в склад. Транспортные средства тоже были укрыты в эллингах. Так что можно надеяться, что несколько десятков лет, если никто специально не будет долго и упорно ломать хранилища, они будут в сохранности. Все помещения мы на всякий случай тоже законсервировали, пусть и на примитивном уровне. Может получится вернуться в ближайшее время, тогда они могут пригодиться.

     -Замечательно.- Тана обвела взглядом враз опустевший городок.- Что с личным составом?

     -Экипаж на борту. Брэй лично проверял погрузку каждого. Снаружи только два патруля, которые в последний раз обходят ближайшие окрестности.

     -Кварианцы погрузились и как всегда засели возле реакторов и ядра.- Сообщил Дракх.

     -А этот урод где?- Вопрос азари адресовался саларианцу, который в последнее время довольно часто был замечен в обществе Чёрного.- Что-то его днём не было видно.

     -На борту. Засел в мастерской.- Сообщил Зеллс.- Днём действительно куда-то убегал. Проследить не получилось.

     -Чёрт. Как бы не оказалось, что по возвращении мы тут обнаружим целое кубло этих тварей.

     -Исключено. Никаких признаков формирования яйца замечено не было.

     -А ты их знаешь?

     -Нет. Но я довольно долго его изучал, так что более-менее в физиологии этого вида разбираюсь.

     -Только на это и остаётся надеяться.- Тана мотнула головой, отгоняя неприятные мысли.- Ладно, раз все на борту, то нечего тянуть. Санак, отзывай патрули. Как только они будут на борту, поднимаемся. Пора возвращаться в большой мир.

     * * * * *

     Барат стоял возле своего учителя и, как и всё племя, смотрел на поднимающийся вверх "летающий шатёр". Ему уже доводилось один раз видеть, как тот взлетает и садится, но сегодняшний взлёт был особенным. Как заявил шаман племени, демоны наконец-то улетают домой. Это не значило, что они больше не вернутся, но некоторое время для спокойной жизни у них есть.

     Барат был далеко не глуп, а обучение у Ашгара позволило ему развить свой разум в достаточной степени, чтобы уметь делать правильные выводы и ставить перед собой нужные цели. После того ранения, полученного от демона, который приходил в их поселение, Барат налёг на учёбу, так как наглядный пример того, что даже таким демонам можно было противостоять, или в крайнем случае договориться с ними о ненападении, был у него перед глазами. И да, в отличии от остальных соплеменников он не верил, что его учитель сумел прогнать Демона Ночи и Убийства. Скорее всего Ашгар сумел как-то договориться с ним и последующие события только подтвердили выводы Барата. Но если это сумел сделать старый шаман, то почему это не может быть по плечу молодому шаману?

     Приняв решение молодой шаман, итак не чуравшийся учёбы, ещё активней принялся познавать премудрости шаманской науки, особенно работу с сознанием. Ведь когда он получил то злополучное ранение, из-за которого у него теперь возникли проблемы с левой рукой, то всё же успел заметить, что шаман и демон сидели друг напротив друга, как будто вели мысленное общение. После чего демон ушёл из стоянки. А раз так, то и ему, Барату, следует освоить данное направление, чтобы быть готовым, если... Нет, когда демоны вернуться вновь. Ведь только тот, кто будет способен к такому общению сможет с ними договориться и обеспечить защиту своему племени.

     Посмотрев вокруг Барат увидел, как на лицах соплеменников постепенно начинают проступать улыбки. Вначале неуверенные, но чем выше поднимался в небо "летающий шатёр", тем радостней они становились. А вот Ашгар оставался серьёзен и даже немного хмурился.

     -Учитель?

     -Нам предстоит много работы...- Прозвучало в ответ негромким голосом. А Барату послышалось продолжение: "Если хотим выжить."

     -Да, учитель.

     -Будь готов. Как только охотники отправятся на охоту, нам нужно будет сходить в одно место.

     -Я понял, учитель. Я не подведу.

     Идя к шаманскому шатру Барат был доволен, учитель явно стал выделять его среди своих учеников, правильно оценив его стремление к знаниям. А ещё, он был полностью уверен, куда же им предстоит идти, а значит действительно требовалось подготовиться.

     * * * * *

     Момент взлёта Чёрный пропустил, так как ему как раз удалось найти в памяти ВИ челнока точную ремонтную схему кораблика. Она предназначалась для проведения расчётов при его ремонте, в том числе капитальном, так что в ней не только можно было рассмотреть планировку и внутренности, но и присутствовали нагрузочные характеристики. Эта схема, при наличии необходимых знаний, позволяла не только произвести перепланировку внутренних помещений, но и вообще перестроить кораблик как тебе захочется, в определённых пределах, понятное дело. Поэтому в момент старта он разбирался с этой схемой, "разбирая" объёмную схему корабля на составные части, и пытаясь разобраться с системами корабля и его "разводками", как энергетическими, так и СЖО.

     Поэтому, прошедшее празднование отлёта так же прошло мимо него, как и переход на ССД. Шиара, конечно, попыталась вытащить его на празднование, но ему было не до того, он как раз взялся за перерасчёт изменения прочности несущей конструкции корпуса, при замене некоторых рёбер корпуса на изготовленные из материалов, полученных в результате застывания его слюны. Для начала, чтобы уменьшить количество расчётов, оно рассмотрело вариант с заменой только "холостых" рёбер, которые были установлены в районах прикрепления "магнитных захватов" при швартовке и на общие прочностные характеристики не влияли. Убедившись, что такая замена, согласно произведённым расчётам, не ведёт к ухудшению прочностных характеристик, существо начало постепенно менять и основные. Из всех шпангоутов оно не рискнуло трогать только усиленные, так как те являлись местами прикрепления всего оборудования, посадочных опор и шлюзов, пассажирского и грузового.

     После того, как на схеме была заменена часть рёбер, настал черёд внутренностей. Но тут было проще, так как перепланировка коснулась только жилого сектора. Всё-таки слишком мало у него пока было опыта в проектировании кораблей, так что на первый раз он решил ограничиться наименее трудоёмкими работами. Но даже так он закончил работу только тогда, когда яхта завершала торможение после последнего, третьего перегона до ретранслятора, пройдя через который они окажутся во фронтире.

     Оценив результат, Чёрный сохранил проект и свернул программу.

     ~Нужно будет показать получившееся Кина. Пусть проверит, нет ли ошибки.~ Выбравшись из кресла Чёрный повёл плечами и сверился с часами на уни-инструменте.~ Надо же, столько времени провёл почти в полной неподвижности, а ничего не затекло и не ломит. Как же я люблю свой организм. А вот поспать не мешало бы.

     Развернувшись, он направился к своей каюте, где, судя по ощущениям, сейчас находилась его ручная азари, которая дулась на него за то, что он не обращает на неё внимание. Впрочем, его это мало заботило, так как вряд ли она захочет от него уйти.

     * * * * *

     -Двадцать секунд до отключения режима торможения.- Спокойно сообщил пилот, поправляя на руках контактные перчатки для работы с голографическим интерфейсом.

     Сидевший в кресле капитана Санак покосился на Тану, которая находилась тут же в рубке, занимая кресло, в котором раньше восседала матриарх Авина, прежняя владелица яхты, и вернул внимание к данным, выводимым на монитор его рабочего места.

     В отличии от первых двух перегонов, выполненных практически на пределе дальности, третий переход они совершали всего на двадцать светолет, что позволит не искать сразу же планету для разрядки ядра, а оставит им запас хода, на случай, если им придётся срочно улетать. Или для того, чтобы не задерживаться возле принимающего ретранслятора. Наличие пиратов там конечно было маловероятное, но так как фронтир был свободным регионом, то и прав там был тот, кто имел больше пушек или круче "крышу", а значит тот же патруль мог без зазрения совести потребовать их остановки для досмотра, чего им совсем было не нужно. Оставалось надеяться только на то, что владельцем яхты числился кварианец. А от любопытства остальных желающих, тех же кроганов, например, их спасёт приличная "скорость" и тот самый сохранённый запас хода. Впрочем, если факт того, что данный корабль принадлежит кварианцу, не поможет, то всё равно придётся полагаться на скоростные характеристики челнока.

     -Пять секунд. Четыре.- Пилот поднял руки и размял пальцы как пианист, готовясь взять пилотирование на себя.- Три. Два. Один. Прибыли.

     -Пошла информация.- Оживился старший смены сенсорного поста.- Вывожу картинку на тактический экран.

     На большом экране, закреплённом на потолке так, чтобы хозяйке корабля и капитану было удобно наблюдать за общей обстановкой, появилось схематическое изображение системы ретранслятора. На схеме отображались все планеты и самые крупные спутники планет и астероиды, звезда в центре системы, активный ретранслятор и несколько кораблей. Возле каждой метки появилась отметка о скорости и направлении движения, а так же запаздывании сигнала, а ВИ тут же принялся выстраивать прогностические траектории движения для кораблей, в попытке предсказать где же именно в данный момент на самом деле находится тот или иной корабль. Ближайшим кораблём, "всего" в двух минутах, была какая-то грузовая калоша, разгонявшаяся в направлении внутренних районов Пространства Цитадели. Судя по динамике разгона ядро у судна, для его тоннажа, было очень слабое, так что угрозы оно не представляло. Возле ретранслятора висело два фрегата, судя по всему из патрульной эскадры, и можно было заметить заходящий на траекторию грузовик. Впрочем, исходя из расстояния до ретранслятора и скорости судна, в данный момент оно уже должно было прыгнуть, просто из-за дальности в несколько сотен миллионов километров информация про это дойдёт к ним только через пару десятков минут.

     Вообще, задержка сигнала была бичом и благом для кораблей. Бичом, потому, что не позволяла своевременно обнаружить вторженца, "вынырнувшего" где-то на границе системы, а благом, из-за того, что именно благодаря запаздыванию сигнала, в данный момент, они имели время, чтобы оценить ситуацию и принять решения, ещё до того, как их тепловая сигнатура будет срисована другими кораблями или наблюдательными станциями.

     -Начинаем сближение. Пилот, рассчитать траекторию так, чтобы при подходе к ретранслятору мы уже лежали на курсе перехода.- Санак отдав команду сосредоточил своё внимание на отметках фрегатов, пытаясь угадать - попытаются они их досмотреть, или ограничатся стандартным запросом?

     -Я не сильно опоздал?- Двери ведущие из рубки открылись и внутрь зашёл Кина, на кого, согласно корабельной "подписи" и была зарегистрирована яхта.- Судя по звуку работы ядра мы уже в системе?

     -Нет.- Тана оторвалась от тактического экрана и приветливо улыбнулась вошедшему.- Не сильно. И да, мы уже на месте, но у нас в запасе есть некоторое время, пока патруль нас увидит и начнёт реагировать, а мы это заметим. Но раньше, чем через...- Она бросила взгляд на монитор.- Пятнадцать минут, связи не будет точно.

     -Понятно.- Благодарно кивнув деве, кварианец прошёл к сенсорному посту, подвигая одного из операторов и занимая его место.- Тогда я пока тут посижу.- В несколько движений он синхронизировал свои перчатки с терминалом и его руки запорхали над голографическим интерфейсом.

     Разгонный импульс на несколько секунд и корабль, получив корректирующее ускорение, лёг на новый курс. Карты не соврали, а навигаторы сумели всё правильно рассчитать, так что вышедший со сверх-света корабль имел достаточно скорости и вполне правильную траекторию движения, чтобы для её корректировки, для наиболее точного выхода в створу стартового коридора, хватило незначительного импульса, чтобы затем, для окончательного выхода на траекторию, было достаточно всего ещё одного короткого ускорения. В течении получаса были слышны только негромкие обмены короткими фразами, и никогда не исчезающий гул ядра и системы жизнеобеспечения.

     -Капитан, повторяющееся входящее сообщение.- Сообщил связист.- Сигнал со стороны патруля. Требуют указать свою принадлежность.

     -Скинь им наш идентификатор.

     -Есть.

     Десятиминутная пауза и новое сообщение.

     -Капитан, они хотят, чтобы, как приблизимся, владелец корабля вышел на связь.

     -Кина?

     -Хорошо.- Поднявшись из-за терминала контроля сенсорного массива, кварианец прошёл к посту связи, сопровождаемый восхищённо-завистливым взглядом батарианца-оператора систем контроля космического пространства, который всё это время сидел и внимательно наблюдал за его работой с терминалом.- Как войдём в зону нормальной связи, так сразу и свяжусь.

     * * * * *

     -Что думаешь, Шеллс?- Поинтересовался Далерн у своего напарника-капитана в этом патрульном вылете.

     Только что закончилась связь с челноком, который намеревался пройти через ретранслятор ведущий прочь из Пространства Цитадели и капитаны патрульных судов решили обменяться мнением по нему и его владельцу. Оба капитана были в одном звании, но согласно цепочке подчинения Далерн в этом вылете был старшим в их двойке. Правда несмотря на это они оба предпочитали общаться именно как равные, что не мешало им в случае чрезвычайной ситуации тут же переходить к беспрекословному подчинению подчинённого командиру.

     -На первый взгляд всё чисто, корабля нет в базе контрабандистов и пиратов, как и его хозяина...

     -Но.

     -Но вот капитана корабля я узнал. Это Санак, в узких кругах личность довольно известная и не стремящаяся к популярности. И это, если забыть про саму команду.

     -Ты имеешь ввиду наличие азари и батаров на корабле принадлежащем кварианцу?

     -Да. Насколько я знаю, кварианцы всегда используют команды исключительно своего видового состава, не пуская на них никого постороннего. Разве что с кратковременным визитом или при перевозке дипломатической миссии.

     -Думаешь, решились что-то урвать под шумок, пользуясь начавшимися проблемами вокруг кроганов?

     -Скорее всего.- Было видно, как Шеллс сложил руки за спиной.- Слишком команда своеобразная, да ещё и с таким капитаном. Жаль, что нет нормального повода чтобы задержать для досмотра.

     -Это да. Если попробуем тормознуть без причины и ничего не найдём, то скандал может быть знатный. Кварианцы не преминут поднять крик о нашем беспределе, а крайними окажемся мы с тобой и тогда нас зашлют в ещё большую жопу мира, чем та, где мы сейчас находимся. Ладно, скинем информацию про эту странность начальству, пусть у них теперь голова по этому поводу болит. Конец связи.

     Проследив за пропадающим изображением Далерн подумал, что на всякий случай не мешало бы продублировать информацию и в ГОР. Такие странности как раз по их профилю. Правда они сейчас заняты слежкой за кроганами, которые загадив выделенную им для заселения планету начали посматривать на чужие колонии и даже уже успели внаглую высадиться на Невосе, но это уже не его проблемы, свой долг он выполнит.

     * * * * *

     -Легли на курс. Начат разгон.- Руки пилота быстро бегали по интерфейсу.- До перехода на сверхсвет три, две, одна, ядро вышло на режим. Ориентировочное время ускорения - час двадцать.

     -Отлично.- На лице Таны появилась улыбка.- До последнего не могла поверить, что всё пройдёт без проблем.

     -Но ведь получилось.- Санак довольно усмехнулся.- Кина очень хорошо сыграл роль владельца корабля. Конечно, был шанс, что "лягушки" всё же решат провести досмотр, слишком у них вид был какой-то дёрганый, но видать решили всё же не связываться, опасаясь проблем. Ещё бы разрядка прошла без проблем и было бы вообще отлично.

     -Интересно, а не из-за нас ли они такие нервные были?- Кварианец задумчиво погладил подбородок.- Всё-таки три нападения на, пусть и достаточно отдалённые и мелкие, но всё же, колонии одного из двух образующих видов, да ещё и в Пространстве Цитадели...

     -Вполне возможно. Но нас это уже не касается.- Батар скользнул взглядом по экрану своего пульта.- Двое суток до системы, где мы сможем разрядить ядро.

     -Тогда я пойду, мне тут всё равно больше делать нечего.- Азари поднялась с кресла и направилась на выход.- Кина, ты идёшь?

     -Да. Моего присутствия тут не требуется.- Мужчина в два широких шага догнал деву.

     -Кстати.- Выйдя в коридор азари притормозила и оглянулась на кварианца.- Ты когда планируешь занятия провести?

     -А тебе зачем? Ты же не инженер.

     -Не инженер.- Тана согласно кивнула.- Но во-первых, ты обещал в этот раз продемонстрировать методы обращения с уни-инструментом, а во-вторых, я убедилась в необходимости хоть немного разбираться в этом вопросе. Если бы у меня были эти знания тогда...- Она немного помолчала, но потом тряхнула головой, отбрасывая воспоминания.- Так что?

     -Подходи через три часа в мастерскую. Занятие в этот раз будет там.

     -А где наш монстр?

     -Можешь не переживать, он закончил возиться со своим проектом и утопал к себе в каюту. Именно поэтому мы и решили провести занятия в мастерской.

     -Ага. Через три часа говоришь? Хорошо.

     * * * * *

     ~Всё-таки получилось.~ Чёрный с интересом наблюдал, как в его объятьях бьётся в оргазме его ручная азари, окутанная дымкой биотической ауры. Её глаза были широко открыты, а их чёрный цвет явно указывал на то, что в данный момент происходило слияние.~ Наверное уже хватит, а то двадцать секунд всё же явно перебор, так можно и нервную систему спалить.

     Тело Шиары расслабилось и обессиленно повисло на Чёрном, поддерживаемое одной его рукой под попу, а второй под спину, а биотическая аура рассеялась.

     После того, как он закончил работать над проектом яхты, то немного заскучал, не зная чем ещё заняться, но довольно быстро у него появилось дело, которым было не только полезно заняться, но и приятно. Он решил обратить своё внимание на Шиару, дав ей то, что она так хотела, а заодно попытаться найти ещё какие-нибудь возможности воздействия на неё. Например, азари любят когда их гладят и обнимают, так почему не попытаться усилить удовольствие от этого, да ещё не привязать это удовольствие на себя? А ведь в памяти, доставшейся Чёрному от человека, у него была информация про различные чувствительные точки и зоны на теле человеческих женщин, а если учитывать такую сильную похожесть азари на человеческих женщин, то не мешало бы проверить и соответствие этих самых точек и зон, в будущем могло пригодиться. Так что все два дня перелёта он почти всё время проводил в постели со своей азари, выпуская её только по нужде и в душ, так как даже ели они в кровати, а в остальное время, когда они не спали, то либо он тискал и ласкал деву, время от времени проводя слияние, либо они просто лежали в кровати, болтая о разном.

     Поглаживания, покусывания, лёгкие шлепки и различной крепости объятья - все возможные воздействия проверялись и составлялся перечень того, что нравится именно азари. Так же проверялась чувствительность кожи в том или ином месте. Удалось установить, что было много схожего, с реакциями женщин, но многое и отличалось. Например, если с грудью было всё практически так же, тоесть то же лёгкое покусывание, а так же всякие поглаживания и потискивания, вызывали у девы возбуждение аналогичное таковому же у человеческой женщины, то вот участок кожи между пупком и половой щелью, обладал явно большей чувствительностью, чем таковой у человеческой женщины. Те же лёгкие поглаживания кончиками пальцев вызвали неожиданно сильное возбуждение, а когда он начал "покусывать" её своими непослушными губами, она вообще обхватила его за шею ногами и не хотела отпускать, наслаждаясь ощущениями. Впрочем, кроме непосредственно обычного воздействия, Чёрный так же проверял возможность усиления сигнала для повышения возбуждения.

     И вот, когда они наконец-то добрались до выбранной системы и зависли на орбите газового гиганта, развернув штанги для разрядки ядра и переведя в спящий режим большинство сенсоров контроля окружающего пространства, всё равно толку с них почти никакого, пока идёт разрядка, он приступил к последнему эксперименту - вызову и поддержанию оргазма прямым воздействием на мозг, который в конце концов завершился положительно. Судя по всему.

     ~Интересно, я не переборщил?~ Сделав два широких шага он очень аккуратно сгрузил бессознательное тело на кровать, после чего начал её довольно нежно поглаживать и разминать ей мышцы.~ Что-то в памяти человека такой бурный оргазм в реальности не встречался.

     В этот момент дева застонала и открыла глаза. Несколько секунд она непонимающе смотрела на нависшую над ней морду, но постепенно в её глазах появилось понимание того, что она видит, а на губах проступила улыбка. Она протянула слегка подрагивающую руку и погладила своего любовника по щеке.

     -Это было невероятно.- Она попыталась привстать, но тут же со стоном повалилась обратно.- Ох. Вот только состояние у меня такое, как будто я три смены у шеста отработала без отдыха. Что?- Посмотрела она с вопросом на Чёрного, который склонил голову к плечу, как будто с интересом её рассматривал.

     =Какая разносторонняя ты, оказывается, личность. И техник, и военная подготовка у тебя есть, и танцовщицей поработать успела.- Издав свой шипящий смешок, Чёрный бесцеремонно перевернул Шиару на живот и его руки заскользили по её спине, гладя и разминая.

     -Ну да, было дело - совсем молодая была, на приключения тянуло. О да-а, вот так, не останавливайся.

     =А сейчас, значит, ты уже не молодая?

     -Эй, мне уже двести пятьдесят и я давно уже не та романтичная особа, которая думала, что демонстрировать себя окружающим за деньги отличная работа, позволяющая не только заработать лёгкие деньги, но и набраться замечательных впечатлений и познакомиться с интересными разумными. Я, между прочим, десять лет училась, а потом ещё десять лет проходила практику, чтобы получить нужное образование. А уж чего мне стоило попасть на свою последнюю должность, ты себе даже не представляешь.

     =А стрелять ты где научилась?- Чёрный и так знал ответ на этот вопрос, так как уже не первый раз они проводили слияние и он копался в её воспоминаниях, но логика беседы требовала задать этот вопрос.

     -Да было дело...- Дева немного помялась, но всё же продолжила.- Я когда поняла, что крутиться у шеста, это не моё, то... Да, четырнадцать лет летала с одной небольшой бандой наёмников. Вначале как "принеси-подай", но потом и до бойца дослужилась. Но после того, как мы попали в очередную переделку, до меня вдруг дошло, что я ведь совсем не бессмертная, а словить пулю можно очень просто. Так что я решила завязать и получить нормальную профессию, которая везде требуется. Кстати...

     Что она хотела сказать так и осталось неизвестным, так как в этот момент по помещениям яхты разнёсся звук ревуна, объявляя на корабле тревогу, а следом за ним из динамиков общекорабельной трансляции раздалось сообщение: "Внимание! Боевая тревога! Мы атакованы. Предположительно пиратами. Сбежать мы не успеваем, слишком поздно заметили подкравшийся корабль и нам теперь просто не хватает времени чтобы свернуть штанги разряда ядра. Судя по всему нас планируют взять на абордаж, наверное кораблик сильно понравился, так что всем вооружиться, у кого есть облачиться в броню и занять места согласно противоабордажному расписанию. Задействовать ПОИСК мы не будем, так как наш единственный шанс на победу, это захватить их корабль ответным абордажем, так что чем они надёжней пристыкуются, тем больше у нас шансов, что они возле нас и останутся. Ориентировочное время контакта - пять минут".

     * * * * *

     Шиара испугано замерла, а сердце пропустило удар. Баззер тревоги раздался очень неожиданно и не предвещал ничего хорошего, а уж последовавшее за ним сообщение только подтвердило всю серьёзность проблемы. Когда она пришла в себя, её мужчина уже был возле одного из стенных шкафов, где хранилось его имущество и куда она никогда не заглядывала, хотя шкаф и не закрывался. Чертыхнувшись, дева направилась к шкафу, где хранился её комбинезон техника. Защита, конечно, так себе, но всё же лучше, чем совсем ничего.

     =Стой. Одень вот это. Только на голое тело.

     Шиара удивлённо оглянулась, глядя на маслянисто-чёрный комбинезон, который ей протягивали.

     -Что это?- Осторожно взяв в руки одежду из непонятного материала она покрутила его, рассматривая и пытаясь оценить не только его внешний вид, но и как эту штуку одевать.

     =Для тебя сделал. Зеллс изучал мои возможности по синтезу различных материалов и придания им различных форм, с моим, понятное дело, участием, и как-то раз у нас получилось несколько довольно занятных веществ, обладающих неплохой прочностью как на разрыв, так и на разрез, при этом они оставались достаточно гибкими, чтобы из них можно было создать какую-нибудь одежду.

     Дева нашла место, где находится клапан, и приступила к одеванию, внимательно слушая объяснения, которые давал Чёрный, продолжая копаться в шкафу.

     -А почему раньше не показывал?

     =Он не для повседневной носки, так что я положил его к себе, а потом просто забыл и завалил всяким хламом.- Чёрный радостно шикнул, вынимая что-то ещё. Развернувшись, он протянул ей вполне себе современно выглядящую броню.= Это оденешь поверх поддоспешника. У него внутри специальный гель, который при резком кинетическом воздействии, удар там или прокол, меняет свою структуру, поглощая энергию. Выстрел из винтовки, конечно, не выдержит, но вот очередь из автомата и даже выстрел из дробовика, с близкого расстояния, вполне себе способен поглотить. Но сильно на броню не надейся - она не вечная, поэтому старайся под выстрелы не подставляться. Щит тоже есть, но как по мне, то мощность его недостаточна - он явно не рассчитан на длительные перестрелки. Давай помогу.

     -Тяжеловат.- Одев броню, Шиара подвигала руками и ногами, после чего подпрыгнула несколько раз.

     =Привыкнешь.

     -Как насчёт биотики?

     =Почти все материалы можно причислить к органике, так что можешь пользоваться без особых проблем. Всё, беги на позицию.- Закончив обеспечивать выживание своей собственности, Чёрный начал экипироваться сам.

     Азари же повесила на пояс дробовик, а на спину автомат, после чего быстрым шагом направилась на своё место согласно противоабордажному расписанию. В запасе было ещё три минуты и за это время нужно было успеть не только занять своё место, но и настроить подключение к общей тактической сети.

     * * * * *

     Возле шлюза собралось основное ударное ядро контрабардажников, заканчивая последнюю проверку брони, оружия и систем связи. Несколько техников заканчивали устанавливать переносные металлические щиты, должные дать хоть какую-то защиту. Именно в этот момент по тактической сети пришло сообщение: "Внимание! Нам удалось установить принадлежность корабля, это фрегат кроганов, ещё из старых, которые им передали саларианцы. Так что будьте готовы, битва будет жаркой и молитесь, чтобы у нашего чёрного друга и Зеллса всё получилось.

     -Дракх?- В голосе Таны слышалась обеспокоенность, когда она повернулась к продолжавшему невозмутимо подпирать стену коридора крогану.

     -Всё нормально. Они первые напали, так что это их выбор, а смерть нескольких идиотов только улучшит породу.- Ящер нагнулся и поднял с пола два коротких, но тяжёлых металлических копья, и сделал несколько замахивающихся движений для привыкания.- Хех, никогда не думал, что мне доведётся применять такое допотопное оружие.

     -Ты же сам проверял их эффективность и убедился, что щиты они сносят на раз, а если усилить бросок биотикой, то и броню прошивают.- Брэй ещё раз проверил, как раскладывается дробовик, после чего закрепил его на пояс и взял в руки автомат.

     -Это да, но всё равно весело.

     Стоявшие рядом Далия и Тела, которые в каждой руке держали по железному шару, заулыбались и повели плечами.

     -Это ты верно заметил.- Далия подбросила шар.- Элементарная же идея - делать не просто толчок, а усилить его чем-то тяжёлым, но только никому до этого в голову не пришла.

     -"Внимание! Противник производит стыковку. Всем приготовиться."- Пришло голосовое сообщение через так.сеть.- "Зеллс, Чёрный, не подведите."

     -Готово.- Зеллс, одетый в лёгкий бронескафандр с затемнённым стеклом, принялся с помощью инструментрона "разбирать" изготовленную из уни-геля специализированную отвёртку, которой он только что отвернул винты на крышке люка технического обслуживания и через который можно было попасть в подброневое пространство.

     =Подвинься.- Чёрный приноровился и подцепив когтями крышку открыл проход.- Узковато будет.

     -Это самый широкий люк, если не считать шлюза и грузового створа.

     =Знаю, но мне от этого не легче.- Просунув голову сквозь плёнку кинетического щита, предотвращающего утечку воздуха, Чёрный оценил толщину брони и наличие свободного пространства за ней.- Придётся постараться.

     За головой последовали плечи, а следом и всё туловище. В какой-то момент показалось, что он застрял, но ,как-то по кошачьи дёрнувшись, он просочился внутрь. Зеллс на это только качнул головой и нырнул следом, не забыв предварительно закинуть груз, который они тащили с собой, и закрыть за собой люк.

     -Нам туда.- Саларианец на секунду включил голографическую карту и уверенно ткнул рукой.

     =Слушай, а почему ты так уверен, что они не смогут засечь наши переговоры? Мы же уже внутри корабля, а значит ВИ может это сделать.

     -Всё просто. Переданные кроганам корабли не имеют внутренних радиоточек для удалённого подключения, так что все переговоры внутри корабля происходят только через корабельную систему связи. Не знаю, сделали ли они такие точки доступа на своих кораблях, но на тех, что были им предоставлены саларианцами, всё осталось по старому. Так что шанс засечь наши переговоры чрезвычайно низок.

     =Понятно. Это оно?- Чёрный остановился перед какой-то широкой трубой идущей изнутри корабля куда-то за пределы брони, судя по всему там находилось одно из "крыльев", выполнявших роль радиаторов.

     -Да. Элемент системы охлаждения.- Саларианец принялся изучать внутренний корпус, подсвечивая себе нашлемным фонарём.- Тут.- Он активировал уни-инструмент и напылил фосфорицирующую линию, оконтурившую прямоугольник полтора на метр.- В этом месте не должно быть никаких коммуникаций, а за стеной должен проходить коридор.- После чего отодвинулся за спину своему напарнику, явно не желая оставаться возле стены, и принялся копаться в принесённом с собой бауле.

     Чёрный на это только хмыкнул и для начала попробовал прочность покрытия когтем. Убедившись, что хоть его когти и снимают стружку с внутреннего корпуса, но ковырять таким способом придётся долго, он харкнул на стену кислотой, после чего с интересом принялся наблюдать, как довольно устойчивый к различным воздействиям материал пузырится и стекает грязными потёками. Для того, чтобы проделать дыру достаточную для проникновения внутрь, потребовалось плюнуть ещё два раза. Будь это пол, то можно было ограничиться и одним плевком, но со стены кислота стекала, так что для недопущения растворения корпуса требовалось очень точно дозировать количество едкой жидкости.

     -Как и ожидалось, никого.- Зеллс из-за плеча Чёрного оценил результат воздействия кислоты и открывшийся вид.

     =Скорее всего они сейчас все возле шлюза, а немногие техники и члены команды на своих постах.

     -Согласен. Держи.- Саларианец протянул два серьёзно переделанных дробовика, которые вынул из баула.

     Благодарно кивнув Чёрный взял в каждую руку по агрегату, которые после переделки стали нескладывающимися и обзавелись рамочной конструкцией напоминавшей букву "Н" и двумя стволами, один над предплечьем, другой под ним. Таким образом компенсировалась недостаточность мощности имевшихся на вооружении дробовиков, в большинстве своём рассчитанных под саларианцев не обладающих излишней силой.

     =Спорим, я быстрей зачищу машинное, чем ты возьмёшь аппаратную?- Чёрный включил собственный кинетический щит и шагнул в коридор.

     -Началось.- Прокомментировал Зеллс разнёсшийся по помещениям корабля сигнал тревоги, выходя следом с винтовкой в руках.- Если они ещё не вскрыли шлюз, то могут бросить против нас абордажников.

     =Плевать. Так даже веселей будет. Всё, я побежал, не скучай без меня.

     Окутавшись биотической аурой Чёрный сорвался с места и быстро скрылся за поворотом, Зеллс же скользящим шагом направился к серверной, так как требовалось перехватить управление местным ВИ.

     * * * * *

     Некоторое время шлюз сопротивлялся попыткам взлома. Довольно топорным попыткам, нужно признать, настолько топорным, что глядя на них вся троица кварианцев только закатывала глаза и материлась в пол голоса. Но когда от Зеллса пришёл сигнал, что они проникли внутрь корабля, Кина отсчитал примерно минуту и кивнул своим напарникам, после чего они незаметно помогли тому криворукому взломщику, что сейчас пытался получить доступ к управлению шлюзом. Внешний люк открылся и все приготовились встречать противников, но шли секунды, а внутренняя дверь всё не открывалась. Проверив что там происходит Кина матерно, в голос выругался и добавив что-то про "рукожопых идиотов зачатых от кровосмесительного брака двух потомственных даунов, неспособных справиться даже с такой примитивной защитой" вновь принялся незаметно помогать им преодолевать защиту теперь уже внутренней двери шлюза. Слушавший всё это кроган от полноты эмоций приложился лбом об стену, после чего поудобней перехватил свои дротики и встал прямо напротив двери.

     -Они прекратили взлом.- Сообщила через сеть Рила.

     -Наверное Зеллс с Чёрным уже начали.- Дракх окутался биотической аурой.- Мне это всё надоело, открывайте этот чёртов шлюз или я его сейчас сам открою!

     -Пять секунд до открытия.- Спокойно сообщил Кина.- Четыре. Три. Две. Одна. Есть.

     Створки шлюза скользнули в стороны, открывая вид на толпу кроганов, которые крутили головами в попытке понять что им нужно делать и впуская в коридор рёв базера тревоги, доносящегося из корабля пиратов.

     -Лови!- Дракх швырнул по очереди оба своих дротика, с правой и левой руки, усиливая их "броском", после чего с рёвом, "рывком" вломился в развернувшихся таки к ним лицом кроганов и в упор разрядил свой дробовик в лицо одному из них.

     Запущенные им копья прошили насквозь не только тех, в кого он целился, но и стоящих за ними, застряв только в следующих телах. Влетевшие же в толпу четыре окутанных биотической аурой шара смели свои цели с ног, ломая им кости и разрывая внутренности. Тот же из противников Дракха, что попал под его "рывок", будучи и так уже пробитым дротиком, отлетел от него с такой силой, что сумел расшвырять стоявших за ним и сейчас тихо сползал по стене, явно потеряв сознание от удара. Получивший же выстрел в лицо из дробовика закономерно помер, так как какой бы организм не был крепкий, какой бы регенерацией не обладал и как бы органы не были дублированы, но когда твои мозги размазываются по внутренности шлема, то остаётся только умереть.

     Контрабордажники принялись "поливать" кроганов из всех стволов, концентрируя огонь на ком-то одном и меняя винтовку, как только она перегревалась на запасную. Благодаря этому удалось некоторое время поддерживать очень высокий темп стрельбы и завалить автоматным огнём пятерых. Дракх же очень удачно прижался к боковой стене шлюза и прикрылся телом одного из нападавших, чей кинетический щит всё ещё работал, стреляя по противникам из дробовика, стараясь держать нагрев дробовика на минимуме.

     К сожалению кроганы не те противники, кого можно остановить потерями, да и не все среди них были молодёжью, наличествовали и вполне себе опытные воины. Так что вскоре последовала контратака, которая была встречена скоординированными биотическими ударами "деформации" и "толчками", которые сумели на несколько секунд задержать наступательный порыв. Но вот последовал встречный биотический удар, расшвырявший щиты, за которыми прятались обороняющиеся, и на них выскочил очень злой кроган. Как они определили, что он бы зол? Очень просто, его шлем был сорван чей-то биотической атакой и все могли лицезреть залитую кровью, очень недовольную морду, текущей из ран оставленных пришедшими вскользь выстрелами, с налитыми кровью глазами. К счастью, натворить много он не успел, только разрядил дробовик в лицо одному батарианцу и приложил с ноги в живот подвернувшуюся азари, которая отлетела от него вдаль по коридору, что несомненно спасло её от получения множества переломов при встрече с переборкой и дало шанс на выживание, если её успеют вовремя доставить в медотсек, так как травмы внутренних органов никто не отменял. Появившийся из бокового прохода Кина разрядил крогану в голову поочерёдно оба ствола своей похожей на дробовик пушки, только стрелявшей не дробью, а крупнокалиберной тяжёлой пулей, после чего откинул запищавший от перегрева агрегат и сняв с пояса пистолет принялся всаживать пулю за пулей в дёргающуюся тушу, которая медленно заваливалась на бок.

     * * * * *

     Зеллс неслышной тенью скользил по техническому тоннелю, который должен был вывести его к серверной. Время от времени он замирал, вслушиваясь в доносящиеся издалека звуки, но не выявив ничего опасного для себя продолжал движение. Дойдя до конца лаза он упёрся в закрытый люк. Внимательно осмотрев замок он удовлетворённо кивнул сам себе и вынул из поясного подсумка универсальный ключ, который он приготовил заранее, и которым и открыл себе доступ в технические лазы. Как он и предполагал кроганы не стали заменять замки, так что создавать отмычку для каждого нового замка не пришлось и можно было воспользоваться стандартным мастер-ключом.

     Но прежде чем открывать люк он активировал уни-инструмент и, поколдовав над ним, приложил левую руку к крышке, замерев на несколько секунд. Программа усиления и обработки звука не выявила присутствия в серверной никого из живых, так что можно было спокойно выбираться. Буквально в три движения он открыл выход и скользнул внутрь. Быстрый визуальный и инструментальный осмотр показал отсутствие наличия как камер наблюдения, так и других термодатчиков, кроме противопожарных. Удостоверившись, что его проникновение осталось незамеченным, он шагнул к стене возле двери, снимая небольшую, едва заметную панель, дающую доступ к механизму отпирания двери. Подключив с помощью шнура свой инструментрон он быстро заблокировал возможность отпирания двери снаружи, после чего нашёл кабель подключения замка к ВИ и отсоединил его.

     Закончив с обеспечением своей безопасности он развернулся к серверной стойке. Зеллс не считал себя великим хакером, прекрасно зная свой реальный уровень в этом вопросе, потому не стал пытаться переподчинить себе машину, а просто и незатейливо отсоединил блоки Виртуального Интеллекта. Отключать всю машинерию он не стал, так как ему не требовалось превращать корабль в летающий гроб, что несомненно произошло бы в случае, если бы он полностью отключил компьютерный контроль за системами корабля.

     С чувством глубокого удовлетворения он осмотрелся и уже собрался покопаться в памяти компьютера, когда в дверь раздался сильный удар.

     -Ну вот, уже заметили.

     Вздохнув, саларианец принялся быстро отсоединять и вынимать блоки с ВИ, засовывая их в технический лаз - требовалось подстраховаться на тот случай, если кроганы успеют вскрыть дверь до того, как их рубку возьмут штурмом.

     * * * * *

     Чёрный пронёсся по пустым коридорам фрегата и затормозил только перед дверью в отсек с ядром и реакторами. Да и то он это сделал только для того, чтобы помахать в визор камеры внутренней безопасности. После этого он просто выломал панель открывающую доступ к внутренностям замка. Ему некогда было возиться с аккуратным взломом замка, поэтому он внаглую закоротил цепи, сжигая часть контролирующей электроники, после чего запитал сервоприводы открытия двери напрямую и усилил кинетический щит своим биотическим щитом, делая шаг в открывшуюся створу двери.

     Первый же кроган-техник, который поджидал его сразу за дверью и попытался атаковать в ближнем бою, явно переоценив себя и не рассчитав размеры противника, получил в лицо два дуплета из пушки в левой руке и улетел от пинка в ещё одного техника, который оказался более предусмотрительным и ожидал с винтовкой чуть в отдалении слева. А вот от прилетевшей справа "деформации" пришлось спешно уворачиваться, отпрыгивая почти в центр "машинного" зала. Оружие в правой руке заполошно начало бить попеременно из обоих стволов, создавая ощущение стрельбы очередью, быстро перегревшись, но свою цель оно выполнило, заставив старого крогана-техника искать укрытие, так как после первых двух попаданий кинетический щит просто схлопнулся.

     Приземлившись, Чёрный тут же сильно оттолкнулся и, отшвырнув перегревшееся оружие, перевернулся в воздухе, впиваясь когтями в потолок. Рывок по потолку, оставляющий за ним дыры в металле от когтей, и он приземляется перед упавшим техником, ударом хвоста располовинивая его сверху до низу. После этого пришлось вновь уходить в сторону, только на этот раз уже от довольно сильного "толчка". Прыжком развернувшись лицом к что-то прооравшему крогану, который окутавшись биотической аурой летел на него, Чёрный нанёс встречный удар хвостом, надеясь насадить противника на него как на вертел. Но к его удивлению техник умудрился сместить себя с помощью биотики и удар прошёл мимо, так что пришлось встречать летящую на него тушу встречным, усиленным биотикой ударом кулака, так как кроган умудрился ещё и ухватить его за хвост, не позволяя уйти из под удара.

     Столкновение двух окутанных биотическими аурами тел вызвал сильный взрыв, который должен был расшвырять их в разные стороны, но кроган уцепился за хвост Чёрного обеими руками и сумел удержаться возле него и даже остался в сознании. Вот только ему это не помогло, так как Чёрный просто схватил его руками за плечи и притянул поближе, после чего ударом внутренней челюсти пробил голову, вырывая кусок черепа с мозгом. Несколько секунд старый кроган ещё стоял на ногах, но вот он покачнулся и завалился на спину, по-прежнему цепкой хваткой удерживая хвост своего врага.

     Матерно шикнув, Чёрный возблагодарил кого-то там за то, что хвост у него довольно длинный и подвижный, так что ничего не помещало для освобождения взмахнуть им и отрубить кисти рук у мертвеца. Получив свободу он протопал к терминалу контроля за состоянием энергосистем и принялся переводить их в парковочный режим, когда энергия выделяется только на работу системы гравитации и газового щита, обеспечивающего удержание атмосферы в случае пробития брони и корпуса. Все же остальные системы переводились на минимальное энергопотребление, так что теперь пираты даже если захотят, то не смогут не только улететь, но и использовать лазеры ПОИСКа для повреждения или уничтожения их яхты. Судя по тому, что никакого противодействия от местного ВИ не последовало, Зеллс справился со своей задачей. Закончив со своей работой он направился на выход, требовалось помочь контрабордажникам возле шлюза, а потом бежать спасать саларианца, который должен удерживать серверную, блокируя пиратам возможность реанимировать системы корабля.

     Несясь по коридору Чёрный успел услышать что из-за поворота сейчас выбегут трое кроганов и окутавшись аурой нанёс превентивный удар "подъёмом", сумев подловить пиратов так, что они даже не успели среагировать, выбежав прямо под биотическое воздействие. Подлетев в воздух кроганы задёргались и только один из них сумел пальнуть из дробовика практически в упор, но щит выдержал попадание, а вот удар хвостом, ударивший ему под челюсть и пробивший голову, оказался надёжней. Ещё один закончил свою жизнь после аналогичного удара под челюсть, но уже пальцами сложенными в "копьё". А вот третий оказался пойман, его шлем был буквально разорван пополам мощным рывком двумя руками и в шею вонзился самый кончик хвостового лезвия, вводя ему парализующий яд, после чего тело было небрежно отброшено в сторону, а Чёрный понёсся дальше.

     * * * * *

     Гар был обычным молодым кроганом, которых было уже больше четырёх миллиардов только на Гарвуге, а ведь ещё были те, кто продолжал жить на Тучанке, несмотря на все сложности проживания на той. Да, таких было значительное меньшинство и их вряд ли набралось бы больше десятка миллионов, и это вообще всех кроганов, а не только молодёжи жаждущей славы и добычи для себя, и новых земель для своего народа. Регулярные сражения между молодыми бойцами, которые довольно часто заканчивались чьей-то смертью, позволяли немного "скинуть пар" и поддержать демографический баланс, но всем кроганам, а не только молодым, хотелось настоящих сражений, а не их заменителей. Тем более, что они отлично видели, как саларианцы и азари заселяют новые планеты, а им приходится ютится на двух планетах, одна из которых выжжена ядерным огнём, а вторая уже тоже основательно засрана, хоть пока и может ещё поддерживать вполне себе нормальную жизнь для легко приспосабливающихся к различным трудным условиям кроганов.

     Постепенно, всё громче становились голоса тех, кто требовал взять принадлежащее им по праву, у обманувших их, силой. Ведь именно кроганы гибли в наземных операциях по уничтожению гнёзд рахни, это они оплатили самой большой кровью победу в той войне, а без них ни саларианцы, ни азари не смогли бы справиться, так как они не умеют воевать в открытом сражении, а только и могут бить исподтишка, в спину. Особенно громко эти голоса стали слышны после относительно успешного захвата Невоса кланом Джоргал, что с одной стороны вполне закономерно вызвало волну возмущений со стороны Совета, но одновременно и показало их слабость, так как кроме слов ничего больше предпринято не было. Именно этот факт изрядно подогрел агрессивные настроения среди молодёжи. Да и старшее поколение тоже не осталось в стороне, разве что оно рассматривало ситуацию с более прагматичной стороны и решило взять пример с батарианцев, чтобы немного подтянуть бойцовскую подготовку молодёжи и научить её ведению боёв на борту кораблей и станций, что может потребоваться в будущем, при захвате новых планет. А то, что такие захваты будут, было и так ясно, вопрос упирался только во время, когда именно и при каких условиях это произойдёт в следующий раз.

     Как и большинство молодёжи Гар не задумывался о высоких материях, а просто открыто высказывался в поддержку клана Джоргал и выразил своё желание поучаствовать в настоящем деле. И когда ему поступило предложение записаться в экипаж одного из отправляющихся в полёт каперов, то он согласился не задумываясь, как и остальные его знакомые, которые получили аналогичные предложения. То, что отказавшихся не было, являлось вполне нормальным положением вещей, так как среди кроганов, а особенно среди их молодёжи, отказываться от драки считалось плохим тоном. Можно было сказать, что они претворяли в жизнь принцип: "Если у тебя есть несколько путей выхода из ситуации, то выбирать следует тот, что ведёт к хорошей драке".

     Правда в сам полёт они отправились не сразу, а примерно месяц их гоняли на полигоне, где они привыкали к остальным членам команды, учились нормально взаимодействовать, уживаться в ограниченном объёме и отрабатывали проведение абордажей, после чего они две недели обживались на корабле, на котором им предстояло провести значительную часть времени. И только после того, как капитан корабля и похода счёл, что с ними можно отправляться в космос, без того, что они там сами друг друга перестреляют, начался их полёт.

     Гар хоть и был молод, и соответственно вполне себе глуп, той подростковой глупостью, которая свойственна всем видам, а так же самоуверен, по той же самой причине, но умел прислушиваться к мнению старших, более опытных соратников. Поэтому он взял с собой коллекцию фильмов, музыки и даже литературы. И художественной литературы среди неё было не так уж много, были там и наставления по действиям на поверхности планет, а так же во время абордажа, которые он регулярно изучал, стремясь стать более подготовленным к предстоящим сражениям, и кое какая техническая литература. Не сказать, что это было самым распространённым времяпровождением среди молодёжи, но он уже сейчас, глядя на тех, кто достиг в этой жизни чего-то, понимал, что кроме удали и умения нестись вперёд, стреляя во всё, что не кроган, требуется ещё и уметь думать. Именно поэтому ему не приходилось маяться от скуки, пока капитан был занят поиском и выслеживанием цели. Как он это делал Гару было без разницы, не его ума это дело... пока. Так что он занимался самоподготовкой и развлечениями, пока не появлялась работа.

     "Крещение огнём" они прошли при нападении на небольшую колонию, основной состав которой представлял из себя саларианцев, что вполне закономерно, так как летали они хоть и в Траверсе, но со стороны Саларианского союза, а значит большинство колоний было основано выходцами именно из этого региона. Правда капитан принял решение не лезть на основные трассы, а испытать судьбу на "внешнем радиусе" "зоны ответственности" саларианцев, системы которого граничили с неизведанными регионами, лежащими с внешней стороны от "саларианского" Траветса. Дальше, почти на самой границе галактического диска, лежал "батарианский" Траверс, но чтобы туда соваться нужно было обладать уже хорошо спаянной в боях командой, так как четырёхглазые сами очень любили устраивать набеги на всех окружающих, прикидываясь свободными пиратами. Выбранное же их капитаном скопление хоть и лежало вокруг первого же ретранслятора лежащего на пути из саларианских территорий, но из-за своего специфического расположения и довольно наплевательского отношения "лягушат" ко всем, кто не пожелал жить под их властью, было относительно безопасным и позволяло обкатать новую команду.

     При нападении на эту колонию многие из молодёжи получили ранения, но зато получили так необходимый им специфический опыт сражения с представителями других видов. Сам Гар отделался несколькими скользящими ранениями, по сути царапинами, и даже не стал обращаться к медикам, и так всё само быстро зажило. Добычу они тогда почти не получили, так как колония была ещё очень молодая, считай только-только заложили первичное жильё и даже не успели завезти всё оборудование для добычи полезных ископаемых. Затем был перехват и штурм грузовоза, который из-за слабого ядра просто не имел шансов ускользнуть. К счастью он шёл с грузом, так что капитан объявил о том, что после продажи они все получат свою долю. Это было приятно, а озвученная примерная сумма позволяла по возвращении приобрести собственное жильё, пусть даже и маленькую квартирку. А с собственным жильём он уже становился вполне обеспеченным и перспективным молодым юношей. Особенно, если он за время полёта изучит взятую с собой техническую литературу, а так же сумеет раскрутить старого техника на несколько уроков, что позволит ему получить должность техника, что хоть и не сильно привлекает молодёжь, но даёт стабильный заработок и возможность участвовать в следующих полётах, так как технических специалистов всегда не хватает.

     И вот сейчас был их третий бой. По словам командира абордажной партии им удалось подловить во время разрядки азарийский челнок, так что они смогли подобраться к нему практически незаметно, а значит у них есть все шансы получить его почти не повреждённым. Это было большой удачей, так как мало того, что стоимость такого кораблика была значительно выше, чем стоимость грузовоза, даже и полностью гружёного, но и ядра таких кораблей были военного класса, что давало им огромную манёвренность и позволяло разгоняться со значительным ускорением. Из-за этого захватить их можно было только неожиданной атакой повреждающей двигатели, что значительно снижало их стоимость, либо вот так, как сейчас, подловив во время разрядки ядра.

     И вот сейчас он вместе с остальными абордажниками мялся в штурмовом переходе, которым техники соединили два шлюза, ожидая, пока вскроют внутренние двери шлюза челнока. Судя по тому, сколько провозились с внешней дверью, ждать им ещё долго, так что пользуясь тем, что не попал в первые ряды, которые как раз и толклись в переходной камере, он копался в своём планшете, который взял в виде трофея на захваченной колонии. Неожиданно прозвучавший из-за спины базер тревоги чуть не заставил его выронить своё приобретение, так как руки рефлекторно потянулись за оружием. Вовремя заметив это, он сумел сдержать порыв и вначале спрятал полезный девайс в поясной контейнер, а уже потом вынуть из-за спины дробовик и начать вертеть головой, в попытке понять, что происходит.

     Когда открылись внутренние створки шлюза Гар даже не заметил, так как звук ревуна помешал услышать, а стоящие между ним и дверями соратники помешали увидеть этот момент. Так что когда стоявший прямо перед ним, такой же молодой кроган как и он, отлетел прямо на него, чуть не сбив с ног, это стало для него сюрпризом. Он успел заметить торчащий у него из груди лом, прежде чем оттолкнуть его в сторону, так как со стороны шлюза раздались звуки активной стрельбы и ему стало ясно, что началось.

     Дробный треск автоматов и внушительный "лай" дробовиков, всполохи кинетичесикх щитов и биотических приёмов, крики раненых и рёв разъярённых, и во всём этом нужно было умудриться разобраться, выбрав оптимальный способ действия. Из-за того, что он находился в задних рядах, он не мог сразу влиться в сражение, так как ширина переходного рукава была не очень большой, от чего злился, но когда он всё же сумел продвинуться вперёд, то понял, что возможно это спасло ему жизнь, так как на полу лежало множество тел в бронескафах буквально превращённых в решето. Хотя попадались и тела изломанные биотикой, но убитых с помощью масс-оружия было явно больше.

     Вот только радовался он не долго, ровно до того момента, как в его спину врезалось тело одного из тех, кто шёл за ним. Развернувшись узнать, что там произошло, он увидел как огромный чёрный монстр, окутанный биотическим щитом, схватил одного из кроганов и проломил им стенку перехода, вызвав разгерметизацию перехода, после чего ударом хвоста пробил голову следующему и проигнорировав залп из дробовиков, от последних оставшихся в живых, сам ответил из своего странного оружия в левой руке гулкой очередью, после которой оба крогана завалились на спину, не подавая признаков жизни. Понимая, что ему ничего другого не остаётся Гар заревел, хотя этого никто не услышал, так как его скаф перешёл в автономный режим, и открыл огонь из своего дробовика, надеясь, что успеет просадить биотический щит противника до того, как тот успеет добраться до него. Судя по всему, стрелял не только он, но ему было некогда смотреть, так как монстр умудрялся уворачиваться от выстрелов, несмотря на узкий коридор. Последнее, что Гар увидел, это был пролетевший мимо него хвост и приближающаяся к нему когтистая нога, ударившая его прямо в голову.

     * * * * *

     ~Ух, весело вышло!~ Чёрный довольно помахивал хвостом, оценивая окружающий разгром, учинённый всеми участниками.

     Стенные панели во множестве мест были пробиты, створки шлюза не закрывались из-за деформации, переходный рукав был проломлен и прострелен во множестве мест, и вообще держался на честном слове, а пол был залит кровью так, что она хлюпала под ногами при каждом шаге.

     -Да чтоб они всю жизнь вместо самки старым вареном обходились.- Из под груды тел выбрался Дракх, тяжело мотая головой, и принялся оглядываться в поисках своего дробовика.- Вот это мы их навалили.- Он пнул одно из тел.- Где только их всех хоронить будем?

     =Могу съесть, если это такая уж проблема.- Чёрный сделал шаг вперёд и, откинув пару тел, протянул крогану его оружие.

     -Наверное, есть всё же не стоит.- Несмотря на то, что дробовик был весь в крови, Дракх принял его без колебаний и благодарно кивнув принялся проверять его работоспособность.- А то народ ещё опять будет от тебя шарахаться.- Он кивнул куда-то внутрь челнока.

     Изнутри их корабля к ним как раз настороженно приближалась группа разумных, во главе с Таной, у которой было перевязано левое бедро, прямо поверх брони. Вообще, из всех, кто там виделся, только Кина выглядел целым, а остальные либо уже щеголяли повязками, либо им их как раз мотали.

     =Ну да, наверное не стоит. Тогда можно просто в космос выбросить... Но столько мяса пропадёт.

     -Можно и так. А пропадёт оно и так, так как всё, ты всё равно сразу не съешь, а хранить такое количество тел просто негде.- Согласился Дракх и тут же поинтересовался у подошедших.- Ну что, идём к рубке? Или мы сами справимся, а вы тут пока приберётесь?

     -Нет, идём все вместе, как и планировали.- Было видно, что Тана чувствовала себя не в своей тарелке возле Чёрного, но старалась держать себя в руках и не демонстрировать слабость.

     -Хех, тогда нужно поспешить, пока они сами сюда не пришли.- Хохотнул кроган.- Дыхание задержали и прижали как следует свои раны, а то кровотечение опять откроется и тогда нам придётся не в бой идти, а вас откачивать. За мной.

     Развернувшись, Дракх тяжело потопал вперёд, пройдя через атмосферный щит в вакуум перехода. Остальным осталось только следовать за ними, выполнив указание ящера. Чёрный же подхватил отброшенное в пылу схватки оружие и поспешил обогнать всех, так как действительно была большая вероятность, что оставшиеся в рубке кроганы прекратят ломиться в аппаратную, а двинут на них, так как битвы всё равно не избежать, так что оттягивать смысла нет, а открыть запертую дверь можно будет и потом. Так что обогнув по потолку уверенно держащего путь в нужную сторону Дракха, успев шлёпнуть его наконечником хвоста плашмя по голове, Чёрный спрыгнул на пол и понёсся вперёд, не обращая внимания на возмущённый рёв "ящера", который перешёл с быстрого шага на бег.

     Как оказалось, Дракх был прав и его сородичи не стали ломиться в закрытую дверь и ждать, пока за ними придут, а сами отправились навстречу. Так как Чёрный нёсся по коридору не снижая скорости и совсем не стремился скрыть своего присутствия, гулко топая по металлическому покрытию пола, то они успели приготовиться к встрече, а некоторые даже успели выстрелить. Вот только толку от этого не было, так как окутанная биотической аурой огромная туша, вынырнувшая из-за угла, просто протаранила их строй, раскидав их в стороны и впечатав в стены, ещё и успев нанести несколько ударов тем, кто удачно подвернулся, после чего развернулась и принялась вести огонь из дробовика и атакуя биотикой. А выбежавший следом матерящийся Дракх врезался в одно из тел, стреляя в него из дробовика в упор, после чего тоже принялся швыряться биотическими умениями. Оказавшись между двух огней, кроганы не растерялись, принявшись отстреливаться, но тут из-за поворота вынырнули остальные из контрабордажников, тут же открывая огонь. Плотный обстрел быстро просадил щиты, а броня сама по себе не способна остановить пулю, так что "ящеры" вскоре обзавелись дополнительными отверстиями несовместимыми с жизнью.

     -Ты что-то хотел?- Поинтересовался Дракх у висящего на потолке Чёрного, который, казалось, с интересом наблюдал за происходящим.

     =Ага.- Здоровенная туша отцепилась от потолка, оставив на нём дыры от когтей и, ловко перевернувшись в воздухе, с грохотом приземлилась на пол.

     -Тогда спрашивай, пока я отдыхаю.- Отойдя в сторону он приложился к бутылке с явно не водой, судя по запаху.

     =Не вопрос. Хотел, чтобы ты походил со мной по кораблю и ответил на несколько вопросов.

     -Не, это не ко мне. Я, как ты можешь видеть, очень занят, да и не разбираюсь я в них - может меня довезти куда нужно и ладно. Классы и названия я ещё худо-бедно запомнил, так как это не сложно, а остальное мне без надобности. Лучше попроси Зеллса, он всё равно фигнёй страдает, так как с железками кварианцы отлично и без него разберутся.

     =Пожалуй ты прав, по идее Зелс должен знать ответы на мои вопросы...- Чёрный немного "помолчал", привычным жестом почёсывая щёку.- Слушай, а нафига он тебе, если просто тупо избиваешь?

     -Э-э нет. Я его не тупо избиваю, как ты выразился.- Кроган по свойски похлопал по голове приклеенного на стене сородича, который в очередной раз потерял сознание.- Я провожу с ним воспитательную работу.

     =А он, в процессе этой твоей воспитательной работы, ласты не склеит?

     -Интересное выражение. И нет, всё с ним будет нормально, если не совсем дурак. Раны ты ему заклеил, так что от потери крови он не скончается, а с остальным организм справится.

     =А если совсем?

     -Тогда конечно, помрёт обязательно.- Дракх довольно оскалился.- Только не так легко, как остальные придурки, которые надумали напасть на наш корабль.- Заметив, что объект обсуждения начал подавать признаки жизни, он размял кулаки.- Всё, мне некогда, потом поговорим и я тебе подробней объясню наши внутренние взаимоотношения.

     =Договорились.

     Развернувшись, Чёрный потопал к дверям ангара, искать саларианца. Впрочем, судя по словам Дракха, тот сейчас в серверной, вместе с кварианцами копается в "железе", так что искать его не придётся.

     -Так что тебе непонятно?- Поинтересовался Зеллс, быстро перебирая ногами, чтобы успеть за широко шагающим Чёрным.

     =Ты сказал, что это фрегат.

     -Верно.- Саларианец быстро кивнул.

     =Тогда почему он такой большой? Разве фрегаты не должны быть "слегка" поменьше.- Даже в синтезированном программой голосе чётко слышались кавычки.- Тем более вашей постройки.

     -Должны. Но ты не учитываешь два фактора. Первый - данная модель разрабатывалась и строилась специально для передачи кроганам, а для них сами по себе фрегаты должны быть немного крупней нашего стандарта. Второй - это не стандартный фрегат и даже не разрушитель, которые и так бывают немного крупней стандартных фрегатов. Это разработанный специально для кроганов десантный фрегат, задача которого выбрасывать десант на планеты рахни.

     =То есть, это не фрегат, а десантный корабль?

     -Нет, это фрегат. Его ядро вполне соответствует таковому у крупного разрушителя.

     =Ага. Раз это фрегат, значит по логике должны быть ещё и десантные крейсера?

     -Верно. Есть и десантные крейсера.

     =А они насколько больше стандартных?

     -Ненамного. Только для компенсации размеров между нами и кроганами. Крейсер и сам по себе достаточно большой, а если ещё уменьшить количество вооружения и некоторого, не критичного для десантного корабля оборудования, то места хватает на всё.

     =Погоди. А ядра у них какие стоят?

     -Стандартные крейсерские ядра.

     =На момент начала войны с рахни...

     -Верно.

     =Получается, что манёвренность у них даже тогда была ниже, чем у ваших крейсеров и фрегатов, а уж сейчас и подавно, так как никто не стал бы продавать кроганам последние разработки.

     -Правильно. Задача данных кораблей была доставить десант до нужной планеты и произвести высадку. Сражаться в космосе ему не требовалось. Они что-то пытались с этим сделать, даже начали строить собственные корабли, в дополнению к перестройке уже имевшихся, но ядра у них всё же уступают по мощности, как нашим, так и азарийским.

     =Вот оно что... Постой. Ты сказал, что они разрабатывались специально для кроганов.- Получив согласный кивок, Чёрный задумчиво почесал макушку.- Так у вас что, раньше не было десантных кораблей?

     -Их и сейчас нет.

     =Как так?

     -А зачем? На колониях никогда не бывает сплошной ПКО, так что найти место для высадки всегда можно. А выбрасывать десант на основные планеты...- Зеллс отрицательно мотнул головой.- Дураков нет. В патруль же их не пошлёшь, а значит они будут только тянуть средства на своё обеспечение и стоять "на приколе".

     =То есть, твои сородичи разработали и построили для кроганов узкоспециализированные корабли, которые без переделки нигде толком использовать больше нельзя.

     -Да. Мы с ними друг друга не любим, но дураками они от этого не стали, поэтому нет ничего удивительного, что они озаботились вопросом превосходства в космосе в будущем, на случай возможного конфликта.

     =Тогда понятно.- Они как раз дошли до "машинного зала" и остановились перед ядром.- А что можешь про это ядро сказать.

     -Самое обычное ядро модели ...

     =Не надо таких подробностей.

     -Хорошо. Изначально разработано для разрушителей класса "Охотник", которые разрабатывались как рейдеры. Из-за этого ядро обладает избыточной для фрегата мощностью и отлично подошло для данной модели кораблей. Само по себе ядро довольно удачное и надёжное. Учитывая, что с момента разработки прошло около четырёхсот лет, а эти ядра по-прежнему продолжают нормально функционировать, о чём-то да говорит. Единственное, в чём оно уступает современным ядрам подобного класса - время активной работы до разрядки. Если переводить на расстояние, то получается где-то сорок два светогода, в отличии от современных, позволяющих в среднем пройти около сорока шести светолет. Данные ядра были скопированы батарианцами, которые довольно часто ставят их на свои пиратские посудины, те, кто может себе это позволить, так как стоимость его всё же превышает стоимость даже современного стандартного ядра для фрегата.

     * * * * *

     В кают-компании яхты вновь собрался корабельный совет.

     -Что у нас по захваченному кораблю?- Поинтересовалась Тана у Санака.

     -Фрегат полностью работоспособен, незначительные внутренние повреждения периферии уже исправлены. За это нужно благодарить наших диверсантов, которые сумели заблокировать серверную и захватить "машинное" отделение с минимальными повреждениями, так что наши техники быстро справились с ремонтом. Так как за прошедшее время ядро произвело разрядку, то можно отправляться хоть сейчас, только нужно подобрать перегонную команду для него.

     -Хорошо. Что по потерям?

     -Окончательных потерь три - одна азари и два батарианца.- Слово взял Брэй, как командир пехоты.- Я вообще удивлён, что мы отделались так легко. Если бы мне кто-то рассказал, что таким составом, как наш, можно с такими мизерными потерями раскатать экипаж кроганского фрегата, я бы решил, что меня кормят байками.

     -А по раненым что?

     -Четверо тяжёлых - одна дева с ушибами внутренних органов брюшной полости, и два батара с девой с множественными пулевыми ранениями грудной клетки. Девять средней тяжести, вроде простреленных конечностей и одного перелома ключицы у девы техника - попала под "бросок".- Сообщила Ирисса, которая за неимением среди беглецов настоящих медиков взяла на себя курирование этой службы.- Всякие ушибы и царапины я даже не считала, но этого добра почти у всех, кто участвовал в бою, хватает. Если бы не Дракх, который принял на себя огонь, вломившись в шлюзовую камеру и не эта Шиара в своём скафе, принявшая на себя основной огонь, то всё могло быть намного хуже. Да и наш монструозный друг очень вовремя ударил нападавшим в спину.

     -Какой прогноз?

     -Медиков среди нас нет, так что точно не скажу, но судя по выдаваемому ВИ заключению довезти до пространства кварианцев мы их должны. Но вот примут ли они их, это уже другой вопрос, а сами мы тяжёлым помочь не сможем - нужно специализированное оборудование и профессиональные медики. Чёрный, конечно, заклеил самым тяжёлым раны, но слишком много внутренних повреждений, так что сама понимаешь.

     -Ясно. Будем надеяться, что нам удастся договориться о их лечении. Кина...

     -Хорошо. Как прибудем я займусь этим вопросом.- Кварианец согласно кивнул, делая какую-то отметку на своём планшете.

     -А где эта неугомонная троица?

     -Дракх... беседует с теми из своих сородичей, кого удалось взять живыми. Сказал его не беспокоить.- Брэй как-то странно моргнул, явно что-то демонстрируя этим, но его никто кроме Санака не понял.- Зеллс же с Чёрным где-то лазят по фрегату. Что они хотят там найти я без понятия, но насколько я знаю они залезли в каждую дырку, куда вообще может пролезть наш попутчик. Я решил не отвлекать их от такого интересного занятия.

     -Правильно сделал.- Тана почесала заклеенную ссадину на шее.- Итак, мы готовы двигаться дальше, но появилась одна проблема - судя по полученной из памяти захваченного корабля информации таких кораблей довольно много и у нас есть все шансы вновь с ними повстречаться. У нас есть два наиболее удобных пути, чтобы добраться до подконтрольных кварианцам систем - не так далеко отсюда находится узел ретрансляторов, откуда можно прыгнуть достаточно далеко в нужном нам направлении, причём мы можем выбрать несколько путей, после чего сделать ещё несколько прыжков, а можем наоборот добираться короткими прыжками до Моря Мрака, откуда прыгнуть в одну из пограничных с кварианцами систем. Ваше мнение?

     -На первый взгляд первый вариант более предпочтителен, так как он давно проверен и накатан, и позволяет достаточно быстро добраться туда, куда нам нужно, но именно из-за этого есть большой шанс попасться ещё одним вот таким "горячим" парням.- Сразу решил высказаться Санак.- Второй вариант более длителен, так как большей частью идёт по малоизученным и малоосвоенным системам, но зато в конце одним прыжком сразу приведёт нас к нашей цели, а учитывая очень малое количество в этих регионах колоний, то и повстречать там пиратов довольно сложно. Этими путями мало кто пользуется, если нужно добраться на большие расстояния, так как там очень мало узлов и до каждого следующего ретранслятора приходится долго добираться на ССД, так что пираты там появляются только тогда, когда им плотно садятся на хвост и привычными путями лучше не пользоваться. Так что я бы предпочёл добираться именно этим путём.

     -А наши раненые продержатся столько времени?

     -Неизвестно.- Ирисса развела руками.- Как я уже сказала, настоящих медиков среди нас нет, так что ничего по этому поводу сказать не могу.

     -А если попросить Чёрного усыпить их?- Поинтересовался Кина.- Вроде бы его яд позволяет замедлить биологические процессы, введя жертву в некий аналог гиперсна.

     -Гиперсна?- Брэй успел задать вопрос первым, хотя было видно, что хотели его задать все.

     -Старая наша разработка, ещё до того, как был обнаружен нулевой элемент и эффект массы.- Он удивлённо переводил взгляд с одного из присутствующих на другого.- У вас что, до того как открыли МЭ никогда не разрабатывали способов преодоления космического пространства?

     -Э-э... Видишь ли, насколько я знаю, то на всех наших основных мирах НЭ присутствует на наших материнских планетах, так что МЭ был открыт довольно рано и все наши корабли уже были построены на этом эффекте.- Сообщила Тана, переглянувшись с остальными.- Так что нам не приходило в голову разрабатывать других способов путешествия. А-а.. а как вы решили эту задачу, если у вас на планете нет нужного элемента?

     -Обыкновенно. Обычные ракеты.- Кварианец непонимающе пожал плечами, явно не понимая что в этом такого сложного.

     -Понятно.

     Немного помолчали, обдумывая эту информацию.

     -Ладно.- Тана негромко хлопнула в ладоши.- Кина, раз ты это предложил, то тебе и решать этот вопрос. Если ответ будет положительный, то летим вторым путём, но если нет, то придётся рискнуть и двигаться по первому маршруту.

     * * * * *

     Чёрный с интересом прислушивался к доносящимся из-за двери воплям. По идее, двери и переборки были звуконепроницаемые, но вот на распевание песен пьяными кроганами они явно были не рассчитаны. Впрочем, звукоизоляции вполне хватало, чтобы сделать смысл этих воплей неразборчивым, так что понять причину, вызвавшую такое экспрессивное выражение чувств, было невозможно. Хмыкнув, Чёрный хлопнул по сенсору и зашёл внутрь, не обращая внимания на обрушившуюся на него волну рёва, которую один разумный вид считает за песни.

     =Что отмечаем?- Поинтересовался он у своего кореша, после того как стукнул его по голове кулаком для привлечения внимания.

     -А, это ты.- Дракх схватил со стола стакан и опрокинул себе в рот очередную порцию пойла.- Война приближается.- Сообщил он, наблюдая за тем, как его собеседник вдумчиво жуёт серебряный самодельный стакан подхваченный со стола, закинув его в рот вместе с содержимым.

     Что интересно, остальные участвовавшие в пьянке кроганы даже не обратили внимания на здоровенную чёрную тушу, которая бесцеремонно растолкала их, устраиваясь за столом, продолжая орать какую-то воинственную песню.

     =Война? Кого с кем?

     -Всех с нами.- Ящер покрутил стакан в руках, рассматривая незамысловатый орнамент на его боках.- Славная будет драка.

     =Собираешься участвовать?

     -Само собой. У меня ведь к ним образовался определённый счёт, а жизнь у меня была длинная, так что и счёт соответствующий.

     =Тогда тебе понадобится свой корабль. Или ты собрался идти обычным дуболомом под чьё-то командование?

     -Не, обычным мясом мне теперь нельзя.- Дракх покосился на тройку сородичей и вздохнул.- Я теперь старшой.

     =И нах тебе этот геморой?

     -А что было делать, если никого другого у нас нет, а другого варианта обеспечить их лояльность просто не существует?

     =Ну да, ты говорил - сильный всегда прав... Ситхи недоделанные.

     -Это ты меня так сейчас оскорбил? Можно уже начинать бить тебе твою бронированную морду?

     =Не. Были такие... Давно, в общем, да и не здесь. У них тоже так было заведено, что правил самый сильный. Причём это относилось не только к своему племени, но и к планете, системе и даже целым регионам - личная сила давала право повелевать в племени, сила племени давала право управлять планетой, ну и так далее.

     -Хорошая система, правильная.

     =Возможно, вот только выродилось это всё в подлые удары в спину, обман и предательство всех и вся, так как каждый всеми правдами и не правдами стремился пролезть наверх, скинув оттуда всех остальных. И для этого они не брезговали ничем.

     -Это они зря - честь нужно хранить всегда, иначе и смысла жить нет, так как без чести ты просто кусок мяса, как бы ты лично силён не был.- Протянув вперёд руку он схватил бутылку и щедро плеснул себе в стакан.- Так что ты там говорил про корабль?

     =Тебе напомнить куда мы летим? Как ты собрался добираться оттуда, да ещё в компании с этими отморозками?

     -Есть предложение?

     =Есть идея. Но требуются уточнения. Сколько ещё есть времени на подготовку?

     -Хм-м...- Кроган в задумчивости потёр подбородок.- Наши пока только готовятся - обкатывают экипажи и десант, запасаются припасами, да присматривают цели для первой атаки. Вроде как начались разговоры о закрытии нашего посольства на Цитадели, так как толку от него всё равно нет - как кормили нас завтраками, так и продолжают. Так что, если ничего неожиданного не случится, то года два-три до начала есть. Может даже больше, но тут всё будет зависеть от действий синеньких с "лягушатами". Они слишком трусливые, чтобы сразу полезть в открытую, так что, скорее всего, долго будут телиться, прежде чем решатся на серьёзные действия.

     =Тогда, как ты смотришь на то, чтобы построить для тебя корабль по моему проекту и набрать команду в Термине? Тебе ведь нужно будет как минимум долететь до ваших систем, а для этого нужен экипаж.

     -Да кого там можно набрать?

     =Не скажи, судя по той информации, которой со мной поделились кварианцы и Зеллс, в тех системах есть достаточно развитые виды, которые совсем не прочь будут поучаствовать в вашей маленькой заварушке, особенно, если в ходе неё можно будет вывезти достаточно новинок, а ещё лучше добыть техпроцессы. Так что лётную команду ты наберёшь без проблем, а вот техников придётся искать среди своих, так как это всё же немного другой уровень подготовки требуется, но это уже после возвращения, так как в тех краях ты их не найдёшь. А для перегонки можно будет кварианца нанять.

     -Давай поговорим про это завтра, так как соображать на эту тему требуется на свежую голову.- Дракх резким движением вылил себе в рот ещё один стакан пойла и цапнул со стола кусок маринованного мяса, отправляя его в рот.- Ты лучше скажи.- Поинтересовался он после того как прожевал.- Что ты собираешься делать со своим пленником? А то бедняга так там и висит. Ты уже или прибей его, или покорми, что ли.

     =Упс. Забыл.

     -Ха-ха-ха-ха!

     =Чего ржёшь? Реально забыл за всей этой суетой по ремонту, лечению и подготовке к перелёту, да пока с Зеллсом по кораблю ползали.

     -Ладно, ладно, понял.- Но судя по лыбе на его морде, так и просившей чтобы её чем-то отоварили, вспоминать про это он будет ещё не раз.- Так всё же? Может отдашь его тоже мне?

     =Даже не знаю. Я вообще не планировал его ловить, но раз уже так получилось, то вначале посмотрю, что он может знать и уметь, вдруг в хозяйстве сгодится.

     -Ну ты тогда это, если что, то я его заберу.

     =Учту.

     * * * * *

     Чёрный полулежал в конструкторском ложе, как он это называл, и покачивая в воздухе хвостом, в такт доносящейся из динамиков его рабочего места музыки, наблюдал за напряжённо размышляющим кроганом, который развалился на кондовом табурете и для стимуляции мозговой деятельности время от времени прикладывался к банке с "пивасиком". Наконец что-то решив, тот тряхнул головой и перевёл взгляд на собеседника.

     =Ну, давай, высказывай свои пожелания, посмотрим что можно сделать.

     -В общем так - нужен небольшой корабль, чтобы с ним могла управиться и маленькая команда, но при этом он должен обладать достаточно высоким соотношением мощности масс-ядра, двигателей и массы, а так же нести вооружение позволяющее вести как минимум равноценное сражение с фрегатом.

     =Ну у тебя и запросы.- Хвост замер в воздухе, демонстрируя чувства существа.- Ты представляешь себе сколько такая малышка будет стоить? Да за такие деньги можно полноценный крейсер построить. Или ты думаешь что военные от нечего делать установили для своих кораблей именно такие соотношения?

     -Я в тебя верю - ты обязательно придумаешь как сделать именно то, что мне требуется и при этом уложиться в разумную стоимость.- Дракх хлопнул Чёрного по бронированному плечу и довольно оскалился.- Да и про крейсер ты завернул. Я, конечно, в кораблях не сильно разбираюсь, но то, что больше всего цена зависит от масс-ядра знаю, и что чем больше корабль, тем больше требуется ядро, тоже знаю.

     =Сделал гадость - на душе радость.- Посмотрев на улыбающегося крогана Чёрный махнул хвостом и запустил на своём терминале программу моделирования.- Хрен с тобой, золотая рыбка, исполню я твоё желание. Самое главное в корабле у нас что? Правильно, как ты и сказал - ядро. Вариант с покупкой отпадает сразу, так как на это у нас банально нет денег. Та же фигня и с самостоятельной сборкой - нет у нас для этого достаточного количества нулевого. Но у нас есть ядро захваченного фрегата, а по словам Зеллса, это очень даже неплохое ядро для своего класса, а самое главное очень надёжное, так что не требует для своего контроля и обслуживания большого количества персонала. Вот его за основу и берём.

     На экране появилось трёхмерное изображение масс-ядра.

     =Дальше у нас идёт вооружение. Так как корабль тебе требуется относительно маленький, то придётся ограничиться, как и на фрегате, только главным калибром, отказавшись от бортовых орудий. Радуйся, специально для тебя у меня припасена одна игрушка.- С одной из сторон от ядра появилась длинная и тонкая конструкция, в которой любой разбирающийся в корабельном вооружении без труда бы узнал масдрайверное орудие. Впрочем, были и отличия от стандартных орудий.- Отойдём от привычного всем дизайна и установим орудие не спереди от ядра, а снизу, проведя его через всё судно. Вот этот барабан вокруг торца орудия.- Чёрный ткнул пальцем в нужную деталь на изображении.- Это магазин, в котором будет заряжаться оперативный запас снарядов, что даст возможность стрелять очередями, что по весу залпа приблизит наш кораблик к какому-нибудь "Охотнику". А вот остальной арсенал мы расположим выше, что позволит упростить систему подачи боеприпасов в магазин. А вот тут, ещё выше, мы поставим формовщик, благодаря которому можно будет самостоятельно штамповать снаряды из подходящего металлолома, в рейдах обязательно пригодится. Чтобы можно было вести стрельбу очередями нам нужно что? Правильно - накопители. Их мы воткнём сюда и сюда. Накопители поставим двумя линиями и в два каскада, справа и слева от арсенала ГК. Аккумуляторы и конденсаторы, правда, придётся закупать, но Кина обещал, что сможет достать их по бросовой цене. У них там флот как раз проходит модернизацию и можно много чего достать, при правильном подходе и нужных связях. Это всё, конечно, только для своих, за границу ничего не уходит, но для нас сделают исключение, так как информацию, которую мы привезём...

     -Почему двумя линиями понятно, а что за каскады?

     =Элементарно. Рабочий каскад, это накопители предназначенные непосредственно для стрельбы. Нашему орудию ведь нужно будет вести стрельбу очередью, а значит требуется несколько накопителей. А вот для быстрой перезарядки рабочих конденсаторов и требуется второй, основной каскад, который будет иметь значительно большую суммарную ёмкость. Генераторы же выдают одинаковое количество энергии во времени, так что для ускорения перезарядки требуется или о-очень мощные генераторы, или второй каскад накопителей. Правда, после разрядки всех аккумуляторов придётся долго ждать накопления заряда, а значит бой нельзя затягивать, но ведь и тебе нужен не линейный корабль, а рейдер - быстро напал и так же быстро исчез.

     -Согласен. Но что с самими генераторами?

     =Один мы тоже скрутим с фрегата. Всё равно его без ядра только на металлолом. А вот второй нам опять купит Кина - пусть отрабатывает проезд домой. А поставим мы их чуть ниже ядра, справа и слева от ствола орудия. А сверху мы поставим резервный генератор.- Чёрный покрутил изображение в разных плоскостях, рассматривая получившийся результат.- Что ж, основа у нас есть, осталось сущий пустяк, выбрать нужную форму, рассчитать силовой каркас и обшить всё это бронёй, после чего можно будет уже решать куда воткнуть ПРО и где будут располагаться БИЦ, боевые посты и жилые помещения с трюмом, ну и всё, что ещё может понадобиться, медпункт там, камбуз, кают-компания. Форму предлагаю в виде трёхгранной косой пирамиды на короткой треугольной призме.- Рассказывая, Чёрный тут же вносил нужные изменения в модель.- В таком варианте орудие будет располагаться по биссектрисе меньшей из граней, которая в таком случае будет выполнять роль нижней части корпуса... Вдоль верхней грани будут располагаться пусковые для торпед... Так же вдоль граней, по всей длине корпуса, будут стоять сферические башни батарей ПОИСКа, а сами колоны лазеров мы установим вдоль корпуса, что позволит сэкономить пространство, пусть их и будет немного неудобно обслуживать. При такой конфигурации они перекроют все направления и обеспечат достаточную плотность огня. Сами лазеры нужно будет посмотреть у кварианцев, так как стоящие на фрегате меня вообще не впечатлили. Да и не хватит их всё равно. Вот как-то так корабль и будет выглядеть.- Черный убрал руки от клавиатуры, давая Дракху возможность рассмотреть внешний вид корабля.- Ах да, чуть не забыл - двигатели.- Руки быстро забегали над панелью управления.- Шесть сквозных двигателей поставим по углам, парами. Три можно будет снять с фрегата, они довольно экономичные, пусть и придётся с ними повозиться, проводя капиталку и заново настраивая, а ещё три придётся закупать, тут уже никуда не деться, так как на фрегате их всего четыре, а как минимум тройки должны быть однотипные. Теперь всё. Это конечно просто набросок, так как нужно ещё будет разместить внутренние помещения, а так же проложить все энергоцентрали, но общее впечатление уже можно получить.

     -Хм-м...- Кроган задумчиво почесал подбородок, разглядывая непривычные очертания корабля.- Какой-то он...

     =Утилитарный?

     -Да. Верное слово, именно утилитарный.

     =Что поделать, но военные корабли вещи именно утилитарные, как и любое оружие вообще, которое красиво именно своей внешней простотой.

     -Неплохо...

     =Но?

     -Но где на всё это взять денег?

     =А вот это уже забота номинального хозяина нашей яхты. По его словам, несколько проектов оказались довольно удачными, так что их можно будет запустить в производство и он даже знает к кому с этим подойти. Придётся, конечно, поделиться, но тут уже ничего не поделаешь - потребности диктуют условия. Так что деньги будут, вопрос только во времени. Но и сам корабль тоже не за один день создаётся, так что я вполне успею всё просчитать и перепроверить, пока Кина зарабатывает нам стартовый капитал и либо приобретает, либо берёт в аренду, подходящую нам верфь. По сути, мы провернём тот же фокус, что и с челноком - запишем всё имущество на него, и местные не будут сильно совать нос в наши дела и ставить препоны.

     * * * * *

     Зеллс, как всегда, что-то рассчитывал на выделенном ему терминале, успевая набирать данные на своём уни-инструменте и делая записи на электронном планшете. Когда корабль вышел на финальную трассу к ретранслятору, который должен был привести их в одну из пограничных кварианских систем, он отвлёкся только на несколько секунд чтобы быстро набрать на терминале какую-то длинную последовательность символов, после чего вернулся к прежнему занятию.

     После того, как яхта совершила прыжок, он удовлетворённо кивнул, убирая появившееся на экране терминала сообщение из нескольких, на первый взгляд не складывающихся ни в какие слова, символов саларианского алфавита. Зашифрованный сигнал ушёл на имевшийся в системе частный узел связи, так что его сородичи вскоре должны будут найти его.

     * * * * *

     Выпавший в дрейф в финишной зоне челнок, явно азарийской постройки, сразу привлёк к себе внимание патрульной группы, которая в этой официально нейтральной системе находилась для соблюдения интересов Кварианского союза. После того, как была установлена связь в реальном времени, командир патрульной группы оказался озадачен заявлением владельца данного корабля, что тому срочно требуется связаться с представителями Службы безопасности Союза, командования флота и правительства. На вопрос о причинах такой просьбы был получен ответ, что у него имеется критически важная информация, которая может иметь как политические, так и экономические последствия, командир патрульной группы выделил для сопровождения яхты один из фрегатов и отправил к Раноху скоростного курьера.

     За всеми этими событиями появление в системе кроганского фрегата, который неспешно "поворочавшись" лёг на курс разгонной трассы, в направлении к системе с ретранслятором ведущим дальше в системы Термина, не привлекло особого внимания. По заранее оговоренному плану фрегат держал путь к обитаемой системе, бывшей родиной кельгиан, гусеницеподобного хлородышащего разумного вида, которые совсем недавно выбрались в космос и только-только начали осваивать возможности даваемые нулевым элементом. Так как эта система находилась достаточно близко к границам систем Кварианского союза, то место было относительно безопасное, так как там регулярно появлялись патрульные группы, а по договорённости между Кварианским союзом и Кельгианской республикой была развёрнута транзитная станция, куда только и дозволялось причаливать чужим судам.

     * * * * *

     Чёрный обернулся вокруг свернувшейся калачиком своей личной азари и погрузился в полудрёму, лениво размышляя о том, что будет необходимо сделать сразу по прибытию. Шиара всё равно будет занята изучением достопримечательностей, вместе с другими азари, так как они никак не смогут проигнорировать такую возможность - оказаться на планете кварианцев и не ознакомиться с их культурой. Зеллс тоже займётся своим любимым занятием - сбором различной информации, как из открытых источников, так и не очень. Батары останутся на корабле, так как народ они всё же сообразительный и нарываться без повода не будут, предпочтя переждать, чем нервировать окружающих, всё же их культура давно уже имеет специфическую репутацию у других разумных. А раз так, то искать, чем себя занять ему придётся самостоятельно, так как оказаться на планете и сидеть в корабле у него не было никакого желания.

     ~Нужно будет для начала поохотиться, а потом посмотреть, что тут есть вкусного и полезного... А заодно попробовать на вкус нулёвку, благо тут есть достаточно мест, где её можно достать. Только забраться нужно будет куда-нибудь подальше, чтобы было время убежать, если что...

     Феда затравленно оглянулась, услышав за спиной шорох веток. Она резко развернулась, выставляя в сторону звука и замеченного шевеления веток заточенную палку, и напряжённо застыла, вслушиваясь в окружающую тишину. Она уже второй день пыталась выбраться из леса, спасаясь от неизвестного хищника, который всё это время преследовал её, скрываясь в зарослях и кружа вокруг, подкрадываясь, как только она останавливалась на отдых. Самого зверя она так и не увидела, разве что мелькающий в темноте ночи, куда не доставал свет костра, крупный силуэт, да неясные тени в зарослях, через которые ей приходилось пробираться, но вот следы на земле и стволах деревьев она рассмотрела. Ощутить на себе остроту сдирающих стружку с деревьев когтей у неё не было никакого желания, так что она старалась останавливаться как можно реже. Правда постепенно накапливалась усталость, так как шли уже вторые сутки без сна, но она надеялась выбраться к жилью раньше, чем упадёт без сил. Но честно говоря, надежда на это падала с каждым пройденным шагом, так как навигатор отказал ещё в первый день и ей, чем дальше тем больше, казалось, что она просто ходит по кругу.

     Убедившись, что зверь опять не стал нападать, она развернулась и побежала, надеясь, что до темноты ей удастся найти удобное для ночёвки место, а на небе сегодня не будет облаков.

     * * * * *

     -Ну и зачем ты это сделал?- Устало поинтересовался Кина у Чёрного, рассматривая лежащую на заднем диване пинаса спящую чумазую кварианку, завёрнутую в толстое покрывало.

     =Было весело.- Висящий вниз головой на толстой ветке монстр оскалился в своей странной улыбке.

     -Тебе весело, а девушке теперь восстанавливать психику, и лечиться от физического и нервного истощения.

     =Ой, да подумаешь, она всего три дня не спала.

     -Угу, а ещё бегала кругами по лесу, пробираясь через овраги, поваленные деревья и просто заросли, плюс не ела толком, хорошо хоть вода у неё была.

     =Так три дня всего, да по девственному лесу - красота же, многие о таком развлечении только мечтают...

     -О-о да-а, три дня по девственному лесу, без сна и еды, да с нехваткой воды, в то время, когда вокруг рыскает непонятный, но очень крупный и явно хищный зверь - ты прав, мечта прямо... для какого-нибудь больного на всю голову придурка.

     =Да ладно тебе. Ну взбодрилась девушка, пощекотала нервы, зато потом будет что вспомнить, а то при её жизни максимально доступное ей приключение - пройтись по туристической тропе раз в году и всё.

     -И откуда ты знаешь про её жизнь?- Подозрительно прищурился кварианец.

     =Так ты везти её будешь или я зря тебя вызывал? А то я хотел ещё в одно место забежать. Что?

     -Может ты всё же вернёшься на яхту?

     =Зачем? У вас тут хорошо, природа замечательная, зверья много - сразу видно, что вы бережёте природу... Да не напрягайся ты так, не буду я ничего делать такого, что может угрожать твоему любимому Раноху, мы ведь про это уже говорили.

     -После твоего последнего развлечения я уже даже не знаю - верить ли мне в твои обещания.

     =Да всё будет хорошо. Я только пробегусь по округе и посмотрю, что у вас тут есть. Верфь ты ведь всё равно пока мне не предоставил.

     -С ними не так всё просто. Частная нам не подойдёт, а для получения разрешения на доступ в сборочный док государственной требуется немного больше времени. Да и без денег смысла в верфи нет, а они появятся только после того, как пойдут в продажу первые образцы техники, так как мы решили не продавать права, а войти дольщиками, так больше получится прибыль.

     =А почему частные не подойдут? Какая мне разница где строить?

     -Ты похоже не понимаешь.- Кина устало вздохнул, забираясь на сиденье пилота.- Верфь, это не только инфраструктура, но и обслуживающий персонал. И как ты собираешься им объяснять своё присутствие, учитывая, что увольнять их для твоего удобства никто не будет, так как их права защищает государство? А вот с государственной верфью всё проще - их просто временно переведут в другие доки, а как ты будешь справляться со всей машинерией, это твои проблемы.

     =Ладно, ты в этом лучше разбираешься, так что оставляю на твоё усмотрение. А по поводу работников... их вполне могут заменить дроны. Кстати, нужно будет отправить одно сообщение в Фонтелу. Организуешь?

     -Что за сообщение?

     =Да я там решал один вопрос, вот и хотелось бы узнать результат.

     -Это когда ты успел? Впрочем, не моё дело.- Кина отгородился рукой, показывая своё нежелание знать подробности.- В каком виде нужно будет организовать передачу?

     =Да обычное почтовое сообщение закрытое стандартным ключом.

     -А почему тогда сам не отправишь?

     =Совсем склероз замучил? Я же регистрации не имею в вашей сети, параноики.

     -Извини, забыл. Мы то ещё в детстве регистрируемся, вот и вылетело из головы. Ладно, отправлю. Послезавтра закончатся предварительные переговоры с концерном "Двигатели Кадди" и я появлюсь на станции, так что у тебя есть два дня, чтобы подготовить сообщение, а я уже передам его на сервер.

     =Договорились. Увидимся.- С этими словами Чёрный почти бесшумно исчез в кроне дерева.

     Ещё раз тяжело вздохнув, и мысленно выругавшись, Кина закрыл дверь, и подал питание на ядро и двигатели.

     * * * * *

     Качнуться вправо, намечая движение, но вместо этого шагнуть влево, пропуская мимо себя "толчок". Прыжок вперёд, но на полпути взмахом хвоста, и ударом левой руки по земле, изменить свою траекторию движения и изогнувшись ударить правой ногой противника в грудь. Кувырком уйти в сторону, уклоняясь от усиленного биотикой удара кулаком, и попытаться подсечь противнику ноги хвостом... Так как противник увеличил свою массу, то сбить его не получилось, так что пришлось обвить его левую ногу хвостом и рывком притянуть себя к нему, нанося удары сразу всеми конечностями, не забывая боднуть головой, после чего, воспользовавшись секундной потерей противником концентрации, взмахом хвоста отправить тяжёлую тушу в дальнюю стену.

     -Ух...- Кроган помотал головой, поднимаясь на ноги.- Неплохо подловил. Жаль, что у меня так не получится.- Дракх подвигал левой рукой, после чего оглянулся на в очередной раз потрескавшуюся стену тренировочного зала.- Пожалуй, на сегодня всё, а то, кажись, связки потянул. Нужно восстановиться.

     =Ладно.- Чёрный огорчённо шикнул.- Пойду поищу, чем ещё заняться.

     -Опять пойдёшь Тану пугать?

     =Не. Она, кажись, уже привыкла, даже стала кидаться в меня всем, что под руку подвернётся, а в последний раз... Во, видал?- Чёрный повернулся правым боком и поднял руку, демонстрируя бок.

     -И что я должен там увидеть?

     =Ну как же! Вот тут, видишь? Царапинка. Это она в меня из пистолета стреляла. Почти попала.

     -Жаль.

     =Что, жаль?

     -Жаль, что почти. Может ты тогда делом бы занялся.

     =Так нечем. Я уже всё переделал, теперь вот ищу себе развлечения.

     -Ясно. Слушай, ты как-то говорил про новую концепцию дронов.

     =Ага, даже создал несколько концептов.

     -Покажешь?

     =А тебе зачем?- Чёрный постарался всем видом показать подозрительность.

     -Я так понимаю, что это будут работники, которые и будут строить мой корабль. Вот я и хочу взглянуть и оценить их возможности.

     =Ладно, пошли. Только учти, что это пока всего лишь концепты, созданы по стандартной схеме и подключены к ВиртИну челнока. Нужный же мне процессор пока только разрабатывается, а без него они от обычных дронов и не отличаются толком. Вернее, не сильно отличаются от привычных для кварианцев дронов, в Пространстве Цитадели я не встречал зооморфные и антропоморфные модели...

     * * * * *

     -И всё же, почему именно такие формы?- Дракх ходил вокруг стоявших одной шеренгой пяти антропоморфных фигур, внимательно их рассматривая.- Ладно ещё эти.- Он ткнул пальцем на три, стоящие рядом, четырёхногие платформы, одна из которых очень сильно походила на вставшего на четыре конечности Чёрного, только в его старом облике и без хвоста, вместо которого на спине крепилась станина под что-то явно стреляющее.- Насколько я знаю, если не учитывать применяющиеся в производстве и добыче платформы, что-то подобное есть у азари и вроде как они очень даже неплохие, так как четыре конечности позволяют сделать платформу достаточно устойчивой. Но все источники, которые мне попадались по этому вопросу, единогласно приходят к выводу, что двуногие платформы требуют излишнего усложнения и в результате будут слишком дорогими, при том, что по функционалу будут заметно уступать как многоногим платформам, так и привычным летающим, особенно в военной сфере.

     =Всё верно, как правило по своим возможностям антропоморфные платформы значительно уступают любым другим вариантам, если только не брать во внимание возможность для такой платформы использовать любое оборудование и транспорт, что и те, чьи образы брались за основу.- Чёрный похлопал по плечу крупного дрона, которого делали явно ориентируясь на облик кроганов.- Но если данную возможность учитывать, то всё становится не так очевидно. А ещё, у меня просто не было других объектов для снятия образов и алгоритмов движения.

     -То есть, ты просто решил упростить себе работу.

     =Можно и так сказать.

     -Тогда понятно, почему именно такие образы используются.- Покивал головой Дракх, обводя взглядом дроны.

     С одной стороны от "крогана" стояли "батарианец" и "азари", а с другой "кварианец" и "существо". Правда, лиц не было ни у одной из моделей, их заменял массив разнообразных датчиков прикрытый "стеклянным" забралом, отличалась только форма головы.

     -Фигня это всё.- Донеслось со стороны прикрытого ширмой угла мастерской.

     =Ты про что?

     -Про все эти рассуждения, что антропоморфные платформы хуже любых других.- Из-за ширмы выглянул молодой кварианец и кивнул вначале на стоящую в центре мастерской пятёрку дронов, а потом на остальные модели, что располагались вдоль стен.- Они просто боятся, вот и не делают подобные платформы.

     -Боятся? Хех, как это на них похоже.- Дракх весело оскалился.- А вы, значит, не боитесь.

     -А чего бояться то?- Кварианец пожал плечами.- Какая разница как дрон выглядит, если основная проблема в наборе программ? Даже обычная патрульная "тарелка" может наделать дел, если её программный код будет написан с ошибками. Зато если дрон выглядит похожим на тебя, то чаще всего и относиться ты к нему будешь лучше, чем если он будет обычной "тумбочкой".

     =А ещё антропоморфные дроны намного проще могут заменить разумного на сложных работах, так как не нужно будет ничего специально под них переделывать. Тем более, что двуногая фигура, в случае нужды, легко превращается в четырёхногую.- Чёрный активировал уни-инструмент и набрал на нём команду.

     Стоявшая до этого на двух ногах его синтетическая копия плавно, но вместе с тем довольно быстро, опустилась на четвереньки и пробежалась вначале вперёд, а потом назад, при этом не разворачиваясь, а ориентируясь на камеру закреплённую на его хвосте, который был значительно короче чем у оригинала.

     =Как-то вот так. Два в одном, так сказать. А ведь любую из этих платформ можно вооружить дополнительными складывающимися конечностями и инструментами.

     -Занятно.- Дракх ещё раз прошёлся по залу, рассматривая разные модели дронов.- Будет интересно посмотреть, что у тебя получится.

     =Не у меня.- Чёрный указал рукой на кварианца.- Мы все работали, даже некоторые азари-техники помогли.

     -Но ведь идея то была твоя?

     =Моя. Но без "мозгов" с неё толку не будет, а ими занимается как раз Кар.- Чёрный ещё раз ткнул пальцем в кварианца.- Да и остальные его соплеменники помогают. Не задаром, конечно, но это уже не мои проблемы.

     -Да моей работы там всего ничего.- Молодой парень смущённо махнул рукой.- Я просто вспомнил, что как-то читал в сети работу посвящённую подобному вопросу, вот и поискал информацию, а когда нашёл, то связался с автором и предложил поучаствовать в разработке чипа на новой архитектуре со встраиванием его в единую сеть, благо все теоретические расчёты он уже провёл. Он и согласился, так как никого его идея не заинтересовала, а собственных средств на воплощение идеи у него не было. У нас же он сможет осуществить свою идею, пусть немного и не в таком виде, как он предполагал, но всё же достаточно близком.

     =Не скромничай. Может в разработке чипа ты почти и не участвуешь, но кинематику движения настраиваешь именно ты, так что твой вклад довольно значительный.

     -Слушай что тебе старшие говорят, хе-хе.- Дракх с весёлой улыбкой хлопнул кварианца по плечу, от чего тот чуть не упал на пол, после чего поинтересовался.- А как они в военном плане?

     =Пока так себе. Всё же без "мозгов" нужного класса они, как и все остальные дроны, могут брать только подавляющей огневой мощью и игнорированием большей части повреждений, а вот когда будет доработан чип для нейронной сети и отработана структура "разнесённой нейронной сети", вот тогда они и покажут себя в полной мере.

     -И они что, действительно смогут соперничать с живыми бойцами в решении тактических задач?- Недоверие в голосе крогана казалось можно было пощупать руками.

     -Ха, да они смогут накостылять кому угодно!- Недоверие к возможностям разрабатываемых дронов, судя по возмущению в голосе, зацепило Кара за живое, но он тут же смутился.- Ну-у, не то чтобы их сделают солдатами, нет, они разрабатываются как отличные помощники. Но если им придётся участвовать в сражении, то они очень быстро научатся и так вломят противнику, что тому мало не покажется!

     -Хах, посмотрим. Вы главное доделайте их, а там мы уже их испытаем как следует.- Дракх махнул рукой, направляясь на выход.- Я всё, что хотел увидел, так что пойду.

     -Вот увидишь, ты ещё будешь от них бегать.- Пробурчал себе под нос кварианец.

     =Не будет.

     -А?

     =Дракх не будет ни от кого бегать, такая уж у него натура. Да и нужны они нам как опытные рабочие, а воевать всегда найдётся кому, так что забей.

     -Ага.- Несмотря на согласие было видно, что парень готов и дальше отстаивать высокие боевые возможности дронов, в разработке которых он принимает участие, но он сдерживается.- Пойду я, работы ещё много.

     * * * * *

     Чёрный сидел на берегу озера и кидал камешки в воду. Ему было скучно, так как всё, что можно было сделать, было сделано, заниматься новыми проектами не хотелось, да и не приходило ничего в голову, на охоту выбраться не получалось, так как его вежливо попросили пока посидеть на месте, ограничившись ближайшими территориями, выделенными им для временного проживания. Видать его художества окончательно достали местных и они всё больше склоняются к мысли поскорей отправить их обратно в космос. Оно, конечно, хорошо, что решение вопроса с доком верфи значительно ускорилось, но ему-то сейчас от этого не легче.

     Кинув очередной камень, Чёрный замер, наблюдая за колебаниями воды и прислушиваясь к звукам, порождаемым этими колебаниями. Неожиданно его внимание привлекла цепочка насекомых, которые настойчиво карабкались по его ноге, прокладывая себе путь.

     ~Муравьи? Вроде не они, хоть и немного похожи.

     На некоторое время он "выпал из жизни", наблюдая за "альпинистами", которые всё же преодолели "перевал" и спустились вниз, продолжая свой бег куда-то вперёд. Что интересно, навстречу им двигалась аналогичная цепочка.

     ~Фуражиры?.. Точно. Вон в челюстях что-то тащат.

     Понаблюдав ещё немного за насекомыми Чёрный уже собирался вернуться к киданию камешков, всё-таки все камни были разные и порождали совершенно уникальные звуки, но внезапно ему в голову пришла мысль, от которой он даже замер на несколько секунд, обкатывая её с разных сторон.

     ~А что, вполне может получиться.- Он вновь перевёл своё внимание на продолжавших бегать туда-сюда насекомых и втянул ртом воздух принюхиваясь.- Да не, определённо получится.

     От этой мысли на его морде появилась предвкушающая улыбка. Впрочем, понять, что она именно предвкушающая, было сложно, скорее тот, кто её увидел, подумал бы, что это злобная ухмылка, но Чёрному было плевать на посторонних, да и не было тут больше никого, это он точно знал.

     * * * * *

     Шиара пробиралась через заросли, держа направление на ощущение присутствия своего любовника, которое у неё появилось ещё на той планете, где они скрывались от преследования и собирали топливо для перелёта. Чёрный уже вторые сутки не появлялся в лагере, пропадая в лесу, а так как она знала, что его настойчиво попросили никуда не отлучаться, то закономерно, что она обеспокоилась. Не сильно, так как чувствовала, что он находится неподалёку, но всё же, сидеть в лесу, когда она спит в кровати, это немного на него не похоже. Поэтому она отправилась на поиски.

     Она уже почти добралась до того места, где ощущала присутствие Чёрного, когда на её сознание обрушились картины жестокой битвы, в которой какие-то насекомоподобные твари сражались с другими такими же тварями, только другого цвета. Во все стороны летели откушенные конечности и головы, враги обменивались залпами какой-то ядовитой жидкости, а некоторые даже взрывались, разбрызгивая вокруг быстросохнущую клейкую жидкость. Помотав головой от неожиданности, она сосредоточилась и прогнала видения, после чего решительно шагнула вперёд, преодолевая плотную стену кустов, чтобы "вывалиться" на небольшую поляну, почти в самом центре которой сидел тот, кого она искала.

     Чёрный сидел на корточках, возбуждённо размахивая хвостом, азартно шипя и временами даже вскидывая вверх кулак.

     -Ну и что ты тут устроил?

     Чёрная фигура замерла и его безглазая морда с удивлением уставилась на вторженца.

     -Тебя два дня не было.- Шиара подошла ближе и погладила своего любовника по голове.- Я переживала.

     =За кого?

     -Ну не за тебя же. С тобой всё равно ничего не случится, а вот окружающие могут пострадать.- И тут же, не дожидаясь ответа, вновь поинтересовалась.- Так что ты тут делал так долго?

     =Да так, пытался придумать чем заняться.

     -И для этого нужно было лупить мне по мозгам этой мясорубкой?- Задавая вопрос дева наклонилась, пытаясь рассмотреть, что же такого интересного было на земле, что Чёрный так увлечённо за этим следил и даже не заметил как она подошла.

     =Это случайно. Побочный эффект. Ты слишком близко подошла, вот и попала под воздействие.

     -Так всё же?

     И тут она увидела это. На земле сражалось две армии насекомых, только немного отличавшихся цветом и размерами, и это сражение как две капли воды походило на то, что она увидела в видениях. Она с удивлением посмотрела на Чёрного и ей показалось, что он смутился.

     -Ты что, в солдатиков игрался?- Неверяще поинтересовалась она.

     =Нет. Я тренировал управление большим количеством юнитов в реальном времени.- Последовал ответ, слишком быстрый, для того, чтобы быть правдой.

     -Значит в солдатиков игрался.- Глубоко вздохнув дева покачала головой и сокрушённо добавила.- Мужчины.

     =Эй, это основа моего вида - управление большими количествами подчинённых. Так что не надо мне тут. И вообще, я теперь могу им что угодно приказать и они выполнят.- Он изогнулся и заглянул деве в лицо.- Хочешь, отправлю обе эти армии на штурм нашего камбуза, чтобы они вынесли оттуда все сладости и всё мясо? Дня за два они управятся.

     -Нет! Не надо!

     =Не хочешь, как хочешь. А вообще, прикольные насекомыши, и несмотря на отсутствие мозгов могут действовать вполне себе осмысленно. Их роевой псевдоразум чем-то похож на то, что мы пытаемся реализовать в наших дронах, так что я не "играюсь в солдатиков", а обкатываю шаблоны действий и взаимодействий, и пытаюсь представить, как это всё будет работать у нас, на более сложной базе.

     -Тогда, может ты на сегодня закончишь свои исследования и мы пойдём в лагерь?- Шиара прижалась к своему партнёру и провела ладонью по его щеке.- А то я соскучилась.

     =Ла-адно.- Наклонившись к земле Чёрный дыхнул на продолжавших сражаться насекомых, а Шиара ощутила какой-то странноструктурированный мысленный посыл, который она не сумела понять, так как тот не имел ни одного чёткого образа.- Пошли.- Выпрямившись, Чёрный подхватил пискнувшую деву на руки и побежал в сторону лагеря.

     А две армии насекомых, получив феромонный сигнал и ментальную команду, прекратили сражаться и начали формировать несколько колонн, которые целенаправленно двинулись в сторону наблюдательных постов, что были разбиты кварианцами вокруг места посадки яхты. Кого-то явно ждала не очень приятная ночь.

     * * * * *

     Чёрный сидел перед станком и задумчиво "гипнотизировал" "взглядом" лежащий перед ним ряд микромасс-ядер из раскуроченного оружия, когда в его личную мастерскую заявился Кина. Судя по выражению лица и мелкой моторике, он был сильно уставший и изрядно раздражён.

     -Твоя работа?

     =Ты про что?- Чёрный задумчиво потыкал пальцем в одно из ядер и подтащил хвостом стоявший в стороне стул.- Присаживайся, а то ты какой-то уставший.

     -Будешь тут уставшим.- Пробурчал кварианец и тяжело упал на стул.- Мало того, что допоздна пришлось обсуждать вопрос с верфью, так ещё и разбудили ни свет ни заря, озадачив неожиданным нападением на наблюдательные посты.

     =И при чём тут я? Я всю ночь провёл в кровати. Можешь у Шиары поинтересоваться, она тебе расскажет чем мы занимались.- Взяв пальцами чем-то понравившееся ему ядро он поднёс его к самому лицу, внимательно изучая всеми доступными способами, в том числе и обнюхивая.

     -А кто ещё мог такое провернуть? "Муравьи" до этого никогда ни на кого не нападали, а тут сразу на все посты, да ещё и участвовали насекомые из разных "муравейников".

     =А, ты про это. Просто мне пришла в голову мысль, что их взаимодействие очень похоже на то, которое мы разрабатываем для своих дронов, вот я и решил проверить возможности выполнения сложных задач дронами с достаточно слабыми индивидуальными "мозгами", но объединёнными в общую нейронную сеть.- Покрутив масс-ядро в пальцах, Чёрный быстрым движением закинул его в рот.

     -Э-Э... Слушай, это конечно не моё дело, но нулёвка вообще-то яд и сильнейший канцероген, особенно в таких количествах.

     =Угу. Я знаю... Прикольный привкус. Такой... пощипывающий и слегка обжигающий.- Сделав глотательное движение Чёрный вновь уставился на лежащие перед ним ядра.- Как думаешь, если их зарядить как следует, то вкус сильно изменится?

     -Ты ненормальный.

     =Я нормальный. Это вы какие-то все странные. Кроганы вошли в атомный век почти две с половиной тысячи лет назад, но в космос вышли только с помощью саларианцев. Азари нашли Цитадель почти тысячу лет назад, да и саларианцы не на много позже, но посмотри на них - где развитие? Максимум - идёт неспешное освоение новых планет, да по чуть-чуть улучшаются характеристики оборудования и оружия, но настолько медленно, что изменения заметны только с позиции столетий. Особенно заметно это стало проявляться после войны с рахни, когда ввели запрет на активацию ретрансляторов без разрешения Совета, совершенно не задумываясь о том, что активировать их можно и с другой стороны. Батарианцы, которые выйдя в космос так и остались пиратами и разбойниками, и не стремящиеся развиваться дальше. Волусы, начавшие свою экспансию, но тут же погрузившиеся в уныние, стоило им столкнуться с азари и саларианцами, и теперь ищущие к кому бы "прилипнуть". Ваши соседи из систем Термина, которые вместо развития своей науки живут грабежом и ужасным копированием чужих разработок. Из всего богатства разнообразных видов только элкоров можно понять, в их неспешном развитии, так как они сами по себе слишком медлительные и достаточно медленно размножаются. Но они то хоть понимают свою слабость и пытаются её компенсировать лучшими в Пространстве Цитадели ВиртИнами. Ещё вы как-то барахтаетесь, разрабатывая и создавая что-то действительно новое, но после того, как вы пол тысячи лет назад вышли на контакт с Пространством Цитадели, то тоже стали как-то "тонуть в болоте вечности".

     -Слышь, Чёрный, ты себя нормально чувствуешь?

     =А что со мной сделается, если любые микробы и вирусы во мне дохнут?- Существо повернуло голову к кварианцу и склонило её на бок.

     -А чего тебя тогда на философию потянуло?

     =А, это.- Махнув рукой Чёрный вернулся к разглядыванию выложенных перед ним ядер.- Скучно мне, вот и лезет в голову всякая хрень.- Потыкав некоторые ядра пальцем он поинтересовался.- Слушай, а вы насекомых в космос возили?

     -В смысле?

     =Ну вы же изучали воздействие на живые организмы длительное пребывание в космосе?

     -Ну да, было что то такое. Но это давно было, а сейчас я даже и не знаю.

     =Можешь узнать и скопировать статьи по этому вопросу?

     -Могу, хоть это и потребует много времени. Но зачем тебе?

     =Хочу одну идею проверить. Но это не к спеху, просто задел на будущее.

     -Ладно. Я попрошу сделать тебе подборку по этому вопросу, раз не к спеху.

     =Благодарю.

     Потыкав в последний раз масс-ядра Чёрный выбрался из своего сиденья-лежака и подойдя к стоявшему возле стены ящику принялся там копаться. Кина некоторое время заторможено наблюдал за его действиями, но потом встрепенулся, разгоняя сонливость.

     -Вернёмся к тому вопросу, с которым я пришёл.

     =Мы вроде уже разобрались?

     -Так, да не так. Тебя же просили немного подождать и перестать устраивать окружающим неприятности, а ты опять за своё.

     =Ну так решите уже вопрос со строительным доком и я займусь делом, перестав страдать фигнёй.

     -Ладно, я попытаюсь ускорить решение этого вопроса. Там уже почти все проблемы решили, так что думаю вскоре ты сможешь отправиться на орбиту и местные вздохнут спокойно.- Поднявшись со стула Кина направился на выход.- Пойду я тогда, успокою их, что это была разовая акция... если они поспешат с решением нужного нам вопроса... Да завалюсь ещё немного посплю. А то с вами я скоро совсем с ног буду валиться. А мне ведь тоже хочется заняться настоящим делом, а не заниматься говорильней.

     =Ага, давай.- Буркнул Чёрный в ответ, вылавливая из ящика какие-то запчасти и складывая их на верстаке.

     * * * * *

     Ирисса сидела перед зеркалом и осторожно втирала специальный крем в свой гребень, не забывая изредка бросать взгляд на отражение лежащей на кровати Таны, которая насуплено строчила что-то на планшете. Наконец дева не выдержала.

     -Может хватит уже? Расслабься, мы на планете, где есть много всего интересного, и самое главное, нам предоставили транспорт и разрешение на посещение любого заинтересовавшего нас культурного объекта... бесплатно. Так что пользуйся моментом. Когда у тебя ещё появится шанс посетить тут почти любое место?

     -Вот когда между мной и монстром окажется космическая пустота, вот тогда я и расслаблюсь. Тем более, что это пока нас кормят и возят на экскурсии бесплатно, но как только наш вопрос решится, то в тот же момент нам придётся искать источник дохода. А для этого нужно иметь подготовленный к полёту корабль. Вот именно его подготовкой я и занимаюсь, пока вы развлекаетесь.

     -Да ладно тебе. У нас был длинный и тяжёлый вояж, так что нет ничего удивительного, что девочки и мальчики хотят немного расслабиться. А про подготовку никто не забывает. Кстати, я нашла нам медика. Зеллс же собирается нас покинуть, а он среди нас единственный, кого можно назвать медиком.

     -Откуда? Кварианцы же не идут в команды на чужие корабли.

     -Рила привела. Оказывается и среди их народа попадаются такие же неугомонные личности, как девы азари, которые мечтают о приключениях.

     -И ты решила обеспечить её этими самыми приключениями? А ты не подумала, что она могла мечтать совсем не о таких приключениях, которые её ожидают в нашей компании.

     -Всё нормально, девушка хоть и изрядно романтичная особа, но как медик обладает изрядной долей цинизма и отлично понимает, чем может пахнуть путешествие с нами.

     -Тогда ладно. Ты ей скинула список всего, что требуется докупить в лазарет?

     -Да. И даже выделила деньги на закупку, из тех средств, которые мне доступны из корабельной кассы.

     -Ну хоть одной проблемой меньше.

     -Да ладно тебе, Санак тоже без дела не сидит и активно песочит своих подчинённых. И кстати, в отличии от некоторых, не буду показывать пальцами, он всегда находит время, чтобы съездить на экскурсию. Да и Брэй тоже не упускает возможности полноценно отдохнуть, пока есть такая возможность. В полёте ведь будет не до этого. Так что хватит строить из себя затворницу, я уже устала смотреть на твой замученный вид. Всё, решено, завтра едем на Водопад Утренней Радуги. Никакие отмазки не принимаются.

     =Мелкий, иди сюда!

     -Чего тебе? Нельзя подождать, а то я тут "багги" правлю?

     =Нет.- Оторвавшись от экрана своего рабочего места Чёрный "взглянул" на недовольно смотрящего на него молодого кварианца, который тоже работал за терминалом полулёжа в аналогичном ложементе, что и Чёрный.- Но если хочешь, то я могу орать и отсюда, всё равно громкость можно настроить любую, но тогда тебе тоже придётся кричать в ответ.

     -Понял я, понял, иду уже.- Выбравшись из-за терминала он подошёл к креслу Чёрного и недовольно поинтересовался.- Ну, чего хотел?

     =Вот.- Повернув экран так, чтобы было видно что на нём отображается, Чёрный ткнул пальцем в изображение.- Это именно то, что нам нужно.

     -Что это?.. Бионические протезы? На.. Эм... Зачем они нам?

     =Ты не туда смотришь. Нам нужна вполне конкретная модель - вот эта.

     -И чем она так хороша?

     =Тем, что в ней используются самые настоящие псевдоживые мышцы. Вот их характеристики, читай. На коэффициент отторжения не обращай внимания, нам на это наплевать, как и на энергопотребление, источник питания в наших платформах всё равно будет значительно мощней, чем может таскать с собой разумный, да и в объёмах этих самых источников мы не так сильно ограничены.

     -Ну да, ну да. Только вот ты на цену смотрел?

     =Цена фигня. Она зависит от массовости производства. Сейчас псевдоживые мышцы только входят на рынок протезирования, но из-за некоторых особенностей их функционирования встречают изрядное сопротивление. Но если мы используем их для своих гуманоидных и зверодронов, то при массовом выпуске их цена будет не выше, чем у стандартного сервопривода. Там основная цена в оплате труда, а не материалах и затрачиваемой энергии, так что если мы используем первые собранные платформы на сборочных линиях для самосборки, то цена упадёт в разы.

     -Да, но ты представляешь себе сколько будет стоить необходимое нам количество мышц, да ещё и не стандартной, в большинстве своём, для протезов конфигурации? Где мы возьмём столько денег?

     =Ты неправильно смотришь на вопрос. Посмотри внимательно вот сюда.- Чёрный ткнул пальцем в одну из строк на экране.- Создатели и производители, это одни и те же личности, причём, как контактные данные указаны личные данные, а не адрес компании. А раз так...

     -То это частная лавочка. Скорее всего собралась компания таких же ненормальных как мы и теперь пытается пристроить своё изобретение.

     =Верно. Как думаешь, если ты предложишь им присоединиться к нам, они согласятся?

     -Даже не знаю.- Парень задумчиво потёр подбородок.- Тут зависит от того, как пойдут продажи. И если спрос будет маленький, то могут и согласиться.

     =Фигня. Сравни их возможности и наши перспективы. Сколько они там смогут самостоятельно собрать этих протезов, даже если приобретут самую совершенную линию? В то же время, чем больше будет изготовлено наших "слуг", тем больше можно будет развернуть производство, а самое главное, что им самим не придётся заниматься рутинными операциями и они смогут заняться любимым делом, например придумать что-то ещё.

     -Возможно ты прав, но убедить их будет не так просто, да и не умею я. Это Кина у нас обладает этим талантом, а мне проще работать с компьютерами.

     =Именно поэтому нужно идти именно тебе. Если они именно такие, как мы тут прикинули, то ты с ними найдёшь общий язык намного быстрей, чем кто-то другой, именно благодаря своей упоротости на работе и создании нового.

     -Разве что так.

     =Так-так. Ты пойми, нам эти мышцы нужны как воздух, так как стандартные электроприводы не обеспечивают нужной нам плавности хода и "живой пластики". Тем более, что предложенный тобой чип отлично подходит для аналогового управления, а значит оснащённые такими мышцами платформы смогут реально имитировать движения живых. Так что давай, договаривайся о встрече и вперёд - пропагандируй их присоединиться к нашему коллективу. Думаю, что ненормальный ненормального поймёт значительно раньше, чем кого другого.

     -Эй! Я нормальный!

     =Как скажешь, мелкий. Но решай этот вопрос поскорей, так как Кина обещал через несколько дней показать нам наш док на верфи, после чего нужно будет перегнать туда наш трофейный фрегат и можно будет начинать работать... Вот только работников пока нет. И кстати, нашими "слугами" заинтересовались военные. Их привлекла идея удешевить производство и при этом не только сохранить качество, но даже немного его поднять.

     -Я понял.- Тяжело вздохнув парень потопал к своему месту.- Сейчас свяжусь и как только они согласятся на встречу, то тут же отправлюсь.

     * * * * *

     -Да чтоб вас!..- Девушка со злостью хлопнула по столешнице, убивая несколько насекомых, что целенаправленно шли к пиале с вареньем.

     -Что случилось, Феда?- На кухню заглянула Тера, подруга девушки.

     -Да эти насекомые совсем обнаглели - ходят как у себя дома! Я уже и репеллентом обработала, а им хоть бы что. Наверное придётся травить, иначе они так и будут ходить.- Убрав пиалу с вареньем на другой стол, она с удивлением увидела, как насекомые, немного потоптавшись на одном месте, уверено направились туда, куда она её переставила.- Ты это видела?- Поинтересовалась она у подруги, с удивлением глядя на ту.

     -Ага. Как они это сделали? Они же ходят по феромоновой дорожке. Вроде как. А переставь ещё раз.

     -Сейчас.

     Переставив пиалу очередной раз они опять с удивлением наблюдали, как насекомые несколько секунд бессистемно ползают, туда сюда, поднимая голову и шевеля усиками, но потом уверенно берут новое направление.

     -Афигеть.- Тера подошла ближе, наклоняясь и разглядывая цепочку насекомых, уверенно державших направление на пиалу с вареньем.- "Муравьи" как "муравьи", вроде ничем не отличаются. О, придумала! А давай сделаем видео и выложим в сеть. Я сейчас.- Девушка метнулась в комнату и вернулась буквально через минуту, неся в руке камеру, которую Феда обычно использовала в походах, крепя её на плече и снимая свои пешие переходы.- Сейчас.- Девушка сменила карту памяти, вставляя свою.

     -Зачем?

     -Что зачем?

     -Зачем выкладывать в сеть? Соглашусь, что насекомые довольно интересные, но вряд ли мы открыли что-то новое, скорее это какой-то малознакомый вид, про который мы ничего не знаем, мы же с тобой не энтомологи.

     -Вот именно. Если это просто малоизвестный вид, то нам так и отпишутся в комментариях.- Включив камеру Тера направила её на колонну насекомых.- Но вдруг, мы с тобой стали свидетелями их эволюции? Тогда ими могут заинтересоваться специалисты. Всё. А теперь переставь варенье.

     -Ладно.- Переставив пиалу девушка отошла в сторону, чтобы не мешать снимать.- Кстати, ты так и не рассказала, что тебе удалось узнать про тот лес. Почему его закрыли и что за зверюга там водится?

     -Непонятно. Вроде как там просто посадили азарийский челнок. А так как в составе команды там не только азари и они, закономерно, не имеют разрешения на посещение наших планет, то район просто перекрыли, чтобы не допустить несанкционированного проникновения посторонних на планету. Хотя я не поняла, как можно предотвратить проникновение на планету, если они уже тут?

     -Это обычный канцеляризм.

     -Да понятно, но всё равно странно звучит. Давай, переставь ещё раз, чтобы было видно, что это не случайность.

     -А по животным что?

     -Ничего. Согласно всем источникам в том регионе не водится никаких крупных зверей. Да и было бы странно, если бы было как-то по другому, так как в этом случае никто не разрешил бы там так свободно путешествовать. Правда после того случая они его тоже закрыли, вроде как временно, в связи с какими-то там работами, мол проверяют проходимость троп и оценивают опасность оползней, но что-то мне кажется, что от нас что-то скрывают, и связано это что-то с тем челноком.

     -Очередная теория заговора?- Поинтересовалась Феда с улыбкой, так как её подруга любила почитать про всякие "тайны", которые "правительство скрывает от народа".

     -Но ведь там же действительно что-то было...- Тера покосилась на подругу.- Или ты просто всё придумала, а на самом деле просто умудрилась потерять всё оборудование и утопить продовольствие, из-за чего и получила истощение?

     -Нет, всё действительно было именно так, как я тебе рассказала. По крайней мере два дня точно, их я ещё помню нормально.

     -Ну вот видишь. А единственное, что в том районе произошло из ряда вон, это посадка того челнока. Вот и получается, что во всём виноват именно он. Всё, я закончила.- Вынув свою карту памяти, девушка вернула её обратно в свой коммуникатор.- Дома скомпоную в нормальный ролик, добавлю комментарии и выложу в сеть. Ох тыж.- Она взглянула на табло часов.- Мне пора бежать. Завтра созвонимся.- Она направилась в прихожую.

     -Хорошо. Дверь захлопни.

     Проводив взглядом подругу Феда перевела его обратно на насекомых, которые уже добрались до варенья и теперь цепочка тянулась не только к пиале, но и от неё. Вздохнув, девушка присела за стол и подперев щёку кулачком принялась наблюдать за происходящим.

     * * * * *

     Когда Шиара, вернувшись после экскурсии, зашла в комнату, которую занимала вместе с Чёрным, то застала его сидящим на корточках на кресле и внимательно что-то рассматривающего на столе. Когда он никак не отреагировал на её появление, она только мысленно пожала плечами, решив, что он занимается какой-то очередной идеей, так как отлично знала про его круговое "зрение". Поэтому она бросила рюкзак с вещами и сувенирами на кровать, и пошла в душ, так как хотелось немного расслабиться после активного отдыха. Вот только когда она вернулась обратно, проведя в душевой практически пол часа, Чёрный всё так же неподвижно сидел за столом, не реагируя даже на то, что она умышленно не запахнула халат.

     -Ну и чем ты таким занят, что даже не обращаешь на меня внимание?- Она подошла к нему со спины и, обняв, повисла на нём, выглядывая из-за плеча, в попытке рассмотреть, что там такое лежит на столе.

     =Скажи "а-а".

     Шиара с удивлением уставилась на зависшее в воздухе крупное насекомое, которое перебирало лапками, зажатое в чёрных пальцах.

     -Фу-у. Ты ещё скажи, что я должна это съесть.

     =Не хочешь, как хочешь.- Чёрный сунул насекомое в собственный рот.- "Клубничное"...

     -Что, "клубничное"?

     =Варенье было "клубничное". Или всё же джем?- Чёрный задумчиво почесал пальцем под челюстью, после чего кинул на зуб ещё одного насекомыша взятого со стола, где они спокойно сидели.- Не, всё же варенье. Ты точно не хочешь попробовать? Вкусно.

     -Знаешь, как-то не очень. Может они и сладкие, но живые и твёрдые, а я предпочитаю более мягкую пищу. Кстати, где ты их взял?- Она с интересом принялась рассматривать сидящих на столе рядком насекомых.

     =Так ты же видела. А это их живые "холодильники", которые хранят продукты. У них же емкостей под жидкости нет, вот они и выкручиваются таким вот образом. А чтобы сладкие продукты не прокисали и не сахарились, то они вырабатывают специальные "консерванты", что придаёт им особый привкус.

     -Понятно. Но я всё же пас.

     =А если я их приготовлю? Если их обжарить, то хитин должен стать вполне съедобным для тебя.

     -Даже не знаю.- Азари потыкала пальцем одного из насекомых, который недовольно зашевелил усиками и попытался отодвинуться.- Ну давай, попробуй. Но не обещаю, что мне понравится.

     =Не страшно. Не понравится, угощу Дракха, он оценит. Или вон, Зеллсу дам, саларианцы вроде насекомых тоже жрут.

     * * * * *

     =Значит, всё же улетаешь?- Поинтересовался Чёрный, свесившись с потолка коридора.

     -Да.- Зеллс коротко и быстро кивнул, одновременно бросая взгляд на своих сородичей, что при неожиданном появлении монстра резко отпрянули в стороны, делая вполне узнаваемое движение рукой, как будто пытались ухватить разнообразное оружие, которое, в данный момент, отсутствовало.- Нужно передать всю собранную информацию.

     =Понятно. Что ж, не буду говорить, что мне жаль, так как ты и сам отлично знаешь, что мне плевать, но если надумаешь вернуться, то я буду не против - разумный ты башковитый, так что проблем не создаёшь.- Чёрный сунул руку в кармашек на поясе и кинул в руки шпиона-учёного тонкую пластинку.- Это тебе. Сам решишь, что с этим делать. Бывай.

     Взмахнув хвостом, существо развернулось на месте и исчезло в открытом техническом лазе на потолке, на который, почему-то, до этого никто не обращал внимания, оставив после себя только небольшие вмятины от пальцев на материале потолка.

     -Это было оно?- Один из саларианцев, что сопровождали Зеллса на корабль, подошёл и встал рядом с ним, рассматривая вмятины на элементах потолка.

     -Да. Только не "оно", а "он". Почему-то он предпочитает говорить о себе в мужском роде, а спорить с ним ни у кого нет никакого желания.

     -Понял.- Немного помолчав, саларианец добавил.- В живую это воспринимается намного страшней и опасней.

     -Верно. Я указывал этот факт.

     -Да. Но всё равно, впечатление настолько сильное, что даже мне не по себе. Даже не верится, что к этому можно привыкнуть.

     -Нельзя.- Зеллс отрицательно мотнул головой и двинулся дальше по коридору, в сторону ожидавшего их "автобуса", который должен был доставить их к катеру, который, в свою очередь, отвезёт их на корабль.- Изучая этот вопрос, я пришёл к выводу, что "привыкание" связано с его отношением к тебе. Если он принял тебя как условно полезное существо, то ты можешь постепенно адаптироваться к его влиянию, перестав воспринимать его как угрозу, а если он воспринимает тебя как врага, то эффект всё равно будет, сколько ты не привыкай.

     * * * * *

     В кабине небольшого челнока царила рабочая атмосфера, все члены небольшого экипажа были заняты делом, а двое пассажиров, которые получили разрешение присутствовать на время короткого перелёта с планеты до дока верфи, скромно заняли два свободных места возле пультов контроля пространства и старались не мешать команде.

     -Открытие второго шлюза.- Прозвучавшие от места начальника инженерной службы слова заставили всех присутствующих удивлённо взглянуть на него.- Задействован режим аварийного открывания.

     В наступившей после этих слов тишине раздался отчётливо слышимый шлепок ладони по лицу со стороны одного из пассажиров.

     -Причина задействования аварийного протокола?- Поинтересовался капитан корабля, "гипнотизируя" взглядом схему состояния корабля, на которой все системы отображались зелёным, что говорило о полной исправности, и даже сработавший аварийно шлюз продолжал отображаться как закрытый и исправный.

     -Неизвестно. На камерах визуального контроля шлюз по-прежнему закрыт.

     -Проверить системы контроля. Отправить техника для проверки.- Командир челнока обернулся к гостям.- Кина, ничего не хочешь мне сказать?

     -Есть у меня подозрение, почему это случилось.- Один из пассажиров устало вздохнул.- Но вначале нужно удостовериться, что это действительно так. А то может неудобно получиться.

     -Капитан!..- Дверь в рубку открылась и в неё ворвался один из матросов.- Там, там...

     -Смирно!- Команда капитана челнока заставила забежавшего резко выпрямиться и замолчать.- Докладывай.

     -Слушаюсь. Находясь на обзорной палубе, согласно распоряжению помощника капитана, мною был замечен посторонний инопланетный живой объект перемещавшийся по внешней обшивке корабля в сторону носовой оконечности, во время пересечения им обзорного иллюминатора.

     -Где он сейчас?

     -Неизвестно, так как объект скрылся из зоны видимости.

     Со стороны пассажиров вновь раздался звук хлопка ладони.

     -Ну сколько можно?..- Команда челнока с вопросом и удивлением посмотрела на сказавшего это Кина, который оторвал от лица ладонь и с тоской посмотрел на экран, где отображалась обстановка снаружи.- Ему же понятным языком сказали сидеть на месте.

     -Кому?- Капитан хмуро смотрел на гостя, постукивая пальцами по подлокотнику.- Кого ты притащил ко мне на борт?

     -Извини, но ты вообще не должен был знать про него, как и все остальные. Его должны были перевезти в контейнере, чтобы лишний раз не плодить слухов.- И видя недовольное выражение лица сородича, поспешил пояснить.- Это не моё решение, а требование службы планетарной безопасности.

     -Свободен.- Отпустив матроса, капитан вновь развернулся к пассажирам.- Тогда почему не использовали один из кораблей, принадлежащий СПБ?

     -Говорю же, чтобы не плодить лишних слухов.

     -Да куда уж больше то?- Пробурчал со своего места стар.мех, что-то сосредоточенно "колдующий" за своим терминалом.- И так все, кому надо, знают, что мы летим на закрытый ими док, на верфи собирающей военные корабли.

     -Вот именно. Вы бы просто считали, что СБ закрыла док для постройки какого-нибудь прототипа, что недалеко от реальности, и не забивали бы себе мозги. А теперь я даже не знаю, куда вас безопасники направят, пока всё не закончится.

     Раздавшиеся после этих слов маты, как со стороны капитана, так и некоторых других "офицеров", очень наглядно показали отношение народа к сложившейся ситуации.

     * * * * *

     Чёрный сидел на одной из носовых башенок батареи лазеров самообороны и рассматривал приближающееся в полной тишине строение. Благодаря своему "зрению" он мог его видеть, причём не только в оптическом диапазоне. Последнее было бы несколько затруднительно, так как поверхность верфи не была освещена солнцем и имела матовую поверхность, довольно эффективно рассеивающую падающий на неё свет, создавая эффект "чёрного тела". Но так как он воспринимал не только электромагнитное излучение, но и магнитные поля, вместе с непонятным "ощущением жизни и разума", то это ему не мешало. Даже более того, давало просто феерическую картину, так как верфь была действительно огромной, вмещающая в себя два дока позволяющих строить даже дредноуты, два десятка доков, где можно было возводить крейсера, и семь десятков доков, позволяющих строить фрегаты. Понятное дело, что всему этому сопутствовала и соответствующая инфраструктура, вроде мастерских, оборудованных по последнему слову техники, жилых районов, где проживали работники верфи, чтобы не тратить время на перелёты с планеты и обратно, "рабочих" столовых, где любой из сотрудников верфи мог бесплатно вкусно и сытно поесть, а так же собственная больница, парк отдыха, с настоящей природой и даже небольшим прудом, магазины и разнообразные кафешки. В общем, всё то, что должно присутствовать в городе.

     Так что, в отличии от остальных разумных и не разумных, а так же всевозможных машин, он видел и ощущал намного больше, чем это было возможно для других, и именно поэтому он смотрел на приближающуюся станцию и уже предвкушал, как он будет с ней знакомиться. О том, что им выделили всего один док для фрегатов, откуда попросили не отлучаться, он уже благополучно забыл, так как получил то, что хотел, а материалы, если вдруг ему решат перекрыть их подвоз, он сможет получить прямо тут, разбирая элементы верфи и перерабатывая их в нужные материалы.

     ~Не понял? Какого мы не приближаемся?- Заметив, что челнок прекратил сближаться с верфью, Чёрный закономерно был возмущён, так как уже был мысленно там, на станции.- Нет, так дело не пойдёт.

     Чёрный подобрался и сосредоточился на одной задаче - расчёте траектории полёта, то есть определении необходимого вектора и силы толчка. Короткая пауза и вот он уж летит в сторону станции, застыв в пустоте, как морская звезда.

     * * * * *

     Капитан челнока напряжённо сидел на своём рабочем месте и вслушивался в переговоры руководившего поисковыми работами помощника и поисковой группы, осматривавшей внешнюю обшивку корабля и технические люки, на предмет обнаружения несоответствий и поиска посторонних. Пока что ничего, кроме взлома шлюза и нескольких царапин на отдельных внешних элементах корабля, обнаружить не удалось, и данный факт заставлял всех нервничать ещё сильней, так как прошло уже больше получаса с начала поисков.

     -Капитан, а какие фильтры используют ваши техники снаружи?- Поинтересовался молча сидевший до этого на выделенном ему месте и копавшийся в уни-инструменте Кина, оставшийся единственным пассажиром в рубке, после того, как его сопровождающий отправился перепроверять груз в трюме.

     -Инфракрасные, само собой. А что?

     В ответ на вопрос раздалось экспрессивное матерное восклицание и тяжёлый вздох.

     -Извините.- Попросил прощения немного успокоившийся кварианец.- Это моя ошибка, что я не предупредил вас сразу. Дело в том, что тот, кого мы ищем, обладает уникальной системой терморегуляции и может регулировать температуру внешних покровов в довольно широких приделах.

     -А поточнее?

     -В общем, он может принимать температуру соответствующую окружающей среде, из-за чего не выделяется на термосканерах.

     -Ну почему, почему это всё происходит со мной?- Вопросил капитан у потолка, после чего опустил взгляд на пассажира.- И как нам в таком случае его искать?

     -Можно использовать ультрафиолетовую подсветку, тогда он станет достаточно контрастен в этом диапазоне и его можно будет увидеть.

     -Ультрафиолет? Но только при активной подсветке?

     -Да. Его покровы активно отражают и рассеивают коротковолновое излучение, из-за чего он становится виден в этих диапазонах при облучении. Мы это обнаружили, когда изучали его механизм выживания в открытом космосе.

     -Вы всё слышали?- Поинтересовался капитан корабля у помощника и операторов датчиков наружного контроля, после чего вновь обратился к гостю.- Кстати, а сколько он вообще может выдержать в вакууме?

     -Мы этого так и не установили.- Кина извиняясь развёл руками.- Из-за особенностей его метаболизма мы не знаем сколько энергии он тратит и какие её запасы он имеет, а учитывая, что он может впадать в состояние близкое к анабиозу...- Он вновь развёл руками.

     -Капитан, вызов диспетчера.- Сообщил связист.

     -Передай, что проблема ещё не решена и мы пока не можем пристыковаться.

     -Прошу прощения, но они по другому поводу. Говорят, чтобы мы не спешили, так как у них там ЧП и стыковка откладывается на неопределённое время.

     -Хорошо. Передай, что мы приняли информацию к сведению.

     -Мне одному кажется, что как-то подозрительно это всё выглядит?- Задал вопрос в воздух Кина.

     -Что ты имеешь ввиду?- Капитан тут же подобрался.

     -Мы зафиксировали, как он выбрался наружу, но отправленная туда поисковая команда так ничего и не нашла, кроме следов его там присутствия, и при этом на верфи начались проблемы.

     -Ты хочешь сказать, что он перебрался туда? Но как это возможно? Мы же висим...

     -Знали бы вы его так же как я, не удивлялись бы. Пойду я, помогу с проверкой груза.- Кина направился к выходу из рубки, но в дверях задержался.- Если в ближайшее время мы его не найдём, значит он действительно там.- После чего вышел наружу, а закрывшаяся за ним дверь обрезала окончание фразы.- А значит, у меня будут большие проблемы, на мою бедную голову.

     * * * * *

     ~Нет, они определённо тут все ненормальные.- Чёрный замер в межстенном пространстве, среди проводов и труб, и прислушался к происходящему за одной из стен.

     Из-за обилия вокруг энерговодов и большого количества снующих во все стороны живых, ему приходилось больше полагаться на слух, чем на "зрение" и чувство жизни. Прошло уже двадцать минут, с того момента, как он проник внутрь верфи и десять, с того момента, как он попался в поле зрения камер внутренней безопасности. И все эти десять минут ему пришлось бегать от толпы вооружённых кварианцев, которые принимались палить в него в тот же момент, как замечали. Осложнялось это тем, что он пообещал вести себя хорошо, о чём некстати вспомнил, как раз в тот момент, когда уже был готов приложить удачно вставшую группу стрелков деформацией. Хорошо ещё, что за те десять минут, что он оставался незамеченным, он сумел подключиться к сети и скачать схему дока, в котором он сейчас находился, благодаря чему ему удавалось постоянно скрываться от поисковых отрядов. Правда делать это получалось всё сложней, так как кварианцы явно учились на своих ошибках, или же обучался местный ВИ, находивший всё новые решения по его поиску из имевшихся у него шаблонов.

     ~А ведь я всего лишь собирался ознакомиться с местными условиями проживания. Кто же знал, что эти полоумные самки так экспрессивно отреагируют? Нет, определённо, все проблемы от них.- Судя по звукам, патруль прошёл мимо, так что можно было пересечь коридор.

     Беззвучно отсоединив панель, он выбрался наружу и вернул участок стены на место. На этом участке коридора ранее произошёл один из эпизодов со стрельбой, в ходе которой по нему так и не попали, зато умудрились уничтожить все камеры, так что он не опасался, что его обнаружат. Перейдя на другую сторону довольно широкого коридора, он повторил свои действия в обратном порядке. К сожалению, такой способ перемещения был очень медленным, так как его размеры больше не позволяли так ловко пролазить в любую щель, но другого выхода у него просто не было. Нет, можно было, конечно, показать им всем, как они не правы, но он же пообещал вести себя хорошо, а если учитывать, что от его поведения зависит поступление средств, которые он собирался потратить на закупку всего требуемого, то тем более придётся обещание выполнять.

     Остановившись, Чёрный активировал голографический экран уни-инструмента и вывел на него карту, после чего принялся вдумчиво её изучать.

     ~Тэкс, тут я уже был... Этот путь ведёт к арсеналу... Тут столовая... Медблок... Это переход в соседний док... вот только не тот, что мне нужно. Ага, вот он.- Найдя нужную ему точку он принялся прокладывать безопасный маршрут, с учётом всего запомненного.- Жаль, что я так мало успел осмотреть, можно было бы обойтись без карты, но уж как получилось... Готово.- Полюбовавшись на проложеный на схеме дока маршрут, Чёрный удовлетворённо кивнул сам себе и отключил голо-экран.- Главное, теперь, не зацепить головой какой-нибудь провод, которых они тут понавешали.- Проскочила у него мысль, перед тем, как он протиснулся между какими-то трубами.

     * * * * *

     В баре одного из доков государственной верфи за столом сидело трое кварианцев мужчин планомерно "накачивавшихся" алкоголем. Не то, чтобы они тут были одни такие, совсем даже нет, в баре было полно и других кварианцев, многие из которых пытались "достигнуть дзен" с такой же старательностью, но конкретно эти трое в данный момент достигли определённой стадии, когда появляется желание поговорить.

     -Нет, ну вы представляете.- Как раз распинался один из них.- Они заявили, что это было отравление каким-то хитрым галлюциногенным газом, который умудрились распылить какие-то шутники, вот мне и привиделся какой-то монстр.

     -Угу.- Поддакнул ему второй.- Всем сразу. Да ещё одна и та же галлюцинация.

     -Но ведь вы сами видели, что на записях с камер никого нет, а все стреляют вообще куда попало.- Как-то хмуро не согласился третий.- Да и следов крови нет, что просто не могло быть, при такой плотности огня.

     -А следы пальцев с когтями на потолке, это тоже плод моего воображения?- Взвился первый.

     -Но ведь мы туда потом ходили и никаких следов не нашли.- Третий опрокинул в рот свою рюмку и налил снова.

     -Это да, не нашли.- Согласился второй.- Вот только потолочные панели были какие-то новенькие.

     -Да и откуда он мог взяться, а потом так же неожиданно пропасть, с висящей в пустоте станции?- Поинтересовался у первого третий.

     -То есть, ты поверил этим...- Первый запнулся, подбирая выражение, но потом просто махнул рукой.- Ты поверил, что это была обычная галлюцинация?

     -Нет.- Третий взболтнул тёмную бутылку и посмотрел её на просвет, оценивая уровень оставшейся жидкости.- Явно же, что тут что-то не так. Но я ещё не совсем пропил свои мозги, чтобы заявить это службе безопасности, которая в последнее время вообще озверела, шерстя и проверяя всё подряд.

     -Это да, СБ рвёт и мечет.- Второй подвинул свою рюмку к третьему и дождался, пока тот разольёт остатки.- Я слышал, что выявили несколько следящих закладок в ВИ, на некоторых стратегических объектах, следы которых ведут во всем нам известном направлении.

     -Совсем они там у себя оборзели.- Первый хмуро оценил количество жидкости в рюмке и задумчиво посмотрел в сторону барной стойки.- Ладно в общей сети понаставили, на это плевать, всё равно наше правительство регулярно отправляет на Цитадель отчёты по состоянию дел, но лезть туда, куда их не просят, это уже край наглости.

     -И не говори.- Второй махом вылил содержимое своей посуды в рот.- Ну что, ещё одну, или всё же пойдём поспим? Честно говоря, меня до сих пор иногда мандраж пробивает после всего случившегося. Я же не солдат, чтобы с автоматом наперевес бегать по коридорам и охотиться за инопланетным монстром... которого к тому же и нет.

     Последнее уточнение было встречено дружным хмыком его товарищей.

     =Ну и какого вы остановились?- Поинтересовался Чёрный у устанавливавших, с помощью крана, несущую балку роботов.

     Роботы, которым был задан этот вопрос, вполне себе "по-человечески" переглянулись и один из них ткнул пальцем в направлении, где располагалось помещение серверной, в которой размещался управляюще-координирующий модуль и откуда доносились проклятья в адрес всех подряд, а особенно в адрес безопасников, которые уверяли, что все электронные блоки проходят через плотный контроль качества.

     =Мелкий! Что у тебя там случилось?!- Порадовавшись, что ему не требуется кричать самому, а достаточно всего лишь задействовать функцию усиления звука, Чёрный в два прыжка преодолел отделявшее его от стены дока расстояние и просунул голову в дверь ведущую в серверную.

     -Да опять сгорел один из блоков.- Молодой кварианец сидел перед стойкой на раскладном стульчике и крутил в руках какую-то плату.- Между прочим уже третий за неделю, а ведь нас убеждали, что все элементы проходят тщательную проверку. Так кроме этого ещё и замены нет, так что придётся ждать пока доставят замену.

     =Так может это не случайность?- Протиснувшись внутрь Чёрный присел возле кварианца на корточки и попытался оценить степень повреждения платы.

     -Ты это к чему? Думаешь, что кто-то нам решил сплавить неликвид? Так мы вроде все комплектующие получаем через службу безопасности.

     =Вот именно. Может этому есть логичное объяснение?

     -Хм...- Кварианец с задумчивым видом "повтыкал" на серверные стойки, посмотрел на сгоревшую плату, почесал затылок.- Есть один вариант.

     =Предлагай.

     -Я тут прикинул, все блоки имеют отношение к непосредственному контролю за действиями наших гетов. И если взять за основу, что испорченные блоки нам подкидывают специально, то такое их распределение имеет смысл в том случае, если они пытаются за наш счёт на практике проверить возможность "восстания машин", в связи с утерей контроля над ними.

     =А ты знаешь? Это возможно. Всё-таки полноценными испытаниями, которые требуется провести по вашим нормативам, мы не озаботились.

     -Вот и я о том же.- Согласился кварианец, поднимаясь на ноги и направляясь в угол, где располагался "верстак", на котором можно было, в том числе, проверить работоспособность любого электронного блока, выделить сгоревший элемент и найти причину, которая привела к такому результату.- Мы, конечно, в основной массе использовали уже опробованные узлы и блоки, но есть и много новинок, в том числе и в области управления и контроля, так что служба безопасности вполне могла озаботиться этой проблемой.

     =Но это всё равно ни в какие ворота, так как каждый простой затягивает строительство. Хотят проверки, так пусть купят у нас рабочую бригаду с управляюще-контролирующим модулем и проверяют сколько влезет. Только за свой счёт и не мешая мне работать.

     -А я тут причём?- Установив плату в зажим, молодой парень уткнулся в экран, считывая выводимые на него данные.- Вон, с Кина поговори, пусть решит этот вопрос.

     =Это само собой. А от тебя мне вот что нужно - наладь, наконец-то, возможность активной работы гетов без "базы". У них же вполне хватает мощностей для автономной работы и с такими "мозгами".

     -Может лучше дождёмся, когда нам наконец-то привезут готовый рабочий нейро-чип для настройки нормальной нейронной сети? А то опять потом мучиться с настройкой...

     =Не перетрудишься, настроишь. Зато сможем не останавливаться каждый раз, как у нас горит очередной блок в "базе".

     -А как же СБ?

     =Плевать. Я и так уже почти все камеры, через которые за нами могут следить, поснимал, так что в дальнейшем они смогут за нами следить только опосредованно или при посещении нашего дока.

     -Ладно, сделаю. Но я не могу гарантировать, что после установки чипа, при такой предварительной настройке, всё будет работать как требуется.

     =И в чём проблема? Перенастроишь ещё раз и всех делов.

     -Это будет не так просто, так как одно дело настраивать тупых болванчиков, пусть и имеющих очень хороший имитатор личности, а совсем другое - самообучающуюся систему, причём объединённую в единую сеть, которая ещё и сама имеет эту возможность.

     =Я верю в тебя.- Похлопав парня по плечу, Чёрный направился к выходу.- А я пока займусь оставшимися камерами и микрофонами, а заодно закончу наносить покрытие на стены.

     * * * * *

     =А теперь попрыгай.

     Недовольный кроган мрачно взглянул на остановившегося перед ним монстра, резко недовольно выдохнул, но всё же подпрыгнул на месте несколько раз.

     =И как ощущения?

     -Слишком лёгкая.- Сообщил ящер облачённый в матово-чёрную броню, сделав несколько махов руками и ногами, покрутившись на месте и даже понагибавшись в разные стороны.

     =Да?- Чёрный обошёл вокруг, иногда тыкая пальцем в стыки пластин.- Может быть, но эти материалы уже отработаны, так что носи, что дают. Или ты предлагаешь мне использовать для скафандра корабельную броню? Так это нужно будет всё переделывать "с нуля", а значит-обойдёшься.

     -Да ладно тебе.- Сидящая под стенкой небольшой мастерской, в кресле Шиара оторвалась от вазочки с мороженым.- Отличный скаф, у меня почти такой же.

     -Пфех...- Кроган презрительно скривился.- Вот я и говорю - слишком лёгкий, только азари и носить.

     Бум. Голова ящера дёрнулась от удара сверху и он скосил взгляд на здоровенного чёрного монстра, который только что приложил его кулаком.

     =Будешь кривить морду - будешь бегать в одних подштанниках, а этот замечательный костюмчик я отдам тому, кто оценит.

     -Не надо, я уже к нему привык.- Сжав и разжав несколько раз кулаки, кроган встряхнулся и посмотрел на стоявшую в углу фигуру.- А это что?

     =Нравится?

     -Внушительно смотрится.

     На это Чёрный только оскалился в ухмылке и сложил определённым образом левую ладонь, активируя уни-инструмент и набирая какую-то команду.

     =Тогда знакомься - тяжёлый роботизированный доспех кроганского космического десантника.- Чёрный встал в какую-то странную позу, слегка отставив правую ногу назад и протянув в сторону шевельнувшейся фигуры левую руку, с так и продолжавшим работать уни-инструментом и раскрытой ладонью.

     С этими словами фигура сделала два шага вперёд, выходя на общее обозрение, и вновь застыла, только было заметно, как за бронированными стёклами продолжают ощупывать окружающее пространство оптические сенсоры. Когда доспех начал движение, кроган поначалу рефлекторно дёрнулся, как-будто собирался выхватить дробовик из-за спины и отпрыгнуть в сторону, но потом успокоился, так как понял, что именно говорит его... вождь. Да, именно вождь, так как у крогана просто не может быть хозяев.

     =Ну, чего молчишь? Как тебе?- Поинтересовался Чёрный у своего пленника, которого он только недавно в очередной раз перевёл в другую категорию, на этот раз из "груши для битья" в "жалкое подобие солдата, но за неимением чего получше и так сойдёт", и закономерно озаботился повышением его эффективности, для чего и занялся разработкой боевого скафа и роботизированного доспеха для него.

     -А что, бывают и не космические десантники?- Оторвал взгляд от "ожившего" сплава металла, керамики и пластика кроган.

     =Бывают, бывают. Например морские. Это когда высаживаются на твёрдую почву из воды или болота, не взирая на погоду. Хочешь организую натурные курсы? Только дыхательные приборы у них полагаются только для отдельных специальных подразделений.

     -Не надо.-Тут же открестился от "щедрого" предложения ящер и поспешил вернуться к разглядыванию доспеха. А чтобы окончательно перевести беседу в другое русло поинтересовался.- Если это доспех, то его нужно одевать, так? А почему он тогда сам ходил?

     -Ну тупо-ой, хи-хи.- Доевшая мороженное Шиара ловким броском отправила одноразовую пластиковую вазочку в корзину с мусором и выбралась из кресла, вертя в пальцах ложечку.- Потому, что он роботизированный. Лови!

     Она быстрым движением швырнула ложку в сторону доспеха, который непринуждённо перехватил её в полёте и вновь застыл, в ожидании дальнейших распоряжений. Некоторое время кроган рассматривал РД, о чём-то сосредоточенно размышляя, после чего всем корпусом развернулся к Чёрному.

     -Мне что, придётся в это залезть?- Для уверенности, что его вопрос правильно поняли, он даже ткнул рукой в доспех.

     =Точно. А ещё говорят, что кроганы туповатые. Нифига вы не тупые... когда жопа подгорает.

     -Я не полезу.

     =С чего это?

     -А вдруг его электронные мозги заклинит? И что тогда?

     =А вдруг в тебя попадёт снаряд из танковой пушки? Так может ты тогда перепрофилируешься из воинов в фермера? Говорят, что быть фермером, да если ещё и в Пространстве, намного безопасней.

     -Если боишься, то так и скажи.- Шиара подошла со спины к своему любовнику и обняв его за талию, так как выше было просто не удобно, выглянула из-за его спины.- А то начал тут придумывать разные страшилки про восстание машин.

     Было видно, что слова и вид насмешливо улыбающейся из-за надёжного укрытия азари довольно сильно разозлили ящера, но он сумел сдержаться, только с силой сжал кулаки и челюсти. Постояв так немного, глядя налившимися кровью глазами на деву, кроган мотнул головой и решительно шагнул к РД.

     -Как эту хрень надевать?

     =Вот это другое дело.

     Пальцы правой руки Чёрного отбили быструю команду на виртуальной клавиатуре инструментрона и доспех шагнул назад, а на потолке над ним загорелся светильник, освещая стойку, к которой РД и прижался спиной. Раздался звук срабатывания замков и повисший на креплениях доспех раскрылся как раковина. Поднявшийся вверх "нагрудник" на самом деле прикрывал не только грудь или даже живот, но и голову, так как приплюснутая "голова" РД являлась блоком разнообразных датчиков, возвышавшихся над корпусом доспеха для лучшего обзора, хотя на корпусе тоже присутствовали разнообразные датчики. Ноги, броня на которых тоже разошлась в стороны, позволяя спокойно войти в доспех спиной вперёд, тоже были длинней ног кроганов, так как имели значительно большее удлинение стопы при сохранении пальцехождения. Благодаря этому сохранялись пропорции брони между длиной ног и туловища с головой. Руки тоже имели удлинённое предплечье, так что кисти доспеха были отдельным сервомеханизмом, который можно было заменить, вместе с частью предплечья, на какое-нибудь вооружение.

     С ясно видимым сожалением кроган снял с себя скаф и остался в обтягивающем комбинезоне-поддоспешнике. Бросив короткий взгляд на Чёрного и Шиару, он тяжело вздохнул и решительно подошёл к РД, развернулся спиной к нему и осторожно залез внутрь. Несколько секунд он устраивался внутри, пытаясь встать так, чтобы задняя часть доспеха как можно плотней прилегала к нему, да шевелил пальцами продетыми в сенсорные перчатки, привыкая к ощущениям.

     -А дальше что?- Закончив устраиваться кроган с вопросом посмотрел на Чёрного.- Как эту фигню закрыть?

     =А что ты на меня смотришь? Ты же его пилот, а не я, вот и поинтересуйся. Зачем-то же ему "мозги" встроили. Или ты думаешь, что они ему нужны только чтобы ложки ловить?

     -Доспех, как тебя закрыть?- Покрутив головой, поинтересовался ящер куда-то в пространство.

     -Вы желаете перевести доспех в активную форму?- И тут же вздрогнул, от раздавшегося прямо "под ухом" голоса неустанавливаемой половой идентификации.

     -Да. Желаю.

     -Выполняется.

     С этими словами защитные пластины, сначала на ногах, а потом и на руках, начали сходиться, заключая руки и ноги крогана в мощную броню. Когда броня конечностей, а так же таза, встала на место, пришёл черёд нагрудника, который опустился, скрывая от взора окружающих своего пилота.

     * * * * *

     Дракх стоял на одном из балконов, идущих вдоль стен дока, и любовался чёткой работой роботов, как их обозвал Чёрный, ну или гетов, как они официально именовались по документам. Со стороны стапеля с остовом корабля походили на какой-то гигантский "муравейник". Геты постоянно сновали туда-сюда, перетаскивая какие-то блоки, изредка привлекая для этого краны или чисто механические, зато более крупные, платформы. Что интересно, нигде не было видно ни одного огонька сварки, как было бы на любой другой верфи, так как тут "сварка" осуществлялась другим способом, путём "химической сварки". Как раз сейчас Чёрный "приваривал" очередной бимс, а ассистировавшие ему геты фиксировали балку в правильном положении.

     В этот момент с грохотом распахнулась дверь, ведущая в мастерскую, оборудованную для себя Чёрным, явно открытая пинком, и в сборочный зал дока выбрался явно злой кроган. Обведя раздражённым, что было видно даже Дракху, наблюдающему эту сцену с балкона, взглядом рабочую суету, ящер пнул подвернувшуюся под ноги железяку, смачно матернулся, и потопал в сторону выделенного ему для жилья жилого контейнера, который вместе с другими такими же, был установлен в дальнем от Дракха углу дока.

     =Похоже, у него опять не получилось.

     Раздавшийся над самым "ухом" голос, заставил Дракха рефлекторно ударить назад локтем, уходя в сторону и разворачиваясь к угрозе лицом, вскидывая уже разложенный дробовик, и только потом затормозить, понимая, что никакой угрозы нет, просто один его знакомый решил в очередной раз пошутить.

     -Когда-нибудь ты таки доиграешься.- Недовольно высказался кроган, складывая дробовик и вешая его обратно на пояс.

     Впрочем, нужно быть честными и признать, что недоволен он был собой, так как не заметил подкрадывающегося монстра и опять проиграл в их бесконечном соревновании "кто круче". А раз так, то ему придётся проставляться, при том, что запасы алкоголя у него не бесконечные, а добывать необходимые ингредиенты на космической станции, являющейся режимным объектом, дело не такое простое. Хорошо ещё, что никто не догадывается, что для контрабанды можно использовать гетов, которые регулярно летают в роли погрузочной команды, на кораблях отправляющихся забрать необходимые материалы для стройки. Приходится, конечно, отстёгивать долю Мелкому, за то, чтобы это стало возможным и никто посторонний не нашёл необходимую закладку в "мозгах" гетов. Но оно того стоило, так как несмотря на все меры безопасности и изоляцию их дока от остальной верфи, негласные контакты с работниками других доков, по крайней мере ближайших к ним, всё равно происходят, как и обмен кое-какой продукцией.

     =Да-да. Когда-нибудь. Возможно. Если попадёшь.

     -Так что там с неудачами этого салабона?- Решил не вестись на подначку ящер, вновь разворачиваясь к стройке.

     =Доспех никак не освоит. Никак не наладит взаимопонимание с его "мозгами". Мы с Мелким, для облегчения понимания, даже эмулятор личности прикрутили, пусть и самый простой, а до этого железнолобого всё никак не дойдёт, что нужно просто научиться относиться к своему доспеху как к напарнику.

     -Да ладно тебе. Подумаешь, молодой ещё. Ему всего-то чуть больше двухсот, научится ещё.

     =Думаешь?

     -Знаю. У нас с азари в этом плане общая проблема - молодёжь постоянно на приключения тянет, при этом за разум браться мало кто хочет, а учатся "через пень-колоду". Вот и получается, что как стукнет им лет по триста-четыреста, наберут жизненного опыта, да гормоны в норму войдут, то тогда только и начинают браться за ум, а некоторые даже вновь идут учиться, а до этого ни на что кроме как быть мясом не способны, а подчиняются только если настучишь им по голове. Оно, конечно, и среди старших сила ценится, но это уже из-за понимания, что без личной силы нельзя диктовать свою волю окружающим.

     =Понятно. Значит не будем спешить и дадим ему время, пусть набивает собственные шишки, если не хватает мозгов поинтересоваться как сделать правильно.

     -Кстати, по поводу времени.- Дракх развернулся к товарищу и поинтересовался.- Сколько вы ещё будете возиться с моим кораблём? Когда я смогу его опробовать?

     =Так даже сразу и не скажешь.- Чёрный задумчиво почесал щёку, "разглядывая" остов корабля.- Проблема в том, что я не использую привычный способ скрепления отдельных элементов при сборе набора каркаса, что даст ему дополнительную прочность, а значит все операции мне приходится делать самостоятельно, что затягивает строительство.

     -А почему ты решил отказаться от привычной сварки? Насколько я помню, то по плану каркас должен был как раз свариваться.

     =Так то оно так, но при перерасчёте нагрузки при стрельбе главным калибром мне показался слишком маленьким запас по прочности, так что я решил подстраховаться и не только увеличил количество элементов несущей конструкции, но и перешёл от термической сварки к химической. И не переживай, масса корабля от этого не увеличится, так как я синтезировал новый материал, обладающий при тех же прочностных характеристиках немного меньшей массой.

     -Да я и не переживаю. Просто не хотелось бы затягивать со строительством, так как судя по новостям из Пространства, наши взяли под себя ещё две планеты, только на этот раз на них находятся азарийские колонии. И мне что-то не верится, что этот наш шаг оставят без внимания. Хотя кое-кто уверен, что азари не рискнут связываться и "утрутся".

     =Сомневаюсь. В лоб они, конечно, на вас не попрут, но гадостей могут устроить достаточно много, особенно, если их в этом начинании поддержат саларианцы, уж эти то в подобных вопросах поднаторели.

     -Вот и я так думаю. Хотя среди наших царит непонимание того, что саларианцы пока не вмешиваются совсем не потому, что мы не трогаем их планеты. Скорее всего они просто готовятся, чтобы удар был сразу критическим, да ищут возможность всё-таки победить. А до этого они вмешиваться не будут.

     =Это да, они такие. Кстати, можно будет озадачить нашего общего друга, чтобы он по своим каналам провентилировал этот вопрос. Глядишь и подскажет что-то дельное. Всё-таки он своих бывших сородичей знает намного лучше, а значит и лучше понимает, что они могут устроить.

     -Так то оно так, но что-то я сомневаюсь, что он согласится работать за бесплатно, даже в счёт замечательно проведённого с нами времени, а свой проезд он отработал. А у меня с финансами, как ты знаешь, не очень, так как все средства я вложил в предложенный тобой проект.

     =А я ведь предлагал тебе строительство в кредит, но ты не захотел. Мог бы сейчас приобрести нужные услуги.

     -Зато теперь этот корабль сразу будет мой и мне не придётся переживать, что нужно вернуть деньги. Оно ведь знаешь как - берёшь чужие и на время, а отдаёшь свои и навсегда. Так что я лучше потрачу все деньги, но зато буду иметь полностью свой корабль, снаряжённый к полёту, чем в случае форс-мажора остаться с долгом.

     =Ну да, ну да, понимаю... Хотя фиг там - не понимаю. Для меня все эти деньги всё равно что воздухом на планете торговать. Но твою идею я понял и тоже согласен, что лучше иметь вещь полностью свою, чем потом разбираться, кто сейчас будет ей играться.

     -Во, верно сказал.

     =Но ты всё же с Зеллсом свяжись. Думаю, он тебе не откажет, особенно, если ты скажешь, что я попросил.

     -С чего это?

     =Да так. Считай, что я ему уже оплатил такую мелочь.

     -Хех. Ну если так, тогда напишу ему, посмотрим, что ответит.

     * * * * *

     -Все на месте. Средства антипрослушки задействованы. Мы можем начинать.

     -Замечательно. Что у нас по нашему проекту?

     -Начну со срочного. Нашим гостем, при переоборудовании выделенного ему дока, было выявлено несколько камер и микрофонов, не имевшихся на наших схемах.

     -Вот как? Надеюсь, меры уже приняты?

     -Да. В данный момент проводится полная негласная проверка верфи, а так же проверяются все посетители и контакты работающих на верфи сотрудников. На других стратегических объектах так же начата более тщательная проверка.

     -Установили, кто это такой интересующийся?

     -Вся аппаратура была нашей сборки, из-за чего, судя по всему, никто и не обратил внимание на лишнюю периферию, но импульсная станция связи, через которую и уходил сигнал на пролетавший мимо корабль, оказалась азарийской сборки. Но только я сомневаюсь, что это они, так как за последние три месяца их кораблей в системе не было, что и не удивительно, а информацию совсем недавно снимали. А вот несколько саларианских кораблей, которые, исходя из их траекторий, в теории могли снять информацию, через систему проходило. Есть, правда, возможность, что работали специалисты обеих видов совместно, так как интерес к нашим технологиям проявляют оба вида. Так что мы пока проверяем варианты.

     -Понятно. Надеюсь, что больше ничем подобным вы меня "радовать" не будете. Что у нас дальше?

     -Судя про всему в конструкцию корабля были внесены изменения, направленные на увеличение прочностных характеристик несущего каркаса. Данный факт был установлен после сличения имевшейся у нас схемы корабля с реально возводимой постройкой. Так же было обнаружено использование нового материала для элементов каркаса. К счастью, нам удалось заполучить образец материала и частичный техпроцесс по его получению. Все данные по материалу на носителе. К сожалению, описание техпроцесса недостаточно подробное, так что на восстановление технологии нашим специалистам потребуется время. Но мы продолжаем работать и есть надежда заполучить весь техпроцесс, хоть это и достаточно сложно.

     -В чём сложность?

     -Все операции, на арендованном на время постройки корабля заводе, контролируются гетами, без присутствия разумных. Объясняется это излишней вредностью для разумных. Из-за этого проникнуть в цех, во время процесса, не представляется возможным, как и невозможно снять информацию с блоков памяти станков - нет там ничего, все операции производятся гетами "вручную". Но сейчас отрабатывается вариант с перехватом сигналов между гетами и гетов с базой, благо, у нас на руках есть техдокументация по логике их мышления и мы можем понять какой именно информацией геты обмениваются. В этом случае мы сможем восстановить все операции по вторичным параметрам.

     -Хорошо. Продолжайте работать в этом направлении - нам не помешают новые материалы. А что по самим гетам?

     -Отклонений в заявленной спецификации не обнаружено. Все платформы, как с механическими приводами, так и с искусственными мускулами, работают стабильно, сбоев в работе обнаружено не было. Так же несмотря на все устроенные нами сюрпризы, отклонений в работе координирующего центра обнаружено не было. Исходя из собранных нами по этому вопросу материалов, было сделано заключение о необходимости проведения полноценных государственных испытаний комплекса дронов типа "Гет", предназначенного для гражданского использования.

     -Только гражданского? Возможно ли использование гетов в военных целях?

     -В теории - да. Но на практике возникает много проблем, так как из-за специфики работы комплекса, его невозможно использовать скрытно, а так же он обладает определённой уязвимостью при использовании средств РЭБ. Впрочем, это относится ко всем дронам, но там стоимость использованных платформ, которые могут быть безвозвратно потеряны при эффективной работе у противника средств РЭБ, исчисляется в незначительных значениях, в то время как стоимость гета приближается к стоимости тяжёлых дронов поддержки, а то и превосходит её. Так что использовать гетов в привычной всем роли "мяса" нет смысла, слишком дорого они для этого стоят. Так что использование гетов на "переднем крае" признано нецелесообразным. Хотя, если будет стоять выбор между разумным и машиной, то понятное дело, выбор будет сделан в сторону разумного, а значит на линию соприкосновения будет отправлена машина. Но в условиях ограниченных столкновений эффективность живых десантников, при тех же затратах, будет в несколько раз выше. А вот в роли рабочих и помощников они могут быть очень полезны, освободив основную массу разумных для интеллектуального труда или службы во флоте. Ведь для контроля координирующей станции требуется очень ограниченное количество персонала, а сами геты могут использовать любую технику, которой может пользоваться кварианец. И даже более того, автоматизированные станки, при установке на них нейрочипа, позволяющего подключить эти станки к сети гетов, вообще не будут требовать контроля со стороны разумных, с этим вполне справится гет-техник, подключённый к той же сети и выполняющий простейший ремонт или другие, требуемые операции, привлекая внимание инженера-контролёра только в случае появления сложной задачи, либо задачи, на решение которой у него нет возможностей или прав. По заверениям специалистов, это позволит создать практически полностью автоматические комплексы, которые можно будет выгружать на неосвоенной планете с минимумом живого персонала, и там они сами будут разворачиваться и приступать к выполнению своих функций, будь то добыча полезных ископаемых, или их переработка, или выпуск готовой продукции. Таким образом мы сможем освободить для флота и науки значительные кварианские резервы, и более плотно заняться освоением новых систем и разработкой, или отработкой, новых изделий, что позволит нам ещё сильней оторваться в техническом плане от видов Пространства Цитадели и хоть немного догнать их в плане занятой территории.

     -Мы так понимаем, что использование гетов на военных и гражданских кораблях будет вполне эффективным?

     -На кораблях да, так как там весь обмен информацией будет идти либо с ближайшим гетом, либо через корабельную сеть, но тогда потребуется увеличить пропускной канал внутренней связи, чтобы не возникало перегрузки.

     -Что ж, мы рассмотрим все материалы по этому вопросу и тогда примем решение. Что по самому кораблю?

     -К сожалению, получить доступ к чертежам проекта нам не удалось, так что полноценно оценить возможности корабля не представляется возможным. Но даже на основании того, что уже построено, а так же того перечня заявленного к установке оборудования, можно уже сделать вывод о том, что предполагаемый корабль, как и заявлялось, планируется в габаритах фрегата. Но если для его обслуживания будут использоваться геты, то экипаж для него потребуется не больше, чем для управления челноком. При этом есть подозрение, что на короткое время корабли этого проекта будут способны выдавать урон соразмерный таковому у крейсера. Но вот для полноценного классического эскадренного боя они будут почти не приспособлены, разве что использовать их для запуска торпед, так как по количеству намеченных мест установки торпедных аппаратов корабль ближе к миноносцам, чем фрегатам. В общем, типичный рейдер - прилетел, отстрелялся по всему, что попалось в прицел, и так же быстро сбежал. Впрочем, "генеральный штаб" флота уже занимается выработкой подходящей тактики для данного проекта и вписывание его в структуру флота. Определённые теоретические наработки уже имеются, но говорить что-то определённое можно будет только после ознакомления с окончательным результатом. В данный момент закончена сборка силового каркаса судна и начата установка основных блоков. Конкретно сейчас устанавливают орудие главного калибра и ведётся установка ядра. Как уже докладывалось раньше, орудие тоже полностью оригинальной конструкции, как и система теплоотвода. Зафиксированная максимальная скорострельность орудия десятикилограммовыми снарядами, при испытании на полигоне, составляет два выстрела в секунду. Такую скорострельность, по наблюдениям, можно поддерживать в течении двадцати секунд, после чего нужно делать десятисекундную паузу на охлаждение орудия. Затем вновь можно вести огонь в том же темпе. Зафиксированная максимальная скорость снаряда при стрельбе очередями - "три тысячи сто двенадцать километров в секунду", что для фрегатов других проектов просто недостижимое значение. Да что говорить, если даже бортовая артиллерия крейсеров, являющаяся основным калибром для этого типа судов, не часто дотягивает до этих значений. Но к сожалению, есть и недостатки. При ведении интенсивной стрельбы образуется усталость конструкции, из-за чего, при затягивании боя, возникает большой шанс выхода орудия из строя. Привлечённые к изучению проекта конструкторы-оружейники и кораблестроители заинтересовались как самим проектом, так и идеями использованными при его создании. Обещают спроектировать что-то более подходящее для наших нужд, а так же опробовать возможность установки пушек подобной конструкции в роли бортовых орудий крейсеров, но там вылазят свои проблемы, которые они стараются решить.

     -Значит, вся полученная информация пущена в дело?

     -Да. Самое интересное, что всё, что было использовано при проектировании фрегата, было уже известно и опробовано нашими конструкторами, вот только никто не сумел собрать все эти идеи в одном проекте. Мы это обнаружили, когда стали собирать инженеров для оценки эффективности идеи и её ценности для республики. Но пока мы с таким положением дел ничего сделать не можем, так как для нормального обмена информацией и идеями требуется защитить нашу сеть от посторонних, а учитывая относительную свободу доступа в наши системы представителей Пространства Цитадели, это пока невозможно.

     -Мы знаем про эту проблему, но как вы и сказали, пока сделать ничего нельзя. Что-ж, продолжайте наблюдение за нашим гостем, возможно мы сможем получить ещё какую-нибудь пользу, а не только головную боль. Усильте контроль за привлечёнными специалистами. Не хотелось бы, чтобы информация уходила на сторону. Доклад по положению вещей как всегда через шесть дней.

     -Слушаюсь.

     -И да, предоставьте нашему гостю доступ к стратегическим ресурсам. Не хотелось бы, чтобы он занялся их самостоятельным поиском.

     -Вопросительно. Что это?- Монументальная туша элкора застыла перед столом, на котором лежал планшет с каким-то текстом, и с вопросом смотрела на неуверенно перетаптывающегося по другую сторону этого самого стола кварианца.

     Впрочем, понять, что смотрел элкор с вопросом, мог только другой представитель этого вида, так как для всех остальных его лицо оставалось абсолютно невыразительным и понять о чём он думает было невозможно.

     -Это согласие на нераспространение информации. Так как верфь, которую вы должны посетить, относится к объектам государственной важности, то на неё распространяется закон о охране государственных секретов. Без этого согласия сохранять всё увиденное в секрете, до тех пор, пока эта информация будет оставаться секретной, вы не сможете попасть внутрь. Извините.

     -Вопросительно-иронично. Что мешает мне подписать этот документ, а потом дома всё равно всё рассказать?

     -Мы понимаем, что это выглядит немного смешно, но таковы правила. Извините ещё раз.- Кварианец даже развёл руки в стороны, показывая своё сожаление.- Ну и мы надеемся на ваше слово. Всем известно, что если элкор что-то пообещал, то он обязательно постарается сдержать своё обещание.

     -Согласно. Хорошо. Я подпишу. Осуждающе. Глупое правило. Наставительно. Вам требуется привести свои алгоритмы в более логически обоснованные последовательности.

     Элкор неспешно поднял правую переднюю конечность и осторожно потыкал в экран специального усиленного планшета, после чего приложил ладонь к стоящему рядом считывателю, визируя своё согласие на "сохранение увиденных секретов".

     -Благодарю за понимание.- Было видно, что кварианец испытывает изрядное облегчение, так как очередной препон на пути попадания "инженера по наладке систем Виртуального Интеллекта" в закрытый док государственной верфи оказался преодолён.- Сейчас вам изготовят индивидуальный пропуск и вы сможете пройти в нужный вам сектор.

     -Благодарно. Благодарю вас. Вопросительно. Сколько мне ждать?

     -О, можете не переживать, это достаточно быстрая процедура отработанная до мелочей. Так что буквально через минуту вы уже сможете проследовать к пункту своего назначения.

     -Благожелательно. Рад слышать, что вы хоть в этом вопросе подошли со всей ответственностью.

     -Вообще-то, мы ко всем техническим вопросам подходим очень тщательно.- Кварианца явно задели последние слова элкора и только обязанность сохранять вежливость, так как он был "при исполнении", не позволила высказаться более резко.- А вот, кстати, и ваш пропуск.

     -Удивлённо-восхищённо. Надо же, действительно очень быстро.

     * * * * *

     -И долго они так?- Поинтересовался Кина у стоящего на идущем вдоль стен дока балконе Чёрного, который с интересом наблюдал за идущей внизу странной перепалкой между здоровенным и медлительным элкором, и мелким, подвижным молодым кварианцем, становясь рядом и опираясь на перила.

     =Уже второй час пошёл.

     -И тебе ещё не наскучило?

     =Так весело же?

     -Да?- Кина показательно покрутил головой, осматривая окружающее пространство.- То-то я смотрю ты тут стоишь в одиночестве. Даже твоя ручная азари смылась, не выдержав этого "движняка".

     =А-а.- Чёрный отмахнулся хвостом не глядя.- У них просто нет достаточного терпения, чтобы оценить весь юмор ситуации.

     -Поверю тебе на слово. А каков повод спора то? С чего они тут устроили бесплатный концерт?

     =Касип, это имя элкорского специалиста, усомнился в способностях Мелкого, указав на его легко заметную молодость. Понятное дело, что тот, в присущей ему манере, в ответ нелицеприятно прошёлся по "всяким проходимцам мнящим себя что-то понимающими в искусственном интеллекте". Слово за слово и вот ты можешь видеть результат. А то, что так долго... так ничего удивительного, при той общей неторопливости нашего элкорского гостя.

     -Ясно.

     Несколько минут они стояли уже вдвоём, наблюдая этот очень странный спор.

     -Не понял.- Кина даже подался вперёд, пытаясь получше рассмотреть происходящего.- Они что, дрона разбирают?

     =Угу. Уже пятого, между прочим.

     -Ах-ха-ха-ха, так вот чего ты тут стоишь, тебя, оказывается, "жаба давит" по поводу потери рабочих рук!

     =Ну и чего ржёшь? Между прочим геты денег стоят, а эти два деятеля их только разбирают. Хорошо ещё до управляющей станции не добрались, да и платформы курочат только малые, не трогая антропоморфные.

     -Ну так и высказал бы им своё "фу".

     =Рано пока, пусть ещё немного поиграются. Похоже, что их общение постепенно входит в конструктивное русло, так что глядишь завтра-послезавтра можно будет уже и задачу им ставить, за которую они сразу ухватятся.

     -Думаешь?

     =Знаю.

     -И откуда ты всё знаешь? Тебе же от роду... Сколько там тебе стукнуло уже?

     =Тебе в каком летоисчислении?

     -Вот-вот. Вот откуда ты всё это знаешь?

     =Я же вроде уже рассказывал? Или это не тебе?- Чёрный задумчиво почесал щёку.- Дракху наверное или Зелсу... Короче, генетическая память... А вот, кстати, и Дракх.

     Массивная бронированная дверь, ведущая в причальную зону, открылась с такой скоростью, как будто она была из фанеры, а её с той стороны пнули как следует. Хотя... почему, как будто? Её и пнули. Пнули так, как может пнуть трёхсоткилограммовый раздражённый кроган, целенаправленно прущий куда-то, не разбирая кто перед ним стоит. Впрочем, после того, как ящер зашёл в док, он был вынужден притормозить, так как на его пути возвышалась намного более тяжёлая туша элкора, который с присущим этому виду безразличием совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг, ведь он же никуда не двигался, а значит ничего не мог сломать, так что пусть другие смотрят, чтобы в него не врезаться. Тем более, что инженер был очень занят интересным спором и до происходящего вокруг ему вообще не было дела. Замерев перед даже не пошевелившимся, когда в него врезался тяжеленный ящер, элкором, Дракх хмуро посверлил взглядом затянутый в инженерный комбинезон бок и ткнул в него кулаком, получив в ответ безразличный взгляд и недовольное бурчание: Раздражённо. Задолбали. Ходят тут всякие, работать мешают.

     -Азарийская подстилка.- Недовольно выдал в воздух Дракх, после того, как немного потоптался на месте, и потопал к лестнице, ведущей наверх.

     Даже находясь в изрядно раздражённом состоянии кроган прекрасно понимал, что связываться с элкором явно не стоит, так как эти кажущиеся медлительными и неловкими существа, на самом деле, в условиях приближённой к стандартной гравитации, очень быстрые, а учитывая гравитацию их родной планеты, ещё и о-очень сильные. Постоянная же их медлительность связана с нежеланием ненароком что-нибудь сломать или кого-то случайно придавить, что при их габаритах и силе сделать довольно просто и даже кроганы в этом плане на их фоне выглядят детьми рядом со взрослым, ну и с привычкой к этой самой медлительности. Нет, если дело дойдёт до реальной схватки "не на жизнь, а на смерть", то Дракх не сомневался в своей победе, так как именно из-за своей природы элкоры отличались изрядно мирным нравом, а потому сражаться не любили, перекладывая эту обязанность на свои ВИ, но вот именно в схватке, где убивать и калечить противника не следует, всё преимущество было на стороне элкора. Именно поэтому он не стал связываться с ним, а направился к замеченным им стоящим на балконе товарищам, которые с интересом наблюдали за происходящим внизу.

     =Ты чего такой злой?- Поинтересовался у Дракха Чёрный, когда тот забрался таки к ним.

     -Будешь тут злым.- Недовольно проворчал тот, становясь рядом и опираясь на перила руками.- Привет, Кина. Ты где пропадал последнее время?

     -Дела внизу были. Нужно было урегулировать вопрос поставки нам необходимых материалов и ресурсов.

     =Ты с темы то не съезжай.- Чёрный толкнул локтем в бок крогана.- Что случилось, что ты такой злой, ещё и на элкора взъелся.

     -Ты ведь не отстанешь?

     =Нет, конечно. Скучно же, а тут, судя по всему, какие-никакие, но новости.

     -Ладно, слушай. Ты ведь знаешь, что после того, как Джоргал совершили высадку на Невосе, наши решили заселять новые планеты, так как в противном случае народ сам бы начал разлетаться на любую приглянувшуюся им планету. А так, удалось взять этот процесс под хоть какой-то, но контроль и сделать его более-менее организованным. Вот только мы встали перед проблемой.

     =Какой?

     -Запрет на активацию новых ретрансляторов. Слышал наверное? Вот и получается, что имеющиеся в пределах досягаемости неактивные ретрансляторы активировать нельзя, а на всех пригодных к колонизации планетах имеются поселения либо азари, либо саларианцев. Причём на ближайших планетах поселились именно азари. А что самое раздражающее и возмутительное, это то, что на большинстве из них просто заложен один посёлок, где проживает самый минимум населения необходимый для закрепления за собой планеты и системы. Понимаешь? Они не собираются их обживать в ближайшее время, а просто застолбили планеты, чтобы они не достались нам. А ведь эти планеты находятся практически по соседству к нашим системам, а их экспансия направлена вообще в другую сторону!

     =Ну-ну, не нужно так волноваться.- Чёрный похлопал по плечу ящера.- И как там дело пошло?

     -Хех. Я не волнуюсь.- Дракх мотнул головой и вновь упёр взгляд в спорящую внизу парочку.- А закончилось... Недавно наши начали основывать свои поселения на планетах, которые азари застолбили за собой. Саларианцы тоже попали под раздачу, но у них в этом регионе было всего две планеты, причём с не слишком подходящими для них природными условиями, так что они не сильно то и возмущались. А вот азари подняли крик, что мы захватываем чужие планеты, ну и их прихлебатели тоже начали высказывать по этому поводу. Буквально вчера посол элкоров высказывался по этому поводу нашему, вот я немного и того...

     =Понятно.

     -А что, азари только возмущаются?- Поинтересовался Кина, выглядывая из-за Чёрного.

     -А они что, ещё что-то могут?- Кроган насмешливо оскаблился.- Если бы они что-то могли, то саларианцам не пришлось бы привлекать нас к войне с рахни.

     -А как же их коммандос? Они, вроде как, считаются одними из лучших бойцов?

     Услышав это Дракх громко заржал, хлопая ладонью по перилам.

     -Ты это слышал?- Поинтересовался он у Чёрного.- "Лучшие бойцы", ну ты и сказал. Может в их корпоративных разборках так и есть, и их коммандос действительно лучшие... среди азари и саларианцев, но любой Мастер Войны, который посвятил своему ремеслу всю свою жизнь, может этими коммандос закусывать. Сам посуди, срок жизни у нас с ними соразмерный, вот только сила, реакция и живучесть у нас выше. Да, биотиков среди нас не много, в отличии от азари, которые все поголовно биотики, но все из них, кто достиг пятисот лет обязательно становятся Мастерами. А теперь добавь к этому то, что Мастер и в девятьсот лет остаётся Мастером, а большинство азари уходит со службы как только становятся матронами, а это лет триста-четыреста. Да и оставшиеся на службе, в большинстве своём, матроны переходят на командные должности, а уж матриархи вообще почти никогда "в поле" не работают, "не по статусу" видите ли. Так что по-настоящему сильных коммандос считанные единицы, а основная масса, это молодёжь, которая только немного превосходит нашу молодёжь, и то только за счёт поголовного наличия у них биотики, и немного крепких профессионалов из матрон, а уж подобных нашим Мастерам вообще считанные единицы из нестандартных матриархов, да и то в прямом бою они однозначно проиграют. Вот сделать какую-нибудь гадость, завод там взорвать или ещё что, это да, это они могут, "насобачились" в этих своих корпоративных разборках, а вести полноценные боевые действия...- Дракх отрицательно качнул головой.- Не. Это они не умеют.

     -А я вот слышал, что есть у них какие-то особенные бойцы.- Задумчиво протянул Кина.- Мол, они настолько сильные биотики, что оружием практически не пользуются.

     -Есть и такие, но эти синенькие сами их боятся, им даже запрещено покидать определённые регионы.

     =Ты так говоришь, как будто встречался с ними.- Поинтересовался Чёрный.

     -Встречал.- Дракх безразлично пожал плечами.

     =И как оно?

     -Не впечатлила. Биотика у неё, конечно, очень сильная, но слишком большое количество гонору, абсолютная самоуверенность, пренебрежение стрелковкой, отсутствие мозгов и пренебрежительное отношение ко всем остальным делает из них лёгкие мишени.

     -Это где ты с ней повстречался, если сам говорил, что их не выпускают за пределы Республики?- Удивился кварианец.

     -Да какая-то беглянка была. Надоело ей задарма горбатиться и жить монашкой, вот она и смылась, да пересеклась со мной в одном баре. Я тогда пьяный был, отмечали удачный бой против пиратов, а эта дура начала выпендриваться.

     -И что?

     -Ничего.- Кроган показательно зевнул.- Пришлось пристрелить. Не помогла ей её биотика.

     =Я так подозреваю, что ты её сначала протаранил, а только потом стрелял?

     -Ну да. Я что дурак по такому прочному щиту стрелять, в ожидании, пока меня приложат? Шарахнул из дробовика, затем "таран" и второй выстрел в упор в грудь, а потом ещё и ногой на голову наступил, для надёжности. У меня тогда наша машинка была, убойная, хоть и на два выстрела всего до перегрева, зато надёжная и щиты только так слетали.

     =Занятно. А звать то этих "особых бойцов" как?- Чёрный для наглядности ещё и показал кавычки пальцами.

     -А я помню?- Безразлично отмахнулся Дракх.- То ли легавый, то ли демон какой-то, не обратил внимания.

     Разговор на время замолк, так как очередной шестиногий дрон, которого два инженера собрались разобрать, чтобы уточнить какой-то очередной вопрос, вдруг попытался сбежать, несмотря на то, что его придавили сверху тяжёлой рукой, и все принялись с интересом наблюдать за происходящим.

     * * * * *

     Чёрный полулежал в своём рабочем ложементе и лениво водил пальцем по столу. Лежавшая в кровати Шиара, и что-то читавшая на планшете, иногда морщилась от издаваемых его когтем звука. Наконец ей это надоело и она оторвалась чтения.

     -Дорогой, перестань пожалуйста.

     =Мне скучно.- Сообщил тот и как-то так хитро провёл пальцем, что сумел вызвать особо противный звук.- Каркас собрали, основные модули установили, временное внутреннее покрытие, чтобы внутрь ничего не летело, поставили, так что мне там сейчас делать нечего, с установкой внешней брони геты и сами справятся, а со станции меня не выпускают, даже грузы доставляют с помощью одноразовых швартовочных модулей, чтобы я случайно на уходящее судно не попал.

     -Меня тоже не выпускают, но я же не жалуюсь, жду пока ты закончишь строить свой корабль.- Выскользнув из под покрывала дева подошла к своему любовнику со спины и обняла его.- Между прочим, в местном экстранете есть много всего интересного, я вот от скуки читаю. Оказывается, у кварианцев довольно много интересной художественной литературы.

     =Да читал я местные перлы. Как по мне, то так себе - слишком много философии, а действий очень мало. Где кишки, кровь, мясо? Где расчленёнка? Где смех над поверженным врагом? Где погони и убийства, или в крайнем случае охота с захватом в плен для дальнейшего пользования? Не-ет, постоянные рассуждения о своём месте в мире, вечные стенания о засилье техники, да опасности бездумного технического прогресса. Единственная отдушина, это фильмы и книги про восстание машин, где ИИ начинает убивать разумных и тем приходится сражаться, но даже там умудряются впихивать свои стенания, пф, придурки.

     -Но ведь книга должна нести смысл. Какой толк от описания бессмысленных действий?

     =Как это какой?!- Удивление можно было увидеть даже на достаточно безэмоциональной морде Чёрного.- А отдых душой? Мозги ведь и так постоянно загружены различными проблемами, но нужно же давать им отдых!

     -Так для отдыха есть бар с дискотекой, или походы на природу. В крайнем случае можно пойти в парк.

     =И где ты тут видишь природу? А дискотека... я не танцую, ш-ш-ш.- Отсмеявшись, Чёрный вытянул Шиару из-за спины и усадил себе на колени.- А если серьёзно, то и музыка у вас такая же бесполезная, как ваши книги - драйва в ней нет. Сидеть же в парке не менее скучно, чем сидеть в любом другом месте. И что мне остаётся? Разве что издеваться над другими, так как мне даже избивать свою ящерицу уже надоело, всё-таки ему до Дракха ещё очень далеко, а он сам не может всё время проводить со мной, ему и восстанавливаться требуется. Плюс у него на шее несколько его сородичей, с которыми ему тоже нужно заниматься.

     -Хм-м... Знаешь...- Азари задумчиво постучала пальчиком по губам.- Если тебе нужен активный отдых, то почему бы тебе не установить военный тренажёр?

     =Что за фигня?

     -Довольно дорогая штука, но очень помогает в тренировках, так как на нём можно имитировать разнообразные ситуации, которые повторить в реальности достаточно сложно. Их существует несколько разновидностей, от самых простых, которые используют для подготовки новичков, до сверхнавороченных, на которых подготавливают коммандос. А ещё, эти симуляторы можно объединять в общую сеть и проводить совместные тренировки. Я слышала, что некоторые очень рукастые техники даже умудряются подключать их к виртуальным играм, чтобы эффект присутствия был ещё натуральней.

     =Играм?

     -Ну-у-у, понимаешь, не все желают рисковать своей жизнью, для того, чтобы поучаствовать в настоящем бою, но пощекотать нервы хочется, вот и делают для них игры вроде "Пиратов Термины" или "Стражей границы". А ещё, вроде бы есть симуляторы охоты, для тех, кто не имеет возможности или времени слетать и поохотиться на выбранное существо в живую. Да и на некоторых из них охотиться смертельно опасно, так что такие игры единственный шанс почувствовать на своей шкуре, к примеру, что такое встреча с молотильщиком и остаться в живых.

     =А такие любители острых ощущений в сеть тоже объединяются?

     -Конечно. Есть даже специальные игры, изначально рассчитанные на подключение большого количества разумных. В них можно устраивать достаточно крупные сражения или ту же охоту на молотильщика, а возможность объединяться в отряды предусмотрена изначально.

     =О как...- Задумчиво почесав щёку, Чёрный шлёпнул свою азари по попе.- А ну брысь, у меня появилось срочное дело.

     -Бука.- Надув губки Шиара соскочила с колен и старательно повиливая попкой подошла к кровати, где наклонилась и принялась поправлять простыню.

     Посмотрев на провокационную позу своей собственности, Чёрный покосился на экран терминала.

     =А впрочем, подождёт.- Выскользнув из ложемента он подкрался к старательно "не замечающей" его действия деве и подхватил её на руки, от чего она завизжала в притворном испуге...

     * * * * *

     =Мелкий, бросай всё и дуй ко мне.

     -Я занят. Это может подождать?

     =Знаю я чем ты занят, опять с Касипом мою собственность курочите.

     -Эй, мы не курочим, а ведём дискуссию с обсуждением примеров на наглядном материале.

     =О какие ты, оказывается, слова знаешь. Но мне наплевать, как вы это называете. Радуйтесь, что я с вашего заработка не вычитаю стоимость разобранного оборудования и не припоминаю о сгоревшей управляющей станции. Хорошо у нас ячеечно-сетевая структура подчинения и геты быстро переключились на другую станцию, перераспределив подчинение, избежав таким образом аварии. Так что ноги в руки и давай ко мне, у меня для тебя есть важное дело. И да, если Касипу скучно, то может идти с тобой, у меня и для него дело найдётся.

     * * * * *

     Крэй остановился перед очередным проходом и удерживая дробовик правой рукой сложил левую в уже привычную комбинацию, активировав программу сканирования на уни-инструменте. Вокруг предплечья и ладони появилась голо-панель и если присмотреться, то можно было заметить иногда становившиеся заметными проблески лазерного луча сканера, проверявшего помещение. Несмотря на то, что сканер показал отсутствие внутри живых, молодой кварианец не расслабился, так как уже успел убедиться, что местные обитатели отлично умеют прятаться и обманывать используемые поисковыми группами средства обнаружения, даже тепловизоры встроенные в десантную броню не помогали. Подав знак остальной команде разведчик вступил под своды очередного зала этой странной пирамиды.

     К сожалению, но приходилось по минимуму использовать средства связи, так как где-то неподалёку вполне мог ошиваться патруль машин, который всегда проверял источники радиоизлучения. Этим иногда удавалось воспользоваться, устраивая засады, но чаще всего после каждого сеанса связи приходилось срочно сниматься с места, так как материал покрывавший помещения пирамиды изнутри создавал помехи для прохождения радиоволн, из-за чего страдала связь и машины не могли скоординировать свои действия, так что для проверки могло прибыть несколько находящихся поблизости отрядов, и тогда было уже не отбиться. За эту информацию пришлось заплатить многими смертями, так что теперь общаться предпочитали только жестами или голосом, включая рации только в крайнем случае.

     -Сверху!!

     Раздавшийся от шедшего замыкающим Вала крик и звуки выстрелов из дробовика послужили спусковым крючком для последующих событий. Крэй уже начал разворачиваться, поднимая голову, когда краем глаза заметил смазанное движение и на одних рефлексах отпрыгнул спиной назад, одновременно часто стреляя в неясный силуэт из дробовика. Со стороны доносились крики и частая стрельба, но Крэю было не до остальных, так как отпрыгивая, он зацепился и упал на спину, а раздавшийся писк сообщил о перегреве его оружия, а так как лёжа на спине достать автомат не представлялось возможным, то он ухватился за пистолет, одновременно откатываясь в сторону, так как заметил летящий на него из темноты чёрный силуэт. Судя по всему это был один из Них, а раз так, то стрелять снизу вверх не самая лучшая идея, так как в таком случае смерть будет не такой быстрой, но значительно болезненней и неприятней.

     Сумев перекатом уйти от нападавшего и даже подняться на колено, кварианец вновь сложил левую кисть в определённый жест, активируя программу отключения блокировки от перегрева на пистолете и одновременно открывая огонь по напавшему на него, так часто нажимая на спуск, что казалось он ведёт огонь очередью, пусть и не такой частой как у автомата. Нападавший не стал ждать, пока его нашпигуют "зажигалками" и принялся метаться из стороны в сторону, стараясь увернуться от выстрелов, и ему это удавалось. И когда Крэй уже думал что всё, так как судя по отображавшейся на стекле шлема шкале нагрева у него оставалось не так много времени, а выхватить автомат ему уже никто не позволит, но тут в бок монстра попал выпущенный кем-то заряд дроби, сбивая его во время очередного прыжка, и кварианец тут же воспользовался подвернувшимся шансом, всаживая пулю за пулей в голову нападавшего.

     -Как ты?- Поинтересовалась подошедшая к тяжело дышащему Крэю кварианка, настороженно водя по сторонам дробовиком и высматривая затаившегося врага.

     После отбитого нападения обычно можно было не опасаться нападения снова, если не пользовались рацией и не привлекли к сражению машин, но иногда нападения всё же происходили, не часто, но всё же, так что лучше было подстраховаться.

     -В порядке.- Парень нашёл по маркеру свой дробовик, отлетевший в ходе схватки в сторону, и взяв его в руки повесил ставший больше не нужным пистолет на пояс.- Вот же, они опять нас обманули.

     -А я сразу говорил, что нифига ваши сканеры не сработают.- К ним подошёл ещё один из их команды, здоровенный мужик с дробовиком в каждой руке, и встал так, чтобы контролировать свой участок пространства.

     -Да ладно тебе, Дэру, если мы не будем пробовать что-то новое, то никогда не сможем пройти дальше второго яруса.- Встала на защиту разведчика команды девушка.- Зато теперь мы точно знаем, что и этот сканер не работает, так что можем попробовать ещё что-то.

     -Напомни-ка мне, сколько мы уже спустили на закупку абсолютно бесполезной аппаратуры?- Не согласился названный Дэру.- Я ведь предлагал сразу купить базу со всей информацией, но нет, вы решили всё сами узнать.

     -А тебе напомнить, в свою очередь, сколько "Любители железяк" потребовали за нужную нам базу знаний?

     -На одних "железнолюбах" свет клином не сошёлся, базы есть не только у них.

     -Не спорьте.- Поднял руку Крэй.- Лучше давайте выбираться. Я ведь так понимаю, что наш рейд закончился?

     -Да.- Сквозь прозрачное забрало шлема было видно как скривился Дэру.- Вала, Мави и Салли грохнули, так что дальнейший поход теряет смысл. И вообще, я сразу говорил, что идти в глубь без тяжёлого вооружения бессмысленно.

     -Ты же знаешь, что провести тяжа мимо машин нереально, а если каждый раз ввязываться с ними в бой, то мы даже первый уровень не пройдём.

     -А если попробовать договориться с другими командами?- Поинтересовался Крэй.- Три-четыре команды вынесут не то что патруль машин, но даже их малый блокпост.

     -Ты что, не знаешь, что уже пробовали?- Поинтересовался Дэру.

     -Я как-то больше железяками увлекаюсь.- Крэй пожал плечами.- Да и перебрался я сюда не так давно, некоторых событий не застал.

     -Дэру прав, уже пробовали, но закончилось это всё настоящей бойней, в которой команды пройдя первый круг начали убивать друг друга.- Пояснила девушка.- Награда то ведь ждёт только одну команду, так что все стараются убрать конкурентов как можно раньше.

     -Но ведь вшестером пройти нереально, никакие ухищрения не помогают.

     -Верно.- Деру неприятно усмехнулся.- Но все предпочитают не получить ничего, чем дать заполучить кому-то другому, вот и не упускают повода подгадить конкурентам.

     -Мне кажется, что тут что-то не так.

     -Ты о чём?- Поинтересовалась у Крэя девушка.

     -Условия слишком нереальные. А раз так, то значит должен быть какой-то другой путь.- Пояснил свою мысль парень.

     -Это уже давно поняли, не дураки чай.- Мужчина согласно кивнул.- Вот только никто пока не нашёл, в чём тут хитрость... Или нашёл, но никому не говорит.

     -Сомнительно.- Девушка отрицательно немного качнула головой из стороны в сторону.- Никто так и не получил главный приз. На оф.сайте про это однозначно сказано. Да что приз, максимальный рекорд, это переход на третий уровень, и то только три команды сумели это сделать.

     -Так что можешь искать этот способ, время у тебя есть, хе-хе.- Посмеявшись, мужчина покосился на труп ближайшего монстра.- Ну что, собираем трофеи и на выход?

     -Согласна.- Девушка сложила и повесила на пояс дробовик, доставая из заспинных ножен широкий и довольно длинный, почти с её предплечье, клинок.- Посторожите, пока я буду потрошить. Хорошо?

     -Само собой.- Мужчина встал спиной к стене и поднял дробовики.- Тем более, что всё равно только у тебя есть нож и скаф не боящиеся кислоты, слишком дорогое это удовольствие.

     -Дорогое, но без него не будет и трофеев на этом уровне.- Девушка опустилась на колени и вонзила в тушу нож.

     Поморщившись от раздавшихся звуков, Крэй перехватил поудобней дробовик в правой руке, а на левой активировал голо-панель, настраивая сканер на контроль присутствия машин, раз уж для поиска монстров он вновь оказался непригоден.

     * * * * *

     Выбравшись из тренировочной сферы, Голо устало поплёлся в душевую, на ходу стягивая с себя контактный комбинезон. Он уже почти месяц играл в новую игру, про которую узнал от одного своего давнего знакомца по одной сетевой игре, который и дал ему временный код доступа, зная, что Голо играет не через виртуальный интерфейс, а использует для подключения тренировочную сферу. И да, подключиться к этой новой игре можно было только через тренажёр. Именно этот факт очень сильно привлекал всех игравших в неё, так как сразу отсеивал "любителей", оставляя только настоящих игроков, кто готов был вкалывать до "седьмого пота". Но кроме этого, в игре была ещё одна особенность - любое найденное в ней оборудование было рабочим. То есть, разобравшись с его схемой и собрав прибор в реальности ты получал полностью рабочую копию. Ну, а учитывая, что некоторое, из имеющегося в игре, оборудование в реальности проходило под грифом "только для своих", как саларианский уни-инструмент используемый оперативниками ГОР или азарийский автомат, которым вооружали только коммандос, а некоторые образцы техники и электроники вообще оказывались абсолютно неизвестными для него, то становилось понятным, что такой увлекающийся техникой разумный как он не мог пройти мимо такой возможности познакомиться с недоступными в реальности образцами. Правда искать подобные образцы приходилось очень тщательно, а встречались они очень редко, так что за обладание ими иногда происходили настоящие битвы, но оно того стоило.

     Приняв контрастный душ он наведался на кухню, ставя в тепловую печку на разогрев поздний ужин, после чего, дождавшись, когда еда будет разогрета, умостился за рабочий терминал. Вот ещё одно удобство, которое внедрили создатели игры - с терминала можно было подключиться к своему аккаунту, и без специальных программ спокойно работать с записанной на такт-ком или уни-инструмент информацией, а готовые чертежи или текст конвертировать в файлы воспринимаемые привычными для работы программами. Когда он узнал о такой возможности, то в его голову в первую очередь постучалась мысль, что раз возможен процесс в одну сторону, то и обратный процесс совершить помешать никто не может, а раз так, то это большой фронт возможностей для читеров. Но так как он не был глуп, а среди настоящих игроков глупцов не попадалось, как правило, то вначале он решил как следует разобраться с системой, прежде чем что-то попытаться предпринять, так как ему не верилось, что создатели игры могли оставить такую дыру без контроля. Тем более, что на тот момент игре было уже почти два месяца, а ни одной известной удачной попытки взлома игры так и не было озвучено. И как оказалось, он был прав.

     Защита у игры была на недосягаемом уровне, по крайней мере для его уровня знаний. Казалось, что она сама подстраивается под твои действия и любая твоя атака уходила в пустоту. Если бы он не знал, что искусственный интеллект так пока никто и не сумел создать, то посчитал бы, что как раз он этой игрой и управляет. Но учитывая, что государство плотно держало под контролем всех учёных работавших над этим направлением, а успеха пока не добился никто, хоть и есть определённые подвижки, то понятное дело, что никто не дал бы использовать его для развлечения.

     Загрузив клиент Голо активировал доступ к своему инструментрону и открыл текстовый документ, который он скачал из памяти одной из машин - пора было поработать, в таких документах зачастую можно было найти подсказки о местонахождении интересной добычи или точки начала скрытого квеста.

     * * * * *

     Чёрный развалился в удобном ложементе своего терминала и лениво покачивая в воздухе хвостом перебирал кончиками пальцев по экрану.

     =Ну и что ты будешь сейчас делать?- Увидев что-то, Чёрный довольно шикнул и принялся быстро отдавать команды своим электронным подчинённым, продолжая разговаривать вслух сам с собой.- Значит решил попытаться прорваться к Королеве? Ну попробуй, ш-ш-ш-ш...

     На несколько минут установилась тишина, так как Чёрный был очень занят управлением сражением, но вот он удовлетворённо потянулся и текучим движением выбрался из ложемента. В этот момент дверь в помещение была открыта мощным пинком снаружи и в проёме появился кроган.

     -Ты жульничал!- Злой ящер ткнул в Чёрного пальцем.

     =Твои доказательства? Нету? Тогда "давай - до свидания". И вообще, пора бы уже запомнить основное преимущество моего вида и внимательней относиться к изучению местной фауны, чтобы в очередной раз не попасть впросак.

     -Всё равно, твои игровые сородичи действуют слишком разумно.

     =Правда что ли?- На возмущение Дракха Чёрный сочувственно покивал головой.- А ты думал что только тебе можно жульничать? Или ты думал, что я не узнаю, что ты подключил для управления своими воинами корабельный ВиртИн? Так что я только уравновесил наши шансы... подключив на управление каждым сородичем по гету, ши-ши-ши-ши-ши.

     -Ах тыж!..- Кроган возмущённо набычился, но через секунду расслабился и захохотал.- Ах-ха-ха-ха-ха-ха!! Подловил! Ха-ха!- Отсмеявшись ящер махнул рукой.- Ладно, с этим разобрались, но где они так наловчились управляться с этой ролью?

     =А ты думаешь кто отыгрывает машин и монстров в "Искателях"? Дал запрос они и скинули мне алгоритмы поведения, которые я установил на своих помощников, а после небольшой тренировки вообще стало очень похоже.

     -Не то слово, похоже, как будто реально с кем то вроде тебя сражаешься. Хотя да, тактика у них чуть более прямая.

     -Ничего не поделаешь, таковы условия игры - они отыгрывают полуразумный вид, так что могут использовать только ближний бой и никаких искусственных орудий. Но согласись, что делают они это классно. Конечно, нужно ещё немного потренироваться, но даже так, под моим контролем, они могут очень неприятно удивить, особенно мне понравилась идея с Охотниками.

     -Не напоминай. Эти тихушники перетягали четверть моих бойцов, пока они шли через покинутую колонию, да и в Улье умудрились утащить с десяток бойцов. Но если бы не они, то я бы дошёл до логова и выжег его, так что у тебя бы не было подкрепления.

     =Временно.

     -Временно.- Дракх согласно кивнул головой.- Но за это время я бы успел возвести укрепление и наладить сеть датчиков, так что любую новую попытку сооружения Улья сумел бы обнаружить сразу. А там глядишь, и посадочную площадку сумел бы оборудовать и получил подкрепление. Так что если бы на планете не водились эти существа, то не было бы и Охотников, а я бы выиграл.

     =Возможно. Но тогда я бы выбрал другую тактику. А так я просто правильно воспользовался имеющимися ресурсами. Так что...- Чёрный замер, глядя на экран терминала.- Что это ещё за срочное сообщение? А, у меня же входящие на инструментроне отключены. Что ж, посмотрим, кому я так срочно понадобился.

     -И всё же, я считаю неправильным привлекать посторонних.

     В тактическом зале, принадлежавшем службе внутренней и внешней безопасности, находилось несколько кварианцев, в форме этой самой службы, которые собрались вокруг тактического стола, оборудованного голографическим проектором, и изучали, собравшись вокруг него, проецируемый на стол вид на поверхность какой-то планеты. Параллельно они вели, как можно было понять из их речи, уже довольно давний спор, в котором каждый из участников не по одному разу задействовал все свои аргументы и сейчас они продолжали препираться скорее по инерции.

     -И что вы предлагаете? Если мы попробуем отправить своих десантников, то высок шанс гибели заложников. А так, можно надеяться, что пираты посчитают их действия нападением конкурирующей организации и не озаботятся эвакуацией, или убийством, нужных нам разумных.

     В этот момент толстая дверь, с едва слышимым шорохом, ушла в стену, пропуская внутрь пришедших, которые оказались матёрым кроганом, в среднем, по меркам кроганов, бронескафе, и чёрным, безглазым, можно даже сказать - безликим, монстром, возвышавшимся над всеми на добрую голову и распространявшим вокруг ощутимую "ауру страха". Лениво покачивавшийся у земли длинный хвост монстра демонстрировал его благодушие на данный момент.

     -Мой соратник сообщил, что у вас есть проблема, решение которой позволит обкатать моего "Скара".- Бесцеремонно задал вопрос кроган, как только дверь за его спиной вернулась на место, надёжно отрезая всё происходящее внутри от внешнего мира.

     -Совершенно верно, мастер Дракх.- Один из кварианцев, со знаками различия "полковника", повёл рукой, приглашая вновь пришедших подойти к столу, после чего представился.- "Полковник" Заал. А это...- Он указал на ещё двух офицеров.- "Майоры" Исин и Хан. Нам поручили вести это дело.

     -Так что случилось, что вы не смогли справиться сами? А то он мне так ничего толком и не объяснил.- Говоря это, кроган ткнул пальцем в монстра, который подойдя к столу застыл, как какая-то статуя, нависая над голографическим изображением, и только продолжавший лениво извиваться над самым полом длинный хвост показывал, что он не заснул стоя.

     Исин на его слова поморщился и что-то пробурчал себе под нос, в то время как Хан только пожал плечами.

     -У нас произошёл захват заложников.- Принялся рассказывать Заал, демонстрируя необходимые данные на голо-столе.- Они сумели подловить дипломатический челнок, на борту которого возвращалась с миссии доктор Элан. Она является крупным специалистом по инфекционным заболеваниям и была на Айрас, системы Крас находящейся в Термине. Мы уже почти двадцать лет ведём с этой системой торговлю, продавая им различный ширпотреб в обмен на их лояльность к нам и отстаивание наших интересов в их секторах, которые завязаны на их материальное благополучие. Тем более, что мы не только торгуем с ними, но и предоставляем своих специалистов и помощь для решения глобальных проблем, вроде недавней эпидемии "Красной лихорадки".

     -Как происходил захват?- Поинтересовался Дракх, рассматривая изображение системы, в которой произошёл абордаж дип. челнока.

     -Нам это неизвестно, но подозреваем заранее спланированную диверсию, судя по тому, что пираты сумели в кратчайшие сроки отогнать его к себе на базу, где теперь и удерживают в заложниках, как доктора Элан, так и команду челнока.

     -Насколько информация о выживании команды правдива?

     -Подтверждено выживание как минимум двух членов экипажа, капитана и пилота, так как именно их заставили зачитывать сообщение с требованием выкупа.- Сообщил "полковник".- Выживание доктора и, как минимум, одной её ассистентки так же подтверждено. Сколько всего оказалось выживших нам не известно.

     =Где находится база пиратов?- Впервые подал голос монстр, так и не шевельнувшийся за это время.

     -Вот тут.- На голостоле вновь возникло изображение поверхности, которое офицеры безопасники рассматривали до того, как в зале появились гости.- Проблема в том, что это не настоящая база, а временный бункер на базе стандартного для Пространства Цитадели подземного модуля для планет с опасной фауной, где содержат заложников в ожидании выкупа. Да ещё и располагается он в джунглях, так что точное местоположение установить не удалось, только примерный район, как и количество использованных для временного убежища стандартных модулей.

     =А выкуп вы куда должны были привести?

     -Мы должны были приземлиться вот тут, на небольшом открытом плато, которое очень легко контролировать. Так что мы не сможем высадить группу незаметно. После посадки нам надлежит ожидать сигнала, после чего за нашим человеком должен явиться катер, который и отвезёт его к заложникам, чтобы тот убедился, что хоть сколько то из них действительно живо, после чего он возвращается за деньгами и передаёт их сопровождающему. Как только тот улетит, заложников освободят и мы сможем их подобрать.

     -А они не боятся, что ваш корабль собьёт их посудину на взлёте?- Поинтересовался кроган, оценивая диспозицию.

     -Если пропадёт связь с курьером, то охрана вернётся и убьёт заложников, им это сделать будет всяко быстрей, чем нам до них добраться. Сами же охранники, скорее всего, какое-то время пересидят в ещё одном убежище и только потом их подберёт какой-нибудь корабль, якобы по "сигналу спасения". Как по мне, то это самый логичный вариант, чтобы не задерживать курьера, и тот успел уйти на орбиту и покинуть систему.

     =Говорите, логово находится где-то в джунглях?

     -Да. Где-то вот в этом районе.- Пальцы Заала пробежали по панели управления и на голомакете местности оконтурился красным пунктиром участок поверхности.- К сожалению, более точно установить не получается, за то время, что у нас есть в запасе, пираты не используют внешние активные средства защиты, которые можно бы было засечь.

     -Хех, интересная задачка.- Дракх в задумчивости потёр подбородок.- Пока вы готовите и везёте свой выкуп, мы, как самые обычные пираты, или наёмники, что почти одно и то же в этих регионах, обнаруживаем их и нападаем с целью поживиться?

     -Правильно. Ничего сложней за оставшееся время всё равно не разработать. Да и смысла особого нет, так как все отлично знают, что мы не пользуемся услугами наёмников.

     -Ну что же, мне нравится задумка. Сколько у нас есть времени на проработку более детального плана и подготовку?

     -Мы должны быть с выкупом в системе через пять дней. Система лежит немного в стороне от активных ретрансляторов, так что добираться туда придётся почти сутки, если на быстроходном фрегате или крейсере, а так, возможно что и дольше, плюс, мы сумели выбить немного времени на сбор необходимых средств для выкупа.

     -Думаю, успеем.- Бросив взгляд на своего напарника, кроган утвердительно качнул головой.- Жаль только, что наша яхточка улетела, остальные могли бы поучаствовать, а то для полноценного отряда нас будет маловато.

     =Кто же знал?- Развернувшись, монстр потопал к двери.- Но думаю, мы и сами справимся, есть идея. Заодно обкатаем всё оборудование и вооружение в боевых условиях.

     * * * * *

     На окраине системы затормозил фрегат необычной формы. Он был заметно длинней, чем используемые известными, наиболее развитыми видами, но из-за своей формы, в виде изрядно вытянутой косой треугольной пирамиды поставленной на короткую, равнобедренную треугольную призму, имел сравнимую с ними массу. Корабль был окрашен в радикально чёрный цвет, так что обнаружить его визуально не представлялось возможным, разве что он окажется на фоне излучающего или отражающего свет объекта. Впрочем, особой роли это не играло, так как основным средством обнаружения кораблей являлись тепловые сенсоры, а этот диапазон хоть и относится к оптическому, но подобным способом скрыть его не получится. Впрочем, его вообще скрыть пока ни у кого не получилось, при том, что как раз в этом диапазоне излучают абсолютно все рабочие тела технологического характера, то есть искусственные объекты. Именно поэтому для их поиска используются сенсоры инфракрасного диапазона.

     "Повисев" несколько минут, оценивая окружающую ситуацию, корабль "раскрылся" как какой-то чудной цветок, раскинув в стороны дополнительные радиаторы охлаждения. В таком положении он пробыл чуть больше получаса, после чего сложил дополнительные радиаторы охлаждения и полыхнул маршевыми двигателями, придавая себе ускорение и начиная неспешный разгон в направлении газового гиганта, четвёртой планеты этой системы и единственной планеты подобного типа в ней. Достигнув выбранной планеты он лёг на необходимую орбиту и окутался штангами сброса заряда. Для постороннего наблюдателя все его действия были целиком естественные, как для вошедшего в систему случайного корабля, который просто решил использовать данную систему для разрядки ядра контроля массы.

     * * * * *

     -Ну что там, железяка?- Поинтересовался Дракх, развалившись в удобном кресле командира и владельца фрегата и потягивая из большой кружки "пивасик".

     Как известно, кроганы обладают достаточно оригинальной биохимией, что позволяет им пить такие напитки, от употребления которых представители других видов имеют все шансы скопытиться после первой же рюмки, а уж употребление лёгкого алкоголя максимум что даёт, так это лёгкий расслабляющий эффект на короткое время. Так что, если бы Дракху вдруг пришлось отправиться сражаться, то пока бы он вставал и топал до шлюза весь эффект от такого алкоголя оказался бы нивелирован, а потому он мог позволить себе подобное времяпровождение в процессе ожидания.

     -Разрядка ядра завершена на восемьдесят процентов.- Тут же последовал ответ от застывшего на месте капитана корабля гета вполне себе стандартного вида.- Радиаторы работают в штатном режиме. Тепловые накопители охлаждены до штатной температуры. Контроль за окружающим пространством налажен, признаков присутствия других кораблей в наблюдаемом нами секторе пространства не наблюдается. Согласно расчётам, капсула-разведчик достигнет цели через двадцать минут и выйдет на эллиптическую орбиту, где мы в последствии и должны будем её подобрать.

     Если бы какой-нибудь посторонний попал на борт корабля, то очень сильно бы удивился, так как его экипаж состоял целиком из гетов, этих неутомимых искусственных тружеников, которые благодаря нейрочипу, на базе которого и были собраны их "мозги", находились на постоянной связи друг с другом, что позволяло перераспределять интеллектуальные ресурсы, добиваясь более оптимального использования расчётных мощностей. Из живых же на борту присутствовало только несколько кроганов - сам Дракх, сидевший в кресле владельца корабля, и четвёрка воинов в помещении подготовки десанта, где они перепроверяли свои доспехи и оружие.

     -Посторонние сигналы?

     -Посторонние сигналы, как другие признаки присутствия в системе других разумных, не обнаружены.- Отчитался гет.

     -Плохо. Нам нужен достаточный повод для "обнаружения" их базы на планете.

     В ответ на это заявление, гет не стал ничего отвечать, так как не обнаружил в нём вопроса, вновь застыв неподвижной статуей, так как хоть он и находился на месте капитана корабля, но таковым являлся только частично. Ведь благодаря особенностям устройства своего мозга, у гетов было принято разнесённо-коллективное принятие решений, так что в роли капитана выступала вся общность и только в случае, когда требовалось принимать решение "мгновенно", такое решение могло быть принято одной платформой.

     -Как идёт дело с подготовкой десанта?

     -Проверено и подготовлено семь из десяти платформ типа "кроган" и двадцать две платформы типа "охотник".- Сообщил гет, выводя на экран терминала владельца озвученную информацию.- Рассчётное время окончания проверки и подготовки - семнадцать минут.

     -Ладно.- Отправив точным броском пустую кружку в утилизатор, который разберёт её обратно на уни-гель, Дракх выбрался из кресла и потопал к выходу с "мостика".- Пойду, проверю ещё раз свой обвес. Если появятся новости, сразу сообщай.

     -Принято.

     * * * * *

     Раскинув конечности в стороны, Чёрный висел в невесомости, сосредоточившись на всех доступных ему ощущениях, могущих помочь ему найти прячущуюся на планете разумную жизнь. Сам процесс поиска жизни был довольно прост, но вот найти среди буйства джунглей именно тех, кто был им нужен, это было уже намного сложней. Дополнительной проблемой было то, что произвести поиск нужно было за то время, пока его не оборудованная двигателем капсула обогнёт планету и удалится от неё по эллиптической орбите с большим апогеем, где его и должны будут подобрать. Благодаря отсутствию в капсуле какой либо электроники, у неё отсутствовало выделение тепла, а использование для её оболочки особым образом структурированной слизи Чёрного позволило сделать её оптически и радио незаметной, благодаря рассеивающему свойству поверхности. Понятное дело, что это создавало проблемы и для подбора её собственным кораблём, но тут уже правила бал её величество математика, позволяющая рассчитать траекторию пролёта капсулы, и оказаться в нужном месте, и с нужным вектором и скоростью движения, в момент пролёта капсулы.

     Впрочем, самого Чёрного все эти проблемы не сильно беспокоили, такова уж была особенность его мышления, для которого страх смерти отсутствовал как класс. Поэтому он не переживал о том, что его могут не найти и ему придётся летать по орбите неизвестный период времени, пока капсула либо не войдёт в атмосферу, либо не столкнётся с каким нибудь другим космическим странником. Вместо этого он был занят поиском присутствия на планете разумных, так как его способности были единственным способом их обнаружения, ведь зафиксировав появление в системе неизвестного корабля, пираты перешли в режим полного радиомолчания и сокрытия. Но ничего, ещё ни один разумный не сумел надёжно спрятаться от его вида, особенно, если его активно ищут.

     * * * * *

     Салки расхаживал за спинами операторов систем контроля космического пространства, бросая время от времени раздражённые взгляды на экраны терминалов. До оговоренного срока, когда в системе должен был появиться кварианский корабль с выкупом, оставалось ещё два дня, так что появление тут фрегата неизвестной конструкции закономерно вызвало у него настороженность. Единственное, что немного успокаивало, это поведение неизвестных, которые вышли на орбиту газового гиганта и приступили к разрядке М-ядра. Но так как Салки уже не первый год занимался этим опасным бизнесом, то у него закономерно развилась лёгкая паранойя и любое неожиданное изменение ситуации заставляло его напрягаться, в ожидании неприятностей. Ну а то, что после завершения процедуры разрядки корабль направился к их планете, где на некотором расстоянии от неё затормозил и даже набрал обратное ускорение, ещё больше заставило его чутьё на неприятности "выть дурным голосом".

     -Командир, неизвестный фрегат вновь начал ускорение в направлении планеты. Засечена работа активных сканеров гравитационных аномалий и геологоразведовательного оборудования.

     Остановившись за спиной оператора, Салки впился напряжённым взглядом в экран, пытаясь понять, это просто попытка исследовать подвернувшуюся планету с развитой биосферой или чужаки что-то заметили?

     -Свяжитесь по закрытому каналу с охраной заложников, пусть подготовятся к возможному штурму.- После более чем получасового наблюдения за действиями пришлых, Салки принял таки решение, так как слишком подозрительно их корабль завис над зоной расположения бункера с заложниками.- Предупредить наблюдателей, чтобы они были готовы выдвинуться к месту приземления корабля. Подготовить боевую группу для выдвижения отражения десанта противника, как только определимся с местом высадки. Свяжитесь с нашим кораблём и предупредите их, чтобы оставались в укрытии, но были готовы обеспечить нам поддержку огнём или обеспечить эвакуацию по первому же приказу.

     -Слушаюсь.- Руки связиста "забегали" по панели и он принялся пересылать полученные указания.

     -Командир! Наблюдаю отделение МЛА!- Вновь подал голос оператор инфракрасной системы контроля пространства.- Неизвестный тепловой силуэт! Пытаюсь построить посадочную директрису!

     -Оптики?!

     -Извини, командир, корабль находится в тени, так что мы ни чем помочь не можем.

     -Хоть что-нибудь можно понять? Это шлюпка или просто разведывательный дрон?

     -Судя по размеру - шлюпка или катер.- Сообщил оператор термоконтроля.- Для дрона или гелогоразведовательной ракеты слишком крупный.

     -Значит всё-таки десант. Предупредите всех.- Отдав команду, Салки немного помолчал, изучая выведенный на экране пульта термоконтроля тепловой силуэт, после чего поинтересовался.- Насколько можно быть уверенным, что это действительно посторонние? Это не могут быть кварианцы?

     -Гарантировать не могу.- Оператор на секунду оторвался от своих расчётов.- Но ни силуэт фрегата, ни этого МЛА, не соответствуют ни одному известному мне космическому транспорту не только кварианцев, но и вообще любого из развитых видов. Вообще, этот кораблик какой-то странный, я такой тип никогда не встречал.

     -Построена предварительная посадочная трасса.- Сообщил оператор термоконтроля через несколько минут напряжённой тишины.- Определено предварительное место вероятного приземления, а так же возможные траектории дальнейшего полёта, если они не собираются сразу садиться.

     -Передать информацию группе контроля. Пусть выдвинут к возможному месту посадки наблюдателей.

     -Есть, командир.

     * * * * *

     Форван лежал среди камней, вместе со своими напарниками, на самом краю плато, и рассматривал в электронный прицел своей винтовки стоящий на камнях десантный катер. По крайней мере именно такое впечатление создавал этот летательный аппарат. Не обычная шлюпка, а манёвренный десантный катер, способный не только доставить на поверхность отделение десантников со всем положенным им усилением, как основным, так и дополнительным, не только зачистить огнём бортового вооружения посадочный пятачок, но и превратиться в опорную точку для десантников, прикрыв их на время выгрузки кинетическим щитом и огнём своих турелей. Довольно большой, обтекаемый, но при этом какой-то горбатый, с выдвигающимися полусферами турелей, как лазерных так и кинетических орудий самообороны. А самое главное, оборудованный двумя широкими слипами, по одному из которых, носовому, который с их места был виден лучше всего, спускалась четвёрка кроганов.

     -Блядь, эти что тут забыли?- Выматерился Элуам, командир их группы наблюдения, который рассматривал севший катер в мощный "бинокль".- Какого хера их сюда принесло?

     -Что делать будем?- Чарн, третий член их группы наблюдения, оторвался от прицела своего автомата и посмотрел на командира.- Кроганы же полные отморозки и им насрать на кого нападать, особенно сейчас, когда они что-то не поделили с синенькими.

     -Так, сейчас мы тихонько отползаем и двигаемся к антенне, сообщаем старшему об увиденном и пусть потом у него голова болит, а мы своё дело сделали.

     -Эл...- Продолжавший наблюдать за происходящим возле катера в прицел своей "снайперки" Форван увидел нечто, что привлекло его внимание и заставило напрячься, так что он поспешил привлечь внимание командира.- Посмотри. Кажется они притащили каких-то зверей.

     -Только этого нам ещё не хватало.- Элуам вновь приник к своему "биноклю".- Точно. Какое-то зверьё притащили. Это может стать проблемой. А это что такое?..- Замолкнув, батарианец внимательно рассматривал, как изнутри катера показалось ещё два крогана, которые несли в каждой руке по массивному, длинному, и судя по всему не складывающемуся, ружью с довольно толстым стволом, оснащённому явно мощными оптико-электронными прицелами.- Они что, на охоту собрались?

     Нёсшие стволы кроганы отдали по одному из них своим коллегам снаружи, после чего так же передали какие-то небольшие коробки, которые те рассовали по карманам на своей броне. Пока четвёрка кроганов быстро перепроверяла свои стреляющие игрушки, пятый что-то втолковывал зверям, которые сидели перед ним, всем своим видом выражая внимание, только их длинные хвосты продолжали активно извиваться, демонстрируя любому желающему их нетерпение и готовность сорваться с места.

     Грязно выругавшись, Элуам убрал в чехол "бинокль".

     -Уходим. Нужно успеть послать сообщение и убираться отсюда побыстрей, пока они на наш след не встали.- Пояснил он своим подчинённым.- Явно ведь на охоту припёрлись. Оружие не боевое, с таким только охотиться, да и зверьё для гона. Если учуят нас, придётся сражаться, а нас всего трое.

     Скрывшаяся в зарослях тройка разведчиков уже не увидела, как с верхней части катера стартовало в небо десяток небольших дронов-квадрокоптеров, которые должны были выполнять роль ретрансляторов сигнала между отправившейся "на охоту" группой кроганов и гетов, и десантным катером с управляюще-координирующей станцией на нём.

     * * * * *

     Чёрный сидел в кресле оператора-координатора и время от времени касался пальцами рук, одетых в пошитые по специальному заказу перчатки, голографического интерфейса, тасуя "окна" и координируя действия, как охотников, так и их "зверей". Настроение у него было так себе, так как вместо того, чтобы наслаждаться бегом по джунглям и возбуждающим чувством близости жертвы, он был вынужден остаться на катере, выступая в роли координатора и охраны катера, на случай, если пираты рискнут напасть на него в отсутствии "ушедшего на охоту экипажа". Понятное дело, что хорошего настроения ему это не добавляло и данный факт выражался в раздражённом дёрганье хвостом. Но вместе с тем он не позволял своему раздражению помешать ему внимательно следить за движением группы, координируя их действия и выводя запутанным маршрутом к скрытому укрытию, где содержали заложников. Запутанность же маршрута требовалась для создания впечатления того, что высадившаяся группа действительно занята охотой и двигается по обнаруженным интересным следам, а возле укрытия они оказались случайно, просто выслеживая очередную жертву. Для этого же на самом деле приходилось выслеживать отдельные экземпляры местной живности, устраивая на них загонную охоту или скрад. Кроганы уже успели подстрелить из своих охотничьих винтовок какую-то местную крупную "кошку", килограмм на триста, и огромного рогатого травоядного "быка", почти под пол тонны массой.

     Сейчас же они делали вид, что идут по следу стада местных всеядных копытных(аналог земных свиней) и совершенно не знают, что это направление должно вывести их в окрестности укрытия. Чёрный же внимательно следил за происходящим, и направлял гетов-"зверей" и двух их "погонщиков" в ту или иную сторону, имитируя поиск следов.

     * * * * *

     -Да сдохните уже, твари!!- Крича, Горек активно стрелял по ловко прыгающим по стенам и потолку монстрам из автомата, и никак не мог попасть, так как те постоянно умудрялись уходить с линии огня.

     Впрочем, стрелял не он один, но результат от этого не менялся, так как звери оказались слишком быстрые и ловкие. Отпрыгнув в сторону рыбкой, уходя от прыгнувшего прямо на него одного из монстров, батар не стал тратить время на то, чтобы подняться, и шустро перекатился в сторону, избегая удара длинного, сегментного хвоста, заканчивающегося изрядно острым лезвием. В замершего на мгновение зверя ударил выстрел дробовика, но он был остановлен вспыхнувшим вокруг чёрной фигуры кинетическим щитом, впрочем, как и последовавшие следом очереди автоматов. Той секунды, что щит принимал на себя потоки быстролетящего метала, монстру хватило чтобы вновь, невероятным прыжком, уйти с линии огня, переместившись на потолок и сразу же на стену, после чего атаковать уже другого батарианца. Тот оказался не так проворен как Горек и его тело, с пробитой ударом хвоста грудью, полетело в ещё одного батара, сбивая того с ног, а сам зверь вновь принялся прыгать по непредсказуемой траектории, уклоняясь от выстрелов и подгадывая момент для атаки. Вскочив на ноги Горек вскинул автомат и принялся стрелять короткими очередями, пытаясь не столько попасть по атакующим монстрам сколько вынудить их не приближаться и выгадать момент для отхода на следующую линию обороны, которую должны были организовать оставшиеся в тылу.

     А ведь всё так хорошо складывалось. Им удалось подкупить одного из техников космодрома и получить доступ к кораблю кварианцев, что позволило им подключиться к корабельному ВИ и узнать планируемый маршрут. А уже имея его было не трудно просчитать в каких именно системах корабль будет останавливаться для разрядки М-ядра и подготовить классическую засаду. Захват тоже прошёл без особых проблем, так как они, пристыковавшись и проникнув абордажной партией на борт, не стали заниматься запугиванием, как любили делать отдельные представители их профессии, а честно объявили, что захватывают их для получения выкупа и никого без причины убивать не собираются. Капитан и та доктор, которая и была основной целью захвата, оказались достаточно разумными личностями и не стали устраивать "бой до последнего", разблокировав доступ к рубке и машинному отделению. Это позволило быстро перегнать корабль в заранее присмотренную систему. Впрочем, они не собирались никого обманывать, так что после получения выкупа действительно планировали всех отпустить и даже оказали медицинскую помощь двум кварианцам, членам экипажа, которых успели немного помять при проникновении на борт. Оно ведь как, космос, конечно, большой, но репутация всё равно успевает добежать до любого уголка раньше, чем ты туда заявишься.

     Вот только никто не мог предсказать, что в эту систему залетит фрегат с кроганами, которые решат поохотиться на поверхности планеты, да ещё и привезут с собой непонятных зверюг. Именно эти звери и обнаружили убежище в котором содержали заложников, выведя прямо на него своих хозяев. Вполне возможно, что с кроганами удалось бы договориться миром, в крайнем случае откупиться, раз они тут по своим делам, но у одного из охранников не выдержали нервы и он выстрелил в слишком близко подобравшегося зверя. После этого ни о каком мирном решении вопроса уже не могло быть и речи, и в первые мгновения спасло охрану только то, что у кроганов в руках, на тот момент, было не боевое, а охотничье оружие. Вот только где вы видели крогана, который пошёл бы куда-то без своего любимого дробовика? Да и про сопровождавших их зверей забывать не стоило, особенно с учётом того, что на тех оказалась одета какая-то сбруя с источником питания, М-ядром и эффекторами кинетического щита.

     Пока охрана пыталась отступить вглубь укрытия, чтобы занять оборону на более удобной позиции, отстреливаясь от наседавших на них зверей, кроганы быстро закинули охотничьи ружья за спину и разложили свои дробовики, после чего присоединились к веселью, быстро превратив отступление в бегство. Горек был одним из тех, кому повезло и он не пал жертвой охотничьих зверей и выстрелов ящеров. Охранники сумели, воспользовавшись тем, что кроганы не последовали за ними в глубь убежища, организоваться и на время остановить атаку монстров заняв оборону в коридоре, даже заставив их на несколько минут отступить. Впрочем, никто из них даже не думал, что их оставят в покое, так как во-первых, всем отлично было известно о характере кроганов, а во-вторых, несмотря на бегство они успели услышать как один из ящеров пытался связаться с катером и сообщить про интересную постройку, и про то, что "какие-то идиоты посмели на них напасть". Поэтому оставалось надеяться только на находившиеся в других укрытиях отряды, которые придут к ним на помощь до того, как они будут уничтожены, и если не уничтожат атакующих, то хотя бы снимут осаду, позволив эвакуироваться и вывезти заложников, ради которых вся операция и задумывалась. Сейчас же их задачей было суметь отойти к очередной линии обороны, сохраняя порядок и не позволяя зверюгам подобраться на расстояние броска.

     * * * * *

     -Ты точно уверен, что у меня получится?- Поинтересовалась Шиара, устраиваясь в ложементе координатора.

     =Конечно. Ты же на симуляторе показывала отличный результат.- Развернувшись, Чёрный потопал на выход.

     -Ну вот, заставляешь меня тут за себя работать, а сам идёшь развлекаться.- Обижено пробурчала азари, переводя взгляд на голографический интерфейс и оценивая обстановку.

     =Можем поменяться - я останусь тут, а ты пойдёшь копать яму.- Донеслось от остановившегося в дверях Чёрного.

     -Нет уж, как нибудь обойдусь. Иди уже давай, работать мешаешь.

     Насмешливо шикнув Чёрный продолжил движение. Выбравшись из катера он дождался, когда к нему присоединится звено гетов в составе четырёх "кроганов", вооружённых автоматами и дробовиками, и десятка "сородичей", после чего двинулся в направлении осаждённого убежища с заложниками.

     Быстро добравшись до места назначения и убедившись, что средств контроля за окружающим пространством у пиратов не осталось, он отдал команду сопровождавшим его гетам организовать оборонительный периметр, а сам приступил к рытью. Требовалось выкопать тоннель ведущий к комнате с заложниками. Причём, нужно было успеть до того времени, как подкрепление из других убежищ подоспеет на помощь осаждённым. Не то, чтобы они могли ему как-то помешать или представляли угрозу, совсем нет. Просто пираты могут понять, что их цель как раз освобождение заложников, а значит может появиться шанс того, что те будут убиты, что маловероятно, или использованы как живой щит, что может значительно осложнить дальнейшее течение операции. Ну а так как только у него имелись нужные навыки, пусть и врожденные, и инструменты, то копать приходилось именно ему. Впрочем, копать было достаточно просто, так как земля хоть и изобиловала корнями, но была достаточно рыхлой, так что до нужной глубины он добрался достаточно быстро.

     =Все готовы?- Поинтересовался Чёрный, рассматривая стену убежища, в которую уткнулся прокопанный им туннель.

     -Я готов.- Прогудела закованная в чёрный матовый бронескаф фигура крогана, перетаптывавшаяся за спиной у своего Вожака.

     В то же мгновение инструментрон на левой руке Чёрного пискнул, это пришло сообщение о готовности от гетов, имитировавших сородичей Чёрного и закованных в броню кроганов.

     =Отлично.

     Примерившись, монстр обильно харкнул на стену, которая тут же зашипела, начав растворяться, стекая вниз, и испаряться, из-за чего воздух наполнился токсичными газами. Впрочем, последнее никого из присутствовавших не волновало, так как дышать большинству из них не требовалось. Сам же Чёрный в подобной атмосфере вообще не испытывал никакого дискомфорта, а боевой скафандр единственного живого крогана позволял обеспечивать своему носителю нормальные условия существования и в более агрессивной среде. Это если забыть, что и сами кроганы способны были дышать такой смесью газов, которая любого другого разумного с гарантией отправила бы на тот свет.

     Несколько секунд и имитирующие существ платформы гетов срываются вперёд, проскользнув в образовавшееся отверстие, а Чёрный плюёт ещё раз, дабы проход стал шире и позволил пройти внутрь более крупным платформам. Из коридора слышны вопли и беспорядочная стрельба, но отверстие уже достаточно большое и внутрь врываются "кроганы", ведомые живым представителем этого вида, который баюкал в руках здоровенную бандуру "порохового" огнемёта. А вот сам Чёрный не пролез и потому злобно шипел, разрывая и выгибая руками металл стены, расширяя для себя проход. В тот момент, когда он наконец-то протиснулся внутрь, из того конца коридора, куда убежал его подчинённый, раздался хлопок выстрела огнемёта и послышались наполненные болью крики заживо сгорающих разумных.

     Повернувшись в противоположном направлении Чёрный тяжело затопал по коридору, к виднеющемуся впереди повороту. Подойдя к нему он поднял засветившуюся биотической аурой левую руку и швырнул за угол "деформацию", после чего метнулся следом. За углом оказалась сооружённая наскоро барикада, перегораживающая коридор, за которой укрывалось четверо пиратов, видимо оставленные тут на всякий случай. Вернее, укрывались они ранее, а сейчас они валялись изломанными куклами, так как ударившая в баррикаду "деформация" покорёжила не только тонкие листы металла и пластика, но и перемолола внутренности, излишне сильно прижимавшихся к укрытию батаров, и они сейчас валялись на полу, подвывая и харкая кровью. Быстрые удары хвоста оборвали их мученья, а чёрная фигура на секунду замерла, чтобы сорваться с места и протаранить, полыхнувшей биотикой головой, двери, вырывая их, что называется "с мясом".

     * * * * *

     -Не бойся, нас обязательно спасут.

     От раздавшегося неожиданно из-за спины шёпота Лиа непроизвольно вздрогнула. Осторожно, стараясь не привлечь внимания итак излишне нервных охранников, которые, впрочем, больше уделяли внимание попыткам понять, что происходит снаружи, а не слежкой за пленниками, девушка оглянулась и столкнулась взглядом с улыбнувшейся ей Элан, главой их экспедиции.

     -А если?..- Лиа сделала неопределённый жест ладонью, пытаясь выразить вопрос по поводу происходящего снаружи.

     -Нужно просто верить. Нам ведь всё равно ничего другого не остаётся.

     Ещё раз улыбнувшись, женщина сжала предплечье своей подчинённой, желая приободрить её, но в этот момент дверь с грохотом вырвало сильнейшим ударом и впечатало в стоявших напротив неё пиратов. Плоть проиграла в кратком противостоянии с разогнанным куском железа и изломанные тела разлетелись как кегли, а на их месте обнаружился огромный безглазый монстр, который стоял слегка покачиваясь и поводя головой из стороны в сторону. Оставшихся два пирата, которые не попали под летящую дверь, наконец отмерли и вскинули свои автоматы, но выстрелить никто из них не успел, так как первому просто снесло голову чем-то мелькнувшим в воздухе, а второй задёргался вися в воздухе, окутанный биотической аурой. Лиа как завороженная смотрела на то, как монстр медленно, явно наслаждаясь беспомощностью и ужасом жертвы, поднял свою руку и резко сжал ладонь, после чего пират заорал, а его тело начало сжимать, ломая конечности и собирая тело в сферу. Впрочем, вопль быстро прекратился, так как повреждения внутренних органов привели к почти мгновенной смерти, но тело продолжало сжиматься, пока не получился маленький, примерно в два кулака взрослого мужчины, шар, который тут же взорвался, разбрасывая вокруг кровавые ошмётки.

     Закончив с пиратами монстр неспешно развернулся к ним. Его движение чем-то напоминало разворот башни главного калибра морского корабельного орудия, применявшегося в древности и видео которых она видела в исторических фильмах, настолько от него веяло угрозой и буквально овеществлённой смертью.

     -Мамочки...

     Кто-то пискнул неподалёку, но у девушки не нашлось сил оторвать взгляд от шагнувшего вперёд чудовища.

     ~Хвост.- Промелькнула в голове посторонняя мысль, а взгляд зацепился за покачивающийся за спиной монстра орган, который своими монотонными движениями как будто гипнотизировал.- Он убил его хвостом...

     -Опять развлекаешься?- Грубый голос, со стороны пролома на месте входа, раздался довольно неожиданно и принадлежал он закованному в тяжёлый бронескафандр крогану, который закинул свой монструозный дробовик на плечо и открыв забрало шлема рассматривал пленных.

     -Пш-ш.-Взмахнув хвостом монстр развернулся к новому действующему лицу и Лиа ощутила, что парализующий страх, распространяемый чудовищем, как-то неожиданно отступил, хоть полностью и не прошёл.

     В этот момент из-за спины крогана вышел ещё один монстр, только более мелкий, чем первый и без странного нароста на голове. Новый монстр повёл по сторонам головой, как будто осматривался, после чего развернулся и скрылся обратно в коридоре. Первый же монстр, пока Лиа отвлеклась, успел дойти до крогана и что-то ему... сказал? Девушка мотнула головой, пытаясь "собрать мозги в кучу".

     Монстр покинул помещение, забрав с собой и распространяемый им ужас, а кроган сделал несколько шагов вперёд, ещё раз обводя всех взглядом.

     -Кому-то срочная мед.помощь требуется?- Поинтересовался он.- Нет? Тогда ноги в руки и топаем за мной. Ну, чего сидим? Или вы думаете, что когда сюда припрутся остальные у нас будет время вас прикрывать? Делать нам больше нечего.

     -Мы уже идём.- Лиа с облегчением оглянулась на сказавшую это Элан, которая уже поднималась на ноги.- Прошу прощения, но возможно нам понадобится одна-две минуты, чтобы привести себя в порядок. Нам пришлось достаточно долго сидеть, так что у некоторых могут возникнуть проблемы с кровообращением.- Обратилась та к крогану.

     -Хорошо. У вас две минуты.- Было видно, как кроган явно прислушался к сообщению по рации.- Но не больше. Нам предстоит ещё идти через джунгли, а подкрепление к пиратам уже выдвинулось и будет тут через пятнадцать минут.

     -Понятно. Нам нужно успеть уйти достаточно далеко, чтобы не попасть под шальной или прицельный выстрел.- Элан уверенно развернулась к подчинённым и начала раздавать команды...

     * * * * *

     -Отличная работа.- Сказавший это Заал изобразил на лице очень правдоподобную улыбку.- Остаток расчёта вы можете получить в любой момент, в любой удобной вам форме. Единственная просьба, если вам потребуется что-то экзотическое или достаточно редкое, предупредить заранее.

     -Обязательно.- Дракх довольно оскалился.- Если что, обращайтесь. Мне понравилось с вами работать, ха-ха-ха-ха!- Он довольно захохотал, совершенно себя не сдерживая. Было видно, что у него просто отличное настроение.

     -Мне тоже. Надеюсь, что ваши услуги нам всё же больше не понадобятся.- Кварианин кивнул на прощание и покинул помещение, бросив напоследок внимательный взгляд на сидящего на полу, возле какой-то груды обломков техники, и задумчиво жующего какую-то искорёженную деталь, Чёрного.

     Чёрный просидел там всё то время, пока Заал и Дракх закрывали договор по освобождению заложников, и казалось, его абсолютно не интересует результат. Но как только за кварианцем закрылась гермодверь, он оторвался от своего занятия и развернулся к крогану.

     =Что планируешь делать дальше? Корабль ты испытал и даже довелось пострелять по кораблю пиратов. Результатом ты был доволен.

     -Это да, орудие получилось у вас что надо, щиты фрегата вскрыли почти не заметив, хе-хе.- Дракх принялся ходить по залу из стороны в сторону.- Скафы тоже очень даже ничего.- Он поднял перед собой руку и сжал ладонь в кулак, после чего остановился и посмотрел на Чёрного.- Что ж, тогда нечего тянуть, давай прощаться. Сегодня ребята отметят, завтра получу расчёт и загрузимся, а там и отправимся.

     =Возвращения остальных ждать не будешь?

     -А смысл? Да и не факт, что они вернутся, вполне могут решить держаться от тебя подальше.

     =Возможно и такое.- Синтезированный голос не позволял определить как Чёрный относится к данному предположению.

     -А ты чем теперь займёшься? Будешь, наконец, строить себе корабль?

     =Пожалуй... нет. Есть у меня одна идея. Хочу проверить в начале. А потом да, буду строить. Хотя сомневаюсь, что получится с первого раза.- Чёрный задумчиво почесал когтем щёку.- Всё-таки проектов таких кораблей я ни у кого не видел, так что ошибки обязательно вылезут. Да и почти всё придётся создавать с нуля, даже ядро. Хорошо ещё, что на первом этапе можно будет обойтись ядром крейсерского класса - скорость мне пока не важна, да и не боевое это всё-таки судно будет... На первых порах.

     -Ну да, ну да, чтобы ты и сделал что-то безобидное.

     =Эй, а как же геты?! Посмотри какие красавцы получились! Незаменимые же работники.

     -Да-а? Ты ещё скажи, что это не твои геты перестреляли и загрызли половину пиратов, которую не успели завалить мы.

     =Было такое, кто же спорит. Но это просто дополнительная функция, а так они рабочие... Что ты так на меня смотришь?- Поинтересовался Чёрный, склонив голову набок.

     -А ведь знаешь, я как-то и забыл, что ты упоминал о себе как о рабочем. Теперь понятно, почему у тебя геты такими получились.

     =Но это же само собой разумеющееся - рабочий должен уметь защитить свой улей. Или ты предлагаешь переложить всю ответственность на воинов? Так эти отмороженные вечно куда-то лезут - приключения им подавай, всё норовят какую-то гадость в гнездо притянуть, а что ценное попадётся, так обязательно попортят!- В конце своей речи Чёрный не только поднялся на ноги, но и принялся активно размахивать руками и хвостом.

     -Эй, эй, полегче. Я же не спорю и в чём то даже согласен. Не нужно так экспрессивно реагировать.

     =Наверное это из-за того, что ты улетаешь. Всё-таки ты правильный разумный. Думаю, что ты бы неплохо смотрелся в моём улье.

     -В каком качестве?

     =Думаю... Из тебя бы получился неплохой Страж... А может даже и Преторианец.

     -Хм... Спасибо, конечно, но я лучше соберу свой отряд. Тем более, что собственный корабль у меня уже есть. Ладно, пойду, а то ребята, наверное, уже заждались.- Дракх потопал на выход, но в дверях оглянулся.- Но если мне или моему преемнику понадобится новый корабль, мы сможем к тебе обратиться?

     =Если найдёте.

     -Договорились.

     * * * * *

     Очнувшись, Салки обнаружил себя зафиксированным на стене. При попытке же оценить возможность побега он обнаружил его неосуществимость, так как удерживающая его конструкция состояла из стеклоподобной массы, которая была цельной и не имела замков. Значит его не стали добивать, а захватили для допроса. И вот этот момент с одной стороны вызывал опасения, так как он отлично знал, что можно сделать с разумным, чтобы получить от него необходимую информацию, а ничего другого от пирата получить было и невозможно, так как средств на счету оставалось не так много, скорее даже совсем мало. С другой же стороны факт захвата его в плен давал некоторую надежду, что ему удастся договориться и ему сохранят жизнь. Вот только реальность, как всегда, показала тщетность всех надежд, так как в открывшуюся дверь камеры, которую Салки было отлично видно, вошёл монстр, который возвышался над ним на целую голову, даже несмотря на то, что приклеен батарианин был так, что не касался ногами пола.

     Пройдя в помещение монстр подошёл к пленнику и уставился безглазой мордой ему в лицо. Казалось существо внимательно рассматривает заключённого, оценивая его полезность... или просто выбирая место откуда начинать его есть, так как из его приоткрытого рта на пол капала тягучая слюна. Вид монстра вызывал в Салки настоящий ужас, хотя за свою жизнь ему довелось повидать такое, от чего любого другого разумного вывернуло бы наизнанку... ну разве что кроме крогана, не та у тех физиология. Пока существо внимательно изучало свою добычу, Салки, в свою очередь, пытаясь отстраниться от чудовища как можно дальше и вжимаясь спиной в стену, непроизвольно рассматривал своего пленителя. Вот монстр слегка повёл головой и свет так упал на его морду, что его лоб стал как из чёрного стекла, в глубине которого можно было увидеть едва заметный абрис черепа азари. И когда этот череп резко приблизился к лицу Салки и своими пустыми глазницами уставился на него, казалось заглядывая прямо в душу, нервы пирата не выдержали и он закричал, а по помещению поплыл запах фекалий и мочи...

     * * * * *

     =Какие-то слабые нынче пошли пираты.- Сообщил Чёрный в воздух, когда дверь за его спиной открылась, пропуская внутрь закованного в броню, но с открытым шлемом, крогана.- Я ещё толком ничего и не делал, а он уже обгадился. Вот помню...- Чёрный замер, как будто к чему-то прислушивался, и тряхнул головой.- А впрочем, не важно.

     От крогана послышался негромкий смешок, но он только встал в стороне, ожидая указаний.

     =Ладно, лирику в сторону. Как ты уже наверное знаешь, Дракх с сородичами нас покинул, так что боевые возможности нашего Улья упали. Не критично, но всё же заметно. А потому, на тебя ложится обязанность по организации солдат Улья. Подойдёшь к Мелкому, он предоставит тебе расширенный доступ к серверу третьей управляющей станции. Сам, или с помощью гетов, перелопатишь сеть, как кварианскую внутреннюю, так и ПЦ, в поисках любой информации по организации службы охраны на кораблях, автономных станциях, закрытых поселениях и тюрьмах, а так же сделаешь подборку по организации воинских формирований вообще, как наземных, так и флотских.

     -Да это сколько же нужно искать?!!

     =Наплевать. Тем более, что это не к спеху. Время у тебя есть и, как я уже сказал, тебе не обязательно делать это самостоятельно, геты тебе в помощь. А теперь иди, не мешай.- Чёрный приподнял безвольно свисающую голову пирата.- И да, тренировки со мной не отменяются.- Сообщил он в спину направившегося на выход крогана.- Но сегодня, так и быть, можешь отдохнуть.

     Дождавшись, когда дверь за спиной ящера закроется, Чёрный прижался лбом к голове находящегося без сознания Салки.

     ~А теперь посмотрим, что ты знаешь.

     -Узнал что-то интересное?- Обратилась Шиара к Чёрному, проводив безразличным взглядом медицинскую каталку, на которой вывезли тело пирата, с проломленной дырой в центре лба.

     =Ничего ценного для нас.- Выйдя из камеры, тот одной рукой сграбастал свою собственность, которая тут же прижалась к нему, и её пальчики принялись поглаживать его тело тут и там.- А у тебя что?

     -Ну-у...- Дева принялась смущённо колупать пальчиком живот своего господина.- Был один контакт, который может оказаться полезным...

     =Но?

     -Но контакт придётся налаживать с нуля.- Сообщила азари, после тяжёлого вздоха.

     =И что ты с ним сделала, что он теперь не пригоден к использованию?

     -Я не виновата. Просто он был такой аппетитный, так хотел меня. Если бы ты видел, что он вытворял со мной в своих мыслях...

     =Ты ему что, мозги спалила?

     -Не совсем. Я вначале хотела просто осторожно выпотрошить его память, по максимуму сохранив разум, но немного увлеклась, слегка перевозбудившись из-за его мыслей.

     =Так что ты с ним всё-таки сделала?

     Немного помолчав, явно пытаясь подобрать правильные слова, Шиара только показательно покаянно вздохнула.

     -Я сделала из него инкубатор.- А когда Чёрный вопросительно наклонил в бок голову, то добавила.- Проще показать.

     После этих слов она подняла взгляд наливающихся чернотой глаз и ещё сильней прижалась к своему повелителю. Несколько секунд ничего не происходило, только изредка мимо пробегала по своим делам одна из платформ гетов. Но вот азари обмякла, закрывая глаза, а Чёрный принялся едва заметно вздрагивать, а из его рта доносилось явно сдерживаемое шипение-хохот.

     -Ты не обиделся?- Дева немного пришла в себя после слияния разумов и теперь вопросительно смотрела на морду господина, продолжая водить кончиком указательного пальца у него по животу. Она чувствовала, что Чёрного изрядно повеселило то, что он увидел у неё в голове, но сейчас ей хотелось услышать от него подтверждение.

     =Нет.- Чёрный наконец-то справился с собой и прекратил ржать в своей своеобразной манере.- Даже забавно получилось. Мне до этого как-то не попадались разумные, которые сами бы страстно желали стать живым инкубатором для моих сородичей.

     -Ну-у, не для всех твоих сородичей, а конкретно для тебя, но я очень старалась.

     =И перестаралась.- Чёрный утвердительно качнул головой.- Но ты всё равно молодец. У тебя получилось меня повеселить. Жаль, что нам сейчас от него никакого толку и наверное придётся убить, наращивать нашу численность пока рано.

     Шиара огорчённо вздохнула, надув губки, и поплотней прижалась щекой к своему мужчине, пробормотав себе под нос что-то вроде: "Ну и не сильно хотелось". Но её возмущённый, пусть и очень тихий шёпот был услышан, после чего сильные пальцы обхватили её за шею и заставили поднять голову.

     =Да у тебя никак гормональная перестройка.- Заявил он после нескольких секунд внимательного изучения напряжённо замершей в его захвате азари.

     -Но... но... но ведь ещё слишком рано.- Дева вначале изрядно запаниковала, но потом так же быстро успокоилась, о чём-то задумавшись, после чего на её лице появилась хитрая, но в месте с тем обворожительно-соблазнительная улыбка.- Значит господин позволит мне родить ребёнка?

     * * * * *

     -Во-ождь!!- Дверь в мастерскую вынесло от удара и в проёме двери нарисовалась туша крогана. Его налитые кровью глаза обвели всех присутствующих взглядом, остановили его на зависшем, в "позе лотоса", в воздухе, над какой-то конструкцией, Чёрном, после чего ящер сделал то, что от него никто не ожидал - подбежал к Чёрному и упал на колени.- Забери её от меня! Она мне уже весь мозг выела!

     =Чего орёшь?- Застывшая фигура шевельнулась, поворачивая голову к своему личному крогану.

     -Забери от меня свою подушку, Вождь! Пожалуйста!

     От последнего прифигел даже Касип, который до этого невозмутимо продолжал работать со своим терминалом и не обращал на творившееся вокруг внимание. Впрочем, это заметил только Чёрный, который мог чувствовать, как эмоции, так и выброшенные элкором в воздух феромоны, для остальных же тот всего лишь немного повернулся, чтобы посмотреть на того, кто там орёт, мешая работать.

     =И что на этот раз? Хотя нет, не говори. Даже не хочу знать.

     -Во-ождь!- Казалось ещё немного и кроган сейчас или заплачет, или примется всё крушить, что было более вероятно, так как плачущего крогана ещё никто не видел.

     =Ладно.- Чёрный быстро набрал на инструментроне команду, после чего поднял голову и "посмотрел" в дальний угол мастерской.- Мелкий!

     -Ну чего ещё?- Из-за стеллажей с электронными блоками непонятного назначения выглянул недовольный молодой кварианец.- Если меня и дальше будут так отвлекать, то я никогда не закончу эту хрень настраивать.

     =Успеешь.- Отмахнувшись, Чёрный поинтересовался.- Новый сервер готов к подключению?

     -Само собой. Геты ещё вчера всё закончили, так что ждём только твоей команды. Ты вроде хотел внести какое-то разнообразие в процесс.

     =Угу, а то слишком быстро они разобрались что для дальнейшего продвижения нужно суметь договориться с "машинами".- Развернувшись к Крогану, который изучал пришедший к нему на такт-ком файл, Чёрный довольно оскалился.- Как ты смотришь на то, чтобы немного поиграть? Гарантирую, тебе понравится.

     * * * * *

     -Здорово, Крэй.- Знакомый голос и хлопнувшая по плечу тяжёлая рука дала ясно понять, что это был Дэру.- Тоже решил заценить обнову?

     -Да.- Развернувшись, Крэй приветливо кивнул.- Пообещали что-то интересное, так что я решил оценить всё собственными, так сказать, глазами, а не ждать пока в сети появятся отзывы и предварительные разборы.

     -Это правильно. Так намного интересней. Кстати, не знаешь, остальные появятся?

     -Должны. Вроде только Салли не сможет зайти, а остальные обещали быть.

     -Привет, парни.- Оглянувшись на приветствие мужчины увидели подходившую к ним девушку.- Ну что, уже что-то узнали?

     -Привет.- Дэру приветливо улыбнулся.- Нет пока. По крайней мере я никаких изменений не заметил, а на оф.сайте про суть обновы молчат, только сказали, что теперь станет веселее.

     -Привет. Я тоже ничего не нашёл.- Крэй развёл руками.- Я даже успел издалека посмотреть на первый уровень, но никаких изменений не нашёл. Скорее всего изменения затронули нижние уровни. А вот и Вал с Мави.

     -Всем привет.- К ним подошла парочка из молодого парня, выглядевшего лет на двадцать, и молодой женщины лет тридцати. Парень махнул рукой извиняясь.- Простите за задержку, были проблемы дома.

     -Не страшно, мы в общем-то и сами недавно зашли, так что...

     Что ещё хотела сказать девушка так и осталось неизвестным, так как в отдалении послышались выстрелы, а над лагерем "искателей" разнёсся сигнал тревоги, который обычно сопровождал нападение на лагерь небольшого роя машин, но в этот раз причина его срабатывания оказалась немного другой.

     -Кроганы!!!- Разнёсся крик над лагерем, сообщая всем о видовой принадлежности нападавших.

     * * * * *

     Чёрный сидел на корточках на краешке кресла и задумчиво рассматривал висящий в воздухе на гравитационной подушке светящийся сине-белым шарик. Иногда по его поверхности пробегали тоненькие разряды, которые уходили в поднимавшиеся из стола молниеотводы. Время от времени Чёрный протягивал руку и касался пальцами шарика, придавая ему вращение, после чего вновь застывал, наблюдая за постепенно замедляющейся сферой, и всё повторялось снова. Со стороны за происходящим наблюдал Кина, запакованный в скафандр техника, чтобы не получить отравление парами нулевого элемента, каждый раз передёргиваясь, когда Чёрный в очередной раз прикасался к пышущему жаром шарику. Вот Чёрный немного подался вперёд и сделал вдох, втянув едва заметную синеватую дымку отходившую от шарика, после чего по его телу прошла дрожь.

     =Бодрит.- Сообщил он кварианцу.

     -Да ну нафиг.-Того передёрнуло.- Эта же дрянь как минимум градусов до "двухсот" нагрета. Да и поверхность М-ядра сейчас нагрета до "полутора тысяч", а ты её руками трогаешь.

     =Ну да, немного неприятно пощипывает, но вполне терпимо. Особенно, если сосредоточиться на своих действиях.- Чёрный вновь протянул руку и крутнул почти остановившуюся сферу.- Как думаешь, у нас получилось?

     Отвлёкшись от наблюдения за действиями своего партнёра, Кина вновь устремил свой взгляд на монитор, где отображалась вся информация по тестируемому прототипу М-ядра.

     -Судя по тому, что я вижу - да. Ядро работает стабильно. И это даже без дополнительных стабилизаторов. Конечно, ещё нужно будет протестировать его под нагрузкой, но что-то мне говорит, что и этот тест оно пройдёт без проблем.

     =Наконец-то.

     -Займёшься, теперь, большим размером?

     =Потом. Сначала сделаем ещё одно такое же и на его основе сконструируем...- Чёрный пошевелил пальцами в воздухе.- Космический мотоцикл? Да и запасы "нулёвки" обновить будет нужно.

     -Но ведь ты можешь заново переработать НЭ из брака?

     =Могу и переработаю. Но нам даже таких м-ядер потребуется не один десяток, если не сотен.

     -Так нам всё равно вначале нужно будет разработать проектную документацию, а потом ещё и подходящую линию сборки наладить.- Кварианец пожал плечами.- Или ты собираешься все ядра делать самостоятельно?

     =Нет, конечно, делать мне больше нечего.- Чёрный оставил в покое свою игрушку и спрыгнул с кресла.- Но заняться поисками источников НЭ стоит уже сейчас, чтобы потом не бегать как укушенные за задницу варреном.

     -Хмм...- Кина на несколько секунд замер, обдумывая пришедшую ему в голову мысль. Его рука по приобретённой привычке потянулась, чтобы почесать щёку, но наткнулась на стекло шлема.- Блин... Слушай, а как ты относишься к тому, чтобы организовать собственную геологоразведовательную и добывающую компанию? Работники у нас для этого есть, как и предварительные проекты автоматических саморазворачивающихся заводов по обогащению и переработке.

     =Угу, проблема только за кораблями - нет у нас их. "Твой" челнок не в счёт, на нём эти любители острых ощущений летают. Кстати, ты не знаешь куда они пропали? Давно уже про них ничего не слышно.

     -Неудивительно. Они собирались пройти через все "Системы Термина", и выйти к колониям азари и саларианцев на той стороне. Благо там кроганы не резвятся и народ не сильно напрягся происходящим на другом краю ПЦ. Там, конечно, своих пиратов хватает, но к ним уже привыкли, да и не захватывают они планеты, пограбят и улетят, даже пленников не всегда захватывают - везти слишком далеко, так что там можно неплохо пополнить финансы, если знать нюансы и слишком не наглеть.

     =Да?...- Чёрный принялся ходить туда-сюда, пытаясь уцепить крутившуюся у него в голове мысль, но никак не желавшую даваться в руки. Вот он замер, явно что-то раскопав, и посмотрел на кварианца.- Слушай, а в том регионе что, совсем нет крупных преступных объединений или центров? Неужели пираты и контрабандисты не попытались создать свою пиратскую республику?

     -Пытались, понятное дело, но там всё сложно. Я не сильно этим вопросом интересовался, так, на общих основаниях, но даже мне известно, что несколько корпораций азари обнаружили систему с планетой А класса, относительно глубоко располагающуюся в их зоне фронтира, более узкого, чем с нашей стороны. А обнаружив, тут же основали на ней свободную колонию, устроив там "свободную экономическую зону". Законы Цитадели там не действуют, а силу закона имеют только установленные корпорациями основателями правила. Понятное дело, что полного беззакония там нет и местные правила не сильно отличаются от цитадельских законов, но они есть. Например, та же контрабанда не считается преступлением, так что контрабандисты предпочитают базироваться именно там, а не иметь дело с чистыми пиратами. Впрочем, часть пиратов, самые... скажем так "чистые", тоже разместилась там же. Вот и получается, что при попытках создать свою пиратскую вольницу у них происходил конфликт с корпорациями азари, которым подобная структура поблизости от их мира была не нужна.

     =Вот как? Как интересно. Помочь, что ли, бедным пиратам?

     -А средства у нас на это есть?

     =Пф. Так не прямо сейчас. Потом, когда у меня появится свой собственный транспорт. А по поводу твоего предложения стоит подумать. Так мы обеспечим себя необходимыми материалами и параллельно проведём наглядную рекламу возможностей гетов. Но для этого нам нужен собственный корабль, а это НЭ, которого много не купишь.

     -А почему не арендовать корабль? На начальном этапе это может стать выходом.

     =Арендовать?

     -Ну да. Подадим заявку нашим кураторам, что хотим провести натурные испытания своего изделия, а для этого нам требуется небольшой кораблик, для разведчика хватит и челнока, и судно с подходящим по объёму трюмом, которое будет выступать в роли транспорта для доставки добывающего и перерабатывающего оборудования, а потом вывозить материал сюда. Скорость для него будет не критичной, так что подойдёт гражданское судно. Заодно можно будет на практике обкатать и твоё м-ядро, установив его на тяжёлые дроны, которые будут выступать в роли разведчиков.

     =Вот ты и займись этим.

     -А почему я?

     =Инициатива имеет инициатора. Твоя идея, тебе и воплощать её. О результатах доложишь. А если серьёзно, то всё равно некому больше этим заниматься.- Развернувшись, Чёрный направился к выходу.

     * * * * *

     -Как это могло произойти?- Пожилой саларианин стоял возле обзорного иллюминатора и смотрел на далёкую звезду, выступавшую в роли местного солнца.

     Где-то там сейчас корабль-лаборатория падал на эту самую звезду, чтобы не допустить распространение биологической угрозы. Вместе с ним на звезду падали, и немногие остававшиеся на тот момент в живых учёные и охранники, но это были приемлемые потери, на фоне того, что могло бы произойти, вырвись угроза наружу.

     -Один из образцов освободился, а во время охоты на него была повреждена система безопасности. В результате этого сумели освободиться и остальные особи.- Стоявший в нескольких метрах у него за спиной саларианин, в форме "полковника" безопасности, начал доклад.- ВИ принял решение о активации протокола "биологическая опасность нулевого уровня опасности" и направил корабль на звезду, пока ещё имелась возможность контролировать двигательную установку. Так же он произвёл передачу всей накопленной информационной базы, так что результаты исследований мы не потеряли, только сам материал и учёных.

     -Плохо. Азари плотно перекрыли доступ в систему, так что добыть новые яйца будет проблематично. И кто только додумался разместить все объекты на одной лаборатории.

     Так как вопрос был риторическим, оба и так знали, чьё это было распоряжение, то "полковник" промолчал, позволив себе только лёгкую кривую ухмылку.

     -Есть идеи?

     -Мы уже начали пытаться искать подходы, но пока результата нет.- Сообщил "полковник".- К тому же, активность кроганских пиратов сильно мешает, создавая излишнее напряжение. Но одновременно с этим мы пытаемся копать и в другом направлении. Вы же помните тот случай, с уничтожением космопорта?

     -Ты про тех бежавших из лаборатории азари?

     -Именно. Было проведено тщательное расследование и согласно заключению были обнаружены следы присутствия одного из этих существ. Вот подробный доклад по этому вопросу.- "Полковник" протянул один из двух планшетов, что до этого держал в руках.

     -Как это может быть?- Забрав планшет, саларианин тут же принялся ознакамливаться с содержимым, параллельно продолжая вести беседу.

     -Неизвестно. Этим вопросом занялись ГОР, но у меня имеются контакты там, так что мы будем в курсе, если что-то будет обнаружено.

     -Это очень интересная информация, держи меня в курсе. Если там действительно был один из объектов, то мы можем заявить право на исследование данного факта. Что-то ещё?

     -Один из следователей, что осматривали место событий, в частной беседе сделал предположение, что объект мог работать заодно с беглецами.

     -Очень...- Саларианин даже замер, пытаясь подобрать подходящее определение и обдумать новую информацию.- Смелое заявление. Есть какие-то доказательства этому?

     -Только косвенные. Но я уже дал задание внимательно изучить возможность этого.

     -Замечательно.- Саларианин вновь уткнулся в планшет.- Ты понимаешь, что это может значить? Если это окажется правдой, то мы сможем значительно продвинуться в своих исследованиях. Главное, не облажаться на этот раз и чтобы опять не вмешались...

     Оператор контроля космического пространства внимательно всматривался в картинку на экране своего терминала, в попытках заметить постороннее присутствие.

     -Нашёл что-нибудь?- К нему подошёл капитан корабля и заглянул через плечо.

     -Нет.

     -Ну и куда он мог деться?

     На этот риторический вопрос оператор предпочёл промолчать. Да и не до того ему было, нужно было найти нужный вариант фильтра для обнаружения этого... неугомонного. Немного поколебавшись молодой мужчина всё же нашёл наиболее нейтральное определение. Всё же не стоило это существо оскорблять даже в мыслях, мало ли что, ещё несчастный случай по неосторожности случится.

     -Что?- Мужчина удивлённо уставился на мигающий сигнал, означающий, что один из термодатчиков проверки обшивки засёк выделяющий тепло объект в непосредственной близости от корабля.

     -Что там?- Капитан вновь появился за спиной лихорадочно выводящего на монитор изображение нужного сенсора оператора.

     -Кажется мы его нашли.- И действительно, термосенсор демонстрировал тепловой силуэт явно искусственного объекта, а точнее его время от времени срабатывающего двигателя.- Но как он подобрался к нам так близко?

     -Оптический контроль?- Капитан обернулся к другому оператору, который не менее активно, чем предыдущий, работал за своим терминалом.

     -Вывожу изображение.- Сообщил тот.

     Кивнув, капитан вернулся в своё кресло, всматриваясь в изображение на экране своего терминала, который как раз демонстрировал неспешно летевшего в космосе Чёрного, одетого в некое подобие экзоскелета, к массивному поясу которого, с двух сторон, крепились "горизонтальные" "сквозные" двигатели, в чьих дюзах можно было увидеть слабое свечение, что иногда едва заметно усиливалось, корректируя положение своего носителя в пространстве. Повернув голову, так, что казалось он смотрит прямо в камеру, Чёрный медленно помахал рукой, после чего вернул её на джойстик управления и резко ускорился, перемещая себя к шлюзу.

     -Ну что же, поздравляю всех, мы проиграли спор.- Сообщил капитан активировав общую систему связи.

     Многие члены экипажа разразились ругательствами, но сделать было уже ничего нельзя и оставалось только выполнить условие сделки - их ждал длительный рейд в роли геологического разведчика, а значит накрылся отпуск большей части экипажа.

     * * * * *

     Чёрный был доволен, всё прошло как и было просчитано. Теперь у них был корабль для экспедиции по поиску необходимых полезных ископаемых, в том числе и НЭ. Шахтой для запуска тяжёлых дронов этот фрегат итак был укомплектован, так что его даже не придётся переоборудовать.

     Также неплохо прошло испытание прототипа десантного индивидуального средства передвижения, которое впоследствии Чёрный планировал объединить с мехом, что он создал для своего крогана, получив, таким образом, высокомобильную боевую единицу с мощным кинетическим щитом, способную к самостоятельным перемещениям-полётам, как в космосе, так и атмосфере, и при этом обладающую значительной боевой мощью. Там, правда, придётся как следует поработать, доводя получившийся агрегат до нормального состояния... но к счастью уже не ему. Всё же геты очень удобные подчинённые. Они не могут создать что-то принципиально новое, но вот отшлифовать уже воплощённую идею, это они делают просто на отлично. Да и работающие с ним кварианцы тоже в этом вопросе помогут, им это и самим интересно.

     Второе изделие, которое прошло испытание, был ещё один прототип - прототип системы тепловой маскировки, которая позволяет обмануть термосенсоры корабля, а значит не подставиться под лазеры ПОИСКа. Для активного боя она, понятное дело, не подходила, но вот для абордажа не ожидающего подобной подлянки судна, очень даже может пригодиться. Правда пиратам данная система будет явно не по карману, а вот для спецслужбы кварианцев вполне подойдёт. Им и можно будет её впарить, после доработки. Да и самому может пригодиться, мало ли когда понадобится незамеченным проникнуть на чужой корабль. Проблем у этой системы было всего две - громоздкость и маленькая ёмкость тепловых аккумуляторов, но их планировалось со временем решить.

     Впрочем, всё это было дело недалёкого будущего, а сейчас можно было заняться проектом одноместного малоразмерного космического аппарата и сверхтяжёлых дронов на его основе. Ядро для него уже было, пусть и довольно скромное, так что размер летательного аппарата будет таким же скромным, из-за чего его военное применение будет достаточно ограниченным. Но его создание позволит проверить возможности подобной техники и уже на основе результатов этих испытаний планировать дальнейшую их судьбу. А ещё, основываясь на этих МКА можно будет разработать абордажные боты, что позволит выбросить на любой понравившийся корабль... например его сородичей. От этой мысли губы Чёрного растянулись в улыбке, а из его рта донеслось тихое шипенье-смех.

     -Опять ты что-то придумал.- Сонно пробормотала его личная азари, даже не открыв глаз.- Спи давай.- По хозяйски закинув на него ногу, азари вновь тихонько засопела, чему-то довольно улыбаясь.

     Чёрный озадачено посмотрел на свою собственность, офигев от такой наглости, но ничего не сказал, а только на несколько секунд замер, прислушался к чему-то, после чего подгрёб азари поближе.

     ~Значит она не стала откладывать это дело в долгий ящик. Нужно будет проконтролировать процесс и посмотреть что у неё получится. А раз так, то на разведку придётся лететь кому-то другому, и я даже знаю кому. И плевать, что это ему не понравится, сам же просил избавить его от присутствия этой чертовки.

     * * * * *

     Кина задумчиво рассматривал трёхмерный чертёж последнего изделия Чёрного - агрегат, который тот назвал "космическим мотоциклом". Какое отношение "кольцевой двигатель", как Кино понял смысл сокращения, имеет к данному средству перемещения в космосе, он так и не понял, но раз Чёрному так хочется, то пусть так и называется. Да и конкурентов запутает... Ненадолго. У Чёрного вообще была способность выдавать новые идеи, которые при ближайшем изучении оказывались не такими уж и новыми, просто именно так почему-то никто не делал. Вот и с этим комплексом всё точно так же. Ведь ничего нового, но как это изделие может изменить подход к строительству объектов в космосе.

     Обычно ведь как проводятся работы в пустоте, например при строительстве станций и дредноутов? Оператор/инженер/рабочий, забирается в относительно небольшой летательный аппарат - инженерный бот, на котором были смонтированы манипуляторы со сменными насадками, и летит к месту его работы, где и выполняет свои обязанности. Вот только размер подобных аппаратов хоть и мал, но именно что относительно, а так они занимают приличный объём, из-за чего на заданной площади может работать очень ограниченное количество таких инженерных ботов. И вот кто мешал раньше сделать хорошо защищённый инженерный скафандр с экзоскелетом и оснастить его собственными мощными двигателями? А для мобильности и лучшей эффективности процесса, разместить рядом с местом работы бот-хранилище с необходимым запасом разнообразных насадок для инструментов и самого инструмента, а так же расходные материалы. Таким образом рабочим не придётся таскать на себе всё необходимое оборудование или возвращаться за потребовавшимся инструментом или материалом на станцию.

     Впрочем, насколько интересные идеи Чёрный подавал, настолько же бездарно зачастую и предлагал их использовать. Это надо же было додуматься использовать такую интересную задумку в военных целях и совершенно забыть про её гражданское применение. А ведь именно гражданское применение данной системы даёт наибольший экономический эффект, а вот в военной она как раз не сильно то и требуется, если не сказать большего. Ведь использовать её для абордажа не получится, так как ничего не мешает настроить ПОИСК на автоматическое уничтожение объектов такого размера и тепловой сигнатуры. То есть, применять её можно только в сцепке с системой тепловой маскировки, которой линейные части не обеспечишь, максимум спецназ. Да и не так просто добраться до маневрирующего корабля, так что в реальном эскадренном сражении всё равно этот приём не используешь. Единственная реальная сфера его применения военными, это захват и освобождение заложников, на судах и станциях. Зато вот в гражданской сфере использование этих космических мотоциклов, в сцепке с инженерным экзоскелетом, даст значительный прирост скорости возведения пустотных объектов, которые нельзя строить внутри закрытых доков. А ещё в аварийно-спасательной службе они будут очень к месту. Тем более, что и ядро Чёрный создал очень даже удачное.

     Правда, с ним есть одна проблема - его пока невозможно повторить техническими средствами без потери в эффективности. А всё из-за того, что невозможно понять, какие именно процессы происходят при создании Чёрным того или иного материала. А раз так, то приходится искать замену, что зачастую не лучшим образом сказывается на конечном продукте. Впрочем, даже так м-ядра получаются лучше, чем любые другие соразмерного класса, так что не стоит жаловаться. Конечно, пришлось изрядно потрудиться, проводя своеобразный реверс инженеринг, но результат того стоил. А выданный правительством Союза патент, закрепляющий право создания и собственности, за образованной Чёрным и Кина компанией, занимающейся самым широким перечнем вопросов, но в основном созданием новинок, позволял получить значительную прибыль в будущем.

     За ними уже числилось несколько запатентованных проектов, право на использование которых было предоставлено Союзу, не за бесплатно, понятное дело, так что постепенно денежки капали на счёт, но ещё быстрей они с этого счёта исчезали, уходя на закупку НЭ и других необходимых материалов. Конечно, правительство предоставляло им значительные льготы в приобретении всего необходимого и даже отпускало в кредит, беспроцентный, само собой, но даже так у них наблюдалась постоянная нехватка средств и материалов. Так что чем больше у них будет подобных разработок, тем больше у них появится возможностей для дальнейшей работы и новых проектов.

     * * * * *

     Группа кварианцев в военных бронескафандрах, активно отстреливаясь, постепенно отступала под напором атакующих, которые представляли из себя точно таких же кварианцев, в почти такой же броне, которых поддерживало несколько гуманоидных и не гуманоидных роботов-дронов. Вот только действовали они слишком эффективно для обычных дронов, пусть и необычной конструкции. Постоянная смена позиций, ведение беспокоящего огня по всей группе противников, чтобы ни один из них не мог действовать свободно, и при этом концентрация огня на отдельных бойцах противника, чтобы просадить его щит и вывести разумного из строя, использование окружающей обстановки в собственных целях, вроде обрушения стены ракетой на пробегавших как раз под ней, с другой стороны, бойцов и многое другое. Постепенно смешанная группа выбивала своих противников и когда тех осталось всего трое, роботы резким рывком сократили расстояние и разрядили в оставшихся в живых шокирующие заряды из встроенных в левую руку шоковых разрядников. Когда поражённые из шокового оружия упали на землю, в воздухе тут же раздался звук ревуна.

     -Учебный бой закончен.- Пронёсся над полем боя громкий голос.- Отключить симуляцию. Благодарим команду "Технофилы" за участие. Личному составу сдать вооружение и через сорок минут быть в лекционном зале номер семь.

     -Ну и как вам представление?

     В небольшом зале, предназначенном для проведения учебных брифингов, находилось несколько кварианцев в форме, как из десантных и наземных частей, так и спецслужб. Задавший вопрос был одет в форму "полковника" наземных сил самообороны, но судя по идентификатору на рукаве представлявшего преподавательский состав учебного центра, отвечавшего за подготовку наземных сил, то есть тех самых пехотинцев, десантников и спецназовцев. Понятное дело, что у каждой из этих структур были и собственные специализированные учебные центры, но только этот центр занимался первоначальной подготовкой бойцов для любых подразделений и разработкой новых методов подготовки.

     -Очень познавательно.- Сообщил один из присутствовавших "адмиралов", продолжая смотреть на экран, где в данный момент демонстрировали повторы особо интересных моментов закончившегося сражения.- Заставляет задуматься. Единственное, что успокаивает, это отсутствие у кого-либо дронов подобного типа.

     -Кхм. Прошу прощения, но это не совсем так.- Взял слово "генерал" с идентификатором указывающим на его принадлежность к службе безопасности.

     -Что вы имеете ввиду?- Адмирал оглянулся на безопасника с вопросом в глазах.

     -Позвольте я поясню? Благодарю.- "Полковник" встал и вышел вперёд, так, чтобы всем было его видно, и развернулся лицом к присутствующим.- Для начала поясню, для тех, кто не знаком с этим фактом, что участвовавшая в тесте команда "Технофилы" является командой игроков из ставшей очень популярной в определённой среде многопользовательской сетевой игры "Искатели". У этой игры есть одна довольно интересная особенность, вся техника и вооружение, представленные в игре, представляют из себя вполне себе рабочие экземпляры. То есть, если попытаться собрать в реальности какой-нибудь аппарат по найденному в игре чертежу, то можно быть уверенным, что, как минимум, работать этот аппарат будет. Игра представляет из себя исследование подземного лабиринта, населённого различными противниками группового типа, что делает игру в одиночку просто нереальной. Сама структура игры подталкивает игроков для объединения в команды, вроде той, с которой вы имели счастье познакомиться. Достоверно известно про четыре уровня Лабиринта, но нас интересует только первый - уровень расположен частично на поверхности и представляющий из себя заброшенный город, улицы которого патрулируются дронами...- "Полковник" с улыбкой обвёл взглядом присутствующих.- Я вижу, что некоторые уже догадались. Совершенно верно - выступавшие на стороне "Технофилов" дроны имеют своё происхождение, как раз с первого уровня. А учитывая, что я говорил о принципиальной возможности собрать любую имеющуюся в игре технику в реальности, можно сделать вывод, что эти дроны окажутся вполне себе рабочими. Я в чём-то не прав?- Он с вопросом посмотрел на кашлянувшего безопасника. Остальные присутствующие напряглись, явно ожидая каких-то неприятностей.

     -Не то чтобы не правы. Ход ваших рассуждений абсолютно правильный и к нему у меня нет претензий.- "Генерал" службы безопасности, покосился на, с интересом и опасением, ожидающих его слов коллег из других военных ведомств.- Скажем так - данный тип дронов не только можно воплотить в железе, но они уже достаточно давно воплощены и в данный момент проходят натурные испытания.

     -И почему же такая интересная информация не была доведена до всех могущих быть заинтересованными в данном проекте лиц?- Поинтересовался один из "генералов" десантников.

     -Наверное потому, что это, во-первых, частная разработка и испытания она проходит в частном порядке, во-вторых - мозги этих дронов, называемых, кстати, "геты", устроены на совершенно отличном от привычных нам принципах, и в-третьих - это вообще-то инженерно-строительные роботы, а не боевые единицы.

     -"Стройбат", бля.- Негромко "хрюкнул" один из десантников, но в наступившей тишине он был услышан всеми и на многих лицах даже появились улыбки, которые быстро пропали.

     -Можно и так сказать.- Остался совершенно серьёзным безопасник.- Одну из наших групп штурмового спецназа, раскатала значительно меньшая толпа обычных игроков при поддержке строительных роботов. Не правда ли, заставляет задуматься?

     -Вы хотите сказать, что эти ваши "Искатели", это фактически эффективный виртуальный тренировочный полигон, для подготовки военных специалистов широкого профиля? Мы вас правильно поняли?- Прозвучал вопрос от одного из "генералов" сил самообороны направленный к "полковнику" из учебного центра.

     -Совершенно верно.- "Полковник" согласно кивнул.- На первый взгляд, это самая обычная игра "пострелушка", где играя командой нужно уничтожать противников и исследовать Лабиринт, в глубинах которого можно обнаружить разные чертежи, позволяющие создавать вещи усиливающие бойцов и позволяющие пройти ещё дальше, более эффективно уничтожая противника. Но если присмотреться, то становится видно, что в игре присутствует ненавязчивый механизм обучения играющих разнообразным навыкам, которые очень органично смотрелись бы в войсках - умение действовать в команде, подчиняться приказам, разбираться в разнообразной технике, а после последнего обновления игры, которое ввело в игру регулярные нападения кроганов, и ведение боевых действий крупными подразделениями с применением тяжёлой техники. Причём разнообразные тактики и наставления в игре так же можно найти изучая Лабиринт... Наставления, которые хоть и похожи на наши, но никогда не существовали в реальности, в том числе и у других известных нам видов.

     После этих слов все дружно посмотрели на безопасника. Ну, по крайней мере те, кто мог это сделать, всё же кварианцы сидели в несколько рядов, так что у некоторых чисто физически не было возможности это сделать.

     -Эта информация проходит под грифом, так что пока "без комментариев".- Сообщил тот "в воздух".

     -Вы можете сообщить хотя бы примерные сроки окончания испытаний и когда мы сможем всё же ознакомиться со спецификацией дронов данной разработки?- Поинтересовался один из представителей от флота.

     -В данный момент система проходит натурные испытания в плане возможности автономного, самостоятельного разворачивания, силами штатных дронов обслуживания, автоматического добывающе-обогатительного комплекса. Если занимающаяся этим вопросом комиссия будет удовлетворена результатами, то начнутся переговоры о взятии на испытания партии комплексов, для оценки их эффективности, на различных направлениях, уже нашими специалистами. Именно тогда, скорее всего, вы и сможете ознакомиться с ТТХ данного изделия. Это всё, что я могу сказать официально. Неофициально же могу добавить, что вы можете поискать необходимую информацию в "Искателях", либо просто приобрести её у тех, кто занимается в игре торговлей информацией.

     * * * * *

     Шиара крутилась возле электрической плиты, напевая себе под нос очередной привязчивый мотивчик услышанной где-то песенки. Иногда она бросала взгляды на Чёрного, увлечённо возившегося с огромным аквариумом. Вернее с насекомыми в этом аквариуме. Что он хотел от них получить ей было непонятно, да и не слишком интересно - главное, что это не угрожало лично ей, а на остальное, в данный момент, азари было наплевать.

     Идею с кухней, совмещённой с залом, подал Чёрный, сразу после того, как Шиара начала активно обустраивать их совместное жильё, иногда доставая своего господина нытьём по поводу того, что им приходится жить чуть ли не в гостинице. Понаблюдав некоторое время за ней, он предложил пока перестроить их жильё, чтобы оно было больше похоже на уютное гнёздышко, чем самостоятельно и занялся, только иногда привлекая гетов для помощи. Правда результат мог бы оставить заикой отдельных разумных со слабыми нервами, но Шиаре понравилось. Стилизация стен и потолков под грудную клетку, залитую прозрачной чёрной смолой, с вкраплениями бело-жёлтых искорок внутри, придавала помещению какой-то неповторимый уют. А для того, чтобы она окончательно почувствовала себя как в собственном "доме", он и предложил дополнить квартиру кухней. Ну, а чтобы не отнимать жилое пространство, совместить кухню с залом. Такой дизайнерский приём оказался очень удачным, в условиях ограниченного пространства, а заодно позволял всегда держать своего "мужа" в поле зрения, что вызывало в ней внутреннее удовлетворение. Да и приятно было замечать, как он время от времени обращает на неё внимание, даже если при этом он и не поворачивал голову.

     Впрочем, желание постоянно держать своего господина в зоне контроля было обусловлено ещё и тем, что в последнее время от него начало исходить легко читаемое раздражение, явно связанное с отсутствием активного отдыха. А так как его "любимая груша" в данный момент отсутствовала, а она была единственной, кто мог заставить его расслабиться и немного успокоиться, то она предпочитала оставаться поблизости, а то мало ли что он опять отчебучит. Одна только прогулка по поверхности верфи чего стоит, когда Чёрный создал в межпереборном пространстве шлюз и вышел наружу погулять, как он потом пояснил. В результате имеется три съеденных дрона контроля внешней обшивки и один превратившийся в альбиноса саларианец, который неизвестно какими путями оказался снаружи соседнего дока и один врезавшийся в случайно пролетавший через систему астероид азарийский челнок. Саларианца утащила служба безопасности, пассажиров челнока спасла служба спасения, отправив на планету для решения вопроса с отправкой их на родину, Чёрного в очередной раз попросили больше так не делать, а Кина опять потом двое суток отказывался разговаривать.

     -Через пять минут прошу за стол.- Сообщила она Чёрному, на что тот согласно кивнул, не отрываясь от своего занятия.

     Вот тоже интересный факт - есть Чёрный мог практически всё, что угодно, а всякие блюда вызывали у него точно такое же слюноотделение, как и просто сырой кусок мяса, или вообще какой-нибудь камень. То есть ему было всё равно, есть ли сырым или после термообработки. Но вместе с тем, он с большим удовольствием поглощал приготовленные блюда вместе с кем-то. И связано это было с восприятием вкусовых ощущений партнёра по еде, что позволяло получить от нормальной еды больше удовольствия, чем при самостоятельном поглощении пищи. К сожалению, у неё самой так пока не получалось, но она была уверена, что когда-нибудь она сумеет повторить этот приём, а пока нужно просто тренироваться в контроле, благо ещё остались пираты, которых Чёрный ей привёз с той операции по освобождению заложников.

     Но это всё потом, а сейчас нужно будет покормить своего господина. На этой мысли Шиара улыбнулась и уже привычно коснулась рукой своего живота. Да, пока ещё никаких внешних признаков беременности не наблюдалось, но кому как не ей было знать, что новая жизнь уже теплится внутри неё. Мысль про это наполняла её счастьем, не меньшим, чем когда она сворачивалась калачиком в кольце сильных рук своего "мужа", плотно прижавшись спиной к его костлявой, но от этого не делающейся менее удобной груди. И кстати, нужно будет не забыть завтра пригласить кое-кого на "поговорить". Ей ведь вскоре "слияния" будут противопоказаны, а оставлять на самотёк такой важный процесс, как духовное спокойствие её мужчины, никак нельзя. К счастью, среди азари есть одна очень даже подходящая, которая уже давно посматривает в его сторону и удерживается от попыток сближения только из-за Шиары.

     ~Интересно, она сильно удивится?- Появившаяся в голове мысль вызвала на её лице очередную улыбку, только на этот раз предвкушающе-ехидную.

     * * * * *

     -Слышал последние новости?- К Чёрному, стоящему "над душой" у тройки гетов, которые как раз заканчивали сборку рассчитанного на крогана меха, подошёл со спины молодой кварианец и встал рядом, с интересом принявшись наблюдать за процессом.

     =Ты про налёт на Скаребу?

     -А-а...- Парень пренебрежительно махнул рукой.- Если бы не участие в том налёте наших бывших попутчиков, то этот налёт вообще бы не стоил упоминания, в том регионе такие налёты не редкость.

     =Тогда нет.- Сказав это, Чёрный вновь замер.

     -Вот же. Так не интересно.- А когда его собеседник всё же повернул к нему голову, пояснил.- Я тебе такие две новости принёс, а ты даже не поинтересовался какие.

     =И что за новости?

     -Одна глобальная и нас затрагивает опосредованно... А одна касается самым прямым образом.- Лицо парня расплылось в предвкушающей улыбке.- Тебе с какой начать?

     =Давай с той, что меня касается. Вторая подождёт.

     -Кина и Рила всё же решили сыграть свадьбу.- Сообщив эту новость, кварианец выжидательно замер, пытаясь оценить эффект.

     =И всё?- Чёрный отвернулся и вновь принялся наблюдать за тем, как геты приступили к тестированию уже собранного меха.

     -Ты не удивлён?

     =Я знаю из сети о том, что у вас принято официально регистрировать совместное проживание для рождения и воспитания потомства. А так как Рила ждёт ребёнка от Кина, то это было ожидаемое решение.

     -Что?! Рила ждёт ребёнка?!

     =Чему ты удивлён?

     -Они ничего мне не сказали.- Парень явно расстроился, но быстро взял себя в руки.- А ты откуда узнал?

     =Ты, кажется, опять забыл кто я такой. Запах. Я унюхал. Вынашивающие новую жизнь пахнут по другому.

     -Эм-м... Ясно.

     Они немного помолчали, пока Чёрный не поинтересовался.

     =Ты вроде хотел две новости рассказать?

     -А, да. Хотя ты наверное тоже уже знаешь. Между кроганами и азари с саларианцами официально началась война, после того, как диверсанты азари и саларианцев убили несколько кроганских учёных, взорвали одну из двух верфей и сумели повредить вторую верфь. Там ещё несколько заводов были повреждены взрывами, но что и сколько непонятно, сами кроганы про это не сильно распространяются, а из Цитадели вообще про это ни слова, так что только недостоверные слухи.

     =И что кроганы?

     -А что они? Обвинили совет и закрыли своё посольство, после чего принялись захватывать колонии азари. Те в ответ направили туда несколько эскадр, но кроганы их отпинали и те были вынуждены убраться восвояси.

     =Кроганы победили в космической битве?

     -Ага.- Парень расплылся в весёлой улыбке.- Прикинь? В Цитадели сейчас такой хай в СМИ по этому поводу. Батарианцы вообще ржут по этому поводу, а саларианцы чешут репу, пытаясь решить, стоит ли им после такого пытаться самим атаковать кроганов, или лучше предоставит эту почётную обязанность азари, чьи колонии сейчас захватываются. Тут ведь ещё вот что получилось. Мало того, что на коммуникациях сейчас полно кораблей кроганов, которые грабят всех подряд, так ещё и батары активизировались, решив "половить рыбку в мутной воде". А так как с нашей стороны очень узкий коридор соединяющий АТ с ПЦ, да и то только в сектора саларианцев, то у последних и выбора особого нет, так как если они начнут снимать свои корабли с патрулирования, то батарианцы тут же воспользуются шансом и отправят своих пиратов. У азари аналогичная проблема, только с противоположной стороны и с намного более длительной зоной, которую требуется контролировать. А ведь там сейчас тоже не спокойно и от того, что там так регулярно, легче азари не становится. Так что снять много кораблей с патрулирования тоже нельзя.

     =То есть, помешать кроганам просто некому?

     -В точку.

     =Везёт же некоторым. А я вот вынужден тут сидеть.- Чёрный замер, подняв голову к потолку, потом почесал пальцем щёку и вновь вернул внимание к гетам, которые приступили к упаковке изделия в транспортный контейнер.- Передай Кина, что он мне нужен.

     -Хорошо. Только ты не говори, что я тебе про свадьбу сказал. Ладно?

     * * * * *

     -Зачем звал?- Поинтересовался Кина, как только за ним закрылась дверь.

     =Вот ответь мне на такой вопрос: "Кто победит в начавшейся войне?"- Сидевший в своём ложементе и активно работавший с голографическим интерфейсом Чёрный повернул голову к вошедшему в мастерскую кварианцу.

     -Ты про столкновение кроганов и азари?- Получив согласный кивок, мужчина, прежде чем ответить, прошёл к своему терминалу и забрался в кресло.- Само собой азари.

     =И откуда такая уверенность?

     -В современной войне побеждает тот, кто может контролировать космос, а с этим у кроганов проблемы. Кроганы, понятное дело, занимались строительством собственных кораблей и сумели построить их в достаточном количестве... для своих систем. Но учитывая количество доступных производственных мощностей обеих сторон конфликта победа, в конечном итоге, всё равно будет за азари, так как кроганы просто не смогут с нужной скоростью проводить ремонт и восстанавливать численность своих судов. Так что даже если вначале кроганам и будет сопутствовать удача, то чем дольше будет длиться конфликт, тем меньше у них будет шансов на победу, так как их ресурсы просто истощатся. Вспомни, с чего всё началось.

     =Ты про уничтожение верфи?- Чёрный вновь вернулся к своему занятию, продолжая что-то делать на своём терминале, при этом продолжая вести беседу.

     -Совершенно верно. А ведь было взорвано ещё и несколько заводов. Как ты можешь догадаться, азари с самого начала понимали, что в прямом столкновении у них нет шансов, поэтому собираются победить своих противников экономическими методами.

     =Разумно... Но глупо.

     -Почему это?

     =Потому, что они, как и ты, не учитывают те производственные мощности, что кроганы захватывают в колониях. Конечно, они могут разбомбить или взорвать и эти заводы, но ведь мало того, что эти заводы принадлежат каким-то разумным, которые будут очень недовольны таким решением, так ещё не нужно забывать, что кроганы не остановятся и продолжат захватывать планеты и дальше. А так как азари не могут оказать полноценного сопротивления и будут постоянно отступать, то производственные мощности будут появляться у кроганов быстрей, чем их будут разрушать.

     -Хм-м... А ведь действительно. Это что получается, что кроганы, имея изначально более низкий экономический потенциал, но имея обширный мобилизационный ресурс и желание сражаться, имеют все шансы победить?

     =Легко. И азари и саларианцы слишком привыкли всё решать либо с помощью дипломатии, либо с помощью спецслужб, и забыли, что такое настоящая война. Даже столкновение с рахни их ничему не научило, даже наоборот - они нашли тех, кто бы сражался за них, встав, таким образом, на изначально порочный путь. Как-то один довольно умный... разумный сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. Вот мы что-то подобное и наблюдаем в данном случае. С одной стороны у азари и саларианцев всё преимущество в космосе, как по количеству кораблей, так и по качеству, но у них нет самого главного - желания биться до последнего. А раз так, то они проиграют... если не найдут тех, кто впишется за них.

     -Но всё равно, сколько бы кроганы не захватили колоний, кораблей у них больше не появится, а значит они должны будут проиграть.

     =А скажи мне, рискнут ли азари бомбить собственные центральные миры?

     -Ты это к чему?

     =Тебе напомнить, почему для войны с рахни азари и саларианцам потребовались кроганы?

     -Линейная пехота для зачистки планет.

     =А зачем нужно было зачищать планеты, если, как ты сказал, без верфей рахни ничего сделать не могли?

     -Построить корабли класса корвет или фрегат можно и на поверхности, а подобных кораблей вполне хватит для рассылки яиц в неконтролируемые регионы...

     =Или переброски десанта на планеты противника.- Перебил кваринца Чёрный.- А теперь представь, что кроганы закрепились на одной из основных планет азари. Рискнут те провести орбитальную бомбардировку?

     -Сомневаюсь. Да и запрет на подобные действия есть.

     =Вот именно. Но это всё фигня. Глянь сюда лучше.- Широким взмахом Чёрный развернул монитор так, чтобы Кина было лучше видно.

     -Корабль? Только странный он какой-то.- Кварианец внимательно вглядывался в экран, рассматривая внутреннюю начинку судна.- Не понял...

     =И что тебе не понятно?

     -Да какие-то ТТХ орудия ущербные.

     =А это и не орудие.- Весь вид Чёрного выражал довольство.- Это пусковая установка для десантных капсул.

     * * * * *

     Разведывательный фрегат, приписанный к седьмой разведывательно-диверсионной эскадре первого разведывательно-диверсионного флота Конфедерации Республик азари, носящего незамысловатое имя "Улыбка Куринт", дрейфовал на окраине системы. Хотя говорить, что он дрейфовал будет немного неправильно, так как для того, чтобы оставаться сокрытым для термосенсоров систем контроля космического пространства кроганских кораблей, фрегат был помещён на геостационарную орбиту планетоида, который вращался по эллиптической орбите вокруг местного светила. Корабль "висел" так, что тело планетоида прикрывало его собой, предотвращая его обнаружение. Наблюдение же за происходящим в системе велось посредством разведывательных дронов, которые так же висели на геостационарных орбитах, только уже в других точках пространства. Разведывательный дрон излучает в разы меньше тепла, так что обнаружение его на таких расстояниях представлялось маловозможным. Висел он тут уже не первый день и судя по всему его командир собирался пробыть тут ещё как минимум столько же.

     После того, как объединённый флот, направленный для того, чтобы изгнать кроганов с Лусии, потерпел сокрушительное поражение и был вынужден спасаться бегством, даже те матриархи, кто до этого не рассматривал кроганское своеволие как угрозу, прекратили грызню и принялись прорабатывать план военной компании. А пока суть да дело, в уже занятые кроганами системы были отправлены разведчики, в задачу которых входил сбор сведений о происходящем в занятых секторах. Азари закономерно опасались, что кроганы не успокоятся на этом и продолжат захватывать всё новые системы.

     Что интересно, так это то, что никто даже не задумался о таком маленьком факте, что до этого момента кроганы не захватили ни одной планеты внешним штурмом - захвачены были только те планеты, где уже находились крупные анклавы кроганов, которые сумели отразить нападение десантниц и командос азари, и в свою очередь выпнуть тех с планет. Кроганский же флот, к той же Лусии, подошёл спустя только трое суток, после того, как обитавшие на этой планете кроганы взяли власть в свои руки. Причина задержки крылась в патрульных эскадрах, которые не спешили вступать в полноценный бой, закономерно опасаясь быть уничтоженными, но своими постоянными угрозами атаки торпедами на крупные суда сдерживали продвижение кораблей кроганов. Но даже господство в космосе, в течении этих трёх дней, не помогло азари в противостоянии с укрепившимися на поверхности кроганами. В прямом противостоянии десантницы ничего не могли противопоставить безудержной ярости контратак кроганов, которые при малейшей возможности переходили в ближний бой, где у них было всё преимущество, а нанести орбитальный удар им мешали запрет на подобные действия и нежелание портить собственное имущество. Так что, провозившись трое суток и дождавшись прибытия флота кроганов, азари были вынуждены отступить, оставляя контроль над системой ящерам. Отступить, чтобы вернуться уже полноценным флотом. Вернуться только для того, чтобы быть вышвырнутыми из системы.

     Сражение в системе Кипладон было в самом разгаре. Пользуясь растерянностью азари и нежеланием пока вмешиваться саларианцев, кроганские военачальники провели одну из своих флотских группировок через ретранслятор соединяющий Кипладон с системой Вдовы, внаглую продефилировав мимо защищающего Цитадель флота. Стоит заметить, что это была уже не первая группа кораблей, воспользовавшаяся Цитадельскими ретрансляторами для атак на колонии азари. Наблюдавшие всё это батарианцы в буквальном смысле ухахатывались от происходящего, кварианцы стойко пытались не ржать, но не всегда у них это получалось, волусы что-то булькали в своих скафандрах, "забывая" включить вокодеры. И только элкоры грустно вздыхали, наблюдая, как их благодетели никак не могут прийти в себя и организовать нормальный отпор, а обратиться к своим подопечным тем не позволяет гордость.

     Вообще сложилась до невозможного идиотская ситуация - несмотря на показательное пинание саларианского советника со стороны Кредака, одного из верховных лидеров, имевших под собой значительные силы, составлявшие около половины всего флота и трети всех наземных сил, саларианцы не спешили вмешиваться в происходящее, наблюдая за всем со стороны - действия ГОР можно не учитывать, так как они и в мирное время занимались диверсиями и устранением неугодных. Азари же, которые попытались изгнать кроганов с планет, которые считали только своими, выступили в данной ситуации, к их собственному офигиванию, как агрессоры, о чём им "вежливо" намекнули саларианцы. Вот и получилось, что несмотря на конфликт между азари и кроганами, войны между Пространством Цитадели и этими самыми кроганами, как бы и нет, а значит флот обороны Цитадели не имеет права нападать на проходящие через контролируемые им системы принадлежащие кроганам суда. Понятное дело, что данная ситуация не способствует душевному равновесию для азари, служащих в этом самом флоте, но сделать они ничего не могут, кроме как наблюдать со стороны. Нет, будь они тут одни, то плевали бы они на закон и попытались бы атаковать, но так как за происходящим наблюдает куча посторонних глаз, то они вынуждены бездействовать, тихонько скрипя зубами.

     * * * * *

     "Хищник" "завис", вплотную приблизившись к останкам одного из крейсеров азари, которому не повезло попасть под удар "таранного" крейсера кроганов, который нашпиговал его из своего ОГК тяжёлыми вольфрамовыми подарками до состояния дуршлага. Как, после такого, крейсер не взорвался и даже продолжал дрейфовать единым куском, было загадкой, но Дракха это не волновало. Вполне было достаточно того, что корабль был обесточен, а признаков выживших не было обнаружено, так что этот остов представлял из себя отличное прикрытие для его фрегата.

     -Что скажешь, Железяка?- Поинтересовался Дракх у гета, занимавшего пост капитана его корабля.

     Как-то незаметно используемая кроганом кличка превратилась в имя для данной платформы, чем данный экземпляр гета в тайне, от своего хозяина, гордился - всё-таки из всех ныне функционирующих платформ он был третьим, кто получил личный специфический "голосовой" идентификатор. Но это не значит, что появившееся чувство как-то изменило отношение гета к своей работе, скорее это было интересное ощущение, которое вся общность гетов с любопытством изучала.

     -Атака будет отбита.- Сообщил гет, уже начавший привыкать к манере владельца корабля. Впрочем, не он один, всё же постоянный обмен опытом и другой информацией делал своё, позволяя развиваться даже тем платформам, которые не участвовали в прямом контакте с органиками, занимаясь обслуживанием систем корабля. А координационно-управляющий центр позволял обрабатывать информацию и делиться опытом с максимальной эффективностью.

     -Вот и я так думаю. А раз так, то что?

     -Отступаем?

     -Хе-хе-хе. А вот тут ты и не угадал. Сражение продлится ещё несколько часов, так что отступить мы всегда успеем.- Дракх потыкал в экран своего пульта владельца корабля.- Глянь сюда.

     -Гражданское судно. "Лихтеровоз". В момент атаки находилось "под разгрузкой" на дальней орбите Ционы. В настоящий момент находится в дрейфе, под прикрытием эскадры охранных фрегатов и нескольких корветов, вместе с ещё несколькими грузовыми судами.- Тут же озвучил собранную по указанному объекту информацию гет-капитан.

     -Как думаешь, наш фрегат войдёт в него вместо одного из"лихтёров"?

     -Да.- Немного подумав гет-капитан решил дать более развёрнутый ответ. -Согласно расчётам в данный "лихтеровоз" на штатные посадочные места можно поместить десять фрегатов стандартного размера и три десятка корветов. "Хищник" по своим размерам укладывается в условно стандартный размер.

     -А крейсер?

     -При данной комплектации - нет.- Выдал гет, после короткой паузы.- Требуется переоборудование трюма.

     -Жаль. Но и ладно. Как думаешь, мы сможем захватить это судно?

     -Вероятность захвата оценивается как минимальная. Корабли охранения будут активно мешать выполнению задачи.

     -То есть, одни мы не справимся...- Дракх задумчиво потёр пальцами нижнюю челюсть.- Дай-ка мне связь с Ганар Сорзом. Думаю, у меня есть, что ему предложить.

     * * * * *

     Когда в систему вальяжно ввалился огромный транспортник, абрисы которого выдавали в нём азарийскую постройку, Чёрный висел в космосе и задумчиво рассматривал строящийся "полужёсткий" стапель. Идея постройки была взята из человеческой памяти, впрочем, как и всегда, и представляла из себя жёсткий каркас, на который, с внутренней стороны, должно было крепиться разнообразное оборудование, обтянутый мягкой оболочкой. Причём оболочка была нужна не для удержания воздуха(зачем он гетам?), а для сокрытия происходящего внутри от посторонних взглядов. Стапель предполагался складным, что позволяло оперативно перебрасывать его из одной системы в другую, погрузив на любой подходящий транспорт среднего тоннажа.

     Стапель являлся ещё одним элементом автоматической добывающе-производственной базы, которую по задумке можно было развернуть в любой системе, получив на выходе любую необходимую продукцию, от бытового ширпотреба до космических кораблей и вооружения. Добывающе-обогатительный комплекс уже был развёрнут в одной отдалённой от действующих ретрансляторов системе, начав поставлять добытые полезные ископаемые, что обеспечило ещё один ручеёк необходимых средств и материалов. Конечно, стапель не мог работать автономно, так как не имел собственных источников энергии, но сейчас его и не планировалось куда-то перевозить, так как не имело смысла, ведь для строительства судов мало добыть полезные ископаемые, их требовалось ещё и переработать в нужные материалы и изделия. По плану же, вначале было необходимо построить автоматические заводы, по производству комплектующих, развернув их в той же системе, чтобы далеко не гонять транспорт с ресурсами, а только потом заняться возведением там автоматической верфи с несколькими "полужёсткими" стапелями.

     -Чёрный, диспетчеру.- Донесся голос диспетчера из "костного" микрофона, передающего звук через кости черепа, изменённого специально под особенность восприятия звука Чёрным.

     =На связи.

     -Тут твой кореш явился. Сказал, что как только пройдёт таможню, так сразу завалится к тебе.

     Обслуживающий этот кусочек пространства диспетчер был из службы безопасности и потому знал, кому оно было выделено, пусть в живую контактировать и не доводилось. А так как с момента начала возведения стапеля общаться ему с Чёрным приходилось регулярно, а сам Чёрный никогда не следил за своей манерой речи, то ничего удивительного, что в речах диспетчера появилась некоторая фамильярность.

     =Ясно. Передай ему, чтобы ждал меня в рекреационной зоне.

     -Принято. Передам. Конец связи.

     Понаблюдав ещё немного за тем, как пустотные платформы гетов, разработанные специально для проведения работ в космосе, неутомимо продолжают собирать всё новые элементы конструкции в единое целое, Чёрный направился к шлюзу, нужно было успеть подготовиться к встрече.

     Сунув пустотный обвес в держатели на стене, Чёрный направил свои стопы в сторону своей мастерской, выступавшей, так же, и в роли рабочего кабинета.

     ~Интересно, где Дракх спёр это корыто?- В то, что кроган мог приобрести судно законными методами Чёрный не верил абсолютно, а если учитывать, что у кроганов сейчас постоянно шли столкновения с азари, то у его недоверия были вполне объективные причины.

     Забравшись в рабочий ложемент, Чёрный активировал терминал и принялся подготавливать краткую презентацию для Дракха. Вообще, тот очень удачно решил посетить своего знакомого, так как это позволяло сэкономить время и не заниматься поиском тех, кого может заинтересовать предложенная Чёрным идея. Конечно, он рассчитывал представить её на рассмотрение немного позже, когда на новом стапеле уже будет собран хотя бы каркас корабля, но так тоже было неплохо, пусть и приходится готовить предложение в спешке.

     * * * * *

     Дракх как раз перебирал бутылки в баре, в попытке выбрать, что бы такого выпить, когда дверь в рекреационную зону открылась, пропуская внутрь здоровенную чёрную тушу. Впрочем, назвать пусть и достаточно обширное, чтобы в нём поместились бар, танцпол, кафешка и зелёный уголок, помещение рекреационной зоной можно было только по функции, которое данное помещение выполняло. Всё-таки, это скорее была эдакая кают-компания, где можно было расслабиться... которая большую часть времени просто пустовала и если бы не регулярные посещения зоны Чёрным, который поселил в зелёном уголке своих ручных "муравьёв" и теперь наблюдал за их развитием, то она бы вообще простаивала. Всё же гетам подобный отдых не требовался, а разумные предпочитали для отдыха и расслабления посещать поверхность планеты, где можно было найти занятия и развлечения практически на любой вкус... в рамках местной морали, понятное дело.

     =Привет. Какими судьбами?- Подойдя к крогану, Чёрный выхватил у него из рук запечатанную бутылку с травяной настойкой высокой крепости и достав из столика два стакана щедро плеснул в них, "скрутив" пальцами крышку с бутылки.

     -Да трофей перегоняю, вот и залетел по пути.- Подхватив один из стаканов Дракх отправил свою порцию в рот.- Неплохо.- Оценил он настойку, протягивая стакан за добавкой.

     =А почему в такую даль? Не проще было батарианцам загнать? Всё ближе добираться.

     -Проще, конечно, но не так выгодно. Там и без меня сейчас захваченных судов на продажу хватает, так что цены изрядно упали, а потому, даже учитывая расходы на топливо и время, перегнать судно на продажу в Терминус выходит прибыльней, чем сдавать на месте. А у меня сейчас каждая копейка на счету.

     =С чего вдруг?

     -Да я тут трофеев немного набрал - тройка фрегатов и корвет, пусть и слегка потрёпанные, так что хотел скинуть их тут на ремонт и возможно модернизацию. Пока отгоню транспортник и организую продажу, как раз должны будут закончить.

     =Решил расширяться? А экипаж где возьмёшь?

     -С экипажем как раз не проблема. Я успел зарекомендовать себя как неплохой капитан.- На этих словах кроган хохотнул, одной ему понятной шутке, после чего вновь опрокинул стакан настойки и продолжил.- Как нетрудно догадаться желающих пойти под мою руку достаточно, так что могу выбирать тех, кто имеет необходимые знания и навыки. Другое дело, что твои геты всё же выгодней как экипаж корабля, но я так понимаю тебе их пока и самому не хватает, ты вон новую стройку затеял.

     =Ага, есть такое. Нужны свои производственные мощности, а то аренда это дело такое.

     -Согласен.- Дракх покрутил в очередной раз наполненный выпивкой стакан и посмотрел на Чёрного.- Слушай, а может ты возьмёшься за ремонт? Подзаработаешь немного.

     =Надеешься на скидку? Фиг тебе.

     -Ну, не получилось, так не получилось.- Кроган пожал плечами, как будто так и предполагал.

     =Не спеши с выводами. Есть идея.

     -Хм-м... Заинтересовал. Излагай.

     * * * * *

     Шестеро разумных, трое кроганов, два гета и один монстр, склонились над голографическим проектором и активно спорили, тыкая пальцами в висящую в воздухе карту галактики.

     -А я говорю, что вначале нужно будет обкатать тактику в Термине, а только потом соваться к азари.- Уже немолодой кроган стукнул кулаком в ладонь, демонстрируя свои эмоции.

     -Обкатать тактику можно в симуляторе.- Не согласился с ним один из гетов.- Для этого можно даже будет ввести в игру ивент по отражению десанта кроганов. Дать игрокам два, а лучше три, ведь нужно ещё добыть чертежи, дня на подготовку и возведение зениток, и можно отрабатывать сколько влезет.

     -Да фигня этот ваш виртуал.- Кроган пренебрежительно скривился.- Всё равно с реальными действиями не сравнится.

     =Эффект присутствия в нашей игре очень высокий, так что отработать высадку можно и там, но я соглашусь со стариком, что без натурной отработки в реальных боевых условиях всё равно не обойтись.- Вынес вердикт Чёрный, заканчивая спор.

     На эти слова старый кроган только хекнул, скривившись, но промолчал, не став возмущаться. Гет же отнёсся к словам хозяина как к вводной, так что не стал внешне никак реагировать, сразу же передав на "контролирующую" станцию решение и команду на начало подготовки апдейта в игре, благо особых изменений это не требовало.

     -С этим разобрались.- Заключил Дракх.- Давайте вернёмся к обеспечению операции. Когда будет готов корабль?

     =Нам нужно ещё сутки на завершение стапеля и проверки готовности его к работе, с последующим подключением к источнику энергии. Кстати, предлагаю для этого использовать реактор "лихтеровоза". Всё равно он пока будет без дела простаивать, да и посадочные места придётся доработать, чтобы корабли могли быстро покинуть его трюм.

     -Годится.

     =Сам десантный корабль будет готов через месяц. Раньше никак. Но придётся потратить ещё две недели на обкатку и выявление неполадок.

     -Так быстро?- Удивился третий из присутствовавших кроганов.

     =Пусковая установка уже собрана и проходит испытания.- Ткнул пальцем в появившуюся голографическую схему корабля Чёрный, демонстрируя названый узел.- А так как в остальных узлах использованы давно уже отработанные конструкции, а сборка будет производиться гетами, которым не требуются перерывы на питание, отдых и сон, то сборка корабля проблемой не является и будет закончена в очень короткие сроки.

     -Полтора месяца.- Пожилой кроган в задумчивости поскрёб под челюстью.- За это время нам нужно будет набрать экипажи и десантные партии, и обучить их. Обычную пехоту можно будет набрать в последний момент, причём сразу с кораблями. Желающие обязательно найдутся.

     -Получается, что максимум в течении недели мы должны будем подобрать экипажи для фрегатов и корвета, чтобы они успели освоиться с непривычным оборудованием.- Подытожил Дракх.- Экипаж для нового корабля будет из гетов.- Кроган покосился на стоящего рядом с ним гета.- Думаю, Железяка с ролью капитана справится. Только нужно будет подобрать для контроля кого-то из живых, но тут проблема, кому попало такое ответственное место не доверишь.

     =А сам?

     -Я свой фрегат не брошу. Тем более, что я своего капитана вам отдаю, так что останусь со старпомом, а значит ни на кого из подчинённых оставить корабль не могу.

     =Как будто есть разница. Но если тебе так хочется, то ладно.

     -Если так, то нужен кто-то достаточно стойкий и умеющий идти на риск, но вместе с тем обладающий выдержкой и крепкими нервами, чтобы действовать чётко по плану и не сорваться.- Задумчиво произнёс "старик".- Придётся подумать как следует.- Он мотнул головой.- Но это всё решаемо, а я бы хотел ознакомиться с этими вашими мехами, в которых вы предлагаете обрядить часть десантников. Когда это можно будет сделать?

     =Хоть завтра. Дракх знает где полигон, а я распоряжусь, чтобы туда с самого утра доставили несколько тренировочных меха для ознакомления. Развлекайтесь.

     -Я так понимаю, что для ознакомления с этими вашими меха, десантникам потребуется время, а значит нужно место, где они смогут заняться тренировками?- Поинтересовался "третий".

     =Есть два варианта. Обратиться к кварианцам, чтобы они предоставили один из своих полигонов для испытания военной техники...- Чёрный немного помолчал, оценивая, как это предложение будет воспринято, но так и не добившись результата продолжил.- А можно разбить лагерь на свободной планете с подходящими природными условиями. И одна из таких планет у нас на примете есть. Далековато, конечно, но зато вдали от всех маршрутов и колоний, так что никто не помешает.

     -Ты про ту планету, где мы?..- Поинтересовался Дракх, делая характерный жест ребром ладони по шее.- Охотились?

     =Про неё.

     -Действительно подходящий вариант. Думаю, на нём мы и остановимся.- Вынес решение Дракх, после чего пояснил сородичам.- Планетка там действительно замечательная и если бы не значительное отдаление от известных маршрутов, то её давно уже кто-нибудь подобрал бы, а так она осталась незаселённой.

     =Значит решено. Пока вы собираете бойцов, я отправлю туда бригаду гетов, чтобы они изучили местность и разбили лагерь, а так же разметили полигоны в разных климатических зонах. Как раз пока вы наберёте бойцов и они пройдут первичную подготовку в виртуале, всё уже будет готово.

     Развалившись в кресле Дракх потягивал светящееся зелёным пойло, которое он привёз с собой, и с задумчивым выражением морды смотрел на сидевшего на диване Чёрного, который обнимал стоящую перед ним металлическую ёмкость литров на пять и тянул через трубочку из неё подозрительно булькающую жидкость неопределённого цвета. Что Чёрный туда понамешал кроган не представлял, но сомневался, что даже его тренированный организм справится с этой дрянью.

     =Ну и чего ты на меня так смотришь? Я не твоя жена.

     -Хех. И это хорошо. А то я бы от тебя сбежал на другой край галактики.

     =Ну-ну, сбежал бы он. Хватит мне зубы заговаривать, колись давай, чего хотел.

     -Да я то как раз ничего не хочу.- Дракх отрицательно качнул головой, оценивая на глаз, стоит ли встать и долить в стакан ещё, или на пару раз хватит.- Это тебе явно что-то от меня нужно.

     =Откуда такая мысль?- Чёрный не переставая тянуть через трубочку склонил голову на бок.

     -Да слишком уж ты много нам бонусов подкидываешь. А зная тебя, я ни за что не поверю, что ты делаешь это просто так.

     =А может я просто провожу рекламную кампанию?

     -Угу, рассказывай. Да ты даже отходы продашь, как последнее достижение инженерной мысли, а тут реклама за свой счёт. Уже верю. Так что давай, излагай. Я весь во внимании.

     =Ну да, есть у меня одно условие. Я участвую в высадке.

     -Ты ёбнулся?- Во взгляде Дракха появился интерес.- Ты представляешь что начнётся, когда про тебя узнают?

     =Плевать.

     -Что, так прижало?

     =Пока ещё нет, но скоро Шиаре придётся ограничить "слияние", а замены для неё у меня нет и у меня может "снести крышу" от скуки.

     -То есть, тебе просто нужно развеяться? Так в чём проблема?- Поинтересовался кроган.- Давай найдём пиратскую базу какой-нибудь небольшой группировки и зачистим её.

     =Это не то. Я чувствую, что маленькой базы не хватит. Разве что...

     -Разве что что?

     =Есть вариант с кораблём, но он должен быть достаточно крупным, чтобы там можно было как следует развернуться и они могли от меня прятаться.- Чёрный даже перестал пить своё пойло, настолько его увлекла идея.- Вывести им из строя двигатели и уничтожить антенны связи... или перехватить их в системе без ретранслятора, чтобы они не смогли отправить сигнал бедствия... Да, это будет интересно. Надо будет как-то попробовать.

     -Но не в этот раз?

     =Верно. В этот раз я собираюсь поохотиться на поверхности. Причём в мире азари. Участвовать в тренировочном налёте я не буду - не интересно и бессмысленно.

     -Почему?

     =Там нет того, что мне нужно.- Увидев на морде крогана вопрос, Чёрный пояснил.- Азари там нет.

     -У тебя же свои есть. Нафига тебе ещё?

     =Во-первых, своих у меня только одна и её жалко. А во-вторых, оставшиеся хоть и не мои, но их всё равно жалко, я столько усилий для их выживания приложил, что теперь сам себе не позволю тратить такой памятный ресурс на всякую фигню. Конечно, ещё можно отловить какую-нибудь шпионку внизу.- Чёрный ткнул оттопыренным большим пальцем, тем, что наружный, себе за спину, примерно в направлении планеты.- Но это опять у Кина будут проблемы и он снова будет на меня дуться, а мне с ним ещё работать... Да и сложно будет протащить тело сюда, тем более, что нужна не одна подопытная.

     -Ах-ха-ха-ха-ха!! Так бы сразу и сказал, а то начал тут мне заливать, что не хочет охотиться на планете только из-за того, что кому-то это причинит неудобство.- Отсмеявшись, Дракх опрокинул в себя остатки выпивки и поставил стакан на стоящий неподалёку от его места столик.- Так зачем, в таком случае, самому участвовать? Мы и сами наловим тебе этих синезадых сколько захочешь.

     =Пф... Я не собираюсь платить за то, что и так уже моё. Да и не все азари подходят, так что придётся заниматься отбором и именно для этого мне придётся участвовать лично... ну и развеюсь, заодно.

     -Всё с тобой ясно, хех.- Кроган оскалился в ехидной улыбке, которая в его исполнении скорее выглядела как предвкушающая.- Пока твоя подушка занята, ты решил сходить по бабам.

     =Гнусные инсинуации. Да и не интересуют они меня в этом смысле.- Чёрный показательно зевнул, выдвигая вторую челюсть.- Разве что перекушу парочкой, после того, как доведу их до готовности к самоубийству, вот и все заигрывания.

     -Да понял я, понял.- Дракх поднял руки в защитном жесте.- Ты примерный семьянин и налево не ходишь. А если какую и огуляешь, то значит она уже твоя и это не считается.

     =В точку.

     * * * * *

     Под внимательным взглядом соглядатая, Санак неспешно поднялся с дивана и пошёл к бару, с легко читавшимся намерением обновить порцию выпивки. Пока бармен батарианец, неизвестно какими путями оказавшийся в этой колонии, наливал ему новую порцию, Санак сумел встать так, чтобы в зеркальной стойке за спиной бармена можно было рассмотреть отражение зала. Убедившись, что показательно контролировавшие их азари остаются на своих местах, а одна из вычисленных им замаскированных сопровождающих направилась к нему, строя из себя обычную искательницу приключений и подходящего партнёра, он расслабленно зевнул, прикрывая рот ладонью.

     -Скучно у вас тут.- Произнёс он безразлично в воздух.

     -Есть такое.- Бармен скользнул по нему безразличным взглядом.- В последнее время участились налёты пиратов, так что часть народа предпочла убраться в более безопасные системы.

     -Вот только не факт, что эти системы действительно окажутся более безопасными.- Хохотнул Санак, поворачиваясь к подошедшей азари.- Привет, красавица. Выпьешь со мной? А то я что-то совсем заскучал.- Показательно покосившись на извивающуюся на сцене деву и слегка скривившись, он вернул взгляд к соседке, которая, судя по внешнему виду, либо уже была матроной, либо приблизилась к порогу, за которым девы меняют свой статус.

     -Привет. Не откажусь.- Обольстительно улыбнувшись азари опёрлась о стойку, изогнувшись так, чтобы предоставить нагло разглядывающему её батарианцу более интересный ракурс.

     -Налей даме.- Бросил Санак, отправляя по стойке пластинку кредита в сторону бармена.

     -Что желает дама?- Поинтересовался тот у матроны, после того, как профессиональным жестом фокусника смахнул купюру со стойки...

     * * * * *

     Когда скучающий батарианец, в компании с азари, ушёл от стойки, вернувшись на облюбованный им диванчик, бармен некоторое время, со скучающим выражением лица, занимался тем, чем наверное занимаются все бармены во всех вселенных - протирал стаканы. Убедившись же, что никому нет до него дела, ни этим непонятным азари, изображающим непонятно кого, ни немногим посетителям, он выудил из кассы пластинку кредита, ту самую, которой расплатился за выпивку "дамы" его клиент, и отклеил от неё микрофлешку. Флешка тут же исчезла из его рук, как будто никогда и не существовала, а кредиты вернулись в ящик кассы.

     * * * * *

     =Дракх, у нас есть работа!- Сообщил Чёрный, пинком "открывая" внутрь сдвигающуюся в сторону дверь ведущую в рекреационную зону, где означенный кроган как раз отдыхал с остальными сородичами из высшего командного звена, после посещения полигона и обкатки предоставленных для ознакомления мехов.

     Зона не была рассчитана на большое количество разумных, поэтому рядовой состав оставался, пока, на кораблях, занимаясь привычным для любой армии наведением порядка.

     -Что за работа?- В отличии от остальных своих сородичей Дракх даже не поморщился, когда ведущую в помещение дверь разорвало ударом, заставив её раскрыться как какой-то дивный цветок. Он продолжал неспешно потягивать свой любимый "пивасик", не забывая закидывать себе в пасть сухарики со специями, которые идеально подходили под эту выпивку.

     =Мне тут от Зеллса весточку передали, что наши попутчики встряли в неприятности.- Сообщил Чёрный, застыв в проходе.- И что-то мне подсказывает, наверное тот самый Зеллс, что связаны эти неприятности с нашим весёлым забегом из той лаборатории.

     -Кто?- Сразу поняв о чём идёт речь, кроган даже отставил стакан с пойлом в сторону.

     =Азари.- На морде Чёрного появилась его "добрая" улыбка, а по помещению разлилась аура ужаса и предвкушения, от чего большинство находившихся тут кроганов принялись оглядываться, в поисках хоть какого-то оружия.

     -Сколько у нас есть времени?

     =Мало. Пока их только задержали на одной из колоний во фронтире и провели мягкий допрос, скорее даже беседу, ну и в мозгах попытались покопаться, понятное дело. Но судя по информации настоящего специалиста у них не было, так что они сейчас ожидают чьего-то прибытия.

     -Хм... А почему азари ждут там, не проще было их вывезти?

     =И как ты себе это представляешь? Ты не забыл, что челнок по-прежнему числится кварианским и там даже служит несколько самих кварианцев. Причём в экипаже они зарегистрированы вполне официально, так что "исчезнуть" на вполне себе нормальной колонии они не могут, так как придётся отвечать перед официальными властями Кварианского Союза. Дать же им самостоятельно покинуть систему, чтобы попытаться перехватить в космосе, после того, как продемонстрировали в них свою заинтересованность, это вообще верх глупости и азари на такое не пойдут. Ведь не факт, что сразу после старта наши попутчики не отправятся через системы Термины сразу сюда. А исчезновение части экипажа тоже не лучшим образом скажется на местных властях, которые имеют определённую независимость от республики азари. Ты и сам знаешь, как у них там всё запутано и пытаться понять кто кому подчиняется дохлый номер, проще сразу лупить посильней, не разбираясь кто там в чём виноват.

     -Я так понимаю, что тебе нужно провести налёт на колонию азари находящуюся во фронтире?- Поинтересовался пожилой кроган, который всё это время внимательно прислушивался к разговору.

     =Верно. Времени у нас не очень много, так что придётся постараться. И да, на подготовку вашего личного состава это никак не повлияет. Маршрутные листы уже подготовлены, саморазворачивающиеся комплексы для оборудования наземной тренировочной базы и полигонов уже отправлены.

     -Извини Сорз, но, как видишь, мне придётся пока оставить всю подготовку на тебя.- Дракх поднялся на ноги и развёл руками.

     Вместе с ним поднялось на ноги и двое его офицеров, которые присутствовали тут, и вся тройка кроганов направилась к выходу.

     -Не страшно. Консультанты ведь у нас будут?- Поинтересовался названый Сорзом у Чёрного.

     =Будут.- Бросил Чёрный через плечо, развернувшись спиной к присутствующим.- Вечером с вами свяжутся, а пока можете продолжать отдыхать.

     -Ты уверен? А если мы тоже не прочь поучаствовать?

     -Там всего-то одно поселение, так что не вижу смысла привлекать такие силы. Тем более, что азари будет не до нас.

     -Что ты задумал?- Отослав помощников готовить корабль к отлёту, Дракх пристроился рядом с Чёрным, который целеустремлённо топал куда-то в сторону мастерских.

     =Я их не трогал, но они не успокоились и позарились на то, что я считаю своим. А раз так, то у меня развязаны руки.- Чёрный неприятно ощерился.- Я им покажу, что такое настоящий геноцид. Они ещё умолять меня будут, чтобы я больше в их сторону даже не смотрел.

     -Так саларианцы тоже на попе ровно не сидят и уже пытались нас захватить. С чего тогда такая реакция на азари?- Недоумевая поинтересовался кроган.

     =Саларианцы идиоты. Они всё равно "ищут не в той стороне", так что их можно иногда попинывать и не особо обращать внимание на их "хороводы". Хотят получать проблемы? Да ради предков, кто я такой, чтобы мешать разумным кончать жизнь самоубийством? Вот, читай.- Чёрный быстро перебросил со своего уника на уник Дракха файл.

     -О как...- Быстро пробежавшись глазами, по достаточно короткому сообщению, кроган удивлённо посмотрел на товарища.- И тебе всё равно, что они достали яйца твоих сородичей?

     =Говорю же, если эти самоубийцы горят желанием поспособствовать распространению моего вида, то кто я такой, чтобы им мешать? Кстати, поясни мне, как это у них получилось, если вокруг Невоса развёрнута азарийская эскадра блокады?

     -Ты меня спрашиваешь? Я тебе что, саларианец?- Возмутился Дракх.- У Зеллса, вон, поинтересуйся, уж он точно должен знать, раз он тебе по этому вопросу инфу прислал.

     =А ведь тебе придётся придумать, как провернуть то же самое.

     -Нафига?

     =А ты предлагаешь мне яйца нести?- Поинтересовался Чёрный, поворачивая голову к собеседнику.- Нет, понятное дело я могу, но ты уверен, что хочешь оказаться поблизости, когда я буду этим заниматься?

     -Понял. Осознал.- Быстро открестился от такого "счастья" кроган. После чего поинтересовался.- Так ты собираешься оставить им в колонии подарок?

     =Именно. Раз они так жаждут познакомиться с моими сородичами поближе, то я просто не могу не помочь им совершить этот благородный, пусть и очень глупый поступок.

     -Именно поэтому ты никого больше не берёшь?

     =Верно. Там и без нас будет твориться полный хаос.

     -А не боишься, что кто-то из наших попутчиков пострадает? Твои ведь сородичи не будут разбираться, кто там кто, загребут всех подряд.

     =Не боюсь. Тех, кто мне действительно интересен, они всё равно не тронут. И хватит про это, нам ещё нужно загрузить со склада тебе в трюм один экспериментальный катер.

      Вот и догнала выкладка текст на СИ. Теперь новые части выкладываться будут по готовности.

     Чёрный фрегат неизвестной постройки затормозил на окраине системы Тейолия. Какое-то время он двигался по инерции, явно оценивая окружающую обстановку, но вот его двигатели засветились чуть сильней, направляя его траекторию к единственному газовому гиганту в системе, к Квиреции, по довольно пологой дуге.

     Прошло почти "полчаса", прежде чем ближайший патрульный фрегат эскадры блокады засёк появление постороннего в системе и тут же направился на сближение с ним, не забыв отправить дрона-курьера с сообщением к флагману. За это время фрегат успел преодолеть почти половину расстояния, пройдя почти вплотную с Атеболос, который как раз почти пересекал траекторию движения корабля. В тот момент, когда фрегат оказался на несколько секунд прикрыт от постороннего наблюдения телом планеты, от корабля отделилась шлюпка и резко ушла "вниз" к планете, чтобы затеряться в её дырявой как сыр поверхности. К тому моменту, когда расстояние между двумя фрегатами сократилось до приемлемого и стало возможным вести диалог с задержкой в какие-то десять секунд, капитан патрульного фрегата приказала выйти на связь с нарушителем.

     * * * * *

     -Капитан, есть связь.- Сообщила старшая узла связи.- Вывожу на центральный. Задержка "десять секунд".

     -Благодарю.- Кивнув подчинённой, азари матрона перевела взгляд на центральный экран мостика.- Говорит капитан патрульного фрегата "Взор из тьмы" - нарушитель, идентифицируйте себя.

     -Здесь фрегат "Хищник". Направляемся на Невос с остановкой на орбите Квиреции для разрядки ядра.- Через двадцать секунд на экране появилось изображение крогана, который развалился в кресле и со скучающим выражением морды смотрел на свою собеседницу.

     -Что вы тут забыли?! Если вы немедленно не покините систему, то будете уничтожены! Или вы забыли, что мы находимся в состоянии войны?

     -Слышь, синежопая.- Кроган поковырялся пальцем в зубах.- Я ведь могу и обидеться, и тогда твоя скорлупка превратится в обломки. Мне на ваши заскоки глубоко плевать - я везу группу сородичей для прохождения испытания. Ты же не хочешь помешать ритуалу?- Кроган посмотрел прямо в глаза азари, она так и не поняла, как он это сделал, неожиданно умным взглядом.- И да, ваша блокада полная чушь, так как саларианцы уже вывезли несколько яиц с планеты. Так что вы вначале у себя там разберитесь, а потом уже кидайте предъявы.

     -Ты мне угрожаешь?- Как же матрону бесила эта необходимость ждать, пока сигнал дойдёт до корабля нарушителя и вернётся обратно с ответом. Хорошо хоть расстояние постепенно сокращалось и с каждой секундой задержка становилась всё меньше. А ещё больше её бесила эта самовлюблённая ящерица, но приходилось терпеть, пока подтянется хотя бы ещё один фрегат, чтобы иметь тактическое преимущество перед противником. И вот тогда уже можно будет говорить совсем по другому.

     -Угрожаю? Ха-ха-ха-ха!!..- От души посмеявшись, кроган резко успокоился и пояснил.- Я поставил тебя перед фактом - вся ваша блокада ничего не стоит, так как все, кому нужно, вывозят отсюда яйца монстров в любых количествах, а ваша попытка помешать нам провести ритуал взросления только приблизит ваше уничтожение.

     -Можешь говорить что угодно, но к планете ты не попадёшь.- Бросив короткий взгляд на экран, где выводились данные с поста ККП, азари убедилась, что на подходе ещё два фрегата, что придало ей решимости.- Повторяю в последний раз - при попытке приблизиться к находящейся в карантине планете, вы будете уничтожены без дополнительного предупреждения. Так же вам запрещено приближаться к Квиреции. Надеюсь я достаточно ясно обозначила нашу позицию, чтобы даже до такого как ты дошло?

     -Можешь не утруждаться, придумывая оскорбления.- Кроган зевнул во всю пасть, демонстрируя свою скуку.- Мы уходим. А ты... сама выбрала свою судьбу. Молись, чтобы ты не дожила до того момента, когда я всё же вернусь, так как эта встреча станет для тебя последней.- С этими словами связь прервалась.

     -Судно-нарушитель развернулось и меняет траекторию своего движения. Вектор движения за пределы системы.- Поступил доклад от начальника смены поста ККП.

     -Двигаемся следом, соблюдая дистанцию.- Отдала команду капитан корабля.- Нужно проконтролировать, что они действительно покинули систему, а не пытаются пробраться другим маршрутом.

     * * * * *

     Пока фрегат отвлекал внимание патрульных, уводя их в сторону от Атеболоса, под поверхностью последнего, в одном из множества разломов, образованных деятельностью рудодобывающих корпораций азари, кипела работа. Высыпавшие наружу из крупного катера непривычных очертаний геты быстрыми темпами возводили временный лагерь из сборно-надувных элементов и подключли постройки к небольшому переносному источнику питания на радиоактивных элементах. Одновременно с этим несколько гетов протянули к поверхности оптоволоконный кабель и подключили его к установленному тут же ретранслятору.

     Когда работа была закончена, из пусковой шахты катера стартовало несколько малых разведывательных дронов, которые быстро вышли на заданные орбиты вокруг планеты и принялись передавать ситуацию в округе. Некоторое время ничего не происходило, даже геты, закончившие возведение временной базы, замаскированной под каменную поверхность разлома, скрылись внутри построек. Но вот, двигатели катера едва заметно засветились и тот оторвался от поверхности, начиная ускорение.

     Набрав необходимую скорость катер погасил двигатели и невидимой тенью несколько часов двигался по траектории, которая провела его мимо всех патрульных кораблей и вывела на пересечение с Невосом.

     * * * * *

     -Внимание. Корабль входит в плотные слои атмосферы. Всем проверить свою фиксацию в креслах.- Разнёсся по катеру голос бортовой информационно-управляющей системы.

     =Доклад.-Потребовал Чёрный, у сидящего рядом гета-пилота, который в данный момент ничего не предпринимал, а только контролировал обстановку на случай чрезвычайной ситуации.

     -Масс-ядро работает в штатном режиме. Заполненность тепловых аккумуляторов - семьдесят три процента. Значение превышает расчётное на четыре процента, требуется внести корректировки в расчёты и внести необходимые поправки. Тепловые аккумуляторы отключены от системы отвода тепла. Параметры траектории входа в атмосферу вывожу на ваш экран. Началось образование плазменного облака. Ориентировочное время прохождения плазменного участка траектории - шесть минут. Ориентировочное время достижения точки посадки - один час.

     =Достаточно.- Протянув руку к голографическому интерфейсу Чёрный включил связь с единственным живым пассажиром.- ты как там, ещё не заскучал?

     -Уах, ты меня разбудил. Чё там, долго ещё?- Из динамика раздался грубый голос крогана.

     =Через час достигнем места посадки, так что пока можешь ещё поспать. Зато потом придётся немного поплавать.

     -И почему нельзя просто сесть на сушу?

     =Я ведь объяснял тебе уже, что как только мы вошли в атмосферу, то нас тут же засекли азари и сейчас они ведут нас всем, чем можно. Вряд ли они настолько тупы, чтобы принять нас за обычный метеорит. А раз так, то нам придётся спрятаться, чтобы ускользнуть от их внимания, и именно поэтому мы не будем садиться на твёрдый грунт, а приводнимся и погрузимся в море, а до берега доберёмся вплавь, с помощью подводных буксировщиков.

     -Да помню я.- Недовольно проворчал кроган.- Но от этого я не становлюсь более довольным ситуацией.

     =Это ещё что, ш-ш-ш.- Чёрный довольно оскалился.- Мимо берега всё равно не промахнёшься, а нам ведь ещё обратно возвращаться.- На той стороне послышались звуки удара чего-то тяжёлого обо что-то твёрдое.- Ну-ну, не стоит так резко реагировать.

     -И зачем я только согласился?- Простонал собеседник Чёрного.

     =А у тебя был выбор?

     -Ну да, точно.- Ответ сопровождался тяжёлым вздохом.- Выдернул меня с такого спокойного и замечательного места, а теперь мне ещё и предстоит ползать под водой. Предки, в чём я провинился?

     =Да ладно тебе. Зато сможешь потом похвастаться, что побывал на Невосе и вернулся живой-здоровый. А если всё пройдёт так, как мы планировали, то ещё и классные трофеи раздобудешь.

     * * * * *

     Джоргал Турак в очередной раз бросил взгляд на наручный тактком, уточняя время, и вновь принялся наблюдать за окружающим пространством, изредка бросая взгляды на затянутое облаками небо. С одной стороны, такая погода повышала шанс встречи с Разведчиками, или даже Охотниками, так как они предпочитали действовать ночью, или в такую вот пасмурную погоду. Но с другой, благодаря облачности они могли не прятаться под кронами деревьев, где было сложней заметить подкрадывающегося Охотника, а ожидать прибытие гостей на открытой местности, в каких-то тридцати метрах от берега моря, где намного проще было контролировать окружающую обстановку, благодаря чему большая часть отряда могла почти безопасно отдыхать, под охраной всего пяти стражников. Сам Турак был назначен командиром отряда по встрече гостей, но так как время уже подходило к согласованному, то он предпочёл провести его остаток в полной боевой, чтобы к моменту появления гостей быть в нужной кондиции.

     Сигнал на тактком пришёл в строго установленное время, после чего из воды высунулась голова доспеха, чтобы через несколько секунд подняться выше, демонстрируя наличие под ней полноценного тела, выглядящего как закованный в тяжёлый доспех кроган. За одной фигурой поднялась ещё одна, за ней ещё. Одна за другой закованные в доспехи фигуры выбирались на берег, беря под контроль окружающее пространство. Некоторые из фигур тащили здоровенные водонепроницаемые контейнеры, которые они складывали в аккуратные штабеля.

     Последней из воды поднялся неизвестный Тураку огромный доспех. Не то, чтобы предыдущая модель брони, в которую были одеты гости, была ему известна, но она хотя бы не сильно, кроме цвета и фактуры, визуально отличалась от используемой кроганами тяжёлой брони. Но вот этот доспех выглядел настолько необычно, в том числе и своими размерами, что заставлял задуматься о его начинке.

     Выбравшись из воды, закованная в большой доспех фигура огляделась, оценивая ситуацию, после чего шагнула к вышедшему вперёд Тураку.

     -Приветствую.- Прогудело из динамиков доспеха.- Рад приветствовать воинов Клана Джоргал. Меня можете звать Грек, или Первый, это мой номер в сети. Кстати, прими запрос на подключение к вашей сетке.

     Тактком на руке командира отряда пискнул, сигнализируя о запросе на входящее подключение.

     -Приветствую. Нас послали вас встретить, согласно договору. Надеюсь, оплата в этих контейнерах? И да, меня зовут Турак.- Глядя снизу вверх, сообщил кроган, после чего потыкал в экран такткома, предоставляя гостевое подключение к тактической сети для союзников.

     -Да. Всё, как и договаривались - заказанные лекарства, кое-какое научное и медицинское оборудование, оружие и броня, мобильный верстак и различные расходники. После закрытия контракта мы сбросим крупногабаритный груз, вроде станков и 3Д-принтеров, с расходными материалами и сырьём для них.

     -Отлично. Тогда закидывайте груз в машины и сами залезайте.- Турак махнул рукой, предлагая начать погрузку.

     -Хм, наземная техника? Давно я не катался на чём-то подобном, всё больше летать приходится.

     Пока два командира общались, молчаливые фигуры вновь прибывших принялись сноровисто закидывать баулы в транспорт.

     -Катером, понятное дело, было бы быстрей, но тут просто нет достаточно крупной и ровной поляны, чтобы можно было приземлить достаточное количество катеров.- Пожал плечами командир отряда встречающих.- Поэтому мы используем бронированные машины - хоть и не так безопасно, зато меньше ограничение по весу и объёму, и можно приткнуться почти везде. Кстати, что это у тебя за броня?- Поинтересовался он, открыто рассматривая непривычный дизайн доспеха.- Я такой никогда раньше не видел.

     -Эксклюзив. Но вскоре наладим выпуск, так что сможете приобрести - очень удобный мех, с высокой энерговооружённостью. В максимальном обвесе я вообще могу стационарные огневые точки уничтожать.

     -Ого!

     -Сейчас, правда, обвес облегчённый и из тяжёлого на мне только один "слонобой".- Фигура в доспехе немного повернулась, демонстрируя укреплённый за спиной, на явно дистанционно управляемом станке, который в боевом положении раскладывался над левым плечом, крупнокалиберный ствол "миллиметров" эдак в сорок. За правым плечом можно было увидеть ручной пулемёт, присоединённый шлейфом системы охлаждения к доспеху, что явно повышало его огневую мощь. На поясе же, за спиной, тоже висело какое-то оружие, но так как оно было в сложенном состоянии и выглядело как прямоугольный чёрный брус, то определить, что же это именно было, не представлялось возможным.

     -Постой, ты сказал "мех"? Что это за хрень? В первый раз слышу.

     -А ты присмотрись получше и поймёшь. Или тебя не удивили такие крупные размеры?

     -Удивили. Вот я и пытаюсь понять... Ага, теперь вижу.- Турак даже обошёл вокруг доспеха, чтобы лучше рассмотреть.- Ты вполне обычного роста, просто у этой брони конечности длинней и корпус крупней.

     -Ага. Из-за удлинившихся ног у меня скорость стала намного выше, короче, бегаю я теперь быстрей.

     -И как? Не сложно было научиться ходить на этих ходулях? Неудобно же, наверное?

     -Нормально. Тем более это не просто броня, пусть и очень навороченная, а почти полноценный броневик, с собственными мозгами, так что управлять им не так сложно, как может в первый момент показаться. Плюс, он ещё и постепенно подстраивается под носителя, привыкая к именно твоему стилю управления. Так что сейчас я себя чувствую даже лучше, чем в обычной броне.

     -Занятно. Нужно будет как-нибудь попробовать, когда вы их выпускать начнёте. Ладно, пошли и мы грузиться.- Прервал Турак беседу, так как увидел, что гости не только загрузили весь груз, но и сами заняли отведённые им места в машинах.

     * * * * *

     Понаблюдав, как его собственный кроган, в компании с отрядом гетов замаскированных под кроганов, закончил погрузку товаров и отбыл в сопровождении представителей местного Клана Джоргал, Чёрный отплыл немного в сторону, где и выбрался на берег. Скрывшись под кронами деревьев он втянул воздух, внюхиваясь в окружающие запахи.

     ~Как же хорошо.- Довольно зашипев, он покрутил головой, производя поиск крупных животных.- А вот и завтрак.

     Сорвавшись с места, чёрный хищник бесшумно скользнул между подлеском, отправившись за тем неудачником, которому не посчастливилось оказаться в зоне его чувствительности.

     Утолив неожиданно разгоревшийся голод, Чёрный активировал уни-инструмент, открыв карту местности, где он в данный момент находился, и принялся изучать пути подступа к входу в Улей. Согласно имеющейся информации, это был дочерний Улей, который образовался совсем недавно и который Клан Джоргал не успел зачистить в самом начале, пока ещё была такая возможность. Два из трёх других новых Улья были обнаружены вовремя, так что кроганы успели уничтожить их до того, как Принцессы успели наплодить себе свиту, а вот с этим и ещё одним вышла промашка и теперь, для их уничтожения, требовалось организовать полноценные войсковые операции. Но так как база Клана постоянно подвергалась набегам и атакам со стороны Старого Улья, то на организацию подобной операции просто не оставалось средств, из-за чего даже начали обсуждать идею просто "завалить мясом" молодняка ближайший к базе Клана Улей. Но это была крайняя мера, так как в новых условиях и так потери были достаточно большими, а отправлять молодняк значило усилить своего противника сильными и умными тварями, так как вряд-ли молодёжь сумеет избежать участи стать инкубатором для новых существ, всё же опыта у них пока явно недостаточно.

     И вот именно в этот момент Клану поступило неожиданное предложение - в обмен на помощь в добыче необходимого количества яиц им пообещали помочь в зачистке молодого Улья и доставить необходимые Клану материалы, расходиники и изделия. Поколебавшись немного, Вождь всё же решил принять это предложение, так как часть груза будет доставлена авансом, а это уже позволит решить некоторые из накопившихся проблем.

     Но Чёрного сейчас не волновало всё это, так как он наконец-то был полностью свободен от необходимости сдерживаться и контролировать свои порывы, и планировал устроить себе небольшой отдых, дня так на два. За это время как раз Клан Джоргал подготовится к операции и ему останется только понаблюдать за работой уже поднаторевших в убийстве его сородичей кроганов, да попытаться разработать тактику противодействия подобным действиям, так как есть вероятность, что в будущем ему доведётся столкнуться с ними, пусть эта вероятность и не сильно высокая.

     А пока идёт подготовка, он займётся отдыхом и добычей трофеев. Ведь этот Улей располагался в стороне от базы Клана Джоргал, а значит никто не помешает ему устроить тут маленькую охоту.

     ~А интересно, насколько хорошо будет смотреться на стене квартиры голова Принцессы?

     На ходу обдумав пришедшую в голову мысль, Чёрный признал её привлекательность, а самое главное выполнимость, так как имеющегося у него вооружения, в дополнение к дарованным от рождения способностям, должно было в теории хватить даже на убийство Королевы, а не то, чтобы Принцессы, которая ещё толком даже не развила Улей.

     ~Погода была прекрасная. Принцесса была ужасная. Днём во втором часу, заблудилась Принцесса в лесу. Смотрит полянка ужасная, на полянке...- Шарах!! Донёсся до убежища Чёрного звук взрыва, раздавшегося метрах в ста от него.

     - На полянке мина прекрасная. Ши-ши-ши-ши.- Закончил Чёрный вслух. Он прислушался к разъярённым воплям, раздававшимся неподалёку, и к разносящимся оттуда же "ментальным крикам".- Как же приятно слышать эту бессильную злобу в твоём голосе.- После чего "покрутил" угол обзора проецируемый на голограмму.

     Вскоре он мог наблюдать, как очень крупная Принцесса, которая своими габаритами могла бы поспорить с его бывшей Королевой, стоит посреди поляны и осматривает свои раны, злобно шипя и время от времени разражаясь очередным злобным криком боли. Удостоверившись, что полученные в результате скоординированного подрыва двух осколочных мин направленного взрыва раны не опасны для жизни, она в очередной раз огласила окружающее пространство злобным рёвом, в котором прекрасно можно было услышать обещание мести, и отправилась в обратный путь, к входу в Улей.

     ~И пошла потихоньку Принцесса. Прямо к Улью вышла из леса. Мда.- Чёрный в задумчивости почесал пальцем щёку.- Вот такая легенда, блин, прекрасная. А уж какая Принцесса ужасная. Нужно больше взрывчатки... определённо. А идея с оптическим кабелем и сферической линзой на конце была удачной, так как теперь мне не приходится гадать, что же там произошло.

     А ведь так всё хорошо начиналось. Следы присутствия сородичей он обнаружил достаточно быстро, а вскоре сумел обнаружить и вход, именно там, где он и был обозначен на карте - кроганы не ошиблись. Судя по всем признакам и ощущениям Улей действительно всё ещё оставался в стадии молодого, так что особого сопротивления можно было не ждать, так как даже наличие Стража было маловероятным, не говоря уже про Преторианцев-телохранителей, а значит и координация действий будет хромать.

     Быстро устранив шныряющих снаружи Разведчиков и Охотников он сунулся внутрь. Пытаться получить какую-либо информацию от рабочих особей или солдат было бессмысленной тратой времени, так как мало того, что ничего важного от них узнать бы не получилось, так ещё можно было получить по мозгам от Принцессы, которая могла почувствовать постороннее присутствие в разуме её детей, а так как в этот момент его нервная система была бы соединена с нервной системой допрашиваемого, то и атаковать его разум. Конечно, Чёрный был уверен в своих силах, но рисковать и подставляться лишний раз он не собирался. Да и несмотря на всё своё самомнение, он отлично понимал, что Принцесса просто в силу более высокого своего ранга имеет преимущество в "ментальном противостоянии", так что лучше не рисковать. Даже наоборот, он старался очистить свою голову от всех посторонних мыслей, держа себя под контролем, чтобы иметь возможность засечь попытки воздействовать на свой разум. Так, просто на всякий случай.

     Перемещаясь по туннелям Улья, он быстро расправлялся с рабочими особями и редкими солдатами, благодаря более высоким физическим кондициям, наличию биотики и дробовиков, которые, впрочем, он использовал достаточно редко, предпочитая побеждать в рукопашной. Впечатление от Улья, а точнее от его рабочих, было... жалкое. Слишком сильно они руководствовались своими инстинктами, совершенно не пытаясь использовать свои мозги. Впрочем, этому было простое объяснение - почти все встреченные ему особи развились из животных, что сказалось на их умственном развитии. Они не были идиотами, совсем нет, но вот при столкновении они всегда выбирали самую простую стратегию атаки, предпочитая атаковать в лоб, даже если у них было численное преимущество и можно было окружить его и нападать с разных сторон. Вместо этого они просто кидались вперёд, чтобы быть разорванными, раздавленными, переломанными, или уничтоженными каким-нибудь другим интересным способом.

     И даже то, что средний физический уровень сил у них был выше, чем у его сородичей в лаборатории, не заставил его напрячься. А зря, так как когда он весь такой красивый зашёл в родильный зал, то был вышвырнут оттуда ударом хвоста, как нашкодивший щенок. И то, что он сумел понять, что случилось, не сильно ему помогло, так как скорость Принцессы была впечатляющей, а своими размерами она не уступала его старой Королеве.

     Спасло его тогда только то, что заявился в родильный зал он не через основной проход, а через боковой отнорок, в который Принцесса просто напросто не пролезла... сразу. Так что он успел немного оторваться, пока разъярённая Принцесса организовывала себе новый проход, просто протаранив стену головой. Хотя нужно признать, что спасло его не только это, но и любовь к себе, всё же он слишком любил жить, несмотря на всю присущую его виду отмороженность, так что прежде чем соваться внутрь он всё же подготовил путь отхода, разместив и замаскировав на нём несколько минных закладок и присыпанных листьями ям, в которых можно было спрятаться, и проложил сеть оптических волноводов, которым для своей работы не требовалась электроника на "передающей" стороне, там вполне хватало "линз широкого фокуса". Так что кинувшаяся за ним Принцесса нарвалась на первую же минную постановку и притормозила, что дало ему шанс на то, чтобы достичь одной из ям и залечь, в относительной безопасности наблюдая за попытками Принцессы прорваться прямо через минные объёмы. Особенно щекочущим нервы был момент, когда она прошла буквально в трёх шагах от его убежища, из-за чего он был вынужден, в тот момент, отключить всю электронику и даже дышать через раз, чтобы случайно не выдать своего местоположения.

     Идею с оптическим кабелем он позаимствовал у кварианцев, как всегда немного творчески её доработав. И хоть света под сенью леса было довольно мало, да ещё и в условиях облачности, но наличие оптико-электронного фотоумножителя на принимающей стороне обеспечивало вполне приемлемую картинку. Разбираясь с этой системой, он даже удивился, что она не получила повсеместного распространения, как принципиально незасекаемая антишпионскими приборами активная следящая система. Возможно, причиной этого было обязательное наличие освещения в просматриваемом помещении, иначе ничего не увидишь, а инфракрасное излучение световоды не проводили, так что в затемнённом помещении рассмотреть ничего бы не получилось. Хотя ещё раз проверить выданный ему в пользование док, по возвращению, всё же будет нужно, так как не факт, что кварианцы действительно не используют такую удобную систему слежения, просто они могли её встроить в конструкцию дока ещё при проектировании.

     Но это всё потом, а сейчас нужно было вернуться к схрону с оборудованием, куда он скинул всё, что по его мнению не понадобится ему на охоте, и как следует затариться минами и взрывчаткой. А ещё нужно было взять систему дистанционного мониторинга, состоящую из нескольких летающих, ездящих и бегающих маленьких дронов, чтобы можно было "посмотреть за угол", не подставляясь больше под "раздачу". Всё-таки удар у Принцессы очень сильный. Но в этом нет ничего удивительного, так как она происходила от крогана, что делало её более агрессивной, а самое главное живучей - любая другая Принцесса, получившая столько железа в организм, уже должна была быть при смерти, а эта только ослабла, причём не так уж и сильно. Да и восстановиться она должна будет достаточно быстро, так что затягивать с охотой не следует, иначе можно будет вновь нарваться на полностью живую и ещё более злую машину смерти. Хорошо ещё, что имеющейся у неё биотикой она толком не умела пользоваться, по крайней мере ничего кроме пассивного рефлекторного усиления удара, при таране стены, она не продемонстрировала, даже удар хвостом не усилила. Хотя... может это из-за того, что они и не сражались, так что может в прямом столкновении она и продемонстрировала бы что-то? Вполне возможно. Но именно для этого ему и нужны дроны и мины - сражаться "честно" Чёрный не планировал, прекрасно осознавая разницу в силах и возможностях между Бригадиром и Принцессой. И то, что он отлично освоил свою биотику никак ему не поможет в этом противостоянии, так как даже на рефлексах его противник выдаст намного большую общую мощность воздействия и сможет дестабилизировать его атаки, а в скорости, как он уже убедился, он уступает своему оппоненту. А раз так, то "нахер-нахер, кричали бояре на свадьбе у Ольги", мы лучше воспользуемся технологическим преимуществом.

     Закончив устанавливать последний заряд, Чёрный бросил очередной взгляд на происходящее в родильном зале, где засела в ожидании его Принцесса. Судя по всему она решила не гоняться за ним по туннелям, а дождаться его там, где у неё будет преимущество в свободе манёвра и где он точно не сумеет поставить мины.

     ~Надейся-надейся.- Усмехнувшись, Чёрный взял в руки летающего дрона и принялся крепить к нему мину направленного действия, эдакий одноразовый дробовик, накрывающий при подрыве небольшой сектор плотным облаком тяжёлых полониевых пуль.

     Сама мина представляла из себя короткую и прочную трубку, в которую помещался заряд и крупная, тяжёлая картечь, и скорее представляла из себя не мину, а картечный выстрел. При выстреле летающего дрона сносило отдачей, несмотря на компенсацию отдачи м-ядром, из-за чего был шанс потерять дрона, но вместе с тем шанс уцелеть у дрона всё же был, в отличии от варианта с использованием именно мины, которая бы взрывом разрушала свой носитель. Предстояло закрепить подобные заряды на все дроны, что позволит атаковать Принцессу не появляясь ей на глаза. Единственный минус - управлялись дроны с обычного выносного пульта, который хоть и был оборудован неплохим расчётным модулем, что позволяло задавать различным дронам автономные задачи, но всё же широта возможностей значительно уступала возможностям в управлении доступных гетам, которые могли управлять одновременно несколькими дронами в режиме реального времени, то есть параллельно с выполнением самими гетами собственных задач.

     * * * * *

     Принцесса ждала. Она ощущала конкурентку, пусть пока и очень слабую. Но имея перед собой собственный пример, она не собиралась давать ей возможность к развитию. Единственная проблема была в том, что конкурентка при столкновении тут же сбежала, спрятавшись, а сама Принцесса нарвалась на мины. И да, она отлично знала что такое мины, хотя и не знала как они называются, ведь кроганы хоть и не любили этот тип оружия, но всё же были вынуждены применять его для защиты своего логова.

     В этот отдалённый от старого Улья регион Принцесса забралась с целью заложить собственный, не подконтрольный старой Королеве Улей. Зародившись из крогана, чьё самоназвание ей было неизвестно, да и не интересно, Принцесса получила от своего донора-инкубатора не только повышенную живучесть и усиленную регенерацию, а так же более крупные размеры и агрессивность, но и более развитые мозги, чем у особей, которые появились из животных, всё же кроганов на всех не хватало, так как те предпочитали погибнуть в бою, но не попасть в плен, что у них как правило получалось. Так же к более развитым мозгам прилагались и амбиции, которые заставляли её искать способ освободиться от контроля Королевы. Вот она и решила разместить свой Улей в отдалении от контролируемой Королевой территории, но достаточно близко к логову кроганов, чтобы в будущем, когда количество особей в Улье повысится, иметь возможность попытаться добыть этих существ - очень уж из помещённых в них зародышей замечательные бойцы развивались, что будет полезно в противостоянии с Королевой за власть.

     Но это всё предстояло в будущем, а сейчас нужно было расправиться с конкуренткой, которая кружила вокруг, выжидая и возможно ожидая, что она ослабнет от кровопотери. Но этого не произойдёт, так как регенерация постепенно делала своё дело и чем дольше её противница выжидает, тем более здоровой Принцесса становилась. К сожалению, конкурентка прекрасно умела маскировать своё присутствие, когда была в отдалении, так что застать её врасплох не представлялось возможным, а значит оставалось только ждать, так как Принцесса чувствовала, что её противница не будет вечно выжидать и вскоре заявится сюда.

     Но вместо конкурентки в камеру родильного зала влетели и забежали дроны, с которыми Принцесса тоже была знакома, хоть кроганы и использовали их ещё реже, чем мины. Первого же подлетевшего к ней слишком близко дрона она смахнула ударом хвоста, но вот остальные держались от неё в отдалении и постепенно окружили её, после чего начали "взрываться"...

     * * * * *

     В камеру к Принцессе Чёрный заглянул лично только после того, как убедился через камеру одного из дронов, что та практически умерла, валяясь на полу слабо трепыхающейся поломанной кучей и кровоточа из множества отверстий по всему телу. Голова Принцессы тоже была пробита в нескольких местах, но даже так Принцесса была всё ещё жива, о чём свидетельствовала её мозговая активность, пусть и изрядно заторможенная повреждениями. Оценив ситуацию уже "своими глазами", он рывком запрыгнул ей на шею и вогнал лезвие хвоста прямо в мозг Принцессы - как уже говорилось он не собирался сражаться с ней "честно", ведь "на войне все методы хороши". Но даже так, Принцесса успела на рефлексах нанести метальный удар по его мозгам и только её крайняя слабость, и постоянное саморазвитие в ментальных практиках самого Чёрного, позволили ему выдержать эту атаку без неприятных последствий.

     Оглядев дело рук своих, Чёрный довольно зашипел, а его рот наполнился слюнями.

     ~Приятного мне аппетита.- Пожелал он сам себе, прежде чем вгрызться в затылок лежащего перед ним тела, в попытке добраться до самого вкусного.

     Джоргал Турак посмотрел, как горб одного из "кроганов" открылся, выпуская наружу двух шестилапых дронов, и покачал головой. Кто бы мог подумать, что среди гостей будет только один живой - тот самый кроган в мехе, как он называл свой доспех, а все остальные окажутся какой-то разновидностью дронов, просто очень навороченных и чуть ли не с собственным разумом. Как только выпущенные дроны перепрыгнули на стену и убежали вперёд, цепляясь за едва заметные неровности стен и дополнительно разведывая маршрут, горб другого "крогана" выпустил наружу небольшой летающий дрон, который жужжа направился следом за первыми дронами. Как Турак понял, он должен был выступать в роли ретранслятора сигнала, так как стенки туннелей Улья неплохо экранировали электромагнитное излучение, а значит вносили помехи в радиосвязь, вплоть до полного её отсутствия на больших дистанциях. Как работала вся эта система, с дронами и дронами дронов, Турак не понимал, да ему это было не нужно, главное, что вся собираемая мобильными платформами информация стекается к встроенному в мех контролирующе-управляющему блоку, так что его сосед всегда в курсе событий.

     -Чисто.- Прогудел упомянутый кроган, перехватывая поудобней свой пулемёт.- Не нравится мне такое затишье.

     -Всё нормально.- Успокоил его Турак.- Эти зверьки достаточно сообразительные, так что быстро учатся. А так как они уже сталкивались с нами и знают, что от нас можно ожидать, а при первом столкновении на поверхности они убедились, что заявились мы сюда значительными силами, то и действовать будут исходя из этих знаний. У них сейчас только один выход - занять оборону в самом удобном месте, поближе к залу кладки, одновременно с этим попытавшись атаковать оставшихся на поверхности охранять наш лагерь и транспорт бойцов. Это может позволить им задержать нас на время, за которое из первого Улья подойдёт подкрепление. А так как они уже знают, сколько нас, то и сил будет отправлено достаточно для того, чтобы, как минимум, вынудить нас отойти, если не уничтожить полностью.

     -Ясно.- Одетый в мех кроган сопроводил свой ответ каким-то странным хмыком. Явно он собирался вначале сказать что-то другое, но сдержался, чем заработал немного уважения от Турака.

     -Но расслабляться всё равно не следует, так как они знают, по какому маршруту мы идём, а значит могут организовать засады на нашем пути. Умные, заразы.

     -Мы это учтём.

     Некоторое время все шли соблюдая молчание, присматриваясь к стенам туннеля, в попытке заметить замаскировавшегося зверя.

     -Слушай, а что вы столько огнемётов набрали? Они же почти бесполезны, разве что только яйца зачистить, да и то нет полной гарантии, что сгорят - видел я вашу огнесмесь, не впечатлила.

     -Это да, самим зверюгам на огонь плевать - не горят, заразы.- Турак огорчённо вздохнул.- Но это нам и не требуется, так как инстинкты никто не отменял, а они заставляют их бояться огня, чем мы и пользуемся. Особенно огнемёты полезны при отступлении - зальёшь огнесмесью потолок и стены, и ходу, пока зверюги сориентируются и найдут обходной путь.

     -Странно.

     -Что именно?

     -Да я как-то не замечал ничего подобного.

     -И где это ты успел уже с ними познакомиться?- Турак смотрел на своего собеседника уже с интересом, так как раз он остался жив, после столкновения со Зверями, значит что-то он всё же умеет, или очень удачливый, что тоже неплохо.

     -Да так, было дело, пытались взять абордажем один кораблик.

     -И как?

     -Да никак. Сдохли почти все. Мне вот повезло... Наверное. По крайней мере троим точно повезло - они сейчас под Дракхом ходят.

     -А ты?

     -А что я? Вот, работаю на одну самоуверенную, наглую сволочь, которая эксплуатирует меня круглые сутки. Оно, конечно, есть и в моей ситуации плюсы, например, новейшее оборудование и вооружение, и регулярные тренировки, с возможностью проверить свою подготовку на практике. Но вот наличие поблизости отдельных разумных заставляет иногда задумываться о смене места работы.

     -И почему же не уйдёшь к тому же Дракху, если ты с ним так хорошо знаком?

     -Я, вообще-то, собираюсь жить долго и по возможности счастливо, а если заявлю, что хочу уйти, то нет гарантии, что переживу расстройство своего работодателя, хе-хе.- Хохотнув, кроган резко замолк, поднимая левую руку меха.- Есть контакт. Трое Солдат. Замаскировались на потолке через пятьдесят метров. Пропустили наших дронов дальше, а значит ждут конкретно нас.

     -Подсветишь?

     -Не стоит. Первая звезда - на вас соприкосновение и уничтожение. Вторая звезда - прикрываете первую звезду. Не допустить прорыв противника к основным силам. Остальные держать периметр.- Быстро отдал команду своим подчинённым гость, после чего пояснил.- Так будет проще. Да и дальше нас ждёт настоящее сражение, если верить твоим прогнозам, так что лучше сделать всё без риска и прийти туда без случайных ранений.

     Получив команду, десяток фигур, в виде закованных в броню кроганов, быстро направился вперёд, практически перейдя на бег и разделяясь на две пятёрки. Через несколько секунд, до продолжавшего равномерное продвижение отряда, донеслись звуки короткого огневого боя.

     -Вот и всё, хе-хе.- Хохотнул закованный в мех кроган.- Кстати, прими карту. Дроны уже пробежались по округе и нашли родильную камеру, где нас действительно ожидают. Мы потеряли четырёх разведчиков, но кое-что удалось узнать. Кроме Принцессы там как минимум десяток Солдат, почти шесть десятков Рабочих и ещё одна неидентифицируемая особь - Страж или Бригадир, но не Преторианец.

     -Ого, добрая будет драка.- Турак довольно улыбнулся.- Все слышали? Подготовились, контакт через сто метров.

     Среди кроганов началось активное шевеление, когда идущие на ходу, прикрывая друг друга, перепроверяли удобство размещения вооружения, и только дроны-кроганы продолжали спокойно идти дальше, поводя стволами и контролируя окружающую обстановку.

     Колонна кроганов, как какая-то мифическая змея, замерла перед последним броском. Впереди, "метрах" в десяти, проход резко расширялся, переходя в родильный зал, но врага внутри видно не было, но это говорило только о том, что противник им попался достаточно опытный, так что занял места, удобные для атаки на входящих в зал бойцов, скрытые от взглядов из тоннеля.

     -Как и ожидалось.- Заключил Турак, посматривая одним глазом в экран такткома, где отображался вид из камеры одного из дронов-разведчиков, что сумели занять удобное для наблюдения положение и остаться незамеченными. Конкретно данный дрон разместился в одном из "технических" коридоров используемых Рабочими для покидания родильной камеры и из которого открывался отличный вид на стены вокруг входа, через который собирались атаковать кроганы.- Все готовы?- Получив подтверждение от своих подчинённых и от пилота меха, кроган перехватил поудобней дробовик.- Некс, давай.

     Один из кроганов шагнул вперёд, пристраиваясь рядом с разошедшимися в стороны кроганами-дронами, и окутался биотической аурой. Взмах руки и вперёд устремляется голубоватое марево, в глубине которого начинает проявляться чёрный дымок, который закручивается в шарик. "Чёрная дыра" зависает почти сразу за входом и активируется, начиная засасывать в себя всё подряд. Несколько зверей не успели среагировать, и были сорваны со своих мест и притянуты, чтобы оказаться перемолотыми и сжатыми в маленький шарик. Запустивший технику кроган внимательно наблюдал за сим действием и в чётко выверенный момент вскидывает руки, чтобы выставить биотический барьер. Ведь когда энергия влитая в "чёрную дыру" закончилась, сжатая под большим давлением плоть буквально взорвалась, разбрызгивая вокруг кислоту.

     Биотический барьер защитил атакующих, но всё пространство на входе было залито кислотой способной растворить любой доспех, так что вперёд шагнули два крогана с огнемётами в руках, которые тут же принялись выжигать едкую жидкость. В какой-то момент внутрь полетели шумовые гранаты, чтобы выиграть немного времени, заставив противника отпрянуть, и как только они сработали, прямо сквозь огонь, внутрь шагнули дроны-кроганы, которые открывали огонь из своих тяжёлых автоматов и дробовиков по зверям. Следом за ними внутрь рванули и живые, так же принимаясь стрелять во все стороны.

     К сожалению для кроганов привычная для них тактика ближнего боя была тут не применима, даже наоборот требовалось держать дистанцию, так как в рукопашной у зверей было явное преимущество, как из-за всё разъедающей крови, так и из-за скорости, ловкости и силы, а так же пробивающих способностяй когтей и хвоста. Единственное, что можно было сделать в ближнем бою, это отшвырнуть нападающего как можно дальше от себя, одновременно с этим всаживая в него заряд дроби или очередь. Вот только удавалось это не всегда, так что нападавшие постепенно несли потери, и если вначале это были только те, кому можно сказать просто не повезло, то вот потом, когда Страж протаранил собой одного из дронов-кроганов вломился в строй, расшвыривая кроганов как кегли, а за ним в образовавшуюся брешь проскочили Солдаты, потери сразу возросли. Когда же к сражению подключилась Принцесса, то всё могло бы стать совсем печально, но ситуацию спас закованный в мех боец, который уже в свою очередь снёс тараном Стража, отшвыривая его в сторону и тут же нашпиговывая вольфрамом, после чего он сцепился с Принцессой, удерживая её на месте и не позволяя внести в построение настоящее опустошение. Без поддержки же своих самых сильных сородичей, остальные Звери долго не продержались, хоть им и удалось собрать знатную жатву, уничтожив больше половины дронов и почти два десятка кроганов.

     Ну а потом, когда расправились с Рабочими и Солдатами, оставшиеся в строю дроны залили удерживаемую на месте Принцессу специальной, мгновенно-застывающей пеной. Правда потом пришлось вырезать из получившейся композиции мех, после чего отмывать его специальным растворителем, но это уже было не принципиально. И даже маты запертого внутри доспеха крогана, пока его высвобождали из "пузырьчатого" плена, никак не повлияли на хорошее настроение бойцов, ведь захват Принцессы живьём был произведён впервые, так что учитывая полную зачистку Улья можно было сказать, что рейд завершился не просто хорошо, а просто отлично. Насчёт же потерь никто не переживал, всё же рождаемость у кроганов была очень высокая, а период взросления достаточно короткий, так что восполнение потерь произойдёт очень быстро.

     -Ну и зачем она тебе?- Поинтересовался Турак, косясь одним глазом на "статую" Принцессы, одновременно с этим что-то быстро набирая на своём такткоме.

     -Подарю своему работодателю.- Мех наконец-то был освобождён и маты на "тупых железяк" перестали из него раздаваться.- Тем более, это его заказ. У нас даже контейнер есть для неё.

     -Да? Надеюсь ты не сильно спешишь?

     -А что?

     -Да хотелось бы подержать её немного у нас на базе. Хотя бы дня два.

     -Это ещё зачем?

     -А как ты думаешь, Королева отправит кого-то её освобождать?- Поинтересовался Турак, закрывая окно связи, после того, как убедился ,что атака на охрану транспорта была так же отбита.

     -А кто его знает. Это у тебя нужно спрашивать - ты в местных вопросах разбираешься явно лучше меня.

     -Я тоже не знаю, всё же мы раньше не то что Принцесс, мы даже Преторианцев не захватывали, вот и будет возможность проверить. И если пошлёт, то можно будет устроить массовое испытание для молодёжи, не устраивая дальний рейд. И польза, и экономия. Всё, заканчиваем и возвращаемся.- Заметив, что дроны-кроганы уже упаковали "статую" в рамочную конструкцию с ручками для переноса, Турак отдал команду на выдвижение обратно.- Внимательней смотрим по сторонам - часть зверей, что нападала на наш лагерь, может попытаться атаковать нас, в попытке отбить свою мамку.

     * * * * *

     В пустом родильном зале Улья, на стене, застыла чёрная фигура. Хорошо разбирающийся в хозяевах данного сооружения узнал бы в ней Бригадира - более развитый подвид Рабочих, которые выступали как координаторы для групп и их усиление. Вот только никого тут больше не было, если не учитывать останки мёртвой Принцессы лежавшие неподалёку от центрального прохода. Весь покров существа был потрескан, как-будто его распирало изнутри. В какой-то момент фигура зашевелилась, извиваясь и дёргаясь всем телом, и принялась сдирать с себя отслоившуюся кожу и хитин. Всё это продолжалось почти десяток минут и вот уже выбравшееся из старой кожи существо лежит на полу, потягиваясь и зевая. Присмотревшись, можно было заметить, что голова существа немного изменилась и "шлем", который ранее частично скрывал голову, стал более глухим и массивным, переходя в зачаток "щита", что явно выдавало в полинявшем существе молодого Преторианца. Оглядевшись, что смотрелось довольно странно за отсутствием глаз, Преторианец обратил внимание на останки Принцессы и тут же принялся жадно рвать и глотать из них куски плоти.

     * * * * *

     Закончив подъедать останки Принцессы Чёрный покрутил головой на предмет чего бы ещё сожрать. Убедившись, что в зоне досягаемости, кроме предусмотрительно снятого перед линькой обвеса и оружия, больше ничего нет, он огорчённо шикнул, после чего потянулся руками к голове, принявшись её ощупывать.

     ~Ну и как я теперь буду ходить с такой тарелкой?- Именно эта мысль была первой, которая пришла к нему в голову.- И вооружение теперь придётся полностью новое делать.- А это была следующая его мысль.

     Замечание было дельное, так как уже сейчас можно было заметить, что он стал крупней себя до линьки, а ведь в течении нескольких часов он ещё будет расти, пока его броня не отвердеет вновь. К этому времени головной "щит" тоже вырастет до своих окончательных размеров и его голова станет походить на головы Королев и Принцесс.

     ~Вот же, придётся какое-то время быть предельно аккуратным.- Подумал Чёрный, оценивая мягкость своего покрытия, осторожно тыкая в себя пальцем.- Хорошо ещё, что я всех зачистил, так что вероятность атаки ничтожно мала, а местные хищники давно уже либо сбежали как можно дальше, либо были съедены или превращены в инкубаторы.

     Раздражённо зашипев, он принялся собирать и кое-как крепить на себя обвес, стараясь закрепить его так, чтобы он не сдавливал его и не мешал дальнейшему росту. Повесив на крепление оружие, он направился к выходу - пора было вернуться к спрятанному оборудованию и связаться со своим подчинённым, чтобы узнать об обстановке.

     =Хорошо. Три дня у тебя есть, но это максимум. Сам знаешь, во времени мы ограничены, да и связи с Дракхом у нас всё равно нет, так что отложить отвлекающий манёвр мы не можем.

     -Принято.- Донеслось из динамика.- Через три дня буду на побережье. Конец связи.

     Отключив рацию и обесточив её, чтобы не садить батареи, которые хоть и были достаточно ёмкие, но всё же не "безразмерные", Чёрный упаковал её в ударопрочный, водонепроницаемый штатный контейнер. Сама рация была гражданской, но так как она предназначалась в том числе и для спасателей, то имела возможность подключения к ней блоков ЗАС и соответствующую условиям эксплуатации тару для переноски. Закончив, он на несколько секунд задумался. Три дня вполне достаточно для завершения всех дел, и это не только завершение роста и освоение с новым телом, но и перегонка катера к побережью, чтобы было проще грузиться, а так же поиск залежей нулевого элемента, "запах" которого он почувствовал в воздухе. Последнее было не так важно, так как заниматься его добычей он бы всё равно не смог, пока планета находится в блокаде, да и достаточно далеко находился Невос от систем кварианцев, где он сейчас обитал, что тоже затрудняло налаживание регулярной добычи... Хотя-а... а что мешает сбросить сюда автоматический добывающий комплекс? Геты ведь не живые, а значит его сородичи лезть к ним не будут, если только те сами не начнут агрессию - интерес они не представляют, ни в роли жертвы, ни в роли инкубатора, и конкурентами не являются, а значит сражаться с ними смысла нет. Разве что нескольких поломают из интереса, но это не страшно, так как тут главное чтобы мозги сохранились, а тело потом можно будет восстановить.

     Впрочем, даже в этом случае возникала проблема с вывозом очищенного НЭ с планеты, разве что дать на лапу кому-то из азари в командовании, но как уже было сказано, все эти вопросы будут рассматриваться потом, когда всё закончится. Ведь ещё не известно, как дальше пойдёт эта странная война и к каким результатам она приведёт. Да и после того, что он задумал, блокадой одной планеты азари уже не отделаются, если вообще будут этим потом заниматься.

     Но это всё потом, а сейчас нужно было найти кого-нибудь живого, найти и съесть. Только нужно было быть осторожным, чтобы самому не получить ранений в ходе охоты. А потом можно будет завалиться поспать, часов так на пять - шесть. А вот уже потом, когда его броня вновь приобретёт необходимую прочность и такую симпатичную расцветку, насыщенного чёрного цвета, можно будет и заниматься всем, чем было задумано.

     * * * * *

     Закончив разделывать тушу местного крупного "кошачеобразного" хищника, и забрав вырезанные клыки и снятую шкуру, Сорз махнул рукой, подавая знак своим подчинённым к погрузке на багги. Все остальные звери уже были разделаны, их шкуры и зубы упакованы, так что оставаться тут смысла больше не было, а оставшимися же на месте бойни трупами займутся уже кружащие неподалёку падальщики. С данным видом техники они познакомились уже тут и он кроганам очень понравился - лёгкий, быстрый, манёвренный, позволяющий полностью насладиться удовольствием от езды. А самое главное, что открытая рама машины позволяла свободно применять почти любое оружие. Единственный минус, это невозможность его применения на пересечённой местности с множеством препятствий и неровностей, вроде лесов и горной местности. Но вот на равнинах багги были лучшим транспортным средством для быстрого нападения и такого же быстрого отрыва от противника. Налёт-отскок, именно такую тактику подразумевало использование этих машинок - быстро налететь, нанести большое количество урона и не ввязываясь в позиционную перестрелку отступить, чтобы нанести такой же стремительный удар уже в другом месте. Данная тактика позволяла создать у противника впечатление своей многочисленности, что могло ввести его в замешательство. Так же эти машинки было удобно использовать для разведки, чтобы оценить позиции и силы противника. В общем, очень удобный транспорт для равнинных условий. А ещё они оказались очень удобны в плане разъездного и охотничьего транспорта.

     Вот и сейчас они закончили очередную охоту, на этот раз на прайд крупных хищников, что повадились слоняться поблизости от лагерей подготовки в попытках задрать одного из кроганов. Так что было принято решение уничтожить проблемный прайд для чего организована обложная охота с применением всего доступного оборудования. Большую пользу принесли дроны гетов, которые постоянно мониторили обстановку с воздуха, передавая данные на интерактивную карту, к которой имели доступ все бойцы благодаря новеньким уни-инструментам. Последние были им выданы как часть нового обмундирования, включавшего в себя не только новое оружие и броню, но и комбинезоны для повседневной носки.

     Вообще, условия жизни в этих лагерях подготовки, несмотря на то, что они по сути являлись полевыми, а значит уже подразумевалось отсутствие удобств, были просто великолепные. Жилые контейнеры, к которым прилагались такие же контейнеры с санузлами, где можно было даже принять душ. Удобные раскладушки, на которых было намного удобней спать, чем раскатав спальник просто на земле. Мобильная кухня, к которой прилагались палатки столовой, в которых можно было принимать пищу сидя за столом, сидя на пусть и раскладных, но стульях, а не расположившись на земле, максимум кинув себе под задницу какую-нибудь корягу. Сама жратва тоже была выше всяких похвал, и хоть среди кроганов не было чревоугодников, гнавшихся за разнообразием вкусов, но есть они всё же предпочитали вкусно, если была такая возможность.

     Но самое главное, это учебные классы, где можно было послушать лекцию, и полигоны со стрельбищами, где можно было обкатать всё изученное на практике. Плюс к этому прилагалась куча всего стреляющего и взрывающегося, а так же ездящего, бегающего и летающего, которое можно было не только подержать в руках или посидеть внутри, но и опробовать на тех самых полигонах и стрельбищах. И мало того что опробовать, но и приобрести с неплохой скидкой, почти задаром, по мнению кроганов, настолько эти цены были низкими.

     Но и это было ещё не всё. Кроме вполне себе стандартного, пусть и совершенно нового вооружения последнего поколения, кроганов учили пользоваться абсолютно новым вооружением и техникой. Одни только пороховые огнемёты чего стоили или ручные автоматические гранатомёты, стрелявшие очередями фугасных или зажигательных гранат, разработанные специально для кроганов, настолько они были тяжёлые и массивные, из-за чего другие виды могли их использовать только в виде стационарных орудий. А ведь были ещё и шести и восьмиколёсные боевые машины, разнообразные летуны, и самое главное мехи и абсолютно новая тяжёлая броня.

     Вернувшись на одну из баз, на которой в данный момент располагался мобильный штаб учебного десантного батальона, Сорз в первую очередь направился на узел связи, чтобы узнать последние новости. В системе ничего интересного не происходило, обычный учебный процесс и сопровождающие его происшествия, вроде случайного самострела или разбитой машины, на которой очередной криворукий умудрился влететь в камень или одиноко стоящее дерево. Но это всё было настолько привычным, что не вызывало никакого интереса, да и вмешательства не требовало, с ними вполне справлялись младшие командиры, так что единственным развлечением, если не учитывать постоянные тренировки и охоту, были новости "с большой галактики".

     -Есть новости?- Поинтересовался он сразу, как только закрыл за собой дверь в дежурку связистов.

     -Залетал курьер, сбросил последний пакет новостей.- Повернулся к нему лицом старший смены.- Единственная заслуживающая внимания новость, это уничтожение двух из трёх серверных баз системы контроля космического пространства Кипладона, которые были расположены на Лохии и Нили. Пока Кредак в очередной раз атаковал расположенный на орбите Циона флот, две эскадры умудрились так отдалиться от места сражения, что на них не обратили внимания, пока не стало поздно и их уже не успевали остановить, а сил обороны баз явно не хватало для их перехвата. Хватило двух атомных зарядов для их уничтожения. Так что азари теперь будет сложней контролировать уже изрядно замусоренное обломками пространство Кипладона, а у наших появится больше пространства для манёвра.

     -Что-то маловато новостей. А что там с Лусией?

     -Да ничего.- Начальник узла связи пожал могучими плечами.- Караваны по прежнему проходят практически беспрепятственно, правда приходится использовать обходной путь, так как ретранслятор в Парните азари блокируют.

     -Хех, не удивительно.- Насмешливо хохотнул Сорз.- Я бы удивился, если бы они позволили нашим летать мимо их Тессии. А что по Невосу слышно? Джоргал ведь как высадился туда, так связь с ними и прервалась.

     -В новостной подборке есть про них, если захочешь ознакомишься.

     -А если коротко?

     -Если коротко, то в Тейолию слетал разведчик и убедился, что флот блокады никуда не делся. Так что пока не выбьем азари с Циона и не возьмём под контроль местный ретранслятор, говорить о снятии блокады даже не стоит, как по мне. Да и смысл им помогать, если они сами выбрали свою судьбу? Они ведь ни с кем не обсуждали свои действия, действовали на свой страх и риск.

     -Ладно, фиг с ними, с Джоргал. Что там слышно от Дракха?

     -Пришло подтверждение, что всё согласно плану, больше ничего.

     -Ясно. Подборку уже скинули в общую сеть?- Поинтересовался Сорз, разворачиваясь к выходу.

     -Да, уже скинули, так что можешь ознакомиться.

     * * * * *

     Тана сидела на балконе номера, в котором её поселили, как представителя владельца яхты и смотрела на открывающийся с её места вид. Понятное дело, что Кина не имел возможности отправиться с ними в этот вылет, да и желания, если честно, так как у него и так была куча дел на родине... это если забыть про то, что Кина и Рила явно собираются сыграть свадьбу. Ну, а так как без своего владельца, или его представителя, судно может на полностью законных основаниях задержать не только любой патруль, но и мэр колонии, то нет ничего удивительного, что Тана была назначена этим самым представителем. Всё-таки она имела достаточно высокий статус среди остальной команды, даже несмотря на то, что она ранее была среди тех, кто удерживал остальных в лаборатории. Впрочем, в команде было достаточно бывшего персонала этой лаборатории, в основном бывшие ангарные техники. Но после всего случившегося с ними, никто уже не делился на бывший персонал и пленников, тем более, что после того, как саларианцы, тоже бывшие в числе пленников, продали своих собратьев по несчастью, беженцы только сплотились ещё больше.

     Вот только они совершили ошибку, решив взять задание по доставке группы разумных на одну из колоний. Хотя никто ведь не мог предполагать, что на ней окажется отряд одной их матриархов, так что особой ошибки они всё же не допустили и им просто не повезло. И вот сейчас они вынуждены сидеть и ждать, когда в колонию прибудет специалист-мозголом.

     -Сидишь?- На балкон вышла Ирисса, которая опустилась во второе из стоявших тут кресел.

     -Сижу. Думаю.

     -И что надумала?

     -Есть одна идея, но всё будет зависеть от того, с кого они начнут.- Рассеяно произнесла Тана, глядя на появившуюся в небе "звёздочку".

     -Ну-ка, давай, рассказывай.- Ирисса вся подобралась и бросила по сторонам подозрительные взгляды.

     -Не напрягайся, за нами никто не следит.- Заметившая это Тана криво усмехнулась.- Я теперь это чувствую. Вначале думала, что показалось, но нет, действительно всегда знаю, если за мной наблюдают.

     -Занятно.- Её подруга замерла, обдумывая новую информацию, после чего тряхнула головой.- Вернёмся к твоей идее. Тем более, что кажется времени у нас уже практически нет.- Закончила она, кивая на инверсионный след заходящего на посадку челнока.

     -Рассказывать долго. Проще показать.- Поднявшись из кресла, Тана протянула руку Ириссе.- Пошли. Не тут же этим заниматься.

     * * * * *

     Медокс стояла на краю взлётного поля и с волнением ожидала, когда покрытие челнока остынет достаточно для безопасной выгрузки. Хотя назвать те чувства, что она испытывала, волнением было бы не совсем верно, так как та, кого ей предстояло встретить относилась к тем, про кого не принято говорить. Нигде и никогда. Демоны ночного ветра, именно так называли этих существ, которые внешне никак не отличались от азари. Их старались выявлять ещё в детстве, отправляя в специальные монастыри, где они постигали премудрость контроля собственных страстей. Те, кто демонстрировал нужный уровень подготовки почти всегда становились юстициарами. Но были и те, чью стойкость наставницы не могли гарантировать, так что они продолжали обитать в монастырях, только уже для взрослых, и выбирались в мир только изредка, когда в их услугах появлялась нужда, а привлекать юстициаров было невозможно.

     Вот именно такой случай получился у них. Колония находилась во фронтире, так что посещение её юстициаром мало того, что было незаконно, на что можно было наплевать, как зачастую они и поступали, руководствуясь только своим кодексом, но самое главное оно могло привлечь излишнее внимание. Да какое могло, оно обязательно бы привлекло это внимание, причём не только со стороны других матриархов, но и со стороны саларианцев. А раз так, то было решено привлечь к решению вопроса одного из Демонов, из монастыря, над которым их матриарх имела влияние, так что договориться с наставницами получилось достаточно быстро.

     И вот сейчас, Медокс предстояло обеспечить быт одной из Демонов, обеспечивая её охрану, досуг и развлечение, на то время, пока она будет потрошить память их пленников. От последней мысли матрону в душе передёрнуло, но внешне она никак не показала, что ей неприятно даже думать о том, как будет развлекаться эта ардат-якши. Впрочем, никто ведь не знал, о чём она думает, так что и мысли у них, при виде трясущейся матроны, будут далеки от истины и скорее всего увидевшие это подумают какую-то очередную глупость. Хотя по поводу охраны она немного погорячилась, так как у такого ценного гостя явно должна быть своя собственная охрана. Но вот внешний периметр всё же придётся обеспечивать ей.

     Пока Медокс предавалась размышлениям, к стоявшему на посадочной площадке челноку, который уже достаточно остыл, подвели закрытый трап, который упёрся в бок челнока, как раз там, где находилась дверь шлюза. Минута и из трапа выскальзывает взвод десантниц в закрытых бронескафах, которые тут же занимают оборонительное построение, готовясь прикрывать объект от любой возможной опасности. И только когда они убедились, что ничего опасного не наблюдается, из коридора трапа появляется та, ради кого Медокс стояла тут всё это время. Идти навстречу ей она не стала, она ещё не совсем сошла с ума, чтобы допускать такую ошибку. Поэтому она осталась на месте, дожидаясь, когда гостья закончит осматриваться и сама подойдёт ближе.

     -Приветствую вас.- Медокс внешне была сама невозмутимость, хотя в глубине души ей и хотелось оказаться как можно дальше от этого существа.- Как мне к вам обращаться?

     -Зови меня Фалере.- Сообщили ей из под накинутого на голову капюшона.

     -Желаете отправиться в приготовленный вам дом или сразу приступите?

     -Вначале я бы хотела осмотреться и отдохнуть. Перелёт выдался на удивление скучным и этим вымотал меня.

     -Я поняла. Прошу.- Медокс сделала жест рукой, предлагая следовать за ней.- Флаер уже ожидает.

     Чёрный убегал. Убегал очень быстро и активно создавая впечатление, что убегает не разбирая дороги. Настолько не разбирая, что небольшие деревья он просто сносит, хотя пару раз ему даже пришлось протаранить два лесных исполина. Благо встретившиеся деревья были не просто старыми, а невероятно старыми, из-за чего их стволы в нижней своей части были наполовину пустыми и достаточно трухлявыми, а не падали стволы только благодаря тому, что цеплялись кронами с соседними деревьями. Поэтому протаранить их было не так уж трудно, особенно, если воспользоваться биотическим усилением.

     Почему он убегал? Ну так когда за тобой несётся толпа из сотни Солдат, под командованием Преторианца и десятка Стражей, то как-то выбор действий не сильно велик. А ведь поначалу идея провести разведку в окрестностях первого Улья показалась ему просто отличной. Сейчас то она уже таковой не кажется, но сделать в данный момент что либо ещё, кроме того, чтобы убегать, пытаясь заманить преследователей на минные закладки, он просто не мог.

     Проскочив небольшую полянку, по краям которой он установил мины направленного действия, с готовыми тяжёлыми поражающими элементами, Чёрный быстро пробежал пальцами правой руки по засветившейся голограмме клавиатуры уни-инструмента над левой, активируя мины. Раздавшийся за спиной слитный грохот взрыва, за которым последовали вопли боли, явно продемонстрировал, что засада удалась. Вот только прислушавшись к ментальному шуму он разочаровано на ходу сплюнул - под раздачу попали только четверо Стражей, а вот Преторианец и остальная шестёрка Стражей остались целыми. Преторианец оказался достаточно опытным, так что направил вперёд авангард под предводительством той самой погибшей четвёрки. Хорошо ещё, что эти самые Стражи оказались полными идиотами, или не имели достаточного опыта в преследовании и загонной охоте, и бежали плотной группой, возглавляя выданные им силы. Но ничего, впереди ещё три закладки, так что будет ещё шанс подсократить численность преследователей.

     ~Вот же опытная сволочь.- Продолжая бежать вперёд, Чёрный прислушался к происходящему, как за его спиной, так и во флангах, и был вынужден разочаровано констатировать, что в этот раз погибло только шестеро Солдат.- Быстро учатся.

     Двухчасовой забег и ещё три минные закладки сократили количество преследователей в половину, но к сожалению сам Преторианец так ни разу и не попался в минную засаду, всякий раз избегая участи быть разорванным большим количеством тяжёлых роликов. Таким образом, за ним сейчас гнался почти полтинник Солдат под предводительством трёх Стражей и одного Преторианца, при том, что мины закончились, а значит, больше нет возможности сократить количество преследователей, чтобы уровнять шансы. Вот только противников осталось слишком много, чтобы пытаться сразиться с ними в открытом бою. А самое главное в сложившейся ситуации, это то, что преследователи не отстанут и будут его преследовать до тех пор, пока либо все они не погибнут, либо не выполнят приказ Королевы и не убьют его. И ведь шансы на это у них есть, так как благодаря своему количеству они могут параллельно с преследованием и охотиться, в то время как он не может себе этого позволить, а значит они его в конце концов загонят, просто вымотав.

     Некоторое время Чёрный просто бежал, иногда делая рывки из стороны в сторону, чтобы противник не мог предсказать по какому маршруту он побежит дальше, пока ему в голову не пришла одна идея. Обдумав её со всех сторон он признал её вполне рабочей, тем более, что выбора у него особо и не было, так что дальнейшее его направление движения начало постепенно изгибаться, выводя маршрут к базе Клана Джоргал. Только нужно не забыть предупредить о своём приближении... Или не стоит? Наверное не стоит, а то ещё зададутся вопросом, откуда пришла информация. Правда, нужно будет быть внимательней и не дать себя подстрелить, умудрившись подставить своих преследователей.

     * * * * *

     Когда прозвучал сигнал тревоги Курек расслабленно сидел в ангаре, где разместили его гетов, и поглядывая одним глазом на экран "ноутбука", где отображались данные "быстрого" теста меха, размышлял о той ситуации, в которой он оказался. Не то, чтобы она ему так уж сильно не нравилась, всё же польза от его положения была, но вместе с тем он был вынужден пахать на это чудовище, которое обожало издеваться над окружающими, в том числе и над ним. И это несмотря на то, что он числился единственным бойцом его Улья. Ну не считать же за бойца эту синежопую, пусть у неё теперь и есть очень даже великолепный доспех, да и забеременела она, так что некоторое время в любом случае не сможет участвовать в боевых действиях.

     Сам же Курек, до того, как с ним случился тот злополучный абордаж, считал себя вполне себе опытным воином, но потом был вынужден пересмотреть свои взгляды. С тех пор он многому научился, получил новую броню, в виде тяжёлого бронескафа и меха, а самое главное пересмотрел свои цели в жизни. Вернее, у него эти самые цели появились, так как ранее он просто подчинялся командирам, участвуя в сражениях и тратя заработанное на всякие глупости... ну, кроме той суммы, что уходила на поддержание его вооружения. Сейчас же он понял, что ему этого мало и ему нравится командовать, пусть даже и роботами. Причём геты в этом плане оказались даже лучше, так как с ними всегда можно быть уверенным, что отданный приказ будет выполнен с наилучшим тщанием. Вот только для того, чтобы командовать... эффективно командовать, требовалось учиться, причём учиться очень интенсивно, постоянно повышая свои знания, благо эту возможность ему предоставили.

     А ещё он задумался о детях. Не то, чтобы ему вдруг захотелось заиметь толпу этих карапузов, которые постоянно лезут куда не нужно, но вот посмотрев на счастливую Шиару и не менее счастливую Рилу, что-то такое в глубине его души начало просыпаться. С детьми у кроганов всё было одновременно достаточно просто и сложно. Самка может отложить довольно много яиц, причём с одного спаривания она может отложить до тысячи яиц, сохраняя сперму своего партнёра и оплодотворяя яйцеклетки по мере надобности. Понятное дело, что всю эту тысячу она откладывает не за один присест, а растягивает этот процесс на достаточно длительный период. Да и никто уже давно не стремится рожать всех детей с одного спаривания, предпочитая чередовать процесс, плюс отложить столько яиц для женщины достаточно тяжело, что тоже сказывается на количестве детей. Хорошо ещё, что процесс деторождения можно в какой-то мере регулировать и многие женщины стараются ограничить количество откладываемых яиц сотней другой в год. Но даже так, при сдерживании деторождения, детей образуется довольно много, что привело к организации женщин в эдакие детские сады, куда мужчин если и пускают, то только в роли техников, да и то редко. Всё же многие женщины осваивают технические и медицинские профессии, что позволяет им самим решать возникающие в садиках проблемы. Когда же дети достигают возраста девяти-десяти лет, то их отправляют в школу-интернат, где преподают уже мужчины, а женщины находятся на роли помощниц, да и то только для начальных классов, так как когда у подростков начинается гормональная перестройка, то успокоить их может только взрослый кроган-мужчина, так как подростки признают только язык силы.

     Но сейчас Курек ни о чём таком не думал, так как с первыми звуками сирены, сообщившей о угрозе нападения, запрыгнул в свой мех и принялся изучать поступающую информацию о ситуации, одновременно поглядывая на донесения его гетов, которые уже выпустили дронов, выведя их наружу, и получали с них картинку. А информация была занимательная. Судя по имеющейся картинке его работодатель нарвался таки на неприятности. А ничем другим толпа гнавшихся за ним монстров быть не могла. У Курека даже на мгновение появилась мысль, занять удобное место и стрельнуть по своему мучителю из главного калибра. Но как родилась, так и пропала, так как мало того, что будет непонятно, что делать дальше, так как его сегодняшний статус и возможности связаны именно с этим гадом, но и сами геты не дадут ему этого сделать, а ведь его мех это тоже, по сути, гет, так что имеет контроль над всем функционалом меха.

     Хмыкнув на этой мысли, Курек отдал команду своим подчинёнными и направил свой доспех к выходу из ангара.

     -Диспетчер, куда мне приткнуться?- Поинтересовался он у дежурного.

     -Даю направление.- Донеслось из динамика.- Ваша позиция на третьей точке.

     -Принял.- Закрыв канал связи, Кроган весело хмыкнул.- Ну что ж, повеселимся.

     * * * * *

     ~Это было рискованно.- Подумал Чёрный, почёсывая свежую царапину с левой части груди.- Но главное, что у меня получилось и я избавился от преследователей.

     Идея привести погоню под оборонительные орудия, расставленные по периметру клановой базы, оказалась вполне рабочей, хоть самому Чёрному и пришлось вертеться как уж на сковороде, в попытке не остаться там же, настолько плотный огонь был сосредоточен на участке "прорыва". А сделать это было не так просто, так как его новое тело было значительно крупней, а значит и привлекало больше внимания, это если забыть, что он бежал впереди погони, а значит и стрелять по нему начали по первому. К счастью его биотика была при нём, так что какое-то время он просто нагло пёр вперёд, игнорируя попадания из стрелковки и уклоняясь от выстрелов тяжёлого оружия, после чего углядел подходящую складку на местности, куда и юркнул. А как только он исчез, то кроганы тут же перенесли огонь на его преследователей, которые не имели щитов, так что были очень быстро сметены сосредоточенным огнём. А пока кроганы были заняты уничтожением его преследователей, он потихоньку смылся оттуда, перебегая от одного укрытия к другому.

     Единственный, про кого у Чёрного не было полной уверенности, это Преторианец - слишком умным и хитрым он себя зарекомендовал, да и держался позади всей стаи, так что имел все возможности для того, чтобы скрыться. А раз так, то не следовало терять бдительность и расслабляться. А раз Преторианец не может вернуться к Королеве, не выполнив её приказ, то он в любом случае будет его искать, а значит нужно самому заняться его поисками. Благо теперь, когда они остались один на один, можно было сразиться с ним в прямом столкновении, решив, кто из них лучше.

     * * * * *

     Преторианец настороженно шёл через лес, обходя логово сильных инкубаторов стороной. Противник, за которым они отправились в погоню, по приказу Королевы, оказался очень хитёр, из разу в раз заводя их в ловушки. И если поначалу они были взрывающиеся, то в этот раз он завёл их к этому логову. Обитающие тут инкубаторы были желанной добычей для любого добытчика, но насколько они были желанны, настолько же охота на них была опасной, так как они очень умело оборонялись, иногда даже устраивая ответные нападения. И их противник сумел воспользоваться этим фактом, вынудив преследовать себя прямо под плюющихся твёрдыми кусочками "железа" "каменных стражей". Под их плевками погибли все его сородичи, которые ему были назначены для этой охоты, что ставило выполнение приказа под угрозу, а это было неприемлемо, так как Воля Королевы должна выполняться всегда.

     Выйдя на полянку, Преторианец замер и прислушался, во всех доступных ему диапазонах. Он ощущал, что его противник, после того, как завёл их в ловушку, не спешит уходить и выжидает где-то неподалёку. Скорее всего он так же ищет встречи, но желает, чтобы она произошла на его условиях, а потому, нужно быть внимательным, так как, скорее всего, он попытается атаковать со спины. Ну что же, пусть пытается - он предупреждён, а значит готов к такому нападению. Но и недооценивать своего противника он не намерен, так как тот уже продемонстрировал свою хитрость, а значит от него можно ждать очередной ловушки.

     Прилетевший со спины деревянный кол не застал Преторианца врасплох, а вот прилетевший в спину "толчок", после того, как он резко развернулся лицом к опасности, как он думал, оказался для него неожиданностью. Впрочем, несмотря на неожиданность атаки, она не заставила его растеряться, так что от следующей атаки он уже увернулся, одновременно рывком сокращая расстояние до показавшегося из-за деревьев противника. Наконец-то противник не убегает. Приказ Королевы будет выполнен.

     * * * * *

     Идея с отвлекающей атакой с помощью механической ловушки, с последующей биотической атакой в спину, оказалась рабочей. На этом можно было поставить точку в нашем противостоянии, запустив в Преторианца не "толчком", а например "деформацией" или сразу "чёрной дырой", но Чёрному хотелось настоящего сражения. Всё-таки Принцессу он завалил с помощью хитрости, да и несоизмеримы были их возможности, так что ощутить вкус победы у него не получилось. Зато сейчас, когда Преторианец остался один, была возможность ощутить полноценное сражение с условно равноценным противником. Условным же он был из-за того, что судя по наблюдениям биотикой данная особь не пользовалась, а возможно, что и не обладала. А раз так, то преимущество было явно на стороне Чёрного. Это не значило, что предстоящий бой будет лёгким, но у него есть возможность завершить бой одним ударом, а в такой ситуации иметь подстраховку не помешает.

     Впрочем, сейчас все эти мысли отошли на задний план, так как размышлять о постороннем во время боя не самая лучшая тактика, если не сказать больше. А сейчас требовалось сосредоточиться на победе.

     * * * * *

     На небольшой полянке, образованной посреди джунглей когда-то упавшим древесным исполином, сошлись два очень похожих друг на друга монстра. Оба были практически одного размера и сложения, оба были одинаково быстрые, сильные и ловкие, и оба вооружены одинаковым "природным" оружием, в виде когтей на сильных пальцах, гибкого хвоста, оканчивающегося прочным и острым лезвием, и острых зубов на обеих челюстях. Причём кусаться они пытались не реже, чем бить хвостом или рвать когтями. Другое дело, что это им пока так и не удалось, ни первое, ни второе, ни третье, так как оказалось, что они обладают не только примерно одинаковыми физическими кондициями, но и схожим боевым опытом, что позволяло им предвидеть движения противника и избегать атак, или блокировать их.

     Но одновременно с физическим сражением, которое мог наблюдать любой, кто сумел бы оказаться тут, если бы сумел уследить за настолько быстрыми движениями, что они практически расплывались в воздухе, происходило противостояние и на ментально-феромонном уровне. Ведь они были не просто противники, но представители одного вида, социальная структура которого была ульевого типа, а это вводило в их противостояние ещё один уровень - определение старшинства и принуждение к повиновению. Выбросы в воздух и в лицо противнику феромонов, требующих подчиниться, ментальные удары по разуму и инстинктам, требующие признать себя старшим в цепочке командования, всё это шло в дело. Никто из них не надеялся, что его противник вдруг согласится с его подчинённым положением, так как у одного и так была Королева, а другой давно уже настроился на самостоятельность, но вот заставить его заколебаться на доли секунды, чтобы успеть нанести удар, это было вполне реально.

     * * * * *

     Отклониться влево от удара рукой, одновременно взмахом хвоста в свою очередь заставляя уже противника уклоняться. Ударить правым кулаком в челюсть, и тут же пнуть правой ногой по ноге противника. Воспользовавшись возникшей заминкой и тем, что противник постарался разорвать дистанцию, чтобы прийти в себя, нырнуть вперёд, атакуя левой рукой правое колено противника и одновременно нанося колющий удар хвостом ему в грудь. Использовать инерцию удара левой рукой и удара хвоста, кувыркнуться через левое плечо и пнуть противника левой же ногой в живот. Сгруппироваться и прыгнуть вперёд, не давая врагу прийти в себя и целясь когтями в его лицо. Столкнувшись с ним, изогнуться, как какая-то кошка, и полоснуть когтями ног по животу, пытаясь выпустить кишки, одновременно нанося удар внутренней челюстью в лицо Преторианца, после чего оттолкнуться руками и отлетая ударить по его ногам хвостом, целясь в левую стопу. Приземлившись оценить результат атаки.

     Чёрный был доволен - противник ему попался по-настоящему опытный, было видно, что ему уже не раз приходилось, как сталкиваться с кроганами, чувствовалось это в его движениях, так и сражаться против своих сородичей, отстаивая своё право на занимаемое место подле Королевы. Но вместе с тем его чувство собственного достоинства тоже было удовлетворено, так как он ясно уяснил, что в ближнем бою всё же превосходит своего противника - регулярные тренировки против Дракха и посещение виртуального тренажёра сделали своё дело. Презрительно-насмешливо зашипев, глядя на текущую из ран на животе Преторианца кровь, которая падая на землю шипела, и растворяла траву и прелые листья, Чёрный пошёл вокруг раздражённо размахивающего хвостом врага. К сожалению, атака ногами оказалась единственной удачной, так как удар руками оказался заблокирован, а от укуса и удара хвостом тот сумел увернуться. Да и рана на животе была не настолько значительной, чтобы мешать сражаться, но сам факт того, что противник заработал первое ранение повышал настроение.

     Двигаясь по окружности, заставляя врага постоянно разворачиваться к нему лицом, Чёрный выжидал момента, постоянно провоцируя Преторианца на бездумную атаку как изображением готовности броситься вперёд, так и насмешливым шипением с выбросом провоцирующих феромонов. Но противник не поддавался, держа себя в руках и внимательно наблюдая за ним. Что же, так тоже неплохо. Всё же именно сражаясь против опытного врага можно приобрести новый опыт настоящих боёв и никакие тренировки его не заменят.

     Поддеть правой ногой валявшуюся на земле палку и пнуть её в лицо противнику и тут же сорваться в атаку, изображая удар когтями в лицо. Но основная атака была не руками, а опять же хвостом, который проскользнул мимо ноги и нанёс удар снизу вверх, пока противник был отвлечён ложными атаками...

     Замерев, Чёрный рассматривал морду Преторианца, застывшую напротив его лица с приоткрытой пастью. Голова Преторианца была насажена на хвост Чёрного, пробившего мозг сородича, так что тот однозначно был мёртв. Тело преторианца, закономерно прикреплённое к голове, Чёрный удерживал руками.

     ~А ведь у него почти получилось, а я успел практически в последний момент.- Повернув голову противника сначала в одну сторону, а потом в другую, рассматривая её с разных сторон, Чёрный расплылся в довольной улыбке.- Но ведь почти не считается. Да и факт того, что противник имел все шансы на победу, делает эту самую победу особенно значимой.

     Ещё раз осмотрев голову бывшего противника, Чёрный вынул из его головы наконечник хвоста и бросил тело на землю. Взмахом хвоста освободился от натёкшей на него крови и прилипших ошмётков мозга, после чего покрутил головой, выискивая подходящую ветку. Найдя необходимое, он с помощью имевшегося у него синтетического троса подвесил тушу Преторианца над землёй, дабы с неё стекла кровь. К сожалению создать не боящийся кислоты разделочный нож он как-то позабыл, а без него отделить голову не представлялось возможным.

     ~Бля-а-а!!- На этой мысли Чёрный даже замер на секунду.- Я же хотел голову Принцессы повесить на стену! Вот же-ж, а я её сожрал. Печаль.- Огорчённо вздохнув, он мысленно махнул рукой.- Да и фиг с ним, обойдусь. Повешу пока башку Преторианца. Тоже неплохо смотреться будет. Тем более, что это не охотничий трофей, а боевой, так что намного ценнее.

     * * * * *

     Медокс шла по коридору и всеми силами сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Несмотря на то, что её назначили отвечать за досуг этой Фалере, она предпочитала пореже встречаться с ней, назначив ответственных на все случаи жизни - для охраны, для организации развлечений и отдыха, для организации быта, для каждого из случаев своя ответственная. А раз так, то самой Медокс не было необходимости лично встречаться с этим порождением ночного кошмара и можно было заниматься своими делами, только зачитывая или заслушивая отчёты своих подчинённых.

     И всё было хорошо - Медокс занималась обеспечением безопасности и не лезла в дела Фалере, а та, в свою очередь, сама себе находила развлечения и выбирала, как ей отдохнуть, не отвлекая Медокс от дел. В общем, все были довольны... До сегодняшнего дня. Именно сегодня Демон решила, что уже достаточно отдохнула и решила заняться их "гостями", закономерно решив начать с самой главной, некой Таны. Тем более, что та, согласно найденной на неё информации, работала в той самой уничтоженной лаборатории охранником, так что на лицо был факт предательства и дезертирства, и с ней можно было не церемониться. Не то, чтобы Демон собиралась церемониться с остальными, за ними вообще сострадание или жалость не сильно были замечены, но за эту Тану саму Медокс хоть не будет мучать совесть.

     Когда демон направилась в допросную комнату, оборудованную по её желанию мягким диваном и баром, и приказала доставить туда допрашиваемую, Медокс как раз просматривала последние новости, пришедшие из Пространства Цитадели с недавним курьером. Подчинённые своевременно проинформировали её, но она решила не вмешиваться, оставив всё как есть. Всё-таки её работа была обеспечить удержание "гостей" на планете, а что там с ними сделает Демон, это уже не её проблемы, с этим пусть юстициары разбираются. А то, что кто-то из них обязательно прибудет сюда, она не сомневалась, так как после появления Демона всегда следом появлялся юстициар, чтобы навести порядок и взять со всех причастных "подписку о неразглашении". И никого из азари не обманывало то, что последнее было выражено в виде устной просьбы не распространяться о произошедшем, все отлично знали чем для слишком болтливых всё закончится.

     И вот теперь Медокс идёт к допросной комнате, стараясь сохранять невозмутимость, так как её подчинённая, которую она назначила ответственной за помощь Демону при допросе, сообщила, что произошло ЧП, с которым в любом случае теперь разбираться ей. Возле допросной стояло трое азари, две десантницы из личной охраны-сопровождения Демона и та самая помощница. Судя по испуганному виду десантниц произошло действительно что-то из ряда вон выходящее.

     -Докладывай.- Потребовала Медокс от подчинённой, остановившись возле неё.

     -Да.- Было видно, что та тоже чувствует себя не в своей тарелке, но держится лучше охранниц.- Как мне и было приказано, я обеспечивала помощь в организации "бесед". Мне было высказано пожелание в том, как должна быть оборудована "комната для бесед", чем я и занялась. Сегодня госпожа Фалере высказала пожелание пообщаться со старшей среди наших "гостей", так что организовала её доставку, после чего осталась ожидать дальнейших указаний. После того, как прошёл час, а от госпожи Фалере не последовало никаких указаний, я взяла на себя смелость, с разрешения сопровождения госпожи Фалере, заглянуть внутрь для проверки.- Азари замялась, явно пытаясь подобрать слова.- Когда я заглянула, то увидела лежащую на диване без сознания гостью и забившуюся в угол госпожу Фалере, которая скулила и повторяла что-то вроде: "Он уже идёт. Он тут. Он везде. Он идёт за нами."- и всё в таком духе.- Дева переглянулась с десантницами и продолжила.- Я рискнула и попыталась приблизиться к ней, но она попыталась отгородиться от меня биотическим барьером и начала кричать, чтобы я не подходила к ней, так как мы все несём в себе смерть и даже попыталась атаковать меня деформацией, когда я недостаточно быстро покидала помещение. К счастью, её состояние не позволило ей сконцентрироваться в достаточной степени из-за чего её техника не попала в меня, но попав в стену вывела из строя камеру наблюдения. После этого я сразу же оповестила вас и больше не пыталась зайти в комнату.

     -Почему ты сразу не воспользовалась этой камерой?

     -Извините, но для её включения пришлось бы привлекать техника, так как она физически и аппаратно была отключена, чтобы никто не мог подключиться и увидеть, что происходит внутри. Это было требование охраны.

     -Понятно.- Хоть Медокс и ответила так, но вот ничего понятного в сложившейся ситуации не было, кроме того, что это как-то связано с "гостями". А раз так...- Приведи в мой кабинет подругу этой Таны, как там её...

     -Ирисса, госпожа.- Подсказала помощница.

     -Угу, эту самую Ириссу. Хочу с ней поговорить. Выполняй.- После чего перевела взгляд на десантниц.- В комнату пока никого не пускать. Информацию о случившемся не распространять.

     -Есть.- Ответила одна из охранниц, после того, как они переглянулись между собой.

     На это Медокс только мысленно усмехнулась, так как согласившись выполнять её приказ, они приняли её как командира, а значит будут слушаться и дальше, что в сложившихся обстоятельствах может быть очень полезно.

     -Выберете среди своих самых ответственных и посвятите их в возникшую проблему. Вы ведь не можете не спать, а значит, вас потребуется менять, вот и будет вам замена.

     -Сделаем.- Подтвердила всё та же азари. Видимо она была в паре старшей.

     -Хорошо. Сейчас я открою дверь и посмотрю, что внутри происходит. Будьте готовы быстро захлопнуть её, если что-то пойдёт не так. Дверь бронированная, так что сможет выдержать даже "чёрную дыру", не говоря уже о нескольких деформациях... по крайней мере обычных.

     Получив согласные кивки и дождавшись, пока охранницы привяжут к ручке двери тросик, заняв позицию и поудобней ухватившись за него, матрона встала так, чтобы стена прикрыла её от возможной атаки, всё же стена была прочней двери и прятаться за ней было надёжней. Осторожно приоткрыв дверь она замерла, ожидая реакции со стороны съехавшего с катушек Демона, но ничего не последовало, только стали слышны поскуливания и какие-то бормотания. Стараясь делать всё плавно она одним глазом заглянула в образовавшуюся щель. К сожалению, ракурс был неудобным, так что всё, что она смогла увидеть, это часть стены. Взявшись за ручку, она принялась потихоньку толкать дверь от себя, приоткрывая её шире и увеличивая угол обзора. И вот в её поле зрения показался вначале диван, с лежащим на нём телом азари, а потом и забившаяся в угол Демон. Правда сейчас она абсолютно не выглядела Демоном, а была похожа на маленького, испуганного ребёнка, который впервые познакомился с налётом пиратов. Доводилось ей наблюдать подобные сцены в колониях.

     Фалере забилась в дальний от дивана угол, скрючившись на корточках. Она смотрела прямо перед собой, её взгляд был расфокусирован и казалось, что она ничего не замечает. Убедившись, что в данный момент угрозы нет и Демон никак не отреагировала на приоткрытую дверь, Медокс постаралась понять, жива ли ещё азари на диване. Всё-таки именно она была виновницей случившегося, а значит лучше всего могла объяснить, что же именно произошло. Вот только для этого она мало того, что должна была быть живой, так её ещё нужно как-то суметь эвакуировать из допросной комнаты и суметь привести в сознание, что было сделать не так просто, что первое, что второе. Медокс уже доводилось встречаться с результатами развлечений Демонов. Не часто, всего-то два раза, но она знала, чем обычно заканчивались такие развлечения для мозга объекта их внимания. Правда в этом случае, судя по всему, дело зашло не так далеко, так что есть надежда на то, что эта Тана сохранила свой разум и сможет ответить на задаваемые вопросы. Тем более, что теперь Медокс не намерена церемониться и вполне может отдать приказ пытать пленницу, если та начнёт сильно выёживаться, и плевать на последствия - своя шкура ближе, а за произошедшее с неё в любом случае спросят. Так что нужно хотя бы выяснить, что тут произошло, это позволит частично снять с себя ответственность и смягчить наказание.

     Сделав знак десантницам, чтобы были наготове, Медокс начала открывать дверь шире, чтобы можно было войти внутрь и выйти оттуда с грузом, внимательно следя за поведением Демона. Открыв дверь и не дождавшись от Фалере никакой реакции, она отпустила ручку и скрывшись за стеной позволила себе облегчённо выдохнуть. Пока всё шло нормально. Теперь предстояло попытаться добраться до лежащей на диване азари и постараться её эвакуировать. Вот только когда она пригнувшись почти к самому полу, чтобы привлекать меньше внимания, попыталась проникнуть в комнату, Демон тут же сфокусировала на ней своё внимание, а вокруг неё появилась биотическая аура.

     -Закрывайте!- Крикнула она, резко отпрянув назад.

     Десантницы не подкачали и дружно потянули за трос, захлопывая дверь. С той стороны послышался звук срабатывания "толчка", но дверь хоть и вздрогнула, затрещав, но устояла.

     -Вот же, ну и сила.- Поднявшись с пола, Медокс парой движений отряхнулась и развернулась к охранницам.- Внутрь никого. Не стоит никому этого видеть. Судя по всему на саму дверь она не реагирует, так что можете время от времени приоткрывать её и оценивать ситуацию. Если что-то в её поведении изменится, или эта Тана придёт в себя, сразу же свяжитесь со мной, вот мой контакт.- Она быстро сбросила на их уни-инструменты необходимые данные.- Свою охрану я предупрежу чтобы они заблокировали этот сектор, так что в любого, кто попытается подойти к вам или проникнуть в соседние помещения, можете смело открывать огонь.

     -Сделаем.

     -Хорошо. Теперь по вашей смене. Список отобранных вами сбросите мне по указанному адресу. Я лично приведу их сюда, чтобы не возникло проблем. Всё, охраняйте пока, а я пошла, займусь решением нашей проблемы.- Развернувшись, Медокс направилась в сторону своего кабинета, куда её помощница должна вскоре доставить подругу этой Таны, Ириссу, чтобы можно было ту допросить.

     Ситуация в системе Тейолия повторялась почти полностью. Вновь на её окраине затормозил уже знакомый чёрный фрегат непривычных очертаний. Вновь он какое-то время двигался по инерции, разве-что в этот раз он развернул дополнительные радиаторы охлаждения, то ли сбрасывая накопившееся тепло, то ли ещё по какой причине. Вновь через некоторое время он запустил двигатели и можно сказать вальяжно, с небольшим ускорением, направил свою траекторию по пологой дуге к Квиреции. И так же, как и в прошлый раз, заметили его не сразу, так он опять вышел на достаточном удалении от Невоса, из-за чего вблизи не оказалось патрульных фрегатов.

     Возможно, капитан фрегата специально так подгадал, а может это получилось само собой, но ближайшим к нему кораблём вновь оказался фрегат "Взор из тьмы". А так как в задачу флота блокады входило предотвращение любых попыток прорвать блокаду, плюс данный корабль-нарушитель уже был замечен при проникновении в систему и выдворен прочь, с предупреждением, что в следующий раз по нему будут открывать огонь без предупреждения, то капитану патрульного фрегата ничего не оставалось, как направиться на перехват. Можно было бы дождаться подкрепления, но пока сообщение о появлении нарушителя, с информационной подборкой по самому нарушителю, достигнет флагмана, или пока корабли основной группы обнаружат вторженца, и пока на помощь фрегату выдвинутся другие корабли, время будет упущено и нарушитель сможет много что сделать.

     Именно поэтому "Взор из тьмы" не стал дожидаться подкрепления и пошёл на перехват сам. Капитан корабля закономерно рассчитывала если не на победу, то на достаточное преимущество, позволяющее пусть не повредить противника, но заставить его вновь отступить. Всё же корабли кроганов хоть и отличались изрядной живучестью, но обладали более слабым м-ядром, из-за чего их кинетический щит был слабей, а ускорение и манёвренность ниже. Причём это касалось как кораблей построенных для них саларианцами, так и созданных на собственных верфях по собственным проектам. Всё-таки семьсот лет, триста из которых ушли на войну с рахни, когда наукой заниматься было не сильно возможно, для такого долгоживущего вида, как кроганы, достаточно маленький срок для освоения технологии масс-эффекта на уровне близком к уровню тех же саларианцев или азари. Так что в том, что корабли кроганов до сих пор технологически отстают от кораблей других видов Цитадели, не было ничего удивительного. Правда странный внешний вид фрегата-нарушителя заставлял действовать осторожней, так как образцов его тепловой сигнатуры не оказалось среди библиотеки кораблей не только кроганов, но и других видов. Но с другой стороны, мало ли что могли построить кроганы в последние месяцы, готовясь к предстоящему столкновению с азари, неизбежность которого была чётко видна всем, кто потрудился ознакомиться с ситуацией, ещё несколько лет назад. Да и использование его для доставки кандидатов для прохождения ритуала взросления указывало на его не слишком высокий боевой потенциал... По крайней мере именно так считала капитан патрульного фрегата азари "Взгляд из тьмы", принадлежащего к флоту блокады Невоса.

     * * * * *

     Дракх потягивал "пивасик", развалившись в кресле хозяина корабля и поглядывая одним глазом на тактический дисплей, куда выводилась тактическая карта. Никакого мандража он не испытывал, так как мало того, что это было его далеко не первое космическое сражение, так ещё и в своём корабле он был полностью уверен. Конечно, капитан на его фрегате был новый, так как Железяку, предыдущего капитана, пришлось передать на новый десантный корабль, но благодаря тому, что сам "Хищник" был по-сути автоматизированным кораблём с "мозгами" на базе чипа гетов, причём не только основными, но и обеспечивающими работу ПОИСКа, двигательных, навигационных и других систем, эта замена не сильно сказалась на его боевых и тактических возможностях. Поэтому в результате предстоящего столкновения он был полностью уверенным. В своём же партнёре он тоже не сомневался, так что переживать, что тот опоздает, или начнёт раньше времени, тоже не стоило, время начала операции они обговорили и начал Дракх точно в намеченный срок.

     Судя по информации на тактическом дисплее расстояние между его "Хищником" и фрегатом этой наглой азари постепенно сокращается, и вскоре можно будет начинать действовать. Правда нужно будет вначале связаться и напомнить ей его слова... Или не стоит? Над этой мыслью Дракх немного подумал и пришёл к выводу, что лучше отложить напоминание до того момента, когда всё уже будет решено, а корабль азари будет повреждён до состояния, когда он не будет представлять опасности. Всё же даже старого варена не следует дёргать за хвост, если ты, конечно, не вырвал предварительно ему все зубы и когти.

     -Скорректировать траекторию на сближение с фрегатом противника.- Отдал он команду, после того, как оценил скорость схождения и прикинул, что слишком мало времени у них будет для того, чтобы разобраться с фрегатом.- Произвести сближение по касательной с углом схождения в пределах тридцати градусов.

     -Принято.- Сообщил гет, который занял пост капитана корабля. После паузы, потребовавшей для просчёта нового маршрута и изменения траектории движения корабля, он сообщил.- Расчётный срок до вхождения корабля противника в зону уверенного поражения - "пять минут". До вхождения в расчётную зону уверенного поражения огнём противника - "пять минут и десять секунд".

     -Замечательно.- Дракх немного помолчал, прикидывая ситуацию и выбирая время начала атаки.- Начать выполнение плана атаки за пять секунд до входа противника в зону эффективного поражения. План атаки номер три.

     -Принято.

     * * * * *

     Два фрегата продолжали сближаться в безмолвии космоса. Капитан-азари, заметив манёвр корабля-нарушителя, который должен был ускорить их сближение, несколько секунд обдумывала ситуацию, но пришла к выводу, что особой опасности нет, так как за счёт более мощного М-ядра и двигателей они в любом случае всегда имеют возможность сбежать. Она только приказала немного скорректировать направление движения, так как предыдущая траектория, при изменении точки контакта, была не самой оптимальной с позиции тактики. Благодаря этой коррекции, корабль кроганов должен был достигнуть условной точки встречи условно первым, из-за чего оказаться прямо под орудиями "Взора из тьмы".

     По крайней мере так предполагала капитан азарийского корабля. Вот только у неё не было тактико-технических данных о кроганском корабле, а потому она допустила ошибку, рассчитывая дистанцию эффективного огня корабля-нарушителя. Когда корабль "Хищник" достиг условной точки пересечения траекторий, его манёвренные двигатели заработали, разворачивая корабль носом к патрульному фрегату, после чего его орудие разразилось очередью, отправляя в сторону противника рой вольфрамовых болванок. Дистанция открытия огня была намного дальше, чем у любого другого известного азари типа фрегата, из-за чего они промедлили с открытием ответного огня и началом манёвра уклонения. "Хищник" же, продолжая лететь по предыдущей траектории по инерции, которая итак сближала его с кораблём противника, подруливал маневровыми двигателями, удерживая точку прицеливания в зоне поражения фрегата азари и время от времени посылая в него короткие очереди. Впрочем, вес "залпов" был не достаточным, чтобы сбить кинетический щит, хоть и заставлял азари активно маневрировать, так как всё же немного просаживал его.

     Из-за того, что "Хищник" открыл огонь первым, он получил в бою инициативу, так как "Взору" чаще приходилось уклоняться, чем вести ответный огонь. Но вместе с тем, чем активней корабль ведёт огонь, тем быстрей наступает перегрев, поэтому не было ничего удивительного в том, что азари не спешили выходить из боя, ожидая момента, когда кроганы будут вынуждены снизить темп стрельбы. В этот момент можно будет перехватить инициативу и уже самим приступить к активному обстрелу противника.

     Но всё изменилось буквально в один момент. Когда корабли сблизились настолько, что уклониться стало практически невозможно, слишком мало времени проходило между выстрелом и попаданием, "Хищник" разразился длинной очередью, которая не только просадила К-щит "Взора" за какие-то секунды, но и прошила основную двигательную установку. Как только фрегат азари потерял манёвренность, "Хищник" принялся отстреливать ему остальные двигатели, после чего точными выстрелами уничтожил лазерные батареи ПОИСКа.

     * * * * *

     Патрульный фрегат погибал. Аварийные сигналы на дисплеях указывали на повреждение или уничтожение основных, вспомогательных и большей части маневровых двигательных установок, а так же на выведение из строя лазерных батарей ПОИСКа. Так же были повреждены многие радиаторы, но в данной ситуации это уже не играло роли. Капитан корабля понимала, что шансов спасти корабль у них нет, так что она приказала объявить эвакуацию личного состава.

     -Капитан, вызов от корабля-нарушителя!- Удивлённо доложила начальник поста связи, которая уже выпроводила своих подчинённых, и собиралась и сама отправиться следом, но не успела.

     -Соедини.- Как-то резко успокоившись, матрона выпрямилась в своём кресле, хмуро глядя на возникшую на экране знакомую морду крогана.

     -Здарова, синяя.- Ящер довольно скалился, расслабленно развалившись в кресле.- Помнишь нашу прошлую встречу? Вижу, что помнишь. Тогда, надеюсь, ты так же помнишь и мои слова. Как видишь, я держу своё слово. Но так как я, в отличии от вас, имею гордость воина, то я дам твоему экипажу покинуть корабль.- Кроган наклонился вперёд, а улыбка пропала с его морды.- Но ты должна остаться на борту. Выбирай. Но быстро, иначе я просто расстреляю останки твоего корыта.

     -Я согласна.

     -Капитан!- Начальник узла связи подскочила к ней, но не посмела что либо предпринять, а просто застыла рядом, не зная как ей поступить.

     -Я решила.- Капитан гибнущего корабля повернулась к своей подчинённой.- Мой последний приказ: Всем покинуть корабль!

     -Но...

     -Ты сама понимаешь, что это единственный выход. Иначе они расстреляют всех нас.- Матрона кивнула в сторону экрана, где по-прежнему можно было увидеть морду крогана, который с интересом наблюдал за происходящим.

     -И сделаю это с большим удовольствием.- Согласился тот, вновь расплываясь в наглой ухмылке.- Только дайте мне повод.

     -Мразь!- Не сдержалась начальник узла связи.

     -Ну надо же, оказывается милость к побеждённым у нас теперь считается подлостью, хе-хе?- Взгляд крогана изменился и в нём теперь легко читалась злость.- Война с рахни завершилась более "сотни лет" назад, но за это время нам разрешили колонизировать только одну единственную планету, которую Совет "подарил" нам после того, как среди нашего народа стали раздаваться вполне закономерные вопросы о том, зачем мы вообще спасали ваши задницы, сражаясь за вас. А когда мы стали селиться на колониях основанных другими видами, с нас потребовали убраться оттуда. Когда же мы отказались, то вы, азари, принялись взрывать наши верфи и заводы, и убивать наших учёных, учителей и врачей, развязав против нас необъявленную войну и даже пригнали флот к Лусии, чтобы или выкинуть живших там кроганов прочь, или уничтожить их. И сейчас, когда я, в силу своей доброты, оказываю вам милость, позволяя покинуть гибнущий корабль, ты смеешь оскорблять меня?!- Ящер привстал со своего кресла, гневно глядя с экрана терминала.

     -Я прошу извинить мою подчинённую.- Было видно, насколько тяжело капитану "Взора из тьмы" дались слова извинения, но она всё же сумела пересилить себя, так как в словах крогана была правда.- Она высказалась на эмоциях и не подумала о последствиях.

     -Это и заметно.- Ящер скосил взгляд куда-то влево.- Но хватит разговоров. У вас пять минут, после чего я открываю огонь. Кто не успеет покинуть корабль, сдохнет вместе с ним. Связь оставь включённой - я хочу видеть, что ты сдержала своё обещание и не сбежала.

     -Да будет так.

     * * * * *

     Пока за орбитой Квиреции погибал патрульный фрегат флота блокады, привлекая к себе внимание всех кораблей этого самого флота, а спешащие к нему на помощь фрегаты явно не успевали до окончания драмы, да и не знали они пока ещё о случившемся, так как запаздывание сигнала на "три минуты" делало невозможным контроль ситуации в реальном времени, с поверхности Невоса, затянутой облаками, поднялся в космос почти никем незамеченный катер. Но даже то, что момент выхода в космос всё же был замечен, что было вполне предсказуемо, так как спрятать тепловой след работы маршевых двигателей в режиме взлёта с планеты и буквально сияющего в тепловом диапазоне покрытия катера, нагревшегося в результате трения, при прохождении через атмосферу, невозможно, это не помогло выдвинувшемуся для перехвата фрегату. Катер сбросил имевшийся у него обтекатель, из-за чего его тепловая сигнатура потерялась на фоне разогретых кусков обшивки, а маршевый двигатель был отключён и продут переохлаждённым водородом. После чего, с помощью маневровых двигателей, он сместился в сторону, всё дальше уходя от траектории полёта частей обтекателя и разминаясь с подлетающим фрегатом.

     Постепенно отдаляясь от Невоса, медленно наращивая скорость, так как из-за невозможности задействовать маршевые двигатели приходилось идти на вспомогательных и маневровых, катер уходил в сторону, как от основной группировки флота блокады, так и места, где Дракх развлекался, расстреливая патрульный фрегат и дожидаясь, пока к ним подтянутся другие фрегаты азари. Его путь лежал к Атеболос, где была развёрнута промежуточная база и где можно было выждать, пока Дракх закончит развлекаться, уведя корабли азари на другой край системы и покинув систему, перейдя на ССД. В последствии он должен будет вернуться в заранее выбранную точку пространства и подобрать ожидающий его там катер.

     * * * * *

     Чёрный был доволен. Взятая в плен Принцесса оказалась довольно молодой, так что своего опыта у неё было мало, а значит был большой шанс договориться. Тем более, что он мог предложить ей интересный вариант. Ей ведь без разницы, на какой планете жить, лишь бы был выбор из инкубаторов, а на той планете во фронтире есть колония азари, так что и выбор будет довольно широким, там ведь не только азари обитают, но встречаются и саларианцы с батарианцами, а изредка и элкоры попадаются, но последние действительно очень изредка. Есть там, конечно, и волусы и ханары, но как произвести имплантирование зародыша в того же ханара, который по сути медуза, так что его рот расположен среди щупалец и его нельзя заставить раскрыться путём удушения, непонятно. Да и если это всё же сделать, то развивающийся внутри него зародыш будет виден любому желающему, так что сохранить этот факт в тайне не получится. Да и нет у них ничего, что может заинтересовать существ в плане наследственности, медуза же. С волусами похожая проблема, так как выжить без своего скафандра они не могут, а значит после того, как лицехват отложит зародыш и отвалится, то волус просто помрёт, отравившись кислородом. С элкорами, правда, похожая проблема - у лицехвата не хватит хвоста, чтобы обхватить шею элкора, а если даже и хватит, то придушить он его не сможет, так как обитая при повышенной гравитации элкоры обзавелись не только прочным скелетом, но и сильными мышцами. Так что реально, там есть выбор из трёх разумных видов и большого числа неразумных, что обитают в округе, так что условия для старта просто шикарные.

     А раз так, то Чёрный не видел причины Принцессе отказываться от такого выгодного предложения. Правда тут существовала одна проблема - Принцесса не понимала речь разумных, её это никогда не интересовало, как и её родительницу, Королеву. Из-за этого существует всего два способа пообщаться - "Слияние", что учитывая разницу в силах между Принцессой и Преторианцем, было не самым безопасным занятием, и "ментальная сеть", которой пользовались все существа. Вот только там были свои проблемы, вроде того, что постороннему существу довольно сложно подключиться к чужой сети. Но другого выбора у него не было, так как ему требовалось, чтобы к моменту начала операции Принцесса уже снесла хотя бы десяток яиц. А раз так, то придётся постараться, тем более ,что теперь он Преторианец, а значит имеет некоторые преференции именно в работе в сети.

     Выбравшись из рамочной конструкции, которая заменяла ему кресло на этой замаскированной, в одном из искусственных каньонов Атеболоса, базе, он направился в надувной эллинг, куда поместили Принцессу сразу по прибытию. Мало того, что катеру требовался техосмотр, так ещё и работать с Принцессой было проще именно в просторном зале, где можно было разместить средства контроля и страховки, на случай, если ей, по какому-то попустительству, удастся освободиться. Так как Дракх должен был заявиться за ними только через четыре часа, то пока можно было заняться выяснением отношений и попытками договориться.

     ~Ну и чего ты орёшь?- Встав прямо напротив хорошо зафиксированной Принцессы, Чёрный с интересом наблюдал за тем, как она всё никак не могла успокоиться и пыталась освободиться, иногда разражаясь громким рёвом.- Тут ведь всё равно никого кроме нас двоих нет, так что никто тебе не поможет.

     Так как разговаривал он мало того что сам с собой, так ещё и мысленно, то закономерно, что ответа он не дождался, да он его и не ожидал. Подав сигнал ожидавшим в отдалении гетам, он дождался, пока прямо перед Принцессой поставят раскладной лежак, в который он тут же и забрался, удобно развалившись на нём. Возле его лежака геты поставили столик, на который взгромоздили переносной же холодильник, а под стол засунули металлический ящик, вроде тех, в которых инженеры и ремонтники таскают расходники.

     Достав из холодильника шмат охлаждённого мяса, он принялся со смаком его откусывать, с наслаждением вдыхая его запах, чем ещё больше вывел Принцессу из себя. Съев первый кусок и доведя до бешенства заключённую, он неспешно вынул новый кусок мяса, после чего показательно понюхал его, капая слюнями себе на грудь, и резко швырнул его прямо в лицо Принцессы. Рот той рефлекторно открылся и внутренняя челюсть рванула вперёд, чтобы схватить мясо и затащить его в рот. Несколько секунд и мясо провалилось дальше по пищеводу, а Принцесса замерла, пытаясь осознать, что это только что произошло.

     =Вкусно?- Поинтересовался Чёрный вслух, стараясь транслировать эту мысль по ментальной связи.- Если хочешь, то у меня есть ещё. И не только мясо.- В доказательство, он продемонстрировал слиток одного интересного сплава, который был получен после изучения того, какие же именно элементы требуется употреблять для эволюции и укрепления хитина.- У вас там чистых элементов явно нет, а многие руды очень сложно достать.- С заговорщицким видом сообщил он, подбрасывая на ладони слиток, после чего с видимым наслаждением захрустел им, одновременно транслируя ментально, насколько же это кайф, поедать очищенный от лишних примесей сплав.

     Вот только к его удивлению, последнее не возымело рассчитываемого результата, скорее даже наоборот от Принцессы шибануло насмешкой, вызвавшей лёгкий звон в голове, а после появилась расплывчатая картинка того, как Рабочие создают эдакие "пищевые" концентраты, содержащие в себе все необходимые элементы в очищенном виде.

     ~Вот это я прогнал.- Чёрный озадаченно почесал щёку.- И как я мог забыть про такой навык? Ах да, мне же самому приходится добывать необходимые элементы, а этой всё необходимое добывают рабочие.- Почесав слитком лоб, он оценил эмоции Принцессы.- А ведь так тоже получилось неплохо, она хоть и настроена не сильно дружелюбно, но вроде готова к обмену мнением по поводу того, какой же я всё-таки гад и что она со мной сделает, если я её сейчас же не отпущу.- Мысленно хохотнув, он приготовился к длительному торгу, так как добровольное сотрудничество было наиболее оптимальным вариантом, несущим наибольшую пользу его плану.

     Не то, чтобы он не сумел разрешить ситуацию нужным ему образом, если Принцесса заартачится, для его плана даже будет достаточно просто выпустить её посреди колонии. Но вот если она согласится сотрудничать, для обретения ей нового дома, то это будет намного эффективней.

     * * * * *

     -Катер занял посадочное место в трюме. Трюмной шлюз заперт.- Сообщил гет, исполняющий обязанности капитана корабля.

     -Отлично.- Дракх довольно пристукнул ладонью по подлокотнику своего кресла.- Убираемся отсюда. Маршрут номер один, не будем мудрить и положимся на скорость.

     -Принято.

     Сообщил гет, после чего по общей сети вещания разнёсся голос ВИ корабля, если его можно называть ВИ.

     -Курс рассчитан. Готовность до перехода на ССД - "двадцать секунд". Всем занять места согласно штатному расписанию.

     Хмыкнув, Дракх устроился поудобней, в ожидании, когда завершится предстартовый отсчёт. Вот монотонный, размеренный отсчёт завершился, едва слышный гул работы М-ядра стал немного громче, а из динамиков общей системы вещания вновь раздался синтезированный голос корабельного "мозга".

     -Внимание! Корабль перешёл на ССД. Время до окончания разгона и начала торможения - "три часа двадцать одна минута". Экипаж может вернуться к свободному времяпровождению.

     -Отлично.- Рывком выбросив себя из кресла, Дракх направил свои стопы к двери ведущей в трюм.- Я к нашим пассажирам. Проверю, как они там.

     -Принято.- Капитан даже не повернул головы, продолжая стоять истуканом на своём месте, зафиксировав ноги магнитными захватами и взявшись руками за поручни на уровне пояса.

     Впрочем, ему и не требовалось крутить головой или совершать каких-то других глупых поступков, так как он был подключён к системам корабля и имел возможность смотреть через любую камеру внутреннего контроля, а приказы отдавал не голосом, а пакетами информации по внутренней же сети корабля.

     Ещё не открыв дверь в трюм, Дракх услышал что внутри что-то явно происходит, так как даже переборки корабля не могли полностью блокировать доносившиеся из трюма вопли и возмущённый рёв. Решительно ткнув в голограмму замка, он открыл дверь и шагнул внутрь, чтобы застать сюрреалистичную картину того, как два чёрных монстра занимаются перетягиванием орущего и матерящегося крогана, которого от участи быть разорванным на части спасал только прочный тяжёлый бронескафандр снабжённый сервоусилителями.

     =Отдай, кому говорят! Это мой кроган!- Орал один монстр.

     Второй в ответ только возмущённо шипел и ревел, продолжая тянуть несчастного в свою сторону. Ну, а в дополнении ко всему вокруг суетились геты, самых разных моделей и в самой разной комплектации, создавая дополнительный хаос. Правда на них никто из участников игры в "перетягивание крогана" не обращал никакого внимания.

     -Какого хера тут происходит?!

     Сказать, что Дракх разозлился, значит не сказать ничего, так что он даже не задумался о том, что любой из этих монстров значительно крупней его. И если первый был хоть и большой, но всё же не крупней меха, то вот второй просто нависал над всеми, из-за чего выглядел ещё опасней. Вместе с тем чувствовалось, что размеры не мешают этому монстру, если будет нужно, двигаться очень быстро. Но в данный момент Дракха всё это не беспокоило, так как это был ЕГО корабль и его воля тут главная. А тупую жестянку, которая не догадалась сообщить о происходящем в трюме, он, после рейса, разжалует в ремонтники, так он решил, пока в несколько шагов преодолевал разделяющее его и спорящих монстров расстояние.

     =О, Дракх.- Тот монстр, что поменьше, повернул к нему голову, но при этом не перестал тянуть крогана на себя.- А чего это ты тут делаешь?

     -Чего?!- От такого наглого наезда Дракх даже слегка опешил, но быстро пришёл в себя.- Это, вашу мать, мой корабль! И это я должен спрашивать, какого хера вы тут устроили!

     =А что, не видно?- Монстр пожал плечами.- Решаем, кому принадлежит мой подчинённый.

     -Чёрный, что ли?- Дракх подозрительно осмотрел собеседника.

     =Ну да.- Согласился тот.- А что, не узнал? Видать богатым буду.- Из рта монстра раздалось знакомое Дракху шипение-смех.

     -Ну ты и вымахал!

     =Здоровое и правильное питание, залог здоровья.- Сообщил Чёрный, после чего рванул несчастного крогана к себе.- Да отпусти ты уже. Найдёшь себе другого.

     В ответ раздалось недовольное шипение, но уже как-то без огонька.

     -А это, я так понимаю, и есть Принцесса, о которой ты говорил?- Поинтересовался Дракх, переводя свой взгляд на второго монстра, который хоть и продолжал удерживать крогана, но уже не пытался тянуть его к себе.

     Вот только хозяин "Хищника" не знал, радоваться ли этому факту или нет, так как своё внимание Принцесса перенесла на него и казалось, что с каким-то нездоровым интересом изучает.

     -Слышь, чего это она?

     =А вот его точно нельзя.- Сообщил Принцессе Чёрный, выдёргивая таки у неё из рук своего крогана и задвигая его себе за спину.- Это хозяин этого корабля, который доставит тебя в лучшую жизнь. Так что от его расположения зависит насколько быстро мы долетим и не потеряют ли нас по дороге.- На её презрительно-возмущённое шипение он ткнул пальцем в направлении застывших с распылителями фиксирующей пены в руках гетов, намекая, на момент её захвата и что в случае чего проблема легко решается кардинально.

     -Значит так, чтобы ничего не ломали и тогда мы долетим как можно быстрей.- Сообщил Дракх, приготовившись к тактическому отступлению. Он уже немного успокоился и здравомыслие взяло верх над яростью.- Ты отвечаешь за состояние трюма.- Он ткнул пальцем в Чёрного, на что тот закивал головой.- Дверь я прикажу запереть, чтобы никто к вам сюда случайно не забрёл, так что до прибытия располагайтесь. Но если вы мне тут всё по своей привычке заклеите всяким разным, то я не поленюсь и привезу кое-кому в подарок атомную бомбу. Всем всё ясно?

     =Я всё понял, а ей сейчас объясню.- Уверил его Чёрный, после чего поинтересовался.- Сколько нам лететь?

     -Считай сам. Больше "шести часов" до системы с ретранслятором, откуда два длинных прыжка. Затем два перегона по "семь часов" и ещё три прыжка через ретрансляторы, потом "четырёхчасовой" перегон, прыжок, ещё один перегон на "три часа" и мы на месте. Итого больше "двадцати семи часов" лёту. Ну и чтобы добраться до колонии минут двадцать потребуется, так как мы должны будем зайти в систему удачно, с подходящей стороны.

     =Хорошо, тогда мы просто посидим.- Сообщил Чёрный, повернув голову вслед за метнувшимся к двери Куреком.- Размести пока этого неудачника где-нибудь. А то если он тут останется, то чувствую, что до конца полёта я его могу не досчитаться.

     -Сам знаю.- Проворчал Дракх, выходя следом за беглецом. Когда дверь за ним закрылась он запер её своим паролем и подумал, что после того, как всё закончится, нужно будет как следует обыскать корабль, а то мало ли что. И да, не забыть дать гетам команду выставить в технических шахтах посты и развернуть там дополнительную сеть наблюдения.

     * * * * *

     Медокс была зла. Нет, она была в ярости, так как эта Фалере, а называть её Демоном у Медокс уже язык не поворачивался, настолько жалко та выглядела, по-прежнему демонстрировала все признаки помешательства, пусть и в более ослабленном виде, а все её попытки получить ответ на вопрос, что же случилось в допросной, разбивались о полное нежелание пленников отвечать. Часть из них вообще набралась наглости и позволяла себе оскорблять её. Как вот этот сидящий перед ней на табурете, со связанными за спиной руками, батарианец, который не смотря на разбитое лицо и заплывшие глаза, продолжал нагло скалиться, явно зная, как её это бесит.

     Попытка допросить любовницу этой Таны, Ириссу, окончилась ничем, так как на любые угрозы она только презрительно улыбалась, а когда к ней стали применять меры физического воздействия, то добились только наглого смеха и оскорблений на тему того, какие они все криворукие и бездарные идиотки, не способные напугать даже ребёнка. Та же история повторилась с ещё несколькими азари и батарианцами, хотя были и те, кто просто замыкался в себе, никак не реагируя на попытки добиться от них ответа. Единственный результат, который удалось получить и который хоть как-то бросал свет на эту загадку, была реакция нескольких молодых техников-азари, которые после демонстрации им состояния Фалере только испугано сжимались и на любые вопросы яростно отрицательно мотали головами. Получалось, что причины такого состояния Фалере эти азари боялись больше, чем всего остального и даже угрозы физического насилия никак не помогали добиться от них хоть какого-то ответа.

     И вот сейчас она была вынуждена смотреть в эту наглую пиратскую морду, а то, что данный конкретный индивид ранее занимался пиратством, она не сомневалась, слишком специфические у него были повадки. Она бы даже не удивилась, если бы он оказался внештатным сотрудником батарианской внешней разведки. Вот только его принадлежность никак не изменяла того факта, что он плевать хотел на все попытки выбить из него информацию, продолжая нагло скалиться и даже умудрившись пару раз плюнуть кровью в лица допрашивающих. Даже применение электричества ни к чему не привело, разве что пришлось его потом откачивать, так как он чуть не скончался от остановки сердца.

     -Увести.- Приказала она двум охранницам, устало опускаясь на стул за единственным столом.

     -Что синяя, чуешь жопой, что тебе пиздец?- Вздёрнутый на ноги батарианец с трудом мог стоять, но продолжал щериться в улыбке, даже когда его потащили к выходу.- Надеюсь, что ты выживешь и я смогу полюбоваться на то, как ты срёшься от страха, когда наконец-то узнаешь о том, что тебя так интересует.

     Проводив злым взглядом пленника, Медокс устало откинулась на спинку стула, разжав кулаки, которые самопроизвольно сжались от слов этого пирата, и с обречённостью констатировала, что наказания избежать не удастся, так как никакой значимой информации она не получила и судя по всему не получит, а матриарх Маллен прибывает уже через три дня. И вот спрашивается, зачем ей эти беглецы были нужны? Сделала бы вид, что она их не узнала и сейчас бы уже была дома, а не занималась абсолютно ненужными ей вещами, да ещё и ожидая наказания. Что-то не везёт ей в последнее время.

     Выйдя из "сверхсвета" на окраине системы, "Хищник", уже привычно, некоторое время двигался по инерции, оценивая ситуацию, после чего "расцвёл" дополнительными радиаторами охлаждения. Система, в которой они появились, имела всего одну полноценную колонию, на второй от звезды планете "землеподобного" типа, и одну добывающую автоматизированную шахту, требующую минимум обслуживающего персонала. Из-за этого наблюдалась проблема с контролем за окружающим космическим пространством, так как своего военного флота колония не имела (не называть же флотом единственный устаревший корвет, который время от времени посылали на разведку ситуации в близлежащих системах, чтобы хоть как-то обезопасить себя от неожиданной атаки, хотя большинство колоний и таким не могло похвастаться). А раз так, то у фрегата были все шансы достаточно длительное время оставаться незамеченным.

     Впрочем, никто не надеялся, что их не заметят, да и прятаться они не собирались. Просто, чем дольше они оставались незамеченными, тем спокойней они могут себя чувствовать, занимаясь разрядкой ядра и готовясь к предстоящей операции. Не следовало забывать, что кроме уже упомянутого корвета, у колонии, в данный момент, присутствовало ещё два военных корабля. Вернее, один военный, а другой условно военный. Рейдерский фрегат, на котором в колонию прибыло подразделение десантниц, возвращающийся после каких-то своих дел в Системах Термина и задержавшийся тут из-за экипажа "кварианского" челнока, и вооружённый челнок, который можно было приравнять к корвету, как по его М-ядру и двигателям, так и по вооружению. Но последний всё же был скорее вооружённой курьерской яхтой, чем боевым кораблём.

     Впрочем, в любом случае ещё около пяти часов можно было ни о чём не волноваться, так как сигнал от окраины системы, где "Хищник" вошёл в систему, до второй планеты, на которой и располагается основное поселение колонии, как раз и дойдёт за почти пять часов. Третья же планета, на которой расположена автоматическая шахта, в данный момент находится на противоположном краю системы, так что там, в теории, могут узнать про появление постороннего ещё через три часа. Но это вряд ли, так как визуальному наблюдению мешает местное светило, которое, закономерно, сейчас находится между планетой и точкой появления фрегата.

     Да и смысл было прятаться, если Дракх ещё не появлялся тут, так что сигнатура его корабля местным неизвестна, а значит, они не свяжут его появление с экипажем задержанного челнока. Это ведь свободная колония, так что различные суда и корабли тут появляются регулярно, следуя дальше в системы Термина или возвращаясь из них. Местоположение колонии, конечно, было не сильно удобным для этого, но из некоторых мест возвращаться было всё же удобней как раз через эту колонию. Впрочем, у такого расположения было и своё преимущество, шанс нападения пиратов в этом регионе был значительно ниже, чем в более удобных в плане транзита системах. Всё-таки лететь сюда, из регионов, где обычно паслись пираты, было не очень удобно, да и достаточно долго. Именно этот факт позволил колонии развиваться в относительной безопасности, пережив всего один пиратский налёт, за всё время своего существования.

     Так фрегат и летел, постепенно приближаясь к колонии и ни от кого не скрываясь. Когда он приблизился к планете на дистанцию в восемнадцать миллионов километров, пост РЭБ засёк упёршееся в их корабль излучение радара - судя по всему не найдя теплового силуэта в картотеке судов местные решили уточнить что это за кораблик с помощью активного сканирования. Правда, пока дистанция была ещё значительной, так что запаздывание сигнала, в обе стороны, составляло два часа, а значит, это было не столько реальное сканирование, сколько обозначение того, что "мы вас видим".

     * * * * *

     -Владелец корабля просит перестать ломать переборку.

     Перестав стучаться головой в эту самую переборку, Чёрный повернул голову к подошедшему гету.

     -Ничего, я выбрал самую прочную.- Сообщил он, после нескольких секунд размышлений и продолжил бодать стену.

     За происходящим, со стороны, с интересом наблюдала Принцесса, догрызая ногу одного из гетов, что были приставлены к ней в качестве нянек и должны были её контролировать. Впрочем, кое что она всё же поняла, поэтому лишившееся ног туловище как раз утаскивала дежурная двойка гетов-техников куда-то за перегородку, где была оборудована временная мастерская.

     -Чёрный, успокойся.- Разнёсся по трюму голос Дракха из динамиков системы корабельного вещания.- Мы уже подлетаем. Диспетчер дал коридор для посадки, так что через "полчаса" будем на поверхности.

     =Наконец-то.- Чёрный перестал стучаться головой в переборку и направился к шкафу со своим имуществом.- Да чтобы я, да ещё раз... Да ни за что.

     -Только это, выйти сразу не получится, так как в той части планеты, где находится колония, сейчас день, так что придётся подождать хотя бы "три часа", пока не начнёт темнеть, а лучше все пять, для надёжности.

     =Бля-а! Ну и нафига ты тогда меня прервал?

     -Да потому, что ты с такой силой бился головой, что даже на мостике было слышно.

     =Ты преувеличиваешь, не так уж и громко я стучал.

     -Может и не так, но вмятину ты в переборке всё же проделал. И вообще, я не пойму чего ты возмущаешься? Это я должен, так как вы ломали мой корабль, а кое-кто ещё и жрёт мой экипаж!

     =Да ладно тебе, подумаешь небольшая вмятина. А поломанных гетов починить раз плюнуть.

     -А съеденный верстак? А откушенное у транспортёра колесо? А заляпанные слюнями камеры? Я ещё могу долго перечислять, если что.

     =Ну подумаешь, девочка немного перестаралась. И вообще, она просто исследовала неизвестное ей окружение.

     -Да мне то что? Я все твои косяки записал, так что после возвращения предоставлю для компенсации.

     =Ну ты и жлоб.

     -Я не жлоб. Просто я ценю свой корабль. И хватит меня отвлекать, у меня тут как раз манёвры начинаются.

     Вздохнув, Чёрный посмотрел на свой шкафчик, который он так и не открыл, после чего перевёл взгляд на нагло скалящуюся Принцессу и чуть не плюнул на пол, удержавшись в самый последний момент. После чего развернулся и протопал к стоящему в углу переносному терминалу - возиться с Принцессой не было никакого желания, тем более, что язык она уже научилась немного понимать, благо наследие у неё было, и должна была разобрать, о чём они только что с Дракхом говорили, что судя по её виду так и есть. Ничего, осталось совсем немного подождать и он избавится от этой головной боли, которую добровольно (добровольно, блядь!) взвалил на свою шею.

     * * * * *

     Прибытие очередного корабля хоть и привлекло немного внимания, так как дизайн судна был очень уж непривычен, но особо никого не напрягло, так как данный фрегат был всего лишь одним из судов, что решили выбрать этот маршрут и совершили посадку, чтобы разрядить М-ядро, да дать возможность расслабиться экипажу. Немного поглазев на чёрный корпус, немногие любопытствующие разбрелись, в последствии, кто куда, так как оказалось, что экипаж корабля состоит из кроганов, большая часть из которых оставалась на борту и только трое членов экипажа, включая капитана, зашли к мэру пообщаться на предмет интересных новостей из ПЦ. После этого они направились по местным питейным заведениям, собирая слухи и расслабляясь, как попивая местный алкоголь, так и нарываясь на драки. Последнее им удавалось особенно легко, так как основной контингент колонии составляли азари, которые хоть официально и числились независимыми от метрополии, но "душа" у них за свою родину всё равно "болела", поэтому начавшаяся между Республиками азари и кроганами война никого не оставила безразличной. Поэтому из нескольких баров кроганам пришлось тактически отступить, так как на лицо было многократное численное преимущество противника. Ночевать же кроганы вернулись к себе на корабль, так как оставаться в поселении, где к ним относились не слишком хорошо, было не очень рационально, если, конечно, не хочешь весело провести ночь, убегая от озверевшей толпы биотиков.

     А ночью произошли первые исчезновения разумных, вернее азари.

     * * * * *

     -И чего ты от меня хочешь?- Кроган нагло зевнул в лицо Медокс.- Все мои на борту и никто ночью не покидал корабль.

     -Чем ты можешь это доказать?

     -Доказать?- На подобное заявление ящер только хохотнул, почёсывая шрам на шее.- А не слишком ты много на себя берёшь? Кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался? Я вольный капитан, который совершил посадку на вольной колонии.- Последние два слова он выделил интонацией.- Ты же вообще тут никто и к местной администрации не относишься. Так что иди вон, к диспетчеру или охране космопорта, у них спрашивай, покидал ли кто-то корабли, или наоборот.

     -Я ещё вернусь.- В бессильной злости сжав кулаки, Медокс резко развернулась и быстро пошла прочь, сопровождаемая двумя десантницами.

     Долбаный ящер был совершенно прав, официально она такой же гость, как и он, так что не имеет никаких прав что-то с него требовать, тем более, что и силы сейчас за ней нет. Да, у неё есть два корабля, плюс десантный наряд с них, но ТТХ корабля кроганов ей были неизвестны, как и количество экипажа, так что рисковать она не может, и так уже опростоволосилась со своей инициативой по задержке этого злополучного челнока. Но если она не может действовать напрямую, то никто не может ей запретить приказать произвести досмотр его корабля начальнице местных сил правопорядка. Так что ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

     Не зря у неё зудело где-то внутри, когда она увидела этот фрегат и его экипаж. Она была уверена, что именно они виновны в этих исчезновениях, вот только доказать ничего не может, так как не имеет тут официальной власти. Но это пока. Сейчас местные перетряхнут нутро корабля и если кроганы посмеют оказать сопротивление, то их просто сметут, так как тогда против них будут действовать не только местные силы правопорядка, но и её десантицы, а в таком случае победа будет на её стороне, в этом она была уверенна.

     Впрочем то, что она считала виновными в случившемся кроганов, не значило, что не рассматривались и другие варианты, и не устраивались поиски пропавших в окрестностях.

     * * * * *

     =Ну вот, совсем другое дело.- Чёрный удовлетворённо осмотрел последнюю приклеенную из десятка отловленных азари, которых он развешивал на стенах.- Места, конечно, пока ещё маловато, но думаю, что ты это дело, в последствии, исправишь.- Вот же, скотина неблагодарная.- Покачал он головой, когда Принцесса даже не обратила внимания на его слова, сосредоточенно продолжая ваять подвесную систему, в которой она собиралась с удобствами, в последствии, разместиться.- А ведь я так старался, отлавливал самых перспективных из доступного.

     Так и не получив ответ, Чёрный махнул рукой ожидающим его гетам и направился на выход. Геты подхватили за ручки ящики с землепроходческим оборудованием и пошли следом. Оставалось последнее - завалить вход в выкопанную за ночь пещеру, чтобы никто случайно не попал внутрь и не потревожил Принцессу до того момента, когда появятся первые Рабочие и Солдаты. Ведь пока она будет нести яйца, ей нельзя будет отвлекаться для того, чтобы разобраться с посторонними. А значит, нужно временно перекрыть вход так, чтобы даже если и займутся раскопками, то за день всё равно не успеют, а за это время новые особи успеют не только родиться, но и вырасти - еды было оставлено для этого в достаточном количестве как для роста двух десятков новых особей, так и для того, чтобы Принцесса могла снести ещё три десятка яиц. Ну, а дальше вопросом её пропитания будут заниматься Рабочие.

     Пока геты закладывали заряды для обрушения норы, Чёрный развалился на травке и наслаждался теплом солнца. Самое смешное, что он был способен выдерживать очень высокие температуры, но при этом ему нравилось находиться во вполне определённых условиях, например, как на этом небольшом лугу перед холмом, под которым они выкопали нору для Принцессы, освещённом послеобеденным светом местного светила, он даже умудрился задремать, пока ждал окончания работ. Правда, это не заставило его ослабить контроль за окружающим пространством, но это была врождённая его способность, которая отключалась только при переходе в состояние глубокого сна, для сохранения энергии при недостатке питания, или вообще аналога анабиоза, когда еды не просто мало, а совсем нет.

     Прошедший по округе гул, вначале взрыва, а потом от осыпающейся земли, заставил его стряхнуть заторможенность и потянуться, поднимаясь на ноги.

     -Приказ выполнен. Вход завален. Согласно информации от находящегося внутри дрона - обрушения пещеры не произошло, всё в рамках расчётов.- Сообщил один из гетов, подошедший с докладом.

     =Собираемся и выдвигаемся к точке три.- Теперь предстояло прятаться дня два, пока родится первое поколение, наловит ещё инкубаторов, и на свет появится хотя бы ещё два поколения, чтобы можно было одновременно как строить Улей, углубляя его, так и начать терроризировать местных.

     Несколько мест для того, чтобы переждать это время, были обнаружены заранее, так что теперь они выдвинулись к одному из них. Конечно, можно было отсидеться и в зарождающемся Улье, но во-первых, Чёрного уже и так задолбало следить за Принцессой, а во-вторых, она ведь постоянно пробовала его мозги на прочность, пытаясь подобрать "ключик" к его разуму. Всё же он был далеко не рядовой особью, так что его наличие в её Улье сразу же подняло бы ранг этого Улья, позволив отправлять Рабочих и Солдат в дальние рейды, под его командованием. И это постоянное противостояние изрядно вымотало его, заставляя, иногда, действовать не очень адекватно. Так что он решил, что лучше он немного потерпит и пересидит, в ожидании подходящего момента, во временном полевом убежище, чем будет и дальше рисковать своим разумом.

     * * * * *

     Медокс вновь стояла на краю посадочного поля, вновь ожидая прибытия ценного гостя. Только на этот раз она встречала не какую-то там азари, пусть и очень опасную, а своего матриарха, Маллен, и от этого её изрядно бил мандраж. И нет, в другой ситуации она бы только радовалась её прибытию, но сейчас ситуация была совсем не той, чтобы приносить удовольствие. Мало того, что она накосячила с получением информации из пленников и "испортила" Демона, которая хоть немного и пришла в себя, но по-прежнему продолжает шарахаться от любой тени и отверстий, и уже только за это её ждало наказание, так ещё и эти исчезновения жителей колонии. За двое суток пропало почти семь десятков разумных, двое батаров и шестьдесят пять азари.

     Нет, кое-какую информацию по этим пропажам они имели - несколько раз засекали выстрелы, а на месте предполагаемого столкновения были обнаружены оплавленные участки, как будто на них плеснули кислотой. Но это никак не приближало их к разгадке, так как других следов обнаружено не было. Последнее могло быть в том случае, если бы нападавшие использовали летающие машины, только вот никаких флаеров в тех районах, в момент нападения, зафиксировано не было.

     Появившаяся в небе точка приблизилась и превратилась в зализанный разъездной катер азарийской постройки. Снизившись, катер элегантно развернулся бортом к встречающим и невесомо опустился на поверхность посадочного поля. Свист двигателей снизился до едва слышимых значений, чтобы через минуту совсем исчезнуть. Дверь в боку катера открылась и на поле опустилась лестница, по которой тут же сбежал дежурный наряд охраны матриарха, который быстро оцепил место посадки, внимательно наблюдая за происходящим вокруг. И только после этого из люка появилась сама матриарх, которая остановилась на верхней ступени трапа и обвела взглядом встречающую делегацию.

     Спустившись на покрытие посадочного поля, Маллен направилась прямо к Медокс, никак не выказывая своё неудовольствие и игнорируя переминающихся рядом представителей местной администрации. Часть десантниц тут же взяла её в коробочку, обеспечивая охрану своего лидера. Не то, чтобы это так уж требовалось, что сама Медокс, что мэр колонии, обеспечили плотное оцепление места встречи и бронированные флаеры для перелёта к отдельному домику, но таким образом командир группы личной охраны демонстрировала перед Медокс своё превосходство, пытаясь ту опосредованно унизить, намекая, на её некомпетентность.

     -Приветствую вас, госпожа.- Медокс склонила на секунду голову.- Ваш флаер уже ждёт. Мы подготовили для вас отдельный дом, где вы сможете отдохнуть после перелёта.

     -Я не устала.- Маллен сделала отрицательный жест рукой.- Но жильё я всё же оценю. Полетишь со мной. Расскажешь, что тут у вас происходит лично.

     -Слушаюсь.- Медокс посторонилась, пропуская матриарха к ожидающим их флаерам.- Прошу.

     * * * * *

     -И что у нас тут?- Дракх вгляделся в выведенные на экран его терминала данные.- Ого, неплохая такая яхточка, практически крейсер. Теперь понятно, почему она воспользовалась катером.- Побарабанив пальцами по подлокотнику своего кресла, он поинтересовался у застывшего рядом гета-капитана.- Что скажешь?

     -Уточните вопрос.

     -Вот же, тупая железяка.- Проворчал кроган, покосившись на застывшего статуей гета.- Как думаешь, он помешает нам в выполнении плана?

     -Крейсер завис на геостационарной орбите, что позволяет ему достаточно оперативно реагировать на любые изменения, как на поверхности, так и в космосе, при этом оставаясь над одной точкой поверхности. Поэтому ему будет довольно легко нанести нам критические повреждения при попытке взлететь, после выполнения запланированных мероприятий по освобождению пленников.

     -Вот и я так думаю. Какие можешь предложить варианты?

     Гет на несколько секунд "завис", обмениваясь данными с остальными гетами корабля и координационным центром, прежде чем дать ответ.

     -Наиболее высокие шансы покинуть планету после завершения плана дают два варианта - нарушение связи планеты с яхтой-крейсером и нанесение яхте критических повреждений, делающих её неспособной помешать нам эвакуировать освобождённых пленников.

     -Второе ещё понятно, если мы подберёмся достаточно близко и неожиданно нанесём удар, то сможем за одну очередь перегрузить щит и повредить сам корабль. Но как ты предлагаешь нарушить связь, если для этого не требуется какого-то специализированного оборудования?- Иронично поинтересовался Дракх, у гета, исполняющего обязанности капитана его фрегата.- Если мы даже взорвём центр связи, то никак не помешаем связаться с крейсером из тех же катера, челнока или даже фрегата, что стоят тут неподалёку. Да и переносные комплексы связи у них должны быть.

     -Взрыв челнока в верхних слоях атмосферы, посредством перегрузки реактора, приведёт к выводу из строя всей работающей и не экранированной аппаратуры, к которой как раз относятся средства связи.- Последовал невозмутимый ответ.

     -И как ты себе это представляешь? Для этого придётся взять штурмом сам челнок, при этом сделав так, чтобы никто ничего заранее не заподозрил. Да и как-то обосновать его взлёт тоже нужно будет, иначе на крейсере могут что-то заподозрить и после взрыва челнока начать стрелять в любое судно, которое попытается взлететь и на борту которого не будет их матриарха.

     -Данный вопрос мы ещё не рассматривали.- Сообщил гет, вновь "зависая" на несколько секунд.- После внесения уточнений, было признано, что шанс положительного исполнения данного предложения слишком низок, так что второе предложение становится первым и пока единственным. Если последует команда, то мы можем рассмотреть ситуацию и попытаться выработать другие варианты.

     -Не стоит.- Поднявшись из кресла, Дракх принялся ходить из стороны в сторону.- Остановимся на варианте с повреждением крейсера.- Сообщил он.- Остальные варианты слишком ненадёжны и требуют слишком уж изворачиваться. Намного проще будет сделать вид, что мы решили покинуть планету, на которой начались беспорядки, после чего атаковать корабль противника, а когда он будет выведен из строя, вернуться для завершения плана.

     -Принято.

     -Хорошо. Когда у нас там следующий сеанс связи с нашим чёрным другом?

     -До следующего сеанса связи два часа и двадцать три минуты.- Сообщил гет.

     -Вот тогда его и предупредим про изменение ситуации и коррекцию планов.

     * * * * *

     Наблюдая из отдаления за посадкой катера и за тем, как прибывшая на нём матриарх общается со своей подчинённой, после чего грузится со своей свитой во флаеры, Чёрный не заметил, как у него из пасти начала капать слюна. Настолько аппетитной она ему показалась. Он даже с трудом удержался, чтобы не кинуться вперёд и не захватить её для вдумчивого употребления. Но всё когда-нибудь заканчивается, так что закончилась и эта встреча - матриарх погрузилась во флаер и отправилась в выделенный ей дом, а местная администрация немного потопталась на месте и отправилась к себе в мэрию, с огорчением понимая, что до их проблем никому нет никакого дела. Оставалось только надеяться, что матриарх всё же решит задержаться тут и потому займётся пропажами местных жителей, просто по той причине, что эта ситуация может угрожать её безопасности и безопасности её окружения.

     Самому Чёрному было плевать на проблемы всех остальных, но ему приходилось сдерживаться, пока его сородичи не расплодились до необходимого количества. И всё шло хорошо, инкубаторы отлавливались, количество Рабочих и Солдат постепенно росло, Улей расширялся, постепенно закапываясь всё глубже под землю, из-за чего Принцессе пришлось уже дважды переезжать, но появление этого матриарха нарушило весь план, так что теперь придётся ускориться и переходить к открытой фазе. Вот только для этого будет необходимо вывести из строя все три транспорта, способных покинуть планету - катер, челнок и фрегат. Правда оставался ещё вариант высылки крейсером ещё одного катера, который сядет не на космодром, а наведётся по маяку, и этому нужно будет как-то помешать. А раз так, то нужно будет перетереть это с Дракхом. В любом случае, до темноты действовать всё равно никто не будет.

     Развернувшись, Чёрный ужом проскользнул между кустов, растущих по окраине лётного поля и скрылся в лесу. И любой посторонний наблюдатель был бы очень удивлён тем, как такая крупная особь может так тихо перемещаться в зарослях, не оставляя за собой целые просеки из обломанных и оборванных растений.

     * * * * *

     На поселение опустилась ночь. Живущие на окраинах жители предпочли сидеть по домам, так как слишком часто стали пропадать разумные на улице и оказаться на их месте не хотелось никому. В центре же селения ночная жизнь продолжалась, так как до этого времени тут если и случались пропажи, то все они имели вполне естественные причины, вроде гоп-стопа в подворотне или пьяной поножовщины между перепившими залётными гостями колонии. Впрочем, последних сейчас практически не было - кварианский челнок азарийской постройки, который уже давно стоял на взлётном поле космодрома, и фрегат недавно прилетевших кроганов, которые как и раньше шлялись по барам, напиваясь и провоцируя азари на драки, не в счёт. Впрочем, сегодня последних что-то видно не было, наверное тоже решили остаться на корабле, так как кроганы хоть и отличались повышенной агрессивностью и безбашенностью, но с мозгами всё же дружили и предпочитали просто так не нарываться, если не имели путей отступления. А в последнее время наиболее обидчивые и отмороженные азари явно начали за ними целенаправленную охоту, выискивая, в каком именно баре ящеры изволят развлекаться, дабы толпой навалять им как следует.

     Но были те, кому по службе приходилось появляться на улицах поселения, залезая во все закоулки, в поисках тех, кто организовывает ночные нападения. Вот и в данный момент, по одной из улиц, метрах в десяти над землёй, летел патрульный флаер, принадлежавший местным силам правопорядка, одновременно являвшихся и местными силами самообороны. Внутри сидела четвёрка азари, одна из которых, сидевшая на пассажирском месте возле водителя, впилась глазами в дисплей, на который выводилась картинка термосканера. Их установили после того, как стандартные тепловые сенсоры не дали никакого результата, так как в отличии от сенсоров, сканеры представляли из себя активную систему с инфракрасным прожектором, что позволяло обнаруживать цели даже под теплорассеивающими накидками. Единственный минус был в дистанции такого обнаружения, ну и невозможности скрытного его применения, так как прожектор "светил" на всю округу. Именно поэтому патрульным приходилось лететь так низко, прочёсывая улицы "частым гребнем".

     -Стойте!

     Водитель резко затормозила, бросая удивлённый взгляд в зеркало заднего вида на крикнувшую деву, которая прижалась лицом к боковому стеклу и что-то пыталась рассмотреть в темноте одного из боковых и практически неосвещённых переулков.

     -Что случилось?- Сидевшая на переднем месте азари оторвалась от экрана сканера и обернулась.

     -Я что-то там видела.- Дева ткнула пальцем в направлении переулка.- Какое-то движение.

     -Ты уверена? Сканер ничего не зафиксировал.- Закономерно, что её заявление было встречено со скепсисом.

     -Да.- Секунду дева колебалась, но всё же ответ её прозвучал уверенно.- Там точно что-то было. Я плохо рассмотрела, слишком темно, но движение точно заметила.

     -Хорошо.- Немного поколебавшись, сидевшая за сканером азари, судя по всему являвшаяся старшей патруля, кивнула водителю.- Опускаемся. Проверим что там.

     Флаер немного сдал назад и опустился на покрытие улицы, встав так, чтобы смотреть носом прямо в переулок.

     -Оставайся в машине.- Остановила отстёгивающую ремни безопасности водителя старшая, сама выбираясь наружу и раскладывая штатный автомат.- Будь готова сразу же взлететь по первой команде.

     Сидевшие на заднем сидении стражницы тоже выбрались наружу и взяли в руки оружие - автомат и дробовик.

     -Поняла.- Шофёр кивнула, раскладывая и проверяя готовность своего пистолета.

     -Если что-то пойдёт совсем уж не так, то не пытайся нам помочь, а сразу же взлетай и вызывай подкрепление.- Сообщила ей командир, нагнувшись в салон и приглушив голос так, чтобы её не слышали вышедшие наружу.

     -Я... я поняла.

     Кивнув на прощание, азари разогнулась и захлопнула дверь, после чего опустила забрало, включая встроенный в него адаптивный прибор ночного видения и разворачиваясь в сторону переулка.

     -Вперёд.- Она махнула левой рукой вперёд, поднимая свою винтовку.- Идём цепочкой. Держимся вместе. Смотрим по сторонам и сразу же предупреждаем. Не забудьте включить запись на своих камерах - даже если мы упустим неизвестных, потом сможем рассмотреть, кто же это такой был.

     -Принято.

     -Есть.

     Обе подчинённые пристроились за начальницей, встав так, чтобы в центре строя была вооружённая дробовиком, после чего вся тройка двинулась в темноту переулка.

     Всё началось неожиданно. Вначале раздались выстрелы где-то в отдалении. Выстрелы были заполошные, явно стреляли не целясь и вполне возможно, что куда попало. Когда тройка замерла на месте, ожидая пояснения от оставшейся дежурить в машине о причинах стрельбы, а стреляли, судя по звукам выстрелов, явно из штатного вооружения стражниц, и активно крутя головами, выстрелы неожиданно раздались со стороны оставленной ими машины. Впрочем, как начались, так и закончились, быстро сменившись воплем ужаса и криками о помощи. Но броситься на помощь своему товарищу патрульные не успели, так как на них сверху упало несколько чёрных тел, которые быстро их обезоружили и скрутили. Что интересно, в приборе ночного виденья нападавших можно было увидеть только в упор, да и то изображение расплывалось и понять, кто это такие было невозможно, а откинуть забрало со стянутыми за спиной руками не представлялось возможным. Зато вот иррациональный, парализующий ужас, исходивший от нападавших, сумели почувствовать все.

     * * * * *

     Эта ночь, которая начиналась как и предыдущая, неожиданно превратилась в настоящее побоище, когда вначале последовали сообщения от отдельных патрульных групп о нападении чудовищ, а потом пропало электричество, из-за чего поселение окунулось во тьму. На вопрос о причинах исчезновения электроэнергии ВИ поселения доложил, что произошла авария на подстанции, но из-за исчезновения связи с её персоналом установить точную причину произошедшего не представляется возможным.

     Пока представители администрации и службы безопасности колонии пытались понять, что именно происходит, и дозваться до не отвечающих на вызовы патрулей, а так же направить тревожные группы по имеющимся сигналам о нападении на патрули, ситуация окончательно вышла из под контроля, так как сообщения о нападении монстров начали поступать со всех концов города. Даже появление десантниц под командованием Медокс, которые по приказу матриарха прибыли для оказания помощи в ЧП, никак не изменило ситуацию, так как нападавшие очень хорошо умели маскироваться в темноте, атакуя там, где у них было преимущество и не нападая на сильные отряды, а приборы ночного видения по какой-то причине не позволяли их увидеть.

     Получив от Медокс описание сложившейся ситуации и придя к какому-то выводу, Маллен приказала той отступать к космодрому и грузиться на фрегат, после чего покинуть планету. Пленных, по возможности, требовалось тоже эвакуировать, но только силами охранявших их десантниц, возвращаться за ними матриарх категорически запретила. Сама она тоже собиралась направиться туда же, облетев по округе город.

     -Геты.- Облегчённо выдохнул Лемм, глядя на растаскивающие трупы азарийских десантниц платформы, часть из которых была изготовлена в виде кроганов в тяжёлых бронескафандрах.

     -Оставайтесь на месте.- Проинформировала его одна из платформ своими абрисами напоминавшая кварианца... Высокого кварианца.- Нам требуется проверить челнок на присутствие посторонних.

     -В инженерном отсеке должны быть двое наших инженеров.- Сообщил он гету.- В каютах экипажа должны быть трое азари из экипажа и один батарианец.

     -Благодарим за информацию.- Гет качнул головой.- Мы примем её к сведению и будем действовать предельно внимательно. Ожидайте на месте окончания процесса зачистки для вашей же безопасности.

     Повторив предупреждение машина двинулась в глубь челнока, а Лемм устало опустился на пол, опёршись спиной на стену коридора и время от времени бросая взгляды на замерших возле дверей внешнего шлюза гетов замаскированных под кроганов. Когда их корабль задержали, а их "попросили быть гостями колонии", Лемм, честно говоря, испугался. Не то, чтобы он не понимал, к каким последствиям может привести его желание повидать галактику, в результате которого он и нанялся к этой достаточно подозрительной компании, но одно дело понимать это разумом, а другое оказаться в ситуации, когда ты и сделать то ничего не можешь, так как силы просто не сопоставимы. В последствии, видя, что ничего не происходит, а их просто вполне себе вежливо опросили и оставили в покое, разве что ограничили возможность перемещения и "временно" заблокировав доступ к управлению кораблём, он успокоился. Да и тот факт, что азари интересовали только их соотечественницы и батарианцы, а к кварианцам они претензий не имели и задержали их только из-за того, что те оказались вместе с ними на одном корабле, тоже добавлял спокойствия. Вот только вновь начавшиеся допросы, на этот раз намного более жёсткие, а по отношению к батарианцам и некоторым азари и с применением пыток, заставили его вновь напрячься, в ожидании сильнейших проблем.

     Впрочем, всё закончилось вместе с появлением на планете непонятного челнока и кварианцев оставили в покое. Но вот затем последовало исчезновение Таны, азари являвшейся представителем владельца челнока, и очень мрачные и предвкушающие взгляды команды челнока, которая явно к чему-то готовилась. Вот только его, как и других кварианцев, которые нанялись на корабль в своих родных системах, никто не ставил в известность о том, что же должно было произойти. Хорошо ещё, что им не запрещали жить в своих каютах, что давало надежду не оказаться в эпицентре явно назревающих событий.

     И вот, началось. Вначале прибыл кроганский фрегат, абрисы которого показались Лемму знакомыми. Затем начались пропажи разумных на окраинных улицах города. И вот сегодня пропало электричество, вслед за чем в радиоэфире начались раздаваться вопли о монстрах с требованиями помощи. Последнее стало известно благодаря тому, что блокировались только исходящие сообщения, а вот прослушивать эфир членам экипажа не мешали. Нападение же на их челнок произошло в тот момент, когда Лемм возвращался из рубки связи после того, как сумел перехватить разговор этой Медокс с прибывшим на крейсере матриархом, собираясь сообщить последние новости товарищам по несчастью.

     -Сопротивление подавлено. Помещения корабля зачищены от присутствия посторонних.- Повернулся к нему один из гетов оставшихся охранять вход в челнок.- Вы можете свободно перемещаться, но покидать корабль и связываться с кем-то за его пределами пока запрещается. Это поможет сохранить секретность и обеспечить членам команды челнока безопасность. Благодарим за понимание.- Закончив говорить гет вновь развернулся к дверям и замер.

     ~Вот и всё.- Лемм облегчённо выдохнул от пришедшей в голову мысли.- Нас всё-таки спасли.- Криво усмехнувшись, он поднялся на ноги и резво пошагал в машинное отделение.- Значит мне не показалось и я действительно видел этот фрегат дома, ведь только на нём могли прибыть геты.- Сам кварианец с этими машинами в живую не сталкивался, но он играл в "Искателей", а потому был знаком с ними, единственное, что он не знал о том факте, что геты уже существуют в реальности, так как никакой информации о нахождении кем-то чертежей по ним в игровом сообществе не было.- Интересно, а как они решили проблему крейсера на орбите?- Пришла ему в голову мысль, перед тем, как он открыл дверь в машинное отделение челнока.

     * * * * *

     Проводив ленивым "взглядом" взлетающий фрегат Дракха, Чёрный отшвырнул в сторону тушку диспетчера-азари, у которой только что с аппетитом выедал мозг, и дал команду гетам на выдвижение, ведь требовалось ещё очень многое сделать. Атаку на фрегат он оставил на подчинённых Принцессы, так как она и сама была заинтересована в этих азари, всё-таки это были профессионалы прошедшие отбор, а значит их геном был более предпочтителен чем у обычных обывателей. А вот захват челнока матриарха требовал более тонкого подхода, так что этим придётся заниматься уже ему. Хорошо ещё, что освобождение пленных можно оставить на гетов, которые уже должны были занимать стартовые позиции для атаки на место их удержания. Челнок же уже был захвачен гетами и эта информация пока оставалась неизвестной азари.

     * * * * *

     -Фрегат "Хищник", требуем сообщить причину вашего взлёта.- Смотрящая на Дракха с экрана азари была очень раздражена и с большим удовольствием атаковала бы его, но ей требовалось обеспечить безопасность своего матриарха, а не гоняться за непонятными кроганами.

     -Вы там совсем идиоты?- Поинтересовался Дракх.- Хотя можешь не отвечать и так понятно, хех.- Он презрительно усмехнулся.- Там.- Он для наглядности ещё и ткнул пальцем куда-то в направлении планеты.- Сейчас творится форменное светопредставление. Палят друг в друга и каких-то "монстров", отрубили стационарные источники питания, связь с диспетчерской пропала, а соседи на запросы молчат, только презрительно рожи корчат, совсем как ты. И ты думаешь, что мы будем сидеть на поверхности и ожидать непонятно чего? Мы лучше переждём на орбите, а с наступлением дня внизу посмотрим, что там и как, после чего и будем планировать свои дальнейшие действия.- Пока он говорил, его фрегат продолжал удаляться от планеты по траектории, которая должна была вывести его примерно в район расположения яхты-крейсера.- Или ты боишься, что мы вас под шумок на абордаж возьмём? Так мы тогда можем в другом месте повисеть, если вы такие трусихи.- Насмешку в его голосе услышал бы даже глухой.

     -Можете висеть где вам вздумается.- Азари на экране попыталась сделать вид, что его слова никак её не задели, но это ей плохо удавалось.- Но если мы заподозрим, что вы что-то замыслили, то уничтожим вас.

     -Ох, вот только разрешения от вас нам и не хватало. Уж спасибо так спасибо.- Дракх даже схватился за сердце. Вернее за то место, где оно должно находиться у азари, что учитывая анатомию кроганов кроме как за насмешку принять не получилось бы.

     -Я всё сказала. Мы будем следить за вами.- С этими словами азари закрыла канал связи.

     -Да следите сколько влезет.- Проворчал со смешком Драхк, давая команду капитану фрегата.- Всё по плану.

     -Принято.

     * * * * *

     -Быстрее!- Азари толкнула Брэя в спину, подгоняя его.

     -И чего так спешить?- Несмотря на толчок в спину, батар сдержался и не стал ускорять шаг. Скорее даже наоборот начал идти "нога за ногу".- Или вы всё же оценили ту жопу, в которую с таким упоением нырнули?- Несмотря на то, что содержали их на отшибе, выстрелы со стороны города были вполне себе слышны, а уж отсутствие света не заметить было совсем фантастикой.

     -Поговори мне ещё!- Вторая из двух сопровождающих его стражниц раздражённо подтолкнула его ладонью в спину.- Сказано было, идти быстрей, а лясы со своими точить будешь!

     -Значит уже оценили.- На лицо Брэя сама собой выползла насмешливая ухмылка.

     Несколько дней сидения взаперти и допросов с применением физического воздействия могут любого заставить потерять веру в хороший исход, но слова Санака о том, что он сумел передать весточку, поддерживали всех пленников, так как они, за время совместного с Чёрным путешествия, успели уяснить один важный факт о своём попутчике - он очень не любит расставаться с тем, что считает своим, а они давно уже вошли именно в эту категорию. Так что когда исчез свет и со стороны города начали доноситься выстрелы, народ вначале напрягся, вдруг это пиратский налёт, но потом, из обмолвок охраны, стало понятно, что пираты тут ни при чём и настроение у всех них поползло вверх. Если бы ещё не отсутствие Таны и Ириссы, которых как увели, так и не вернули обратно, то народ вообще бы ни о чём не беспокоился, понимая, что вскоре их освободят.

     Выходя во двор Брэй постарался оглядеться, что с заплывшими глазами сделать было не так просто. Два "легковых" флаера и три "микроавтобуса" стояли внутри закрытого двора пока ещё пустые, в ожидании своих пассажиров. Их водители-азари, кроме одной, вышли из транспорта, оставив двери открытыми, и прислушивались к звукам доносившимся со стороны города. Криво усмехнувшись Брэй уже сделал шаг к открытому нутру "микроавтобуса", когда голова водителя их транспорта в буквальном смысле лопнула, а до его слуха, с запозданием, донеслись звуки выстрелов. Дальше он действовал на рефлексах - нырок вперёд, чтобы укрыться за бортом машины, после чего кинуть быстрый взгляд по сторонам, чтобы увидеть, как его сопровождающие падают на землю с дырами в головах. Судя по тому, что он увидел и по звукам выстрелов, стреляли явно из чего-то крупнокалиберного, однозначно побольше, чем даже самая тяжёлая из известных ему винтовок, возможно даже из "стационара" - переносного крупнокалиберного стрелкового комплекса, который применяют либо в обороне, либо устанавливают в транспорте и используют для подавления огневых точек прикрытых кинетическим щитом, так как таскать в руках подобную дуру было трудно даже кроганам.

     В этот момент выстрелы прекратились и на двор опустилась тишина, в которой ясно стал слышен звук двигателей взлетающего флаера. Выглянув из-за своего укрытия он увидел как одна из "легковушек" поднимается в воздух и даже успел удивиться почему нападающие прекратили огонь, когда откуда-то сбоку послышался гулкий хлопок и на засветившемся вокруг флаера кинетическом щите расцвело дымное кольцо взрыва, а из противоположной от взрыва стороны флаера вырвалась такая же дымная струя, после чего машина завалилась на бок и рухнула на стену. Подобного оружия Брэю ещё не доводилось видеть, так что он даже на секунду "подзавис", пытаясь понять из чего же это стреляли. В этот момент грохнули взрывы по периметру стены и в образовавшихся проломах показались силуэты нападавших. Из-за поднявшихся клубов пыли и дыма разобрать, кто же это был сразу не получилось, но потом, когда силуэты устремились вперёд, синхронно взмахом руки отправляя в окна здания цилиндрики гранат, стало видно, что это азари, только не затянутые как обычно в лёгкие, максимум средние бронескафы, а облачённые в самую настоящую тяжёлую броню, которая, впрочем, их совершенно не сдерживала, настолько стремительные были их движения. Впрочем, Брэй заметил ещё одну странность - никто из нападавших не пользовался биотикой.

     А события продолжали развиваться стремительно. Влетевшие в окна гранаты оказались свето-шумовыми и дымовыми, так что разрушений не нанесли, но вот пленников из строя вывели, как и часть охраны, что не догадалась закрыть шлемы, а так же значительно сократили возможности визуального обнаружения. Впрочем, оставшиеся боеспособными десантницы не смогли оказать нападавшим достойного сопротивления и были просто сметены натиском и превосходящей огневой мощью, а некоторые из нападавших даже перешли в рукопашную, ударами ломая охране кости и сворачивая шеи.

     -Сопротивление подавлено, противник выведен из строя. Вы можете покинуть укрытие.

     Раздавшийся из-за спины "холодный" голос заставил Брэя вздрогнуть. Впрочем, это скорее произошло из-за неожиданности, так как он не услышал, как к нему подошли. Обернувшись, он увидел крогана, держащего в руках пулемёт подключённый к ранцу у него за спиной шлейфом. Ещё несколько кроганов как раз проходили через пролом и имели в руках самое разнообразное вооружение, но неизменно тяжёлое.

     -Благодарю за помощь.- Батар поднялся на ноги и огляделся уже спокойней.- Неплохо поработали.- Оценил он открывшийся вид. Вся наружная охрана лежала мёртвой и судя по их положению все были убиты первыми же выстрелами.

     -Мы готовились.- Всё так же безэмоционально сообщила фигура.- Подготовьтесь к эвакуации.- Она указала левой рукой на "микроавтобус".- Займите место. Как только мы окажем помощь пострадавшим, то сразу же погрузим их и отправимся к месту ожидания.

     В этот момент азари начали выводить наружу с трудом держащихся на ногах бывших пленников, некоторые из которых даже блевали и их отводили в сторону.

     -Я понял. Только один вопрос.

     -Задавайте.

     -Вы знаете где Тана и Ирисса - две азари из нашего экипажа, которых забрали от нас и так и не вернули?

     Фигура не несколько секунд замерла, явно связываясь с остальными участниками атаки.

     -Данные разумные обнаружены. Они находятся в тяжёлом состоянии так что будут эвакуированы специализированным транспортом.

     -Благодарю.- Поведение этого "крогана", в чём Брэй уже не был уверен, было довольно странным, но учитывая, что эти непонятные "кроганы" и "азари" выступали в роли спасителей, он решил делать так, как ему сказали.

     Когда все освобождённые пленники были приведены в относительный порядок и погружены в стоявший во дворе транспорт, а захваченные в плен бывшие их охранницы надёжно зафиксированы и погружены в один из "микроавтобусов", и "азари" заняли место водителей, готовясь стартовать, Брэй заметил две снижающиеся машины "скорой помощи".

     ~Так вот о каком спецтранспорте была речь.- Понял он и поудобней устроился в кресле.

     "Микроавтобус", в котором он сидел, плавно оторвался от земли и поднялся над землёй настолько, чтобы только перелететь стену, после чего развернулся и полетел в сторону от города. Смотревший вниз Баратианец заметил высокую фигуру в неизвестной броне, вокруг которой расположилось пять антропоморфных фигур вооружённых разнообразным вооружением. Возле них так же удалось рассмотреть несколько ящиков, в которых, судя по всему, и находилось более тяжёлое вооружение. К такому выводу Брэй пришёл на основании того, что нигде его заметить не удалось, а ведь его явно применяли. Хмыкнув, он откинулся на спинку и приготовился к дальнейшему ожиданию. В город они не летели, так же как и к космодрому, так что участие в активных действиях можно было не ожидать, а раз так, то можно было наконец-то расслабиться и позволить событиям и дальше течь своим чередом. Конечно, хотелось бы узнать о своём корабле, да пообщаться с остальной командой, особенно с Санаком, который летел в другом "микроавтобусе", но судя по тщательности подготовки нападавших, первый вопрос они решили, а второй решится сам собой, как только они приземлятся и можно будет выйти наружу.

     * * * * *

     Пина П`Шани давно уже перешагнула рубеж становления матроной и даже имела двух дочерей, но её любовь к космосу всё же пересилила и она, вместо того, чтобы рожать новых дочерей, перенесла свои нерастраченные материнские эмоции на экипаж своего корабля. Именно за это матриарх Маллен и ценила её. И вот сейчас сложилась ситуация, когда она имеет возможность оправдать доверие своего матриарха, проведя эвакуацию и обеспечив безопасность всех спасённых. Вот только разблокированный по сигналу с планеты файл заставил её поломать голову, так как в открытом документе содержались очень строгие инструкции по обеспечению мер безопасности при приёме на борт пассажиров. Судя по всему матриарх Меллен знала, с чем столкнулись местные и к каким последствиям это может привести, а раз так, то следовало обеспечить выполнение всех пунктов из перечня. Вот только дрейфующий мимо кроганский фрегат постоянно заставлял её отвлекаться, что было не профессионально. Но она ничего не могла с собой поделать, так как давно уже воспринимала команду как свою семью и потому очень беспокоилась о их жизнях.

     Упомянутый же фрегат неспешно двигался по инерции мимо, постепенно смещаясь ближе к корме. Радар ближней зоны контроля яхты-крейсера внимательно следил за действиями фрегата, а ПОИСК, на всякий случай, был переведён в боевой режим, чтоб позволит отразить даже массированный пуск торпед. Но торпедные порты фрегата оставались закрытыми, а сам он не подавал никаких признаков жизни и даже едва заметно вращался в трёх плоскостях, и только исправно работавшие РРП, рассеивающие вырабатываемое кораблём тепло, сообщали, что корабль вполне исправен и функционирует. Это настолько расхолаживало внимание, что оператор внешнего пространства, которой поручили приглядывать за кораблём-соседом, даже перестала особо обращать на него внимание, полностью доверившись автоматике. Впрочем, автоматика до этого экипаж ни разу не подводила, а нанести урон крейсеру в короткий срок фрегат был способен только торпедами, но эта угроза была минимизирована путём перевода ПОИСКа в боевой режим. Орудие же фрегата, или оба орудия, если было установлено две пушки, было слишком слабым, чтобы угрожать пробить щит крейсера, которому для уничтожения фрегата достаточно было одного бортового залпа, даже если это не полноценный крейсер, а яхта-крейсер с уменьшенным количеством артиллерии.

     Вот только про этот занимательный факт забыли сообщить создателю фрегата "Хищник". Так что в какой-то момент, когда фрегат находился вне сектора поражения бортовых орудий крейсера, а его нос только немного отклонялся от направления на сам крейсер, его маневровые двигатели включились, корректируя положение фрегата в пространстве и приводя нос точно на корму яхты, после чего его орудие разразилось длинной очередью с огромной скорострельностью. Вес залпа был настолько велик, что кинетическое поле крейсера не справилось и вольфрамовые болванки вскрыли корму яхты, разрушая задние маршевые двигательные установки, а так же основной блок кормовых маневровых двигателей. Отстрелявшись же, фрегат полыхнул носовыми маршевыми двигателями, резво удаляясь от повреждённого корабля и покидая опасную зону, где его всё ещё могли достать.

     Борьба за живучесть, начатая на яхте, позволила достаточно быстро потушить разгоревшиеся пожары, устранить течи и обрывы проводки, а газовый щит не позволил произойти разгерметизации. Смертей среди личного состава тоже удалось избежать, так как удар был нанесён по необитаемым отсекам, но раненые всё же появились, так как гравитация не была отключена, а личный состав в большинстве своём находился не на боевых постах, пристёгнутыми к креслам, как было бы в бою. Из-за этого несколько азари упали и получили травмы различной степени тяжести, от обычных ссадин и синяков, до переломов, как закрытых, так и открытых. К счастью медицинская секция на яхте была выше всяких похвал, как и работавшие там медики, так что всем пострадавшим была оказана неотложная помощь, те, кому требовалось, помещены на койки для дальнейшего стационарного лечения.

     И вот сейчас Пина, капитан корабля, оценивала повреждения и приходила к выводу, что крейсер утратил манёвренность, хоть и оставался грозным противником, так как вся артиллерия была в порядке, а для наведения достаточно было маневровых двигателей в носовой части. То же самое касалось и возможности убраться отсюда - носовые двигатели, которые считались тормозными, а по факту были точно такими же как и маршевые в корме, были в рабочем состоянии, так что убраться отсюда они смогут, пусть вид разгоняющегося кормой вперёд корабля и будет выглядеть очень необычно, а поддерживать стабильность разгонного трека только с носовыми маневровыми двигателями будет довольно сложно. А убираться отсюда, судя по всему, придётся. Так что нужно привести яхту в более-менее достойный вид, попытавшись наложить временные "пластыри" на пробоины, чтобы быть готовыми улететь отсюда сразу по прибытию на борт матриарха.

     * * * * *

     -Быстрее! Там гибнут наши товарищи!

     На это восклицание водитель только сильней сжала челюсти, так как она и так выжимала из флаера всё, что возможно. Рядом летело ещё два флаера-"микроавтобуса", в которых также находились десантницы, и все они летели в направлении космопорта, где монстры напали на фрегат, как-то сумев проникнуть внутрь, так что сражение шло уже внутри стоящего на лётном поле корабля. И команда фрегата проигрывала это сражение, постепенно сдавая позицию за позицией и теряя личный состав. Кого-то убивали на месте, кто-то выбывал по причине тяжёлых ранений, но некоторых ждала более страшная судьба, так как их утаскивали монстры и что они с ними делали было неизвестно, и это пугало пострашней смерти.

     Но вот впереди показался и космодром. Рассмотреть, что происходит на лётном поле, было сложно, так как оно было погружено во мрак ночи, но благодаря включенным посадочным огням фрегата он чётко выделялся среди окружающей темноты и было видно снующие вокруг корабля гибкие, тёмные фигуры с длинными хвостами, которые ловко карабкались по его бортам. Внимательно смотревшая вперёд Медокс даже сумела увидеть, как откуда-то сверху спустился один из монстров, удерживая в руках азари, после чего убежал в темноту, скрывшись из виду.

     -Открыть дверь.- Скомандовала Медокс в салон, отстегивая ремни безопасности и раскладывая автомат, после чего повернула голову к водителю.- Давай вокруг корабля. Держись к нему правым бортом и старайся двигаться плавно.- Передайте остальным.- Дала она команду связистке.- Чтобы действовали так же. Рано пока высаживаться, вначале нужно зачистить периметр. И да, бросайте вниз химические светильники, это позволит увеличить освещённую зону.

     -Есть.

     -Принято.

     Последовали доклады, после чего раздались первые выстрелы.

     * * * * *

     ~Скучно.- Заключил Чёрный, прохаживаясь перед надёжно зафиксированными в коленопреклонном положении азари, некогда бывшие членами экипажа данного челнока.- И это называется охрана Демона.- Он покачал головой, привычно почёсывая щёку.- Хорошо ещё, что среди них есть несколько подходящих для моих исследований, а то я бы совсем расстроился.

     В последний раз пройдясь изучающим "взглядом" по пленницам, он ткнул указательным пальцем в нужных ему, после чего геты сноровисто рассортировали их, отделив тех, кто полетит с ними, от тех, кого отдадут Принцессе.

     -К космопорту приближается кортеж матриарха.- Сообщил один из гетов.

     =Заканчивайте тут, а я пойду, попробую немного поразвлечься.- С этими словами Чёрный направился к выходу из корабля.

     За то, что матриарх сбежит, он не переживал, так как мини-дроны гетов уже заминировали катер, разместив заряды так, чтобы повредить его реактивные двигатели не позволив ему улететь, но при этом сам катер пострадал бы не сильно. Ведь матриарх была нужна ему живой, так как добыть подобный материал не так просто, а значит просто сбить катер нельзя, как и повредить его заранее. Ведь в первом случае нужная ему азари может погибнуть и он лишится очень редкой в системах Терминуса подопытной, а во втором, узнав, что её катер не способен взлететь, не станет садиться и вызовет с крейсера новый катер, перехватить который Дракх не сможет, так как крейсер может прикрыть идущий к планете катер огнём артиллерии. При этом куда сядет новый катер неизвестно, но есть большой шанс, что на космодром он точно не сядет, а значит есть шанс упустить такой интересный экземпляр.

     Выбравшись наружу Чёрный покрутил головой, после чего неспешно побежал в ту сторону, где должно находиться нужное ему судно, попутно посматривая в сторону освещённого фрегата, вокруг которого летала тройка флаеров, из которых азари вели интенсивный огонь по мелькавшим внизу его сородичам. К счастью, освещение было достаточно слабым, так что большое количество теней позволяло, в большинстве своём, избегать огня сверху. Впрочем, даже если азари удастся уничтожить нападавших или заставить их отступить, то это им уже никак не поможет, так как к тому времени кровь из ран существ выведет фрегат из строя не менее надёжно, чем обстрел из корабельных орудий.

     =Проконтролировать, чтобы экипаж фрегата не смог сбежать.- Отдал команду Чёрный, включив рацию.- В крайнем случае разрешаю сбить флаеры ракетами.

     -Принято.

     Отключив связь Чёрный перешёл на бег, так как судя по пришедшему сигналу транспорт матриарха и её сопровождения уже приземлился, и они грузятся на катер.

     ~Ну что же, тут подстраховались, пора оценить возможности нашей птички.- Вдалеке прозвучала череда взрывов, после чего грохнуло посильней.- Вот и всё, никуда ты теперь не денешься - катер обездвижен, а флаеры уничтожены.- Чёрный удовлетворённо кивнул сам себе головой на ходу ускоряясь.

     * * * * *

     Ещё когда пришло сообщение, что произошли проблемы с отправленной ей в колонию Ардат-Якши, Маллен предчувствовала огромные неприятности. Дальше больше. Когда они вышли из "сверхсвета" на окраине системы и стало возможным установить связь с планетой, пусть и со значительной задержкой во времени, что позволило получить последние новости, то узнали о начавшихся пропажах среди разумных обитателей колонии и тогда её интуиция не просто начала посылать невнятные сигналы, а орать благим матом, что глобальный "пиздец" уже близко. Вот только установить, откуда стоит ждать этот самый "пиздец" так понять и не удалось. Правда, что-то её толкнуло под руку активировать закрытый файл с подробной инструкцией по действиям в случае столкновения с обнаруженными на Невосе существами, хотя казалось бы, откуда им тут взяться. Но, как оказалось в последствии, интуиция оказалась права, а вот она не сумела догадаться, что за сигнал посылало ей её чутьё. Когда же начали поступать сообщения об открытых нападениях монстров на жителей колонии, то она сразу же приказала всем принадлежавшим ей силам грузиться на корабли и улетать. Было понятно, что они не справятся с этими существами, которые успели изрядно расплодиться, если посмотреть на количество сообщений о контакте и посчитать количество пропавших колонистов.

     Впрочем, это всё сейчас не играло никакой роли, так как они не успели и угодили в ловушку, и ловушка устроена явно не этими монстрами, так как какими бы умными они не были, но взрывчаткой и стрелковым вооружением они не пользовались, а против них как раз эти типы вооружения и были использованы, причём стрелковое вооружение было явно стационарного класса, которое в руках далеко не унесёшь. А раз так, то есть большая вероятность, что в нападении замешан кто-то из колонии, так как технику незаметно на планету не провезёшь и не вызывая подозрений её можно достать только в самой колонии.

     Понимая, что выпускать живыми их не намерены, матриарх спокойно сидела в кресле пассажирского салона катера и ожидала, когда враг начнёт атаковать уже непосредственно их, не ограничиваясь уничтожением транспорта. Судя по всему её хотят взять живой, ну или не только её одну. А по другому объяснить временное безделье напавших невозможно, ведь у них есть тяжёлое вооружение которое способно продавить щит катера и перестрелять их всех одну за другой.

     -Госпожа.- Сидевшая рядом с ней десантница привлекла её внимание.- Они тут.

     Мысленно хмыкнув над построением фразы, так как враги и так были постоянно тут, она всё же не стала ничего высказывать деве, ведь та и так была на взводе, готовясь защищать её до последнего.

     -Ясно. Открой дверь, я выйду.

     -Госпожа? Но...

     -Не стоит демонстрировать врагу свой страх. Да и если бы они так хотели убить именно меня, то сделали это ещё тогда, когда мы выгружались из машин.

     -Прошу простить меня.- Десантница открыла дверь катера и выскочила первой, несмотря ни на что стараясь прикрыть матриарха своим телом.

     Выбравшись из салона Маллен огляделась, чтобы упереться взглядом в стоящий в отдалении высокий силуэт с огромной головой, который был освещён лучами фонарей десантниц. Фигура стояла не скрываясь и явно не опасаясь, что по ней начнут вести огонь. К сожалению, рассмотреть что-то большее не представлялось возможным, так как её чёрный цвет скрадывал все очертания и подробности. Где-то за его спиной иногда мелькали другие силуэты, но рассмотреть кому они принадлежат было просто невозможно. Явно заметив, что Маллен покинула катер, фигура шагнула вперёд и стало заметно, что за спиной у него изгибается длинный хвост.

     -Я горда, что вы выбрали меня как своего лидера. Надеюсь, что богиня будет благосклонна к нам в посмертии.- Громко произнесла матриарх, глядя на приближающуюся фигуру существа.- И примите последний совет - не дайтесь к ним в лапы живыми.

     -Мы рады были служить под вашим командованием.- Послышалось со всех сторон.

     -Тогда покажем им, как могут сражаться азари!- Прокричала Маллен, окутываясь биотической аурой и бросаясь вперёд.

     Со всех сторон послышались выстрелы и звуки срабатывания биотических техник, но для матриарха уже ничего этого не существовало, кроме несущегося к ней на встречу огромного чёрного силуэта, так же как и она полыхающего биотической аурой.

      Обращаюсь к тем, кто продолжает читать - не переживайте, просто я решил завершить первую часть и начать вторую, так как на СИ файл и так получился слишком тяжёлый.